SINOPSIS

Otro perfecto cóctel de romance y suspense por la autora de Oscura Fascinación.

Serena Logan es una detective del Departamento de Policía de Nueva York. El amor la ha tratado muy mal últimamente, y hace meses que solo vive para su profesión.

Alexander Barrymore, afamado abogado penalista, pertenece a una de las familias más prestigiosas del país. Además de ser un implacable hombre de leyes y contar en su cartera con clientes influyentes, también goza de gran fama de mujeriego y seductor.

Cuando a Serena y a su compañero les es asignado el caso del atracador de la chistera, que está sembrando el pánico en la zona de Broadway, creen que tendrán que vérselas con un ladrón. Pero el destino y un asesinato relacionado con el atracador harán que Serena y Alexander se encuentren y deban trabajar juntos. La magnética seducción que ejerce sobre ella el abogado hará tambalear las defensas de Serena... Mientras tanto, el asesino sigue suelto, el tiempo apremia y el abogado y la detective deberán aprender a confiar el uno en el otro.

La autora de Oscura fascinación nos introduce en una historia electrizante, en la que ceder al deseo puede ser una sublime tentación.

Dana Jordan

SUBLIME TENTACIÓN

(Barrymore 02)

Dedicado a ti, lector.

Todos tenemos algo que contar, simplemente hay que escribirlo y dejar que otros lo lean.

Gracias por querer saber lo que quiero contarte

Prólogo

Faltaban quince minutos para las doce, estaba nervioso y un millar de pensamientos bullían en su cabeza como un enjambre de abejas. Al tratar de espantarlos, dio una patada a la nieve sucia que se apilaba alrededor y esta le salpicó con fuerza los pantalones. Normalmente se relajaba con el murmullo amortiguado de la ciudad, pero esa noche no era capaz de conseguirlo; ni siquiera lo lograban las sombras que lo hacían invisible en la oscuridad, ni el hecho de sentirse como un mago a punto de esfumarse en humo de colores al alzar su chistera. Esa noche presentía que algo iba a salir mal.

Las luces de varias casas destellaban a ambos lados de la calle, trazando estelas doradas en la penumbra. Los barrios residenciales de Manhattan siempre eran los mejores para darse un festín porque los árboles delimitaban las avenidas como si fueran centinelas, proporcionándole la confianza que exigían sus desenfrenados planes.

En ese instante, supo que había llegado el momento. De hecho, vio a la mujer mucho antes de que las farolas iluminaran su silueta al bajar del autobús. El taconeo de sus zapatos sonaba a música celestial para sus oídos. Se irguió contra el muro que rodeaba una de las viviendas unifamiliares y la observó con atención, disfrutando del balanceo de sus caderas al andar, de la forma descuidada de llevar el bolso colgado del hombro. Se movía como una bailarina en el escenario: elegante y con pasos rítmicos. Toc, toc, toc. Una dulce melodía que él comenzó a tararear con impaciencia.

Podía tratarse de una adorable muchacha que regresaba de una jornada de doce horas tras el mostrador de un comercio de la Quinta Avenida, pero no le importaba. Ahora danzaba por el asfalto helado como si viniera de uno de los teatros que había entre las calles Cuarenta y cinco y Cuarenta y seis.

Su pene palpitó eufórico dentro de los calzoncillos cuando la vio sonreír. Estaba ya tan cerca que si estiraba una mano podría tocarla. Entonces, la escuchó reír mientras hablaba por el móvil. Tal vez estaba concretando una cita con algún hombre, pensó al tiempo que se excitaba al imaginarla vestida de negro lujurioso bajo la gabardina marrón. O quizá, simplemente, se sentía feliz.

Le encantaba conjeturar sobre las vidas de aquellas mujeres que le procuraban tanto placer.

En un segundo se abalanzó sobre ella, le rodeó el cuello con el brazo para arrastrarla hacia la oscuridad y le cubrió la boca con una mano.

—No hables. No digas nada o te rebano el pescuezo —susurró con voz firme.

La empujó contra la tapia sin darle tiempo a reaccionar, mientras le mostraba un cuchillo que terminó apoyado contra su garganta. Después, la dejó hablar.

—¡No me mate, por favor! —Sollozó, temblando—. Sé que si colaboro me dejará marchar sin hacerme daño.

Él se engrandeció al saber que lo había reconocido. Todo el mundo hablaba del temor que causaba entre las mujeres del distrito.

—Entonces, ya sabes lo que quiero —le urgió con brusquedad.

Ella abrió el bolso y volcó el contenido en el suelo, sin dejar de mirar con recelo el sombrero de copa que le ocultaba el rostro.

—Sí, pero no me mate, por favor —rogó en mitad de aquel estropicio de artilugios que caían a sus pies.

Al ver que se agachaba para reunir sus pertenencias, le ordenó que se diera prisa mientras presionaba el cuchillo en su espalda. Cuando alzó la cara, el miedo que vio reflejado en sus ojos saltones le provocó una oleada de placer. No era tan atractiva como había imaginado al observar el contoneo de sus caderas, ni tan sugerente como una bailarina del distrito teatral de Broadway, especuló echando un vistazo a su enorme trasero.

—¡Venga, venga! —apremió con impaciencia.

Ella tardó unos segundos en abrir el monedero porque le temblaban los dedos, pero al fin consiguió sacar dos billetes de veinte dólares y unas monedas sueltas que aplastó contra su pecho, mientras aprovechaba para apartar el cuchillo.

—No tengo más.

—¡Joder! —exclamó, sorprendido—. ¡Venga, venga! Ya sabes lo que busco —señaló sus pies.

—No, por favor —ella negó con la cabeza, pero al ver el brillo amenazador del arma cambió de opinión y se descalzó entre sollozos.

El atracador se agachaba para obtener su premio cuando descubrió que ella trataba de verle el rostro en la penumbra. Sabía que solo podría distinguir la sombra alargada que dibujaba la chistera, pero la curiosidad de la mujer lo enfureció de tal modo que perdió los estribos y la abofeteó dos veces. Ella chilló asustada al tiempo que se llevaba las manos a la cara para evitar que siguiera pegándole.

«Sabía que esta noche tendría problemas», pensó agarrando los preciados trofeos y mirándolos con deleite. Eran relucientes, de tacón alto y negros como la noche. Se le puso dura al imaginar las cosas que podría hacer con aquel par de zapatos, y los lamió ante la mirada atónita de la mujer. Después, se despidió como ya era habitual en él:

—Me tomaré un par de copas a tu salud. —Alzó el sombrero con una mano y lo devolvió a su sitio sin mostrar el rostro.

Ella suspiró aliviada al saber que todo había acabado mientras observaba la silueta del hombre que se escabullía entre las sombras.

1

Comisaría 1. Barrio de Tribeca. Manhattan

La detective de robos Serena Logan terminó de leer la denuncia que había sido redactada por un compañero durante la madrugada y miró a la mujer que se retorcía las manos con gesto compungido. Era la novena víctima de un atraco de aquellas características que se presentaba con el terror pintado en forma de moratón en la cara, así como el bolso aligerado de peso. Nada más llegar a la comisaría, telefoneó a la mujer y le pidió que se pasara para hacerle algunas preguntas, pero al ver el estado de nervios en el que se encontraba, le ofreció un pañuelo de papel. Mientras esperaba a que se recompusiera, el crujido de la puerta le hizo volverse para ver de quién se trataba. Dos policías uniformados clasificaban algunas fichas antes de colocarlas en el cajetín de circulares internas y saludaron a su compañero, que acababa de entrar.

La mayoría de las mesas estaban vacías. A aquellas horas las instalaciones permanecían silenciosas mientras los agentes y detectives recibían las instrucciones de la mañana por parte del capitán, en una sala a la izquierda.

Serena echó un vistazo al otro lado del corredor, donde la luz parpadeante de la sala de interrogatorios indicaba que estaba ocupada. Comprobó que la mujer se había tranquilizado después de unos minutos de tregua a su maltrecha dignidad, y se dispuso a indagar sobre la declaración que tenía impresa en las manos; estaba deseosa de encontrar algún detalle que hasta entonces hubiera pasado desapercibido tanto para el policía que la atendió como para la llorosa víctima. Su compañero, el detective Lipton, dejó la cazadora en el perchero de la entrada, cruzó unas palabras con los dos agentes del mostrador y se acercó hasta la mesa contigua a la suya.

—¿Otra vez el «ladrón de la chistera»? —le preguntó sin mirarla, mientras guardaba la cartuchera en el primer cajón del escritorio y daba una vuelta a la llave.

Raymond Lipton mostraba unas enormes ojeras y tenía el pelo revuelto por el viento. Siempre le había parecido un hombre que imponía por su aspecto bravucón, pero hoy, especialmente, parecía un demonio enorme con los pelos de punta y los ojos inyectados en sangre. Al menos, eso debía de pensar la compungida víctima del atraco, que lo miraba sin parpadear.

—Así es, Ray. Me disponía a empezar, pero si quieres hacer los honores... —Serena le pasó la denuncia y él se sentó en una esquina de la mesa, cerca de la mujer que se sonaba la nariz sin cesar.

—Mejor sigue tú. Tengo una jaqueca horrible y no he pegado ojo en toda la noche.

El rictus de su boca corroboraba las quejumbrosas palabras.

—¿Otra vez Lucy? —se interesó ella en tono comprensivo.

—Sí, esta niña no duerme nunca. Si no es a causa de un cólico, es por un diente, o porque le da hipo... ¡En fin! —Trató de despejarse, frotándose la cara con las dos manos—. ¿Y bien, señora? ¿Puede relatarnos otra vez cómo la atracaron?

—Ya se lo conté anoche a un agente —replicó la mujer, al parecer más pendiente de lo que le ocurría a su bebé que en la denuncia en sí—. Ese hombre me arrastró en la oscuridad y me amenazó con un cuchillo hasta que le entregué todo el dinero que llevaba en el bolso. Después me golpeó. Dos veces —señaló la cara inflamada—. Y me obligó a quitarme los zapatos y entregárselos.

—¿La golpeó antes o después de quitarle el dinero? —especificó Lipton sin dejar de frotarse la frente.

—Después. Se me cayó el bolso al suelo y, al levantarme, él me abofeteó para que no le viera la cara.

—¿Consiguió hacerlo? ¿Pudo verle el rostro? —interrogó Serena, mientras escribía.

—No. Estaba muy oscuro y llevaba un sombrero de esos de mago, así que entre darle el dinero y pensar que todavía quedaba lo peor...

—¿Lo peor? —Serena alzó la cabeza de sus notas al tiempo que se apartaba un mechón rojizo de los ojos.

—Todo el mundo sabe por la prensa que ese hombre, además de robar a mujeres indefensas, les obliga a quitarse los zapatos y entregárselos.

—¿Eran muy valiosos? —intervino Lipton.

—Ochocientos dólares. No hacía ni tres días que mi marido me los había regalado por nuestro aniversario. Me dijo que le gustaba ver mis piernas cuando los llevaba puestos.

—Eso se lo dijo el ladrón —afirmó Lipton.

—Eso me lo dijo mi marido cuando me los entregó. Son idénticos a los que llevaba Julia Roberts en la película Pretty Woman, cuando Richard Gere...

—¡Buen regalo! —la interrumpió él, imaginando qué diría su mujer si le comprara un calzado valorado en ochocientos dólares mientras se negaba a gastar doscientos en unas cortinas de lazos rosas para el dormitorio de Lucy—. No tendrá una foto de los zapatos, ¿verdad, señora?

—¿Acaso cree, detective, que mi marido y yo somos tan depravados como el «ladrón de la chistera»?

—No, señora, nada más lejos de mi pensamiento que comparar a su marido con ese vicioso —procuró resultar convincente—. ¿Podría hacer una descripción?

—Por supuesto: negros, de charol, con un tacón precioso de doce centímetros y abotonados al tobillo con un broche plateado.

Serena carraspeó para disimular la risa.

—Me refiero al atracador —le aclaró Lipton—. ¿Puede describir al hombre que la atracó?

—Alto, aunque un poco menos que usted —observó, inclinando la cabeza para mirarle de arriba abajo. Él pensó que lo hacía como si calibrara a qué altura quedaría a su lado si llevara puestos los tacones de doce centímetros y se levantó incómodo.

—¿Moreno? ¿Rubio? ¿Joven? ¿Algún dato que pueda identificarlo?

—Normal, ni joven ni viejo... Ya les he dicho que estaba oscuro y llevaba un sombrero de copa como los que usan los magos. ¿Pueden creer que lamió los zapatos? Después, se despidió alzando la chistera y se marchó entre las sombras.

Serena la acompañó a la salida mientras le aseguraba que en cuanto tuvieran noticias de alguna detención se pondrían en contacto con ella; aunque no creía probable que volviera a recuperar sus zapatos. Esperó a que se marchara y se reunió con Lipton en la máquina de bebidas.

—¿Qué piensas, Serena?

Él le ofreció un café humeante y echó unas monedas en la ranura para seleccionar otro, bien cargado.

—Tú eres el experto; yo acabo de llegar, como quien dice. —Sopló su bebida antes de dar un trago.

—Sí, pero este caso insólito vino al mismo tiempo que tu traslado.

—¿Me estás echando la culpa de que seamos el hazmerreír del departamento? Ya escuché por ahí algunos comentarios jocosos sobre la coincidencia de mi llegada y el hecho de que me asignaran el caso, apartando a tu compañero de tantos años. Yo no tengo la culpa de que el capitán de la comisaría 33...

—¡Hey, Logan! Te lo estás tomando por la tremenda. Llevo trabajando a tu lado cuatro semanas, ¿ok? —Le indicó que se sentara tras su mesa y él volvió a acomodarse en un extremo—. Deja de repetir que le has quitado el puesto a nadie. Thomas Sanders se ha jubilado, ahora mi compañera eres tú y no importa si los demás tienen otro punto de vista.

—Uno muy distorsionado —concluyó ella, apurando el café.

—¡Vale! Sigamos con el trabajo antes de que ese atracador de gustos refinados vuelva a la carga.

—En eso estoy de acuerdo. —Lo vio echar un vistazo a las notas que ya sabían de memoria y lo imitó, dispuesta a buscar alguna pista que les ayudara a esclarecer algo sobre el Ladrón de la Chistera, como lo había bautizado la prensa. Después de un rato, cerró la carpeta—. El atracador está cogiendo confianza, Ray. Esta vez ha golpeado a su víctima, cosa que no hizo con las ocho anteriores.

—Puede que las demás no intentaran verle el rostro. Desde que los periódicos no dejan de publicar noticias sobre este caso, esas mujeres ya saben lo que les espera en cada minuto del atraco. ¿Has oído cuando ha dicho que al darle el dinero todavía quedaba lo peor?

—Sí, se refería a entregarle los zapatos —aseveró ella, abriendo de nuevo el expediente.

—Exactamente. Los medios de comunicación están haciendo un circo de este asunto. Cometen un craso error si creen que nos están favoreciendo a nosotros, que tenemos que hacer malabarismos para encontrar alguna prueba que no hayan contaminado con sus chismes.

Avenida Madison. Upper East Side. Manhattan

A pesar de estar de espaldas, Alexander Barrymore sabía que estaban mirándolo sin parpadear. La muchacha de recepción no le quitaba ojo y la secretaria, una mujer madura y lo suficientemente mayor para ser su madre, lo repasaba de arriba abajo sin ningún pudor. Él se removió incómodo en el sillón que ocupaba, el más lejano al puesto de trabajo de las dos damas descaradas que se lo comían con la mirada, y fingió leer una revista. Al sentir aquellos cuatro ojos recorriendo su cuerpo como un escáner de onda milimétrica, se levantó de golpe y comenzó a dar pequeños paseos por la reducida sala de espera. Deambuló, sopesando los diversos motivos por los que Vladimir Tilman, uno de sus mejores clientes, le habría llamado con tanta urgencia.

Normalmente eran sus patrocinados los que se dejaban caer por el pequeño bufete que poseía en Brooklyn, o ni siquiera eso, porque la mayoría solían estar privados de libertad y lo recibían en la sala de visitas oficiales de alguna prisión del estado. «El abogado de los rusos.» Así le conocían en buena parte de Nueva York, y no es que se dedicara en exclusiva a defender las causas penales de ciudadanos provenientes del Este de Europa, pero la gran mayoría del mundillo legislativo sí lo pensaba. Y allí estaba, en las oficinas de uno de los empresarios más poderosos de la ciudad, esperando a que se decidiera a recibirlo antes de que aquellas dos mujeres se abalanzaran sobre él para quitarle la ropa.

Las elegantes oficinas le parecían más propias de una película de gánsteres de los años sesenta que de la vida real. La moqueta de color rojo fuerte, las paredes azules, los techos con grabados dorados; en resumen, el ambiente comprimía los pulmones hasta dejarte sin aire. Además, hacía mucho calor, así que no le extrañaba que las mujeres trabajaran tan ligeras de ropa. A él le sobraba la elegante chaqueta del traje, y la corbata le apretaba como si pretendiera estrangularle.

Vladimir Tilman, cuyo verdadero apellido modificó años atrás para que sonara estadounidense, era un hombre que había llegado a lo más alto de forma poco ortodoxa, como todo cuanto le rodeaba. Algunos lo definirían como el propietario de media docena de clubs nocturnos no recomendables, pero la realidad era que sus locales siempre estaban a rebosar y sus clientes gozaban del más escrupuloso anonimato, como si de agentes de la CIA se tratara.

Alexander escuchó un rápido taconeo que se aproximaba y se giró para encontrarse con una exuberante afroamericana casi tan alta como él. Era una mujer escultural, llevaba un pantalón blanco ceñido y una camisa transparente que no dejaba nada a la imaginación. Un sujetador de encaje, también blanco, recogía en dos grandes puñados un busto generoso y tentador. Lo miró con fijeza a los ojos durante los largos segundos que tardó en llegar desde la escalera de caracol que se perdía tras el mostrador de recepción, y Alex trató de parecer estrictamente correcto; pero cuando ella lo rodeó y le dio un cachete en el trasero, no pudo contenerse por más tiempo. Se apartó con rapidez, interpuso entre los dos la revista que llevaba en la mano y, a pesar de las risitas al otro lado de la sala, frunció el ceño. Iba a replicar cuando apareció otra muchacha por la escalera de caracol y lo llamó por su apellido.

Él se alegró de que alguien reparara en su persona, no solo en su cuerpo. Recogió el maletín que había depositado en un sillón y procurando no rozar a la afroamericana, que no dejaba de mirarle el culo, se alejó hacia las escaleras. Al cruzar frente al puesto de recepción, escuchó algún que otro retazo de la conversación que mantenían las dos mujeres. Algo sobre comérselo entero; nada desencaminado con lo que había adivinado poco antes. Les lanzó una mirada fulminante, que solo consiguió que sus risas se convirtieran en carcajadas, y decidió ignorar a aquellas locas que se revolcaban por el mostrador. Sabía que solía causar buena impresión entre el género femenino, a aquellas alturas no iba a negar que era consciente de su atractivo y de la habilidad innata que poseía para relacionarse con ellas, pero jamás se había sentido tan indefenso de su escrutinio como en aquel momento.

—Usted primero, por favor —le indicó la afroamericana despampanante cuando lo alcanzó en las escaleras.

Él afirmó con un gesto, procuró no fijarse en los senos que amenazaban con escapar del sujetador de encaje y comenzó a subir delante de ella, consciente de que realizaba un nuevo examen de su trasero. Por fin comprendía lo que sentía una mujer cuando se quejaba de que alguien la miraba de forma obscena. ¡Joder! Él no podría ser tan grosero ni pagando.

Decidido a no dejarse amilanar lo que quedaba de trecho hasta el piso superior, prefirió pensar en qué sería aquello tan urgente para lo que le había llamado Vladimir. Le dijo que era un asunto de vida o muerte, pero si hubiera imaginado que en las lujosas oficinas que poseía en Upper East Side iba a estar rodeado de ninfómanas psicópatas, lo habría citado en otro lugar.

A medio ascenso se cruzaron con un atractivo joven que iba vestido al más puro estilo Elvis. Tuvo que pegarse a la barandilla de hierro para dejarlo pasar, ambos se miraron a los ojos y, aunque él siguió su camino, el otro se giró con una mueca de disgusto.

—¡No es justo! —protestó al pasar junto a la mujer—. Nadie habló del disfraz de hombre de negocios.

—Mala suerte, chico bonito. —Rio ella al dejar atrás al imitador del Rey del Rock—. La verdad es que no ha venido ninguno tan mono como tú —le confesó a Alex cuando lo alcanzó en el rellano. Después, le indicó que continuara por un pasillo a la derecha—. ¿Hace mucho que te dedicas a esto?

—Unos años —murmuró él, de mala gana.

—¿Y dónde estabas escondido, Alexander Barrymore? ¿Cómo es que Vlad no te descubrió antes? —Lo miró de arriba abajo como si no se lo explicara—. Tú eres mucho más que guapo, mucho más que perfecto: eres una tentación.

Dio dos golpes en una puerta y entró, dejándolo con la palabra en la boca. Alex estaba seguro de que probablemente era la primera vez que enmudecía ante alguien; sobre todo, delante de una mujer. Estaba perdiendo facultades con los años.

Al escuchar la voz de Vladimir invitándolo a pasar a su despacho, se alegró de estrecharle la mano. El hombre, de unos cuarenta y cinco años, llevaba una larga trenza rubia que acentuaba sus facciones eslavas.

—¿Por qué no me avisaste de que el señor Barrymore había llegado? —Gruñó disgustado ante la explicación de la mujer de que llevaba bastantes minutos en la sala de recepción.

Le pidió que los dejara a solas y lo invitó a sentarse frente a él.

—Tus empleadas están locas, ¿lo sabías, Vlad? —Alex se aflojó el nudo de la corbata y se acomodó en el sillón.

—Debes disculparlas, hermano, te han confundido con un aspirante al casting y las has alborotado. ¿Un whisky? —Ofreció desde el minibar.

—Solo son las diez de la mañana.

—Buena hora para tomar el segundo —repuso Vlad muy serio.

—¿De qué casting me hablas? —Retomó la conversación.

—De la selección de gogos-boys para el club que inauguraremos a finales de noviembre.

—¡No me jodas! ¿Esas mujeres me han confundido con un bailarín de striptease?

—Bueno —el hombre sonrió divertido—. Eres guapo, vistes de forma sofisticada y, según mis chicas, tienes un culo apetecible. —Estalló en carcajadas al ver la expresión furibunda de su abogado.

—¡Vamos al grano! ¿Qué era eso tan urgente que no podía esperar? —Decidió cambiar de tema. No se sentía cómodo hablando de su cuerpo con un hombre que parecía recién llegado de un combate de kick boxing y que seguramente podría partirle en dos de un puñetazo.

La mirada especulativa de Vlad le indicó que él estaba pensando lo mismo. Alexander Barrymore vestía de forma sofisticada, pero nadie desconocía la naturaleza agresiva que ocultaba tras aquella pinta de actor que lo había convertido en uno de los abogados más respetados en el mundo en el que ambos se movían. Sabía con fehaciente certeza que aquel muchacho encantador era capaz de mostrarse veloz y terrible en el estrado. Convincente, con solo mover un dedo ante el juez más implacable de la corte. Y también el hombre más fiable fuera de los juzgados.

—Se trata de April, la hermana de mi mujer. Necesito que me ayudes —declaró Vlad con voz queda.

—¿Se ha metido en algún lío? —Alexander juntó las yemas de los dedos en actitud reflexiva, totalmente concentrado en sus palabras. Como era de esperar.

—Eso es lo malo, que todavía no.

—No te comprendo. —Esbozó una sonrisa amable—. ¿Me has llamado porque piensas que tu cuñada se meterá en problemas?

—Si la conocieras, estarías de acuerdo conmigo. —El hombre trató de justificar lo absurdo de su petición—. April es una muchacha que está despertando a la vida, y el mundo que nos rodea está lleno de inmundicia.

—¿Y lo dices tú, Vladimir Tilman? ¿Uno de los hombres que más veces ha sido acusado de indecente en los últimos años?

—Por eso sé de lo que hablo. April es joven e inexperta: un estímulo realmente tentador en un mundo lleno de hienas. Cuando la conozcas sabrás de lo que hablo.

—¿Voy a conocerla? —se interesó Alex, alzando una ceja.

—Alice y yo hemos pensado que podrías salir alguna noche con ella y abrirle los ojos. Por más que nosotros le digamos lo que puede encontrar ahí afuera —señaló la ventana—, no dejamos de ser su familia. Nuestra palabra para ella no tiene la fuerza necesaria.

—Decir «Vladimir Tilman» ahí afuera es como nombrar a la fuerza bruta en estado puro —le recordó Alex para tranquilizarlo—. Nadie que tenga un poco de aprecio a su vida se arriesgaría a contrariarte.

—No conoces a April —repitió el hombre con preocupación—. Ella es la muchacha más bonita que puedas imaginar. —Hizo una breve, pero concienzuda descripción—: dieciocho años, tan rubia como el sol, de grandes ojos azules, con una piel blanca y cremosa como la nata. Me recuerda mucho a su hermana cuando era una chiquilla, pero entonces yo me encargué de que nadie más se acercara a ella; Alice se convirtió en mi esposa y fin de la historia. Sin embargo, con April...

—Comprendo —Alex chasqueó la lengua—, no dejas de ser el cuñado pesado.

—En efecto. —Vlad estuvo de acuerdo—. ¿Me ayudarás, hermano? ¿Hablarás con ella para que sea cuidadosa?

—Lo que tú necesitas es un cura, no un abogado. Puedo hablarle a esa muchacha de la pena que podría caerle por un delito de blanqueo de dinero, o de lo que podría pasarle si la pillaran con alcohol de contrabando en un hipotético y legal negocio nocturno, si lo regentara —señaló con los dedos unas comillas imaginarias, cargadas de ironía—, pero no puedo decirle, como si fuera su padre espiritual, qué debe hacer cuando salga de marcha por las noches.

—Te conozco desde hace más de siete años, Alexander, y nunca me has defraudado. Ya sé que no eres un cura, no es eso lo que dicen por ahí algunas de las chicas de mis clubs, pero todo el mundo sabe que eres un «hombre de ley». ¿No es así como llaman a los varones de tu familia? Tu padre es un reputado juez del circuito de Nueva York, tu hermano un implacable fiscal del distrito de Illinois y tú, un abogado que no ha perdido un caso en su puta vida.

—¡Vamos, Vlad! —lo interrumpió, limpiando el aire con un manotazo—. Harás que me sonroje si sigues dándome jabón. Mi padre se ha jubilado, mi hermano ha decidido que es mejor estar al otro lado del estrado, defendiendo a los malos, y mi hermana...

—Las mujeres aquí no cuentan —despreció su alegato con un vozarrón—. Respecto a tu hermano, ¿qué quieres? ¡Se ha casado! No debería extrañarte que se haya cambiado de bando; yo mismo limpié la mayoría de mis negocios cuando me casé con Alice. Pero dime, ¿me ayudarás? Mi mujer se sentiría más tranquila si hablaras con su hermana. Tú eres un hombre honorable y April quedará impresionada cuando le pidas salir por ahí y le hagas comprender que la vida acaba de comenzar para ella, que no debe de tener prisa... ¡Joder, abogado, ya sabes a lo que me refiero! A esa clase de consejos que darías a una hermana menor pero que sabes que si lo hicieras te mandaría directamente a la mierda.

—Sé de lo que me hablas. Literalmente —añadió, pensando en la suya. Después se levantó, dispuesto a marcharse.

—¿Lo harás? ¿Nos ayudarás a Alice y a mí? Le prometí a mi mujer que te convencería.

—Mi consejo es que busquéis a otra persona más capacitada para hablar con una adolescente.

—Estaré en deuda contigo, hermano.

—Ya estás en deuda conmigo, hermano. Varias veces. —Imitó su tono intimidatorio.

—Por favor, Alex, soy un hombre desesperado. —Escribió su dirección en el reverso de una tarjeta de visita y, abriéndole la chaqueta, se la metió en el bolsillo interno—. Si al menos vinieras a casa y tranquilizaras a Alice...

—Veré qué puedo hacer.

—¿Mañana a las siete de la tarde? Con suerte, April no se habrá marchado todavía.

—No te prometo nada, Vlad. Ya sabes que mi despacho es como la morgue: abierto las veinticuatro horas del día.

—Te pagaré por el tiempo que dediques a April.

—No me insultes, hermano. —Le dio una palmada en la espalda y se dirigió hacia la salida—. Dime, Vlad, ¿no tendrás una puerta trasera para despistar a tus empleadas?

Barrio de Tribeca. Manhattan Sur

Anochecía cuando los detectives Logan y Lipton cruzaron la calle para cenar en el restaurante coreano de la esquina. Lo bueno de trabajar en Tribeca era que la tranquilidad de sus habitantes se traslucía en cada calle o local desde Canal Street, al sur, donde la avenida de Broadway dejaba Chinatown a un lado y el barrio de Tribeca al otro, hasta Park Place. Hacía años que el viejo distrito industrial, dominado por estructuras de almacenes de materiales y edificios de ladrillo rojo, había sido absorbido por gente adinerada que los había transformado en lofts lujosos y apartamentos de enormes dimensiones. De hecho, todo el mundo conocía al que ahora era su barrio como Triangle Below Canal Street.1

Desde hacía un mes, Serena había alquilado uno de aquellos apartamentos reformados a solo varias manzanas de la nueva comisaría a la que había sido destinada. En cuatro semanas su vida había dado un giro de ciento ochenta grados, pero en vez de sentirse contenta, la frustración y la rabia gruñían en su interior cada vez que pensaba en ello; aunque también le rugían las tripas por el hambre acumulada durante todo el día. El caso del Ladrón de la Chistera parecía sacado de un chiste malo, y por más que Ray y ella trataban de buscar alguna conexión entre el modo de actuar del hombre y sus víctimas, no encontraban ninguna.

Ray ignoró las mesas tradicionales con un agujero en el centro y se sentó directamente en la barra, donde pidió al camarero lo mismo de siempre, unas empanadillas de carne y verduras a la plancha con salsa de chile picante que devoró en un santiamén. Ella, por el contrario, se limitó a remover en el plato los tallarines con marisco que en un momento le parecieron apetitosos. Ni siquiera el encanto de la decoración asiática, ni el aroma a sándalo que invadía el lugar conseguían evaporar su mal humor.

—Deja de darle vueltas al asunto y come, o te desmayarás de inanición. No has probado bocado en todo el día, a excepción de cuatro cafés bien cargados, y eso no es sano —le aconsejó él mientras señalaba el plato con el tenedor. Después lo llenó de verduras y se lo llevó a la boca.

—No me hables como si fueras mi padre, Ray, te lo ruego.

—No era mi intención, te lo juro.

—Perdona, no pretendía ser grosera —se disculpó con un amago de sonrisa. Enrolló un tallarín en el palillo y lo engulló en silencio.

—Te sientes presionada por las circunstancias, no creas que no te comprendo. —Él le devolvió la sonrisa.

—Es más que eso, Lipton. Llevamos todo el día dando palos de ciego en el asunto del atracador y aquí estamos...

—Sí, aquí estamos —resumió con voz lacónica—: un sábado a las diez de la noche, después de catorce horas de ininterrumpido trabajo, cenando enfrente de la comisaría y con la urgencia de regresar cuanto antes. Sí, aquí estamos —repitió al llenar de nuevo el tenedor.

—¿Y qué hemos sacado en claro después de tantas horas de rompernos la cabeza? Solo conjeturas y más conjeturas. ¡No tenemos nada, Ray! Por más que miremos esas denuncias, lo único que tenemos seguro es que el atracador opera en fin de semana; que siempre ataca a mujeres; que maniobra en los alrededores del distrito de Broadway y que le gustan los zapatos de tacón.

—De momento, no está mal —apuntó él, convencido.

—Está mal, muy mal —replicó, molesta—. Llevamos nueve víctimas. Mujeres entre los veinte y los cuarenta años a las que roba los zapatos, además del dinero. Hemos visitado todas las zapaterías de la zona por si encontrábamos alguna pista que nos conduzca a él, pero ningún empleado puede estar enojado porque haya sido despedido, ni una sola muestra de algo que nos lleve a un punto determinado. Nada, no tenemos nada.

—Pues por esta noche es suficiente. En cuanto termine esto —indicó con el tenedor su plato medio vacío— redactaré el informe y me marcharé a casa con mi mujer y mi hija, donde podré olvidarme de todo hasta el lunes.

—Harás bien —resopló ella—. Aquí ya no pintamos nada.

—¿Y tú? ¿Qué planes tienes? Te recuerdo que es sábado.

—Me quedaré un rato para buscar algo que se nos haya pasado por alto. Después, daré una vuelta por el barrio de Broadway.

Él prestó atención al comentario de su compañera, la miró con fijeza y frunció el ceño, contrariado.

—En ese caso, te acompañaré. —Levantó una mano para impedirle que replicara—. No voy a marcharme a casa sabiendo que tú estás buscando a ese tipo por las calles. Sabes que no es mi estilo.

—No digas tonterías, Ray —objetó ella con disgusto—. No se trata de buenas maneras. Tú tienes una familia que te está esperando y a mí me sobra tiempo libre; en realidad, tengo toda una noche de sábado por delante.

—También soy tu compañero —le recordó con determinación—. Vamos, deja de dar vueltas a la comida y apresúrate, si quieres que estemos situados antes de las once.

Ella fue a rebatir su consejo cuando la interrumpió la melodía del teléfono móvil. Colgó sin contestar y al guardarlo en el bolsillo de la cazadora, sus miradas se cruzaron.

—Ya podemos marcharnos, no tengo más apetito. —Retiró el plato medio lleno y llamó con la mano al sonriente coreano que paseaba vestido de blanco entre las mesas.

—¿Una llamada inoportuna? —le preguntó Ray con cautela.

—Oportuna, diría yo... —Sacó dos billetes y los dejó sobre la barra con celeridad.

El teléfono volvió a sonar mientras salían a la calle.

—¿Por qué no contestas de una vez? No pensarás que estemos toda la noche con ese trasto repiqueteando cada dos segundos.

Ella lo fulminó con la mirada, sacó las llaves del bolsillo y se las lanzó a las manos mientras rodeaba el automóvil camuflado.

—Conduce tú.

Dos horas después, Serena y Raymond seguían sentados en el coche, pendientes de cualquier movimiento extraño que delatara la presencia del Ladrón de la Chistera y cansados de esperar a que algo inesperado rompiera el silencio que se había creado desde que aparcaron en la entrada de un oscuro callejón. Ella se retiró un mechón de la cara y resopló sin apartar la mirada del cristal lateral. Hacía un frío de mil demonios, pronto empezaría a nevar de nuevo y se sentía como una tirana. Si fuera una buena compañera, le diría a Lipton que diese el contacto y le obligaría a marcharse a casa con su familia. Que ella fuera una mujer amargada de treinta y dos años que no tenía con quien pasar la noche de un sábado, no justificaba que abusara de la buena fe de aquel hombre, que trataba de apaciguar a su esposa con numerosos mensajes de texto en el móvil. Se dijo que además de todos los calificativos con los que la conocían en el distrito 33, debería añadir el de egoísta; si es que no la llamaban así también, ahora que ya no trabajaba allí. Se giró hacia Lipton para pedirle que arrancara el coche cuando algo a lo lejos llamó su atención. Le dio un codazo para obligarle a dejar de teclear en el teléfono, y ambos buscaron en la oscuridad. Al final de la calle, alguien acababa de girar la esquina y se acercaba como si tuviera mucha prisa.

Ray bajó un poco la ventanilla y escucharon el sonido inequívoco de unos tacones altos de mujer sobre las baldosas. El silencio los rodeaba como si se encontraran en el interior de un lugar cerrado, solo el agudo sonido de los tacones rompía la quietud y reverberaba como si rebotara contra las bóvedas de una inmensa catedral. Serena llevó la mano a la culata de su pistola y asintió con la cabeza mientras seguían esperando sin articular palabra, quietos, vigilando.

En unos segundos, la mujer pasó junto al coche sin mirarlo. Caminaba deprisa, tendría unos treinta años y su larga melena rubia flameaba al ritmo del exagerado contoneo de sus caderas. Llevaba un pequeño bolso colgado del hombro y dejó atrás el coche sin siquiera reparar en la pareja que la observaba desde el interior. El sonido de sus pasos se fue apagando a medida que se alejaba por el callejón y ellos continuaron alerta. Otro par de zapatos giró la misma esquina y se fue aproximando poco a poco. No era el sonido hueco de los pasos de una mujer. Estos eran más pesados, más lentos y de zancadas más largas: eran los pasos de un hombre.

—¿Se tratará del sujeto? —susurró Ray.

—Sería nuestro día de suerte —ella también habló muy flojito.

Ambos miraron al hombre por el retrovisor. Serena por el central y Ray por el lateral. Cuando pasó de largo, en dirección al callejón, su compañero dio la señal y salieron del coche, cada uno por su lado. Lo siguieron con sigilo. Era un hombre bastante alto y corpulento, por lo que a pesar de la distancia su silueta se recortaba en la oscuridad sin problema. En el tiempo que tardaron en acercarse al callejón, él había acortado posiciones con respecto a la mujer; en realidad, estaban parados uno frente al otro y ella abría el bolso mientras él sacaba algo de un bolsillo de su cazadora oscura.

—¡Alto, policía! —gritó Serena, echando a correr hacia ellos. Apuntó al hombre con la pistola y se plantó con las piernas separadas frente a él—. Las manos sobre la cabeza, para que pueda verlas, y no se le ocurra moverse. ¡Ni siquiera respirar! —ordenó con voz autoritaria.

—¿Qué ocurre? —La mujer se alejó con espanto—. ¿Qué significa esto? —inquirió con voz chillona y encarándose al sujeto al mismo tiempo.

—No se preocupe, señora, esta vez hemos llegado a tiempo —intervino Ray, sujetándola por un brazo para calmarla y llevándola lejos.

—¿A tiempo de qué? —replicó, más nerviosa que asustada. Al menos eso pensó Serena mientras le indicaba al ladrón, con un gesto, que se apoyara en la tapia del callejón.

A la vez que su compañero le explicaba a la sorprendida víctima que no volvería a ser atracada por aquel hombre, ella comenzó a cachear al individuo sin dejar de apuntarle en la espalda.

—Abra las piernas. Separe los brazos del cuerpo y colóquelos sobre la cabeza —repitió al ver que los dejaba caer mientras trataba de buscar algo en su cazadora.

—Estás cometiendo un error, detective.

—¡Las manos en la cabeza! —exigió ella, tajante.

—¡Estúpida, la estás cagando! —murmuró el hombre al tiempo que obedecía.

—¿Qué tenemos aquí? —Serena extrajo de la parte trasera de su cintura una pistola y, cara a la pared, lo escuchó maldecir.

—No sabes cómo la estás cagando...

—Sí, claro. —Ella fingió una carcajada—. Ray, mira lo que lleva nuestro amiguito: una Glock 18.

En la fracción de segundo en la que su compañero y la mujer se giraron para mirar la pistola, el hombre se liberó de su agarre y se dio a la fuga con grandes zancadas. Serena le gritó que se detuviera y salió corriendo tras él, con Ray pisándole los talones. Cuando llegaron al otro extremo de la calle, lo vio girar a la derecha y aceleró el paso, aunque aquel tipo corría como un gamo. Nada más salir de la angosta callejuela, se encontraron frente a la concurrida puerta de un local nocturno, donde algunos clientes habían salido para fumar y les impedían continuar.

—¡Apártense! ¡Policía! —gritó ella mientras agitaba su placa ante los transeúntes para que abrieran paso.

El individuo zigzagueó entre la gente y Ray salió disparado hacia la derecha, mientras que ella lo hacía por la izquierda. Cuando se vio rodeado, el hombre esquivó al detective y se giró hacia Serena, que le bloqueó el paso sin dejar de apuntarle.

—¡Cojonudo! —farfulló el sujeto al tiempo que levantaba las manos sobre la cabeza, como le había indicado instantes antes.

—Al suelo, vamos, al suelo —ordenó Serena con la voz dos tonos más graves de lo normal.

—Estúpida —rezongó, mientras se tumbaba sobre la calzada húmeda.

En ese instante, comenzó a nevar.

Ella escuchó a Ray pedir refuerzos y se inclinó sobre el hombre para asegurarse de que no volviera a escapar. Le puso una pierna en la espalda, clavándole la rodilla entre los omóplatos y apuntándole directamente a la cabeza con su pistola.

—Se cree muy listo, ¿verdad? —inquirió mientras lo cacheaba con la mano que le quedaba libre, al tiempo que recuperaba el aliento después de la carrera.

—Tonta del culo, soy de los tuyos —siseó furioso, pero lo suficientemente bajo como para que nadie más lo escuchara.

—Sí, claro, y yo soy Miss Las Vegas.

—Ya viene la caballería. —Su compañero llegó hasta ellos. Había apartado a los curiosos que se agolpaban alrededor, despejando el acceso al callejón—. Serena, tengo algo que decirte...

—¡Aleluya! —murmuró el sujeto contra el suelo sucio y helado—. Díselo de una vez a esta imbécil, porque acabáis de joderla bien jodida.

—Él lleva razón —le susurró el detective para que no los escuchasen—. Resulta que el sujeto es de los nuestros.

—¿De los nuestros? —Ella aflojó la presión de la rodilla, que debía de estar matándolo de dolor al clavarse en su espalda.

—¡Sí, maldita sea! ¿Estás sorda? Ya debe de saberlo todo el barrio —bramó el hombre.

—Enséñeme su placa —exigió sin creérselo del todo, y tendiéndole una mano para ayudarle a levantarse.

—¿Quieres ver mi placa? —Esta vez fue él quien fingió una carcajada, después bajó el tono de voz para que solo ella lo escuchara—. Venga, nena, detenme. Haz lo que se espera de ti o antes de veinticuatro horas seré hombre muerto.

—¿No me digas? —se mofó Serena, avanzando hacia él.

La sorprendió agarrándola por un brazo y empujándola contra la nieve sucia que se apilaba contra la pared, junto a los cubos de basura. Ella se levantó con la cara manchada de barro y se limpió, ante las risas de los fisgones que seguían la escena sin perder detalle.

—¿De dónde has sacado a esta tipeja? —se encaró a Ray para provocarlo—. ¿Recién salida de la academia?

El detective supo enseguida cuál era el propósito de aquel desafío, por lo que fingió enfadarse al ver a su compañera en el suelo y lo apresó, para que todos creyeran que lo habían pillado los del bando contrario.

—Levántate y pon las manos en la espalda —le ordenó, controlando la situación—. Serena, ¿estás bien?

—Sí, claro —murmuró ella, sabiendo que más de uno de los que habían seguido la detención se alegraba por su aterrizaje sobre la nieve y los desperdicios.

En el mismo momento en el que Ray le leía sus derechos, se escucharon las sirenas de dos coches patrulla.

2

Comisaría 1. Barrio de Tribeca. Manhattan

La luz que indicaba que la sala de interrogatorios estaba ocupada seguía parpadeando, como si cada vez que se encendía y apagaba se burlara de ella, repitiéndole: «la has cagado, la has cagado». Las mismas palabras que el sujeto le había susurrado varias veces aquella noche.

Dos horas después de la detención del presunto Ladrón de la Chistera, Serena todavía sentía el fuego de la vergüenza tiñendo sus mejillas. No solo no se trataba del famoso atracador que ocupaba la mayoría de los expedientes de su mesa, y del que hablaba toda la ciudad, sino que había perseguido y detenido a un hombre al que todos conocían, aunque fingían no hacerlo. Escuchó los comentarios jocosos de sus compañeros al otro lado de los despachos, y sintió que la sangre le hervía cuando supo que el abogado del sospechoso la había llamado principianta delante de todos. ¿Cómo iba ella a imaginar que un hombre armado, y que imponía con solo mirarlo, era una pieza clave para el departamento? O para alguien de más arriba, detalle que pudo entresacar de los retazos de conversaciones que escuchó a través de la emisora, en el trayecto de vuelta a la comisaría. Además, no solo la habían apartado para que no molestara, lo peor de todo era que ni siquiera le permitían estar presente en el paripé del interrogatorio que se había organizado en la sala tres, siendo Lipton el que firmara la detención.

Escuchó risas al otro lado de los despachos y supo que la causa de aquella diversión era ella. Lo único que le faltaba era que el chisme se extendiera como la pólvora y llegase a oídos de la comisaría 33. Agobiada ante la funesta posibilidad, se levantó de su mesa y caminó hacia el área de descanso, donde alguien dijo algo más que arrancó otra risotada. En ese momento, su teléfono móvil comenzó a vibrar en el bolsillo trasero de sus vaqueros. Al mirar el visor, comprobó con una mueca que se trataba de él otra vez. Siempre él... pulsó el botón de cortar la llamada y se replegó de nuevo hacia el departamento de robos, de donde no debía haberse movido en toda la maldita noche.

No había hecho más que sentarse cuando la cabeza del capitán Collins asomó por la puerta de su despacho y le indicó con un gesto que se acercara.

—Acabo de recibir una llamada de la 33 en un tono bastante desdeñoso —anunció Collins, nada más poner un pie en su despacho. Era un hombre corpulento y de enorme cabeza, con mechones de pelo gris en torno a su redondo rostro—. No me gusta que nadie me saque los colores y menos que lo haga el capitán de otra comisaría.

Serena dio un paso al frente, sonriendo con esfuerzo y adoptando una actitud educada pero con un gran deseo de mandar a todos al cuerno.

—Espero que ese hombre al que están interrogando no pertenezca al mismo distrito.

Él enarcó una ceja antes de responder.

—No estoy hablando del error que has cometido al detener a Saenko, esa es otra cuestión que ya solucionaremos. Me refiero al jueguecito que te traes con el capitán de la 33.

—Ese es un tema personal del que no tengo que dar explicaciones —repuso ella, procurando no perder la compostura.

—¿Desde cuándo ha sido asunto mío con quién se acuestan mis detectives o con quién mariposean? —Los sagaces ojos de Collins se clavaron en los suyos—. Pero si el asunto trasciende hasta el extremo de que me veo implicado, entonces sí, se convierte en asunto mío. Si el capitán Kinney vuelve a pedirme cuentas sobre qué hace una de mis detectives en su distrito...

—No estábamos en su distrito —replicó ella sin poder contenerse—. Además, vimos algo sospechoso en la actitud de aquel hombre: perseguía descaradamente a una mujer, corrió tras ella por el callejón y...

—Y esa mujer se escabulló en cuanto tuvo ocasión —concluyó él.

—Sí, es cierto, pero entonces no nos dimos cuenta de que el sujeto estaba estableciendo contacto con una de sus soplonas. Creímos que...

—No te he llamado para pedirte explicaciones sobre lo ocurrido. Eres nueva en esto y no tenías por qué saber ciertos detalles que solo incumben a los de narcóticos. Ni siquiera Lipton tenía conocimiento de ese operativo porque, hasta hace unas semanas, tu compañero solo era un policía que se marchaba a casa a las ocho de la tarde con su mujer y su hija —esto último lo dijo con cierto tono de ironía—. Mis detectives de robos no peinan las calles en busca de ladrones, se limitan a hacer su trabajo desde aquí y durante el día —señaló el suelo con un dedo.

—Pero...

—¿Ha quedado claro, detective Logan?

—Sí, señor, muy claro. —Serena apretó los labios al responder.

—Bien, pues haz el favor de llamar al capitán de la 33 y aclarad los pormenores de vuestros amoríos, pero fuera de esta comisaría.

—Sí, señor —se despidió, al ver que él regresaba a sus papeles con toda la intención de dar por finalizada la conversación.

—Cierra la puerta al salir —fue lo último que escuchó al hacerlo.

Al ver a Lipton saliendo de la sala de interrogatorios número tres, se encaminó hacia él.

—Ese tío es muy listo. —La abordó entre los despachos y el reducido cubículo destinado a las denuncias—. Además de un gran tipo, es un abogado muy listo —recalcó al tiempo que le mostraba dos entradas de color violeta—. Nada más y nada menos que son para el musical Evita. Mi mujer lleva meses intentando convencerme para que vayamos.

—Me alegro por Linda, pero ¿por qué es listo el abogado?

—Bueno, porque al sacar en menos de dos horas, y sin fianza, a un «honrado ciudadano que había quedado con su novia» —dibujó unas comillas en el aire—, no solo le hará quedar como un rey ante las altas esferas de la ilegalidad; también ha demostrado tener increíbles argumentos para convencer a la mujer más puritana de que practicar el amor libre la conduciría directa al cielo. Quiero decir que se ha dedicado a hacer el paripé, mientras defendía que su patrocinado trabaja en la seguridad de varios clubs nocturnos y que la mujer con la que charlaba en el callejón simplemente era su novia, mientras que la realidad es otra muy diferente. De hecho, ahora su detención es tan verídica que incluso hemos beneficiado al señor Saenko para un próximo contacto con sus confidentes.

—¿Te refieres por confidente a la mujer que huyó en cuanto tuvo oportunidad? —Ella sonrió con sorna.

—Bueno, según el abogado Barrymore, la muchacha es muy tímida.

—¿Y cuál es la verdad de todo este lío? Además de que hemos detenido a un poli encubierto, que trabaja en operaciones clandestinas y cuyo abogado es tan ilegal como sus soplones.

Ray se cubrió los labios con un dedo para indicarle que guardara silencio.

—Las cosas no son así. No hables tan fuerte, las paredes tienen orejas. —Señaló con la cabeza la hilera de detenidos que esperaban pacientemente en el corredor a que alguno de sus compañeros les tomara declaración—. Lo único que puedo decirte es que los Barrymore son toda una institución de hombres de ley, todavía no hay quien pueda decir que alguno de ellos haya estado nunca al otro lado. Ni siquiera Alexander, el abogado de los rusos, como le conocen en la ciudad.

—¿Y qué me dices del poli encubierto?

—Bueno... Había oído hablar de él, aunque muchos creen que es una leyenda urbana. La verdad es que es uno de los nuestros pero que siempre ha llevado una vida falsa. Ten en cuenta que antes de que naciera Lucy yo trabajaba en homicidios de la 43, en el Bronx.

—¿A qué comisaría corresponde él? ¿Por qué nadie nos advirtió de que podría estar por nuestra zona?

—Porque toda la ciudad es su zona, Serena. Ya verás cuando se entere Linda de que iremos a ver Evita. ¡Y en un palco! —Cambió de conversación de forma brusca mientras miraba entusiasmado las entradas.

En ese momento, la puerta de la sala tres se abrió, dando paso a dos policías uniformados que reían por algo que acababa de decir el que a todas luces era el famoso abogado de los rusos. Sospechosamente, también llevaban unas entradas de color violeta en las manos y la satisfacción de haberlas conseguido se reflejaba en sus rostros.

Ella miró a la cara al ilustre Barrymore e intentó analizar su atractivo, aunque solo por deformación profesional. Tenía rasgos duros, sobre todo la línea que formaba la mandíbula. La barbilla era cuadrada y su hendidura apenas se notaba, pero un buen fotógrafo la resaltaría porque con aquellos pómulos altos, los labios carnosos y una nariz aristocrática como la suya, parecía un actor recién salido de las portadas de una revista de cine. Sin embargo, lo que en verdad llamaba la atención eran sus ojos, de forma almendrada, con pestañas oscuras, al igual que su pelo y la incipiente barba. Ojos del color de un océano al anochecer, azul oscuro. Intenso. Fuerte, como su mirada nada cautelosa que acababa de clavarse en ella. Los ojos de aquel abogado decían todo de su persona: era un hombre que conocía su poder y confiaba en él sin asomo de duda.

Cuando imaginó que iría hacia ella para echarle en cara que hubiera detenido a su patrocinado, el otro hombre salió de la sala de interrogatorios y reclamó su atención.

Serena observó cómo cruzaban unas palabras y se estrechaban las manos antes de palmearse los hombros. Abogado y cliente no podían parecer más opuestos. Uno, vestido con un elegante traje de corte italiano color gris marengo. El otro, totalmente de cuero negro, como el alma de un condenado.

Ya parecía que el falso sospechoso se marchaba cuando lo vio fijarse en ella durante unos segundos, en los que creyó que se abalanzaría sobre su cuerpo para clavarle la rodilla en la espalda, como había hecho ella, para susurrarle: «¿duele, verdad?». Pero no, se limitó a lanzarle una siniestra mirada, con aquellos ojos oscuros que parecían dos pozos sin fondo, al tiempo que se dirigía hacia la salida. Todavía continuó observándola con recelo mientras recogía su pistola ilegal de la bandeja de recepción, ni siquiera le quitó la vista de encima al firmar el registro.

—Todo arreglado. Mi hombre vuelve a ser libre como un pajarillo. —La sorprendió la voz grave del abogado, muy cerca de su oreja, arrancándole un respingo—. Alexander Barrymore —se presentó, extendiendo una mano para saludarla.

—Parece que con usted todo se arregla con facilidad. —Ella miró la mano sin decidirse a estrechársela.

Fue un instante cargado de una ardiente tensión que chisporroteó entre ambos.

—Solo espero que sea un cumplido. —Alexander sonrió y ella se quedó sin aliento.

Era una sonrisa lenta que le daba una apariencia dulce y amistosa que no se tragó ni por un momento.

—¿Lo duda?

—Sea honesta y reconózcalo: ha metido la pata.

—¡Vaya, un abogado hablando de honestidad!

—Cuando me dijeron que el detective Logan había arrestado a mi cliente no pude creerlo, pero, claro, usted es una mujer...

—Sí, una principianta —replicó ella, furiosa, al repetir el mismo calificativo que usaron los otros policías.

—No me malinterprete, no soy un machista ni nada de eso.

Observó el movimiento lento de su garganta al tragar saliva, incluso pudo escuchar el golpeteo de su corazón mientras buscaba algo que decir.

—¿Seguro?

—Por supuesto. Lo que ocurre es que su apellido me desconcertó. No sé por qué pensé que Logan sería algún tipejo rechoncho y con cara de gamba. Nada comparable con usted. Y lo de principianta... era para disimular. —Le guiñó un ojo—. Ya me he enterado de que es una eficaz detective de robos recién llegada de la comisaría 33.

Serena sintió que Alexander Barrymore veía dentro de ella, que podía darse cuenta de todo lo que intentaba ocultar: su vacío personal, su inseguridad, su fracaso absoluto para reclamar el lugar digno que le correspondía en alguna parte. Sus ojos color ultramar parecían decirle que ambos sabían que la detective Logan era un desastre.

Lipton, que se había acercado a la zona de descanso para mostrarles a sus colegas las entradas del musical, regresó a su lado; lo que agradeció al ver que ya no estaría a solas con el hombre que la había hecho parecer una idiota ante sus compañeros y que seguía burlándose, aunque no dijera nada.

—¿Ya os conocéis? ¡Bueno, me voy! —añadió sin darles opción a responder—. Estoy deseando enseñarle esto a Linda. —Ondeó las papeletas en la mano—. ¿No te marchas a casa, Serena?

—Sí, enseguida. En cuanto termine el informe que tengo pendiente.

Ray se puso la cazadora y salió disparado hacia la salida mientras agitaba una mano a modo de despedida.

—Hay que ver lo fácil que resulta hacer felices a algunas personas —advirtió el abogado con una sonrisa de infarto que ella procuró ignorar—. ¡Ay, perdone, detective Logan! Acabo de recordar que no le gustan las facilidades.

—Bueno, a veces los sobornos funcionan, aunque Ray no es de esos —dejó caer como por casualidad.

Alexander la miró con fijeza mientras su cara iba adoptando el gesto de haber comprendido lo que pasaba, hasta que sus ojos se iluminaron con un aire burlón.

—¿De verdad opina eso de mí?

—No opino nada, y menos de usted, pero se equivoca al pensar que todo resulta fácil.

—¿Cómo sabe lo que estoy pensando?

—Créame, lo sé. Mi compañero no es de esos que se venden por unas entradas difíciles de conseguir, pero es lo que usted ha tratado de hacer que parezca desde que llegó. Saca libre a su hombre en dos horas, regala invitaciones para un musical y todos felices; menos la detective novata de robos que ha detenido a un infiltrado y ha estado a punto de echar abajo un importante operativo.

Él entornó los ojos y se echó a reír. Tenía una risa fantástica, con un timbre bajo y acariciador, acompañado de atractivas arrugas en torno a sus ojos azules.

—Siento haberte causado esa impresión, Serena —la llamó por su nombre mientras la tuteaba para acercar posiciones.

Ella se encogió de hombros ligeramente. Esa era una estrategia que utilizaba a menudo cuando quería extraer la confesión de un detenido. No la pillaba desprevenida, si era su intención.

—No me ha causado ninguna impresión, señor Barrymore, y... ahora, si me permite, tengo que seguir con mi trabajo. —Le dio la espalda y comenzó a mover papeles sobre la mesa, demostrándole que estaba muy ocupada.

—Sí, ya veo... —afirmó con la cabeza para dar a entender que había captado el mensaje. Pero antes de marcharse se inclinó a su lado para hablarle al oído—. ¡Oye, no estarás enfadada conmigo! ¿Verdad?

Su loción masculina de marca le indicó que estaba demasiado cerca como para ignorar que olía de maravilla.

—No tengo ningún motivo. —Se apartó fingiendo que tenía que rodear la mesa para coger la grapadora que estaba a su lado—. ¿Lo tengo?

—Supongo que no.

—Bien, porque si estuviera enfadada contigo lo habrías notado.

—¡Ah, estupendo! —Sonrió al darse cuenta de que por fin lo había tuteado—. Bien, pues no te entretengo más, detective Logan, continúa con tu... papeleo.

Serena, consciente de que la mayoría de las miradas de sus compañeros estaban fijas en los dos, le despidió con una amable sonrisa que pareció desconcertarlo. Sí, ella también sabía aparentar cuando quería.

—Buenas noches, abogado, que tengas un buen fin de semana.

Él recogió el elegante abrigo de paño gris del perchero y se lo puso con la desenvoltura que daba saberse vestido como si saliera de la ópera, en lugar de una comisaría. Metió las manos en dos guantes de piel y, sujetando el maletín, se despidió de ella con una inclinación de cabeza y una nueva espléndida sonrisa imposible de ignorar.

El lujoso ático dúplex de Serena estaba ubicado en el 101 de la calle Warren, una zona privilegiada que no disgustó a su padre cuando le comunicó que se mudaba al otro extremo de Manhattan. Fue lo primero que pensó aquel día, cuando bajó del metro en Canal Street, dispuesta a encontrar un nuevo hogar mientras recorría las calles llenas de famosos restaurantes y galerías de arte. Ya no se extrañaba al coincidir con Gwyneth Paltrow cuando regresaba caminando de la comisaría. O como aquella vez que Leonardo Di Caprio le cedió el paso, montado en una impresionante motocicleta mientras le sonreía al ver su cara perpleja. Aunque su padre no se sentiría tan orgulloso si supiera que aquel piso continuaba tan desangelado como la primera vez que lo visitó, hacía más de un mes.

Desde el enorme ventanal que ocupaba toda la pared frontal, podían divisarse maravillosas vistas del río Hudson y del puente Verrazano. Toda la primera planta era un extraordinario salón con techos que alcanzaban los ocho metros. La cocina estaba integrada y, por fortuna, la encontró amueblada cuando lo alquiló. Una imponente chimenea de mármol blanco, columnas y ventanas en arco le aportaban increíble luminosidad, aunque eso era todo cuanto podía encontrarse porque no había ningún mueble ni adorno que hicieran pensar que allí viviera alguien. Excepto un cómodo sofá de cuero rojo frente a los ventanales y una mullida alfombra de colores claros. Al subir la amplia escalera de caracol que conducía a la segunda planta se entraba directamente en un espacioso dormitorio casi tan grande como el salón. Igual de iluminado y vacío, salvo por una gran cama en el centro y el vestidor que mostraba algunas prendas colgadas en perchas. Al fondo, un inmenso cuarto de baño que haría las delicias de cualquier estrella de cine para una escena de glamur en su gigantesca bañera. Los dos dormitorios del último piso tenían el techo abuhardillado, pero ni siquiera contaban con una triste lámpara, aunque tampoco esperaba invitados que necesitaran utilizarlos. Todo era grande, enorme, descomunal... y desolado. Como si quien viviera allí no terminara de instalarse, o como si supiera que muy pronto se marcharía porque aquel lugar solo era pura apariencia.

Hacía tiempo que los domingos no eran bien recibidos, pensó desperezándose en la cama y mirando hacia los ventanales que mostraban los altos rascacielos a lo lejos. Exactamente el mismo tiempo que llevaba huyendo de la realidad y de sus sentimientos. Todo había ocurrido demasiado deprisa para poder asimilarlo con frialdad, nadie le prometió que el amor sería un camino de rosas y, desde luego, ella se había pinchado con demasiadas espinas. Aun así, era un domingo invernal de los que sugerían quedarse al calor del hogar, disfrutando de un día libre de presiones con una buena lectura. La pena era que no se había preocupado de encender la chimenea en las semanas que llevaba habitando su maravilloso apartamento y tampoco tenía ningún libro a mano. Solo había desempaquetado las cajas que contenían su ropa, algunos enseres vitales para su supervivencia, y poco más.

Decidió levantarse para desayunar antes de morir de inanición, tal y como solía advertirle el detective Lipton, cuando la sorprendió el incómodo sonido del vibrador del teléfono móvil, que se deslizaba por la tarima como una peonza. Salió deprisa de la cama, dispuesta a colgar sin contestar, cuando el nombre que vio en el visor la persuadió de hacerlo.

—Dime, papá —lo saludó, regresando a la cama y tapándose hasta el cuello. Otra vez había olvidado encender la calefacción y juraría que salía vaho de su boca al hablar.

—¿Estabas durmiendo, nenita? Porque te recuerdo que es más de medio día y tenemos una cita. —La voz grave de su padre la transportó al pasado. El apelativo «nenita» le recordó a su madre. Ella también la llamaba así cuando todavía formaban una familia feliz.

—Es domingo, no hay que madrugar. —Bostezó mientras echaba un vistazo al reloj que había dejado en una caja de cartón, a falta de una mesilla de noche—. Y no, no he olvidado nuestra cita. Por cierto, feliz cumpleaños, papá.

—Gracias, cariño. Rachel ya ha dispuesto todo para la fiesta, será una magnífica reunión. —Ella bufó al escuchar el nombre de su joven y rubia madrastra, pero él lo ignoró y siguió hablando—. Perdona si te he despertado, pero al ver que no contestabas a mis llamadas, me he preocupado. Por tu voz somnolienta, deduzco que anoche te acostaste bastante tarde. ¿Me equivoco?

—Acertaste, papá, como siempre. —Resopló al recordar cuánto le había costado conciliar el sueño. Y las insufribles llamadas de Brian a lo largo de toda la madrugada, que le habían obligado a silenciar el teléfono.

—¿Quieres que envíe a alguien para recogerte? Ha nevado durante la noche y no me inspira mucha confianza ese trasto que tienes por coche. Deberías hacerme caso y comprarte uno nuevo.

—No te molestes. Te prometo que llegaré a tiempo a tu fiesta de cumpleaños. Además, ayer recogí mi trasto del taller y el mecánico auguró que tendrá una larga vida. De verdad, prefiero ir en mi coche. —Así podría salir huyendo si las cosas se ponían feas. Que sería lo más probable.

—De acuerdo, pero no esperes a que estemos a punto de cenar. Además, después llegarán más invitados y me gustaría estar con mi nenita un rato, a solas, para hablar de nosotros. Como hacíamos antes —añadió en un susurro.

Ella pensó que aquello era del todo improbable, pero no se lo dijo.

—Procuraré llegar pronto. —Salió de la cama y se frotó los brazos desnudos. O compraba pijamas de invierno o encendía la calefacción antes de acostarse—. Te dejo, papá. Nos vemos en un rato.

Cuando colgó el teléfono se quedó mirándolo, como si pudiera ver a través de él la imagen de su padre, años atrás, en su preciosa casa a las afueras de Queens. Siempre lo recordaba entrando en el jardín con su flamante coche negro, donde lo esperaba junto a su madre, que cada día se encontraba más débil y demacrada. Ella le contaba lo que habían hecho juntas durante la tarde, aunque la mayoría de las tareas que relataba eran inventadas para que pareciera que todo iba bien. Su madre sonreía complacida al ver que él se alegraba por su mejoría y fingía que todo era perfecto cuando la besaba y le decía lo orgulloso que estaba de su niñita. Ahora era Rachel la que lo esperaba... Nunca podría ser lo mismo.

Manhattan Sur. Mansión de la familia Barrymore

Alex cerró la puerta principal y el sonido reverberó por toda la casa. Estaba solo, como jamás imaginó que lo estaría en aquella mansión que había sido el hogar familiar durante años. Antes lo fue de sus abuelos, para después pasar a sus padres donde les criaron a él y a sus dos hermanos. Ahora era toda suya.

Sonrió al recordar cómo en la adolescencia había soñado con llevar allí chicas, muchas, muchas chicas y organizar grandes fiestas. Claro que de aquello ya hacía casi veinte años, entonces era un muchacho que solo pensaba en divertirse y enfadar a sus padres. El afamado juez de la corte suprema, el señor Barrymore, había exigido a sus hijos un alto nivel de disciplina que él siempre se empeñaba en infringir, mientras que su hermano mayor cumplía notablemente todas las expectativas que se le reclamaban. Por lo tanto, llegados a ese extremo, a él no le quedaba más remedio que seguir siendo el rebelde, como le llamaba su madre, o el bufón, como trataba de insultarlo su padre. Aunque luego presumiera a sus espaldas de que el menor de sus hijos varones jamás perdía un caso. En realidad, alcanzar la fama de eterno vivalavirgen le había ocupado mucho tiempo, años incluso, y un gran esfuerzo por el que no pensaba desilusionar a todos en un abrir y cerrar de ojos, a pesar de que ya le habían advertido que tenía que sentar la cabeza. Y eso que solo tenía treinta y cuatro años, pero los Barrymore solían ser un poco fatalistas en cuanto a él se refería.

Ahora, cuando sus hermanos habían buscado sus vidas lejos del nido, él seguía siendo para su padre el bromista insubordinado al que le gustaba vivir a temporadas en la casa familiar. Aunque en este momento gozara de una leve tregua ya que el juez acababa de jubilarse y había sorprendido a todos, y mucho más a su esposa, con un viaje por Europa.

Al llegar al dormitorio, se quitó los zapatos manchados de nieve y los dejó junto a la cama, con la seguridad que daba saber que su madre no pondría el grito en el cielo al ver las gotitas de agua sucia que se escurrían hasta la moqueta. Sí, realmente sentaba bien vivir solo. Poseía un pequeño apartamento en Brighton Beach, el barrio ruso, que compartía a temporadas con su amigo Sergey. El piso hacía las veces de despacho, aunque había habilitado una habitación para las noches en las que su conciencia le revelaba que iba demasiado borracho para conducir. Pero claro, aquel cuartucho, como lo llamaba su madre, no se podía comparar con la maravillosa mansión familiar. En el fondo, era un sentimental.

Cuando estaba a punto de echarse en la cama, el timbre del teléfono le hizo dar un bote. Inexplicablemente, tuvo la sensación de que sería su madre la que llamaba para decirle que no se le ocurriera tumbarse sobre la colcha con la ropa puesta.

—¿Eres tú, Alex? —exigió la voz impaciente de la señora Barrymore.

—¿Y quién iba a ser? ¡Estoy solo!

—No dejes los zapatos en el dormitorio, dáselos a Gladys para que los limpie. Y no te tumbes vestido sobre la cama. ¿Cómo que estás solo?

—Le dije al servicio que podía tomarse el fin de semana libre. —Miró alrededor, como si fuera posible que su madre hubiera instalado cámaras de vigilancia o algo así—. Es absurdo tener a cuatro personas trabajando en una casa que está todo el día vacía. Ahora mismo me disponía a marcharme para dar una vuelta por la ciudad.

—De eso quería hablarte. Tu padre olvidó decirte que tienes que ir en su lugar a una recepción. Encontrarás la invitación en su despacho, en el primer cajón del escritorio. Y no busques excusas, Alex. ¡Es imprescindible que asistas!

—Vale, ahora le echaré un vistazo —dijo de forma casual.

—Se trata de un compromiso ineludible —su madre bajó la voz—. Si tu hermano Sean estuviera disponible, tu padre ni siquiera habría pensado en ti para representar a la familia.

—Muchas gracias por la confianza que depositáis en mí —replicó en tono jocoso—. Pues busca al perfecto de mi hermano y que cruce medio país para no defraudaros.

—Sabes que no he querido decir eso.

—Y tú también sabes que estoy bromeando. —Era cierto. Si había un hombre a quien él admiraba y quería por encima de todo lo imaginable, ese era su hermano. Respiró profundamente y decidió hablar en serio con su madre, a la que ya imaginaba nerviosa y a punto de decirle a su padre que cogieran el primer avión para regresar a Nueva York—. Me daré una ducha, haré un par de gestiones que tengo pendientes e iré a esa recepción para dejar en buen lugar el apellido Barrymore. ¿Estás contenta, madre?

—Estoy orgullosa de ti, querido.

Él fue a preguntarle por su ociosa vida en Europa, pero ella ya había colgado.

Dando por hecho que después de visitar a Vlad tendría que cancelar su cita con la modelo pelirroja que había conocido el día anterior, cuando se despedía de la concertista rubia con la que había pasado la noche sacó el móvil y buscó su nombre en la lista que había creado como «pendientes».

Condado de Queens. Nueva York

Sumida en sus pensamientos, Serena abandonó la autopista de peaje, dejó a la izquierda el aeropuerto JFK y, después de unos minutos en línea recta, enfiló con lentitud la avenida arbolada de la urbanización. No pudo evitar mirar con nostalgia la amplia gama de coloridos edificios cubiertos de nieve de una de las zonas más vistosas del barrio de Queens. Allí había vivido una infancia feliz, compartido con su familia momentos inolvidables... y también otros demasiado dolorosos para relegarlos al olvido.

Al ascender la helada colina que conducía a la elegante casa de estilo colonial de su padre, desde la que se contemplaba la parte más alta del barrio, sintió que el pulso se le aceleraba. Lo primero que vio fue la típica escalera de incendios exterior, igual que las del barrio de Harlem y que era denominador común en todas las viviendas. Recordó las veces que se había subido a lo más alto para divisar el coche de su padre mientras se acercaba, y sintió añoranza. Por aquel entonces él aún no era jefe de policía de Nueva York y regresaba a casa todas las tardes a la misma hora. Al lado, una pequeña construcción de madera la inundó de nostalgia. Su padre construyó sobre el tejado aquella original buhardilla que se convirtió en su refugio durante los últimos años que pasó allí.

Estacionó su viejo Buick del 99 junto a un montículo de nieve a la entrada del jardín, entre la cochera y la verja de protección, como si fuera a marcharse en cualquier instante. No había puesto un pie en el suelo cuando se abrió la puerta principal y apareció su padre con una magnífica sonrisa en los labios.

—Siento llegar tarde, pero había mucho tráfico en la salida de la autopista. —Se metió entre sus brazos y dejó que la apretara durante unos segundos.

—Pasa, cariño, hace mucho frío. —La condujo al interior y cerró tras ellos—. No llegas tarde, no te preocupes. Rachel está en el despacho atendiendo una llamada urgente, pero vendrá enseguida.

Ella supo que solo era una amable justificación a la ausencia de su esposa junto a él para recibirla y se quitó el abrigo mientras caminaba por el amplio vestíbulo.

—Tu joven mujercita, siempre tan ocupada y dedicada a su profesión.

—No empieces, Serena, por favor. —La alcanzó a la entrada del comedor y la sujetó por un brazo para obligarla a mirarlo.

—Descuida, papá, no he venido para batallar con la nueva señora Logan. —No pudo evitar que el comentario sonara sarcástico. Él alzó una enigmática ceja y ella sonrió para demostrarle que todo estaba bien—. Y mucho menos para estropear tu fiesta de cumpleaños.

—¡Esta es mi nenita! —La besó en la frente y el taconeo de Rachel les indicó que había terminado la urgente conversación telefónica.

Ambas se saludaron con la frialdad que se esperaba. La esposa del comisionado de Nueva York con una especulativa mirada hacia su sencillo vestido de cóctel de color arena y con una fingida sonrisa en sus labios rojos. Ella iba vestida como lo que era, una reina de la moda que todavía a sus cuarenta y muchos años, aunque juraba que tenía treinta y seis, podía presumir de cuerpo de infarto. Enfundada en un llamativo traje escarlata, su melena dorada ondeaba sobre sus hombros a medida que caminaba.

Mientras que su padre servía unas copas, su mujer trató de iniciar una conversación que ella apenas se molestó en continuar. El ambiente resultaba opresivo y ninguna se interesaba en suavizarlo: Serena, deseosa de que aquel paripé de familia feliz terminara; Rachel, presuntuosa, con la certeza que le confería el saber que era la dueña y señora de todo cuanto había en aquella casa.

Como era de esperar, padre e hija no gozaron de un minuto a solas, como él le había pedido por teléfono. Durante el breve instante que duró su monólogo, a medida que transcurría la cena, Rachel se preocupó de manipular las conversaciones que iban surgiendo, en especial procurando que giraran en torno a ella. Solo cuando abandonaron el comedor para que los camareros acondicionaran el lugar para la fiesta, él aprovechó que su esposa estaba ocupada con la distribución de las sillas para conducirla a la intimidad de su despacho. Allí, Serena tomó asiento frente a la imponente mesa de roble, como cuando era pequeña y su padre se disponía a regañarla por su última travesura, por lo que esperó a que se acomodara en el sillón giratorio.

Era alto, de astutos ojos color avellana, cuerpo atlético y anchos hombros que resaltaban bajo la elegante chaqueta negra. Todavía conservaba cierto atractivo en sus facciones, a pesar de ser un hombre que acababa de cumplir sesenta y dos años. Tenía el pelo salpicado de canas que acentuaban el color castaño original; en realidad, era tan parecido a ella que nada más verlos se adivinaba su parentesco. Cuando se inclinó hacia delante y se frotó la frente con gesto pensativo, supo que el hombre que se preparaba para echarle un sermón no era su adorable padre, sino el jefe de policía.

—He tenido noticias sobre lo ocurrido anoche cerca de los teatros, en Broadway.

—Te lo ha contado Brian, supongo.

—No, no ha sido Brian. Aunque ahora que lo nombras, también me gustaría que hablásemos de él y de lo que pasa entre vosotros.

—Entre nosotros no pasa nada.

—¿Estás segura? Porque...

—Papá, es tu cumpleaños, y de lo último que me apetece conversar es de trabajo.

—Bien, es cierto, centrémonos entonces en Brian. Tengo grandes planes para él.

—No quisiera resultar impertinente, papá, pero te aseguro que hablar de Brian es hacerlo de trabajo.

Él se frotó de nuevo la frente y movió la cabeza.

—¿Todavía seguís disgustados?

—Papá, permíteme que sea yo quien gobierne mi vida, por favor. —Se movió inquieta en el asiento.

—Jamás me metería en tus asuntos, nenita. Reconozco que me enfurecí cuando supe que mi hija había iniciado una relación con un subinspector que estaba casado; tampoco me hizo gracia que meses después te convirtieras en la chica del capitán de la 33, azuzando más las habladurías sobre la ligereza con la que cambias de novio.

—Lo que ocurrió entre Mike Howard y yo es asunto nuestro. Acababa de incorporarme al trabajo, era nueva en aquel distrito y nadie me dijo que estaba casado. Ni siquiera él. —Zanjó el asunto, inclinándose hacia delante. No podía creer que su padre la estuviera obligando a justificarse. Como siempre—. En cuanto a lo de «la chica del capitán de la 33»..., eso se terminó: C’ést finite, finito, kaputt —añadió con ironía en varios idiomas.

—Tu padre lleva razón —la voz de Rachel irrumpió desde el umbral de la puerta y ambos se giraron para mirarla—. Parece que disfrutes humillándolo.

Ella se puso rígida ante sus palabras, la acusación era demasiado evidente como para reaccionar de otra manera.

—¿De verdad crees eso, Rachel? —solo tardó un segundo en responder.

—Serena, estás haciendo que esta situación sea mucho más difícil de lo necesario —medió su padre, levantándose y rodeando la mesa.

—¿Eso es lo que piensas, papá? —Al verlo acercarse, se puso en pie y alzó la cara para mirarlo, pero el timbre de la puerta impidió que él respondiera.

—Ya seguiremos hablando más tarde, ahora será mejor que vayamos a recibir a los invitados —fue todo lo que dijo antes de alzar las manos a modo de rendición y marcharse.

—No esperarás que te lo ponga fácil —espetó Rachel nada más quedar a solas—. Sé lo que te traes entre manos con esa actitud de nenita buena ante tu padre, pero él jamás te creerá; sobre todo, después de lo que todo el mundo anda diciendo de ti.

—¿Y qué es lo que se dice de mí? —inquirió con furia.

—No te hagas la tonta, Serena. Ya sabes los rumores que corren por los despachos de la 33. ¿A quién piensas tirarte ahora? ¿A Raymond Lipton, ese pobre hombre que acaba de ser padre? ¿Por qué no vuelves con Brian y dejas de humillar a tu padre?

—No sé cómo te atreves a mencionar las palabras «humillación» y «padre» en la misma frase —replicó ella con sarcasmo. Hizo ademán de abandonar el despacho antes de añadir algo de lo que después tuviera que arrepentirse, pero la mujer la retuvo por un brazo.

—¡Dios, cómo te desprecio! —siseó Rachel para que nadie más pudiese escucharla.

—Hace tiempo tus insultos me habrían afectado, pero ahora solo me causan repulsión. —Se zafó del agarre de sus uñas carmesí para después frotarse la piel dolorida.

—Te regodeas en mi temor —la acusó con ojos fulgurantes.

—No soy tan cruel como tú. Si fuera así, hace tiempo que se lo habría contado todo.

—¿Por qué no puedes reconsiderar las cosas? —Rachel suspiró enfadada y procuró suavizar el tono de su voz—. Solo fue una vez. ¡Una sola vez! Y ya hace meses de aquello. Brian no significa nada para mí. Él te quiere, yo quiero a tu padre y aquella noche..., ambos habíamos bebido mucho..., estábamos solos... Además, no tienes pruebas y solo conseguirías que tu padre desconfíe más de ti. ¡Tú y tu envidia!

—¿Envidia de ti? —replicó ella, furiosa.

—¿Qué hacéis todavía aquí? —Frank Logan asomó la cabeza por el umbral de la puerta y añadió mientras las animaba con un gesto a acompañarlo—. El alcalde y su esposa ya han llegado. Y los Morgan. También los Swanson y tu amiga Lory, que ha preguntado por ti, cariño. ¿Vais a dejar que reciba yo solo a todos los invitados?

Manhattan Beach. Brooklyn

Alexander comprobó que el número de la casa frente a la que había estacionado coincidiera con la dirección que Vladimir había escrito en el reverso de la tarjeta de visita que le había entregado el día anterior. Si miraba avenida abajo podía ver las luces parpadeantes del paseo marítimo de Brighton Beach, que en aquellas fechas invernales ni el más osado de los hombres se atrevería a cruzar sin arriesgarse a golpearse las posaderas contra la tarima congelada. Bajó del coche y se subió las solapas para resguardarse del gélido viento que, nada más salir, hizo aletear su abrigo. Brooklyn ejercía sobre él una atracción especial, se sentía en casa nada más poner un pie en el barrio. Allí trabajaba, tenía grandes amigos... y algún enemigo. Podía decirse que Brighton Beach era como su segundo hogar, aunque en este momento se encontrara en la zona residencial, donde las llamativas mansiones de millonarios rusos se mofaban de la pobreza de sus compatriotas, que se apiñaban en bloques de pisos de ladrillo rojo junto a la curva brillante que dibujaban las vías del metro elevado que conducía a Manhattan, y cuyo chirriar se mezclaba con el sonido airado del océano.

No le convencía mucho la idea de tener que dar una charla de buenos modales a la cuñada de Vladimir, pero tampoco se había negado en su momento y ahora no había marcha atrás. Observó luz en los ventanales que dominaban la fachada, vio caer una cortina al alzar la cara y decidió terminar cuanto antes con aquel compromiso. En menos de una hora debía estar en la otra parte de la ciudad, en la fiesta del cumpleaños del jefe de policía y buen amigo de su padre. Otra visita ineludible a la que se veía obligado a asistir. Suspiró ruidosamente mientras pulsaba el timbre y deseó con fervor que aquel fin de semana terminara de un plumazo.

Vlad lo recibió con los brazos abiertos, lo hizo pasar al calor de su elegante hogar y, antes de que se diera cuenta, alguien le arrebató el abrigo y los guantes que acababa de quitarse.

—No sabes lo contenta que se pondrá mi mujer cuando te vea —indicó a la asistenta vestida de uniforme que se marchara y lo invitó a seguirlo por un iluminado corredor—. Alice lleva esperándote un buen rato, ya no sabía cómo tranquilizarla. —Él fue a disculparse por la tardanza, pero no tuvo opción—. ¿Has cenado, Barrymore? Nosotros estábamos a punto de sentarnos a la mesa. Pero permíteme que te presente a mi esposa.

—Buenas noches, señor Barrymore. —Salió a su encuentro una mujer menuda de rostro aniñado. Su estado de avanzada gestación le confería un aire dulce y melancólico a partes iguales.

Era muy guapa, de cabello rubio que lucía con un corte moderno y juvenil. Sus ojos claros se posaron en él y le sonrieron con facilidad.

—Disculpe el retraso, señora Tilman, pero no he podido llegar a tiempo a nuestra cita.

—Ya está aquí. Eso es lo importante. —Le tendió una mano pequeña y él procuró estrechársela con delicadeza. Tal era la fragilidad que desprendía la belleza de aquella mujer que todo en ella incitaba a tocarla con sumo cuidado—. Iré a avisar a April. Como siempre, sigue enfurruñada en su cuarto.

Alex fue a preguntar el motivo por el que la joven solía estar siempre enfadada, pero ella se excusó con una hermosa sonrisa y salió de la estancia con celeridad.

—Tenías razón, Vlad —reconoció, aceptando la copa que le tendía el ruso.

—¿En qué, hermano? —Lo invitó a sentarse en un decorado rincón del salón.

—En que la señora Tilman es muy bonita. Jamás hubiera imaginado que alguien como tú pudiera casarse con una mujer como ella. ¡Ah! También te felicito por tu próxima paternidad.

—Sí, yo tampoco lo hubiera imaginado —sonrió, ufano—. Alice es todo para mí. Y el bebé que viene en camino será nuestra cuarta hija. —Suspiró con nerviosismo y se pasó una mano por los cabellos recogidos en la coleta—. Si no fuera por April, la felicidad sería completa. Pero esa chica... nos lleva por el camino de la amargura. Alice es muy guapa, pero espera a conocer a su hermana. Esa muchacha parece un rayo de sol: tan rubia, tan bonita, tan joven... me recuerda mucho a mi mujer cuando éramos novios.

—Sí, pero no podéis hacer nada para que entre en razón —afirmó él, recordando sus palabras del día anterior.

—¡Exacto! No nos cuenta nada de su vida, ni dónde va, ni qué hace, ni con quién...

El taconeo de las dos mujeres les hizo volverse hacia la puerta.

La señora Tilman estirazaba con disimulo de una joven que evidentemente se resistía a entrar en el salón. Vladimir se puso en pie y él lo imitó. Al mirar a la muchacha y comprobar por sí mismo que el hombre no exageraba al describir la belleza de su cuñada, procuró que la sorpresa no fuera demasiado evidente en su rostro.

—April, saluda al señor Barrymore. Demuestra que eres educada, por favor —le exigió Alice, en un tono tan dulce y sereno que hasta él se sintió tentado de mostrarse lo más correcto posible.

—Buenas noches, April. —Le tendió una mano con la mejor de sus sonrisas.

Ella se limitó a asentir con la cabeza y rehuyó su mirada.

Sus ojos eran tan azules como el cielo que le había detallado Vlad en su despacho. Y su piel tan cremosa, su melena tan dorada, más clara que la de su hermana; en realidad, eran muy parecidas. Aunque había que reconocer que Alice se descoloría al lado de la lozana April como una flor mustia por el paso de los años, la preñez y las anteriores maternidades.

Al darse cuenta de que la estaba mirando como un lobo a la espera de capturar a su presa en la guarida de otro lobo, carraspeó y se pasó una mano por el pelo para romper el contacto, en una burda imitación del Vlad nervioso que se confesaba con él minutos antes.

—La cena está lista, podemos pasar al comedor —sugirió la señora Tilman para romper el silencio que se había creado.

—¿Nos acompañas, Barrymore? —la secundó su marido.

—Yo había pensado que nosotros podíamos tomar algo por ahí —sugirió con ligereza. Al sentir los ojos azules de April clavados en él, la miró directamente—. ¿Te apetece que charlemos mientras cenamos?

Ella afirmó con rapidez y, como si estuviera deseando salir de la casa, se marchó murmurando una excusa.

—Llevas razón, Alexander, creo que es mejor que estéis a solas para hablar de vuestras cosas. —Se alegró Vladimir como si la idea hubiera sido suya—. Pásate luego a tomar una copa por el Hot Paradise. Al parecer uno de mis encargados se ha puesto enfermo y después de cenar me acercaré por allí. No me gusta que nadie más transporte la recaudación.

—Lo siento, Vlad, tengo otro compromiso y no sé a qué hora terminaré.

—Eso no es problema, ya sabes que cerramos muy tarde. Traeré tu abrigo. —Le palmeó en el hombro.

—Procure que mi hermana le cuente qué es lo que le ocurre —suplicó Alice, impidiendo que él abandonara el salón—. Ya no sé cómo comunicarme con ella. Es tan testaruda, tan difícil de tratar. April tiene secretos, se niega a contarme nada. ¡Ayúdenos, señor Barrymore! Hemos intentado actuar como sus padres, ya ha visto que nos llevamos bastantes años, pero ella se empeña en alzar un muro entre las dos. —Sacudió la cabeza—. A veces pienso que nos odia, que me odia..., pero jamás le he dado motivos.

Si alguien era capaz de expresar congoja e impotencia al mismo tiempo, Alex supo que Alice era la persona indicada. Nadie podría negarle algo a una mirada tan desconsolada como la suya.

—Haré lo que esté en mi mano, señora —prometió con más seguridad de la que debiera.

Cuando salieron a la calle, estaba nevando. Él le indicó que subiera al coche y, nada más sentarse al volante, dio el contacto y encendió la calefacción.

—¿Dónde quieres que vayamos, April?

—Me da igual. Lo único que deseaba era salir de casa. —Fue sincera, no hizo falta que dijera más.

Cruzó las tentadoras piernas para acomodarse y él reparó en sus zapatos. Unos diminutos cascabeles tintinearon en la abotonadura que rodeaba sus tobillos.

—Lo sé, por eso pensé que hablaríamos más tranquilos si no estaba tu familia delante. ¿Dónde te apetece ir a cenar?

—Si no le importa, a ningún sitio. Dé unas vueltas con el coche y déjeme por Times Square, como si hubiera cumplido su cometido.

—Eso no es lo que le he prometido a tu hermana. —Adoptó un tono conciliador.

—Pues entonces... Adiós. —Ella hizo ademán de salir del coche y él la retuvo por la manga del abrigo.

—Está bien, cierra la puerta. Si no quieres comer nada, daremos un paseo por la ciudad.

Cuando la vio regresar a su asiento y ponerse el cinturón de seguridad, Alex se dirigió despacio avenida abajo. La nieve caía lentamente sobre el cristal delantero para volatilizarse como polvo blanco después de ser atizada por el limpiaparabrisas. Durante un buen rato, ambos permanecieron en silencio, sumidos en sus pensamientos. Enfiló hacia el norte, pasando de largo el lujoso barrio de Williamsburg y rodeando la calle India, la zona más septentrional de Brooklyn que se conocía como frontera con Queens. Miró con disimulo el reloj y negó en silencio, consciente de que también llegaría tarde a la fiesta de cumpleaños del comisionado. Realmente, aquel domingo estaba resultando nefasto.

—¿A quién se le ocurrió la idea? —April lo sorprendió con la pregunta—. Seguro que ha sido mi hermana. ¿No cree usted que es un hombre demasiado mayor para mí?

—¿A qué te refieres? —Desvió la mirada de la carretera para fijarla en ella. Las luces de las farolas dibujaban destellos dorados en el interior del coche.

Transcurrieron unos largos minutos hasta que ella contestó.

—A que si ha sido idea de Alice que usted y yo salgamos, se ha equivocado. Reconozco que es un hombre atractivo y muy guapo, pero no es mi tipo. También es demasiado viejo para mí.

Él sonrió. Era la primera vez que una mujer le llamaba viejo, porque estaba claro que aquella niña era toda una mujer.

—Lo cierto es que tu hermana y tu cuñado están preocupados por ti, pero en ningún momento han pensado en mí como tu pareja.

—Sí, seguro.

Él volvió a mirarla. Era tan bonita y tentadora que fácilmente podría seguir haciéndolo durante un buen rato sin aburrirse.

—Pues es la verdad. ¿Sabes? Yo también fui un muchacho difícil; siempre empeñado en ir a contracorriente, desobedeciendo todas las normas. Por eso comprendo a tu familia, yo volvía loco a la mía. Pero también te comprendo a ti.

—¿Desobedeciendo las normas, usted? ¿Y eso lo dice un abogado? —Bufó al verlo afirmar.

—Sí, un abogado que desea echarle una mano a una joven amiga. Tu hermana está segura de que tienes un problema.

—Ella siempre con sus sospechas... —Suspiró con fuerza.

—No confías en tu hermana, ¿es eso?

—Ella no confía en mí. ¡Y me tiene harta! —Se movió inquieta en el asiento—. ¿Puede llevarme a Time Square? Tengo algo de prisa.

—¿Has quedado con alguien? ¿Algún chico? Estoy seguro de que más de uno está loco por ti.

—A usted eso no le importa.

—¡Cierto! —aseveró con firmeza—. ¿Odias a tu hermana?

April dio un respingo al escuchar la pregunta.

—Por supuesto que no.

—¿La quieres?

—Claro que la quiero.

—¿Pero?

—No hay ningún pero. ¡Déjeme en esa boca de metro, por favor!

Alex ignoró su petición, giró en la siguiente rotonda y enfiló la avenida que llevaba directamente a Manhattan Beach.

—Te llevaré de regreso a casa. Lo que hagas después es cosa tuya.

—Fiel como un perro hasta el final, ¿verdad, señor Barrymore? Vlad le paga muy bien. —El sarcasmo de sus palabras parecía provenir de una mujer mucho más mayor.

—April, quiero que tengas mi tarjeta —le dijo él, cuando estacionó frente a su casa—. Si alguna vez te apetece hablar, o te encuentras metida en un lío... Cualquier cosa que necesites, marcas mi número y estaré ahí para ayudarte. —Se la entregó y esperó a que la guardara en el bolso. Ella la metió de mala gana en un bolsillo de su abrigo.

—¿Se refiere a un lío legal?

—Lo que sea.

Ella bajó del coche y se alejó sin despedirse. El tintineo de los cascabeles la siguió escaleras arriba. Cuando la vio entrar en la casa, suspiró, miró el reloj y salió del aparcamiento para dirigirse hacia Queens.

3

Condado de Queens. Nueva York

La recepción estaba en todo su esplendor cuando Serena comenzó a impacientarse. Entre mostrarse cortés, saludar con simpatía y mezclarse entre los invitados con una copa en la mano, ya había traspasado la frontera de la medianoche; meta que se había autoimpuesto para no largarse de la fiesta antes de tiempo. Una vez sopladas las velas, comido la tarta y habiendo comenzado algunas conversaciones triviales, para no terminar ninguna, se dispuso a marcharse sin dar crédito a su buena suerte. Brian no había hecho acto de presencia y estaba a punto de reconocer que, milagrosamente, el capitán de la 33 todavía conservaba un poco de decoro.

Dejó la copa en una mesita auxiliar y se dirigió hacia el vestíbulo, donde algunos invitados aprovechaban el descanso de los músicos para abandonar la fiesta a una hora prudencial. Deseosa de que nadie advirtiera que se marchaba a hurtadillas, cuando estaba punto de pedir su abrigo se topó de frente con la última persona que imaginaba encontrar allí.

—¡Vaya, pero si es la detective Logan! —El abogado no pudo disimular su sorpresa—. Logan... Logan... —Fingió frotarse la barbilla como si sumar dos más dos fuera algo tan difícil—. ¿No me digas que eres familia del comisionado de policía?

—Soy su hija.

—¡Vaya, qué pequeño es el mundo! —Se quitó el elegante abrigo, entregó los guantes al muchacho del servicio que esperaba a su lado y, cuando le tendió la mano, ella reaccionó.

—Sí, señor Barrymore, el mundo es un pañuelo —lo saludó con cortesía, al sentir las miradas de varios invitados que cruzaban el vestíbulo—. ¿Qué te trae por aquí?

—Llevo invitación, si es que lo dudas. —Tanteó los bolsillos para buscarla—. ¡Ah, aquí está! —Su sonrisa sincera le robó el aliento, como la primera vez que la vio—. Bueno, en realidad va dirigida a mi padre, pero en estos momentos se encuentra en una segunda luna de miel con mi madre, en algún romántico hotelito de Europa.

—Comprendo, señor Barrymore. —Ella se la devolvió después de mirar el membrete.

—No, no lo creo. Pero da igual. —Volvió a meter la invitación al bolsillo—. Llámame Alexander, por favor. ¿Y tú? ¿Cómo prefieres que te llame?

—Detective Logan —repuso con sequedad.

—Ah, eres una de esas...

—¿De cuáles?

—Ya te lo diré cuando tengamos más confianza, detective Logan, hija del comisionado.

Dos amigos de su padre los saludaron al encontrarlos en la puerta principal, por lo que ella no tuvo más remedio que desempeñar su papel de anfitriona. Estrechó por fin su mano y lo invitó a pasar con escrupulosa educación. Su contacto no le produjo buenas vibraciones, pero intentó sobreponerse a esa sensación. Detestaba juzgar con precipitación a la gente y el abogado prometía diversas facetas dignas de estudio.

—Será mejor que disfrutes de la fiesta antes de que termine.

—Te juro, detective, que encontrarte aquí me ha alegrado la noche —le confió él, inclinándose para hablarle mientras caminaban hacia el abarrotado salón.

—Ya imagino —replicó ella con frialdad.

—No, no podrías imaginarlo por más que te esforzaras.

Alex le cedió el paso al llegar a las puertas abiertas de par en par. Ella avanzó con impaciencia, ignorando su sonrisa de caballero considerado. Estaba preciosa, con aquel vestido ajustado de color claro que revelaba unas curvas suaves y tentadoras; caminaba erguida delante de él, con una seguridad asombrosa si se tenía en cuenta el equilibrio que debería estar haciendo para mantenerse de pie sobre aquellos tacones de aguja.

A falta de algo mejor que hacer, la siguió por la estancia como si se dirigieran a algún lugar determinado. La vio saludar con la cabeza a varios invitados que ampliaron el gesto al reconocerlo y estrechó algunas manos, procurando no perderla de vista. Divisó a un par de jóvenes, que al verlo se encaminaron hacia él, y a la esposa de un afamado banquero a la que llevaba varias semanas tratando de dar esquinazo sin herir sus sentimientos ni olvidar sus inmejorables modales. Afortunadamente, el alcalde lo interceptó en el camino, las dos muchachas frenaron sus pasos y la insistente esposa regresó la mirada a su marido. Él cruzó unas palabras con el hombre y se excusó con rapidez al ver que la detective se escabullía entre la gente. Cuando la música volvió a inundar de alegres acordes el salón, ella se giró con brusquedad, obligándolo a frenar sus pasos para no chocar.

—¿Me estás siguiendo? —preguntó, utilizando el enfado como un arma para luchar contra la insidiosa calidez que su voz y sus palabras despertaban en ella. Era imposible no darse cuenta de que la mayoría de las miradas femeninas se posaban en él, pero más insoportable resultaba sentir el fuego de su mirada seductora clavada en su espalda.

—No te enfades, mujer. Creí que me conducías hasta tu padre.

—No lo he considerado necesario. Al parecer, por la cantidad de saludos que has cruzado durante todo el camino, parece que conoces a la mayoría de los invitados.

Un camarero pasó junto a ellos y les ofreció una copa de la bandeja que portaba. El ambiente de la estancia, iluminado por las enormes lámparas de cristal, estaba plagado de colores y sonidos alegres.

—Al menos, regálame una sonrisa, detective Logan. No puedo imaginarme lo bonita que debes de estar al sonreír.

—Lo hago cuando la ocasión lo merece —replicó ella antes de llevarse la copa a los labios.

—Cuando estás con tu novio, ¿por ejemplo?

Un gesto carente de humor le curvó los labios y él pensó que sí, que era preciosa. Y tan sexy que la tentación lo invadió por dentro. Sus ojos de color avellana, casi del mismo tono que el vestido que lamía su piel, lo miraron con fijeza, como si evaluaran entre mandarlo al cuerno o reírse con él de ella misma.

—Eso a ti no te importa —espetó con fuerza.

—Así que hay un novio. He llegado tarde. —Chasqueó la lengua, complacido por la intensidad de sus palabras. Al parecer, enfadada se mostraba tal y como era, sin tapujos ni artificios.

—La verdad es que sí, has llegado tarde. Si hubieras tardado un poco más, la fiesta habría terminado. —Desvió la conversación a propósito y echó a andar entre las parejas que formaban corrillos—. Si me acompañas te llevaré hasta mi padre, pero por favor no me sigas como un perrito.

—Procuraré recordar tu advertencia cuando salga al jardín a levantar la patita.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad, abogado? —Se volvió para mirarlo a los ojos.

—Solo estoy impresionado con la hija del comisionado. No creo que sea un delito —contestó él con seriedad, porque estaba siendo realmente sincero.

—¿Y qué te parezco, además de impresionante? —Colocó las manos sobre sus caderas, dispuesta a escuchar lo que él y todo el departamento pensaba.

Alex sonrió con malicia y su rostro adquirió un matiz totalmente sexual.

—Creo que eres muy guapa, pero eso ya lo sabes. Supongo que estarás harta de que todos los hombres te lo digan.

—Eso es demasiado suponer.

—Presumo que no te gusta que te hablen de ello, pero me has preguntado y estoy siendo honesto: eres lo más tentador que he visto en mucho tiempo.

Ella sintió que una ola de calor encendía sus mejillas al verlo entornar los ojos.

—Agradezco tu franqueza.

—El sentimiento es mutuo.

Dejando a un lado su imbecilidad, aquel hombre tenía algo que la incitaba a devolver cada golpe que él le daba a fuerza de sarcasmo y frases malintencionadas. No solo desplegaba su atractivo a raudales, sino que cada una de sus palabras desprendía claridad, por no hablar de su cuerpo de infarto. Además de estar en buena forma, parecía llevar un cartel que anunciara que sería certero en la cama.

Lo vio alzar su bebida a modo de brindis y deseó marcharse a casa, esconderse en la seguridad de su inmenso ático vacío, aunque cada vez veía la posibilidad más lejana. Solo esperaba que él no siguiera regocijándose con sus comentarios sobre lo que pensaban los hombres de ella, porque se vería obligada a rociarle la cabeza con el champán que quedaba en su copa. Hecho que serviría para lo que él pretendía, que perdiera la compostura y se pusiera en evidencia delante de la flor y nata de la ciudad.

Suspiró con fuerza y se propuso ignorarlo, mientras buscaba la trajeada figura de su padre entre los invitados. Aunque su enigmática presencia era bastante difícil de menospreciar. Por otro lado, no podía olvidar que era un invitado y no debía mostrarse grosera con él, por muy bueno que fuera en la cama. También tenía que dejar de pensar en eso.

—¡Ah, estás aquí! —La sorprendió la voz de Brian por la espalda—. Llevo un buen rato buscándote. —Se inclinó para besarla y ella se hizo a un lado con brusquedad, lo que no pasó desapercibido para el abogado, que frunció el ceño al verla apartarse.

—Si me disculpas, el señor Barrymore y yo íbamos a encontrarnos con mi padre.

Si a Alex le sorprendió que se colgara de su brazo y echara a andar entre los asistentes, dejando al recién llegado con cara de pocos amigos, no dijo nada. Lo único negativo de aquello era el impacto que le causaba sentir su brazo desnudo alrededor del suyo y la cercanía de su cuerpo al tratar de impedir un choque con las parejas que bailaban en el centro del salón. Percibió su inquietud, no podía dejar de mirarla a medida que se acercaban a un hombre que a todas luces era su padre. El parecido físico era tan evidente que no entendía por qué no había relacionado su apellido con el de ella. Sabía que el comisionado tenía una hija, aunque no recordaba haberla visto en los últimos años; por lo menos desde que su hermano y él dejaron de ir con su padre al club de golf, y de aquello hacía más de veinte años. Aun así, ella introdujo una breve conversación para ponerlos en antecedentes, sin dejar de mirar a su espalda, donde él imaginaba que permanecía Brian el inoportuno. Después murmuró una disculpa y se escabulló entre la gente, dejándolo con el jefe de policía.

—¡Alexander Barrymore! ¿Cómo está tu padre, mi buen amigo Jason?

Fue todo lo que ella escuchó antes de escurrirse a toda prisa hacia la salida. Sabía que el encuentro con Brian sería desagradable, pero que este hubiera comenzado delante del hombre que había conseguido afilar sus nervios hasta sacarles punta resultaba exasperante.

Al llegar al vestíbulo, pidió su abrigo al muchacho que se ocupaba del ropero. Si nadie más lo impedía se largaría de allí y con suerte, en una hora, disfrutaría de la soledad y el silencio de su enorme hogar. La silueta de una mujer vestida de rojo al otro lado de una puerta de cristal llamó su atención. Se acercó con cautela y, en ese instante, la figura se fundió en un abrazo con otra a la que acababa de dar plantón en el salón.

No sabía de qué se sorprendía. ¿De verdad se había creído las promesas de arrepentimiento de Rachel?

Apoyó la frente contra el vidrio, recordando el dolor de un corazón roto; destrozado al saber que todo el amor que Brian le había declarado y las noches de pasión habían sido mentira. Él la había estado engañando todo el tiempo, del mismo modo que Rachel traicionaba a su marido. A su padre.

Solo tenía que regresar al salón y hacerle salir, mostrarle la clase de mujer a la que había hecho su esposa, olvidando muy pronto a la que lo fue durante más de veinte años. Pero ¿para qué? Únicamente lograría que ellos lo negaran como habían hecho hasta ahora, que su fama de mujer despechada y oportunista volviera a salir a la palestra; que su padre la odiara por tratar de ensuciar su matrimonio, de humillarlo, como ya se encargó Rachel de echarle en cara unas horas antes.

Mientras contemplaba a la pareja besándose, sintió una rabia profunda que creía que había vencido hacía tiempo. La frustración la consumía. Brian no merecía un minuto más de sus pensamientos. Dio la espalda a la escena, repitiéndose que ya no estaba enamorada, que no era tan estúpida como para dejar que los recuerdos la siguieran atormentando. Al ver llegar al muchacho con su abrigo, se lo puso con rapidez y salió de la casa sin despedirse.

Cuando salió al jardín, se dio cuenta de que había vuelto a nevar, por lo que los escalones de piedra estaban cubiertos de hielo resbaladizo. El paisaje parecía una postal navideña bajo las farolas del jardín, pero ni siquiera se entretuvo en mirar la preciosa vista nocturna del barrio desde lo alto de la colina. Se subió el cuello del abrigo y bajó despacio, con cuidado de no resbalar con los odiosos zapatos que había escogido para su fantástico vestido de fiesta. «¡Maldita fiesta! ¡Malditos tacones! ¡Maldita sea mi suerte!», refunfuñó en voz alta.

Se frotó las manos heladas al sentarse frente al volante, dio una vuelta a la llave y el motor del viejo Buick gimió de forma lastimera. Ella resopló. Probó de nuevo y por un segundo tuvo la sensación de que sí... pero no. Durante un buen rato, unos gruñidos apagados fue todo lo que obtuvo como respuesta a sus intentos. Entonces, unos golpecitos en la ventanilla la hicieron alzar la cabeza mientras bajaba el cristal.

El abogado le sonrió mientras se interesaba por algo que era totalmente evidente.

—¿Problemas?

—No arranca.

—¿Quieres que pruebe yo? —Se ofreció mientras se alzaba el cuello del impecable abrigo para paliar el aire helado.

—No lo comprendo, ayer le hicieron una revisión completa. Tenía que volver a estropearse precisamente hoy... —¿Qué más podía pasarle?

—Puede que se trate de la batería —sugirió él, señalando el capó.

La puerta de la casa se abrió y ambos miraron hacia el halo luminoso que perfilaba una silueta masculina.

—Serena, espera, quiero hablar contigo —la llamó Brian desde el porche.

—Joder..., el que faltaba. —Fue su única respuesta, que sonó amortiguada por el abrigo al agachar la cabeza con gesto derrotado. Sí, podían pasarle más cosas.

Alex supo que se iba a encontrar en mitad de un fuego cruzado cuando se volvió para reconocer a la persona que tanto disgustaba a la detective. Una guerra que no era suya y que probablemente le salpicaría si no se retiraba a tiempo. Al fin y al cabo, ella estaba en el jardín de su padre, no en un camino abandonado; ni era una damisela en apuros, a merced de cualquier desaprensivo. Además, tenía que recordar que llevaba pistola y decía tacos como un estibador del puerto. Sin olvidar que Brian, el inoportuno, tenía todas las papeletas de ser su novio, aunque ella no se alegrara de verlo. Aprovechó para fijarse en el hombre mientras se acercaba malcarado y con grandes zancadas, por lo que calculó que a pesar de sus facciones agradables, enmarcadas por un cabello rubio oscuro y perfectamente cortado, su cortesía y buenos modales dejaban mucho que desear. Hecho que constató nada más verlo abrir la boca.

—¿Vas a alguna parte, nena? —preguntó el recién llegado mientras apoyaba los brazos en el techo lleno de nieve del coche, al tiempo que lo apartaba a él para que se alejara de la ventanilla.

—Sí, me marcharía a casa si este cacharro arrancara —repuso ella, girando de nuevo la llave. Esta vez el coche ni siquiera gimió.

—Puede que sea la batería —repitió Brian su indicación.

—Es lo mismo que he sugerido yo —intervino Alex para demostrar que él estaba allí antes.

—¡Mierda! Creo que me dejé las luces encendidas. —Ella se apartó la melena de la cara y golpeó el volante.

—Entonces es la batería —aseveró Alex, mientras afirmaba con la cabeza—. ¿Quieres que te acerque a la ciudad? —se ofreció, mirando de reojo al malcarado de Brian que se disponía a abrir la portezuela como si el coche fuera suyo.

—Ya la llevo yo, muchas gracias por su ayuda, señor...

—Alexander Barrymore —se presentó con voz neutra. Era como si el simpático abogado hubiera dado paso al chico malo del barrio—. ¿Y usted es...?

—Él es el Brian Kinney, mi antiguo capitán en la comisaría 33. —Serena decidió dar fin a las presentaciones, puntualizando la única relación que los unía y deseosa de marcharse.

En ese momento, su móvil y el de Brian comenzaron a sonar al mismo tiempo. Ella subió la ventanilla para aislar la voz en el interior del vehículo y el capitán de la 33 se apartó hacia un lado para preservar su conversación.

Al sentirse excluido, Alex supo que había llegado el momento de marcharse, por lo que dio unos golpecitos en el cristal, se despidió de ella con la mano y se alejó, ignorando deliberadamente al capitán. No había llegado al otro lado de la calle, donde se había improvisado un aparcamiento para los invitados, cuando escuchó su voz llamándolo.

—Alexander, espera, por favor. ¿Puedes llevarme a la ciudad?

—¡Claro, sube! —Le indicó un impresionante deportivo de color negro—. Sabía que reconsiderarías tu decisión.

—¿A qué te refieres? —Se abrochó el cinturón.

—A que preferirías que yo te llevara a casa. ¿Problemas con la pasma?

—Vamos, Alexander, pisa el acelerador y marchémonos de una vez —exigió al ver que Brian los seguía, llamándola por su nombre.

—¡Guau! Esto se pone interesante —obedeció él—. Me pregunto qué pensará tu novio de esta fuga.

Las ruedas chirriaron en el asfalto cuando dio la vuelta a toda velocidad mientras observaba por el retrovisor cómo se perdía la silueta del capitán en la distancia.

—No te emociones, ¿vale? Él no pensará nada, y punto.

Para dejar claro que habían terminado las confidencias tecleó un número en el móvil y comenzó a hablar con alguien que al parecer la estaba esperando. Se mostró cortante en el diálogo, por lo que apenas pudo captar nada de la conversación. Cuando terminó la llamada, le indicó que se diera prisa en llegar a Columbus Circle.

—¡Agárrate, detective! Tomaré un atajo. Conozco los mejores atajos de la ciudad. —le advirtió antes de girar bruscamente a la salida de la autopista y enfilar hacia el sur.

En ese instante, el ulular de un coche de policía camuflado les indicó que se apartaran a un lado. Él obedeció y se orilló en el arcén para permitir que le adelantara a gran velocidad.

—Vaya, Alexander —se mofó ella—, al parecer el capitán Kinney también conoce los mejores atajos de la ciudad.

—Él es un policía, no cuenta como persona. —Ella hizo un amago de sonrisa, como si estuviera de acuerdo con su conclusión, y él suspiró con fuerza—. ¡Lo sabía!

—¿El qué?

—Que al sonreír estarías preciosa.

—Acelera, por favor —repitió de nuevo. Aunque esta vez su voz sonó menos agresiva.

Alex aprovechó para mirarla de reojo cuando pasaron cerca de la entrada a Central Park. Los edificios monumentales brillaban bajo la luz de los focos con una apariencia irreal. La capa de nieve que los cubría se había deshelado por algunas zonas, formando unos rebordes de hielo que resaltaban en la noche. Ella hizo otra llamada, ajena a su escrutinio. Cruzó sus maravillosas piernas en mitad de lo que parecía una orden tajante a su interlocutor y balanceó el zapato de tacón con nerviosismo, al mismo tiempo que colgaba.

—Trataré de recordar este camino —reconoció mientras comprobaba por la ventanilla que ya estaban cerca de su destino—. Sigue por la avenida Columbus y después cruza en la calle Sesenta y uno. A la derecha verás un aparcamiento en el que puedes dejarme.

—¿Vives ahí? —preguntó extrañado, al tiempo que seguía sus instrucciones.

—No. Pero mi compañero viene de camino y me recogerá.

Al percatarse de que él miraba de reojo sus piernas, estiró el abrigo hasta cubrirse las rodillas. Él hizo una mueca que la obligó a alzar levemente las comisuras de los labios.

—¿No vas a casa? —Fingió no darse cuenta de que ya le había robado dos preciosas sonrisas.

—¿Quién ha dicho que fuera a mi casa?

—Tu novio. —Chasqueó la lengua y frenó—. ¡Vaya, el aparcamiento está cerrado! ¿Dónde vas exactamente? He oído que hablabas con alguien de esperar al forense para...

—Sigue hasta la Cincuenta y nueve —lo interrumpió, recuperando el mismo tono cortante que había usado durante toda la noche—. Cuando llegues a la esquina con Broadway, disminuye la marcha.

—¿No es tu noche libre?

—Deberías saber que los asesinos no respetan los turnos de la policía.

—Pero tú eres detective de robos —le recordó con aquel sarcasmo que la sacaba de quicio—. ¿Alguien ha sido asesinado?

—Para ahí —le indicó señalando a la derecha, frente a la parada del metro de la calle Cincuenta y nueve con Columbus.

Él aparcó en doble fila, a unos pocos metros de la zona que había sido acordonada por la policía donde varios coches patrulla, una ambulancia y el furgón de atestados, que indicaba que había un cadáver, impedían que nadie traspasara la muralla que se había erigido en torno a la entrada de un pequeño hotel.

Mientras ella bajaba del coche, se fijó en la cantidad de gente que salía de la boca de metro, justo en la esquina con la Cincuenta y nueve, frente a la plaza construida en honor a Cristóbal Colón. Numerosos curiosos se agolpaban en las ventanas del antiguo establecimiento que un día fue una lujosa hostería. Desde allí, a menos de cuatrocientos metros, las luces del distrito de los teatros palidecían ante los flashes de los periodistas y los focos de las cámaras de televisión, que habían acudido antes que la propia policía.

—Gracias por traerme, Alexander —se despidió cerrando la puerta del coche.

—Espera, te acompaño —le sugirió él, alcanzándola en la parte trasera del deportivo.

—Llegas tarde, Logan —los interrumpió Lipton mientras echaba un vistazo a su compañera, como si le extrañara verla vestida de mujer elegante—. ¿Él viene contigo? —lo señaló a él con la cabeza.

—No, ya se marchaba. Ray, ¿estás seguro de que se trata de nuestro hombre?

Serena comenzó a caminar al lado de su compañero, por lo que Alex se situó junto a ella dando a entender que no había escuchado sus últimas palabras.

—¿Han matado al Ladrón de la Chistera? —se mostró interesado.

—Gracias por traerme, señor Barrymore.

—¿Ya me echas de tu lado? Creí que te llevaría a casa.

Ella le tendió una mano con la intención de despedirse definitivamente cuando alguien se interpuso entre los dos.

—¿Qué haces aquí? ¿Ahora te dedicas a meter las narices en mi distrito? —El capitán Brian Kinney y dos fornidos detectives los rodearon con cara de pocos amigos—. Se supone que ibas directa a casa. Diré a uno de mis hombres que te lleve, ya hablaremos tú y yo más tarde.

—No puedes darme órdenes, Brian, y no tengo nada que hablar contigo. Estás fuera de mi vida —replicó ella al ver que trataba de llevarla del brazo hacia uno de los coches—. Además, se trata de mi caso.

—Tú sí que estás fuera del caso. Los dos lo estáis —señaló a Ray, que parecía a punto de decir algo.

—Lo siento, pero no tienes autoridad para decirme cuál es mi trabajo.

—La tengo desde el mismo instante en el que el cadáver ha aparecido en mi distrito. Y este es mi distrito.

Por un momento lo creyó dispuesto a añadir «igual que tú eres mía», pero dio media vuelta y se alejó hacia el cordón policial seguido de sus hombres. Alexander cruzó las manos en la espalda, vislumbró a lo lejos al forense que acababa de llegar y regresó su mirada a Serena, que parecía haberse quedado congelada, y no por el frío precisamente.

—Será mejor que te marches, Alexander, ya ves cómo están las cosas por aquí.

Su voz sonó ronca y él sintió ganas de rodearla con los brazos, darle todo el calor de su cuerpo y decirle al oído que aquel capitán era un gilipollas, pero, en lugar de eso, se limitó a asentir con la cabeza.

—Estaré por aquí, detective Logan. Si me necesitas, chilla —bromeó para quitarle de encima la aplastante sensación de bochorno que se adivinaba en sus pálidas facciones—. Detective Lipton —se despidió de su compañero con un movimiento de cabeza.

Con las manos en los bolsillos, se dedicó a dar vueltas sin rumbo entre los curiosos y los policías que impedían que se rompiera el cerco. A lo lejos, vislumbró la inconfundible silueta de Sergey, su amigo y cliente ficticio. Ambos se miraron en la distancia, cabecearon de forma imperceptible y lentamente, de forma casual, se fueron acercando. Al llegar al cordón policial, Alex saludó con naturalidad a dos de los policías, levantó el precinto y lo cruzó, situándose junto a Serena, que hablaba con el forense después de haber cubierto el cuerpo de la víctima. Sergey estrechó la mano de uno de los agentes, en cuya ceremonia un billete de veinte dólares pasó de una palma a otra. Varios investigadores de la científica practicaban un barrido, al tiempo que cubrían la zona con plásticos para impedir que la nieve borrara las pistas.

Alex se limitó a hacer su propia exploración ocular para obtener una conclusión. El forense ponía a los detectives al corriente de las características de la víctima, por lo que prestó atención al informe preliminar. Se trataba de una joven de menos de veinte años, llevaba un abrigo que apenas estaba manchado de nieve, tenía el vestido desabrochado y no se habían encontrado las medias ni las bragas en ninguna parte. Tampoco había rastro de los zapatos. Estaba tumbada boca abajo sobre un montón de bolsas de basura, en un pequeño callejón sin salida, junto a la puerta de servicio del hotel. Mostraba un fuerte golpe en la cabeza, presumiblemente causado por un instrumento consistente, y la temperatura corporal indicaba una franja horaria de la muerte entre media noche y las dos de la madrugada, aunque no podía concretar más hasta que midiera el nivel de lividez al practicar la autopsia. Pero lo más llamativo de todo era que a un metro del cuerpo sin vida había un objeto manchado de sangre. Se acercó con disimulo y retiró con una mano enguantada la banderita que señalizaba la prueba marcada con el número «2». Al fijarse bien, comprobó que se trataba de un sombrero de copa.

—Mis hombres están registrando el edificio —intervino el capitán Kinney, que también formaba parte del semicírculo que se había creado en torno al cadáver.

—¿Algún testigo presencial?

Al escuchar la voz entrecortada de Serena, Alex abandonó el escrutinio de la chistera, regresó a su lado y la miró con fijeza, como si así pudiera transmitirle algo de calidez. Aquel abrigo elegante de tela fina no debía de protegerla mucho del intenso frío que los rodeaba, al igual que sus pies, que estarían congelados en aquellas medias transparentes y seductoras que enfundaban sus esbeltas piernas. Incluso creyó verla tiritar al escuchar la respuesta del capitán, aunque también podía deberse a la parca respuesta de este.

—Aún no. Aquí lo que sobra es gente y no me refiero únicamente a los curiosos.

Kinney echó la cabeza hacia atrás para examinar los pisos superiores del hotel y después oteó la avenida de los teatros al fondo. Alexander lo imitó.

—He apuntado alguno de los pisos desde donde pueden haber visto u oído algo. —El detective Lipton quiso demostrar que él también estaba allí, en su caso y junto a su compañera.

—Y es probable que las cámaras de seguridad de aquella joyería hayan captado algo —añadió ella, señalando al otro lado de la calle—. O en la panadería, donde trabajan toda la noche. Con un poco de suerte podremos tener pistas sobre nuestro hombre.

—Si es así, nena, ya te he dicho que ahora es «nuestro hombre» —le advirtió Brian con sorna.

Todos escucharon las risas apagadas que produjo el comentario. Ella se movió con rapidez hacia él, dispuesta a un nuevo enfrentamiento, pero Lipton la sujetó por un brazo.

—Bien, comprobad si alguien en esos comercios ha visto algo. Sargento Stuart, llame a la central y pida refuerzos. Dentro de media hora la nieve habrá cubierto todas las pistas y necesitamos hombres de nuestro distrito —esto último lo dijo el capitán de la 33 con énfasis.

—¿Alguna identificación? —preguntó Serena antes de que el forense abandonara el lugar.

—Negativo. No hemos hallado ningún bolso, ni tampoco documentación. Nada. Lo único que hemos encontrado en un bolsillo de su abrigo ha sido esta tarjeta. —Se la pasó a ella, que la tomó entre sus manos enguantadas en látex azul.

Serena la miró detenidamente y alzó la cara con expresión estupefacta. Sus sorprendidos ojos color avellana se clavaron en los de Alex.

—¿Es cliente suya, señor Barrymore?

—¿Cómo dices? —La pregunta no podía ser más extraña. Y el hecho de que ya no lo tuteara resultaba sospechoso.

—La tarjeta es de su despacho, señor Barrymore.

El capitán Kinney la rescató de sus manos en el mismo instante en el que él se agachaba para retirar la lona que cubría el precioso y pálido rostro sin vida de April.

4

Al llegar a la comisaría 33, Serena comprendió que había interpretado a la perfección la amable sugerencia de Brian. Cuando el abogado reconoció ante los presentes que conocía a la víctima, aunque matizó que no era su cliente, el capitán se mostró muy interesado. Una vez que la identidad de la joven fue desvelada, así como su dirección y parentesco con Vladimir Tilman, mientras su cuerpo era trasladado al depósito y dos agentes se encargaban de dar aviso a la familia, Alexander Barrymore, Lipton y ella fueron invitados a trasladarse a las dependencias de la 33. Allí podrían hablar con más tranquilidad, al abrigo de las cálidas paredes de la sala de interrogatorios, comentario malintencionado que no pasó desapercibido tanto para el abogado como para los detectives de robos.

El semblante severo de Alexander al verse conducido gentilmente a uno de los coches patrulla, y el hecho de que el extraño personaje vestido de cuero le cuchicheara algo al oído antes de coger al vuelo las llaves del deportivo negro y marcharse en él, puso en alerta tanto a Serena como al capitán, que parecía disfrutar con las nuevas directrices que estaba tomando su renovado caso del Ladrón-Asesino de la Chistera. Aun así, se alegró al verse incluida en los planes de Brian, pero, cuando les indicó a Lipton y a ella que se encontrarían en la 33 y que no olvidaran llevarse todo el expediente que habían reunido sobre el caso, sospechó que había cierta mala intención; algo que pudo comprobar nada más poner un pie en la comisaría.

Afortunadamente había sugerido a su compañero que la dejara en casa para cambiarse de ropa mientras él reunía las notas, algunas escritas en servilletas de papel y que no habían sido informatizadas por su poca relevancia; además de decenas de folios que existían sobre el Ladrón de la Chistera, ahora asesino y tal vez violador. También le pidió que grabara en un pendrive el expediente íntegro. Brian era un bicho despreciable, alguien capaz de acostarse con la madrastra de su novia y fingir que no ocurría nada, por lo que no merecía su confianza.

En el trayecto a la 33, Lipton la observó guardarse el material confidencial y el pendrive en un bolsillo interior del chaquetón, pero no dijo nada.

—No me fío de él, Ray.

—¿Acaso te he preguntado? —replicó, airoso.

—No, pero no quiero que haya malos entendidos entre nosotros.

El detective aparcó frente a la comisaría y se volvió hacia ella antes de bajar del coche.

—No me gusta cómo te trata ese hombre, no me gusta que nos haya citado en su distrito y no me gusta lo que intuyo que va a pasar. Así que haz el favor de no hablar de malos entendidos, ¿vale?

—Vale —repuso ella con un amago de sonrisa.

Al subir la rampa del enorme edificio de ladrillo rojo, Serena se refugió del viento helado alzando las solapas de su chaquetón, como si buscara otro tipo de refugio entre la cálida piel del abrigo. Hacía más de un mes que no regresaba a las concurridas dependencias del distrito de Washington Heights, una de las áreas más congestionadas de la ciudad que, a pesar de lo temprano que era, ya daba muestras de un incesante movimiento en el interior. Acababan de pararse frente a la sala de interrogatorios número cinco cuando ambos escucharon la pregunta con claridad.

—¿Quiere que llame al fiscal, señor Barrymore?

Serena abrió la puerta sin llamar y le indicó a Ray que pasara primero. Después dejó la carpeta que había preparado sobre la mesa.

—¿Acaso estoy acusado de algo, capitán Kinney? —inquirió el abogado mientras volvía la cabeza al verlos entrar. Todavía llevaba puesto el abrigo, así como los guantes, y por la pregunta irónica con la que respondía, no parecía muy contento.

—No está acusado pero, si no colabora, sabe que puedo pedir una orden de registro de su casa, de su despacho, de su coche y hasta de sus calzoncillos si se me antoja.

—Y usted sabe que si he venido hasta aquí ha sido precisamente para colaborar en todo cuanto pueda, pero no sugiera que oculto información porque mi cortesía tiene un límite. Si trata de amedrentarme no lo va a conseguir. Ya le he dicho que la muchacha es la sobrina de un cliente, que solo la he visto y hablado con ella una vez, y que es todo cuanto puedo contarle. De modo que si insiste con sus coacciones, me veré obligado a demandarle por intimidar a un testigo, así que deje de perder el tiempo y échese a la calle a buscar al asesino.

Serena no pudo evitar un amago de sonrisa que no pasó desapercibida para el capitán.

—¿Insinúa que le estoy amenazando? —Brian dio un golpe en la mesa y se levantó furioso al ver que el abogado se disponía a marcharse—. ¿Dónde cree que va?

—Miradas acusatorias, gestos implícitos de violencia y una concreta alusión despectiva contra mi propiedad: mis calzoncillos. Sí, me he sentido amenazado y los detectives de robos han sido testigos. En cuanto a la otra pregunta, si tanto le importa, le diré que voy a presentar mis respetos a una familia que acaba de perder a uno de sus miembros de tan solo dieciocho años.

—Perdone, abogado, a mí me gustaría hacerle algunas preguntas. —Ella se interpuso entre su formidable cuerpo y la puerta, al tiempo que evitaba la mirada furibunda de Brian.

—Pero es que ya le he dicho a tu capitán que no puedo aclarar nada más.

—Tal vez no logre darnos más información sobre la muchacha, pero si nos sentamos unos minutos y charlamos durante un rato puede que recuerde algún detalle que ahora considere insignificante. Tal vez asocie algún comentario que ella dijera y que hasta ahora no le ha dado mayor importancia.

Él se frotó la nuca con la mano enguantada y resopló. Miró de reojo al capitán, que todavía permanecía erguido junto a su mesa y, después de afirmar en silencio, sonrió.

—Está bien, Serena, lo haré por ti, porque estamos demasiado cansados y porque necesito un café bien cargado antes de ir al depósito. Pero solo hablaré con Lipton y contigo —añadió con firmeza, indicando las dependencias al otro lado de la puerta.

Ella carraspeó, ignoró la mirada asesina de Brian y se dirigió a su compañero.

—Ray, por favor, ¿nos llevas unos cafés bien cargados al área de descanso? —pidió con suavidad.

—Claro —repuso este, saliendo con el abogado del despacho.

Al quedar a solas con Brian, ambos se miraron enfrentados hasta que él rompió el silencio.

—Serena, ahora tenemos un asesino. El caso del ladrón se terminó.

—Lo sé, Bria... capitán Kinney, por eso...

—¿Qué pretendes, nena? —inquirió él, cambiando el tono de su voz.

—Solo trato de averiguar algo antes de que nuestro testigo se marche.

—¿Nuestro testigo?

—Sí, este es nuestro caso. ¿O no?

—¿Te refieres a ti y a mí? ¿Juntos?

—Brian, es mejor que dejemos los asuntos personales fuera de esto.

—Sin embargo, estás dispuesta a que colaboremos, codo con codo, en un caso que se te ha ido de las manos. Un expediente que ha sido trasladado a mi distrito.

—El atracador es mío. Raymond y yo llevamos semanas tras él.

—Estamos hablando de un sujeto que ha pasado de robar a sus víctimas a quitarles la vida. Ya no es un atracador de pacotilla.

—Pero es mi atracador.

—¿Te lo estás tirando?

—¿Cómo dices?

—Al abogado, que si te lo estás tirando.

—No sabes lo que dices, estás loco.

—Sé perfectamente lo que digo. Él y tú, juntos, en la fiesta de tu padre; luego en su coche, en el escenario del crimen... Demasiadas coincidencias.

—Apenas sé nada de él, le conocí ayer, unas horas antes de encontrarlo en la fiesta. Y ni siquiera sé por qué te doy explicaciones.

—Sí lo sabes, nena; tienes un problema muy grande con los hombres.

—No te consiento...

—No te hagas ahora la compungida —la interrumpió con un gesto—. Si quieres demostrarle algo a alguien, comienza por ti misma. Ve y habla con el abogado, después concretaremos, tú y yo, otros pequeños detalles. ¿No querías colaborar conmigo? —Se fijó en que ella tenía los nudillos blancos de aferrarse a la silla.

—Sí, señor. —Pareció que fuera a añadir algo más pero prefirió no tentar más su suerte.

—Bien, pues haz tu trabajo, detective Logan.

Al ver que se disponía a ignorarla, al tiempo que comenzaba a ojear los papeles que había en el interior de la carpeta que ella había depositado sobre la mesa, salió del despacho, tomó aire y caminó hacia el área de descanso. El embriagador olorcillo de café recién hecho y la amistosa conversación que Ray mantenía con el abogado consiguieron que sus nervios se templaran nada más sentarse frente a la barra que imitaba a la de un bar.

—¿Café de cafetera, Ray? —Lo miró sorprendida antes de tomar la taza que le ofrecía.

—El señor Barrymore no se merece beber ese agua sucia que sale de la máquina —repuso el hombre con convicción.

El abrigo y los guantes reposaban sobre una esquina de la barra y ambos parecían cómodos.

—Te aseguro, Ray, que he bebido cosas peores en mis incursiones por los bajos fondos de la ciudad. ¿Cómo ha ido la entrevista con el jefe? —Alex fijó toda su atención en la detective. Sus ojos todavía estaban maquillados de la noche anterior, aunque la palidez de su cara y la rigidez de los labios mostraban enfado e impotencia en grandes dosis; como sus ojeras, que le daban una apariencia de niña cansada y a punto de echarse a llorar.

—No es mi jefe. Afortunadamente. —Bebió un trago y aprovechó para esconder la mirada de la suya.

Algo en ella le indicaba que detrás de aquellas palabras se ocultaba mucho dolor. Y desesperanza. Y rabia. Y algo más que se le escapaba.

—Pero ahora trabajáis juntos, ¿no?

—Ciñámonos a los hechos, señor Barrymore. —Por fin lo miró. Y tuvo que reconocer que sintió un escalofrío de placer al sentir su cálida mirada en la suya.

—Solo si vuelves a tutearme. Este ir y venir de buenas formas me está matando.

—Si así conseguimos finalizar este tema... ¿Comenzamos por recordar lo que hablaste con la muchacha antes de dejarla en casa? —le urgió ella.

—Sí, porque aunque merece la pena perder unas horas de sueño para desayunar en tu compañía, yo también estoy cansado de este asunto.

Ella revisó su elegante vestimenta, como si cayera en la cuenta de que ni siquiera había podido ir a su casa para cambiarse de ropa, lo que la hizo sentir culpable a pesar del inoportuno comentario.

—No te preocupes, en unos minutos podrás marcharte. —Al ver que él le entregaba un papel escrito a mano, lo cogió y arqueó las cejas—. ¿Qué es esto?

—Para tener que aguantar las pomposas órdenes del capitán Kinney pareces poco dispuesta a obedecerlas. —Hizo una mueca y arrugó la nariz con aversión—. No me cae bien tu novio, aunque me caía mejor antes de saber que es tu jefe.

—Ya te he dicho que no es mi jefe; al menos, no directamente.

—Eso ha quedado muy claro en el despacho. Te ha birlado el caso.

Ray carraspeó, fingiendo una tos inoportuna mientras ella regresaba su atención a las escasas dos líneas que el abogado había escrito con letra firme.

—Pero esto no significa nada —exclamó, levantando la vista de la hoja—. ¿Es todo lo que puedes decirme?

—He tratado de ser conciso.

—Solo es un párrafo.

—Ya os dije que apenas la conocí durante una hora. Dimos una vuelta en coche, cruzamos menos de cinco frases y me dijo que la estaban esperando. Después de dejarla en la puerta de su casa y asegurarme de que entraba, me marché porque llegaba tarde a la fiesta de cumpleaños del comisionado.

—¿Y qué sentido tenía ese paseo si no os conocíais?

—Esa es otra historia que no atañe al caso que acaba de adjudicarse el capitán Kinney. —Una lenta sonrisa le iluminó el rostro mientras miraba con descaro su reloj de pulsera—. Si hemos terminado, me gustaría marcharme. Ya debería estar en el depósito, expresando mis condolencias a la familia Tilman.

Serena tuvo de nuevo la sensación de que aquel hombre que jugaba a comportarse como un niño travieso era capaz de ver a través de ella, de leer sus pensamientos. Sus inquietudes.

—Está bien —hizo una pausa antes de continuar, al tiempo que observaba cómo él se ponía el elegante abrigo y los guantes—. Estoy segura de que encontraremos otro momento en el que podamos hablar con más calma.

—Yo también, detective Logan. Y seguramente podré colaborar con más precisión cuando no sea bajo el apremio del capitán Kinney.

Ella le mostró la hoja y la movió ante él.

—Entonces tienes más información.

—No tengo información. Recuerda que soy un abogado, me debo al secreto profesional.

—¡Eso son los curas! —intervino Ray, que no perdía detalle de la conversación.

—Mi ética no me permite comprometer las confidencias de mis clientes, aunque la cita con April fuera un hecho circunstancial.

—¡Vaya, por fin un abogado comprometido con la ley y la justicia! —El sarcasmo de ella fue demasiado evidente.

—Sí, de los que ya no abundan. Qué suerte, ¿verdad? —Él sonrió, fingiendo candor.

—Resulta que la chica está muerta —le recordó, por si lo había olvidado.

—Sí, pero mi cliente no.

—Está bien, abogado Barrymore, no te robaremos más tiempo.

Dándose por vencida, abrió la puerta del área de descanso y le invitó a salir, pero él se puso delante de ella.

—Tienes razón, soy un hombre muy ocupado. —Hizo una pausa lo suficientemente larga como para darle tiempo a pensar en sus palabras—. ¿Qué te parece si te llamo porque, de repente, recuerdo algo que no compromete ni a mi cliente ni a mi juramento hipocrático?

—¡Eso son los médicos! —intervino de nuevo Ray, al que volvieron a ignorar.

—¿Qué me estás sugiriendo, exactamente? —Ella enarcó las cejas mientras observaba una nueva sonrisa ladeada en su atractivo rostro.

—Nada ilegal ni deshonesto, por supuesto. ¿Qué dirías si te propusiera que investigáramos juntos este caso?

—¿Tú y yo? —Lo miró con sorna, aunque tenía que reconocer que parecía sincero.

—Sí. Tú, yo y Lipton, por supuesto. No habrás creído que el capitán Kinney os haya incluido en sus propósitos, ¿verdad? Os va a echar del caso en un plis plas —chasqueó los dedos.

—Eso es cierto, Serena —apuntó Ray, consciente de que ninguno lo escuchaba.

—Buenos días, Alexander. —Serena rechazó la extraña oferta con una de sus mejores sonrisas—. Gracias por tu colaboración y tu valioso tiempo, pero ni Lipton ni yo necesitamos ayuda en nuestro trabajo.

—Tu optimismo es conmovedor. Buenos días —se despidió, abandonando el área de descanso.

Todavía estaba ensimismada con la carismática visión del abogado, despidiéndose en la puerta de la comisaría de varios agentes que parecían conocerlo de toda la vida, cuando la insidiosa figura de Brian se plantó ante ella.

—¿Qué habéis conseguido? —fue directo al grano.

—No puede decirnos gran cosa —repuso Lipton para concederle a su compañera un respiro—. Apenas conoce a la víctima y su declaración es irrelevante.

—¿Igual que la bazofia que me habéis entregado? —Lanzó la carpeta sobre una mesa y resopló—. Ahí no hay más que denuncias y datos que ya están informatizados.

—Es todo cuanto tenemos, capitán —aseveró de nuevo el detective.

—No, no es todo cuanto tenéis —Brian se dirigió a ella, que no había abierto la boca—. Sé cómo trabajas, Serena, conozco tus métodos poco ortodoxos. Recuerda que has estado bajo mis órdenes bastante tiempo. Eres desorganizada, pero apuntas todo cuanto se te pasa por la cabeza, incluso en servilletas y trozos de papel que luego guardas en los bolsillos y relees como si se trataran de la Biblia; aunque siempre olvidas añadir ese material confidencial a tus informes.

—¿Pretendes indicarme cómo tengo que trabajar, o insinúas que deberías registrar mis bolsillos? —Estalló ella por fin. Le recorrió el rostro con la mirada fulgurante, desde el engominado peinado hasta los delgados labios que un día la besaron con ardor, pasando por sus ojos que se burlaban sin disimulo.

—No, por supuesto que no, nena. Pero como habrás comprobado, mis detectives se bastan para llevar este asunto sin ayuda de nadie. Y ahora, si no tenéis nada más para mí, será mejor que os larguéis. Vuestro capitán está buscándoos desde hace un buen rato y no se me ocurre cómo justificaros por más tiempo.

—Nos has engañado desde el principio. Nunca has pretendido que colaboremos.

—Lo comprendes, ¿verdad?

—¡Eres un hijo de puta!

—Vamos, Serena, el capitán Kinney no nos necesita. —Lipton tironeó de ella y la sacó del área de descanso hasta asegurarse de que nadie podía escucharles—. A fin de cuentas, él está en lo cierto. Ponte el chaquetón. —Le entregó la prenda después de ponerse el suyo.

—¿De parte de quién estás tú, Ray? —replicó molesta, a la par que observaba cómo Brian se reunía con sus hombres en su despacho.

—De la nuestra, por supuesto. Pero él lleva razón. Ya no tenemos caso y hemos tratado de engañarlo. Si no, ¿por qué no le hemos entregado todo cuanto tenemos?

—Porque nos habría echado del mismo modo. Ya te dije que no me fiaba de él.

—Exactamente, ni yo tampoco. Por cierto, lo de insinuar que podía registrar tus bolsillos ha sido todo un reto. Imagínate que te toma la palabra.

—No se habría atrevido. —Por fin sonrió mientras Lipton sujetaba la puerta para que saliera delante de él.

Después de aparcar frente a las oficinas centrales del Instituto de Medicina Forense, un impresionante edificio de seis pisos ubicado en la esquina noreste entre la Quinta Avenida y la calle Treinta, Alexander hizo un par de llamadas y se preparó para salvar un mal trago. Como imaginaba, nada más franquear la entrada se topó con varios hombres de Vladimir que sobrecogían por su aspecto sombrío; aunque a él le impresionaban muy pocas cosas. Uno de ellos pareció reconocerlo en el acto porque le indicó que pasara con un asentimiento de cabeza y cerró tras él, para asegurarse de que nadie más perturbara la pena de su jefe.

—No me han dejado verla —fue todo lo que dijo Vlad, nada más encontrarse cara a cara con él. Su larga melena rubia fulguraba bajo los focos halógenos. Otros dos hombres aguardaban cabizbajos en un rincón de la sala de espera—. ¿Quién ha podido hacer algo así? ¿Por qué a ella? ¿Por qué?

Su rostro angustiado y rabioso era una amalgama de sensaciones difícil de definir.

—Todo a su tiempo, Vlad. —Le palmeó en la espalda y dejó que su cliente lo abrazara.

Durante unos segundos ninguno dijo nada.

—En la flor de la vida, hermano, en la flor de la vida... ¡Quiero verla!

—Lo harás, Vlad, ten paciencia. Aunque no hay duda de que se trata de April, en cuanto el forense termine su trabajo te pedirán que identifiques su cuerpo.

El hombre hizo una mueca y él se sintió estúpido por no saber evitar determinadas palabras. A pesar de que Vladimir había sido un desalmado durante toda su vida, podía imaginar el duro trance por el que estaba pasando.

—La poli dice que ha sido ese tipo del que habla todo el mundo, el de la chistera. Tú fuiste el último en verla con vida, Barrymore, el último en hablar con la pequeña April. —Sus ojos inyectados en sangre lo miraron con fijeza. La larga melena rubia caía con desorden sobre sus descomunales hombros, confiriéndole un aspecto temible.

—La dejé en casa, Vlad, te juro que la vi subir las escaleras y cerrar la puerta —le interrumpió consternado.

—Lo sé, hermano, lo sé. —Le palmeó la espalda y le indicó que se sentara a su lado—. Escucha, Alexander, no quiero a los polis en esto. Ya me entiendes.

—Los de homicidios van tras la pista, Vlad. Quieras o no, están metidos en esto.

—No, no... —Ofuscado, movió la cabeza—. Los polis no conocían a April, para ellos solo es un cuerpo más. Quiero al mejor, te quiero a ti.

—Yo no soy poli, y mucho menos detective.

—Pero tú la conociste, estuvisteis hablando, seguramente te contó algo...

—Apenas me dijo nada, lo siento. April estaba enfadada consigo misma; en realidad, parecía enojada con el mundo entero.

—Sí, así era April. —Vlad sonrió con tristeza—. ¿Y qué hay de tu amigo? Ese que se deja ver entre los nuestros y entre los tuyos, ya sabes.

—¿Saenko? —Lo miró, extrañado.

—Tengo mis fuentes, Barrymore. Sé que ese hombre trabaja para el mejor postor y yo pago muy bien.

—Él no es tu hombre —aseveró con firmeza.

—Necesito a alguien que no cuestione ni mis contactos ni mis negocios, que trabaje y no haga preguntas. El mejor. O es tu amigo o eres tú, abogado.

—Tú lo has dicho, soy un abogado. —Chasqueó la lengua y finalmente reconoció en un susurro—: Aunque también quiero atrapar a ese cabrón. Por eso he hecho algunas llamadas y estaré pendiente de cómo evolucionan las pesquisas.

—Sabía que no me dejarías en la estacada.

—¿Y tu mujer? ¿Cómo se encuentra?

—Alice está muy afectada. Cuando se enteró de la tragedia, sufrió una crisis nerviosa y los servicios de urgencias decidieron ingresarla en el hospital por si el embarazo sufría algún percance.

—Todo saldrá bien, Vlad —trató de animarle con una palmada en el hombro.

Serena y Lipton salieron del ascensor y se mezclaron con un montón de batas blancas que entraban y salían de las distintas dependencias. Era cerca de media mañana y sabía por experiencia que el forense no tardaría mucho en entregar su informe, por lo que había convencido a Ray para adelantarse a los detectives de Kinney. Era la única posibilidad de obtener las conclusiones de la autopsia de primera mano, antes de que estas se preservaran en el despacho del fiscal del distrito, o en los archivos de la 33.

Nada más entrar, parpadearon ante la intensidad de la luz cegadora que iluminaba la sala. El olor a formol era inconfundible, nadie podía obviar el lugar en el que se encontraban. Al reconocer al viejo doctor Norris, un ajado patólogo, amigo de su padre y de media ciudad, se dijo que la suerte le sonreía. El hombre estaba inclinado sobre la mesa de operaciones; levantó la cabeza de lo que ocupaba sus manos enguantadas en látex azul, asintió con un gesto y ambos se acercaron con cautela. Dos técnicos con sendas batas blancas, gorros de plástico y el rostro cubierto con mascarillas, como el patólogo, parecían aguardar sus instrucciones mientras observaban.

—¿Qué os trae por aquí, detectives?

—Trabajo, doctor Norris —contestó ella sin querer interrumpir.

Resultaba imposible apartar la mirada de aquel bello cuerpo desnudo que descansaba sin vida sobre la mesa de acero inoxidable, aunque afortunadamente tenía el rostro y los genitales cubiertos por una sábana.

—¿Cómo estás, Serena? —la saludó sin levantar la cabeza.

—Bien, doctor Norris. Muchas gracias.

—Mal oficio has escogido, muchacha. —El hombre cortó el hilo que suturaba la parte frontal del esternón y se retiró de la mesa con las manos en alto hasta llegar a un impoluto lavabo, donde se quitó los guantes, los lanzó en un cubo y comenzó a lavarse.

Numerosos botes, frascos de cristal y estanterías metálicas se alineaban en la parte frontal, así como indefinidos artilugios capaces de trepanar cráneos y abrir troncos humanos como si fueran mantequilla.

—¿Tiene ya una impresión aproximada, doctor? —Vio de reojo cómo uno de los técnicos se colocaba tras ella y escuchaba al médico con atención.

—Más que eso, como le decía a nuestro joven amigo: prácticamente he terminado mis conclusiones. —Después de secarse con una toalla de papel, se deshizo de la mascarilla y le tendió la mano—. Seguidme al despacho, mi ayudante terminará de asear a la joven. Por cierto, creo que ya conocéis al abogado Barrymore, según me ha comentado.

—El abogado Barrym... —Se volvió sin dar crédito a sus palabras para toparse con el hombre que hacía unas horas había despedido en la 33.

—El mundo es un pañuelo, ¿verdad, Serena? —Cuando se hubo quitado la mascarilla y el gorro, la desfachatez de su sonrisa se apoderó de ella, robándole las palabras.

—¿Qué haces aquí? —inquirió, sin poder apartar la vista de sus increíbles ojos azules.

—¿Y tú?

—Estoy trabajando ¿No lo ves? Sin embargo, tú... tú eres un abogado, no me explico... ¡No puedes estar aquí! —negó enérgicamente sin terminar de encontrar la réplica adecuada.

—Y tú eres una detective de robos, así que estamos en igualdad de condiciones.

—¿Pretendes hacerme creer que investigas la muerte de la muchacha por tu cuenta?

—Y si así fuera, ¿qué?

—Que no puedes hacerlo. Estás interfiriendo en el trabajo de la policía. ¿Te lo ha pedido Vladimir Tilman?

—Me debo al secreto profesional, ya lo sabes.

—Eres un imbécil, es lo único que sé.

—¿Pasamos al despacho? —La voz del médico sonó impaciente. Ray los miraba con una sonrisa en los labios.

Dejando a un lado sus teorías de cómo alguien como Barrymore habría conseguido colarse en la sala de autopsias del anatómico forense más inaccesible de Nueva York, Serena se adelantó y persiguió al médico por un laberinto de corredores.

—Borra esa estúpida sonrisa de tu cara, Ray. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú —afirmó, rotundo—. En realidad, tú y el abogado. Ese hombre aparece donde menos lo esperas.

—Sí, ya...

—Pasad —les indicó el doctor mientras abría una puerta—. Todavía tengo que transcribir parte de la grabación, pero puedo adelantaros algunos datos que son bastante reveladores antes de que el fiscal solicite el informe confidencial. —Alzó las cejas a modo de advertencia, nada de lo que dijera podía salir de allí, y se apoyó en la mesa al tiempo que comenzaba a leer en voz alta sus apuntes—: La muerte fue instantánea, causada por un golpe en el cráneo que le produjo contusión cerebral. También presenta múltiples abrasiones y laceraciones en el cuerpo, en concreto del lado derecho, y fractura post mórtem de la tibia, probablemente producida por la caída desde una altura aproximada de un par de metros. He enviado a analizar unos restos de filamentos sintéticos que he encontrado en el vestido y en el pelo, pero con toda certeza creo que se trata de fibra de polipropileno y resina con cargas.

—Moqueta de un maletero —dedujo Lipton con acierto.

—Así es, detective.

—Entonces no murió en el callejón, el cuerpo fue trasladado.

—Así parece.

Serena apuntó los datos. Alzó la cabeza del pequeño cuaderno y mordió el extremo del bolígrafo, dispuesta a preguntar todo cuanto se le cruzara por la cabeza; después analizaría cada palabra meticulosamente porque sabía que no tendría oportunidad de ver el informe. Brian se lo pondría muy difícil.

—La víctima no llevaba zapatos —advirtió en voz alta—; tampoco se encontraron las bragas ni las medias y el vestido estaba desabrochado.

—No hay evidencia de violencia sexual —el patólogo adivinó por dónde iba—, por tanto no hay signos de penetración forzada ni de coito. Tampoco se ha encontrado líquido seminal ni muestras de esperma en el examen general microscópico de secreción vaginal. Sin embargo, hemos hallado tejidos de placenta, corion y decidua.

—¿Cómo dice? —intervino por primera vez Alexander, que escuchaba atentamente. Serena dejó de escribir de nuevo.

—Que el examen del contenido uterino ha revelado que la muchacha estaba embarazada de unas diez semanas; de hecho, portaba un feto de cuatro centímetros de longitud y unos diez gramos de peso.

Ante aquella declaración, Serena y Lipton continuaron haciendo las típicas preguntas que no llevaban a ningún sitio; sin embargo, las últimas palabras del médico seguían martilleando el cerebro de Alex.

Después de quitarse la bata blanca y despedirse del hombre, caminó hacia los ascensores junto a los detectives, que no habían abierto la boca desde que salieron del despacho médico. Que la muchacha estuviera embarazada complicaba mucho las cosas, por lo que no pudo evitar recordar las acertadas advertencias de Vlad que tan exageradas le parecieron en un principio.

—¿Cómo se te ocurre colarte en la sala de autopsias? —Lo sorprendió la voz airada de Serena nada más entrar en el elevador.

—¿Eso me lo preguntas tú? —La miró con sorna.

—Estás interfiriendo en una investigación policial.

—Una investigación de la que ninguno de los dos formáis parte —le recordó, abrochándose el abrigo y señalando con la cabeza a su compañero.

—¿Cómo te atreves? —Ella se adelantó hasta pararse frente a frente, mientras Lipton cabeceaba a la espera de que se abrieran las puertas.

Sus facciones denotaban a las claras la considerable cantidad de soberbia que la embargaba. Podía percibirla al contemplar su barbilla alzada para mirarle con ojos fulgurantes, así como en la determinación de su mandíbula.

—Escucha, detective Logan, yo también estoy investigando. Y sí, me lo ha pedido mi cliente. Ya te dije que estamos en igualdad de condiciones.

—Y una mierda.

—También te dije que estoy dispuesto a colaborar.

—¿Me estás proponiendo que seamos socios?

—¿Por qué no? Los abogados también tenemos nuestras fuentes, ¿sabes?

—Sí, ya veo. —Resopló, como si no pudiera seguir escuchando—. No necesito un picapleitos revoloteando alrededor, inmiscuyéndose en mis pesquisas.

—Yo, yo, yo... nena, eres demasiado egocéntrica. ¿No te lo han dicho nunca?

La vio abrir mucho los ojos al mismo tiempo que formaba con los labios la palabra «O». Joder, tenía unos ojos preciosos que, curiosamente, como si el infierno estuviera gestándose en ellos, adquirieron el mismo tono del oro al fundirse.

—Vuelve a llamarme nena y te pongo la cara del revés —lo amenazó sin consideración.

Al abrirse la puerta del ascensor, dos hombres descomunales y Vlad en el centro se quedaron parados sin terminar de entrar. Serena reconoció en el acto al acaudalado hombre de negocios, conocido también por su habilidad escurridiza ante el fisco y la ley, por lo que sacó su placa identificativa, se la mostró y la devolvió a su cinturón.

—Señor Tilman, nos gustaría hablar un momento con usted. Solo serán unos minutos.

—¿Qué hacen ellos aquí, hermano? —Vladimir se encaró a él, al tiempo que la ignoraba por completo. Lo sujetó por una manga y lo apartó del grupo con un gruñido—. Barrymore, te pedí que la policía no interviniera en esto. Prometiste ayudarme.

—Y lo estoy haciendo, créeme. —Trató de tranquilizarlo.

—Señor Tilman, le repito que solo serán unos minutos —insistió Serena, acercándose.

Uno de los hombres de Vlad se interpuso entre ella y su jefe, mientras Ray daba unos ofensivos pasos al frente, por lo que Alex trató de mediar rompiendo el extraño cordón intimidatorio que se estaba cerrando antes de que alguien tuviera que lamentarlo.

La sujetó por los hombros y la alejó del círculo que habían formado los hombres.

—Deja que yo me ocupe de esto, detective Logan, será lo mejor —le pidió en un tono que no admitía réplica.

Ella resopló como si estuviera a punto de perder la paciencia.

—Alexander, no interfieras en nuestro trabajo o mi compañero se verá obligado a llamar a una patrulla para que te lleve a comisaría. —Después, regresó al hombre, que también parecía a punto de explotar—. Señor Tilman, le prometo que no le robaremos mucho tiempo. ¿O también prefiere acompañarnos a comisaría en lugar de ocuparse del funeral de su cuñada?

—¡Váyase al diablo, señora! —Vociferó Vlad con una mirada asesina. La melena de color rubio platino aleteó sobre sus hombros por la fuerza de sus movimientos al adentrarse en el ascensor—. ¿Vienes, Barrymore?

Él siguió a su cliente y se despidió de ella con sorna.

—Adiós, socia.

5

Comisaría 1. Barrio de Tribeca. Manhattan

En los siguientes diez días, Serena y Ray estuvieron bastante ocupados con otros casos que absorbieron parte de su tiempo. Sobre todo uno, el atraco a un supermercado que, por fortuna, ya estaba a punto de esclarecerse porque gracias a las cámaras de seguridad de la tienda habían podido identificar al ladrón. No obstante, eso no era lo que les estaba robando horas de trabajo. Ante el asombro de la mayoría de los agentes, la comisaría parecía un hervidero de féminas entrando y saliendo; era como si las mujeres de cincuenta manzanas alrededor se hubieran vuelto locas y decidieran pasarse a visitar las instalaciones. Para colmo, dos reporteros de televisión se habían acomodado en la puerta de acceso, entre la nieve apilada, impidiendo que la jornada transcurriera con normalidad. Nada más conocerse por la prensa la noticia de que el Ladrón de la Chistera había asesinado a su última víctima, habían aparecido numerosas denuncias y, con ellas, nuevas mártires con caras maquilladas y labios de carmín rojo brillante que sonreían a las cámaras al salir.

Serena, por su parte, también había estado reuniendo información sobre el abogado Barrymore. No solo había descubierto que todo cuanto le había contado Ray sobre él y su familia era cierto; además de ser uno de los tres hijos del ya jubilado e implacable juez asociado de la Corte Suprema, Jason Barrymore, y hermano del anterior fiscal del distrito de Illinois, un cabrón de tomo y lomo, como le habían bautizado la mayoría de los inquilinos de las prisiones de máxima seguridad del estado, Alexander Barrymore también era un hombre admirado por su sagacidad en el estrado y por no haber perdido un caso en su corta vida profesional como criminalista. Asimismo, descubrió que su imagen solía salir bastante a menudo en las páginas de sociedad de los diarios, daba igual si estaba con alguna excéntrica modelo o con una bailarina ligera de ropa. Él siempre aparecía igual de sexy, igual de atractivo, mientras ellas se lo comían con los ojos.

Reticente a querer mostrar admiración por alguien que no le caía demasiado bien y que la inquietaba con solo mirarla, cerró el archivo con toda la información y continuó con su trabajo.

Era media tarde cuando oyeron la voz áspera de Collins por el interfono, pidiéndoles que se acercaran a su despacho. Serena reunió los documentos que acababa de transcribir después de una agotadora jornada repleta de idénticas declaraciones y miró a su compañero, que la esperaba en la puerta.

El capitán Collins se levantó del sillón giratorio y, después de rodear la mesa, se sentó en una esquina de la misma.

—¿Qué está ocurriendo en mi comisaría?

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó Ray, sin comprender.

—A esta procesión de damiselas. Llevo varios días viendo desfilar mujeres por vuestras mesas y, por si eso fuera poco, acabo de recibir una nueva llamada de la 33. —Serena fue a decir algo, pero él levantó una mano para impedirle que lo hiciera—. No, Logan, no más excusas. Repito, ¿qué está ocurriendo en mi comisaría?

—Con el debido respeto, señor, la detective Logan y yo estamos haciendo nuestro trabajo —intervino Ray, para probar mejor suerte que su compañera—. Llevamos muchos días redactando nuevas denuncias sobre el Ladrón de la Chistera. Desde que se ha hecho público el último ataque de ese hombre, numerosas mujeres que fueron víctimas de sus robos han decidido presentar una denuncia formal por temor a que vuelva a ocurrir otro asesinato.

—Ese caso ya no es nuestro —les recordó, por si no les había quedado claro. Debía de ser la vigésima vez que alguien les restregaba que lo habían perdido.

Serena se movió como un animal enjaulado y dejó sobre la mesa el puñado de folios.

—Siguen llegando denuncias de robos, señor; atracos de ese hombre en nuestro distrito. Sin ir más lejos, quince mujeres han declarado que fueron víctimas de robos similares desde hace varios meses, con el mismo procedimiento, en la misma zona e idénticas consecuencias.

—A excepción del pequeño detalle de que el último atraco concluyó en el asesinato de una joven que será enterrada esta tarde en el cementerio de Brooklyn —agregó el capitán con intención.

—¿Todavía está en la morgue? —preguntó sorprendida.

—Sí, la familia solicitó una segunda autopsia privada, con lo cual se han demorado bastante los trámites habituales.

Ella torció el gesto y retomó el tema de las denuncias.

—De cualquier modo, señor, hasta que la prensa no se hizo eco de la noticia del atracador, todas esas mujeres dieron por hecho que su robo había sido el único, y así lo reconocen, de modo que al saber que una de sus víctimas fue asesinada, se han visto incitadas a contar su experiencia.

—Para salir en los medios de comunicación y contar sus batallitas —rebatió Collins sus argumentos—. Tenemos la puerta de la comisaría taponada por esos cuervos de la televisión.

—He tratado de hacer que se marchen, pero...

—Ya te he escuchado dando un parte de incidencias que no te corresponde. Y no hablemos de la visita que hicisteis al forense, o de vuestras incursiones e interrogatorios a los comerciantes de los establecimientos cercanos al lugar de los hechos.

—No meta a Lipton en esto, señor, él no tiene nada que ver. Además, todo eso lo he hecho en mi tiempo libre..., señor.

—¡Como si lo haces por medio de teletransportación! Serena Logan, recuerda que el expediente ha pasado a homicidios de la 33. No quiero problemas con la central.

—¿La central? —su voz sonó estrangulada.

—Sí, la central. El capitán Kinney me ha advertido que si no sé manejar a mis detectives de robos dará parte al comisionado. Y no me apetece explicar al jefe de policía la forma en la que se opera en mi comisaría. Aunque él sea tu padre. ¿Ha quedado claro? —concluyó con un golpe en la mesa.

—Sí, señor —aceptó Lipton. Después miró a su compañera, que guardaba silencio; le dio un codazo y la instó a responder con un gesto.

—Sí, jefe. Transparente —dijo Serena por fin.

Nada más abandonar el despacho, Serena bufó con impotencia, a falta de poder decir lo que realmente pensaba: Brian estaba detrás de aquella censura. El muy chivato amenazaba con ir con el cuento nada más y nada menos que al jefe de policía. Nada más y nada menos que al marido de la mujer que se estaba tirando. Nada más y nada menos que a su padre. Era evidente que si no hubiera nada personal entre ellos, todo se habría desenvuelto de otra manera. No sería la primera vez que la policía de Nueva York coordinaba sus pasos para investigar conjuntamente entre distritos, pero él abusaba de su poder hasta el punto de amenazar con alzar una queja ante el comisionado.

—¡Mierda! —murmuró, lanzando los documentos sobre la mesa.

—El jefe lleva razón, Serena —le advirtió Ray, ordenando los papeles.

—Sabes perfectamente que el capitán Kinney está detrás de todo esto.

—Claro que lo sé, Collins acaba de gritarlo ahí dentro. Como también sé que cuanto más nos empeñemos en forzar la maquinaria, más chirriarán nuestras piezas.

—No te comprendo. —Se alejó hasta el perchero y comenzó a ponerse el chaquetón.

—Desde luego que me comprendes. —Él la siguió por el estrecho corredor que delineaba la fila de sillas con gente a la espera de ser atendidas—. Llevas semanas ignorando sus mensajes, te recuerdo que soy tu compañero y he visto cómo le cuelgas el teléfono cada vez que te llama. No te extrañe que ahora se tome la revancha, es su forma de vengarse por todos los desprecios que le has hecho.

—Déjalo, Ray, lo estás estropeando —le aconsejó, cogiendo la pistola del cajón de su mesa de trabajo y metiéndola en la cartuchera que acababa de abrocharse en el costado—. Pero tienes razón, con mi actitud infantil te estoy perjudicando y no es mi intención. No volveré a crearte problemas.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas. Será mejor que también te vayas a comer a casa —suavizó el tono de su voz, procurando mostrar que estaba más tranquila, aunque no fuera así—. Dale un beso a Lucy y otro a tu mujer —sonrió con desgana, con cierto temblor en la voz—. Dile que el sábado me pasaré para ver esas cortinas nuevas que ha comprado para el dormitorio de la niña.

—Se lo diré, pero espera. —La sujetó por un brazo y se inclinó para mirarla a los ojos, que ella trataba de ocultar mientras se abrochaba el chaquetón—. ¿Te encuentras bien?

—Claro, perfectamente —mintió con descaro.

—¿Quieres que tomemos algo en el coreano, como otras veces?

—No, gracias. Además, por fin han arreglado mi coche y tengo que pasar por el taller.

—Te acerco.

—Prefiero dar un paseo y comer sola. Nos vemos a las cinco. —Se escabulló hacia la puerta antes de que las lágrimas asomaran a sus ojos.

Nada más salir del taller de reparación, Serena enfiló hacia el norte. Después del corto trayecto en metro, todavía tenía los nervios bastantes erizados, por lo que no era buena idea encerrarse en su enorme casa vacía con la imperiosa necesidad de estrangular a alguien. El primer impulso había sido acercarse a la 33 para enfrentarse directamente al problema, pero a medida que las ruedas fueron mordiendo la autopista helada, abandonó la interestatal 95 y tomó el desvío que llevaba a las calles desiertas del Bronx. Poco a poco su ímpetu fue disminuyendo. Las lágrimas barrieron la rabia que dejaba al descubierto su vulnerabilidad, del mismo modo que se cuarteaba la pintura de los enormes grafitis que homenajeaban en las paredes a glorias caídas en el barrio.

Inmersa en sus pensamientos, viró para rodear la sede del viejo equipo de los Yankees y pasó de largo el nuevo estadio, a menos de cien metros del antiguo. Dejó atrás uno de los parques más peligrosos del barrio, cuya estampa invernal no invitaba a adentrarse en sus temidos confines, y cambió de rumbo hacia el sur, donde tomó de nuevo la autopista que la llevaría hacia casa. Un buen rato después, mientras digería la regañina que le había echado el capitán Collins, recordó unas palabras en las que apenas había reparado. Miró el reloj del salpicadero para comprobar que todavía tenía tiempo, y se alegró de que su absurdo paseo solo le hubiera robado dos horas. En la intersección de la Veinticinco con la Quinta Avenida divisó la entrada principal del cementerio de Greenwod, dejó a un lado las oficinas y buscó aparcamiento en la hilera de limusinas oscuras que se habían estacionado bajo el arco gótico de acceso. No sabía a qué precio estaría el metro cuadrado de suelo en aquella zona, pero, si en lugar de tumbas y lápidas hubiera pisos, la cifra sería elevadísima porque el cementerio de Brooklyn era un paraje codiciado por numerosos especuladores inmobiliarios. Su situación a orillas del East River, en las colinas del barrio desde las que se divisaba el Empire State o el Chrysler Building, no podía ser más estratégica. En definitiva, resultaba un rincón magnífico para descansar toda la eternidad, pensó mientras ascendía con cuidado por un camino asfaltado. Sus cavilaciones eran tan oscuras como los mausoleos cubiertos de nieve que dejaba a su paso. La frustración se abría hueco a puñetazos, apartando la poca autoestima que había conseguido reunir después de unos cuantos meses de soledad. Lejos de Brian, de su padre y de su esposa perfecta. Esta era una de esas veces en la que se sentía un ser insignificante, un punto invisible en la inmensidad del espacio.

Afortunadamente no había vuelto a nevar desde hacía varios días, pero las bajas temperaturas no ayudaban a fundir el hielo que se adhería como una coraza sobre la ciudad; se soldaba a las suelas de sus botas como la rabia que arañaba su maltrecha dignidad. Al menos, el aire fresco le había despejado la cabeza. Ya estaba empezando a arrepentirse de su impulsiva reacción contra el bueno de Lipton. Sabía que debía esforzarse más por dominar su mal humor. Su irritabilidad se debía a algo tan sencillo como la frustración personal, pero Ray no tenía la culpa.

Una vez en la cima de la colina, Serena pisó fuerte varias veces para desprenderse del barro y la nieve. Cuando miró al frente, divisó una veintena de personas a unos cien metros, junto a un sacerdote ortodoxo que leía unas palabras de espaldas a ella. Hizo una breve inspección de los familiares y amigos que se habían congregado en torno a un ataúd cubierto por ramos de rosas blancas y procuró memorizar sus rostros. Aprovechando que se encontraba oculta tras el panteón de un importante pintor sueco, no tuvo problema en dilatarse en su escrutinio sin temer llamar la atención. Enseguida lo localizó. Alexander Barrymore destacaba por su altura junto al enorme corpachón de Vladimir, el cual abrazaba a una mujer menuda, en avanzado estado de gestación, que ocultaba la cara contra su pecho. Tres orangutanes vestidos de negro les cubrían las espaldas y, a pesar de la distancia, se escuchaba con claridad el responso del sacerdote ruso y el llanto apagado de la que a todas luces era la hermana de la finada.

El abogado vestía de negro, como la mayoría de los asistentes. Un espléndido abrigo largo le confería cierto aspecto misterioso, al tiempo que le protegía del viento gélido. Permanecía con gesto severo junto a su cliente, afectado por todo lo que acontecía, pero sin revelar expresión alguna que delatara lo que realmente estaba pensando, mientras los enterradores bajaban el ataúd para cubrirlo y concluir el sepelio.

Poco después, los asistentes mostraron sus condolencias, descendieron por la colina hasta el aparcamiento y una procesión de limusinas negras se fue alejando hacia la salida. Serena sintió que se estaba quedando helada en el mismo momento en el que Vladimir metió a su esposa en uno de los coches y la envió a casa con uno de sus secuaces. El empresario ruso, sus clubs nocturnos y sus tejemanejes internacionales eran demasiado conocidos por todo el departamento de policía de Nueva York, el FBI y otras organizaciones gubernamentales como para no saber de quién se trataba, aunque estaba muy bien asesorado, jamás se le había podido imputar ningún cargo.

Al ver que los únicos que permanecían en el aparcamiento eran Vlad, dos de sus hombres y el abogado, Serena trató de acercarse para escuchar la conversación que mantenían. Por la forma en la que se trataban, se traslucía una estrecha amistad. También una confianza extrema por parte del hombre que asentía a cada instrucción que el abogado parecía darle. Ambos hablaban en ruso; solo pudo entender cuando Vladimir se despidió con un escueto «encuentra a ese cabrón, hermano». Después se dieron un abrazo y el hombre se metió en su lujoso automóvil con los guardaespaldas.

Alexander todavía permaneció unos segundos a solas, pensativo, en mitad del desolado aparcamiento, mientras ella seguía esperando. La tenue luz invernal se consumía tras los árboles, por lo que un frío húmedo comenzó a traspasarle los huesos. Al tiempo que él echó a andar hacia la salida, ella salió de su escondite y lo llamó por su nombre.

—¡Vaya, por fin, detective Logan! Pensé que te habías convertido en una estatua de hielo ahí atrás.

Ella cruzó hasta la isleta de cemento que la separaba de su coche y el de él, que curiosamente estaban aparcados uno junto al otro. Ignoró el mordaz comentario y se paró a su lado, entre los dos vehículos.

—No quise interrumpir vuestra fraternal despedida. —Asumió que su presencia durante el responso no había pasado desapercibida y con un mohín procuró mostrarse amistosa—. Tampoco deseaba molestar a la familia en un momento tan íntimo y doloroso.

—Tú jamás molestarías. —A pesar del tono jocoso, su sonrisa parecía sincera. Había pensado en ella bastante a menudo desde que la encontró en la morgue, y en verdad se alegraba de verla, aunque hubiera escogido un cementerio para buscarle—. ¿Es una visita oficial o pasabas por aquí?

Lo vio meterse las manos en los bolsillos, como si de repente se encontraran charlando en mitad de un parque en un precioso día primaveral. Procuró que no le castañeasen los dientes al hablar y asintió al tiempo que encogía los hombros.

—No es oficial. Decidí darme una vuelta, y cuando te vi con la familia Tilman pensé que sería buena idea esperarte.

—¿A mí? ¡Qué honor! ¿De verdad me esperabas a mí?

Aquella sonrisa la ponía nerviosa. Era atractivo, guapísimo e interesante. Y el muy farsante lo sabía. Parecía disfrutar con su zozobra. Siempre conseguía confundirla, sus sentidos se intensificaban al escuchar el sonido acariciador de su voz. Era como si, de repente, cuando él estaba cerca su cuerpo reaccionara cobrando vida.

—Sí, no me hagas sentir peor, por favor —reconoció por fin—. He visto cómo te trata Vladimir y la estrecha relación que mantienes con él. Incluso te llama «hermano».

—¿Y eso es importante?

—Suficiente.

—¿Suficiente para que pueda interceder ante él por ti? ¿Suficiente para que te cuente lo que sé de April? ¿Suficiente para qué?

—Solo suficiente —determinó con rotundidad.

Los grandes ojos azules de Alexander brillaron con cierta ironía y sacudió la cabeza.

—En estos momentos me disponía a ir a tomar un bocado. ¿Me acompañas? Empieza a caer el frío y estoy hambriento. Tú también tienes cara de no haberte echado nada al estómago.

—No he comido —reconoció como una niña buena—, pero no puedo demorarme mucho; en realidad, ya debería estar en la comisaría. Ray se preguntará dónde me he metido. —Tampoco sabía por qué le contaba sus planes.

—Conozco un atajo que nos llevará a la ciudad en un periquete. —Abrió la portezuela de su deportivo—. Sígueme en tu coche.

Ella valoró la opción de quedarse allí, congelada como un témpano mientras apenas podía controlar el temblor de su cuerpo, o seguirlo como le indicaba con otra sonrisa deslumbrante. Aquel hombre sería capaz de hipnotizar al mismísimo Lucifer con solo mirarlo.

—Está bien, pero será mejor que ese atajo lo sea realmente. No puedo permitirme otra regañina, por hoy ya he tenido suficientes.

—¿Un mal día en la comisaría? —El tono de su voz sonó comprensivo.

—Uno como cualquier otro —resolvió ella, montando en su coche camuflado.

Cerca de media hora después, cuando cambió el semáforo de la Quinta Avenida, el deportivo de Alexander giró a la derecha y ella lo imitó, dejando atrás las hileras de embajadas y consulados. Central Park se mostraba al otro lado como una bella postal invernal y el cielo plomizo apenas dejaba pasar la luz del sol. Enseguida lo vio enfilar una calle estrecha y perderse en un garaje subterráneo. Lo siguió y estacionó a su lado. Nada más poner un pie en el suelo, le mostró su disgusto.

—Creía que iríamos a algún establecimiento público en el que poder comer algo.

—Así es —repuso él con gesto despreocupado. Le indicó los ascensores y echó a andar con ella pisándole los talones—. Dada la confidencialidad de la conversación que vamos a mantener, he decidido traerte al Vodka Club, uno de los locales más selectos y privativos de todo Manhattan. Sobre todo de madrugada, cuando todas las alimañas son pardas.

—¿En un bloque de apartamentos?

—Espera y verás —le aconsejó, pulsando el botón del último piso. Las puertas se cerraron y comenzaron a ascender—. Eres muy impaciente, ¿sabías que la impaciencia mató al gato?

Ella prefirió ignorar cualquier comentario que echara a perder la disposición a colaborar que él mostraba. Al entrar en lo que a todas luces parecía un elegante ático, Serena se encontró en un local que ocupaba toda la planta, dividido en lujosas habitaciones con vistas a Central Park. Varios camareros iban de un lado a otro, abriendo y cerrando puertas, dejando patente una escrupulosa intimidad entre los comensales que ocupaban los pequeños salones privados. Una vez se sentaron a una mesa dispuesta para dos, Alexander pidió algunos platos de la carta con los que ella estuvo de acuerdo, aunque todo estaba escrito en ruso y no tenía ni idea de lo que habían seleccionado. Cuando se cerró la puerta, ambos quedaron con la mirada perdida en las deliciosas vistas que ofrecían los ventanales, como pensando quién sería el primero en romper el silencio.

A Serena no le hacía gracia pisar la investigación a los detectives de la 33, ni tampoco indagar a espaldas de su compañero, pero el hecho de que el abogado Barrymore estuviera dispuesto a colaborar le daba el impulso que necesitaba; porque si alguien parecía saber mucho más de aquel caso, era él. Y a Ray era mejor mantenerlo al margen, no causarle más problemas.

—Escucha —inició él la conversación—, a partir de ahora tendremos que compartir las pistas y las impresiones que tengamos sobre este asunto.

—¿Quieres decir como en un equipo? —Parpadeó sin comprender.

—No te hagas la sorprendida. A los tres nos interesa el Asesino de la Chistera y ninguno tenemos permiso para seguir investigando. Pero resulta que yo tengo la mitad del trabajo: mis fuentes, mis contactos. Por otro lado, Lipton y tú poseéis información a la que yo no tengo acceso. De momento —añadió con sutileza.

—Te crees muy listo, ¿no es cierto?

—Sí. Por eso me has buscado.

—Porque eres bueno en lo tuyo. ¿Verdad?

—Bastante bueno.

—Tu ego es impresionante. —Negó con la cabeza sin poder creer que alguien tuviera tanta autoestima.

—Directamente proporcional a muchas otras cualidades.

—Eres un payaso. ¿Lo sabías?

—Eso dice mi padre.

—Imbécil... —susurró para que no pudiera escucharle el camarero que acababa de entrar.

—Sí, eso también. Pero ese calificativo ya te encargas tú de recordármelo cada vez que nos vemos. Entonces ¿qué? ¿Somos socios? —Ella dudó cuando vio que le tendía la mano por encima de la mesa—. ¡Vamos, no te hagas la estrecha! Reconoce que me necesitas, soy vuestra única opción para solucionar este caso y me encanta cuando una mujer me busca por un cementerio desesperadamente.

—Yo no te he buscado, como dices.

—Permíteme que lo dude. Desde que te vi la otra noche en la fiesta de tu padre he deseado volver a estar contigo, así, como ahora: sentados en un reservado, solos, planeando qué será lo próximo que hagamos juntos.

Ella frunció el ceño.

—¿Pretendes utilizar tu información para pasar más tiempo conmigo?

—Eso también.

—Buen intento. —Aunque sus palabras sonaban sinceras, sabía que él estaba bromeando. Al menos, eso prefería pensar.

Se puso colorada. Era humillante que él notara lo que le afectaban sus bromas sobre su deseo de verla otra vez. Sobre todo, no podía delatarse ante su mirada aguda e inquisitiva. Alexander y sus tonterías habían conseguido restablecer su humor y eso era algo con lo que no contaba. Tenía que reconocer que no era tan idiota como pretendía aparentar. Al contrario, cuanto más lo conocía, más segura estaba de que aquel hombre podría llegar a gustarle. Físicamente, la proporción de su cuerpo era perfecta, con espalda y hombros anchos. Mientras caminó tras él por el garaje se fijó en sus piernas largas y en la agilidad con la que se movía. Al comprobar que él la miraba con intensidad, deseó poder ignorar la atracción que le producía. Procuró disimular la inquietud que le provocaba su mirada azul mientras se deslizaba por su cara, a buen seguro formándose una opinión errónea de ella, como todo el mundo, y trató de concentrarse únicamente en el asunto que los había reunido en un lugar tan íntimo como aquel.

—¿Qué me cuentas de ti, detective? —La sorprendió con la pregunta.

—No hemos venido a este... sitio para hablar de mí. —La expresión desconcertada de su rostro la hizo parecer extremadamente vulnerable.

Él arqueó las oscuras cejas.

—No, pero sé ver cuando alguien tiene dificultades, y tú tienes cara de una bastante grande.

—Deja que sea yo quien aligere el peso de mis problemas.

Dos camareros entraron con cautela y comenzaron a servir la comida mientras él le explicaba que en aquel lugar se habían fraguado reuniones secretas de personas que jamás imaginaría. Ella puso cara de no creerle, sobre todo cuando le aseguró que podría sonrojar a más de un político, o magnate de las finanzas, que había cerrado tratos millonarios en el local nocturno que comunicaba de forma directa con el ascensor.

—¿El mismo ascensor que hemos utilizado?

Él afirmó en silencio.

Cuando volvieron a quedar a solas, la animó para que comiera y continuó hablándole de banalidades que hicieron la reunión más llevadera. Al llegar a los postres, ella parecía más segura de sí misma y él se felicitó por ello. Una vez que ambos estuvieron frente a dos tazas de café, por fin la vio hacerse cargo de la conversación. Le contó lo que había ocurrido en el despacho del capitán, la forma en la que le ordenó que abandonara sus indagaciones y cómo había dejado a su compañero con la palabra en la boca antes de marcharse enfadada. De modo que le informó de la decisión de dejar a Lipton fuera de las investigaciones para no causarle más problemas. Él, por su parte, le confesó que aquel asunto se había convertido en algo personal y que ardía en deseos de pillar al Asesino de la Chistera.

Durante un buen rato, deliberaron sobre la información del forense que, salvo a la familia, todavía no se había hecho pública, y también comentaron la expectación que había levantado todo el asunto.

—Tenemos una docena más de denuncias de atracos en la zona con el mismo modus operandi.

—Ahora empiezan a salir. Al saber que el ladrón es un asesino se evapora el temor al ridículo.

—Esa también es mi conclusión. La investigación de un homicidio siempre es llamativa. Aun así, hay algo en este caso que no me cuadra.

—¿Tienes una teoría?

—Todavía no, pero el hecho de que el sujeto haya seguido el mismo patrón sin variarlo durante meses..., que la última víctima estuviera embarazada y que fuera la cuñada de uno de los hombres más enjuiciados en la ciudad por asuntos turbios... —Miró con disimulo su reloj de pulsera.

—La verdad es que resultaría una teoría demasiado descafeinada. Lo que tenemos que averiguar es por qué cambió su táctica, qué le llevó a matar a la muchacha. ¿Te marchas? —le preguntó al ver que se levantaba.

—En realidad, ya debería estar en la comisaría hace rato. —Se puso el chaquetón que había colgado en el respaldo de la silla y él la imitó, al tiempo que pulsaba un pequeño timbre en un lateral de la mesa.

—Te acompaño al aparcamiento. —La condujo hacia el ascensor.

—Sobre tu última observación, Barrymore, deberíamos tener en cuenta algo muy importante —continuó la conversación que habían dejado a medias en el reservado—: Cuando una persona mata a otra, puede volver a hacerlo.

—Lo sé. Hay que adelantarse a su próximo movimiento.

—Pues solo tenemos un par de días antes de que sea sábado. Se ha saltado un fin de semana pero puede que también haya cambiado la periodicidad en los tiempos de actuación. ¿Crees que podrás conseguir alguna pista de tus contactos?

Cuando iba a responder, el corpulento corpachón de Vladimir y dos de sus hombres aparecieron en la entrada del garaje. Por su semblante serio y las furiosas zancadas que daba para acortar la distancia que los separaba, Serena supo que se avecinaban problemas.

—No esperaré dos días para cortarle las pelotas a ese hijo de puta —rebatió, nada más pararse frente a ellos, dando a entender que había escuchado sus últimas palabras.

Alexander se pasó una mano por el perfil de su mandíbula perfectamente afeitada y negó con la cabeza.

—Me da la sensación de que estás actuando por tu cuenta.

—Este asunto se ha convertido en algo urgente, hermano, así que si pudieras pasar por alto esas sensaciones te estaría muy agradecido. Te pedí ayuda, ayuda de la de verdad —escupió las palabras—, eres mi abogado y ¿qué estás haciendo? Yo te lo diré: nada.

Alexander mantuvo su mirada. Su rostro se tornó duro, un semblante insólito para un hombre en el que destacaba su comportamiento despreocupado.

—Ser profesional es algo jodidamente desagradable —repuso en tono bajo.

—Sí, pero también puedes olvidar las normas. Aquí solo se juega con mis reglas, Barrymore. A ti te gusta el dinero y a mí poner las reglas.

Alex se irguió como si lo hubieran golpeado.

—En ese caso, Vlad, no tengo nada más que decir —replicó como si toda la ira que se percibía en la atmósfera se hubiera concentrado en su voz.

La tomó con suavidad por el codo y le hizo un gesto para que le siguiera hacia el interior del aparcamiento.

—¡Era mi niña y por mi gente haría cosas muy gordas! —vociferó el ruso para impedir que se alejaran.

—Todos haríamos cosas muy gordas por los nuestros, pero hay otros modos de llegar al mismo final.

La chispa se encendió, poniendo en evidencia la curiosa simbiosis que existía entre el que infringía la ley y el que la hacía cumplir.

—¿Te refieres a dejar el asunto en manos de esos polis ineptos que parecen salidos de una película trasnochada? —Al decir aquello, sus ojos enrojecidos se clavaron en Serena, como si reparara en su presencia por primera vez desde que comenzaran a hablar—. ¿Qué hace ella aquí?

—¡Ella es mía ahora! Está conmigo.

A Serena se le encogió el estómago al escuchar «mía» en un tono tan posesivo. El hombre apretó los labios y gruñó de impotencia, su mirada llena de odio sin apartarse de la suya.

—Tienes dos días para darme un nombre, Barrymore. Si no es así, haré reales tus sensaciones: seguiré por mi cuenta.

—Señor Tilman, no puede tomarse la justicia por su mano —le advirtió ella, desafiándole.

Alex la sujetó por el brazo y la instó a guardar silencio. Después se interpuso entre su cuerpo y el otro enorme de su cliente, que parecía a punto de abalanzarse sobre los dos.

—Esta noche iré a tu casa, Vlad, allí podremos hablar con más tranquilidad. —Su promesa consiguió aplacarlo.

Al verlo echar a andar y entender que la conversación había concluido, Serena trató de seguir las zancadas de Alex. Cuando llegaron a su coche, él se giró, provocando que chocaran de frente. Al rozarse, ella se fijó en su semblante abrupto. Estaba enojado y no se molestaba en disimularlo, por lo que se enderezó enseguida y se apartó un poco.

—¿No te da vergüenza discutir con tu cliente en esos términos? Creía que eras uno de esos abogados que ya no abundan, al menos eso he oído decir de ti. Sin embargo, al verte hablar con Vladimir Tilman y escuchar cómo los dos tiráis por tierra la eficacia de la ley...

—Y lo soy. La diferencia está en que si yo pienso lo mismo que él, solo se trata de un simple apunte moral.

—¿Qué crees que oculta tu cliente?

—¿Vlad? Muchas cosas, te lo aseguro, pero actualmente solo está muy jodido.

—De todas formas, es cuestión de tiempo que Brian y sus hombres quieran interrogarlo, y entonces...

—Entonces yo estaré a su lado —aseveró con fiereza.

—¿Temes sentirte culpable por lo que le ha ocurrido a la chica?

—No, en absoluto. —Fue rotundo.

Ella abrió la puerta de su coche con la intención de marcharse. En ese instante, los halógenos del aparcamiento se apagaron, sumiéndolos en una tenue penumbra bajo las luces de emergencia.

—Oye, lo que le he dicho a Vlad es cierto: estamos juntos en esto. —Se colocó en la V que formaba la puerta para evitar que entrara y se sentara.

—Ya lo sé. —La palabra «mía» reverberó de nuevo en su cabeza, al tiempo que evitaba su mirada azul.

—Quiero decir que él ahora ya sabe que puede hablar sin tapujos en tu presencia.

—He comprendido perfectamente el mensaje que deseabas dejar claro. —«Ella es mía» se coló de nuevo en su cerebro.

—Bien, me alegro. —Guardó silencio de nuevo con los ojos puestos en ella, que alzaba la cara para mirarlo. Cuando volvió a hablar, lo hizo con una seriedad a la que ya estaba acostumbrándose a ver en él—. Puedes acompañarme a casa de los Tilman, si quieres.

—Eso estaría bien. Pero tendrá que ser a las diez, cuando termine mi trabajo. —Como si recordara que era tarde, miró el reloj y chasqueó la lengua, antes de intentar entrar en el coche, pero él la había encerrado entre la puerta y el brazo que la sujetaba.

—Pasaré a recogerte por la comisaría a las diez.

—Mejor... prefiero que nos encontremos en otro sitio.

—De acuerdo. —Al apartarse para sacar algo del bolsillo, ella se movió unos centímetros, sintiendo cierto alivio al liberarse de su cercanía—. Toma mi tarjeta. Ahí aparece la dirección de mi despacho, podemos vernos allí. Está en la Avenida Brighton, en Brooklyn. La casa de los Tilman no está lejos.

—Vale, procuraré no llegar muy tarde.

—Conozco un atajo.

—Llegaré puntual, no te preocupes.

Los dos se miraron mutuamente. Él podía escuchar su respiración, casi podía oír el latido apresurado de su corazón. Siguieron mirándose. Ella se mordió el labio inferior y...

¡Mierda! ¡Se acabó! Llevaba deseando hacer aquello desde que la había visto aparecer a hurtadillas por la colina del cementerio. Incluso llegó a imaginar que lo estaba buscando a él, y no a su información. Solo a él. En dos pasos le cogió la cara en las manos, temiendo que ella lo empujara para apartarse pero no lo hizo. En vez de eso, deslizó los brazos alrededor de su cintura y se apretó contra su pecho. Él le cubrió la boca con la suya.

El beso fue ligero al principio, como un suave rastreo.

Serena permaneció inmóvil, tentada por la firmeza de su cuerpo grande. Él inclinó la cabeza y ahondó el beso al ver que ella se lo devolvía con suavidad. Exploraba su boca con la lengua, envolviéndola en sus brazos y soldándola a su cuerpo desde el pecho hasta los muslos. Su abrazo resultaba tan placentero que no podía pensar en nada más. La besaba como si estuviera a punto de tumbarla para deslizarse entre sus piernas. Y ella aceptaba sus besos, se los devolvía con la misma voracidad que sentía en él. Su lengua jugó con la suya, sus brazos le rodearon el cuello, su cuerpo se pegó al de él y entonces descubrió que estaba duro como una piedra al sentir su erección presionando contra su estómago.

Alguien encendió las luces del aparcamiento y el sonido de unos pasos les obligó a separase con brusquedad.

—Barrymore, acabas de besarme —fue todo lo que se le ocurrió decir, mientras se alisaba el pelo con una mano y se arreglaba la ropa con la otra.

—Sí, creo que sí. Y tú también me has besado a mí —su voz sonó ronca al devolverle la acusación.

—Ya me parecía...

—¿Y qué te ha parecido?

—Bien... Ha estado bien —balbuceó. De repente, tomó aire y se rehízo—. Pero no volverá a ocurrir.

Él parpadeó, como si estuviera confundido.

—Sí, bueno, detective, no te emociones. Tampoco ha sido para tanto —su tono sonó demasiado frívolo.

Ella no lo creyó ni por un segundo, porque no era solo su cuerpo el que estaba en llamas, ambos parecían arder en un incendio descomunal. Se aclaró la voz, entró en el coche y asomó la cabeza para hablarle en tono perentorio.

—Sí, solo ha sido un malentendido. A partir de ahora yo estoy al mando, Alexander. Si no lo hacemos a mi manera, no funcionará. ¿Lo tomas o lo dejas?

—Claro, jefa, no hay problema. No más malentendidos.

Ella, que había esperado una réplica, se quedó un tanto desconcertada.

—Bien, entonces puede que esto funcione. Iré a tu despacho pasadas las diez.

—Hasta luego, detective Logan. —Se mostró solícito y atento, profesional y distante como el que más.

Al verla enfilar la rampa del garaje, se apoyó en una columna y resopló, sabiendo que aquel dolor de huevos le duraría varias horas. Llevaba un buen rato excitado, imaginando lo que sería besarla, pero escucharla decir que ella estaba al mando lo había puesto duro como una roca. Nunca habría imaginado a una mujer dándole órdenes en otro sitio que no fuera la cama. Ni que pudiera resultar tan sexy. ¿Cómo sería la detective Logan en la cama? ¿Abandonaría aquella actitud frágil que vislumbraba en su interior, y afloraría su pasión? ¿Sería dominante, como pretendía aparentar en su puesto de policía hermética? ¿Le exigiría lo que deseara de él con el mismo ardor que lo había besado?

En realidad, ni ella misma sabía lo que quería de él, así que tampoco esperaba que se lo pidiera. Por lo poco que la conocía había aprendido a leer en sus ojos esquivos, en la forma en la que se escudaba bajo su fachada de policía antipática, que lo único que deseaba de los hombres era que la dejaran en paz. Sus gestos gritaban que se mantuviera a distancia mientras que su cuerpo temblaba con solo un roce de sus labios.

«En fin», se dijo echando a andar hacia su coche. Conocía una veintena de mujeres que pondrían muchas menos objeciones a sus besos, aunque ella era mucho más interesante, no había duda. Y lo malo de esto era que... a los Barrymore les gustaban los retos.

6

Serena comprobó que la dirección a la que había ido a parar y la escrita en la tarjeta de visita del abogado fueran la misma. Al tener la certeza de que así era, miró a lo largo de la estrecha fachada de ladrillo sucio, se cercioró de que hubiera luz en la tercera ventana y empujó el destartalado portón de hierro para entrar en un tétrico portal.

Cuando alcanzó el segundo piso, dejó de escucharse la música que escapaba del local de al lado cada vez que algún cliente salía a la calle. En aquella escalera hacía un frío infernal y echó en falta el grueso chaquetón de trabajo, las botas y los pantalones de invierno, pero había sido un impulso. Al salir temprano de la comisaría, después de una jornada casi pacífica junto a Ray, y sin ninguna regañina de por medio, decidió ir a casa con la intención de darse una ducha rápida y ponerse ropa más adecuada para visitar a un matrimonio que acababa de perder a un miembro de la familia muy querido.

Ahora, cuando se encontraba frente a la cochambrosa puerta en la que una placa dorada rezaba ALEXANDER BARRYMORE. ABOGADO CRIMINALISTA, se sintió un poco fuera de lugar con su exquisito abrigo y los elegantes zapatos de tacón.

Iba a dar unos golpes en la puerta, porque no encontró el timbre, cuando esta se abrió de repente, dándose de bruces con el hombre siniestro de profesión dudosa.

Él la miró ceñudo, sin mediar palabra.

—Busco al abogado Barrymore —le anunció con rotundidad.

—¿A esta hora de la noche?

—Él me dijo que viniera «a esta hora de la noche».

Sergey Saenko la miró de arriba abajo, reparando en su elegante vestimenta a pesar de que hacía un frío de mil demonios. Como si comprendiera el motivo de su visita, se hizo a un lado para invitarla a pasar con un gesto.

—Se marchó hace un buen rato, pero si quedó aquí con usted, no creo que tarde.

Le echó otra mirada a las piernas y cerró la puerta con un chasquido.

Serena aprovechó que él caminaba delante por un estrecho vestíbulo para observarlo con detenimiento. A decir verdad, en las pocas veces que habían coincidido, incluida la que le clavó la rodilla en la espalda, no había tenido tiempo para fijarse en él. Le parecía reservado, aunque no le extrañaría nada que anduviera escondiendo algo en lugar de mostrar timidez. Mediría un metro noventa, unos centímetros más que Alexander, que ya le sacaba a ella una cabeza, y debía rondar los treinta y cinco años, más o menos. Era moreno, de ojos oscuros y facciones angulosas. También observó que estaba muy musculado; podían apreciarse nudos de pura fuerza bajo los pantalones vaqueros y la fina camiseta negra de algodón que llevaba, a pesar del intenso frío que se colaba por las desvencijadas ventanas de lo que a todas luces era el despacho del abogado. En definitiva, aquel hombre era lo que muchas mujeres llamarían un macho en esencia pura, nada que ver con el atractivo y sexy abogado que había conseguido colarse en sus pensamientos más de la cuenta en los últimos días, aunque solo fuera para darle dolor de cabeza y un beso que la había trastornado hasta el extremo de mantenerla callada toda la tarde.

—¿Sabe si tardará mucho? —Procuró no fijarse en la cama revuelta que se veía desde el centro de la oficina, en un dormitorio contiguo sumido en la penumbra.

—Espero que no —espetó él, rascándose la cabeza y mirando de reojo el catre.

—¿Le he despertado?

—¿Usted qué cree?

—¿A esta hora?

—Como puede comprobar, «esta hora» es buena para dormir o... para lo que se tercie —repuso de mala gana.

Al verlo abrir un pequeño frigorífico y sacar una cerveza, ella carraspeó.

—¿Quiere una? —se volvió con otra botella en la mano.

Serena negó con la cabeza y volvió a carraspear mientras buscaba las palabras.

—Escuche..., Saenko. Sé que no nos conocimos de la mejor manera la otra noche, pero le aseguro que ahora que Alexander y yo...

—Ahórrese las explicaciones. Solo estoy tratando de ser amable con la visita de un amigo.

—Ya, pero usted ha insinuado que entre el abogado y yo... Bueno, ya sabe. Y puedo asegurarle que no es así.

Él volvió a mirarla de arriba abajo y sonrió al tiempo que se encogía de hombros con desfachatez.

—Yo no sé nada.

En ese momento, se escuchó el sonido de unas llaves en la puerta de entrada y ambos suspiraron aliviados. Uno porque podría seguir durmiendo y la otra porque ya no sabía de qué más hablar con aquel hombre que economizaba las palabras como si cotizaran en bolsa.

—¡Vaya, detective Logan...! —la saludó efusivamente Alexander al llegar al despacho—. Perdona que me haya retrasado, pero decidí ir a casa para cambiarme de ropa. —Dejó su maletín sobre la mesa repleta de documentos y se detuvo frente a ella dirigiéndole una mirada condescendiente—. Veo que ambos hemos tenido la misma idea. Estás preciosa —añadió, bajando el tono.

—Bueno, os dejo con lo vuestro —interrumpió Sergey, dejando la botella vacía sobre la mesa y alejándose hacia el dormitorio—. No hagáis mucho ruido, ¿vale?

—Ese tipo es odioso —masculló ella nada más cerrarse la puerta.

—¡Bah! Está cansado y cuando tiene sueño resulta un canalla arisco —comentó, tolerante—. No está muy pulido, pero es el único hombre que conozco al que le confiaría mi vida. ¿Vamos? —Le indicó la salida y volvió a coger su maletín—. He pensado que deberíamos pasar a ver a los Tilman antes de que sea demasiado tarde. Después podríamos tomar un bocado y exponer nuestras teorías.

—¿Teorías? No sabía que las teníamos.

—Todavía no, pero espero que después de esta noche seamos capaces de trazar un plan.

La condujo hacia el aparcamiento de la playa, al otro lado de la solitaria avenida Brighton.

—¿Vamos a dejar mi coche ahí? —Serena señaló la inhóspita calle.

—¿Crees que podríamos herir sus sentimientos?

—No, pero... —No supo qué más decir, la palabra «imbécil» rondaba por su cabeza.

—Iremos en el mío y luego te traeré de vuelta.

Montó a su lado en el lujoso deportivo de color negro y, en un segundo, enfilaron rumbo a Manhattan Beach. Fue incapaz de mantener la mirada clavada al frente mientras él le contaba cómo había conocido a la cuñada de Vladimir y la extraña petición del matrimonio para que hablara con ella; ni siquiera la visión de la playa nevada a la luz de la luna atrajo su interés. Desde que lo había visto aparecer en el destartalado despacho, toda su atención se había centrado en él. Solo en él. Estaba impresionante con su traje oscuro que, por cierto, le sentaba maravillosamente bien. Y se preguntó cómo podía provenir de una familia tan selecta, vestir como un modelo de revista, poseer un coche que pocos abogados lograrían permitirse y trabajar en un lugar tan decrépito como el que acababan de abandonar. ¡Y en el que dormía un hombre que asustaría al diablo en un callejón oscuro!

Al fin, Alexander guardó silencio y se dedicó a conducir, sumido en sus pensamientos y con gesto adusto. Otra rara faceta recién descubierta en alguien que tan pronto podía estar coqueteando con ella, como inmerso en algo nebuloso que le rumiara el cerebro, a juzgar por su semblante serio y su mirada fija en la carretera.

—Si me permites un consejo, abogado, me parece que no deberías consentir que este asunto se convierta en algo personal.

—Estaba evocando el momento en el que acompañé a la muchacha por este mismo lugar. Todavía recuerdo su cara enfurruñada bajo la luz de las farolas. Me pidió que la dejara en cualquier boca de metro; pero yo, en lugar de indagar sobre quién la esperaba, o dónde quería ir, la traje de vuelta a casa y me marché porque llegaba tarde a una fiesta.

—No podías imaginar lo que estaba a punto de ocurrirle. Aunque insisto, hay que tener cuidado con estos casos que te tocan de cerca porque se te meten en el cuerpo y te consumen. Hay que saber abstraerse.

—Lo haré. —Al mirarla, sus ojos no revelaron lo que pensaba, simplemente llamearon con vehemencia.

Cuando llegaron frente a la lujosa vivienda de los Tilman, Alexander apagó el motor del coche y se volvió para hablarle. Serena no tuvo más remedio que acercarse a él para desabrochar el cinturón de seguridad que se había enganchado en la correa de su bolso. Al soltar un furioso «joder», atrajo su mirada hasta su boca y ella optó por rehuir el brillo depredador de sus ojos en la penumbra. El corazón le golpeaba tan fuerte que, con toda seguridad, él podría contar los latidos. Resultaba vergonzoso verse obligada a reconocer que se sentía atraída sexualmente por un hombre al que apenas conocía. Ya debería haber aprendido por experiencia que cada vez que se fijaba en uno, su ego se hundía más y más.

—Ya está —dijo él, soltando el bolso del enganche.

A ella le faltó tiempo para saltar del coche y dirigirse hacia los escalones de la puerta principal.

Después de pasar una dura inspección ocular por parte de Vladimir Tilman, y una vez acomodados con una copa en la mano en el extravagante salón atestado de adornos que recordaban a la antigua Unión Soviética, los dos hombres comenzaron a hablar en ruso. Alexander intentó en varias ocasiones cambiar la conversación al inglés, pero Vladimir se negaba a abandonar su idioma materno, dándole a entender a Serena que toleraba su presencia y que eso sería todo cuanto podría sacar de él. Mientras, ella se entretenía en observar las pequeñas fotos familiares que ocupaban gran parte de un mueble situado a su izquierda. Hacía calor en aquel lugar, se había quitado el abrigo y estaba a punto de remangarse el vestido hasta los codos. El intenso color rojo de las paredes por todas partes, los techos de escayola dorada y una multitud de fotografías de niños rubios y sonrientes que no dejaban de mirarla comenzaban a asfixiarla.

Cansada de no comprender nada de la agitada conversación que mantenían los dos, el abogado haciendo preguntas sobre las costumbres de April de salir a medianoche, y las respuestas hoscas del ruso en su idioma, se decidió a intervenir de una vez.

—He observado esta tarde que no había nadie de la edad de April en el sepelio.

Vladimir clavó su mirada enrojecida en ella y afirmó con brusquedad con la cabeza.

—Hacía tiempo que April no hablaba mucho de su vida.

—¿No le parece extraño que una adolescente tan guapa no contara con un puñado de amigos?

—Ella no tenía amigos —replicó con énfasis—. Al menos no en el tono que usted pretende dar a entender.

—Yo no estoy utilizando ningún tono, señor Tilman.

—Sé perfectamente lo que ha querido decir. —Miró a Alexander y protestó, a punto de bufar—. Tú sabes cómo era April, hablaste con ella, saliste con ella... Ella es... era una niña tímida, alegre y cariñosa.

—Entonces me da la razón, señor. No me dirá que no es extraño que, de repente, una joven a la que usted describe como «la alegría personificada» cambie sus hábitos y costumbres, deje de salir con sus amigos, no vaya con otras chicas de compras... ¿Tenían problemas en casa? ¿Sabían que estaba embarazada?

—¡Saca a esta mujer de mi casa, hermano! —vociferó, poniéndose en pie—. No voy a consentir que una...

—Vlad, vas a despertar a las niñas —los sorprendió una voz femenina desde la puerta. La señora Tilman se asomaba tímidamente desde el recibidor y, al reconocer a Alexander, sonrió con tristeza—. ¡Ah, señor Barrymore! Ha sido muy atento al venir a visitarnos.

Él se puso en pie y caminó con los brazos extendidos hasta que ella dejó caer sus pálidas manos en las suyas.

Serena, que todavía mantenía la acusadora mirada del hombre, procuró hacerse una idea del dolor que debía de estar sintiendo aquella mujer menuda que, a pesar de ir vestida de negro por su hermana y estar en los últimos meses de embarazo, gozaba de una belleza extraordinaria. Durante unos minutos en los que Alexander se dedicó a consolarla, dando tiempo al mafioso a tranquilizarse, ella terminó su copa de vino y la dejó sobre el mueble de su izquierda, junto a un cuadro en el que sonreían tres muchachas alegres, vestidas con ropas veraniegas y con la feria de Coney Island al fondo. Las fotografías eran una de las primeras cosas que Serena buscaba cuando tenía que formarse un juicio sobre las personas que vivían en una casa y la relación que existía entre ellas. Al parecer, los Tilman habían recopilado en el salón todos los retratos de la muchacha para sentirla más cercana después de su pérdida. O eso, o eran muy aficionados a utilizar una cámara.

Vladimir sirvió un vaso de agua a su esposa. Luego le ofreció más vino a ella y al abogado, en el mismo instante en el que el marco dorado caía en el fondo de su bolso. El gesto no pasó por alto para Alexander, que la censuró con la mirada y negó como si no pudiera creerlo. Serena se encogió de hombros e intentó tener más suerte al interrogar a la pequeña mujer de ojos impresionantes y llorosos.

—¿Sabe si su hermana había quedado con alguien esa noche, señora Tilman? —Su voz sonó suave y amistosa—. Sé que no es el momento más apropiado para hablar de lo ocurrido, pero cuanto antes comencemos a investigar, antes podremos pillar al hombre que ha destrozado sus vidas.

La mujer miró a su marido con gesto interrogante y después al abogado, que asintió en silencio para que respondiera. Finalmente, cruzó las manos sobre su tripa abultada y sonrió desolada.

—Sabía que algo iba mal. Llevaba varias semanas que no quería hablar con nosotros y nos trataba como si estuviera enfadada. Por eso le pedí a mi esposo que le trajera a casa, señor Barrymore. —Terminó mirándolo a él, directamente.

—Pero ¿qué importancia tiene eso ahora? —bramó el hombre con impotencia—. April ha sido asesinada por un hombre despiadado que a estas horas debe de estar tramando su próximo crimen. ¿Por qué no están en la calle buscándolo? ¿Qué importa si tenía amigos o si salía de compras?

—Porque de todos los robos, este es el único que ha terminado en tragedia —aclaró Serena—. Se han cometido decenas de atracos en la misma zona y, hasta esa noche, el que ahora es el Asesino de la Chistera nunca se había ensañado con ninguna víctima.

—La detective lleva razón —intervino Alexander—. Puede que él se sorprendiera al comprobar que ella lo reconocía cuando se proponía atacarla, incluso que se toparan al salir del metro o que ella viera algo que no debía, y por eso acabó con su vida. O que simplemente fuera casualidad que se cruzara en su camino cuando él ya había decidido cambiar su táctica. Pero si no investigamos todo lo que hizo April desde que la dejé en la puerta de casa, no tendremos nada con lo que comenzar a buscar.

—Hablas como si hubieras estado allí, viendo todo lo que ocurrió —Vlad no se privó de soltar lo que pensaba.

Serena parpadeó al escuchar la directa acusación.

—Soy abogado especializado en criminología, hermano —dijo Alexander en un tono bajo y mortalmente suave—. Siempre hablo de hechos que no se pueden probar como si hubiera estado allí. No creo que tenga que recordarte las veces que he demostrado tu inocencia sin necesidad de haber hablado ese día contigo.

Avergonzado, Vlad descendió los ojos hasta su copa de vino y susurró lo que a Serena le pareció una disculpa en ruso.

—Sí, todos estamos muy nerviosos —reconoció Alex, dando por finalizada la discrepancia.

—Vlad, creo que una de las niñas se ha despertado. —Alice lanzó una mirada suplicante a su esposo—. ¿Puedes ir a su cuarto para ver qué le pasa?

Cuando se cercioró de que había subido las escaleras y ya no podría escucharles, se inclinó hacia ellos hablando en susurros.

—Está como loco desde que falta April.

—Alice, los mejores policías de la ciudad están trabajando en el caso de tu hermana —la tuteó él para mostrarse más cercano.

—Ninguno de esos policías conocía a mi hermana.

—Es cierto, pero...

—Tú la conociste, Alexander. Saliste con ella de paseo aquella noche, hablaste con ella.

—Solo estuvimos juntos unos minutos.

—Pero, para ti, April no será un cadáver más, como para esos detectives de homicidios. —Miró con recelo a Serena y añadió—: Para la policía, ella es un caso más.

—Señora, permítame decirle que eso no es cierto —refutó Serena en tono enojado—. Y el hecho de que esta noche estemos aquí, trabajando de forma extraoficial, demuestra que la muerte de April no es un «caso más». Si algún día se supiera que el abogado y yo estamos investigando por nuestra cuenta, nos acarrearía muchos problemas.

—Problemas... April sí que tenía demasiados problemas.

—¿Qué clase de problemas? —se interesó Serena.

—¿Le parece poco que estuviera embarazada? —Se llevó una mano a la barriga y la acarició con suavidad—. A mi hermana la mataron en Broadway, pero no la embarazaron allí, ni la forzaron, ni la obligaron a ir a medianoche a aquel lugar —les advirtió con rabia y lágrimas en los ojos—. Ella tenía amigos, claro que los tenía, por mucho que Vlad se empeñe en decir que no. Lo que ocurre es que no nos gustaba que saliera hasta tarde. Mi esposo ha sido como un padre para ella, no podía hacerse a la idea de que ya era una mujer y que necesitaba salir por ahí. Por eso siempre estaba enfadada con nosotros, sobre todo conmigo, que no la apoyaba lo suficiente. Sin embargo, April guardaba secretos, muchos secretos; incluso mantuvo oculto su embarazo durante semanas.

Alex suspiró confundido mientras le daba unas palmaditas en la mano que reposaba sobre su tripa, y ella inició otra caricia ascendente.

—Dime, Alice, ¿te interesa saber quién mató a April o quién era el padre de su hijo?

—Las dos cosas, abogado.

—¿Y qué puedes contarnos de sus amigos?

—Ya le dije todo a la policía, incluso les hablé del local que frecuentaba a veces con otros muchachos de su edad. —Movió la cabeza con censura—. Pero no me creyeron. ¿Sabes cuáles fueron sus palabras? Que estoy muy afectada por lo ocurrido, que no puedo pensar con claridad. Después..., me miraron con esos ojos fríos y analíticos que los caracterizan y se marcharon del hospital deseándome «buenos días».

—¿Podría darnos la dirección de ese local? —se interesó Serena, buscando una libreta en su bolso.

—Creo que se llama Blue Moon. Solo puedo deciros que es una nave que han convertido en una especie de discoteca, o algo así. Se encuentra junto al distrito de los teatros, muy cerca del lugar donde apareció el... cuerpo de mi hermana. —Terminó con un sollozo en el mismo momento en el que apareció su marido, que corrió a su lado con gesto preocupado—. No, no pasa nada, Vlad, ya estoy bien.

—No quiero resultar grosero, pero sería mejor que os marcharais —les dijo él, ayudando a su mujer a levantarse del sillón—. Estos días están siendo demasiado duros y Alice todavía no se ha repuesto de la pérdida de su hermana. Insistí en que debería haberse quedado unos días más en el hospital, pero no ha querido faltar al sepelio.

Ella sollozó de nuevo y se echó en sus brazos.

—Nos hacemos cargo. —Alex se puso el abrigo y ayudó a Serena a meter los brazos en el suyo—. Estaremos en contacto.

—Hermano, sobre lo que dije antes...

—Está olvidado.

Ya era más de medianoche cuando terminaron de cenar un par de bocadillos en el garito que todavía permanecía abierto debajo de su despacho, en la avenida Brighton. Ambos charlaron sobre la información que habían obtenido y en cómo aplicarla a las diversas opciones del caso que se abría ante ellos. Ella, dándole vueltas a los cambios en el procedimiento del asesino; él, interesado en la vida privada de April y lo que había hecho aquella noche cuando la dejó en su casa. Después, ambos permanecieron en silencio durante un buen rato. Alexander se arrellanó en la silla, dio un trago largo a su cerveza y se la quedó mirando durante unos segundos, observando la forma delicada en la que se limpiaba las comisuras de los labios después de haber empinado la botella del mismo modo que él. Así, con aquel vestido elegante en tonos marrones y rojizos, y bebiendo del recipiente, le pareció la mujer más sexy sobre la faz de la tierra. Ella parpadeó, al tiempo que se lamía nerviosa un resto de líquido imaginario en el labio inferior, y su verga latió con fuerza contra los pantalones. Todos sus gestos parecían pensados para excitarlo, aunque sospechaba que no era consciente de ello.

Al ver que sus pensamientos se iban por otros derroteros, llegó a la conclusión de que Serena tenía razón al recomendarle que no se tomara tan a pecho el caso, y que debería abstraerse de vez en cuando. En ese instante, cuando estaba buscando las palabras para decir algo ingenioso que consiguiera hacerle olvidar el asunto, sonó el tono de mensaje de su teléfono móvil y la vio buscarlo en el bolso. Ella leyó el contenido del texto, cerró la tapa con brusquedad y alzó los ojos. Entonces, sus miradas se quedaron enganchadas, como tantas veces les había ocurrido en los últimos encuentros.

—¿Malas noticias? —Se interesó para romper el silencio que ya comenzaba a ser incómodo. Al verla negar con la cabeza mientras se levantaba para buscar su abrigo en la percha, al otro lado de las mesas, inquirió molesto—: ¿Te marchas ya?

—Es muy tarde. Mañana tengo que madrugar.

—Pero si no hemos concretado nada. —Pidió la cuenta y salió detrás de ella, que parecía tener mucha prisa—. Ni siquiera me has contado por qué has birlado la fotografía de la casa de los Tilman.

—¡Ah, eso! —Parecía sincera al demostrar que lo había olvidado. Buscó en su bolso y sacó el marco plateado para entregárselo—. De las tres chicas que hay en el retrato, la de en medio es April. Podrías tirar de tus contactos y buscar a las otras dos. Me gustaría saber si existe alguna conexión entre alguna de ellas y cualquiera de las víctimas de los robos.

—Vale, pero siéntate y tracemos un plan —insistió, caminando tras ella hacia la puerta.

—La semana pasada el Asesino de la Chistera no actuó, pero puede que dentro de dos días no tengamos tanta suerte. No hay tiempo para hacer planes.

—¿Trabajar a la desesperada? No es mi modo, Serena.

—Recuerda que yo estoy al mando. —Se puso muy seria, la mano en el pomo de la puerta del bar y con la cara alzada a él.

—Vaya, Vlad y tú tenéis la misma extravagancia en dar órdenes. ¿Qué te ha pasado en un segundo? —Se interpuso entre ella y la puerta abierta. Un viento gélido y huracanado con motitas de hielo se coló en el establecimiento—. ¿Ha sido por ese mensaje que has recibido?

—¡No digas tonterías! La entrevista con los Tilman ha estado bien, de verdad. Ahora tenemos que ponernos manos a la obra y pillar a ese hombre.

La tentación de besarla hasta borrar aquel rictus formal que se había apoderado de sus bonitas facciones fue muy grande.

—¿Y cuándo quedamos?

—Ya te buscaré yo, recuerda que tengo tu tarjeta. —El sonido de un nuevo mensaje de texto le arrancó otra mueca de desagrado—. Y ahora, por favor, te ruego que me dejes marchar. Tengo algo de prisa.

Él retiró el brazo de la puerta en el mismo instante en el que el cuerpo de Sergey se colaba en el bar como una ola helada. Serena musitó una breve despedida y se alejó hacia su Buick, que aguardaba a unos metros de distancia.

—¡Hey! ¿Qué le has hecho a la poli? —Se volvió el ruso, extrañado al verla correr como si la persiguiera el diablo.

—Y tú, ¿no estabas durmiendo? —Él se puso el abrigo y recogió el cambio que le entregaba el camarero.

—Lo estaba hasta que me despertó ella. Por cierto, habéis sido muy silenciosos y considerados, pero la próxima vez avísame antes y me iré al cine a planchar la oreja.

—¡Venga ya! Sabes que nos hemos ido enseguida del apartamento. —Su amigo se frotó el mentón sin afeitar y cabeceó, como si no pudiera creerlo. Él lo empujó hacia la calle en medio de una nueva protesta—. Necesito que me lleves a un sitio, Sergey. ¿Tienes tu coche aparcado cerca?

—Aquí mismo, pero ¿por qué? ¿Qué pasa? Iba a beberme una cerveza.

—Ya lo harás cuando regresemos. —Tomó asiento a su lado y le indicó que arrancara—. ¿Ves el coche de Serena? ¡Síguela!

—¿Seguir a la pasma? ¿Estás borracho? —Lo miró como si de verdad tuviera dudas.

—Ella conoce mi coche, pero no el tuyo. Además, quiero saber por qué se ha puesto tan nerviosa nuestra detective.

—Perdona, pero esa mujer no es nada mío. —Se incorporó a la circulación y procuró perseguirla a una distancia prudencial.

—Alguien muy sabio dijo una vez que si conoces los puntos débiles de tus adversarios, estos se convertirán en tus aliados.

—Eso te lo has inventado.

—Puede que no sea así, exactamente, pero es cierto. Gira en esa rotonda, estoy seguro de que va a su casa.

—Pues claro, ¿dónde quieres que vaya a estas horas? ¡A dormir! —Sergey no se molestaba en disimular su enfado.

—No podrías entenderlo ni en un millón de años, no sé para qué te explico nada. —Alex se dio por vencido, dispuesto a guardar silencio el resto del trayecto.

—Joder... Vale... —Sergey moderó el tono—. Explícamelo y procuraré entenderlo.

—No hay mucho que explicar, simplemente que desde hace un par de semanas todo cuanto hago o pienso se relaciona con esa mujer. Primero tu detención, luego la fiesta del comisionado, después el asunto de Vlad... ¿Me sigues?

—No mucho. —Que lo asparan si no era sincero.

—Pues está claro, que cada vez que esa mujer me mira con esos ojazos siento que me envía señales, pero después corta el rollo y sale echando chispas.

Sergey abandonó el escrutinio de la autopista para clavar sus ojos en él, como solía mirar cuando dos y dos no resultaban cuatro.

—Es una poli, tío, no una antena parabólica.

—Ya sé que no es una puta antena. Además, no sé para qué te cuento nada.

—Me has dicho que...

—Cierra el pico, ¿quieres? —Señaló al frente—. Cuidado, se va a meter en el aparcamiento.

—Ahí tendremos visibilidad cero.

—Lo sé.

En ese instante, cuando Serena introdujo la clave en el panel y señalizó que iba entrar en el edificio, le salió al encuentro un hombre que acababa de bajar de un vehículo oscuro que estaba estacionado al otro lado de la puerta mecanizada.

Ambos observaron la escena desde el anonimato que les confería el viejo coche de Sergey. El visitante parecía enfadado por la forma en la que movía los brazos al hablar, sin embargo ella apenas se inmutó; ni siquiera cuando bajó de su Buick y el viento hizo aletear su elegante abrigo.

—Sabes quién es él, ¿verdad? —Sergey rompió el incómodo silencio que se había creado.

—El capitán de la 33. Su antiguo jefe y su... novio. ¿Para qué engañarnos? —añadió con resignación.

—Veo que no estás al tanto. ¿Acaso no sabes lo que se dice de la detective? Si quieres puedo ponerte al día.

—Si no te importa, prefiero no basarme en conjeturas y chismorreos para emitir un juicio sobre alguien. Tú, mejor que nadie, sabes de lo que hablo.

—¡Vale, tío! Mensaje recibido. —A pesar de la oscuridad, Sergey vio censura en los ojos del abogado.

Lo había estado poniendo a prueba y, finalmente, había mordido el anzuelo sin pensarlo. Aunque la dureza de su respuesta también lo había pillado desprevenido a él.

No había que ser muy listo para darse cuenta de que la detective estaba comenzando a nublar las entendederas de su amigo; además, no era la primera vez que lo veía enojado al escuchar algún comentario desdeñoso sobre ella, aun sin conocerla. Él mismo se lo confesó días atrás, al relatarle que la noche en la que lo detuvo al confundirlo con un camello se vio obligado a acallar las risas de sus propios compañeros policías cuando se burlaban de ella en la sala de interrogatorios, aun sin conocerla. Y para más jodienda, aquel asunto de la cuñada de Vlad, en el que se había metido hasta los huevos, lo estaba perturbando.

Durante un buen rato continuaron observando a la pareja en la distancia. Ella hizo ademán de regresar a su coche y él la retuvo por un brazo. Después, el capitán alzó las manos como si se disculpara y ella pareció ceder.

—Ya hemos visto suficiente. ¡Vámonos! —ordenó Alexander con impaciencia.

Sergey se limitó a dar el contacto y lentamente se incorporó a la escasa circulación.

—De acuerdo, Serena, lo haremos a tu manera. ¿No es eso lo que quieres? Vamos arriba y hablemos. —Brian suavizó el tono, tanto como le permitía la rabia que sentía.

—¿Cómo tengo que decirte que no hay nada de qué hablar? —Ella se frotó los brazos. Estaba helada. Hacía mucho frío y sentía el corazón rodeado de escarcha.

—¿Quieres avergonzarme? ¿Se trata de eso?

—No. Seamos sinceros: esta relación llegó a su fin en el mismo instante en el que te metiste entre los muslos de mi madrastra.

—¿Tienes que hablar de ella en ese tono tan despectivo?

—¿Cómo puedes ser tan cínico? —Todavía tenía agallas para defenderla, el muy...—. Olvídalo, ¿vale? Lo único que deseo ahora es subir a mi casa y acostarme, estoy muy cansada y no me apetece volver a discutir sobre lo mismo una y otra vez.

—¿No puedes olvidar lo que pasó aquella noche? Rachel y yo habíamos bebido, no sabíamos lo que hacíamos. —Volvió a sujetarla por un brazo y ella retrocedió, escapando de su agarre.

—De acuerdo, Brian. No me importa en absoluto lo que la mujer de mi padre y tú tengáis o hayáis tenido. ¿Te queda así más claro?

—No, para nada. —Fue tan rotundo en su respuesta que lo miró boquiabierta.

—¿Cómo dices?

—Que tengo proyectos. En realidad, tu padre y yo tenemos planes de futuro que tú, con tu absurda idea de romper la relación, no vas a echar al traste.

—Pues te has dado cuenta un poco tarde, ¿no crees? Porque supongo que esos planes no serán para tres.

—Bueno... como veo que a ti no te importa, a mí tampoco. Podemos ser tres. ¿Crees que no sé lo que te traes entre manos con tu amiguito el abogado? Esas comidas en reservados íntimos y esas cenas debajo de su despacho. Tú, elegantemente vestida, y él, moviendo la cola como un perrito. Mis hombres saben hacer su trabajo, nena.

—Eres un hijo de puta. —Apretó los dientes al decirlo, esta vez no fue por el frío.

—Serena, Serena... Siempre haciéndote la mártir, pretendiendo hacerme sentir culpable cuando no he hecho nada censurable que tú no estés haciendo. Porque si yo cometí un error con Rachel, tú estás saltándote todas las normas jurisdiccionales, además de tirarte a un sospechoso y obstaculizar una investigación con intrusión. Demasiada paciencia estoy teniendo contigo, ¿no crees?

—¿Sospechoso? Alexander Barrymore no es sospechoso de nada y lo sabes —se encaró a él, furiosa.

—Todo dependerá de las pruebas que hemos obtenido y de cómo evolucionen los acontecimientos. —Esta vez su respuesta fue tan calmada que todo pareció ralentizarse.

—¿Me estás amenazando con manipular pruebas si yo no acepto tus... apestosas disculpas?

—Ten mucho cuidado con lo que dices. —Se acercó a ella tanto que sintió el penetrante aroma de su loción de afeitar—. Jamás podrías acusarme de algo así, no juegues conmigo, nena. Pero las pruebas son las pruebas y, mira por dónde, en una segunda inspección los analistas han extraído una huella dactilar que está siendo tratada.

—¿Una huella? ¿Y qué tiene eso que ver con Barrymore? Él, más que nadie, se alegrará de que esa prueba nos conduzca al asesino.

—Yo también espero que ese rastro nos lleve hasta el asesino, sobre todo teniendo en cuenta que el abogado fue la última persona que la vio con vida la noche del crimen. —Sonrió con la boca tensa y la mirada centelleante.

—Eres un ser despreciable, Brian, no sé qué pude ver en ti para pensar que te amaba. —El escepticismo dio paso a la rabia.

—Yo creo que sí, nena, todo el mundo lo sabe. Siempre has querido estar a la altura de lo que se espera de ti, pero jamás lo has conseguido. Por eso has ido de cama en cama, para justificar la decepción que eres para tu padre y ascender en tu carrera con méritos amatorios.

—¡Bastardo! —Serena alzó una mano y estampó una sonora bofetada en su mejilla, pillándolo por sorpresa.

Él tomó aire, la miró con fijeza y correspondió a la afrenta con otras dos, rápidas y cortantes, que le hicieron volver la cabeza a ambos lados y trastabillar en el suelo helado. Ni siquiera rechistó. Se apartó la melena de la cara y lo miró con ojos fulgurantes.

—No vuelvas a golpear a un superior o lo lamentarás, detective Logan. Todos tus esfuerzos para contentar a papaíto se verán por los suelos. Y entonces te tendré donde yo quiero. —Señaló su entrepierna.

Con la cara ardiendo, ella recogió el bolso que se había caído al suelo por la sorpresa del ataque y subió al coche. Estaba a punto de entrar en el garaje cuando él se acercó a la ventanilla y le indicó que la bajara.

—Dame la llave de tu ático, te esperaré arriba. —Fue contundente en la orden.

—Puedes expedientarme o suspenderme por pegar a un superior, pero en mi tiempo libre no estoy obligada a abrirle la puerta de mi casa a indeseables como tú, que golpean a las mujeres para someterlas a sus prioridades. Debería denunciarte.

—Sería tu palabra contra la mía, Serena. Y créeme, tu acusación tiene poco crédito, viniendo de quien viene.

Ella le obligó a apartarse con un acelerón. Cuando se adentró en la rampa, sacó un brazo por la ventanilla con el puño cerrado y el dedo corazón en alto, en un claro «que te jodan».

Aun a sabiendas de que se había deshecho de él, no se sintió segura hasta que se encerró en su ático y se sentó en el suelo con la espalda pegada a la puerta.

Casi todo cuanto le había escupido Brian, movido por la impotencia, era cierto; casi todo menos que ella había ido de cama en cama para conseguir sus propósitos. Aquella acusación más bien debería adjudicársela a él mismo. Pero todo lo demás... su inseguridad, su afán por complacer a su padre, su baja autoestima, su vacío personal... ¡Qué cruel era el hombre al que creía haber amado! No contento con insultarla y utilizar los temores que ella le había confesado en pequeños momentos de debilidad, ahora se vanagloriaba de los proyectos que había forjado con su padre a costa de su maltrecha relación.

Y estaba segura de que aquel dato de la huella era un farol. Una artimaña más para hacerla entrar en razón. ¿No era esa la advertencia velada que le había hecho antes?

Un pensamiento llevó a otro, y este último le condujo directo al dulce momento de la tarde, en el que el abogado la estrechó entre sus brazos y la besó apasionadamente. Bueno... ambos se besaron, recordó con una sonrisa que la hizo gemir de dolor al levantar las comisuras de los labios. Se tocó las mejillas, le hervían y seguramente estarían inflamadas.

Suspiró al tiempo que se levantaba del suelo, se quitó los zapatos y los perdió a medio camino de la escalera que conducía a su inmenso y vacío dormitorio. Como su vida. Vacía y a la vez llena de decepciones y golpes a su maltrecha dignidad. Dejó el abrigo sobre la cama, se deshizo del vestido, de las medias, la ropa interior salió con rapidez y caminó despacio hasta el lujoso cuarto de baño en el que destacaba la impoluta bañera con grifería dorada.

Mientras caía el agua y el vapor calentaba el lugar aprovechó para mirarse en el espejo. Otra vez había olvidado encender la calefacción, pensó con un escalofrío mientras se inclinaba sobre el lavabo. Dos hermosos rosetones le conferían un aspecto divertido e infantil, como si acabara de maquillarse de payaso triste.

Cuando la bañera estuvo llena de humeante agua espumosa, inhaló el aroma a jazmín del jabón y se sumergió con un jadeo gozoso. De nuevo, la tentadora imagen de Alexander apretándola contra su sexo se coló en sus pensamientos.

No podía dejar de pensar en él. Era como si una parte de ella le advirtiera que no era mejor persona que el subinspector de la 33. Aquel que olvidó decirle que estaba casado hasta que tuvo que enterarse por los cuchicheos de sus compañeros; ni tampoco mejor que Brian, que se había aprovechado de su zozobra hasta conseguir sus propósitos. «Tengo proyectos», eso fue lo que le dijo para que supiera que la había utilizado y que seguiría haciéndolo. No, el abogado no era mejor que ninguno de ellos, pero aun así le resultaba demasiado tentador. Sobre todo porque podía parecer imbécil y frívolo. De hecho, él podría pensar lo mismo de ella, que había sido trasladada de comisaría dos veces en un año y su historial no era envidiable. La verdad era que nunca había levantado simpatías entre sus compañeros, mucho menos entre las del sexo femenino, que se sentían amenazadas como si ella fuera una araña negra que se dedicara a atrapar a los machos que se cruzaban en su camino.

No, pensar en el abogado y sus besos no era buena idea, era la mayor estupidez que se le había ocurrido en las últimas semanas. Claro que tampoco tenía mucho que ver con buenas ideas el hecho de que le sudaran las manos y le temblaran las piernas debido a su proximidad en el coche. Hubo un momento, cuando se cruzaron sus miradas durante largos segundos, que creyó que volvería a besarla... Deseó que la besara.

Con ánimo de apartar aquel anhelo de la cabeza, se sumergió por completo en el agua jabonosa, cerró los ojos y trató de acallar la mala conciencia que la torturaba mientras aguantaba la respiración.

No era como si acabara de conocerlo, pero apenas lo conocía. Y tenía las proporciones perfectas, añadió mentalmente al evocar la dureza de su sexo contra su vientre. También un físico envidiable, y una voz suave y acariciadora que había visto endurecerse alguna que otra vez cuando se enojaba. En conjunto, le atraía mucho. Sí, no podía dejar de imaginar que la tomaba en sus brazos y volvía a enfrentar sus caderas para mostrarle lo duro que se había puesto al besarla. Su boca ardiente poseyéndola con firmeza, pero al mismo tiempo con gentileza. Le pareció tan natural besarlo, tan tentador y a la vez gratificante. Excitante y picante. Solo se conocían de un par de semanas, pero había algo en él que conocía desde siempre. Algo que le decía con voz queda en su torturada cabeza que podía leer en su interior hasta ver a la verdadera Serena Logan.

Por fin emergió del agua y tomó aire con fuerza. Ya era muy tarde, y más cabreada por los pensamientos que le provocaba el abogado que por la escena que le había montado Brian, se secó el cuerpo, se puso un pijama y se metió en la cama deseando dormir de un tirón hasta el día siguiente. Aun así, todavía le costó conciliar el sueño. Le acosaba la extraña sensación de que Alex estaba pensando en ella en ese mismo momento. Y con aquella reconfortante reflexión, alejó el recuerdo de las bofetadas de Brian y se quedó dormida.

Alexander no podía dejar de pensar en ella mientras conducía hacia la casa familiar. A pesar de que Sergey insistió en que se quedara en Brooklyn en lugar de regresar a la solitaria mansión que los Barrymore poseían en Battery Park, rechazó la oferta de beber otra cerveza más, la tercera, y se marchó con Serena todavía dentro de la cabeza.

La detective tenía la particularidad de transformarse en un segundo y eso lo tentaba a querer saber más de ella. Tan pronto se mostraba ante él la poli dura, al igual que cualquier hombre del departamento, como después sonreía femenina y preciosa como una muchacha que solo soñara con ser una princesa; para segundos más tarde ponerse de nuevo firme, mostrando eficiencia y una autoconfianza que realmente no sentía. Sí, Serena le transmitía una secuencia de sentimientos contradictorios que le incomodaban y perturbaban al mismo tiempo. Y aquella leyenda urbana que circulaba sobre ella, referente a que era una mujer despechada y oportunista, estaba empezando a hartarle. Incluso Sergey, que solía ser bastante reservado con sus opiniones, había hecho referencia a ella.

Tan ensimismado estaba en sus pensamientos que no se dio cuenta de que sus padres habían regresado de su viaje por Europa hasta que entró en el iluminado vestíbulo y escuchó a su madre dando órdenes en el piso principal. Ni siquiera se fijó en el coche que todavía humeaba en el espacioso garaje; ni en la decena de maletas que esperaban junto a la puerta a que alguien del servicio las trasladara al dormitorio; ni el vozarrón inconfundible de su padre, el irrefutable y recién jubilado juez asociado de la Corte Suprema, desde que en 1986 lo propuso para el cargo el presidente Ronald W. Reagan. A sus setenta y cuatro años de edad, todavía podía hacer temblar a cualquiera que se atreviera a llevarle la contraria, porque si por algo era reconocido aquel hombre al que muchos admiraban y otros odiaban era por la estricta disciplina con la que regulaba todo cuanto se moviera a su alrededor. Incluida su familia. Aunque, últimamente, esta le había traído más quebraderos de cabeza que satisfacciones.

Pero eso era algo que jamás reconocería en público. Tanto él como su mujer, Caroline Barrymore, devota esposa, madre ejemplar y distinguida dama de la alta sociedad neoyorquina, procuraban mostrar al resto de la humanidad una apariencia irreprochable.

Al comprender que su padre mantenía una acalorada discusión por teléfono, se quedó parado en el centro del vestíbulo, bajo la enorme araña de cristal y todavía con el abrigo puesto; debatiéndose entre subir a besar a su madre, pasar a saludarlo o salir corriendo hacia el reducido y pacífico nido que compartía a temporadas con Sergey, el «cuchitril», como lo llamaba su madre. El «hogar, dulce hogar» que hacía las veces de despacho y en el que lo máximo que podría alterar la paz sería el bostezo de algún ratón desorientado al salir de la despensa.

Él siempre se había considerado un hombre afectuoso, de un humor envidiable y que podía romperte los nervios al no conseguir enfadarlo. Excepto cuando se le provocaba, por supuesto. Porque cuando se le obligaba a sobrepasar sus límites, los resultados podían resultar desastrosos. Y eso era lo que le ocurría últimamente cada vez que coincidía más de quince minutos con su madre. Que ella comenzara a echarle en cara todo cuanto podría ser, y no era; en cómo estaba desperdiciando una vida exitosa para malvivir en un cuartucho de Brooklyn.

Tal vez era por la edad, como le decía su hermano mayor. O porque no sabía romper definitivamente con lo que quedaba de la perfecta familia Barrymore, como le sugería su hermana menor. Jocelyn, al menos, lo estaba intentando pero él era de la opinión de que, con casi treinta y cinco años, ya hacía tiempo que debería haber abandonado de forma definitiva el nido familiar.

—¿Qué haces ahí parado como un pasmarote? —Lo sorprendió la voz de su madre.

Demasiado tarde para fingir que no la había visto en mitad de las escaleras, Alex abrió los brazos y esperó con una maravillosa sonrisa a que su madre terminara de bajar hasta el vestíbulo. Elegante, como recién salida de un salón de belleza, y no de un largo viaje en avión.

—¿Qué voy a hacer? Esperar a la madre más atractiva de Manhattan para darle un enorme abrazo de bienvenida.

—¿Bienvenida? Me extraña que recordaras que hoy regresábamos tu padre y yo. De haber sido así, no habríamos tenido que llamar a Williams para que viniera a por nosotros al aeropuerto.

—¡Qué mal pensada eres! —La abrazó con fuerza y dejó que ella le regañara un poco más.

—Si no te conociera. Por cierto... —Se separó de él y alzó la cara para mirarlo al tiempo que fruncía el ceño—, no ha sido buena idea que le dieras vacaciones al servicio mientras estábamos de viaje. La casa está hecha un asco y a saber qué gentuza has traído aquí para hacer otra de tus fiestecitas.

—Pero si eso fue cuando tenía quince años. ¿Nunca vas a olvidarlo?

—Jamás —repuso con la rotundidad que caracterizaba a los Barrymore—. Vamos, será mejor que saludes a tu padre antes de que se dé cuenta de que ibas a marcharte a ese cuchitril que tienes por despacho. ¿Presentaste nuestros respetos ante el comisionado?

—Por supuesto. —La siguió sin remedio al salón donde esperarían a su padre—. Te aseguro que el jefe de policía quedó muy complacido con mi felicitación de cumpleaños. Y también conocí a su hija, una mujer preciosa y muy... simpática. —«Y que besa como los ángeles, como un ángel excitado y delicioso.»

—Recuerdo a esa muchachita tímida, siempre escondida tras las faldas de su madre. —La aguda voz de su madre lo sacó de sus pensamientos—. ¿Cómo se llama? ¿Silvana? ¿Malena?

—Serena, se llama Serena.

—Es verdad, la pequeña Serena. —Se sentó en el mullido sofá, junto a los ventanales que mostraban una bonita estampa del jardín nevado bajo la luz amarillenta de las farolas—. Parece que la estoy viendo: con su carita asustada, enmarcada por unos delicados tirabuzones rojizos, y unos enormes ojos de color canela.

—Por tu descripción, deduzco que te gustaba la muchacha. Aunque ya no es tan pelirroja. O sí... —Se quedó pensativo.

Su madre le indicó que se sentara a su lado y él obedeció, decidido a saber más cosas de aquella criaturita dulce.

—Reconozco que hace muchos años que no he vuelto a verla, pero sí, era la adorable hija que cualquier madre desearía para sí. —Hizo una pausa en la que se adivinaba aflicción y suspiró—. A veces los hijos no salen como una espera, por más que se intente. Supongo que ahora ya será una mujer hecha y derecha que colmará de alegrías a su padre. Y no como otras...

—¿Qué pretendes decirme con tantos rodeos, madre?

—¿Tú también has dejado de llamarme «mamá»? —Se llevó una mano al elegante peinado.

—¿Alguien más lo ha hecho? —Se estaba perdiendo en la conversación. Últimamente su madre tenía la capacidad de enredarlo en sus complicados sermones.

—¿Con quién crees que discute tu padre? Pues con tu querida hermana, por supuesto. Quien, no satisfecha con poner en un brete durante toda su vida al apellido Barrymore, ahora ha decidido no renovar su licencia de abogada para dedicarse a estudiar arte en Atlanta. ¿Y sabes lo peor? Que me lo anuncie formalmente, llamándome «madre» por teléfono, como si así pudiera poner más distancia entre nosotras.

—¿Has tenido noticias de Jocelyn? —Su hermana pequeña siempre sería el punto débil de él y de Sean.

—¿Acaso estás sordo? Acabo de decirte que tu padre está tratando de convencerla para que regrese a casa y se deje de tonterías. Ella se debe a su carrera para mantener nuestro apellido donde se merece, sin vilipendiarlo más, si es posible. ¿Qué hemos hecho tu padre y yo para merecer esto?

—Bueno, estábamos hablando de Serena Logan, ¿recuerdas? —Tomó nota mentalmente de llamar a su hermana para felicitarla por la decisión de cortar de una vez el lastre al que la sometían sus padres para impedirle que fuera ella misma—. ¿Por qué tienes de Serena esa impresión de niña desvalida? ¿Has dicho que la recordabas siempre escondida tras las faldas de su madre?

—Así es. —Ella cabeceó con pesar—. La señora Logan nunca gozó de buena salud y aquella muchacha jamás se despegaba de su lado. Decían las malas lenguas que la causa de su enfermedad fue precisamente su hija, y que ella, al sentirse culpable de su muerte, siempre se ha esmerado en no defraudar por segunda vez a su padre. Como si así pudiera redimir su pecado.

—¡Qué tontería es esa! —Alex se levantó malhumorado del sofá.

—A mí también me parece una exageración, pero algo de verdad debe de haber cuando tanto se esmera en complacerlo. ¿Acaso no estaba en la fiesta de cumpleaños del comisionado, ejerciendo de anfitriona como una hija modélica y complaciente?

—Sí, claro que sí.

—Es más, cuando el señor Logan volvió a casarse hace unos años, la muchacha se encargó de todos los preparativos junto a su madrastra como si se tratara de su propia boda. Una mujer un tanto peculiar, la actual señora Logan, todo hay que decirlo. Pero, en fin, sobre gustos... Desde entonces tu padre y yo dejamos de frecuentar a la familia. Las fiestas y los invitados de su nueva mujer resultaban demasiado excéntricos para nuestras costumbres.

—Pues para no saber mucho sobre Serena has hecho una exhaustiva descripción de su vida.

—Procuro mantenerme informada de lo que ocurre en nuestro círculo social, Alex, nada más. —Le indicó que regresara a su lado, en el sofá—. Y dime, querido, ¿alguna novedad durante nuestra ausencia? A ti también parece interesarte bastante la vida de esa muchacha.

—No hay mucho que contar. —Obedeció y se sentó a su lado, de nuevo.

—¡Oh, vamos! Tú no andas husmeando en la vida de alguien si no es por motivos judiciales o personales. —La mirada que le lanzó denotaba que lo conocía muy bien—. E imagino que esa chica no necesitará un abogado, ¿me equivoco? Sobre todo porque a alguien de su clase no le gustará mezclarse con esos clientes raros que acuden a tu oficina.

—¡Buf, es tardísimo! —Si iba a volver a echarle el sermón de que debería cambiar de despacho, había llegado la hora de marcharse.

—Espera a tu padre, querrá saber cómo han ido las cosas en nuestra ausencia —reclamó al verlo coger el abrigo y dirigirse hacia el vestíbulo.

—Me temo que la conversación con Jocelyn puede alargarse hasta la madrugada, mamá. —La vio sonreír al escuchar el apelativo cariñoso y supo que ya no insistiría más—. Mañana vendré a comer.

No tardó ni un segundo en alcanzar la puerta de salida y abandonar la enorme mansión familiar, aunque tampoco le seducía la idea de encerrarse en su apartamento.

7

¿Quién fue el que dijo que las cosas siempre podían empeorar? Porque deberían nombrarlo profeta.

Cuando Serena se levantó por la mañana, apenas podía mover la mandíbula, la cabeza parecía a punto de estallarle y, aunque los rosetones que Brian pintó en sus mejillas habían desaparecido, tenía los pómulos un poco inflamados. Pero ahí no terminaron sus problemas: acababa de aplicarse otra tanda de colorete en varios puntos estratégicos para intentar afilar ópticamente la hinchazón de sus mejillas, por si alguien con buen ojo sabía apreciar un par de buenas bofetadas, cuando recibió una llamada de la comisaría central. Sin saber muy bien a qué se debía aquella urgencia a primera hora, porque estaba segura de que se trataba de una urgencia, se cepilló el pelo con rapidez y se puso en marcha. El hecho de que su padre no la telefoneara desde su línea privada solo corroboraba su temor: era el jefe de policía el que la citaba en su despacho. Al entrar en la elegante sala, presidida por la bandera de Estados Unidos en la pared frontal, se topó con la mirada sorprendida del abogado Barrymore que, sentado junto a la mesa de su padre, se volvió hacia la puerta.

—¿A ti también te ha convocado? —le preguntó, levantándose al verla avanzar hacia él.

Percibió desconcierto en sus maquilladas facciones cuando afirmó con la cabeza al tiempo que se sentaba en la silla que quedaba libre a su lado. Su aspecto crispado, y el hecho de que evadiera su mirada curiosa sobre ella, le tentaron a arrimarse más, arrastrando su asiento.

—Supongo que no nos habrán citado por el mismo motivo —comentó ella, inquieta.

—Ni idea. Tu padre me telefoneó a primera hora y no explicó mucho. Dijo que quería verme con urgencia y aquí estoy... —Se acercó más para susurrarle—. ¿Sabes? Me siento como si estuviera en el colegio y el director me hubiera llamado a su despacho para echarme la bronca.

Sonrió y ella apretó los labios.

—No sé por qué motivo tendría que echarnos la bronca.

—Hablo de mí, no de ti. No había pensado que quisiera sermonearnos juntos, pero ahora que lo dices... —Se apartó de ella con gesto reflexivo.

Serena estaba diferente. Se había maquillado en exceso y, de no ser por su ropa de trabajo, pensaría que estaba a punto de acudir a una cita nocturna. Aquella mañana hacía viento y su melena alborotada, el rubor exagerado de sus mejillas y su mirada evasiva resultaban en conjunto un reclamo sexual. Aunque enseguida supo que estaba incómoda. Incluso cuando parecía asustada era capaz de condenar a alguien con los ojos.

—Bueno, pronto saldremos de dudas —aseguró ella para terminar la conversación.

—No sé mucho de ti, pero apostaría a que fuiste una niña muy obediente, Serena. Seguro que el director del colegio nunca te llamó a su despacho.

—No tiene sentido que nos hayan citado a los dos juntos. —Ella ignoró el sarcasmo de sus palabras y, recordando las amenazas de Brian, siguió rumiando en voz alta—. Seguro que se ha filtrado nuestra visita a la familia Tilman. ¿Cómo podremos justificar que estamos interfiriendo en una investigación?

—Negándolo, por supuesto. Ante la duda, siempre hay que negar los hechos —le aseguró muy serio.

—¿Así es como aconsejas a tus clientes para demostrar su inocencia? —Lo miró con escepticismo.

—Negarlo todo siempre es la mejor opción. Si no se puede negar todo, entonces te aconsejo que le quites importancia a la situación. —De pronto, su mirada se clavó en el perfil de Serena y torció el gesto—. ¡Oye! ¿Qué te pasa en las mejillas?

—No es nada —Serena giró la cara para ocultarla de su vista—. No me extraña que tengas clientes tan variopintos si el primer consejo que les das es que nieguen los cargos.

—Solo su implicación en ellos, que es diferente.

—Yo tengo otra estrategia, Alexander —declaró, poniéndose en pie para rodear la mesa de su padre—. Por la forma de defender tus juicios, imagino que más de una vez te verás en problemas.

—Siempre gano mis casos.

A ella no le sorprendió, como tampoco que no negara que se había visto en problemas en más de una ocasión.

En ese instante se abrió la puerta, dando paso al jefe de la policía. Por su forma de avanzar hacia la mesa e indicarle a su hija que se sentara frente a él, sin apenas saludarla, Alex corroboró sus sospechas de que la cita en el despacho del director era para los dos.

—No sabía que ustedes dos se conocían tanto —fue lo primero que dijo al tomar asiento. Ignoró la mano que le tendía el abogado y la mirada reprobatoria de su hija—. Se preguntarán por qué motivo los he citado a los dos juntos. ¿O no?

Serena se volvió hacia Alex, que alzó las cejas como diciendo: «negarlo todo y quitar importancia a la situación».

—Y no nos conocemos —aseguró ella, enfrentándose a la mirada impaciente de su padre. ¡Oh, aquella negación resultaba absurda! ¡Al diablo, Alexander Barrymore y sus estúpidas estrategias!—. Quiero decir que apenas nos conocemos desde hace unas semanas. —Ignoró el movimiento negativo de la cabeza del abogado, diciéndole: «no estás ayudando, Serena» y continuó, consciente de lo ridícula que sonaba su justificación—. Nos conocemos desde un día antes de tu cumpleaños.

El comisionado la fulminó con la mirada.

—¿Y podrían decirme por qué tengo en mi mesa un informe difícil de creer sobre ustedes dos? No solo están interfiriendo en un caso de homicidio, sino que también se dedican a investigar por su cuenta, interrogando al forense, ocultando información y visitando a los testigos y sospechosos, así como obstruyendo la labor de los detectives que trabajan en él.

—¿Qué podemos hacer por usted, comisionado? —intervino Alex, dispuesto a mantener su táctica de negar lo evidente.

Ella cerró los ojos y se hundió en su silla.

—Podrían ser sinceros y decirme qué hay de cierto en este informe.

Antes de que ella dijera nada, él se adelantó.

—La verdad es que todo es un cúmulo de casualidades. Yo fui a ver a mi cliente a la morgue y me encontré allí por casualidad con su hija, a la que tuve el placer de poder saludar en su fiesta de cumpleaños y que todavía no sabía que le habían quitado el caso. Después visité a mi cliente y a su esposa en su domicilio para cerciorarme de que se encontraban bien, y como la detective de robos... —Esbozó su sonrisa de picapleitos más deslumbrante mientras seguía contando medias verdades, pero el jefe de policía ni siquiera se inmutó.

Ella jamás hubiera imaginado que alguien pudiera ser inmune a la sonrisa del Barrymore encantador.

—Déjeme adivinarlo: la detective de robos pasaba por allí, ¿no es cierto? —El jefe de policía se inclinó sobre la mesa. Sus ojos tremendamente brillantes y dorados, iguales a los de su hija cuando echaban chispas.

—Bueno, eso fue en el cementerio. Allí sí que coincidimos, la verdad es que nos hemos hecho buenos amigos; a decir verdad, íntimos amigos.

—Déjalo, Barrymore —lo interrumpió la voz cortante de ella. Las mentiras resultaban tan descaradas que ni ella podía fingir que las creía—. ¿Por qué nos has citado en tu despacho, papá? ¿Qué quieres? —inquirió sin tapujos, manteniéndole la mirada.

Pero el comisionado la ignoró y continuó interrogando al abogado con el ceño fruncido.

—Así que su historia es que mi hija y usted se han hecho íntimos amigos y que la apariencia de que están investigando por su cuenta es pura casualidad.

Alexander afirmó.

En ese momento sonó el teléfono interior y el hombre se retiró hacia atrás para contestar lo que parecía una llamada urgente.

Ella aprovechó para acercarse a él y procuró hablar en voz baja.

—¿Qué pretendes, Barrymore, que me sancionen?

—Salvarte el cuello, pero no me lo agradezcas —repuso con sorna.

—Haz el favor de no ayudarme, ¿vale? Me sobro y me basto para solucionar mis problemas. Por favor, no me involucres en los tuyos.

Él la miró con fijeza y le retiró un mechón de la cara. Al ver que ella se apartaba, la sujetó con fuerza por la barbilla.

—Serena, tienes la cara hinchada. —Esta vez su voz no sonó divertida.

—Ese también es mi problema. —Apretó los dientes al decirlo.

—Bien —la voz grave del jefe de policía los obligó a erguirse en sus sillas y dejar de cuchichear—, acabo de recibir una llamada del alcalde. —Miró directamente a su hija y dejó atrás las formalidades—. Dice que sales muy guapa en televisión, y también que le ha sorprendido la desfachatez con la que hiciste ciertas declaraciones a los medios de comunicación, cuando eso es competencia del capitán de la 33.

—Eso fue cuando el caso todavía era nuestro. De Ray y mío —se defendió.

—Sí, pero resulta que no habrá ningún comunicado oficial hasta que estemos sobre una pista segura, por eso no hacen más que emitir en los noticiarios tu desafortunada aparición estelar del otro día en la puerta de la comisaría, hablando de las numerosas víctimas del sujeto. Lo que no ha hecho más que crear confusión y pánico entre la población femenina. Ahora, media ciudad cree que estamos ante el caso de un psicópata fetichista, y las centralitas de las comisarías no paran de recibir llamadas de chalados que dicen haber visto al Asesino de la Chistera, como tú lo llamaste.

—Con el debido respeto, señor... —medió Alex para echarle un cable.

—No he terminado, Barrymore. —El comisionado tomó aire y se inclinó de nuevo sobre la silla de su hija. Afortunadamente, la mesa se interponía entre los dos—. Brian me ha prometido que en una semana tendremos a ese hombre entre rejas, no lo estropees más, Serena.

Ella tuvo la impresión de que iba a añadir «como todo».

—¡Brian y sus promesas! —Negó con la cabeza a falta de poder mostrar su disconformidad de otra forma—. ¿Sabes, papá? A mí también me hizo muchas que jamás cumplió.

—¿Pretendes decirme que todo cuanto dice este informe es falso? ¿Acaso no estamos teniendo Brian y yo una paciencia infinita mientras tú te empeñas en boicotear su vida privada y la profesional?

—No es eso...

—¿Entonces qué? —Golpeó la mesa con el puño cerrado y se levantó. Ella resopló y volvió a hundirse en la silla—. Si hay algo que detesto más que una mentira, Serena, son las medias verdades.

Mientras su padre daba pequeños paseos por el despacho, Alex no le quitaba la vista de encima. Su mirada compasiva la ponía enferma. De repente, sintió un chisporroteo de indignación. Se puso en pie, sacó los brazos de la cartuchera, quitó el cargador a su arma y la dejó en la mesa junto a su placa, que soltó del enganche del cinturón.

—Está bien, señor. Si esto es lo que quiere, no voy a interferir en sus decisiones ni en las del capitán Kinney.

Por primera vez desde que lo conocía, creyó ver sorpresa en la cara del abogado.

—¿Qué significa esta pantomima, Serena?

—Es lo que se espera de usted, señor comisionado. ¿Acaso no es lo que procede? ¡Suspenderme durante tiempo indefinido! ¿O prefiere que abofetee a un superior, digamos al capitán Kinney, para tener un motivo más contundente?

—Recoge tu placa y tu arma. Yo decido cuándo suspendo a alguien, detective Logan, no tientes a la suerte. Y ahora, largaos de aquí. ¡Ya! Y que no vuelva a saber de vosotros dos juntos. ¿Entendido?

Serena obedeció; se colgó la placa en el cinturón, cargó el arma asegurándose de ponerle el seguro y la metió en la cartuchera. En silencio —esta vez, ambos supieron que lo mejor era no echar más leña al fuego—, abandonaron el despacho del comisionado, recogieron sus abrigos y salieron a toda prisa de la comisaría central.

Una vez en la calle, los recibió un tímido sol de finales de febrero. Parecía que el temporal había desaparecido por completo, aunque el viento helado les hizo buscar cobijo en el portal del edificio.

—¿A qué ha venido eso de proponer golpear a un superior?

—A que conozco a mi padre y sé cómo tratarlo. No hay nada mejor que adelantarse a lo que está por venir.

—¿Y esa es tu estrategia?

—Digamos que sí. Y hablando de adelantarse, deberías buscar una buena coartada para la noche del sábado, 12 de febrero.

—Creía que estabas decidida a no permitir que tu padre gobernara tu vida.

Ella lo miró sorprendida, aunque trató de fingir que no había acertado de lleno.

—Y no lo hace. ¿De dónde sacas esa idea?

—Reconócelo, Serena, en este momento está influyendo sobre la actitud que tienes hacia mí. Has pasado de ser mi colega a tratarme como a un sospechoso. ¿Tiene este cambio algo que ver también con el bueno de Brian? ¿Por eso quieres abofetearlo? ¿Ha sido el capitán de la 33 el que te ha dejado la cara así? —La interrogó como si estuviera en el estrado. La voz pausada, el tono neutro.

—Eres muy imaginativo, abogado. —Comenzó a bajar los escalones de la comisaría para acercarse a su coche y él la siguió, sin borrar un ceño fruncido que indicaba que no la creía. Sí, ella también estaba empezando a conocerlo muy bien—. Mi advertencia sigue en pie, Alexander, los de homicidios tienen una pista. Una huella que encontró el forense en una segunda inspección y de la que están siguiendo el rastro los analistas. Solo trato de ayudarte.

—Yo no necesito tu ayuda, éramos socios, ¿recuerdas?

—Creo que ya no. Ya has visto cómo están las cosas.

—¿Quieres decir que abandonas? ¿Serena Logan deja que le roben su investigación?

Al ver que ella se paraba junto a su coche, él se apoyó en la puerta para impedirle que escapara.

—Míralo como quieras, ¿vale?

—Cuéntame otro cuento porque ese no me lo creo. Ha sido él, ¿verdad? —Ella suspiró enfadada y trató de apartarlo, pero él no se lo permitió—. Él te ha quitado la idea de seguir con nuestros planes y te ha amenazado con detenerme como sospechoso por una huella que sí, puede que sea mía... mía y de un montón de gente, por supuesto. Por cierto, ¿dónde han encontrado esa huella?

—No tengo información sobre ese dato.

—Ya. Muy conveniente. ¿Te ha hecho él eso? —Señaló su cara—. ¿Por qué no confías en mí? ¿Acaso no te he demostrado que puedes contar conmigo? ¿No somos socios?

—Tengo que irme. —Se acercó a él con la absurda intención de intimidarlo hasta hacerlo retroceder y dejar un resquicio por el que abrir la puerta, pero ni siquiera se inmutó—. Por favor, déjame marchar.

La mirada especulativa de Alexander se deslizó desde su cabello enredado por el viento hasta su rostro excesivamente maquillado. Ella se preguntó si iría a echarle un sermón en plena puerta de la comisaría central, como si ya no hubiera tenido bastante con el de su padre, y trató de empujarle con un gesto desdeñoso; pero lo único que consiguió al toparse con sus intensos ojos azules fue quedarse quieta y en silencio, con las manos atrapadas en las suyas y apoyadas sobre su abrigo, a la altura del pecho. Allí estaba otra vez aquella sensación paralizante que la embargaba cada vez que sus pupilas quedaban enganchadas.

Alex notó que odiaba que la arrinconaran en el mismo instante en el que sus ojos se enfrentaron. Ella tenía la mirada más atractiva y terca que jamás había visto. Su cuerpo reaccionó con un ardiente deseo. Algo vibró entre los dos. Serena era una mujer que insistía en tener el control de sus actos, pero estos delataban su zozobra. Esa era una cualidad que podía admirar, desde luego, pero estaba seguro de que había algo más que se le escapaba. Deslizó los dedos por sus muñecas para acercarse a ella, eran finas y tan delicadas como el rostro que no podía dejar de contemplar. Rodeó sus codos para abrazarla, a lo que ella no opuso resistencia. Su cuerpo era femenino y fuerte, tal y como a él le gustaba. Y se quedó tan quieto como ella, tratando de asimilar el torrente de sensaciones que le producía tenerla en sus brazos.

—Serena, ¿sabes cómo me afecta verte así? ¿Tenerte así?

—Sí. Hace que quieras salir corriendo.

—No. Hace que quiera llevarte a mi casa. A mi cama.

Ella tardó un rato en hablar.

—Vale, no tiene importancia.

—¡Pues me importa, maldita sea! —Varios agentes de policía que cruzaban la zona de aparcamiento se volvieron para mirarlos y él bajó la voz—. Me haces sentir culpable por sentir todo lo que siento.

Ella cerró los ojos y él ahuecó su cara con las manos, acariciándole la barbilla con los pulgares.

—Estás congelada —murmuró.

—Sí, debería irme.

Serena no pudo ignorar la forma en la que sus músculos se ondularon bajo el abrigo al moverse tan cerca de ella, ni lo anchos que eran sus hombros. Su cuerpo reaccionó al respirar su aliento, sus senos subieron y bajaron, los pezones apretados en duros picos contra su amplio tórax.

—Todo irá bien —le susurró al oído—. Pero no permitas que nadie te gobierne, a no ser que lo desees.

Mientras trataba de analizar sus palabras, él buscó su boca y la besó con pasión, volcando un fuego líquido en sus venas que le caldeó todo el cuerpo. Cuando su lengua acarició su paladar, las piernas se le doblaron con minúsculos temblores, como si estuvieran hechas de gelatina; recordándole que sus caricias eran peligrosas, que aquel hombre le gustaba demasiado y que sí, que sus besos eran lo que realmente deseaba.

Se pegó a él y respondió a la caricia con intensidad, hasta que la boca suave de Alex anuló todos sus pensamientos. Él la sujetó con una mano posesiva por la espalda, en marcado contraste con la delicadeza de su lengua. Y el beso se prolongó más y más. Ni las miradas curiosas de los viandantes ni las incrédulas de los policías que cruzaban en dirección a la comisaría central impidieron que él poseyera su boca, tal y como quería, como él le había pedido que permitiera que la gobernaran.

Alex se moría de ganas por rodear las curvas que adivinaba bajo aquel chaquetón que la protegía del frío. El instinto le decía que se adaptarían a la perfección a las palmas de sus manos, lo que le llevó a fantasear con pensamientos más eróticos. Imaginó que la sujetaba por las nalgas, que la tumbaba en su cama y que ella gemía de placer hasta volverlo loco.

Por fin, ella se separó para respirar al tiempo que se tambaleaba por la intensidad del beso. Se apoyó en el coche y evitó su mirada mientras buscaba las llaves en el bolsillo con manos temblorosas.

Él se pasó una mano por el pelo, como si, por primera vez, no supiera qué decir.

—Debo irme ya. —Fue la primera en romper el silencio.

—¿Y cómo queda esto?

—De la misma manera que estaba al principio.

—Eso no te lo crees ni tú —espetó de mal humor. Siempre conseguía sacar lo peor de él. Primero lo tentaba y después le daba la patada.

—Tengo cosas que hacer, Barrymore. Por sorprendente que te parezca, soy una detective muy ocupada.

—Más que sorprendente, me parece oportuno.

—¿Insinúas que miento?

—Jamás se me ocurriría pensar eso de ti, Serena. A ti te va más lo de adelantarte a lo que está por venir. —Estaba furioso y no se molestaba en disimularlo.

—Así es. Busca una coartada para la noche del día 12, es un consejo. —Se metió en el coche y él sujetó la puerta para evitar que la cerrara—. Lo mejor será que no volvamos a vernos, Alexander —añadió sin querer mirarle a los ojos—. Que cada uno haga su trabajo sin interferir en el otro. Lo de intercambiar información no va a funcionar.

Él se inclinó y metió la cabeza en el coche para replicar.

—¿Estás segura? Me parece que acabamos de probar todo lo contrario.

Ella tuvo la impresión de que hablaban de cosas diferentes. Ella de compartir pesquisas y él de... otra clase de intercambios.

—No quiero perjudicarte, y es lo que ocurrirá si sigues a mi lado. —Mantuvo la mirada fija en el volante—. Ya tengo demasiados problemas como para tener que sentirme culpable de los que pueda causarte a ti.

—Deja que sea yo el que decida en qué problemas quiero meterme. ¿Pretendes decirme que eres de esa clase de mujer que no le conviene a un hombre como yo? —Se mostró incrédulo.

De repente, su actitud cambió y la miró con calidez. Retiró un mechón castaño de su cara y sintió una punzada de auténtica posesión. Aquella mujer le necesitaba y eso era todo lo que requería un hombre como él para no perderla de vista.

Serena se percató del modo en el que la miraba y apretó las manos sobre el volante. No solo se sentía atraída por la forma en la que la trataba, era mucho más que eso; estar a su lado le daba la fuerza que apenas le quedaba, le infundía un valor que ya creía agotado, y también le hacía sentirse delicada y femenina. Hacía mucho tiempo que un hombre no le provocaba tantas emociones al mismo tiempo, deseaba poder librarse de esa creciente tentación que el abogado ejercía sobre ella. Aunque hubiera sido mucho más fácil cuando solo pensaba de él que era un pretencioso estúpido y arrogante. Y no ahora que resultaba ser un hombre mucho más complejo de lo que creyó en un principio. Sí, poseía un extraño sentido del humor, un tanto burlesco y exasperante, pero también una sorprendente capacidad de comprensión.

—Escucha, Serena. —El cambio en el registro de su voz la puso en alerta—. Anoche estuve dando un paseo por el distrito de los teatros y entregué copias del retrato que sustrajiste de casa de los Tilman. Creo que hoy a última hora tendré alguna información sobre las otras dos muchachas de la fotografía.

—Te felicito. Házselo saber a alguno de los hombres de Kinney. —Era una golosina que él ponía en su tejado, estaba tan segura de ello como cuando le hablaba de sus famosos atajos—. ¡Buena suerte, Alexander!

Lo pilló desprevenido con su respuesta y aprovechó para cerrar la puerta.

—¡Eh, Barrymore! ¡Señor Barrymore! —Fue lo último que ella escuchó antes de echar marcha atrás para salir del aparcamiento con una gran sensación de fracaso y decepción. De fracaso por tener la certeza de que abandonaba un asesinato que ambos podían haber sacado a la luz. De decepción, por ella misma.

Alexander se volvió de mala gana hacia el hombre que agitaba los brazos desde las escaleras de la comisaría central y esperó a que se acercara. Iba enfundado en un anorak oscuro, parecía una montaña de músculo de color pálido y cubría su enorme cabeza con un gorro marrón.

—Señor Barrymore, este encuentro es providencial —barbotó al situarse frente a él en dos zancadas.

—¿Qué hay, Nikolay? —A pesar de su altura, tuvo que alzar la cabeza para hablarle.

—Boris necesita su ayuda. —Agitó dos enormes manazas enguantadas ante él—. Lleva detenido desde anoche y esta vez tiene serios problemas.

—Te recuerdo que tu hermano todavía me debe cinco mil desde que impedí que volviera al trullo. —Lo último que le apetecía en aquel instante era hablar de las dificultades de Boris Kozlov.

—Joder, se le habrá olvidado. Yo me encargaré personalmente de que se los pague en cuanto esté en la calle, no se preocupe.

—No, si no me preocupo.

Hizo ademán de caminar hacia su coche y la mole de músculo se interpuso en su camino.

—¿Es que no va a hacer nada? Le recuerdo que usted es su abogado —su voz sonó un tanto amenazante.

—No sé qué podría hacer: él está dentro, me debe dinero y yo estoy fuera. —Se encogió de hombros.

—Tío...

—Para ti, señor Barrymore.

Al ver que se alejaba, el hombre echó a andar a su lado.

—De acuerdo..., de acuerdo. Le llevaré a su despacho los cinco mil, señor Barrymore —bramó, furioso.

—Bien, entonces prepararé una factura. Pásate el lunes si te parece bien, estos días ando bastante ocupado.

—¿Y qué hay de mi hermano? Lleva desde anoche encerrado y en cualquier momento lo llevarán a declarar ante el juez. Además, ya sabe el frío que hace en los calabozos.

—¿De qué se le acusa? —Miró el reloj para calcular el tiempo del que disponía.

—¡Nah! Lo trincaron ajustando cuentas con un maromo que quería echar a nuestras chicas de la Cincuenta y nueve.

—¿En serio? Todo el mundo sabe que la Cincuenta y nueve es vuestra calle.

—¡Pues eso es lo que digo yo! Intentas trabajar dignamente y vienen otros a robarte el pan. Ahora lo acusan de obtener beneficios con la prostitución y de haber enviado a ese cabrón al hospital.

—¿El individuo tiene lesiones graves?

—Está bastante jodido, ya sabe el puño que tiene Boris.

Alex silbó mientras negaba con la cabeza.

—¿Y cómo quieres que le saque de eso?

—Inocente y sin cargos, como siempre.

—Está bien —decidió por fin—, veré qué puedo hacer. Tráeme esta tarde quince mil y prepararé un recibo.

—¿Quince mil? ¿Se ha vuelto loco?

—¿Qué quieres? Tengo que pensar en mis hijos.

—Pero si usted no tiene hijos.

Él se encogió de hombros al tiempo que abría la puerta de su coche.

—Ya, pero soy joven, Nikolay, todavía estoy a tiempo.

—Vale, vale... esta tarde le llevaré quince mil —accedió el ruso, dando media vuelta para marcharse.

8

Por fin llegó la tarde del sábado, después de dos días de fingida calma. Desde el incidente con Brian y el rapapolvo de su padre, Serena no había vuelto a saber nada de ninguno de los dos. Tampoco de Alexander Barrymore. Como era de esperar, se comportó como una detective modélica durante las dos jornadas. No se separó de su compañero, al que explicó en pocas palabras lo ocurrido en la comisaría central pero pasando por alto el incidente con el capitán Kinney. También atendió las denuncias que desviaron a su mesa, visitaron a varios comerciantes que habían visto asaltados sus negocios y el resto de la mañana lo dedicaron a ordenar las pistas y fotografías que habían obtenido sobre una pizarra. Lo que nadie más sabía era que por las noches, antes de regresar a casa, se había pasado a tomar una cerveza por el local Blue Moon, que resultó ser una discoteca que se encontraba en su distrito. Allí se entretuvo en observar a los jóvenes que bailaban al estridente son de la música rock que tocaba un grupo, seguramente amateur dada la escasa expectación que causaban. Indagó sobre las dos muchachas que aparecían en la fotografía junto a la joven asesinada, pero su sondeo resultó infructuoso. Nadie supo decirle nada sobre ellas, aunque tampoco mostraron mucho interés en responder a sus preguntas. Su presencia en un lugar en el que doblaba la edad a la mayoría de los asistentes era demasiado sospechosa, por lo que todos prefirieron escurrir el bulto a ser interrogados por una poli o una madre histérica, como imaginó que pensaban de ella.

A mediodía, Ray le recordó que había prometido a su mujer que comería con ellos, al tiempo que veía las nuevas cortinas que habían comprado para Lucy. Ella se alegró de no tener que hacer planes hasta bien entrada la noche porque, aunque solo conocía al matrimonio desde hacía unos meses, la dulzura del bebé y la amistad que le brindaba la pareja le hacían sentirse acogida en su compañía.

Bromeaban sobre la tela de corazones bordados que Linda había elegido, y la poca gracia que estos le hacían al detective, cuando el capitán Collins abrió la puerta de su despacho y les pidió que lo acompañaran a la sala de juntas.

Al entrar, ambos abandonaron la frugal conversación y se dispusieron a escuchar lo que fuera que tuviera que demandarles su superior, conscientes de que no sería nada bueno. El hombre les indicó la mesa ovalada en el centro, los invitó a tomar asiento en dos de las cuatro sillas que había dispuestas y los miró con fijeza, como si estuviera esperando.

—¿Pasa algo, jefe? —rompió Raymond el silencio—. Estábamos a punto de marcharnos a casa.

—Enseguida lo sabréis —fue todo lo que aclaró.

Todavía transcurrieron unos minutos más, en los que ninguno de los tres abrió la boca. Ella por prudencia, Ray por sensatez, y el capitán probablemente porque no sabía qué saldría de todo aquello. Por fin, cuando la puerta se abrió y apareció el capitán Kinney, Collins se puso en pie y extendió la mano para saludarle.

Serena aguantó la respiración. Raymond frunció el ceño.

—Creí que se habría echado atrás, Kinney. —El malestar de Collins era evidente.

—De eso, nada. Detective Logan, detective Lipton. —Los saludó con una inclinación de cabeza y tomó asiento en la única silla que quedaba libre, junto a ella.

—Bien, ahora que ya estamos todos, será mejor que nos explique su plan.

—Seré breve —aseguró Brian, abriendo una carpeta y dándoles a ellos tiempo a que se miraran de reojo. Ray se encogió de hombros, mientras que ella regresó la vista al hombre que fingía que nunca había tenido un mal gesto con ninguno de ellos—. Después de valorar las pruebas y denuncias que hemos reunido sobre el caso que nos ocupa, he llegado a la conclusión de que debemos trabajar juntos.

—¿Homicidios de la 33 y nosotros? —se interesó Lipton.

—No. Homicidios de la 33 y la detective Logan. A ti te hemos convocado para ponerte en antecedentes, no queremos que pienses que te excluimos del operativo. Puedes quedarte con nosotros en el furgón y detener al sujeto, o marcharte de fin de semana con tu familia. Tú decides.

—Haré lo que decida ella —resolvió su compañero muy serio.

—¿A qué se debe ahora este cambio? —inquirió Serena, mirándolo a la cara.

—Deja de poner pegas a todo —Brian alzó la voz—. ¿Acaso no es lo que llevas rogándome todos estos días? Pues bien, Serena, como siempre, me has convencido.

—Yo no te he...

—¡Vayamos al grano, por favor! —intervino Collins—. ¿Qué decís? ¿Colaboramos con la 33 o les trasladamos totalmente el caso?

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —se interesó ella de nuevo. La repentina disposición de Brian, y que les hablara con tanta cordialidad, resultaba sospechosa.

—Mis muchachos han estado vigilando la zona durante el pasado fin de semana, sin resultado. También es cierto que la duración del temporal y la alerta social que se ha creado gracias a tus comunicados públicos en televisión han contribuido a espantar al sujeto.

—¿Y?

—Cuento con cinco mujeres en mi comisaría pero no dan el perfil. Sin embargo, tú...

—¿Vas a usarme de cebo?

—Solo si tú aceptas, por supuesto —medió Collins.

—¿Qué dices, Serena? ¿Estás dentro o fuera? —Brian se inclinó hacia ella con una sonrisa que en otro tiempo creyó sincera.

—Dentro. —Ni siquiera lo pensó.

Distrito de los teatros. Broadway

Observó a la mujer recorrer las calles adyacentes a la avenida Broadway desde las once de la noche. Hacía frío, no se veía ni un alma y, una hora después, el regular taconeo de sus zapatos sonaba a música celestial. Era su primera noche de caza desde que se hizo pública la noticia de la muchacha asesinada. Los titulares de los periódicos proclamaban con todo lujo de detalles la forma en la que había sido atacada April Raidenova, la cuñada de uno de los hombres más conocidos de los bajos fondos, y no precisamente por su buena disposición a hacer el bien. Por eso había estado una semana sin salir a la calle. Pero ¿cuánto tiempo puede estar un hombre sin satisfacer sus más bajos instintos? ¿Cuánto puede aguantar sin respirar, o sin gozar del maravilloso tacto de unos tentadores zapatos de tacón?

Por cuarta vez la mujer pasó muy cerca, casi rozándole, al entrar en el oscuro callejón. Iba tan ensimismada en sus cosas que ni siquiera reparaba en su presencia, oculta tras los contenedores de basura. O era una puta buscando clientes o una zorra de la alta sociedad a la que se le había antojado dar un paseo por las callejuelas cercanas a los teatros. A veces era difícil distinguirlas, pero debía de estar medio loca al arriesgarse a pasar, una y otra vez, por la zona que había estado saliendo a diario en la prensa.

¡Sublime tentación! Aquella perra olía a dinero y a perfume caro. Su bolso colgaba del hombro de forma descuidada; se bamboleaba, de un lado a otro, a cada paso glorioso que daba, y ese toc, toc, toc de sus tacones lo estaba poniendo duro como una piedra.

Tenía unas piernas preciosas, no podía negarlo. Caminaba demasiado rápido, lo que le invitaba a correr tras ella y lanzarse sobre su cuerpo suave y delgado. No tendría más de veintitantos y sus facciones parecían dulces, pero lo que le estaba volviendo loco era el incesante movimiento de sus zapatos sobre el suelo mojado. Al pasar bajo una de las farolas, al final del callejón, vio cómo llameaba su melena. ¡Joder! Era como si de repente cayera en la cuenta de que los reflejos rojizos de su pelo hacían contraste con los zapatos granates que tanto lo atraían.

Se colocó la chistera en la cabeza y se dispuso a saltar sobre ella en cuanto volviera a pasar por su lado. Ya se estaba relamiendo de pensar en el botín que iba a lograr. Un paso, otro más, y otro. Ya la tenía a tiro, era cuestión de alargar el brazo y... El sonido de unas pisadas vacilantes que entraban en el callejón por la parte de atrás le hicieron regresar a los contenedores en mitad de una maldición.

Con la idea de atraer al asesino, Serena paseaba arriba y abajo al tiempo que balanceaba el bolso y se esmeraba en pisar el asfalto con fuerza para que el sonido de los tacones reverberara en el silencio de la noche. Llevaba más de una hora recorriendo las callejuelas estrechas que propiciaban un buen ataque: solitarias, oscuras y poco recomendables.

Tenía las piernas entumecidas y los pies aprisionados en unos zapatos muy similares a los de la fotografía que les mostró la última víctima, hasta que el ladrón se convirtió en homicida. Aquellos tacones no estaban diseñados para caminar a paso rápido los mil metros lisos pero, desde luego, no pasarían desapercibidos para alguien que encontrara cierta motivación sexual en ellos. Por recomendación de Brian, se había vestido con una falda corta, muy sexy, y una chaqueta de cuero. Las finas medias de seda parecían habérsele congelado sobre la piel, y de no ser por la marcha rápida que se empeñaba en mantener, muy pronto empezaría a mostrar signos de hipotermia.

El furgón camuflado se encontraba a escasos veinte metros del callejón que más veces recorría en sus pequeños trayectos, de forma que podían escuchar lo que hablara gracias al micro que habían escondido bajo un botón de la chaqueta. Algunos hombres de la 33 y Raymond se habían escondido disfrazados por los alrededores, dos de limpiadores y uno de mendigo, aunque procuraban no dejarse ver por la misma zona por la que ella deambulaba.

Se llevó la mano al bolso para asegurarse de que su arma estaba bien colocada, accesible para sacarla en cualquier momento, cuando escuchó el sonido de unos pasos detrás de ella. Al principio creyó que sería alguno de los chicos cambiando de calle, pero al poco rato se dio cuenta de que, quienquiera que fuera, la estaba siguiendo.

Apretó el bolso contra ella y continuó caminando, aunque aminoró al llegar a la altura de otra farola. En seis zancadas más, sintió una mano que la sujetaba por el codo y la obligaba a girarse para mirarlo.

—¡Oye, guapa! ¿Dónde vas tan sola?

Su aspecto no era el de un asesino, aunque nunca te podías dejar llevar por las apariencias. Tenía pinta de ejecutivo. De ejecutivo con una copa de más, porque sus ojos enrojecidos sonreían como si acabara de escuchar un chiste y el traje oscuro que vestía estaba arrugado y hecho un asco. El impacto del hedor de su aliento la obligó a retroceder un par de pasos, con lo que aprovechó para buscar con la mirada la chistera, de la que no había ni rastro.

—¿Cómo dice? —Parpadeó como si se sorprendiera, después de estar esperándolo durante más de una hora. Él miró el bolso con descaro y ella lo apretó contra sí.

—Con la noche de mierda que hace no creo que hayas hecho mucha caja, ¿verdad, guapa? Pero tu suerte ha cambiado. —Lo vio llevarse la mano al interior de la chaqueta y ella palpó el tranquilizador acero de su 38 en la espalda. Jamás se desprendía de su arma de apoyo—. Mira, cariño, he tenido suerte en el casino, ¿qué te parece si te pago doscientos y nos vamos a tu casa?

—¿Cree que soy una puta? —Con un manotazo, se deshizo de la mano que seguía en su brazo y echó un vistazo al puñado de billetes que acababa de sacar en la otra—. Márchese.

—¡Oye, no te pongas quisquillosa! No pienso robar nada, te pagaré hasta la última mamada —prometió con voz nasal.

—Lárguese a casa con su mujercita. Está borracho.

Él se quedó callado durante un instante para después romper a reír en carcajadas. Al ver que ella comenzaba a andar, la apresó de nuevo por el brazo.

Al final del callejón, Serena vio moverse una sombra y supo que alguno de los hombres de Brian estaba cerca.

—¿Qué pasa, no te gustan los borrachos?

—Me gustan cuando no beben —procuró hablar con calma. Si conseguía deshacerse del hombre, todavía podría salvarse el operativo—. Escúcheme, será mejor que se vaya a casa. Hágame caso, señor. O lo lamentará.

El tono de advertencia de su voz no pasó desapercibido para él, que se puso muy serio.

—Vale, vale... Que sean mil. —Sacó otro puñado de billetes mientras se tambaleaba—. Dios sabe que esas piernas lo valen. ¿Vamos a algún sitio íntimo, muñeca?

Ella no pudo evitar sonreír mientras echaba a andar hacia el otro extremo del callejón. El trabajo se estaba yendo a la mierda.

—¿Por qué no se va a casa con su mujer? Seguro que le está esperando.

Él se tambaleó y se apoyó en su hombro para mantener el equilibrio, por lo que la golpeó una nueva ráfaga de penetrante alcohol.

—Mi mujer... mi mujer es una santa.

—Ya lo creo, para aguantarle a usted primero hay que ganarse el cielo.

—¿Y tú estás casada, guapa? —Trastabilló al llegar al otro extremo de la oscura callejuela.

—Afortunadamente, no. —Serena echó un vistazo alrededor, comprobó que seguían solos y abrió el bolso lo suficiente para que él viera el brillo de la culata de su revólver—. Y ahora, amigo, será mejor que me deje hacer mi trabajo. ¿O prefiere dormir la mona en el calabozo?

—¿Cómo dice, señora? —siseó, al tiempo que sus ojos enrojecidos se agrandaban como platos.

—Soy policía. Ahora lárgate. ¡Ya!

Una vez hubo llegado al otro extremo de la calle, se quitó la chistera y verificó que desde allí tenía más visibilidad, aunque también se exponía a ser descubierto. Pero no podía consentir que aquella guarra se fuera con el primero que pasara por allí. ¿De dónde había salido aquel borracho? Él la había visto primero. Aquellos zapatos tenían que ser suyos. Nadie birlaba a Joe su momento de sublime placer.

Observó durante un rato cómo la mujer se hacía la dura, aunque finalmente sucumbió ante el manojo de billetes que el cliente le había mostrado y se marchó con él. Siempre era igual. ¡Todas eran unas zorras!

¿Dónde estaba la policía cuando se la necesitaba?

Tanto vigilar la zona desde que la prensa no hacía más que dar la murga con la muerte de April Raidenova, ¿para qué? Para joderle la primera cosa que le salía bien en el primer sábado que se arriesgaba a salir. Ahora que parecía que por fin se habían limpiado las calles de detectives, llegaba aquel idiota y se la jodía. ¿Por qué permitían las autoridades que deambularan borrachos por la noche? Con la breve esperanza de que la puta se deshiciera de él, esperó a que se acercaran un poco más para escuchar lo que decían. Pero no fue necesario. Ella le cuchicheó algo que no pudo entender y el hombre salió corriendo en su dirección como alma que lleva el diablo.

—¡Hey, amigo! —le dijo el borracho al toparse con él en la esquina, junto a las cajas vacías de un almacén—. No te acerques a esa mujer. ¡Está loca! ¡Lleva un torpedo en el bolso!

—¿Un torpedo? —repitió como si no acabara de comprender.

—¡Dice que es de la pasma, pero yo creo que está loca!

Él se pegó a la sucia pared de cemento del almacén y esperó a que se perdieran las zancadas del hombre que, de repente, parecía haber recuperado la sobriedad. Guardó silencio, ni siquiera respiró hasta que vislumbró a lo lejos la seductora figura de la mujer, con su taconeo regular y el suave contoneo de unas caderas de escándalo. Caminó pegado al muro, consciente de que habría más polis en las calles colindantes, oteando el horizonte sin perder de vista la silueta femenina.

Como supuso, en la esquina más distante aguardaba el típico furgón camuflado. Joder, aquellos polis no sabían ni esconder su guarida. Tanteó en un bolsillo y dio gracias a Dios por haber sido previsor. Llevaba las llaves de la puerta trasera del viejo almacén, por lo que tenía vía libre hasta la otra calle. Con sigilo, abrió el pasador de hierro y se coló en el pestilente interior de una nave que hacía años que solo se usaba para guardar material de desecho. Cruzó a la carrera el alargado local que lo llevaba a la entrada principal del negocio, en plena avenida Broadway, y respiró aliviado al saberse libre.

El domingo transcurrió con una lentitud pasmosa, pero daba igual, Serena estaba dispuesta a no salir de la cama hasta que amaneciera el lunes para ir a la comisaría. Ya eran las cuatro de la madrugada cuando se encerró en casa con los pies destrozados, muerta de frío y decepcionada por el resultado del operativo al que Brian había bautizado como «misión promiscua». No sabía si con toda la intención de insultarla de nuevo o porque simplemente se trataba de confundir al sujeto. El caso es que todo salió mal, el asesino no mordió el anzuelo y el único que se molestó en interrumpir las cuatro horas de caminata fue un borracho que a estas horas debía de estar lloriqueando a su mujer.

Alargó un brazo desnudo sobre el edredón y tanteó sobre la caja de cartón que hacía de mesilla para buscar el teléfono móvil, al que había quitado el sonido. Al ver que eran las cinco de la tarde, se alegró de saber que todavía le quedaba un buen puñado de horas para dormitar sin pensar en nada más, así que volvió a taparse hasta la cabeza. Había bastantes llamadas perdidas de su padre y de Brian, por supuesto, pero ¡a la mierda los dos!

Tenía todo el derecho a no contestarles, a hacer lo que quisiera. Y el nombre del operativo... Jamás había sido una mujer promiscua. Jamás había creído en el sexo por el sexo ni se había permitido tener aventuras sin alguna clase de sentimiento. De hecho, aparte de su novio del instituto, el subinspector de la 33 y Brian fueron sus únicas relaciones. Conocía amigas que se habían enamorado una docena de veces, algunas incluso estaban divorciadas y se habían casado de nuevo. Ella, por el contrario, siempre se mostraba muy prudente. Había vivido su vida racionalizando al corazón y, a pesar de toda su cautela, los dos últimos hombres con los que había salido la habían utilizado para después pisotearla.

Escuchó a su estómago rugir de hambre y se dio media vuelta en la cama.

¿Comer? ¿Para qué? ¿Quién necesitaba comer pudiendo perderse en la dulce neblina del subconsciente y de los sueños?

No era una cuestión de ira o de resentimiento, sino de necesidad. Sabía que no podía culparse de las adversidades de los demás, como lo hacían ellos, pero el hecho de que cada hombre que pasaba por su corazón terminara utilizándola como escudo resultaba agotador. Y también doloroso. Ella solo deseaba que el abrazo que le tendieran fuera sincero. El condicionado cariño de su padre; la falsa pasión de Mike Howard, que olvidó decirle que estaba casado; el inusitado interés de Brian por llegar a ser el próximo comisionado...

Ella necesitaba sentir los brazos de Alexander otra vez a su alrededor. Necesitaba sentir otra vez sus besos, el calor de... ¿Por qué siempre terminaba pensando en Alexander cuando trataba de aclararse las ideas?

En ese preciso instante, el timbre de la puerta sonó repetidas veces, como si quien estuviera al otro lado de la puerta tuviera mucha prisa.

Se incorporó en la cama y, debido al intenso frío, se arropó hasta el cuello, deseando que quienquiera que fuera se marchara. Nadie podía subir a ningún piso sin ser interceptado por el conserje; por lo tanto, o era conocido suyo, o llevaba una placa que siempre abría todas las puertas. Al escuchar de nuevo el estridente sonido que reverberaba por todo el piso como un eco, supuso que las dos personas que menos deseaba ver llevaban placa, pero decidió abrir la puerta antes de que la echara abajo el que esperaba. Y su padre era muy capaz de hacerlo.

Bajó a la carrera hasta el piso principal y descorrió la cadena que servía como cerrojo. Se frotó los brazos para entrar en calor, otra vez había olvidado encender la calefacción, y abrió en el mismo momento en el que el timbre volvía a sonar de forma ininterrumpida.

—¿Tú? —preguntó a Alexander Barrymore, la última persona a la que hubiera imaginado tocando a su puerta.

—Sí. Yo. Y ya iba a llamar a los bomberos. —La empujó con suavidad para entrar en el ático—. En conserjería me aseguraron que aunque llegaste de madrugada, estabas en casa.

Ella caminó detrás de él, que ya había llegado al centro del piso y miraba con sorpresa la estancia vacía.

—¿Cómo has conseguido que el conserje te deje subir?

—Bueno, este mundo es un pañuelo. Resulta que un sobrino suyo tuvo un problemilla y yo llevé su caso. Ya sabes... los caminos del Señor son inescrutables.

—Sí, y los tentáculos del diablo también. ¿No te dije que no quería saber nada más de ti? —inquirió con fuerza, sobre todo para que abandonara la inspección a la que estaba sometiendo a su enorme y lujoso ático, escaso de todo mobiliario.

—¿Qué ha pasado aquí? —Él señaló con la cabeza el lugar.

El solitario sofá de cuero rojo y una alfombra dominaban la estancia desocupada frente a los ventanales. Además de una llamativa chimenea con columnas en mármol blanco, que parecía no haber conocido el chisporroteo de las llamas en su vida.

—Nada que a ti te importe. —Él estaba imponente, con una cazadora de piel de color marrón, que debía de ser de lo más cálida, y unos vaqueros desteñidos que habían visto días mejores pero que le sentaban maravillosamente bien—. ¿A qué has venido, Alexander?

—¿Tan mal te pagan que tienes que quemar los muebles para calentarte? Oye, aquí hace un frío de la leche.

Al decir aquello se dio cuenta de que ella se frotaba los brazos desnudos con las manos. Una sencilla camiseta blanca de tirantes que apenas le cubría los muslos no era ropa adecuada para pernoctar en Siberia.

—¿Qué quieres, Alexander? —repitió con menos fuerza.

Él miró alrededor, como si buscara algo; al no encontrarlo, dejó una bolsa de papel sobre el sofá.

—Deberías reconocer las cosas buenas al verlas, detective —se quitó los guantes y los guardó en el bolsillo de la cazadora sin ánimo de quitársela—, y deberías cerrar las puertas, alguien se puede colar o irse el poco calor que guardas aquí.

—¿Qué es eso? —Serena obedeció. Después de cerrar se acercó al envoltorio que todavía humeaba.

—¡Comida! El conserje me comentó que no dejas mucha basura orgánica para que la baje a los contenedores y he pensado que te vendría bien un buen desayuno. Aunque dadas las horas que son...

—¿Cómo te atreves a investigarme? —El portero se iba a enterar.

—Solo me preocupo de que mi socia se alimente bien.

—Ya te dije que no... ¡Bah! ¿Qué has traído? —De repente, la boca se le hizo agua al captar el aroma de queso fundido con algo más que olía a bacón y champiñones.

—Oye, en serio. Dime dónde tienes la caldera de la calefacción o dame un hacha para que empiece a trocear el sofá, porque ya se me están formando estalactitas en las fosas nasales.

Ella no pudo evitar sonreír. De repente, la expectativa de un domingo solitario se había transformado en algo mucho más atractivo. Y todo gracias a él. Y a su bolsa con comida.

—Arriba, en la terraza del dormitorio.

—Iré a echarle un vistazo. ¿Por qué no sacas unos platos y unos vasos?

Ella obedeció de nuevo, como parecía que siempre hacía cada vez que él le sugería algo en aquel tono condescendiente y amistoso. Ya estaba regresando al salón con unos cubiertos y una botella de vino que compró con el propósito de beberla algún día, cuando el timbre de la puerta volvió a sonar.

Sin saber qué hacer, parada en medio de la enorme estancia, se quedó mirando a la puerta como si de repente le hubieran salido orejas. Un nuevo timbrazo la invitó a abrir antes de que lo hiciera el abogado.

Alex miró atónito la espaciosa habitación y movió la cabeza sin comprender. Un cuarto del tamaño de todo su apartamento, incluido el despacho y la habitación que usaba esporádicamente Sergey, que tan solo albergaba una cama y una caja de cartón con una lamparilla encima. Aquella mujer tenía serios problemas. O eso, o era ludópata y se jugaba todo el sueldo en las máquinas tragaperras al cobrar el cheque de la nómina.

Al escuchar el timbre de la puerta, decidió que lo mejor era tomarse su tiempo y dejarla recibir a su visita con tranquilidad, por lo que abrió el armario empotrado que ocupaba toda la pared frontal y allí sí que se perdió. Numerosos trajes de noche, vestidos delicados y abrigos variados colgaban ordenadamente en la barra horizontal. Al otro lado, algunos uniformes de su época de patrullera parecían estar esperando que los relegara al pasado, aunque ella debía de resistirse a hacerlo al mantenerlos allí. Cajas con perfumes, zapatos, medias y ropa interior que ni siquiera habían sido desembaladas... Era como si acabara de llegar o estuviera a punto de irse, y solo hubiera colgado en el armario lo que no pertenecía a su vida cotidiana.

La cama revuelta indicaba que debía de haberla sorprendido durmiendo, lo que le hizo sentirse culpable. El cuarto de baño era lo único que parecía albergar algo de vida. Los estantes con objetos personales, las toallas colgadas y el albornoz junto a unas zapatillas daban la apariencia de un lugar que se usaba a diario. Los llamativos zapatos granates con un tacón de más de doce centímetros, tirados en un rincón junto a una minifalda y unas medias, le dieron a entender que, realmente, aquella noche Serena se había vestido para tentar.

Por fin salió a la terraza. Desde allí, al igual que desde el salón, las vistas del río Hudson y del puente Verrazano eran espectaculares. Encontró la caldera y pulsó sin éxito varias veces el interruptor. Aquel trasto llevaría tanto tiempo apagado que debía de estar congelado. Cuando por fin consiguió ponerla en marcha, echó un nuevo vistazo al desangelado dormitorio y, con una sensación extraña, se dirigió hacia la escalera de caracol.

—Ya te he dicho que no pienso ir contigo a ninguna parte, Brian —oyó decir a Serena con voz dura—. Así que lárgate.

Al parecer todavía mantenía la puerta abierta, invitando a su visita a irse sin más explicación. Él se quedó parado en un recodo de los escalones, escuchando la conversación.

—He prometido a tu padre que te llevaría a cenar a su casa y no pienso defraudarle. Deja de portarte como una niña malcriada, vístete y cierra el pico. —Reconoció la voz del capitán Kinney, que parecía muy enfadado.

Él apretó los labios y siguió escuchando.

—¿O qué? ¿Me abofetearás otra vez? ¿Esa es la forma de mostrar tu hombría? Te recuerdo que hoy no estamos de servicio, esta es mi casa y si pones un pie dentro, te denunciaré.

—¿Cuándo comprenderás que con esa actitud nunca llegarás a ningún sitio? —atacó el capitán de la 33 con voz contenida—. Eres una perdedora, nadie que tenga dos dedos de frente se acercaría a ti por temor a que lo hundas en la mierda. Lo único que sabes hacer es utilizar a los hombres para subir un nuevo peldaño.

—¿Sí? —Ella pareció flaquear—. Y tú debes de ser mi oportunidad, ¿verdad?

—Mírate. Mira el lugar en el que vives, nena. ¿Es esto lo que deseas de verdad? ¡Claro que yo soy tu oportunidad! ¿No te gustaría recuperar una vida normal? ¿Tu estatus? ¿Tu dignidad?

—¿Qué demonios tengo que hacer para librarme de ti, Brian?

—Te recuerdo que fuiste tú la que me engatusó con esos aires de niña vulnerable, tan necesitada de amor que dabas pena. Incluso ahora juegas a hacer tríos, conmigo y con ese abogado de Brooklyn. ¿Por qué crees que escogí ese nombre para el operativo de anoche? Que por cierto, como todo lo concerniente a ti, resultó un fiasco.

—No quiero escucharte más. No quiero que vuelvas a llamarme, ni siquiera para otro trabajo en el que solo trates de insultarme. Es más, capitán Kinney, ya que hemos llegado a un punto muerto en nuestra relación, creo que lo mejor será que le diga a mi padre con qué tipo de hombre se está acostando su mujer.

—¿Cómo te atreves a amenazarme? ¿Sabes que podría conseguir que te echaran del cuerpo? Tengo pruebas más que suficientes.

—Habla con el alcalde si quieres, pero ahora...

Alexander no quiso seguir escuchando más, aunque con ello la perjudicara. Tomó aire con fuerza y decidió intervenir en una refriega que nada tenía que ver con él.

Brian estaba tan furioso que Serena temió que cumpliera sus amenazas. Al pillarla por sorpresa, la empujó sin mucho problema, cerró la puerta tras él y la siguió hasta el centro del salón, donde ella se quedó parada. Petrificada, más bien, al sentir un remolino de movimiento en las escaleras. Al fijarse mejor, vio a Alexander que terminaba de bajar y parecía que acabara de vestirse. O mejor dicho, de desvestirse.

Se había desprendido de la cazadora y llevaba la camisa abierta, mostrando un estómago liso y un espléndido pecho bronceado, a pesar de la estación invernal en la que estaban. Los faldones por fuera, con los pantalones vaqueros sueltos y los botones desabrochados, mostrando la cinturilla de unos bóxer de color negro. Tampoco llevaba zapatos. En una de sus manos colgaba el albornoz de ella, como si hubiera ido a buscarlo al cuarto de baño, por casualidad.

—Nena, ¿por qué tardas tanto en volver arriba? —La forma en la que se dirigió a ella y el tono suave en el que hizo la pregunta fueron los detonantes para terminar de hacerse una idea totalmente equivocada de lo que había estado sucediendo allí, antes de que el capitán llegara.

Brian miró a uno y a otra, alternativamente.

—¡Qué gilipollas he sido! —escupió las palabras con odio.

—Sí, creo que eres un gilipollas muy activo —advirtió ella, una vez recuperada de la impresión—. Y ahora, por favor, márchate.

Regresó a la puerta, la abrió y se mantuvo erguida, mientras esperaba a que saliera de una vez.

Alexander encendió la luz del salón para dar más claridad a la situación.

—Medita las consecuencias de tus actos, Serena —le advirtió Brian.

—¿Es otra amenaza?

—Un consejo. —Caminó hacia la salida y se giró para mirarla, aunque al que realmente buscó fue al abogado—. No sabía que fuera uno de esos tipos, Barrymore.

—Depende de a qué tipos se refiera, Kinney.

Alexander, que ya no presentaba una actitud amable ni solícita, parecía a punto de saltar hacia el capitán. Le estaba costando un mundo mantener la prudencia, lo que en una circunstancia tan excepcional era lo más sensato. Por si acaso, ella lo sujetó por un brazo, que él echó sobre sus hombros para abrazarla en un gesto protector.

—De esos que gustan beneficiarse de lo que otros tiran.

Si ella creyó que se abalanzaría sobre él y se liaría a puñetazos, nada más lejos de la realidad.

—No. No soy de esos. A mí me gusta saborear lo que otros no tienen cojones de conseguir por ellos mismos. Y ahora... —La liberó de su abrazo, lo que extrañamente la hizo sentir desnuda, y le indicó la puerta—. Ya ha oído a la señorita Logan. Nos ha interrumpido y no es bienvenido.

—Esto no quedará así. —Blandió un dedo ante ella.

—Ya veremos —lo retó él—. Por cierto, capitán, a mí no me van los tríos como a usted, prefiero saciar a una sola mujer que dejar a medias a dos.

Brian cerró con un portazo y en el interior del ático se hizo un prolongado silencio que ninguno de los dos se atrevió a romper.

Alex trató de calmarse mentalmente al tiempo que se abrochaba la camisa y metía los extremos en los pantalones. Ella se dedicó a estirar de la camiseta hasta alargarla unos centímetros sobre sus muslos, ciñéndola a todas sus dulces curvas mientras escondía la cara.

Al mirarla, comprendió que su madre tenía razón. A la luz artificial de la lámpara, su pelo llameaba con destellos rojizos. La melena ondulada se cernía de forma protectora sobre sus senos, la camiseta parecía abrazarla, y ella no podía imaginar lo tentadora que se mostraba. Además de desvalida.

—Serena, no se me ocurría nada mejor... —Buscó las palabras adecuadas para romper el hielo.

—Es igual.

—Ahora que él no te tiene, quiere hacerte creer que no puede vivir sin ti —dijo con voz suave, tan suave como una caricia.

—Resulta irónico, ¿verdad? —Ella intentó sonreír, pero solo consiguió dibujar una mueca. Estaba avergonzada, se sentía ridícula por todas las cosas horribles que él había escuchado.

—Bueno... —Alex chasqueó la lengua y se sentó en el sofá, procurando darle su espacio y el tiempo que necesitara para recuperarse de una paliza tan brutal a su dignidad—. Hemos puesto en evidencia sus cuernos y no es extraño que desee vengarse a toda costa.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué has dejado que piense que tú y yo...?

Al ver que dejaba la frase a medias y que continuaba parada en el centro del salón, resistiéndose con todas sus fuerzas a ser consolada, decidió dar el primer paso.

—Ven, siéntate aquí. Ya parece que se nota un poco la calefacción, pero deja que te ponga esto encima —le mostró el albornoz.

—No debiste meterte en mis problemas —replicó antes de obedecer.

Se acomodó a su lado en el sofá y dejó que le cubriera los hombros. Al principio se mantuvo erguida, testaruda a dejar que fortaleciera su maltrecho orgullo, pero después se pegó a él, que le rodeó los brazos.

—Venga, Serena, concédete un respiro —la animó—. Te aseguro que nadie sabrá que has cedido al desahogo. Aunque me torturaran, jamás lo contaría. Siempre diré que eres la poli más dura e inflexible que conozco.

Ella gimió dolorosamente y por fin, muy despacio, apoyó la cabeza contra su pecho, estremeciéndose en pequeños sollozos. Apenas hacía ruido, lloraba en un tono suave, como su aroma, tentador como un susurro.

Él cerró los ojos y apoyó la barbilla sobre su pelo, inhalando su olor. Percibió el temblor de su cuerpo, su suavidad y se sintió tan complacido por tenerla así, entre sus brazos, que no sabría explicar cuál era realmente la sensación que le embargaba. Bueno, en realidad, sí sabía qué era lo siguiente que le gustaría hacer con ella. Deseaba tumbarla en aquel sofá antes de que hubiera dejado de llorar, y reconfortarla con besos hasta que escuchara su risa. Sin embargo, le acarició la espalda y se limitó a decirle con voz susurrante que todo saldría bien. Que él se ocuparía de partirle la cara a aquel imbécil y a cualquier otro que se atreviera a decir de ella más mezquindades.

Ella levantó la cabeza, se limpió las lágrimas y se acomodó en su regazo.

—Yo nunca le he puesto los cuernos ni a él ni a nadie.

—Lo sé. —La besó en el pelo. Fue un impulso—. Aquí el único que hace tríos es el bocazas del capitán Kinney con la mujer de tu padre.

—¿Lo has escuchado? —Se apretó contra su pecho.

—Sí, lo siento.

—No lo sientas. Cuando te vi bajar, pensé que ibas a darle una paliza.

—Y eso era exactamente lo que tenía pensado hacer. ¿Cómo lo supiste?

—Lo llevabas escrito en la mirada —suspiró—. Gracias por no hacerlo.

—Si le hubiera pegado, ahora no me sentiría satisfecho. Ni tú tampoco. Supongo que ha sido mejor así.

—Desde luego, haberle hecho creer que estamos juntos ha sido el peor de los golpes que podías darle. —Levantó la cabeza para mirarle—. Pero te aseguro que todas esas cosas que ha dicho de mí no son ciertas.

—Lo sé. —Deslizó la mano por su espalda en una nueva caricia—. ¿Por qué no me cuentas qué problema hay entre vosotros? Me gustaría saber tu versión.

Ella negó con la cabeza y volvió a refugiarse contra su pecho.

—No estoy preparada.

—¿Y sí lo estás para seguir escuchando cómo te llama oportunista y despechada?

—¡No! Tampoco lo estoy. —Sollozó más fuerte y él la apretó entre sus brazos.

—Vamos, Serena, me decepcionas. Esos insultos son los que siempre usa un desgraciado contra una mujer cuando quiere robarle su poder, ¿no lo comprendes? Trata de dinamitar tu dignidad.

—No soy una perdedora —lloriqueó con voz amortiguada contra su camisa.

—Por supuesto que no, eres una poli de primera. No se me dan muy bien los cumplidos, pero te aseguro que eres una persona excepcional. Y... y una mujer... diez.

—¿Una mujer diez? —Alzó la cara y lo miró sin comprender.

—Sí, de bandera. En todos los sentidos. —Hizo una pausa y apretó los labios—. Esta conversación me parece embarazosa.

—¿Embarazosa? No me decepciones ahora tú, Alex. Ese no es tu estilo.

Estaba preciosa con los ojos anegados en lágrimas y la nariz roja. Odiaba verla tan afligida. Y era cierto que cada vez le resultaba más difícil contener el esfuerzo por parecer todo un caballero. Siguió mirándola con calidez, su mano vagaba a lo largo de su espalda para regresar a los hombros y se dijo que, por mucho que se negara a contarle sus problemas, él terminaría por saberlos. Y también acabaría por llevarla a la cama, porque deseaba enterrarse en ella hasta que sus secretos fueran los de él.

Y, entonces, ella se incorporó y lo besó.

En un segundo, Serena pasó de estar hecha un mar de lágrimas a colgarse de su cuello mientras unía sus labios a los suyos en un roce suave como un murmullo. Dejó que lo besara sin prisas, sin lujuria; que sus bocas se buscaran en silencio, en besos largos y gloriosos. Era la primera vez que una mujer lo besaba de aquella manera tan suave. Sin promesas de algo más, sin jadeos ni rasgaduras de ropa ni nada que incitara a promesas de una sesión de puro sexo. Ella lamió con dulzura las comisuras de sus labios, lo tentó varias veces con la punta de la lengua y él se dejó hacer como un niño bueno con modales de espléndido caballero.

¡Joder! Se había puesto duro como una roca, pero sus manos seguían, arriba y abajo, consolándola. Hizo exactamente lo que ella deseaba en aquel momento, algo que rara vez habría esperado de un hombre: que la comprendiera y que reconociera su poder.

Serena dio fin al beso y, sin salir de sus brazos, le enmarcó la cara con las manos. El rostro de aquel hombre, más que atractivo, era un auténtico pecado. Cuando la miraba con sus ojos de color azul oscuro sentía que el aire se llenaba de pura energía masculina.

—Gracias, Alexander —dijo con suavidad.

Él negó con la cabeza al tiempo que sonreía.

—De nada.

—¿Y ahora? ¿Qué hacemos?

—¿Qué te parece si le metemos mano a esa bolsa de comida? Puede que todavía esté caliente.

9

A la mañana siguiente, Serena cumplió su rutina con más entusiasmo de lo habitual, incluso salió a correr muy temprano, algo que no había hecho desde que comenzó el temporal. Después llegó a primera hora a la comisaría, revisó las denuncias del fin de semana que habían dejado en la bandeja de su mesa y se dedicó a clasificarlas. Las más numerosas eran las de robos de automóviles. En las veinticuatro horas anteriores se habían producido catorce robos. Leyó los resúmenes de cada informe en busca de datos de interés y, como no encontró nada fuera de lo habitual, los dejó a un lado.

Tenía que reconocer que la compañía de Alexander —de Alexander y sus fantásticos besos— había terminado por convertir un domingo horrible en uno bastante satisfactorio. No solo espantó a Brian como se merecía, sino que las palabras y consejos del abogado, entre broma y broma, habían conseguido que su autoestima volviera a contemplar niveles más aceptables. Y que su estómago dejara de rugir, que su casa se mantuviera caliente durante toda la noche, y que su sueño resultara plácido y tranquilo. En realidad, tenía tantas cosas que agradecerle que no sabría por dónde empezar. El caso era que se sentía con la fuerza suficiente como para enfrentarse a un huracán y todo gracias a él.

Todavía se estremecía al recordar el momento en el que, a pesar de su ira, una maliciosa parte de ella quiso recorrer con sus manos aquel torso desnudo que él mostró a Brian con el fin de confundirlo. Sin embargo, cuando se derrumbó en sus brazos, y por primera vez en mucho tiempo, comenzó a descubrir su alma, él se mostró dulce y paciente, la antítesis total del hombre duro que había sido antes al enfrentarse con Brian sin tener que hacerlo. Y sus besos... sus besos eran lo mejor que había saboreado en la vida.

Durante la velada, se dedicaron a comer con fruición, beber vino y charlar de cosas sin importancia, y no como en sus anteriores encuentros en los que los problemas o el trabajo eran el tema principal.

Estaba pensando en lo adorable que podía llegar a ser Alexander, cuando los avisó el capitán Collins para entrar en la sala donde les comentarían las instrucciones del día. Raymond se unió al grupo en el mismo instante en el que el hombre iniciaba la reunión, la saludó con la mano y sentándose a su lado le explicó entre susurros que su hija volvía a estar molesta con los dientes, a lo que ella lo animó con un gesto comprensivo.

Al terminar la charla, declinó la invitación de tomar café en la zona de descanso y se sentó a su mesa. Era como si le hubieran insuflado una ración doble de adrenalina, se sentía como si pudiera con todo. Cuando estaba tomando nota de la dirección de una denuncia del turno de noche, Ray dejó sobre la mesa dos humeantes cafés en vasos de cartón. Se quedó mirándola fijamente y cuando ella alzó la cabeza del papel y lo vio sonreír, frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó antes de agarrar uno de los vasos y soplar en el interior.

—Nada. Es solo que hoy pareces feliz.

—Vaya, gracias. ¿Significa eso que normalmente parezco infeliz?

—¿Tengo que responder a esa pregunta? —preguntó muy serio.

Ella reflexionó. ¿Tan evidente era que había estado pasando por un mal momento? Al ver que su amigo esperaba una respuesta, tuvo que aceptarlo. Sí, la verdad es que llevaba un mes que daba asco estar a su lado.

—Vale, Ray, puede que lleves razón. Olvidemos el tema. —Dio un trago al café y regresó la vista al ordenador. Después siguió escribiendo, dando el tema por zanjado.

—¿Qué es lo que ha cambiado desde el sábado por la noche hasta hoy? —Él se sentó en una esquina de la mesa—. ¿Qué me he perdido? De verdad que esta mañana estás diferente.

—Está bien, te lo diré. —Se dio por vencida. O eso o no dejaría de darle la murga durante todo el día—. Alexander Barrymore vino a verme anoche a casa.

—¿El mismo al que le pediste que dejara de investigar contigo al salir del despacho del comisionado? ¿El mismo Alexander Barrymore que casi ha conseguido que te abran un expediente y que no ha dejado de meterte en problemas, según tus propias palabras?

—¡Vale, sí, el mismo! Pero las cosas no son así.

—¿Ah, no? ¿Y qué tal fueron las cosas?

—Fue increíble —aseguró con una sonrisa.

—No quiero escuchar los detalles de tu noche con el abogado. —Se levantó de la mesa, dispuesto a regresar a la suya.

—No seas idiota, Ray. No me refiero a ese tipo de «increíble». —Al ver que volvía a sentarse, dejó el vaso en la mesa y se volvió hacia él—. Lo que quiero decir es que Alexander es increíblemente comprensivo. Ya sabes que, después del fracaso del operativo del sábado, me sentía como una verdadera mierda.

—Sí, todo salió mal.

Ella le contó por encima el lamentable estado de ánimo en el que se encontraba cuando Alex la visitó la noche anterior; también le habló de la desatinada visita de Kinney y de cómo él se encargó de echarlo con cajas destempladas. Aunque evitó enumerar la sucesión de insultos a los que la sometió su ex novio antes de marcharse.

—Bien por el abogado, el capitán Kinney necesitaba que alguien le leyera la cartilla. Pero ¿pretendes decirme entonces que el brillo de tus ojos y esa sonrisa imborrable de tu cara se debe al «increíblemente comprensivo» Barrymore?

—En realidad no solo es comprensivo. —«También es muy atractivo, descarado, travieso, fabuloso», pensó recordando la extraña velada que pasó en su compañía—. Pero no debemos entretenernos hablando de él, tenemos mucho trabajo pendiente.

—Sí, eso cierto. —Ray estuvo de acuerdo con ella. Cuando iba a regresar a su mesa, le dio un golpecito en el hombro—. Me temo que habrá que aparcar el trabajo porque el «increíblemente comprensivo» viene hacia aquí.

Ella alzó la mirada de los papeles y lo vio caminando hacia su mesa. Estaba estupendo con su habitual traje oscuro de abogado y su impecable abrigo azul marino, aunque sabía que no necesitaba que se lo dijeran. Su lenguaje corporal indicaba que ya lo sabía. Él le sonrió al pararse ante ella, saludó a Ray con un movimiento de cabeza y dejó un gran paquete, atado con una cuerda roja, entre los documentos.

—Buenos días, detectives, he pensado que la mejor manera de comenzar el día es con un buen desayuno.

No le quitaba ojo de encima mientras hablaba. No existía ninguna barrera que pudiera protegerla de la química sexual que flotaba entre los dos. Y eso era algo que él también sabía.

Alex se inclinó sobre su mesa y la invitó a hacer los honores.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó ella. Sus ojos de color caramelo le sonrieron antes de comenzar a desenvolver la cinta.

Fue una mirada cálida y amistosa que lo impactó como un golpe. Si no se equivocaba —y él no solía equivocarse—, también se alegraba de verlo.

—¡Donuts! —exclamó Raymond al ver los apetitosos bollos glaseados.

—¿Qué sería de una comisaría sin los donuts de la mañana? —bromeó él, indicándole al detective que se sirviera—. He traído para todos. Si os apetece uno... —Alzó la voz a los demás policías, que los miraban con curiosidad.

Enseguida se formó un corro alrededor de la mesa y en pocos segundos desapareció más de una docena. Alguien trajo más vasos de cartón con café y le entregó uno.

—Estás loco, ¿lo sabías? —le dijo ella cuando el último detective le daba las gracias alzando el donut como si brindara en el aire.

—Sí, eso dicen. ¡Oye! Coge ese relleno de chocolate. Son los mejores.

—Y además de traernos el desayuno, ¿qué más te trae por aquí? Si mal no recuerdo, tu despacho no pilla de paso. A no ser, claro está, que pretendieras usar un atajo.

—Así es... —le indicó con un gesto que se limpiara las comisuras de los labios y ella obedeció.

Todavía le quedaba un poco de chocolate en el labio inferior y la tentación de lamerlo era insoportable. Afortunadamente, Raymond le entregó una servilleta de papel y liquidó el impulso de acercarse y quitárselo con la lengua.

Cuando el teléfono de Lipton comenzó a sonar, consiguieron quedarse a solas. Aunque varias decenas de ojos los miraban con disimulo.

—Bueno, ¿vas a decirme qué te trae por aquí o no? —insistió Serena, terminándose de un bocado el donut.

Él se quitó el abrigo y tomó asiento frente a ella, retirando la caja a un lado.

—Tengo noticias sobre una de las chicas de la fotografía. Anoche quise contártelo, pero no era el momento adecuado.

—Sobre lo que tuviste que escuchar...

—Ya te dije que no tienes de qué preocuparte conmigo. Me educaron para ser un buen chico.

—Sí, claro, tu reputación te precede.

—Lo único que recuerdo es que lo pasé genial con una mujer a la que invité a cenar en su casa.

—Gracias. —Allí estaba otra vez aquella sonrisa radiante.

—De nada, socia. Y dime, ¿te interesa seguir con la investigación o qué?

—Esta investigación es un despropósito continuo. —Negó con la cabeza.

—Pero vuelves a estar dentro, ¿no?

—El sábado colaboré con los de homicidios de la 33, pero lo único que hicimos fue el ridículo.

—Sí, entre lo que dijo Kinney en tu casa y lo que me han contado, puedo hacerme una idea. El asesino no acudió y estuviste más de cuatro horas de cebo mientras el gilipollas de Kinney esperaba calentito en el furgón camuflado.

—Ya veo que tienes buenos contactos. —No quiso reírle la gracia, pero llevaba toda la razón.

—Los mejores. Bueno, ¿seguimos siendo socios?

Ella se movió inquieta. Echó una mirada alrededor y varias cabezas que estaban inclinadas hacia ellos se volvieron hacia otro sitio, como si no estuvieran pendientes de la conversación.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no vienes conmigo? Valoras lo que nos digan y después tomas una decisión. Me han dicho que esta noche podremos hablar con una de las amigas de April.

—¿De veras? —No pudo evitar sorprenderse.

—Sí, irá a eso de las diez al Blue Moon.

—He estado en esa discoteca un par de veces y no he obtenido nada.

—Eso es porque no has tocado la tecla adecuada. ¿Qué me dices? Te estoy dando la oportunidad de arrojar algo de luz a este caso. Puedes aceptar o no, pero yo voy a seguir cualquier pista que se presente —le aseguró más serio.

—Cómo se nota que eres abogado, al final siempre me enredas.

—Tomaré eso como un sí. Nos encontraremos en el local a eso de las nueve y media. —Se puso el abrigo dispuesto a marcharse, pero antes se inclinó, le apartó la melena de la cara y añadió junto a su oído, en tono confidencial—: Esta mañana estás particularmente guapa, detective.

El estómago le dio un vuelco al sentir su proximidad y otra vez buscó refugio en el vaso de café, ocultando su expresión.

—No dejes que este pelo de princesa te confunda, abogado.

Él soltó una carcajada y se despidió de ella con la mano.

Club Blue Moon. Distrito de los teatros

A pesar de la multitud juvenil que poblaba el recinto poco iluminado y el hecho de que Alexander estuviera apoltronado en un cómodo sofá blanco, rodeado por tres bailarinas ligeras de ropa, Serena lo encontró con facilidad. Llevaba unos vaqueros desteñidos y una camisa de color negro, muy acorde con el tipo de ropa que usaba la mayoría de los jóvenes que desbordaban el aforo del local. Incluida ella que, a última hora, decidió pasar por su ático para sustituir su indumentaria de trabajo por otra más desenfadada.

Se quedó un rato observándolo en la distancia, sabiéndose segura entre la muchedumbre, pasando tan desapercibida como él. Iba vestida con unos pantalones ajustados y una camiseta negra de generoso escote, con botas y chaqueta de color granate y, como complemento, un pañuelo estampado. Se había maquillado poco y la melena le caía sobre los hombros. Por fortuna, su rostro había vuelto a la normalidad, libre ya de cualquier hinchazón.

Se acomodó para observarlo sin ser vista desde la barra y pidió un refresco. Cuando el camarero la miró como si acabara de pedirle un vaso de cianuro, le faltó poco para sacar su placa y demandarlo por vender alcohol a todos los menores que llenaban la discoteca.

Alexander estaba lo suficientemente lejos para no delatarse, por lo que apenas podía definir su rostro, aunque eso no era problema. Ella conocía con exactitud cada centímetro de sus atractivas facciones: la forma cuadrada de su mandíbula, los incitantes labios que tentaban a ser besados, sus profundos ojos de color azul oscuro y sus espesas pestañas negras, su sonrisa ladeada y la pequeña cicatriz con forma de «L» en la sien, imperceptible junto al nacimiento del cabello. No sabía por qué había memorizado todos aquellos detalles, pues podía contar con los dedos de una mano las veces que se habían visto. Aunque en la mayoría de esas veces estuvieran tan juntos que podían haber respirado el mismo aire.

Observó cómo la rubia que estaba a su derecha le echaba un brazo por los hombros mientras reía y se sentaba en sus rodillas. Alguien debía de haber dicho algo muy gracioso porque todas rompieron a reír a carcajadas. Incluido él. Después, la morena lo abrazó por el otro lado como si llevara ventosas en los pechos, le despeinó el pelo con las manos y estallaron de nuevo en carcajadas. Pensando que además de estar pasándoselo en grande, el abogado tenía poca pinta de estar interrogando a sus fuentes, Serena terminó el refresco de un trago y se encaminó hacia el fondo del local. Como si hubiera presentido su mirada clavada en él, lo vio levantar la vista, por lo que ella aminoró la marcha. Sus ojos se encontraron y sí, en verdad, aquel hombre exudaba sexo por cada poro de su piel.

Alexander la vio caminar lentamente hacia el grupo de sofás en el que se había acomodado con las tres bailarinas y tuvo que aceptar que la detective estaba preciosa con aquel atuendo juvenil. Esperó a que terminara de acercarse mientras fingía que escuchaba las necedades que cacareaban aquellas jovencitas, saltando de un tema a otro sin sentido, y deseó poder largarse de allí cuanto antes; enredar los dedos en su melena castaña al tiempo que le quitaba los pantalones ajustados que marcaban cada una de sus suaves curvas —a ser posible, con ella esposada a la cama—, y hacer que valiese la pena la tortura que estaba soportando.

—Llegas tarde, preciosa —le dijo mientras retiraba de sus rodillas a la rubia.

—Lo sé, pero no he querido aguarte la diversión —intentó eliminar el tono resentido.

La camiseta se ceñía a sus senos, que parecían querer escapar por el pronunciado escote. Al sentir sus ojos clavados en ella, se anudó el pañuelo al cuello.

—La diversión llega contigo, nena. —Hizo una pausa para observar su reacción, y Serena todo lo posible para no mostrar ninguna.

Como las tres muchachas guardaron silencio y prestaron atención a lo que hablaban, él le hizo un sitio entre la rubia y él y le indicó que se sentara.

—¿Esta es tu prima Alberta? —preguntó la morena, mirándola con interés.

Serena sonrió con cortesía y adoptó una actitud educada mientras esperaba a que él se explicara. En ese momento llegó un hombre y les regañó por no estar animando la fiesta.

—¿Tu prima Alberta? —murmuró ella, aprovechando que las chicas discutían con el que parecía el encargado.

—No pretenderás que les diga que estamos investigando un crimen. —Le sonrió como si acabara de preguntarle por la familia del pueblo—. Ser mi socia implica jugar a cierto grado de juego sucio.

—Tú no eres mi puto socio. —Por fin perdió los nervios y él sonrió.

—¡Juega, Serena, juega! —la retó él en un susurro.

Dos de las bailarinas se marcharon y la rubia volvió a colgarse de su cuello.

—Tienes un primo muy mono, Alberta —dijo con voz melosa.

Si ella fuera un hombre, habría encontrado aquel tipo de voz insufrible.

—Sí, bueno, son jugarretas del destino. Ya sabes, es cuestión de medida... A veces los dioses otorgan a los hombres lo que no desean y les niega lo que más valoran —trató de emular su voz.

Él la miró con ojos entrecerrados y Serena comprendió que estaba sobreactuando en su papel de prima. Pero ¿qué esperaba? Ella también sabía jugar a aquel juego, aunque debería de haberle avisado.

—Tengo que marcharme, cariño —lamentó la joven al ver que el encargado la llamaba de nuevo con cara de malas pulgas—. No creo que Georgia tarde mucho, su novio ya está en el escenario. Es aquel, el batería. —Señaló el entablado iluminado por focos, donde unos muchachos afinaban sus instrumentos musicales—. En cuanto tenga ocasión, le diré que venga a hablar contigo y con tu prima. Espero que Georgia te ayude con tu problema, Alberta —se dirigió a ella con voz lastimera—. No te desanimes, todo tiene solución.

—Bien..., gracias —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—Pásate otro día, guapetón. —A Alex lo derritió con la mirada—. Me gustaría disfrutar más tiempo de tu compañía. Quiero ver con qué más te han obsequiado los dioses.

—Lo haré, Sonia —prometió él con su mejor cara de abogado patrañero.

—¿Tengo un problema? —le preguntó Serena cuando por fin se quedaron a solas.

—¡Bah! Ya sabes, no hay nada como una historia lacrimógena para ablandar a una mujer.

—¿Y Georgia es la chica de la fotografía?

Él llamó al camarero y pidió dos combinados con vodka.

—Sí, es una de las chicas. Según me contó Sonia, ellas solían venir casi todos los días a la parte trasera para ver ensayar a los muchachos del grupo de rock. La mayoría de estas naves se utilizaban en otros tiempos como negocios, casi todas tienen una puerta trasera con un almacén. Este local se utiliza para ensayar los días de diario y el propietario, que resulta que es el padre del novio de Georgia, se saca unos billetes extra.

—¿Y qué ocurre hoy? Esto está ilegalmente lleno. —Ella echó un vistazo alrededor.

—Hoy hay un concierto, creo que el grupo se llama The ruine. Y mira, ahí viene Georgia. —Indicó al frente con la cabeza.

—¿Debo llamarte primo? —ironizó con su propia patraña mientras se quitaba el pañuelo que llevaba anudado al cuello.

Alex le ofreció uno de los combinados que había traído el camarero, y al inclinarse se perdió por el intrigante canalillo que se abría entre sus pechos.

—No, eso solo era una mentirijilla para que las chicas no se pusieran celosas. —Sonrió con disimulo.

—¿Y qué problema tengo?

—Ya te lo diré cuando gocemos de más confianza.

Serena no pudo seguir indagando. Una joven que no aparentaba más de dieciséis años se acercó con la vista clavada en el suelo y se presentó como Georgia. La observó mientras cruzaba unas palabras con Alexander. Era menuda, de cabello oscuro muy corto y se retorcía las manos mientras hablaba. En ese momento se sintió culpable por no contemplarla con lástima. April debía de haber sido una gran amiga y ella la analizaba sin ningún disimulo, pero ya había pasado por aquella situación demasiadas veces para sentir pena. Tan solo buscaba gestos que delataran algo que no se apreciara en su conversación. En una situación así, su recelo superaba a su compasión. Al fin y al cabo, era su trabajo.

—No sé qué le ha dicho Sonia, señor Barrymore, pero no creo que pueda ayudar a su prima a superar su problema. En todo caso, mi padre...

—En realidad, Georgia —la interrumpió él—, si estamos aquí es para preguntarte por tu amiga April.

—¿Y qué tiene que ver el problema de su prima Alberta con April?

—Siéntate, por favor. Solo queremos preguntarte por lo que ocurrió la noche en la que fue asesinada.

—Pero yo no vi a April esa noche. ¿Son ustedes policías? —La joven se sentó en otro de los sofás que rodeaban las pequeñas mesas y comenzó a temblar.

—Tranquilízate, no soy policía. Vladimir es un buen amigo y estamos tratando de encontrar a la persona que le hizo eso a tu amiga —le explicó Alex con suavidad. Después señaló a Serena y añadió—: Ella es la detective Logan de la comisaría 1, pero está aquí en calidad de amiga. Yo soy el abogado de la familia Tilman.

—Pero Sonia me dijo que su prima tenía un problema con las tragaperras... —El hecho de conocer sus verdaderas identidades avivó su nerviosismo.

Serena lo fulminó con la mirada.

—Porque era la única manera de llegar a ti. ¿Crees que si tus amigos supieran que estamos investigando sobre April nos habrían ayudado a localizarte? —La muchacha negó con la cabeza, sin apenas levantar la vista de la mesa—. La detective no está de servicio y todo cuanto digas quedará entre nosotros. Pero necesitamos que respondas a algunas preguntas. ¿Lo harás por April?

—Haré lo que pueda.

Serena le mostró la fotografía que sustrajo de casa de los Tilman.

—¿Quién estaba al otro lado de la cámara?

—Ivan. Él es mi novio.

—¿April también tenía novio? —La joven se negó a responder, simplemente apretó los labios, por lo que Alex decidió ser más directo—. Georgia, tu amiga estaba embarazada cuando la mataron.

—¿Embarazada? —Se llevó las manos a la boca para ahogar un sollozo—. ¡No puede ser!

Él asintió de forma mecánica.

—Te aseguro que sí.

—Ella siempre decía que si algún día daba el paso, sería muy prudente. Es más, llevaban varios meses saliendo pero no se atrevía a darlo.

—Pues lo dio, y parece ser que no fue lo suficiente cuidadosa. Ni él tampoco. ¿Sabes su nombre? ¿Toca en el grupo con tu novio?

—No. Ella lo conoció fuera.

—Pero has dicho que llevaba varios meses saliendo con él. Al menos lo habrás visto o sabrás decirnos dónde localizarlo.

Georgia volvió a negar con la cabeza.

—Como su familia no quería que saliera con chicos, procuraba que nadie de su entorno los viera. Así que venía al local, se quedaba un rato y después se veía con él en otro sitio.

—¿Y siempre se encontraban del mismo modo? —se interesó Alex—. ¿Venía a la discoteca, se dejaba ver y luego se marchaba a su cita? —Ella afirmó—. Pero ¿por qué?

—Porque el padre de Ivan y Vlad son muy amigos, de modo que ella podía tener una coartada si algún día llegaba tarde a casa. A veces, incluso regresaba después de estar con él y se quedaba un poco más, hasta que su cuñado enviaba un coche para recogerla.

La música comenzó a sonar y la muchacha hizo ademán de marcharse. Alex le pidió que esperara un momento.

—¿Quedaba con su novio por aquí cerca? —le preguntó, alzando la voz para que pudiera escucharlo.

—No. Solía tomar el metro en Times Square. Lo sé porque un día le presté un paraguas y luego me contó que se le había olvidado en el vagón. Al día siguiente tuvimos que ir a buscarlo, pero quien se lo encontrara no lo entregó en objetos perdidos.

—¿Nunca describió a ese chico, ni pudiste ver una fotografía?

—April decía que él era muy prudente. La verdad es que no hablaba mucho de su relación.

—¡Pero eso es imposible! —Serena no encontraba sentido a todo aquello—. Las chicas de vuestra edad habláis y habláis de novios hasta causar dolor de cabeza. ¿Cómo puede ser que no te diera más detalles? De si trabajaba, o si estudiaba, dónde vivía...

—¿Creen que el atracador que la mató es su novio?

—¿Por qué preguntas eso?

—Porque April no pudo enamorarse de un chico así. Ella siempre decía que él era muy prudente. Muy guapo y muy prudente.

—Deberíamos considerar las distintas ramificaciones de este caso —sugirió Serena cuando salieron del local.

A pesar de que las temperaturas habían ascendido varios grados, seguía haciendo un frío infernal, pero al sentir el aire en la cara y escapar del estridente ruido de la música, el alivio fue inmediato.

—Tengo mi coche ahí —indicó él, al otro lado de la calle. Después se subió el cuello de la cazadora de piel—. En cuanto a tu propuesta, estoy totalmente de acuerdo.

—Vaya, ya era hora de que coincidiéramos en algo. ¿Crees de verdad que el señor Tilman no sabía nada del noviazgo de su cuñada? —añadió mientras echaba a andar a su lado en dirección al coche—. Me extraña que sus orangutanes no se lo dijeran.

—A mí también. Vlad nunca dejaría un cabo suelto, pero de alguna manera la chica consiguió burlarlo a él y a sus hombres.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Se pararon junto al deportivo.

—Porque lo conozco muy bien. Si ese hombre tuviera alguna sospecha de quién era el novio de April, a estas horas no iría dando palos de ciego, ni dejándose ayudar por una poli de robos y un abogado.

—Eso tiene sentido —aceptó ella.

—Oye, ¿tomamos un bocado? ¿Has cenado?

De repente, no le apetecía regresar solo a su pequeño apartamento en Brooklyn.

—Tomé un sándwich con mi compañero antes de ir a casa, pero no me importaría beber un café bien caliente mientras tú comes algo. —Se frotó los brazos por encima de la chaqueta—. No comprendo cómo estas adolescentes pueden ir vestidas con tan poca ropa en pleno invierno.

El comentario de Serena le arrancó una suave carcajada. Deseaba pasar más tiempo a su lado, estaba contento y si ella también lo estaba —porque parecía que lo estaba—, entonces su alegría se multiplicaba.

—Conozco un lugar en el que hacen los mejores sándwiches con café de la ciudad.

—Y, por supuesto, también conocerás un atajo.

—¿Lo dudas? Apenas está a tres manzanas a pie por la Cuarenta y siete. ¿Has traído tu coche?

—No. Imaginé que insistirías en acompañarme a casa y vine en metro.

—Te acompañaré a casa —sonó a promesa.

Durante un buen trecho, caminaron en silencio, cada uno inmerso en sus cavilaciones. Cuando se pararon en un cruce de peatones, Serena se volvió en redondo y se plantó frente a él con Times Square a su espalda. Su corazón dio un vuelco al verla tan preciosa, con la ciudad tan iluminada como si fuera de día y ella mostrando una sonrisa resplandeciente.

—¿Te das cuenta de que todo está relativamente cerca? —El hecho de que siguiera hablando sobre el caso que los ocupaba le obligó a dejar de pensar en lo bonita que estaba y centrarse en su razonamiento—. La discoteca que April usaba como coartada para sus escapadas se encuentra solo a tres manzanas de la parada de metro que tomaba para ir al centro; sin embargo, ella apareció muerta varias estaciones más allá, cerca de Columbus Circle, frente al metro de la calle Cuarenta y nueve.

Él meditó sus palabras durante unos segundos.

—La verdad es que en Manhattan todo está bastante cerca —añadió al cambiar el semáforo y seguir calle abajo—. Pero llevas razón. Aquella noche ella me pidió que la acercara a Times Square. Decididamente esa era la línea que necesitaba.

—Entonces ¿por qué alejarse de su parada habitual? No creo que ambas líneas tengan transbordos, aunque mañana buscaré un plano y lo comprobaré. A no ser que alguien la obligara a cambiar su itinerario. No sé...

Él siguió caminando, pensativo. De repente, cuando estaban a punto de mezclarse entre la gente que se fotografiaba ante unas pantallas animadas, tiró de su mano y la condujo hacia dos enormes edificios que se unían por carteles luminosos que anunciaban una obra de teatro.

—¿Sabes qué te digo? Que llevas razón. Cambio de planes. —Cruzaron hacia una calle oblicua y menos poblada—. ¿Y sabes qué creo? Que alguien no nos ha dicho toda la verdad.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Cambio de planes?

—Sí, porque resulta que uno de los clubs nocturnos de Vladimir también se encuentra justo ahí al lado, demasiado cerca de la discoteca tapadera de la muchacha y de la parada de metro que ella solía usar. No me creo que Vlad no estuviera al tanto del noviazgo de su cuñada, a él nunca se le escapa nada. Y Georgia ha asegurado que el padre de su novio y él son amigos, por lo que debería de haberle contado algo sobre sus escapadas.

—De todas formas, deberíamos centrarnos en encontrar al asesino de la chica, no a su novio. Ahora que se ha descubierto su paternidad, ese muchacho debe de haberse escondido en el infierno.

—Si yo fuera él, lo haría. Temería menos al diablo que a Vlad enfadado. —La sujetó por el brazo y le indicó al frente—. Ya hemos llegado.

Se pararon a la entrada de lo que a todas luces era un club nocturno, y ella alzó la cara para leer el rótulo de neón que parpadeaba en letras rojas Hot Paradise. El portero, un hombre de rasgos eslavos, vestido de negro y que mediría más de dos metros, lo saludó al reconocerlo con un asentimiento de cabeza, y abrió la enorme puerta acolchada que impedía que la música escapara al exterior.

—¿Dónde hemos llegado? —inquirió Serena de mala gana—. ¿No íbamos a tomar un sándwich y unos cafés?

—Y los tomaremos, te lo prometo. —Le indicó que entrara delante de él y dejó la mano en su espalda para conducirla en la penumbra—. Este es uno de los clubs de Vlad y quiero hablar con él antes de dejar el tema durante el resto de la noche.

—¡Ah! ¿Pretendes olvidarte del tema?

—Alguien me recomendó que debía abstraerme de vez en cuando, y es lo que pienso hacer en cuanto hable con Vlad y llene el estómago.

Ella sonrió sin querer hacerse ilusiones de que ese tipo de abstracción fuera con ella, por mucho que lo deseara. Tras atravesar unas puertas abatibles, se vio envuelta por una tenue iluminación rojiza que, junto a la decoración en cuero negro y cromo, el tintineo de las copas al chocar, las risas y los murmullos apagados, incitaban a la privacidad. Los acordes de una música insinuante atrajeron su mirada hacia una pareja de mujeres que bailaban semidesnudas sobre un escenario con forma de «S», al que se estiraban algunas manos ofreciendo billetes.

—Alexander, ¿qué entiendes tú por abstraerse? —le preguntó en el mismo instante en el que una de las mujeres acariciaba los senos a la otra con movimientos lascivos.

—Dame la cazadora —le pidió él, mientras entregaba la suya a la chica del guardarropa, que se lo comía con los ojos—. Y el pañuelo, dame también el pañuelo —solicitó, deseoso por perderse de nuevo en su escote.

Ella frunció el ceño al comprender su estrategia y él alzó las cejas, rogándole en silencio que fuera más flexible. Varios silbidos, que provenían del público masculino que observaba el espectáculo lésbico, le hicieron regresar la mirada al escenario. En ese momento, las dos bailarinas se frotaban mientras se besaban en la boca con avidez.

—¿Qué? ¿Disfrutando del show? —Los sorprendió el vozarrón de Vlad.

Palmeó en el hombro al abogado y a ella se limitó a saludarla con un escueto asentimiento de cabeza. Su pelo rubio platino brillaba con destellos anaranjados por las luces de los focos, y Serena pensó que si ella fuera el novio de April, también preferiría enfrentarse al diablo antes que a Vladimir enojado.

—Hoy tienes muchos clientes —observó Alex, mirando alrededor.

—«Las gatitas con botas» siempre llenan la sala. Son una apuesta segura —repuso el hombre, indicándoles que lo siguieran en la penumbra.

Serena se fijó en que las mujeres llevaban unas botas de mosquetero hasta los muslos y supuso que de ahí vendría el nombre del dúo. Cuando una de las bailarinas dio unas palmaditas en el trasero a la otra y esta se deshizo del tanga dorado, los gritos de júbilo de algunos hombres inundaron el local. Ya solo llevaban las botas.

—¡Vaya con las gatitas! —murmuró Serena mientras trataba de seguirlos entre las mesas que rodeaban el escenario.

—Espero que traigáis noticias —vociferó el ruso, volviéndose hacia ellos y frenando sus pasos para que la música no mitigara sus palabras—. O es eso, o ese cabrón tiene los días contados. Quiero sus huevos en una bandeja, Barrymore.

—Nos gustaría hablar con usted en un lugar más... tranquilo, señor Tilman —intervino ella en el mismo instante en el que una de las stripper se subía encima de la otra a horcajadas, para después moverse sobre ella con movimientos sexuales.

—Si piensa que lo que está viendo la puede escandalizar, detective, iremos a mi despacho —sugirió el ruso con una sonrisa malintencionada.

—No es la primera vez que veo un show lésbico, señor Tilman.

—Vaya, me alegro de que sea una mujer de mundo.

—Sí, lo soy. De hecho, estoy pensando que podría enviar por aquí a los de inmigración. Porque supongo que usted tiene todo en regla, ¿no es así?

—¡Vale, vale! No hemos venido para discutir —medió Alex, al ver que la conversación subía de tono, como el espectáculo—. Queremos hablar contigo, Vlad. ¿Pasamos a tu despacho?

—Tú sí puedes pasar. Ella no. —Fue tan tajante que él no supo cómo contradecirle.

Cuando Serena vio que Alex la conducía por el brazo hacia unos escalones situados frente al escenario, comenzó a protestar al tiempo que trataba de soltarse de su agarre.

—¿Qué se ha creído ese tipo? ¿Cómo que yo no puedo pasar?

—No es buena idea enfadar al hombre al que se pretende interrogar —sugirió él, al llegar junto a unos cómodos sillones desde los que se podía observar el espectáculo en primera fila.

—Tu cliente ha empezado a meterse conmigo, Alex. Desde un principio estaba determinado a no dejarme escuchar lo que vaya a decirte. Por eso me ha provocado.

—Puede ser... —Él se frotó la frente y la invitó a sentarse—. Espérame aquí. Pediré que te traigan un café y en cuanto le haga unas preguntas, nos marcharemos. Después, te lo contaré todo.

—¿Por qué ahora te has vuelto tan precavido? El otro día le dijiste que yo estaba contigo en esto, le obligaste a que soportara mi presencia incluso en su casa. —De todas formas obedeció y se sentó.

—No es por precaución. —Él también tomó asiento en un sillón cercano y le acarició la mejilla para apaciguarla—. No sabría explicártelo, Serena, llámalo intuición.

—¿Intuición masculina? —Se mofó ella, enarcando las cejas—. Creía que tú no trabajabas a la desesperada.

—Y no lo hago, pero a veces me dejo llevar por las corazonadas.

—¿Y ahora tienes una corazonada, Barrymore? —La forma en la que él le sonrió indicaba que sí, por lo que se dio por vencida—. Está bien, pídeme otro combinado de esos que hemos tomado en el Blue Moon, me lo he ganado. Y no esperaré más de quince minutos —le advirtió, mirándolo muy seria.

—Tardaré menos de diez —prometió él, levantándose—. ¿No preferirías un café y un sándwich? Esos combinados se suben a la cabeza muy pronto.

En ese instante, un musculoso hombre semidesnudo se unió a las dos bailarinas. Llevaba un tanga, una porra de policía y, para su sorpresa, no calzaba botas. Las dos strippers lo abrazaron e iniciaron un nuevo baile cargado de erotismo mientras él fingía, desde el centro, que las azotaba con la porra.

—¡Vaya, el show se anima por momentos! —exclamó ella con sarcasmo—. Tráeme mejor un combinado, que el sándwich ya lo ponen ellos.

10

—Tu chica los tiene bien puestos —advirtió Vlad al cerrar la puerta del despacho. Las paredes insonorizadas aislaban el lugar, por lo que la música y vítores de los espectadores dejaron de escucharse—. Desde que tengo uso de razón, nadie me había retado como lo ha hecho ella. Es valiente, sí, señor, y yo admiro a los valientes.

—Es un poco agresiva, sí —reconoció él, sentándose frente a la atestada mesa del despacho. Numerosas fotografías de chicas desnudas ocupaban prácticamente toda la superficie—. Pero no me negarás que tú también te has pasado con ella. Mira que sugerir que podía escandalizarse con el show.

—No me gustan los polis, aunque esta tenga tetas y sea la chica de mi abogado. Prefiero hablar las cosas de tú a tú... Ya me entiendes, hermano. —Vlad abrió un mueble bar, sacó una botella de whisky y comenzó a servirlo en dos vasos en los que había puesto hielo. Cuando le entregó uno, cambió totalmente el rumbo de la conversación—. Bueno, ¿cómo lleváis el asunto de April? Os di dos días y el plazo está a punto de expirar.

—Eso debería preguntártelo yo. No me gustan las mentiras, Vlad, sabes que cuando hables conmigo tienes que sincerarte como si yo fuera tu conciencia, o el dios en el que creas... Y no lo has hecho.

Por su expresión, Alex supo que el comentario lo había sorprendido.

—¿De qué cojones me estás hablando? —bramó mientras apretaba el vaso en un puño cerrado.

—Hablo de April, de la discoteca que frecuentaba con sus amigos, de su novio con el que quedaba en la ciudad y del que tú pretendes fingir que no sabías nada. ¿Sigo enumerando mis dudas? —Al terminar la pregunta, dio un trago a su bebida y lo miró por encima del vaso.

—¡Memeces! ¡Eso solo son memeces! —alzó la voz con furia. La puerta se abrió de inmediato, pero él indicó al orangután que se asomó con cara de malas pulgas que no lo necesitaba—. A mí lo que me interesa es el tipo que le segó la vida a mi niña. ¿Qué sentido tiene buscar al que la preñó? Si ella ya no volverá a acostarse con él.

De repente, hundió la cabeza entre las manos y, por los rugidos que hacía, Alex supo que estaba sollozando.

—Pero es que puede que ambos sean la misma persona. ¿No lo crees así, Vlad? —le preguntó con suavidad después de un rato, consciente de su dolor.

—No, claro que no. —Se incorporó, abatido—. Mi mujer y tú os empeñáis en averiguar la identidad del muchacho, olvidándoos de que hay un criminal suelto. Yo no pienso que sea la misma persona, y tu chica es más lista que tú, abogado. Ella tampoco comparte tu opinión.

—¿A qué te refieres?

—A que ella, al menos, se dedica a buscar al asesino en las calles. ¿Crees que no la vieron mis hombres el sábado? Tiene agallas la poli, te lo aseguro. Y otra cosa, deberías controlar a ese finolis, el capitán de la 33. ¿Sabes? No me gustan los hombres que pegan a sus mujeres. Y menos a las mujeres de otros..., si realmente te la estás tirando.

—¿Pretendes decir que la estás vigilando? —indagó, molesto.

—Vigilando..., vigilando... Solo trato de saber de primera mano qué es lo que tiene la poli para contrastar información. No puedo quedarme quieto, tú me conoces. —Se puso en pie y caminó hacia el mueble bar—. ¿Quieres saber por qué no dije nada del Blue Moon? —Le ofreció la botella para que se sirviera otra vez y él negó con la cabeza—. Pues porque April llevaba dos meses sin querer salir a ninguna parte. Estaba rara, su hermana y yo no sabíamos qué le ocurría, no quería contárnoslo... Ahora ya lo sabemos. —Hizo una pausa dolorosa y añadió—: estaba embarazada. Pero esa noche no se vio con ningún muchacho. Ella no iba a ningún sitio desde hacía semanas, ni con sus amigas ni con nadie más. Incluso dejó de ir al instituto y a sus clases de pintura. Se marchó contigo, hermano, y ya no volvimos a verla hasta que fuimos a la morgue.

—Volvemos al mismo punto muerto.

—Pues más vale que lo revivas porque no voy a quedarme de brazos cruzados. En cuanto a los polis de homicidios que supervisan el trabajo de tu chica... —El hombre chasqueó la lengua con desaprobación—. No me extraña que solo picara un borracho que pasaba por allí. Pero si hasta un tonto los habría descubierto: dos iban disfrazados de limpiadores, uno de indigente y otro vestido de oscuro, que se mantuvo escondido como un perro tras los contenedores hasta que, aburrido, se marchó por los antiguos locales en ruinas. Sin hablar de los que aguardaron escondidos en la furgoneta camuflada.

—Sigo pensando que la relación amorosa de April y su trágica muerte están relacionadas —Alex buscó las palabras adecuadas al ver que el hombre hacía una mueca.

—No me condenes más, hermano.

—¿A qué te refieres?

—A que trato de minimizar el dolor que he causado a mi mujer pero no puedo dejar de considerarme culpable. ¿Cómo crees que me siento cuando ella me mira y me acusa, sin decir ni una palabra? Yo soy su marido, el cabeza de familia. April estaba a mi cargo y yo le he fallado. Les he fallado a las dos. Debí darme cuenta de que ocurría algo extraño. Si hubiera sabido que estaba embarazada... Si hubiera estado más pendiente de ella...

—No te tortures, Vlad.

Al ver que poco más podría aclarar, Alex decidió dar por finalizada la reunión y le propuso ir a buscar a Serena. Tilman agarró su vaso y salieron al exterior.

—¿Por qué estáis tardando tanto en encontrar a ese hombre? ¿Qué es lo que te hace relacionar los hechos? —vociferó el ruso para hacerse entender en medio de una tremenda ovación del público.

—No lo sé. Serena lo llamaría una investigación de conexiones. Yo, instinto.

Los aplausos amortiguaron sus palabras cuando llegaron a la parte álgida del espectáculo. En ese instante, los bailarines terminaban de recoger sus ropas del escenario y la música cambió de registro, sonando una balada suave y melodiosa que invitaba a abrazar al prójimo para darse amor mutuamente.

Serena destacaba sentada entre las mesas de la primera fila como un punto púrpura. Su pelo fulguraba repleto de mechones rojizos —sí, su madre la había descrito al detalle— bajo un haz de luz blanca que se paseaba desde el techo al alumbrar al público para mostrar el aforo lleno. Si le sorprendió ver a Vlad caminar con decisión hacia ella, no dijo nada; aunque se apresuró, preocupado por el inminente choque de personalidades que podría producirse. Juntar a aquellos dos era como arrimar un fósforo a un bidón de gasolina. Pero cuando reparó en que el bailarín desnudo le lanzaba la porra que había usado para el striptease y ella le agradecía el gesto con una sonrisa, se quedó pasmado.

—¿Le ha gustado el espectáculo, detective? La veo muy entonada —espetó Vlad, como si pretendiera provocarla de nuevo.

—Sí, la verdad es que sí.

—Me alegro —dijo complacido.

Ella levantó el vaso vacío y la melena cayó en cascada sobre sus hombros al alzar la cabeza para mirarlo. Estaba preciosa con los ojos brillantes, aquel escote de infarto y las mejillas sonrosadas por el calor aplastante que reinaba en el local.

—Da gusto ver cómo se siente poderoso un hombre al tener en sus manos un símbolo fálico que nunca se agacha. —Osciló la porra a ambos lados delante de sus narices—. Además, los combinados son estupendos, señor Tilman. Le felicito.

—Entonces, que no se diga: la casa invita. —Vlad llamó con un gesto al camarero y le indicó con un círculo en el aire que sirviera otra ronda.

Alex tomó asiento en un sillón y se inclinó para hablarle en el oído mientras su cliente comprobaba con el encargado que el show seguía su curso.

—No bebas mucho, socia —le aconsejó pegando los labios a su oreja, como si demorara las palabras para acariciarle al hablar—. No quiero hacerle el amor a una mujer bebida.

Ella sintió un cosquilleo que la obligó a cruzar las piernas.

—Eso que has dicho es mucho suponer.

—Sabes que me muero por estar contigo. —Se puso muy serio al ver que ella se reía—. ¿No te vas a compadecer de mí?

Era imposible resistírsele con su provocativo sentido del humor. Estaba acostumbrado a utilizarlo como un arma y ella se encontraba en su punto de mira.

—Ese es el secreto, no compadecerse nunca y sonreír. Así desconciertas al contrario y puedes salir airoso. Confía en mí, soy una especialista.

—¿Una especialista en camuflar tus sentimientos? ¿No te cansas nunca?

—Me conformo con sobrevivir.

De repente, se sintió incómoda desvelando sus maniobras de supervivencia; al fin y al cabo, él ya sabía demasiadas cosas sobre ella como para confesarle algunas más.

La música insinuante, chicas con vestidos muy cortos, medias con ligueros. Tacones y más tacones. Bromas, pies en la boca y manos por todas partes entre risas y embriaguez. El ambiente resultaba asfixiante.

Estaba a punto de pedirle que se marcharan de allí cuando el camarero puso sobre la mesa un nuevo combinado para ella y dos vasos de whisky para él y Vladimir, que se había enfrascado en una discusión con el encargado.

—Ocultas demasiadas cosas, Serena, y eso te vuelve débil ante los demás.

—¿Aún crees que escondo un secreto inconfesable? —ironizó ella.

—No lo sé, pero sea lo que sea te hace daño.

—Creo que el que ha bebido demasiado eres tú. Te estás poniendo muy profundo.

—¿Lo ves? Cambias de tema, como siempre.

—Ya te he dicho que es una táctica que me ha costado años de práctica.

—Pues olvídala conmigo.

—No te quejes tanto, Alexander. Tú, que eres capaz de negar la evidencia hasta la saciedad.

—Aparentar y negar no es lo mismo. Por ejemplo, me he negado a reconocer más de mil veces que quiero acostarme contigo, pero no he fingido que no lo desee.

Ella se quedó muy quieta. La música volvió a sonar con estrépito y buscó su vaso para llevarlo a los labios. Después suspiró con fuerza mientras pensaba una frase ingeniosa con la que salir del paso sin humillarse más, porque, si seguían hablando de aquel tema, temía confesarle que ella también deseaba acostarse con él.

Afortunadamente, Vladimir terminó de hablar con su trabajador y tomó asiento junto a Alex, en el otro sillón que quedaba libre.

—¡Atajo de desagradecidos! —rumió el hombre, acomodándose para mirarlos—. Les enseñas un oficio, les das una nueva vida y ¿para qué? Para que muerdan la mano que les da de comer.

—¿Algún problema, Vlad? —Alex alzó la voz para hacerse escuchar por encima de la música.

—Nada que no se pueda solucionar. —El hombre le quitó importancia con un gesto—. El encargado de uno de mis locales, que después de faltar varios días, cuando más lo he necesitado, ahora me sale con que su cuñado le ha ofrecido un negocio en Portland. ¡No me gustan las mentiras! Si tenía pensado dejarme tirado, ¿para qué simular que estaba enfermo?

Él hizo a Serena un claro gesto de «¿ves lo que te decía? No es bueno fingir para sobrevivir».

—Todo el mundo tiene derecho a elegir entre sus opciones, señor Tilman —intervino ella, dispuesta a no dejarse amilanar por la verdad.

—Todo el mundo no, detective Logan. —Parecía que Vlad, por fin, había encontrado con quién desquitarse—. La mitad de estos hombres que ve aquí no eran más que basura hasta que yo los traje conmigo. Ninguno tenía más opción que la de terminar con sus huesos en presidio.

—¿Y qué pretende usted? ¿Que cambien una cárcel por otra? ¿Cree que puede manipular la vida de las personas como si fueran de su propiedad? ¿Acaso su libertad les vincula de algún modo a usted?

Él la miró como si pensara que era tonta, porque chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—No haga que cambie de idea sobre usted, señora. Yo tengo las manos limpias, no como otros... No obligo a nadie a hacer nada que no quiera; odio la hipocresía, solo exijo lealtad.

Ella sabía que estaba mintiendo. El mafioso era tan malo como aquellos otros a los que hacía alusión, pero contaba con Alexander para que le aislara de todo acto criminal a las mil maravillas.

—Al final, terminaré por creer que a usted se le conoce por un ciudadano ejemplar.

—Solo hay una cosa peor que una poli que se precipita, y es una poli que no sabe por dónde anda —masculló él de mala gana.

Serena escrutó la cara de Vladimir en busca de algún síntoma. La detective que había en ella se pasaba el día en alerta, indagando algún indicio que le permitiera averiguar más sobre lo que se había dicho. Ella trabajaba en un negocio en el que la gente mentía constantemente, cuatro de cada cinco veces. Y había que saber interpretar o descifrar el grado de lealtad que Vladimir Tilman exigía, qué mundo maravilloso era el que ofrecía a sus hombres y cuán felices eran los que vivían a su lado como para confiarle sus secretos más íntimos.

—Creo que va siendo hora de marcharnos —medió Alex, consciente de que las cosas podían ponerse muy feas si ella seguía mirando al ruso de aquella manera, como si pretendiera taladrarle el cerebro.

—En una cosa estoy de acuerdo con usted, señora: soy el mayor cabrón de la ciudad. —Vlad se levantó de su asiento con determinación, dispuesto a acompañarlos a la salida para perderlos de vista—. Me he ganado a pulso el respeto de los míos y ni usted, ni nadie, me va a decir cómo tengo que gestionar la fidelidad que me deben.

—¿Sí? —cuestionó ella mientras se ponía en pie y se alejaba hacia el guardarropa—. Pues le recuerdo que el estado dispone de unos apartamentos de lujo para los cabrones mayores.

—¡Maldita zorra!

Vladimir se arrancó hacia Serena con la fuerza de un huracán, aunque la mano férrea de Alex lo retuvo por un brazo, al tiempo que se interponía en su camino sin que ella ni se diera cuenta de la maniobra.

—Cuidado, hermano, yo por los míos también soy capaz de hacer cosas muy gordas.

—¡Aléjala de mí, Barrymore! —exigió el hombre, blandiendo un dedo ante sus ojos—. Busca al asesino de April y no vuelvas a traer a esa poli a mis negocios o no respondo de mí.

—Haré lo que me pides. Pero no olvides que puedo ser igual de cabrón que tú —le habló en el mismo tono admonitorio. La mirada clavada en la suya, los dedos firmemente aferrados a su musculoso brazo.

—Nadie va a tocar a tu chica, no te preocupes.

Alex afirmó muy serio.

—Así lo espero.

101 Warren Street. Barrio de Tribeca

Cuando bajaron del coche y entraron en el lujoso vestíbulo, el conserje los saludó con efusividad; sobre todo a él, que a pesar de que su humor no alcanzaba cotas muy altas, le costó librarse del hombre y los halagos hacia su persona.

El trayecto de camino a Manhattan se había hecho en el más estricto silencio. Alex estaba enfadado y no se molestaba en disimularlo. Serena pudo comprobar por sí misma que aquello de aparentar realmente no iba con él.

Sabía que se había pasado al meterse con su cliente, sobre todo cuando, minutos antes, él le había dejado muy claro que su testimonio podría ser relevante para las dudas que habían surgido en el asunto que los traía de cabeza, pero es que aquel mafioso la sacaba de sus casillas.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron y se quedaron a solas, Serena notó que él la miraba. Ella trató de zafarse del intenso escrutinio al que la sometían aquellos acusadores ojos, pero no pudo hacerlo. Se mantuvo firme cuando le escuchó decir:

—Creía que estábamos juntos en esto.

—¿Y no lo estamos? —Lo vio negar en silencio antes de pulsar el último botón—. Si lo dices por cómo he acusado a tu cliente de mentir, no lo siento en absoluto. Él es tu amigo, Alexander, por eso no ves la realidad con objetividad.

—Yo también sé que hay algo que no encaja. Pero no voy amenazando a la gente con meterla en prisión.

—No, eso está claro. Tú te dedicas a impedir que entren.

—Sí, y te aseguro que nunca fallo —repuso de mal talante.

—A la próxima, sube en el otro ascensor. En este no cabemos tu ego y yo.

—¿Cómo dices? —Por lo menos, el comentario había captado su atención; ya no observaba el panel numérico, la estaba mirando con ojos sombríos.

—Vale, reconozco que me he pasado con Tilman. —Ella decidió finalizar la discusión cuando llegaron al último piso y las puertas se abrieron. Al ver que él no se decidía a salir, se arriesgó a ir un poco más allá—. ¿Te apetece tomar una copa en mi apartamento?

Si ya no iba a hacerle el amor, al menos podría enterarse de qué había hablado con Vladimir en el despacho. Al ver que echaba a andar delante de ella por el pasillo enmoquetado, comenzó a buscar las llaves en su bolso.

Alex la siguió al interior de su desangelado ático mientras ella encendía las luces. Después le indicó que se desprendiera de la cazadora y musitó una disculpa mientras subía con rapidez al dormitorio, seguramente para ponerse más cómoda.

La calefacción seguía encendida y un agradable calorcillo invitaba a quitarse la ropa de abrigo. Él dejó la prenda en el sofá y caminó hacia los ventanales, necesitaba unos segundos para recobrar su ánimo habitual. No solía enfadarse con facilidad, la mayor parte del tiempo solía mantener el buen humor. Sabía por experiencia que una reflexión inteligente siempre podía apaciguar las tensiones y sobrellevar las cosas civilizadamente. Pero cuando Vlad la amenazó de aquella forma tan directa, le había costado mucho esfuerzo controlarse. Ella había estado muy aguda en su interrogatorio, en mitad de un club nocturno, rodeados de strippers, de putas y de alcohol, pero había dado en el clavo.

Alex se frotó la frente. Sus pensamientos chocaban entre sí, como los copos de nieve que se pulverizaban contra el parabrisas la noche que paseó con April. No veía nada positivo de lo que había averiguado aquella noche, ni en relación al caso del asesinato, ni con los sentimientos que Serena le estaba provocando. Él era un hombre sano, con apetitos normales y poco acostumbrado a esforzarse para conseguir saciarlos. A pesar de la fama de conquistador que ostentaba, solía ser el perseguido, no el perseguidor. Desde chiquillo siempre había atraído como un imán a las mujeres, pero con Serena se sentía desconcertado. Por primera vez en su vida, no sabía cómo actuar para no meter la pata.

Haciendo un esfuerzo para dominarse, se frotó la mandíbula e intentó racionalizar su propia reacción. Sabía que su vida no retornaría a la normalidad hasta que hiciera algo al respecto... en la forma de una corta aunque apasionada aventura con aquella mujer. Lo que fuera, pero tenía que remediarlo de alguna manera. Lo que le pasaba no era ningún misterio: solo sexo. Y el sexo nunca había sido problema para él.

Un movimiento a su espalda le hizo girarse para encontrarse con ella de frente. Serena se había quitado la cazadora, se había descalzado y llevaba dos cervezas en las manos. Al verla sonreír con pesar, tuvo la absurda urgencia de tomarla en sus brazos y besarla. Joder, aquello era increíble. Tenía casi treinta y cinco años y estaba enamorándose como un crío de una mujer a la que ni siquiera se había llevado a la cama.

—Sé que he estado muy borde esta noche. Lo siento —reconoció ella, entregándole una botella—. No tengo nada más para beber —se disculpó con otra sonrisa desolada.

—Todos tenemos un mal día, no te preocupes —le quitó importancia—. Y la cerveza es mi bebida favorita.

Ambos bebieron en silencio, frente a la impresionante vista del río Hudson, con los rascacielos iluminados a lo lejos reflejándose en sus aguas.

Era evidente que ella había estado meditando sobre lo ocurrido en el dormitorio, porque parecía sincera al pedirle disculpas. Aquello era un gran paso, si se tenía en cuenta lo inaccesible que se empeñaba en mostrarse siempre.

No era una mujer frágil. Aunque pareciera vulnerable, transmitía fuerza; tal vez en eso radicaba su estrategia de aparentar lo que no era, para esconder su debilidad. Quizá por eso su rostro dulce, con sus grandes ojos de color canela, le decían aquello que callaba con la boca. Sus ojos tenían la misma tonalidad que su pelo, castaño con ráfagas de fuego. Así, tan cerca como se encontraban en ese momento, pudo percibir el halo de sexo que la envolvía, igual que a otras mujeres las rodeaba la fragancia de un perfume. Ella era sexo, fuerte y duro, estaba seguro.

—Yo... también lo siento —fue todo lo que se le ocurrió ante la avalancha de incendiarios pensamientos que pugnaban por salir—. No tengo ningún derecho a enfadarme contigo. Ninguno.

Ella le quitó la botella y la dejó junto a la suya en el suelo. Después, se acercó lentamente y le enmarcó la cara con las manos, a lo que él respondió con una mirada ardiente.

Serena era consciente de que corría un gran peligro si se creía la única a la que él habría mirado de aquella manera. Era un seductor nato y sabía cómo desarmar a una mujer. Pero estaba dispuesta a arriesgarse. Ni siquiera se movió un milímetro cuando él inclinó la cabeza y sus labios se encontraron a medio camino. Todo pareció desaparecer alrededor: las vistas de la noche estrellada, las grandes columnas a ambos lados de la chimenea, las paredes desnudas, su soledad... El beso se volvió más profundo cuando la apretó entre sus brazos y un estallido de placer invadió su cuerpo. Pudo sentir el rugido de su corazón acelerado; la necesidad se había alimentado durante mucho tiempo de sus frustraciones y ahora ella lo hacía de su boca. Era un impulso primitivo el que la incitaba a provocarlo, como si pretendiera hacerle perder el control, como si quisiera demostrarse a sí misma que era lo suficientemente buena para él.

Deseaba volverlo loco.

La forma de besarla le hacía anhelar sentirlo dentro de ella. ¡Dios, le estaba haciendo el amor con un beso!

La firmeza de su erección era muy evidente bajo la tela del pantalón vaquero. Alex deslizó las manos por sus costados; las introdujo por debajo de la camiseta, del encaje del sujetador, mientras ella buscaba sin querer separarse la hebilla de su cinturón. Sintió sus dedos rodeando sus pezones, torturándolos con roces eróticos que la obligaron a dejar de luchar con los botones del pantalón para introducir la mano por la cinturilla, separando el elástico del bóxer y cerrando la mano en torno a él.

Alex gimió con la fuerza de un disparo en su boca. Deseaba alimentar sus deseos como él avivaba los suyos. Quería ser la dueña de sus suspiros.

Poco a poco la condujo hacia el suelo sin que sus bocas se separaran, sin que ella lo liberara a él, ni él dejara de acariciar sus senos con las yemas de los dedos. Era placentero sentir la mullida y cálida alfombra bajo su cuerpo. Podía verse la luna asomando entre las nubes. Él se tumbó a su lado, aprovechó para sacarle la camiseta por los brazos y ella le desabrochó con ansia los botones de la camisa. Se fueron desnudando sin dejar de mirarse a los ojos, sin decir ni una palabra que rompiera la magia que se había creado.

Alex podía escuchar su respiración excitada, veía el descenso y ascenso de sus senos bajo el encaje que los ceñía con suavidad. Ella solo llevaba la ropa interior, al igual que él, que se sentía como una torre de lava. No la estaba tocando, pero tenía la sensación de que cada terminación nerviosa se enervaba con el recuerdo del toque de sus dedos.

—¿Y bien? —urgió Serena al ver que seguían mirándose sin hablar.

Él se encogió de hombros.

—Joder, estoy nervioso —masculló, negando con la cabeza. ¿Qué diablos le ocurría?

—¿En la alfombra o en la cama? —insistió ella.

Apenas fue un susurro. Después la vio moverse y pensó que iba a cambiar de idea, por lo que él dijo, apresurado:

—No hay mucho donde escoger, pero prefiero la cama. ¿Y tú?

Ella no contestó. Ya se había puesto en pie, le tendió una mano y lo condujo a las escaleras.

Cuando encendió la lamparilla que reposaba sobre la caja de cartón, él ya estaba retirando el grueso edredón de la cama. Se volvió para tomarla en sus brazos y la tumbó de espaldas con delicadeza, colocándose a su lado y sin dejar de besarla en el cuello, descendiendo lentamente a lo largo de la línea del sujetador, retirándolo un poco en determinados lugares. Después, empezó a recorrer su piel con la lengua.

Ella estaba cada vez más excitada. Sentía los pezones erectos conforme él se acercaba más y más a ellos. Ahogó un grito cuando le mordió uno con suavidad, y lo agarró por el pelo para impedir que se alejara.

Alex alzó la cabeza y clavó su mirada en la de ella, abandonando por un segundo la deliciosa tortura a la que estaba sometiendo a sus senos.

—Me estabas volviendo loco —le dijo con voz ronca—. Llevaba demasiado tiempo deseando hacer esto, Serena. Creo que jamás he anhelado algo con tanta intensidad como te deseo a ti.

—Yo también te deseo. —Le acarició la espalda desnuda y dejó la mano en la cinturilla del bóxer—. Desde hace varios días... solo he pensado en tus besos y en cómo sería estar así...

—Déjame satisfacerte, entonces —le susurró.

Él le soltó el enganche del sujetador y terminó de desnudarla mientras depositaba un reguero de besos por su clavícula, por el cuello y la base de la garganta, deslizándose despacio por el vientre y separándole las piernas con una de las suyas.

Serena suspiró profundamente, arqueándose bajo el toque de los dedos que se abrían camino entre los pliegues de su sexo. Él seguía susurrándole lo que le iba a hacer después, cuando todavía le quedara un soplo de conciencia, antes de que la llevara hasta las estrellas y se derramara en ella como un volcán. Le decía frases que la excitaban tanto como las caricias, que se extendían por su vagina inflamada, por los muslos húmedos que apretaba para apresar su mano. Hasta que gimió su nombre al tiempo que le pedía más. Mucho más.

—Sí, Serena, demuéstrame hasta dónde eres capaz de llegar. Así, así...

Se movió sobre ella, deslizando las manos por la cara interna de sus muslos y acomodándose entre ellos. Entonces, metió suavemente la cabeza, soltando el aliento sobre su sexo excitado para después apuñalarla con la lengua como si fuera un látigo de terciopelo.

Serena se retorcía de placer mientras agarraba las sábanas en dos puñados. La estaba conduciendo hacia el éxtasis con una rudeza y a su vez con una dulzura que intentaba tomarla, conquistarla, hacerla suya. Como si pretendiera que, con su entrega, todos sus secretos quedaran expuestos, para que ya no pudiera ocultarle nada. No podría ocultarle nada a alguien que era capaz de ponerle el corazón a cien y llevarla a lo más alto, como le había prometido.

Alex se incorporó sobre ella, grande y espléndido, inflamado como una tea. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, la clavícula, y fue descendiendo lentamente por su cuello mientras ella se reponía de los espasmos que le habían aflojado los músculos. Le acarició con ternura el abdomen, los senos, y regresó a su sexo incitándolo, bordeando con los dedos la abertura húmeda y temblorosa.

La miró con una sonrisa y la animó a que abriera las piernas de nuevo, a que ajustara su centro caliente y mantuviera el placer en un dulce suspenso. En una espera que ya resultaba un éxtasis de solo imaginarlo.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando ella lo tomó en su mano, grande, caliente y duro.

Él gimió.

—Vaya, he descubierto algo que te gusta.

—Me gustas toda tú —repuso él en mitad de otro gemido.

Serena lo abarcó con la mano, desde la palma hasta la punta de los dedos, midiendo su amplia longitud. Disfrutó de la suavidad, de la extensión, acarició las ligeras ondulaciones, frotó rítmicamente la punta húmeda y redonda con las yemas de los dedos.

Alex jadeó su nombre en un susurro entrecortado cuando ella lamió la cabeza de su pene y lo introdujo con lentitud en el calor de su boca. Volvió a decirle algo incomprensible, algo como que le estaba robando la vida a cada golpe de su lengua húmeda. O eso creyó escuchar porque antes de que se diera cuenta, se alzó sobre sus musculosas piernas, quedando de rodillas y sentándola sobre él con una fuerza que le arrancó un sollozo de placer.

La dejó caer sobre sus caderas, sujetándola con las manos para ajustarla a él, grande y duro. La tomó con suavidad, con dulces embestidas que se fueron acelerando mientras ella luchaba por respirar. Era como si el aire le rasgara la garganta, como si se quedara atrapado en sus pulmones a cada nueva acometida de su miembro inflamado. Ella se retiró hacia arriba al sentir como si la estuviera marcando al rojo vivo, pero él la sujetó con fuerza, la agarró por la cintura y con un gemido se introdujo de nuevo hasta el fondo. Ambos empezaron a moverse con rapidez, con más fuerza, hasta que se contrajo alrededor de su miembro y la explosión estalló en su interior con fuertes espasmos.

Serena volvió a gritar su nombre entre sollozos, retorciéndose sobre su cuerpo y rogándole que no parara. Él la silenció con un beso hambriento mientras la tumbaba con delicadeza de espaldas sin salir de ella, le subía las piernas sobre sus hombros y la penetraba con más ímpetu, de tal modo que sus gemidos se hicieron ingobernables. Su cuerpo la abastecía de aquello que tanto había anhelado, la poseía hasta la plenitud de sus deseos más ocultos. No podía parar de agitarse, lo necesitaba todo de él y así se lo decía entre susurros ahogados. Fueron unos minutos en los que ella creyó perder la cordura con un ritmo frenético, deliberadamente rápido, malvadamente lento, hasta que el estallido rompió de nuevo en su interior, mientras él se estremecía con las sacudidas del clímax.

Un buen rato después, Alexander deslizó los dedos por el hombro de Serena y apartó su melena, que le hacía cosquillas en la nariz. Desde que se había tumbado a su lado, abrazándola por detrás, pegado a su espalda y recogiéndola en el regazo, con su miembro todavía palpitando contra su trasero y recuperando el ritmo normal de su respiración, ella no había dicho nada. Al igual que cuando iban de regreso al apartamento, parecía sin deseos de hablar, por lo que él también permaneció en silencio, saboreando aquellos instantes íntimos con los que tanto había fantaseado. Y fue entonces cuando comprendió que nunca se había sentido tan bien, nunca había experimentado tanto placer al abrazar a una mujer después de hacer el amor con ella. Y durante el acto también, para qué negarlo.

Normalmente, un orgasmo lo dejaba primero relajado y luego lleno de energía, pero no le hacía sentirse feliz. No comprendía por qué Serena tenía un efecto tan intenso sobre él, fuera y dentro de la cama. Lo tentaba con solo una mirada, lo provocaba con una sonrisa y lo endurecía con un roce de sus labios.

Ella se movió contra él, que cerró los ojos, temiendo que descubriera las ridiculeces que cruzaban por su cabeza.

—¿Estás incómoda? —le preguntó al ver que se movía de nuevo, como si no terminara de sentirse a gusto entre sus brazos.

—No.

Alex esperó por si completaba su respuesta, pero solo se giró y sus miradas se encontraron.

—¿Quieres hablar? —le preguntó con sutileza, al tiempo que rodeaba su trasero con las manos y la atraía hacia él.

—No.

—¿Te ocurre algo? —«Algo conmigo», debería haber añadido.

—No.

Así de sencillo. Continuaron en silencio, solo mirándose el uno al otro.

¡Qué imbécil había sido! ¿Qué esperaba de ella? Se trataba de la detective Serena Logan. Famosa en el departamento por sus desplantes, así como por otros calificativos desagradables, demasiado hermética e insegura para reconocer que había disfrutado de un sexo de primera. ¿Qué demonios había estado suponiendo? La necesitaba tanto como necesitaba un cardo en el culo. ¡Joder! Sí, habían tenido sexo cojonudo, pero solo sexo. Ya estaba bien de tantas cursilerías.

—¿Quieres que me vaya? —Malhumorado por sentirse rechazado, prefirió ir al grano.

—Pues... sí. ¿No te importa? —Se mordió los labios—. Tengo que madrugar y...

—¡Me hago cargo!

Se separó de ella como si le hubieran quemado con una cerilla, salió de la cama y comenzó a buscar entre las sábanas con el ceño fruncido.

—Alex... —le llamó mientras se sentaba y estiraba del edredón para cubrirse.

—Oye, con las prisas no hemos usado condón. —El tono brusco fue demasiado evidente.

—No hay problema, tomo anticonceptivos orales.

—Ya. —«Claro, por supuesto. Había olvidado que existía un antiguo novio que no era tan antiguo»—. De todas formas, que conste que ha sido sexo de primera.

—El mejor —reconoció con un murmullo.

—Sí. El mejor —repitió, rodeando la cama y agachándose de nuevo—. Pero al parecer, ahora te arrepientes. Un buen polvo y después «adiós, Alexander».

—Eso no es cierto. ¿Qué haces? —se incorporó al verlo mirar debajo de la cama.

—Nada, joder... Busco mi ropa interior... ¡Da igual! —se quedó parado junto a ella, desnudo, con las manos en las caderas y con cara de estar esperando su bofetada de despedida.

—Tienes razón al enfadarte. —La gloriosa visión de su cuerpo resultaba excitante. Peligrosa para alguien que se había dejado arrastrar por la pasión.

—No necesito tener razón, Serena, tan solo quiero una tregua. ¿No te agotas de estar siempre a la defensiva? Date un respiro, o dámelo a mí.

—Tienes razón.

—Deja de decir «tienes razón» —le pidió con brusquedad.

Ella ocultó la mirada. Se había precipitado pensando que podría entregarse a un deseo loco y salir ilesa. Se había sentido tentada por un hombre al que apenas conocía, no solo por su magnífico físico sino además porque en unas semanas le había devuelto parte de su maltrecha dignidad. La misma que ahora ella estaba tirando por el desagüe del váter. Le asustaba la pasión que él había desatado en su interior. También la atemorizaba su deseo de acostarse con él, lo que decidió nada más llegar al ático y ofrecerle una cerveza, pero lo que realmente le aterrorizaba era la necesidad de querer dormir con él y despertar a su lado.

No podía cometer de nuevo el mismo error. No debía enamorarse. Otra vez no.

—Oye..., perdona por lo que te he dicho antes. —Alex le levantó la barbilla y la obligó a mirarlo. Se había sentado en la cama y al parecer estaba más sosegado—. No hablaba en serio. No tengo ningún derecho a pedirte nada y mucho menos a exigírtelo. Lo del respiro no iba en serio.

—En mi vida yo también he dicho muchas tonterías —reconoció ella, concediéndole esa tregua que antes reclamaba.

—Soy un imbécil, lo sé. ¿Cómo puedo haberlo olvidado después de las veces que me lo has repetido?

—Hace tiempo que ya no me pareces tan imbécil.

Él sonrió de aquella manera ladeada que le caldeaba la sangre, la atrajo con una mano en la nuca y la besó en los labios.

Una chispa le recorrió el cuerpo de pies a cabeza. Sus besos seguían siendo dulces y tentadores, a pesar de que el ambiente se había enrarecido con su actitud distante.

—No te vayas —le pidió cuando se separó de ella con la misma suavidad con la que la había besado.

—¿Estás segura? Mira que ya no me voy enfadado. Es justo que quieras descansar si mañana tienes que madrugar. —Su boca decía una cosa mientras su mirada ardiente deseaba otra muy diferente.

—He sido injusta contigo, te repito que lo siento.

—Tendrás que hacer algo más que disculparte...

Serena sonrió ante la advertencia que traslucían sus palabras y abrió la cama, invitándole a regresar a su lado. Luego le enmarcó el rostro con las manos y lo atrajo para darle otro beso apasionado. Él acarició su espalda desnuda mientras se acomodaba entre sus piernas, recorrió su trasero con las yemas de los dedos, dibujó el contorno de sus caderas y buscó entre sus muslos con delicadeza. Ella se estremeció de manera violenta al sentirlo entrar con fuerza. Movió las manos para acariciarle la nuca, le gustaba verlo alzándose sobre ella. Se fijó en que la miraba fijamente, con aquellos ojos de color azul oscuro que parecían leer en los suyos. No había barrera que la protegiera de la química sexual que fluía entre ellos. El sentido común le decía que se alejara de él, pero su cuerpo y el corazón le pedían todo lo contrario.

Un nuevo estremecimiento de placer interrumpió sus pensamientos y solo deseó que cuando se cansara de ella, la abandonara en silencio, sin que nadie más supiera que le había roto el corazón.

11

Comisaría 1. Barrio de Tribeca

Serena tuvo que reconocer que había sido una ingenua al pensar en los inconvenientes con los que podría toparse al despertar a su lado, abrazada a él y con muy pocas cosas de las que hablar. Pero Alexander se lo puso más fácil. A la mañana siguiente, no tuvieron ninguna complicación a la hora de levantarse, ni a la de compartir el baño, tampoco en decidir quién inventaría un desayuno con los pocos alimentos que había en la cocina, o qué se dirían para despedirse dos personas que habían estado devorándose hasta la madrugada pero que no tenían nada en común.

Después de ver asomar la luz del alba por los ventanales, sumida en un dulce duermevela, sintió cómo él deshacía su abrazo y abandonaba cuidadosamente la cama para no despertarla. En un segundo estaba con sus piernas enredadas entre las suyas y al siguiente, cuando sonó el despertador, se dio cuenta de que no había sido un sueño: la había besado dulcemente y se había marchado en silencio, como ya previno ella que haría. Y en cierto modo agradecía que hubiera sido así. Varias horas después, ya no estaba resentida ni esperaba quimeras irrealizables, aunque tampoco sabía lo que deseaba.

Desde que lo conocía no había podido mirar a otro hombre sin compararlo con Alexander. Ninguno se asemejaba a él, mucho menos los hombres que le habían roto el corazón. Parecía como si todo su mundo se hubiera vuelto patas arriba, y eso era algo muy malo. Cuando estaba segura de que había retomado las riendas de su vida y recobrado el sentido de la independencia, se encontraba con que no podía apartar aquel deseo obsesivo que la obligaba a pensar en él, una y otra vez. Necesitaba tener pleno control de sus sentimientos, daba por hecho que ya lo había conseguido al abandonar a Brian antes de que terminara de usarla como peldaño en su ascenso profesional; sin embargo, no se sentía satisfecha después de haber gritado de placer en brazos del abogado pocas horas antes. Al contrario, reconocía que necesitaba volver a estar con él, y eso la enfurecía sobremanera.

Afortunadamente, el trabajo se amontonaba sobre la mesa y reclamaba su atención. Lo que era bueno para poner los pies en el suelo, no lo era tanto para el difícil caso del Asesino de la Chistera, porque el tiempo corría en contra a la hora de buscar alguna prueba que arrojara luz. Si lo pensaba con frialdad, tanto su extraña relación con Alex como el asesinato de April se sostenían con alfileres.

Esta vez, estaba decidida a intentarlo de nuevo. Sola. La nieve se había fundido y las calles de Broadway estarían más concurridas que en noches pasadas. Puede que el sujeto decidiera actuar el próximo fin de semana, una vez que la prensa había quemado todos sus cartuchos y los ciudadanos habían encontrado otros chismes de los que hablar.

Seguía pensando en él y en lo tonta que había sido, cuando lo vio aparecer por la puerta de la comisaría. Iba cargado con otra caja de dulces, presumiblemente donuts, y después de saludar a varios de sus compañeros que ya se relamían sin quitarle la vista al almuerzo que todos imaginaban, se abrió paso hasta su mesa.

—Buenos días, detective Logan. —Le sonrió de forma tentadora.

Una corriente se extendió por todo su cuerpo. Aquel hombre tenía la facultad de anularla con sus sonrisas.

—¿Qué haces aquí? —murmuró de mala gana, a sabiendas de que todo el mundo estaba pendiente de ellos—. ¿Te vas a dedicar a traernos el desayuno por las mañanas?

—A ellos no parece que les moleste. —Se encogió de hombros y se inclinó sobre la mesa para robarle un beso, pero ella se apartó con brusquedad.

—Prefiero que cuando salgas a hurtadillas de mi cama no lo hagas para dejarte caer por aquí cada dos por tres.

—Recibí una llamada de un cliente al que habían detenido, y como tenías que madrugar no quise despertarte. Pero no te preocupes, la próxima vez...

—Nadie ha dicho que vaya a haber una próxima vez. —De repente, sentía una imperiosa necesidad de arremeter contra él.

Cuando eso surgía de forma espontánea, todo era mucho más sencillo. Y no como ahora, con el recuerdo del sabor de sus besos en la boca y el tacto de sus manos recorriendo su cuerpo.

—No quise molestarte.

—Y, al aparecer, necesitabas una tregua, ya...

Él la miró extrañado, pero enseguida se recompuso.

—Lo cierto que me dio pena despertarte, Serena. Estabas adorable mientras dormías abrazada a mí.

—¡Cállate! ¡Te van a oír! —replicó incómoda por tenerlo frente a ella, aunque eso era lo que deseaba segundos antes. Pero lo que más le enojaba no era que hubiera invadido su espacio como si fuera el amo de la comisaría, sino que a plena luz del día le resultara incluso más atractivo, vestido con su traje de abogado y su elegante abrigo oscuro. También que la mirara como si de verdad pensara que era adorable.

En ese momento, uno de sus compañeros les ofreció un vaso de café a cada uno, mientras que otro comenzaba a repartir los bollos —esta vez no eran donuts— como si el hecho de que Alexander alimentara por las mañanas a la policía de la comisaría 1 fuera lo más normal del mundo.

—¿Y qué si nos oyen? No tenemos que dar explicaciones a nadie de lo que existe entre nosotros. ¿O sí?

Debido a la algarabía que se había instalado alrededor de ellos, Serena vio asomar la cabeza del capitán por la puerta de su despacho.

—Márchate, Alex, te lo ruego.

Él fingió no enfadarse, aunque algo impreciso que cruzó por su mirada azul la alertó de que su petición no había sido bien acogida.

—Bien —carraspeó antes de separarse unos centímetros de la mesa—. Estaré toda la tarde visitando a un cliente en la prisión de Rikers Island. ¿Quieres que lleve algo de cenar a tu casa?

Resultaba una idea muy atractiva. Una tentación irresistible. Ella deseaba volver a verlo, claro que sí, pero no quería tener que arrepentirse después.

—No sé a qué hora terminaré aquí. Será mejor que lo dejemos, ¿vale?

Algo imperceptible para los demás, pero no para ella, volvió a relampaguear en sus ojos añiles.

—Oye, Serena, ¿me he perdido algo desde que te dejé esta mañana?

Cuando vio al capitán Collins coger el penúltimo bollo de la caja y alejarse hacia su oficina, ella suspiró.

—Tengo mucho trabajo, Alex. Será mejor que me llames antes de decidir nada.

—Como quieras. —Él miró la caja casi vacía y la colocó entre los dos para que cogiera su desayuno antes de que no quedara ni un bollo.

—No tengo apetito, gracias. —Se levantó para obligarle a marcharse de una vez—. Te acompaño a la salida.

Consciente de que todas las miradas estaban clavadas en ellos, caminó a su lado sin decir ni una palabra.

—¿Nos vemos mañana, entonces? —insistió antes de salir al exterior. Ella sujetaba amablemente la puerta para asegurarse de que se iba.

—Dame unos días, Alex. —Procuró que la voz no le temblara, que no delatara la lucha interior que mantenían sus emociones.

—¿Qué ha cambiado entre nosotros? —inquirió muy serio, tal vez cansado de aparentar normalidad en una situación que él esperaba diferente.

—Solo te pido unos días, necesito pensar...

—¡Diablos, sí! ¿Qué son unos días en la vida de un hombre que se muere por volver a estar contigo? —Descendió dos escalones para alejarse, como ella le había pedido.

—¡Ya vale, Alexander! —alzó la voz con impaciencia. Su peligroso encanto estaba latente bajo la superficie y sabía que cuando lo activara, ya no tendría fuerzas para negarse—. ¿Qué te crees? ¿Que porque hayamos echado un polvo juntos tienes derecho a atosigarme a todas horas? Todos sois iguales.

—Eso que has dicho no tiene gracia. —Le lanzó una mirada torva.

—¿No tiene gracia? ¿Lo dices tú, que calificaste lo de anoche como «buen sexo»?

—¿Sabes lo que te ocurre? Que como alguien dijo una vez, estamos condenados a repetir el pasado.

—¿Qué quieres decir con eso? —Ella agitó la cabeza, nerviosa.

—Que tu vida parece haberse detenido, Serena. Por eso temes dar un paso hacia delante. Un paso conmigo —puntualizó con brusquedad.

—Eso es una tontería —replicó sin querer aceptar que había dado en el clavo.

Él se quedó quieto unos segundos, mirándola sin decir nada, solo observándola. Cuando creyó que se quedarían así toda la mañana, y el arrepentimiento comenzaba a hacerse hueco entre sus emociones, lo vio darse media vuelta y alejarse escaleras abajo hacia la calle, antes de que pudiera decirle nada para reparar el daño que le había causado con su desprecio.

Tres días después, su humor no había mejorado en absoluto. Por más que esperó a que la telefoneara o que regresara a la comisaría para verla, con la excusa de alimentar a los hambrientos agentes de la ley de la comisaría 1, nada de eso ocurrió. Se había arrepentido de todo lo que le dijo nada más verlo perderse por el aparcamiento. Incluso antes, mientras descargaba su inseguridad y frustración en él. Pero ya daba igual, en realidad así estaba mejor. No tenía que preocuparse de si sus compañeros cuchicheaban a sus espaldas, ni de si él se estaría cansando de ella o de qué era lo que esperaba a cambio de su amor. Lo peor de todo, que por fin comprendía qué le ocurría con Alexander: se estaba enamorando de él. Y eso era un error. Un gran error.

Él se lo dijo claramente: «habían tenido sexo de primera». Ninguno habló de que no fuera a ser otra cosa más que una noche loca de pasión. De hecho, ella se había asegurado de hacerlo patente al descargar toda su rabia contra él. Y como si el tiempo tratara de atestiguar sus pensamientos, los días transcurrieron sin que tuviera noticias suyas, a pesar de que seguía sin poder quitárselo de la cabeza.

Le resultaba raro que cuatro días sin sexo le parecieran una eternidad cuando había estado varios meses sin tener relaciones con nadie. Los mismos meses que hacía desde que abandonó a Brian. Los mismos desde que había descubierto a la mujer de su padre en su propia cama, retozando con su novio. Afortunadamente, Brian y su padre le habían concedido una tregua, igual que ella se la otorgó aquella noche a Alexander, dejándole regresar a la cama. Aunque sabía por experiencia que esas pausas inconclusas solían atraer grandes tempestades, tal y como había ocurrido a la mañana siguiente.

Como si lo hubiera invocado con los pensamientos, el número privado de su padre apareció en el visor del móvil nada más acordarse de él. Procuró contestar con ligereza, dispuesta a escuchar de nuevo sus recriminaciones, simulando que después de un montón de días sin responder a sus llamadas ya no se acordaba de la última conversación que habían mantenido en su despacho. Pero él se dedicó a regañarle con cariño, como si todavía fuera su nenita y las cosas estuvieran inmejorables entre ellos.

Añoraba tanto que eso fuera así.

Lo que no esperaba era que la invitara a salir por la noche. Le comentó que tenía una cita ineludible en el ayuntamiento y que Rachel no podía acompañarle porque la habían llamado para un reportaje de fotos en una revista de tirada internacional.

—Además, unos viejos amigos han insistido en que me acompañes. Al parecer, les han hablado de ti y arden en deseos de ver a la encantadora muchachita en la que te has convertido.

Ella trató de escurrir el bulto, aludiendo que tenía cosas que hacer. Lo último que le apetecía era acudir a una aburrida ceremonia del alcalde, en la que algunos invitados esperaban chismorrear con una «encantadora muchachita» que haría las delicias de la recepción.

—De verdad, papá, te agradezco la invitación, pero no puedo ir.

—¿Y vas a dejarme solo? —El tono lastimero que utilizó no la engañaba.

—No me hagas esto, papá. Sabes que no me gustan esas reuniones en las que siempre tienes que sonreír. —El recuerdo de la última fiesta de cumpleaños regresó a su mente.

Al parecer, a la de su padre también, porque hizo alusión a ella con algo que la dejó pasmada.

—Si es por Brian, él no irá. Estoy valorando la idea de que tal vez lleves razón.

—¿A qué te refieres? —preguntó con cautela.

—A que si ese hombre no ha sido capaz de retenerte a su lado, yo no soy nadie para insistir en que sigáis juntos. Solo busco tu bienestar, Serena. Si él no te hace feliz, ya encontrarás al hombre que conquiste tu corazón.

—Gracias por comprenderme. —Sintió un nudo de emoción en la garganta.

—No tienes que dármelas. Lo único que pretendo es que algún día te enamores como lo hice yo. Nunca volveré a querer a nadie como quise a tu madre. Y eso es lo que deseo para ti.

—Vale, papá. —No pudo negarse—. ¿A qué hora es esa recepción?

City Hall. Ayuntamiento de Nueva York

Como la ceremonia era a las ocho de la tarde, su padre le dijo que pasaría a por ella antes; así podrían cenar en el pequeño restaurante de la calle Elk al que solían ir, años atrás, y que estaba muy cerca del ayuntamiento.

—Las recepciones en el City Hall resultan tediosas, nenita, y los canapés insuficientes, por eso es mejor asistir con la barriga llena —le dijo cuando lo besó, nada más subir al coche.

Iba guapísimo, con su traje oscuro y la corbata de color azul que ella le había regalado en Navidades.

Serena también iba preciosa. Llevaba un esmerado recogido en la nuca que dejaba escapar algunos mechones rebeldes, confiriéndole cierto aire exótico. Se había maquillado con discreción y lucía un vestido negro que se lo había regalado él, también para Navidad. Era como si ambos hubieran firmado una tregua, como la que le pidió el abogado, como la que él le daba ahora, como la que le brindaba Brian al no importunarla con su presencia en la recepción.

El alcalde ofrecía un homenaje a los policías, bomberos y otros miembros de los equipos de emergencias que habían salvado la vida a los viajeros de un avión siniestrado en el río Hudson. La mayoría de los representantes de las comisarías estarían allí, junto al jefe de la policía local de Nueva York, por lo que no comprendía la ausencia del capitán Kinney, pero prefirió no hacer preguntas.

Sí, su padre parecía otro aquella noche. Vislumbró admiración en sus ojos dorados al verla vestida de fiesta, animosa y con ganas de hablar de ellos dos como antes, y supo que él también la encontraba diferente. Aunque tampoco dijo nada sobre eso.

Cenaron algo rápido en uno de los reservados del pequeño restaurante de la calle Elk, ni siquiera recordaba el nombre, y pidieron helado de mandarina de postre. Ella siempre pedía helado cuando salía a cenar con su padre; antes de que conociera a Rachel, antes de que ella comenzara a marcar distancias entre los dos.

La visión de la barra de madera oscura al frente y las lamparitas verdes sobre las mesas le trajo muchos recuerdos. Todo seguía igual que hacía más de diez años. Pequeño, acogedor e íntimo. Su madre los acompañó bastantes veces, luego sus salidas menguaron y solo salía con ellos cuando su estado de ánimo y las fuerzas se lo permitían; por eso el local tenía doble sentido sentimental. Y por la expresión melancólica de su padre, supo que estaba recordando alguna de esas comidas familiares.

—Me alegro de haber aceptado la invitación, papá. Echaba de menos estar así contigo —le dijo cuando el camarero les trajo la cuenta.

—Sí. Tú y yo solos, ¿verdad? Sin Rachel.

—No he dicho eso.

—Pero lo piensas. —La invitó a levantarse y le ayudó a ponerse el abrigo. Cuando ella se giró, le enmarcó la cara entre las manos y la miró a los ojos, idénticos a los suyos—. Serena, cariño, no dejes que nada ni nadie nos separe. Tú y yo tenemos un vínculo especial. No lo rompas.

—¿Qué te pasa, papá? —Se inquietó al verlo tan afectado—. ¿Ha sido por venir aquí?

—Sí, ha sido eso. —Él le quitó importancia, se rehízo y la tomó por el brazo para conducirla hacia la salida—. Supongo que me estoy volviendo un viejo sentimental.

—Tú nunca serás un viejo. —Se apretó contra él—. Y mucho menos un comisionado sentimental.

Al llegar al prado verde que precedía al pórtico del ayuntamiento, caminaron a paso rápido entre los manzanos. Sus ramas desnudas brillaban con las gotas de lluvia que traía el viento que se había levantado y alcanzaron enseguida las columnas que rodeaban la balaustrada de la entrada. Allí se encontraron con numerosos invitados que, como ellos, habían aprovechado para dar un paseo. Cruzaron saludos, comentaron lo variable que era el tiempo en Nueva York al llegar el mes de marzo y ascendieron por la gran escalera principal para dirigirse hacia el Cuarto del Gobernador, una de las salas de audiencias que antaño había sido utilizada como museo y que ahora servía para recibir a dignos mandatarios y otras personalidades.

El acto se inauguró con unas palabras del alcalde, entre óleos coloridos y paredes tapizadas en seda verde. Lentamente fueron desfilando un puñado de hombres y mujeres que habían formado parte del operativo de emergencia en el Hudson. Un avión de pasajeros cayó al agua en circunstancias extrañas, pero gracias a la rapidez de aquellos bomberos y policías no se produjo ninguna víctima. Serena estaba entretenida en mirar de reojo la famosa colección de retratos estadounidenses del siglo xix, cuando reclamaron la presencia del comisionado de policía para que hiciera los honores de entregar los certificados de reconocimiento a los héroes.

—Hoy es un día en el que damos gracias a Dios porque somos capaces de mostrar una sonrisa y manifestar que, al trabajar codo con codo, podemos conseguir todo aquello que nos propongamos —decía el alcalde con voz emocionada.

Y a ella el corazón le dio un vuelco.

Al seguir a su padre con la mirada, descubrió en la primera fila, junto al legendario escritorio de George Washington y entre dos damas muy elegantes, la indiscutible figura trajeada de Alexander Barrymore.

Sintió que se le encendían las mejillas cuando él se inclinó para hablarle al oído a una de las mujeres, mucho más joven que la otra y realmente guapa, la cual le sonrió con amor y le acarició la mejilla. Decir que se encontraba en desventaja con ella habría sido una ironía. Desde su posición en la segunda fila, al otro extremo de la sala, podía constatar la delicadeza de sus facciones y la elegancia con la que vestía un Versace corto de terciopelo azul. Sin más joyas que una gargantilla de oro y una sencilla melena oscura cayendo sobre sus hombros, Serena fue consciente de lo absurdo que resultaría competir con ella.

El final de la ceremonia la sorprendió en mitad de sus cavilaciones. Su padre estrechó la mano de un hombre de pelo blanco, tan alto como él, y echaron a andar hacia ella mientras conversaban, por lo que aprovechó para dar otra ojeada a la feliz pareja que no dejaba de sonreír y hacerse arrumacos mientras hablaban. Había que reconocer que el abogado era veloz como un águila en sus capturas. Aunque a ella eso no le afectara ni lo más mínimo. Vio que se levantaban y que él decía algo a la mujer de más edad, la cual mostraba un gran parecido con la otra. Después, se quedaron a solas y la joven le ajustó el nudo de la corbata con demasiada familiaridad. Él alzó la cabeza con un gesto de «no me estrangules, mujer» y, en ese instante, sus miradas se cruzaron. Al principio pareció desconcertado al encontrarla allí, por lo que se inclinó para decirle algo a su acompañante, que se giró rauda para mirarla.

Ella apartó la vista con celeridad, el corazón le latía a mil por hora y buscó a su padre con apremiante urgencia por largarse de allí.

—Serena, cariño —la sorprendió la voz de este cuando se disponía a salir de la sala—. Me gustaría presentarte al señor Barrymore. Ya conoces a su hijo, vino en representación de la familia a la fiesta de mi cumpleaños. —Le faltó decir: «y a mi despacho para que os echara la bronca».

Ella lo saludó amablemente y cruzó unas palabras de cortesía. Reconoció el gran parecido físico que guardaba con Alex, pero se cuidó mucho de decirlo en voz alta.

—Ya me comentó mi hijo que sois buenos amigos. Tengo que admitir que no exageró cuando nos dijo a su madre y a mí que eras muy bonita. —Ella sintió que se sonrojaba hasta las orejas, pero no pudo añadir nada porque el hombre miró a su espalda y exclamó—: ¡Ah! Aquí llega Alexander.

No tuvo otra opción que volverse. Él había cruzado la sala y caminaba hacia ellos. Por un instante, Serena creyó ver que sus labios se curvaban en una sonrisa. Seguro que percibía su desconcierto y disfrutaba con ello. ¿La habría descubierto mientras los miraba a hurtadillas desde su asiento? Indudablemente, sí.

—No somos tan amigos —murmuró con desaliento.

Al sentir su mirada fija en ella, su nerviosismo se acrecentó, por lo que le dio la espalda, aunque podía percibir su sonrisa sin verla. En realidad, parecía que su enfado se había mitigado con el paso de los días. O tal vez, era la compañía de la bonita muchacha que lo acompañaba.

El comisionado le estrechó la mano, saludándolo como si nunca lo hubiera citado para echarle una regañina, ni Alex le hubiera dicho mentiras del tamaño de un circo. El viejo juez palmeó el hombro de su hijo.

—Tenías razón, Alexander, Serena es una mujercita encantadora. Digna hija de su madre.

—Ya os lo dije.

Gracias al cielo, no añadió nada más del tipo «aunque también es un poco histérica».

Los dos hombres se alejaron cuando el juez Barrymore sugirió ir a buscar a su esposa.

—¿Has hablado de mí a tus padres? —se encaró a él nada más quedarse a solas.

—Tranquila, soy muy discreto. —El tono aterciopelado de su voz fue remarcado por una nueva sonrisa que en un principio pareció franca, pero que se hizo confusa—. ¿Y tú por qué has dicho que no somos amigos?

—Porque es la verdad. ¡Qué! ¿Por qué me miras así? —urgió ella, mostrando impaciencia.

Él se encogió de hombros, como si no comprendiera.

—Mirarte así, ¿cómo?

—Así. Como si te sorprendiera volver a verme, como si esperaras que estuviera en otro lugar. Así..., así... —Trató de abrir mucho los ojos.

Él soltó una ronca carcajada, como si ya no recordara que lo echó a patadas de su vida unos días antes. Al contrario, volvía a mostrarse encantador, agradable. Y eso la sacaba de sus casillas.

—Debería ser yo el que hiciera esa pregunta, Serena. Desde que nos hemos visto no has hecho otra cosa que atacarme. Bueno, atacarme como siempre —añadió en un susurro.

—Tal vez si no nos hubiéramos encontrado, no tendrías que soportar mi histeria.

—¿Qué histeria? ¿De qué hablas?

—O puede que si me hubieras dicho que ibas a venir a la recepción, yo no hubiera acudido y ahora no te sentirías tan... violento.

—Pero es que yo no estoy violento. —Separó los brazos del cuerpo, como si no comprendiera.

Serena se dio la vuelta para salir de la sala y él la siguió, caminando a su lado. Sabía que ambos estaban jugando a algo. Ella intentaba no mostrarse vulnerable y él la provocaba. Él pretendía seducirla y ella procuraba espantarlo. Ella quería verlo y él desaparecía de su vida tan rápido como había irrumpido, pero cuando lo tenía frente a frente, deseaba que se marchara. Estaba claro que no tenían solución. Se trataba de un juego sin reglas, uno sucio, el mismo que le propuso para ser su socia. Un juego al que ella accedió participar, aun a sabiendas de que perdería.

Y ahora se estaba poniendo en evidencia, delatando lo mucho que le afectaba volver a verlo. En definitiva, estaba perdiendo facultades para enmascarar sus sentimientos y eso la irritaba todavía más. Sobre todo por verlo acompañado.

Al ver que negaba con la cabeza como si pensara que era tonta, hizo ademán de alejarse, pero él la retuvo por la cintura y le dio un beso rápido en los labios antes de que tuviera ocasión de reaccionar.

—¿Te has vuelto loco? —Retrocedió, dándole un manotazo.

—Sí, por ti. Ya te lo dije la otra noche. Y lo diré cuantas veces sea necesario para que te entre en la mollera: estoy loco por ti.

—Eres imbécil. —«Además de mentiroso».

—¡Ah! Imbécil, imbécil... —canturreó él de buen humor al llegar al inicio de las espléndidas escaleras, donde se quedaron parados—. He echado de menos tus simpáticos piropos, Serena. Nadie me dice «imbécil» en un tono tan sexy. —Se acercó un poco más para preguntarle—: Y tú, ¿me has echado de menos?

Ni muerta lo reconocería.

—No me hagas preguntas inapropiadas, Alexander, y no te diré mentiras.

Él se puso muy serio. Con su pelo espeso y oscuro, sus ojos profundos y extrañamente brillantes, con sus facciones de actor más tensas que nunca.

—Todo tiene un límite, Serena. Mi paciencia también lo tiene.

—Si tan mal te parece, rellena una queja formal.

—¿Una queja formal? —Enarcó una ceja negrísima.

—Sí, eso mismo.

—¿Quieres que rellene una puta queja? —Su tono se hizo más grave.

—Sí, y después puedes echarla en el buzón de sugerencias de los imbéciles o limpiarte el culo con ella.

Él se apartó como si lo hubiera golpeado. La observó sin decir nada, aunque ella juraría que podía escuchar el chirrido de los engranajes de su cerebro mientras evaluaba lo que significaba aquella respuesta.

Pero como siempre le ocurría con él, no tuvo tiempo de rectificar.

El viejo juez y su esposa se acercaron hasta ellos, al mismo tiempo que su padre y la joven vestida de Versace, con la que Alex conversaba animadamente. No pudo disimular la sorpresa al saber que la atractiva mujer, que en ese momento se colgaba de su brazo mientras la miraba con interés, era Jocelyn, su hermana menor. De hecho, algo debía de hacerle mucha gracia porque no dejaba de sonreír cada vez que sus miradas se encontraban. Sus ojos eran tan azules e intensos como los de él, idénticos y censuradores.

La señora Barrymore le repitió un par de veces lo amiga que había sido de su madre, así como lo guapa y elegante que encontraba a aquella niña tímida que recordaba con afecto. Mientras la escuchaba fingiendo atención, vio cómo Alexander se adelantaba con su hermana hacia la salida, como si el asunto ya no tuviera nada que ver con él; seguramente para seguir cuchicheando sobre el ridículo que había hecho al mostrarse tan antipática como una niña caprichosa.

Ella descendió la alfombrada escalera en silencio, escuchando los halagos que la distinguida señora Barrymore seguía haciendo de su madre. Al llegar a la balaustrada que coronaba el pórtico, el juez sugirió tomar una copa en su casa. Hacía años que no se encontraban y deseaba rememorar tiempos mejores del pasado.

—Estoy muy cansada, papá, prefiero dejarlo para otro día —se excusó, procurando que no la escucharan.

De repente sentía frío, un torrente de emociones estaba batallando en su estómago y solo sabía que debía irse de allí. Alejarse de él, que había pasado de besarla y decirle que estaba loco por ella a ignorarla mientras seguía hablando en la distancia con su hermana.

—Solo será una copa, nenita. No nos llevará mucho. Además, hacía tiempo que no disfrutaba de tu compañía.

—Pero...

—¿Vamos, comisionado Logan? —Se acercó el juez con una sonrisa—. Supongo que recuerdas dónde vivimos.

—¿Cómo que te marchas a tu apartamento? —se interesó Jocelyn con extrañeza, cuando llegaron al otro extremo del parque.

Él le dirigió una mirada vacía, como si no comprendiera la pregunta. Se paró junto a su deportivo y se dispuso a pulsar el mando de apertura de las puertas.

Serena tenía razón. No esperaba encontrarla en un acto honorífico a cargo del alcalde, rodeada de personalidades y del brazo de su padre. Como él tampoco habría asistido de no ser por la presión que ejerció su hermana al pedirle que la acompañara.

Se había prometido que la dejaría en paz durante unos días, aunque le costó mucho esfuerzo por su parte no intentar verla de nuevo. Pero no quería terminar pareciendo un acosador cuando en realidad solo era un hombre enamorado. Sí, lo había comprendido nada más verse durmiendo a su lado, como si no fuera él el que miraba la tierna escena que lo perseguiría el resto de su existencia. Le extrañaba incluso pensar de esa manera. ¿Cómo podía enamorarse alguien de una persona a la que solo había visto unas cuantas veces y que lo tachaba de imbécil a la menor ocasión? Era imposible. Tenía que haber otra explicación para que pensara a todas horas en ella, sintiera su olor, su sabor, para que deseara tenerla en sus brazos todas las noches y despertar por las mañanas a su lado. Debía de ser imbécil de verdad. A lo mejor estaba sufriendo un desorden obsesivo digno de ser estudiado por un psiquiatra, porque nadie en sus cabales regresaba a que le patearan el culo, una y otra vez, sin descanso.

Ella necesitaba tiempo para saber qué era lo que realmente deseaba de él y se lo había concedido. Mientras hicieron el amor le pedía cosas que luego le negaba con la boca y ¡joder...! Estaba hecho un lío. Además, llevaba una semana horrible con el gilipollas de Brian Kinney pisándole los talones. Si le hubiera partido la cara la noche que lo tuvo enfrente, en el apartamento de Serena, ahora no estaría sufriendo las consecuencias de ser un romántico. Sí, un imbécil, como le repetía hasta la saciedad, por actuar como un caballero en lugar de romperle las piernas allí mismo, delante de ella.

Esos últimos días había echado de menos su sonrisa, que ya le costaba en exceso arrancársela. Más de una vez se había sentido tentado de llamarla para escuchar su voz. Aquella misma mañana estuvo a punto de telefonearla a fin de invitarla a la recepción del alcalde, para después llevarla a su cama y meterse de nuevo entre sus muslos. Afortunadamente no lo hizo, porque ni ella había suavizado su humor en los días que no se habían visto, ni él estaba dispuesto a seguir dejando que lo pateara como si fuera una pelota.

Él era un hombre que estaba acostumbrado a que nada, ni nadie, trastocara sus planes. Hacía años que había aprendido a recubrirse de una pátina de ingenio para aislarse de lo que no fueran sus propósitos, dando esa apariencia casual que tanto le beneficiaba. Pero desde que la detective se había colado en su vida como una bala, ella era su prioridad, y lo que más le molestaba era que cada vez que conectaban él salía malparado.

Precisamente por ella estaba tomando cartas en el asunto.

No le gustó lo que sintió cuando la observó dormir a su lado, abrazada a él, aferrándose a lo que posiblemente sería lo que tanto temía perder. Ni tampoco le hizo gracia que lo comparara con los otros hombres que le habían hecho daño. Por ese motivo, el cabrón que llevaba dentro, el mismo del que advirtió a Vlad que se cuidara, había decidido que ya era hora de actuar.

—¿Me estás escuchando, Alex? —insistió Jocelyn, que al parecer le había dicho algo.

—Sí, claro que te escucho. —La miró confuso.

—No, no lo estás haciendo. Pero da igual. Te preguntaba que qué es lo que ha ocurrido para que, en un segundo, hayas pasado de ser el hermano más simpático del mundo a un hombre que parece a punto de ir a la horca.

—Eres una exagerada. —Sonrió con tristeza y abrió la puerta del coche—. ¿Te llevo a casa? He recordado que tengo asuntos pendientes, no puedo entretenerme.

—Si tanta prisa tienes regresaré con papá, pero eso no fue lo que me prometiste cuando acepté venir desde Atlanta para pasar el fin de semana contigo.

—Iré más tarde, no te preocupes. ¿Temes que nuestros padres intenten quitarte de la cabeza ese nuevo negocio que te traes entre manos?

—No lo temo, estoy segura de que me lavarán el cerebro para que renueve mi licencia de abogada.

—Lo de diseñar joyas no les ha hecho mucha gracia.

—Pero es mi vida, Alex —justificó ella con ímpetu.

—¡Eh, que yo estoy contigo! —La abrazó, besándola en la frente—. Nadie puede obligarte a hacer algo si tú no lo deseas, ¿vale?

—¿No? ¿Y entonces por qué ella te obliga a cambiar tus planes? Todo el mundo se dará cuenta de que sales huyendo de la señorita Logan. ¿Qué te ocurre con la hija del comisionado? Hace unos minutos, ahí dentro, me has dicho que era la mujer más impresionante que habías conocido; sin embargo, ahora parece que la rehúyes como si tuviera la peste.

—¿Qué pasa, hermanita, ahora te dedicas a psicoanalizarme? —ironizó con la verdad, que era demasiado evidente.

—No, pero tantos años al lado de mis hermanos mayores me han enseñado a aprender a leer lo que pasa por sus privilegiadas cabezas de machotes Barrymore.

—Muy graciosa. ¿Te diviertes?

—Sí. Perdóname, Alex, no es mi intención burlarme de ti, pero es que es la primera vez que veo que te quedas sin palabras delante de una mujer; una muy bonita, por cierto, que se ha puesto un poco celosa al pensar que entre tú y yo había algo.

—Su problema es más complejo que unos simples celos —le aseguró muy serio—. Ella no es de esas.

—Entonces no lo niegas, esa chica te ha calado muy hondo, Alexander.

El regocijo de Jocelyn le estaba pateando el estómago, aunque se tratara de su querida hermanita pequeña.

—Vale, lo reconozco. ¿Has oído eso de la pirámide de necesidades básicas? —Ella afirmó con la cabeza—. Pues Serena está en el primer escalón.

—Pues sí que te ha dado fuerte con la detective Logan.

—¿Quién es la detective Logan? —Los sorprendió la voz impaciente de su madre, que se había acercado hasta ellos.

—Serena es la detective, mamá —le aclaró Jocelyn.

—¿Detective? Pero su padre nos ha comentado que estudió criminología en la Universidad de Columbia. ¿No se dedica a la abogacía como vosotros? —Miró atónita a su hijo y se mordió los labios, contrariada—. Una mujer policía es tan poco... refinada.

—¿Qué pasa, mamá, ya no te parece un buen partido? Pues deberías verla cuando empuña un arma y le clava la rodilla a un sujeto entre los omóplatos.

—¡Alex! —le regañó su hermana mientras trataba de disimular una sonrisa.

Su madre, por el contrario, parecía haberse quedado muda al imaginar la escena que acababa de describirle.

—No finjas que te escandalizas, hermanita, porque tú también lo has pensado. Y todo cuanto he dicho es cierto. Si no, pregúntale a Sergey.

Jocelyn dejó de sonreír. Hacía muchos meses que no escuchaba aquel nombre. Afortunadamente, el teléfono móvil de Alexander comenzó a sonar y él se apartó para hablar con intimidad, porque si algo estaba claro era que sus hermanos también sabían leer en sus ojos, y estos habrían delatado su zozobra.

Cuando los faros del coche de los Barrymore alumbraron la verja que rodeaba la mansión, su padre frenó lentamente hasta que la puerta comenzó a abrirse.

—¿Qué te pasa, Serena? Estás muy callada.

—Ya te dije que estaba cansada, solo eso.

—Me he dado cuenta de que tu amigo el abogado tampoco tenía mucho interés en reunirse con nosotros y su familia. Ha sido salir del ayuntamiento y largarse como si llevara una bomba de mano en el bolsillo.

—Su hermana ha dicho que tenía asuntos pendientes —lo justificó, sin saber la causa.

Sobre todo porque cuando la joven Barrymore se excusó en su nombre, no dejaba de mirarla con censura.

—¿Por qué has dicho a su padre que no sois amigos? A mí no me dio esa impresión el otro día, en la central.

—Porque no lo somos. —Jugueteó con los botones de su abrigo—. ¿De qué te extrañas ahora? Deberías alegrarte de que tus órdenes se cumplan, en lugar de enfadarte. —Se le hacía muy raro estar hablando con su padre de aquello.

—Yo no estoy enfadado. —Inició la marcha tras el coche del juez y se internó en un enorme jardín bordeado por farolas.

—¿Ah, no? —Lo miró de reojo, con la seguridad que le confería la oscuridad de la noche.

—Claro que no. Jamás me atrevería a sugerir con quién puedes ir y con quién no. Reconozco que no me hizo mucha gracia ver la rapidez con la que cambiabas de novio. Tus relaciones sentimentales han dado demasiado de qué hablar en el departamento y eso es algo que no agrada a un padre; en especial tu fulminante ruptura con Brian cuando él ya estaba muy unido a nuestra familia, con planes brillantes de futuro para vosotros dos. Pero ¿acaso te ha importado mi opinión alguna vez?

—Sabes que sí. ¿Cómo puedes decir eso? —Se movió inquieta en el asiento—. Además, te recuerdo que nos dijiste a Alex y a mí, en tu despacho, que no querías volver a vernos juntos.

Él quitó la llave del contacto, una vez que hubo estacionado, y se giró para mirarla en la penumbra.

—Juntos. Pero me refería a «juntos, interfiriendo en homicidios de la 33»; «juntos, investigando un caso que no os compete». A esa clase de «juntos». ¿Me estás insinuando que si hubiera querido decir otra cosa, habrías obedecido?

—No, claro que no.

—Entonces tú misma te contradices. Si no quieres la amistad del abogado, no la aceptes. Pero que sea una decisión tuya, Serena, no me endilgues a mí el muerto.

Ella lo miró como si no lo conociera. O como si después de mucho tiempo, lo reconociera.

—Papá, yo también me alegro de haber salido contigo esta noche.

—Lo repetiremos, nenita.

12

Cuando Alexander estacionó frente a la discoteca Blue Moon ya era bastante tarde. No era cierto que tuviera asuntos pendientes, tal y como dijo a Jocelyn para evitar la reunión amistosa que su padre había programado con los Logan en la gran mansión familiar. Aunque al final, la pequeña mentira se convirtió en realidad. Sonia, la gogó y camarera del local que April usaba como tapadera de sus amoríos, lo citó a la hora del cierre porque tenía algo muy urgente que contarle. Así que después de pasarse por su pequeño piso en Brighton, cambiarse de ropa, coger una caja de preservativos y ponerse algo más acorde que no indicara que venía de una elegante recepción, esperó un buen rato hasta que salieron los últimos clientes y el propietario cerró el portón principal.

Cuando vio aparecer a los trabajadores por una salida lateral, abandonó el cálido refugio del coche y caminó hacia ellos, que se dispersaban en varios grupos a medida que tomaban distintas direcciones. No tardó en reconocer a la muchacha. Su rubia melena fulguraba bajo las luces de neón, y sus piernas destacaban bajo la minúscula minifalda mientras daba saltitos por el aire helado que las azotaba. Él sonrió ante la idea de que pronto estaría entre esos muslos que ella apretaba para paliar el frío.

Al verlo al otro lado de la calle, Sonia levantó un brazo y lo saludó con una sonrisa; no tardó ni dos segundos en despedirse y correr hacia el coche, como si estuviera tan ansiosa como él por buscar un sitio en el que descargar su rabia, su frustración y, ¿por qué no?..., echar un polvo.

Apenas cruzaron un saludo. Ella se empinó para darle un beso breve en los labios y se colgó de su brazo, echando a andar calle arriba.

—No seas impaciente —replicó con un mohín a la pregunta de Alex referente a la urgencia de su llamada—. Estos zapatos me están matando y me muero por beber algo, pero algo bueno de verdad y no ese whisky de garrafa que servimos en el Blue Moon.

—Si quieres buscamos algún lugar que todavía esté abierto a estas horas.

—También podemos subir a mi habitación, tomar ese whisky, charlar y... bueno, ya sabes... —Ella descendió el tono de su voz hasta convertirlo en algo meloso.

—Me parece buena idea —aceptó él al ver que se paraban ante el portal estrecho y oscuro de un pequeño hostal de no muy buena reputación. Procuró que su voz sonara alegre, pero que lo asparan si se estaba divirtiendo—. Supongo que tu whisky será del mejor.

—El que se merece un hombre como tú. Y después de varios orgasmos nos sabrá a gloria. ¿Estás de acuerdo?

—Totalmente de acuerdo.

No se había equivocado al imaginar que Sonia lo había telefoneado para algo más que para darle información, porque se quedó parada delante de la puerta, esperando su respuesta y con una mirada indiscutiblemente sexual en los ojos. Al ver que tardaba en decidirse, la vio fruncir el ceño al tiempo que se apretaba contra él.

—Venga, Alex, sabes que me muero por descubrir qué escondes aquí. —Le echó mano a la entrepierna y él procuró no mostrar sorpresa—. ¡Vaya! ¿Este es tu estado en reposo o es que también te mueres por ver lo que yo tengo aquí? —Condujo una de sus manos al centro de sus muslos, en mitad de la estrecha minifalda—. De no ser porque el otro día te acompañaba tu prima Alberta, tú y yo ya no tendríamos ningún secreto entre los dos.

La visión de Serena susurrando su nombre entre jadeos, con él tocando el cielo mientras se derramaba en su interior, relampagueó en su mente para desvanecerse en un segundo. Y sus pretensiones de olvidarla en brazos de Sonia se esfumaron también.

—Eres consciente de que necesitaríamos horas para descubrirnos mutuamente —desvió su respuesta al tiempo que recuperaba su mano, con la esperanza de que ella lo liberara a él.

Todos sus planes por quitarse a la detective de la cabeza acababan de irse al traste. Mientras esperaba a la bailarina en el coche, se había alegrado de que aquella mujer pudiera sacarle la espina que tenía clavada desde que Serena le había lanzado su arsenal de puñales hirientes, pero una vez se encontró con la mano de Sonia rodeando sus testículos y la promesa de una explosiva noche de sexo, todo él se había desinflado.

Ella ronroneó en mitad de una carcajada y le plantó otro beso húmedo en los labios, promesa de los muchos más que le daría aquella noche mientras descubrían los secretos que guardaban bajo la ropa. Aunque ella escondía más bien pocos.

Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Sonia repitió que los zapatos la estaban matando, se los quitó con rapidez y se los entregó para buscar las llaves en su bolso al tiempo que le explicaba que la dueña de la pensión no abría la puerta a nadie después de las doce de la noche. Él miró los zapatos sin saber qué hacer con ellos; eran negros, con unos adornos muy pequeños que servían de broche. Los afilados tacones brillaban bajo el luminoso rojo de la fonda. Y en ese instante, un fogonazo estalló en su cabeza, justo al mismo tiempo que varios coches patrulla y uno camuflado con las luces encendidas giraban en la esquina para plantarse a menos de un metro de ellos, encaramados en la acera.

Sonia gritó asustada y se abrazó a él, que apretó el calzado al sujetarla. Enseguida se encontraron entre cuatro agentes uniformados y dos detectives que le indicaron que soltara a la joven, le ordenaron con brusquedad que alzara las manos, tirara al suelo lo que llevaba en ellas y se pusiera de cara a la pared. Apenas hubo un forcejeo en el que él dijo no comprender nada mientras le leían sus derechos, le colocaban los grilletes y le metían de malos modos en la parte trasera de uno de los coches patrulla.

El estridente sonido del teléfono móvil la despertó en mitad de un sueño que le había costado conciliar más de dos horas. Serena estiró la mano y buscó en la oscuridad para localizarlo sobre la caja de cartón y poder lanzarlo contra la pared, pero debía de haberlo dejado demasiado lejos porque no conseguía dar con él. Cuando por fin lo atrapó, este dejó de sonar y ella se cubrió la cabeza con el edredón, preguntándose a qué dioses habría ofendido para que la vida la tratara tan mal.

No había transcurrido ni un minuto cuando alguien golpeó la puerta en lo que claramente era una llamada urgente. Eso, o pretendían tirarla abajo.

Con el recuerdo de la visita de Alexander días atrás, se sentó en la cama y trató de aclararse la mente. El que aporreaba la entrada de su casa no podía ser el mismo hombre comprensible que la buscó para alimentarla ese día, ni el amoroso de hacía unas noches ni tampoco el ofendido que la había evitado desde que lo insultó en el ayuntamiento. Miró el reloj mientras salía de la cama, constató que eran las tres de la madrugada y bajó a abrir antes de que se despertaran los vecinos.

Nada más girar el pomo, la puerta se abrió al ser empujada desde afuera.

—¿Usted?

El amigo ruso de Alexander se coló en su ático y el conserje, pálido como un fantasma, se quedó parado en el umbral.

—No he podido impedir que subiera, señorita Logan. Dice que le conoce y que usted le recibiría... —explicó el hombre, nervioso y sin querer mirar al desconocido, que por su aspecto parecía capaz de liarse a puñetazos con quien se opusiera a sus exigencias.

—Se trata de Barrymore, está en problemas por su culpa —fue todo cuanto alegó Sergey en su defensa.

Serena tranquilizó al conserje, asegurándole que efectivamente conocía al intruso.

—¿Qué problemas son esos para que venga a despertarme a estas horas? —inquirió, enfrentándose a él cuando quedaron a solas.

Él miró con disimulo el deshabitado comedor, pero no dijo nada que mostrara su desconcierto. Clavó sus ojos oscuros en ella, negros como los callejones que frecuentaba en las noches, y tensó la mandíbula mostrando su enfado.

—Alexander está detenido.

—¿Detenido?

—Eso he dicho. ¿No hablo con la suficiente claridad?

—Sí, hablas muy claro y muy fuerte también —replicó ella al ver que sus modales dejaban mucho que desear—. ¿Y qué pretendes que solucione yo? ¿Qué ha hecho?

—¿Cómo que qué ha hecho? —Se inclinó, amenazador, tuteándola del mismo modo que lo hacía ella—. ¡No ha hecho nada! Esto es cosa de tu capitán Kinney.

—Pero habrá algún cargo contra él. —Se movió nerviosa al escuchar el nombre de Brian ligado al de Alexander.

—Lo acusan de ser el Asesino de la Chistera. ¿Qué te parece, detective?

—Eso es absurdo.

—Ya. Bueno, ¿piensas quedarte ahí toda la noche deliberando sobre las injusticias de la vida? —le apremió con una mirada mortífera.

—Dame un momento para vestirme e iremos a ver lo que ha ocurrido —le pidió mientras se dirigía a la escalera—. ¡Y no toques nada! —le ordenó al verlo moverse por la estancia.

—¿Qué pasa, poli? ¿Temes que rompa la cristalería fina?

Ella ignoró el mordaz comentario y se vistió a la mayor brevedad. Tener a aquel hombre en su casa no la tranquilizaba, aunque no hubiera nada que pudiera robar ni romper, como él le había recordado. Además, el hecho de saber que Alex estaba acusado de algo tan ilógico como ser el Asesino de la Chistera tampoco la apaciguaba. Era como si todo se hubiera puesto patas arriba, como si al saber que él estaba en apuros, necesitara correr a su lado.

En cuanto abandonaron el edificio, Sergey le indicó que irían en su coche y le explicó lo que sabía mientras conducía hacia la comisaría 33. Le dijo que Alexander había utilizado la llamada que le concedían para llamarle a él porque así sabría qué hacer.

—¿Y no podía haberla utilizado para buscar un abogado? —«¿O se cree tan listo que puede defenderse él mismo?», pensó mientras enfilaban hacia la sección de Washington Heights, al norte de Manhattan. Aunque presentía que si Brian estaba detrás de aquella detención, el ruso tenía motivos para estar preocupado.

—Lo que Alexander necesita es que lo saquemos de allí, no un abogado. —La miró como si pensara que no estaba a la altura de comprender nada.

—Agradezco la confianza, Saenko, pero me temo que poco podré hacer en la 33.

—No es confianza, detective —le aseguró sin quitar los ojos de la carretera, y ningún interés por seguir hablando con ella.

Su perfil adusto se dibujaba recortado contra la oscuridad, en contraste con la luz de los halógenos que alumbraban los monumentos históricos que dejaban atrás a gran velocidad. No creía que la presencia de Saenko a su lado ayudara mucho, si es que pretendía entrar con ella en la comisaría. Su aspecto, siempre tan oscuro y amenazador, no invitaba a la hospitalidad. Aunque no hizo falta decírselo. Cuando aparcó frente al emblemático edificio, él bajó del coche y lo rodeó para esperarla.

—Entraré yo sola.

—Estoy de acuerdo. Dame tu número de teléfono y te diré cómo llevo el asunto.

—¿Qué asunto?

—El que ha encerrado a mi amigo.

Washington Heights. Comisaría 33

—Vamos, Barrymore, ¿no te cansas de decir siempre lo mismo? —Brian se inclinó sobre la mesa de su despacho.

—¿Cansarme? Claro que no. Ya le he preguntado que a qué se debe el honor de que el capitán Kinney, en persona, pierda su valioso tiempo interrogando en su despacho a un testigo.

—Pero es que tú no estás aquí como testigo, Barrymore, sino en calidad de detenido. ¿Acaso no has oído con claridad al agente mientras relataba el motivo de tu detención, así como tus derechos?

—Me ha impresionado más la cautela con la que usted ha asegurado los grilletes antes de sentarse frente a mí. —Se inclinó para mostrarle las manos encadenadas a la espalda—. ¿De verdad cree que esto es necesario? ¿Tan peligroso me considera?

—«Potencialmente peligroso», lo dice el reglamento, pero ya deberías saberlo. Tú conoces a la perfección cómo funcionan las ordenanzas, has estado en cientos de interrogatorios como este. Aunque siempre al otro lado.

—Como este, no. Normalmente no se toma declaración en el despacho del capitán, y menos sin la presencia de un abogado o la del fiscal. Pero aquí, sin cámaras ni la consabida cristalera de espejo desde la que puedan observar otros sin ser vistos... —Chasqueó la lengua—. No es muy usual, ¿no está de acuerdo?

Brian Kinney se frotó la barbilla con una mano y la cerró en un puño con gesto impaciente.

—Tal vez te estamos dando privilegios de los que no gozaría cualquier otro detenido.

—Permítame que lo dude.

—¡Bueno, dejémonos de cháchara! —Golpeó la mesa—. Te hemos pillado con las manos en la masa, no puedes negarlo.

—Me han pillado subiendo a la habitación de una mujer. ¿Desde cuándo eso es un delito?

—Esa muchacha estaba atemorizada cuando llegaron mis hombres. Además, no pasemos por alto el detalle de que llevabas sus zapatos en la mano cuando te disponías a atracarla, y Dios sabe qué más. Pero, por fortuna, esta vez te hemos pillado a tiempo.

—Ya le he dicho que se los quitó ella porque le apretaban. Yo no soy el hombre que buscan. Y usted lo sabe muy bien.

—¡La empujaste hacia el portal para terminar con ella! —vociferó, dando un golpe en la mesa.

—¡Íbamos a echar un polvo! —él respondió en el mismo tono de voz.

—Ya veo que quieres ponérnoslo difícil.

—Pregúntele a Sonia, ella le dirá la verdad. Me llamó por teléfono, quedamos para vernos y me invitó a su habitación.

—Ya le hemos preguntado. ¿Y sabes qué? Ni te citó, ni tenía pensado subir a la pensión contigo, ni ha reconocido nada de eso. Tú apareciste de la oscuridad y... ¿tengo que continuar?

—¿Cómo que no me citó? Si Sonia no ha declarado que fue ella la que me llamó, solo se me ocurre pensar que haya sido usted el que ha planeado esta detención. ¿Qué quiere exactamente, capitán?

—De momento, que confieses.

—Eso no es cierto. Quiere algo más —insistió Alex con convicción.

Durante unos segundos, nadie dijo nada. La silla de hierro del capitán crujió cuando se reclinó en ella. Lo vio pasarse una mano por los cabellos rubios, perfectamente peinados.

—Colabora con nosotros. —Kinney señaló a dos de sus hombres, que permanecían apoyados en la pared con gesto aburrido—. Si nos cuentas por qué mataste a April, podremos echarte una mano con el fiscal, incluso reducir los cargos. Pero si te niegas a hablar, no conseguiremos ayudarte.

—Y pensar que creía que eras un cabrón, Kinney. —Alex movió la cabeza como si no se explicara su error—. Permíteme que te tutee, hermano, pero tanta amabilidad me parte el corazón. Tanta bondad reunida en un solo hombre...

Brian ignoró su sarcasmo y se inclinó sobre la mesa para acercarse a él.

—Tenemos pruebas contra ti, Barrymore. Pruebas que te incriminan directamente con el asesinato de April.

—Esa acusación es muy grave.

—¿Quieres un abogado?

—No lo necesito. Yo soy abogado. ¿Qué prueba es esa? ¿Una mierda de huella? Claro que debe de haber alguna huella mía. Estuve dando un paseo con ella y después visité el escenario del crimen, pero eso no me convierte en el asesino.

—¡Vaya! —Sonrió con aprensión—. Ya veo que la detective de robos te mantiene informado. Serena siempre tan implicada en los asuntos turbios de los hombres que se meten en su cama. ¿Verdad?

—A ella déjala fuera de esto. —Estirazó de los grilletes que lo apresaban en la espalda.

—Háblame de tus hazañas, abogado —pidió el capitán con suavidad—. ¿Qué me dices de las otras mujeres que atacaste? ¿Por qué se te fue la mano con April? ¡Yo te lo diré! Era tan joven, tan bonita, que tus trofeos te supieron a poco. ¡Querías más! ¡Asqueroso psicópata de mierda! La mataste para poder eyacular en tus sucios pantalones.

—No sabes lo que dices. ¡Estás loco! —Él negó con incredulidad.

—Se te nota cierta hostilidad, Barrymore.

—Y a ti poca sensatez.

—¿Sabes? Serena está muy necesitada de amor, tanto como para mendigárselo al primero que se cruce en su camino. ¿Te gustan sus zapatos?

—Suéltame, cabrón. No tienes cojones de decirme eso cara a cara, sin tenerme inmovilizado. —Tironeó de las esposas con furia.

Alex lo vio levantarse con el gesto apretado y caminar hacia sus hombres.

—Traedle al abogado Barrymore un vaso de agua. —Se paró a su espalda para hablarles—. Al parecer, tiene la garganta seca y en la 33 somos muy considerados. No tengáis prisa —añadió sonriendo al verlos salir.

Cuando quedaron a solas y sin dejar de sonreír, levantó hacia atrás la mano y le asestó un puñetazo en la cabeza, provocando que se golpeara la cara contra la mesa.

—¿Eso es todo cuanto sabes hacer? —jadeó Alex cuando consiguió reponerse del golpe que lo había sorprendido.

Un dolor intenso martilleaba su cerebro de forma ascendente, aunque se irguió con rapidez para volverse a mirarlo. Más que nada para prevenirse de un nuevo ataque.

—Todavía no he empezado contigo. —Lo vio frotarse los nudillos con la otra mano.

—Ambos sabemos que este interrogatorio no tiene valor probatorio, Brian Kinney. ¿Qué es lo que pretendes? ¿Por qué no hablas claro de una vez, y dejas de fingir que tienes algo que demuestre mi implicación en el crimen?

El capitán se apoyó con ambas manos en la mesa frente a él, que todavía sentía fuertes latidos en la cabeza. Debía de haberle hecho un corte en la frente porque un hilillo de algo caliente se deslizaba por su mejilla a cada nueva punzada.

—Te crees muy listo, ¿verdad, Alexander? —Lo agarró por el pelo y le alzó la cabeza hasta quedar cara a cara, como él le había pedido—. Sé que estos días has estado metiendo las narices donde no te importa. —Se acercó tanto que, por un segundo, Alex creyó que le mordería en la nariz—. No sigas por ese camino, abogado. Tú no me conoces, aunque ya debes de tener una ligera idea de lo que soy capaz de hacer cuando las cosas se tuercen, ¿verdad?

—Huelo tu miedo, capitán, voy a convertir tu vida en un infierno —le advirtió él con voz mortal, la mirada fría y los músculos del cuello tensos.

—Te lo advierto por última vez, Barrymore: deja de escarbar en la mierda o Serena se pringará. —Al escuchar el rumor de la puerta al abrirse, soltó su pelo bruscamente y se alejó—. ¡Hey, muchachos! —El tono de su voz volvió a ser casual al ver a sus hombres, que regresaban con el agua—. Al aparecer, el detenido ha tropezado cuando intentaba levantarse. —Chasqueó la lengua, llevándose el vaso a los labios para dar un trago—. Vamos, limpiadle esa cara antes de que lo manche todo de sangre. Y quitadle las esposas, no vaya a ser que nos denuncie por abusar de la autoridad. Aunque eso no va a ocurrir, ¿verdad, abogado?

Serena sabía que no sería bien recibida en la 33, aunque todavía contaba con algún amigo entre sus antiguos compañeros. Buscó entre los uniformados de azul, que a pesar de las horas intempestivas ya mostraban bastante actividad, pero no supo a cuál acudir. Tampoco pasó por alto las miradas de sospecha que levantó a su paso, como si llevara tatuada en la frente la palabra «peligro». Después de valorar las distintas opciones que se ofrecían ante ella, decidió ir directa al despacho de Brian. Si había que enfrentarse a alguien, ese era él, por lo que no tenía sentido perder el tiempo. Ya estaba a punto de entrar en el ascensor cuando alguien la llamó por su nombre desde el pasillo que conducía a los calabozos.

Ella esperó con paciencia a que el subinspector Howard llegara a su lado, aunque no era precisamente tranquilidad lo que le inspiraba aquel encuentro. Cuando tuvieron su problema, él fue destinado a la 63, bien lejos de allí. Al parecer, había recuperado su puesto nada más marcharse ella.

—Hola, Serena —la saludó él. Por el temblor de su voz, supo que no era emoción, sino nerviosismo, lo que le había empujado a acercarse.

—Hola, Mike —su saludo fue mucho más cortante.

Una vez, hacía ya más de un año, aquel hombre de complexión atlética y gran atractivo físico también la hizo temblar a ella, aunque en ese caso sí era de emoción. Claro que entonces no sabía que estaba casado. Ni tampoco que le arruinaría la mitad de su vida. La otra mitad se la arruinó Brian.

—Si buscas al capitán Kinney, diré a uno de los muchachos que lo avise.

—En realidad, busco a Alexander Barrymore. Me consta que ha sido detenido y trasladado a estas dependencias.

—Sé quién es —la interrumpió con un gesto. Después carraspeó bastante incómodo y añadió, mientras se pasaba una mano por los cabellos castaños—: Sé que no es el momento adecuado para decirte esto, pero quería darte las gracias por todo lo que hiciste por mí.

—Mike, has tenido más de un año para hacerlo. Sí, estoy de acuerdo, no es el mejor momento.

—De todos modos, Serena, quiero que sepas que... yo iba a separarme de mi mujer...

—Mike, por favor. No quiero tu gratitud, ni tu amistad, ni nada que se le parezca —resolvió ella con voz rotunda—. Fui una ingenua a la que no se le ocurrió preguntarte si estabas casado, por lo tanto fue mi error. Lo demás que ocurrió, lo hice tanto por ti como por mí, de modo que no me debes nada. Pero puedes llevarme ante el detenido, eso sí lo acepto de ti.

Él suspiró con fuerza.

—Como quieras. Sígueme, está en una de las salas de retención.

—Ponme al tanto de lo que ha ocurrido, por favor.

Mike le explicó a grandes rasgos que habían sorprendido al abogado en plena acción en la calle. Caminaba a su lado mientras contaba lo poco que sabía de la detención con el mismo aire de determinación que la encandiló nada más poner un pie en aquella comisaría. Después, hubo un tiempo en el que su traición le hizo tanto daño que creyó que jamás volvería a enamorarse, pero pronto se dio cuenta de que la vida le ofrecía una nueva oportunidad. El capitán Brian Kinney se ocupó en un santiamén del problemilla en el que se había visto inmersa con el subinspector. La ayudó, la tentó con su sonrisa amable y sus falsas promesas de amor. Grandes planes para ellos en un futuro cercano... «Sí», pensó con tristeza mientras seguía a Mike por el largo pasillo. Apenas si escuchaba la monótona versión que este le narraba, su cabeza seguía divagando entre el abogado y los planes de Brian, que incluían a la mujer de su padre, la mentira y otra traición.

Nada más verla aparecer, Alex se puso en pie y esperó a que entrara.

—¿Qué haces aquí? —inquirió con brusquedad—. ¿Quién te ha avisado?

—¿Cómo estás, Alexander? —repuso ella con otra pregunta mientras entregaba el arma reglamentaria y el cargador por separado al policía de la puerta.

—He estado en hoteles mejores.

—Veo que no pierdes el humor. El subinspector Howard me ha puesto al tanto de la detención y te aseguro que estarás libre antes de que amanezca —le informó de forma profesional.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? ¿Ha sido Kinney?

Ella lo negó mientras le indicaba con la cabeza que regresara a su silla. Las salas de retenciones no solían ser cómodas, aunque era de agradecer que no lo hubieran encerrado en los calabozos. Una mesa y cuatro sillas en un recinto rodeado de cuatro paredes y poco más, pero que indicaba que su condición de detenido todavía estaba en el aire.

—Diez minutos, Serena, no quiero problemas con el jefe —le recordó Mike antes de cerrar la puerta.

Cuando le dio las gracias, se sentó a su lado y escudriñó su rostro sin disimulo.

—¿Qué te ha ocurrido en la frente? —Le apartó el pelo oscuro de la cara y observó el corte inflamado que todavía se mostraba reciente en la sien, muy cerca de la cicatriz con forma de «L» que ella había delineado en otros momentos más gratos—. Estás sangrando, ¿te han golpeado?

—Tropecé al levantarme en el despacho de Kinney después de que me interrogara.

—¿En su despacho? —Se mordió el labio inferior al comprender lo que había ocurrido—. Alex...

Un nudo de emoción le robó las palabras.

Todavía tenía su rostro enmarcado con las manos, los ojos azules de Alex fijos en los suyos, con aquella mirada entre cálida y exultante que tanto la afectaba. Era ridículamente agradable estar de nuevo tan cerca de él, aunque fuera en una de las salas de la 33.

De repente, desapareció el enojo que había dominado sus anteriores encuentros. El hecho de verlo herido minaba la resistencia que imponía a sus sentimientos.

—Vamos, Serena, ha sido un golpe de lo más tonto. —Le quitó importancia con un gesto.

No parecía muy afectado por lo que fuera que hubiera ocurrido.

—Sé de lo que es capaz Brian, y no voy a permitir que...

—Olvídalo, ¿de acuerdo? —Él también le enmarcó la cara con sus manos, quedando los dos enlazados de igual manera—. Deja que yo me ocupe de este asunto.

Serena dudó, pero finalmente asintió. Aunque eso no significaba que lo fuera a olvidar.

—¿Tienes frío? —le preguntó, tratando de recuperar la entereza que debía mostrar. Se levantó y dio unos pasos sin sentido—. Pediré que te traigan una manta. Este sitio siempre parece una nevera.

Él negó con la cabeza y se puso en pie, frente a ella.

—Dime, ¿por qué has venido?

—Tu amigo Sergey fue a buscarme.

—¿Sergey? ¿Se ha vuelto loco? —Ahora sí parecía que estaba realmente enfadado—. ¿En qué pensaba ese hombre al ir a buscarte?

Ella estuvo a punto de decirle que, al fin y al cabo, el ruso llevaba razón al culparla de su detención. Por las parcas explicaciones que Mike le había dado, acusarlo de ser el presunto Asesino de la Chistera no tenía fundamento alguno. Alex estaba pagando por los desaires que ella le había hecho a Brian. Y la herida de su cara lo corroboraba. No era la primera vez que golpeaba a un detenido. Ni tampoco era la primera vez que alguien pagaba un precio muy alto por mero capricho suyo.

—Creo que tu amigo pensaba en la mejor manera de sacarte de aquí. Y lo haré.

—Tú no harás nada. —Al verla fruncir el ceño, la sujetó por los hombros.

—Sí lo haré —replicó ella—. De momento, voy a avisar al inspector Howard. Le pediré que te tome declaración de lo que ha ocurrido en el despacho de Kinney y después llamaremos a un médico para que te eche un vistazo en la herida.

—No quiero a ese Howard cerca de ti, ¿comprendes? —¡Claro que comprendía! Y maldita la gracia que le hacía que él supiera aspectos de su vida que trataba de olvidar continuamente—. Lo que vas a hacer ahora mismo es irte a casa. Serena, yo solucionaré esto, pero te quiero lejos de Kinney.

Ella se fijó en cómo se frotaba las muñecas, las tomó entre sus manos y las inspeccionó con rapidez.

—También te ha apretado con saña los grilletes. ¡Esto es inadmisible!

—Olvídate de las heridas y dime la verdad: ¿por qué has venido?

Había algo demasiado inflexible en él. Como si una capa de hielo se escondiera bajo su faceta de hombre simpático, como si solo sirviera para ocultar el volcán que bullía en sus ojos.

—Ya te lo he dicho, porque tu amigo se presentó en mi casa para traerme aquí, poco menos que a rastras. —Él le lanzó una mirada de advertencia y ella soltó un resoplido. Estaba nerviosa. Se preguntaba en qué consistiría aquel volcán que luchaba por salir—. Y porque... —bufó otra vez, sin encontrar las palabras—. Porque eso es lo que hacen los amigos: se buscan y se ayudan.

—Te ha costado reconocer que somos amigos.

—¿Cómo puedes dudarlo? —Todavía tenía humor para ironizar después de todo lo que estaba ocurriendo.

Por un momento, creyó que iba a besarla. Él la atrajo hacia su pecho, la abrazó con suavidad y después se separó.

—Está bien, Serena —la sorprendió por el cambio de registro de su voz—. Puedes ayudarme de una forma: habla con tu padre.

—No pienso interceder por ti, pidiéndole ayuda a mi padre —lo interrumpió con brusquedad.

Si él también creía que podría utilizarla, estaba del todo equivocado. Nunca más dejaría que un hombre la pisoteara después de dormir con ella.

—No quiero que hables de mí, sino de ti y de lo que Brian está haciendo contigo. —Él también se mostró enfadado.

—¡Qué absurdo! ¿Qué quieres decir con eso?

—¿Por qué no eres capaz de escuchar sin interrumpirme? —Trató de tocarla y ella retrocedió hasta tropezar con la pared. Al percibir su nerviosismo, pareció pensarlo mejor porque sonrió; las comisuras de alrededor de sus ojos se hicieron más evidentes y añadió con voz queda, mientras le colocaba detrás de la oreja un mechón de pelo que le cubría el rostro—: Yo nunca iría detrás de ti por un interés personal. Si quiero que hables con tu padre, es precisamente para que quienes lo han hecho paguen por los errores que te han llevado a ser como eres. Sé que suena a incongruencia, pero debes creerme.

Aprovechando su desconcierto, Alex se inclinó y la besó, encerrándola entre su cuerpo y la pared, con el policía de guardia a su espalda, observándolo todo. Pero no le importó. Su pasión la dejó sin aliento. Era como si, por fin, el volcán que refulgía en sus ojos hubiera estallado, como si necesitara besarla para convencerla de que jamás la utilizaría. Ni siquiera escuchó cuando se abrió la puerta porque el corazón le palpitaba ruidosamente en los oídos.

Él rompió el beso con brusquedad y musitó una maldición. Ninguno dijo nada al ver aparecer al capitán Kinney, ni cuando escucharon cómo ordenaba al agente que se marchara.

—¡Vaya, vaya! —se mofó, dando a entender que los había sorprendido—. ¿Quién iba a decir que un día estaríais los dos aquí, juntos?

Ella lo miró con repulsión. Si en el pasado lo encontró guapo y considerado, ahora solo veía a una sabandija con el pelo rubio y engominado.

—Has ido demasiado lejos, Brian. Pegar a un detenido es algo muy grave.

—Ten cuidado con lo dices, Serena, ten mucho cuidado.

—No se te ocurra amenazarla otra vez. —Alex hizo amago de acercarse a él, pero Serena lo sujetó por el brazo.

Una agresión al capitán en esos momentos no era lo que más le convenía.

—Alex, no entres en su juego —le aconsejó, interponiéndose entre los dos.

—¿Qué es esto? —se burló Brian al verlos protegerse el uno a la otra con tanto fervor—. ¿El día del amor al pobre desvalido?

—No conseguirás nada con la provocación. —Ella trató de apaciguar los ánimos.

—¿Tú crees, nena? —Hizo una pausa reflexiva y añadió en un tono demasiado calmo—. ¿Puedo hablar contigo a solas? Es más, quiero tener unas palabras contigo. Ahora. Es una orden.

—Vete a casa, Serena —le aconsejó Alex, sujetándola al ver que se acercaba al capitán y acataba su mandato—. No te metas en esto. ¿Ya no recuerdas lo que hemos hablado antes?

—Voy a sacarte de aquí —le advirtió ella con determinación.

—No seas ingenua —trató de acercarse para convencerla pero ella se apartó, situándose al lado de Kinney y dispuesta a salir de la sala con él.

—Siéntate, Barrymore, o tendré que ordenar que te lleven a uno de los calabozos —le advirtió este, interponiéndose en su camino antes de cerrar la puerta.

Furioso ante los nuevos acontecimientos, dio un puñetazo a la mesa en el mismo instante en el que alguien volvía a entrar en la sala.

—Alex, ¿cómo estás? —Su hermana se echó en sus brazos sin darle tiempo a reaccionar—. No sabes el susto que me he llevado cuando Luke me ha avisado por teléfono.

Mientras trataba de tranquilizarla con palabras, saludó con un gesto a Luke Goldsmith, afamado abogado criminalista, gran amigo de todos los Barrymore y también viejo compañero de juergas.

—¿Quién os ha informado de mi detención?

El recién llegado estrechó su mano y clavó sus analíticos ojos verdes en el rostro de su amigo, antes de responder.

—Sergey ha aporreado mi puerta contándome no sé qué historia de una detención en mitad de la calle. Pero eso no es lo mismo que me han notificado al llegar aquí.

—¿Por qué estás en una sala de retención si no hay ningún cargo contra ti? —inquirió su hermana que, aunque ya no ejercía como abogada, estaba al corriente de los procedimientos habituales de la policía—. ¿Y por qué estás herido? —Se alarmó al separarse de él y observar el corte en un lado de la cabeza.

—Tropecé al levantarme. —Le quitó importancia, a sabiendas del perjuicio que acarrearía a Serena que delatara el trato vejatorio al que lo había sometido el capitán. Había muchas cosas que todavía tenía que ajustar con él—. ¿No hay ningún cargo contra mí? —requirió con cautela a Luke.

—No, y todo esto es muy extraño. Nuestro amigo no suele alarmarse sin motivo y te aseguro que estaba fuera de sí cuando casi tira mi puerta abajo. Según palabras textuales, «estabas acusado de ser el Asesino de la Chistera». Sin embargo, aquí solo obra una detención por escándalo público, de la cual ya hemos pagado las multas. La tuya y la de la camarera, porque la pobre muchacha tenía un susto de muerte.

—Hijo de puta... —murmuró con rabia—. Solo buscaba tenerla donde él quería.

—¿Quién ha sido, Alex? No podemos permitir que el que te ha hecho esto salga impune —se impacientó Jocelyn.

Después de la primera impresión, el ánimo beligerante de la abogada Barrymore afloró sin problema.

—No vamos a hacer nada —le advirtió él, moderando el tono, porque lo que realmente deseaba era partirle la crisma al malnacido de Kinney.

—Será mejor que nos marchemos de una vez —sugirió Luke, no muy convencido por la actitud de su amigo—. Y de paso iremos a que te echen un vistazo a esa herida, no pareces muy sensato después del golpe.

—¿Qué quieres decir con eso de «ahora vamos a poner las cosas claras»? —inquirió Serena nada más entrar en el despacho del capitán.

Brian pareció sorprendido por el tono brusco de su voz, pero se tomó su tiempo, cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Quiero decir que has vuelto a desobedecer una orden, pero no sé de qué me extraño.

—No me vengas con rollos, Brian, no he hecho nada que no debiera. Sin embargo, tú has vuelto a abusar de tu poder, golpeando a un hombre que ni siquiera está detenido oficialmente.

—¿Ya te ha ido tu antiguo amante, el bueno de Howard, con el cuento?

—No ha hecho falta. —Procuró que el tono insultante que desplegaba contra ella no le afectara—. No es la primera vez que solucionas los interrogatorios en un despacho, a puerta cerrada. Recuerda que conozco tus métodos.

Él pareció captar la mezcla de rabia y pasión con la que hablaba, por lo que permaneció ante ella grande, silencioso y pensativo.

—Has incumplido una orden, Serena. No creo que pretendas ocultarme que has seguido indagando con el abogado, haciendo preguntas y metiendo las narices donde no te llaman. ¿Piensas negármelo?

—No.

—No estás en mi jurisdicción, pero estás hablando con un superior. ¿No es así?

—Sí.

—Sí, ¿qué? —El tono de su voz fue como el chasquido de un látigo.

—Sí, señor —repitió ella con el tratamiento que él exigía.

—Lo que yo haga en mi comisaría es asunto mío. ¿No es así? —Caminó alrededor, obligándola a seguirle con la mirada.

—Sí.

—Sí, ¿qué más?

—Sí, señor —contestó con los dientes apretados.

—Sí, señor —repitió él con suavidad, colocándose a su espalda—. Hace un tiempo, cuando todo iba bien entre nosotros, me hablabas con dulzura, y yo no tenía que usar formalismos para evitar que me saltaras a la yugular. Porque sé que es lo que deseas en este momento. Y todo podría continuar igual que entonces, si ese abogado dejara de meterte ideas raras en la cabeza. Solo espero que ahora que ya sabes que no es mucho mejor que cualquier otro, recapacites y vuelvas conmigo.

Ella prefirió continuar con la vista fija en la ventana, desde la que pronto se vislumbrarían las primeras luces del día. En silencio y en permanente alerta.

—No me gusta que se cuestione mi trabajo, pero lo que realmente me repatea es ver cómo una mujer inteligente como tú no sabe valorar el tipo de hombre que tiene frente a ella.

—¿Te refieres a ti? —preguntó con prudencia.

—Me refiero al tipo de hombre que es detenido cuando está armando escándalo con una puta.

—¿Qué quieres decir? —Se volvió para mirarlo, tal vez pudiera comprender adónde quería llegar con tantos rodeos.

—¿No te ha contado el inspector Howard el motivo del arresto de ese idiota? —Al ver que ella no decía nada, continuó—: ¡Ya ves! Mientras acompañabas a papaíto a una recepción del alcalde, tu nuevo amante se estaba tirando en la calle a una de las putas de su cliente ruso.

—Eso no es cierto.

—¿Quieres leer la denuncia? Su abogado ya ha pagado la multa; con tal de no firmar una citación penal para la corte, ha desembolsado hasta el último dólar sin rechistar.

—Pero... él ha sido detenido como sospechoso de ser el Asesino de la Chistera.

—¿De verdad te ha dicho eso? —Sonrió con desfachatez mientras cogía un papel de la mesa y se lo entregaba—. Ese hombre es un peligro andante, te lo aseguro. Si eso fuera cierto, ya lo tendríamos encarcelado, con el fiscal arrancándole el hígado con sus propias manos.

Ella leyó por encima la denuncia, en la que se acusaba a Alexander Barrymore y Sonia Spikes de escándalo público y resistencia a la autoridad. Cuando llegó a la parte en la que la bailarina corroboraba la declaración de él, afirmando que «solo íbamos a pasarlo bien en mi habitación de la pensión cuando nos sorprendió la policía besándonos en la calle», dejó el documento a un lado y se enfrentó a la mirada burlona de Brian, que parecía estar esperando su reacción.

—Entonces ¿por qué le has interrogado en tu despacho? ¿Por qué le has golpeado?

—Por ti —aseveró él con un irritante tono de superioridad—. Porque ningún desgraciado se burla de la mujer que me importa.

—¡Oh, Brian, por favor, no seas patético! —Se apartó de él al ver que pretendía abrazarla—. Si crees que me afecta que el abogado salga con otras mujeres, estás equivocado. Él no es nada para mí, ni tampoco yo significo nada para él.

—Eso no es lo que me dio a entender el otro día en tu apartamento, ni hace un rato en mi despacho. Por eso se me fue la mano, nena. Ese tío merece que le partan la boca.

—No sé adónde quieres llegar. Tú le acusaste de ser el Asesino de la Chistera; de hecho, su amigo me buscó para que viniera aquí.

—¿Lo ves? Otra vez te están utilizando, pequeña. —Suavizó el tono de su voz y consiguió pasarle el brazo sobre los hombros sin que ella se apartara—. Nuestra relación ha pasado por un mal momento, y Barrymore ha sabido aprovecharse de tu vulnerabilidad. ¿Vas a negarme que te ha utilizado para que le pases información de un caso que ni siquiera es de tu jurisdicción? Desde la noche del asesinato, ese tío no ha despegado su culo de tu lado. En el depósito, en casa de los Tilman, siempre aparece allá donde tú estás. ¿Crees que ha sido coincidencia? ¿No ves que te ha metido en más de un lío en los pocos días que lo conoces? Te ha enfrentado con tu padre, conmigo, con tu capitán, el cual no está muy satisfecho, hasta con el alcalde. Y todo para complacer a un mafioso del barrio ruso que le está llenando los bolsillos con dinero sucio. —Ella apretó los dientes en silencio. Aquellas verdades le afectaban más de lo que creía. Él le acarició la mejilla con el dorso de la mano y le alzó la cara por la barbilla, mostrándole una mirada que en un tiempo creería sincera—. Hasta que finalmente se ha metido en tu cama, Serena, con mentiras y frases bonitas, para después entretenerse en desnudar a una mujer mientras ella le masturbaba en plena calle.

—Ahórrate los detalles, por favor. —Hizo amago de apartarse de él, le dolía el estómago y le faltaba el aire—. Tú también te metiste en la cama de Rachel y no pareció importarte.

—¿No has leído la declaración del agente que los detuvo? ¡Claro que en un principio lo confundieron con el Asesino de la Chistera! Sobre todo, cuando se resistió a los agentes, que lo descubrieron a punto de tirarse a aquella puta en la puerta de la pensión. Él le había quitado los zapatos, la estaba desnudando mientras ella indagaba en su entrepierna y...

—Ya vale, Brian, por favor. —«Yo nunca iría detrás de ti por un interés personal.» Aquellas palabras martilleaban su cerebro.

—Pasemos página, nena. Yo cometí un error con Rachel y tú te has dejado engañar por un picapleitos con mucha labia que lo único que quería era llevarte a la cama y sacarte información para su cliente.

—Tengo que irme, Brian. Déjame... —Salió de sus brazos que, sin saber cómo, la estaban rodeando.

—Tenemos una pista fiable, una huella que están contrastando con las que tienen en la oficina de investigación criminal. Si el sujeto está fichado por los federales será nuestro en pocas horas.

—¿Me estás incluyendo de nuevo en tu caso?

—Podríais haber estado dentro desde el principio, Lipton y tú. Ya os lo dije hace unos días. Solo se trata de que escojas bien a la persona que quieres a tu lado.

—No sé... —No entendía muy bien a qué se refería, pero prefería no preguntarlo.

—Al menos, piensa en lo que te he dicho. Todavía podemos arreglar lo nuestro.

Ella fue a decirle que no tenían nada que arreglar cuando su teléfono móvil comenzó a sonar en el bolsillo interior de su chaquetón.

—Poli, tengo algo para ti —le dijo la voz grave y susurrante de Sergey—. He seguido el rastro de ese cabrón y puedo ofrecerte su cabeza en bandeja.

—No hagas nada, espera a que yo llegue.

—Vale, pues date prisa. Después le partiré las piernas.

Escuchó las indicaciones que este le dio y cuando terminó la conversación miró a Brian, que parecía seguir esperando su respuesta. Últimamente, daba la impresión de que siempre estuviera esperando algo de ella.

—Me marcho, Brian.

Cuando la vio dirigirse hacia la puerta, la retuvo por un brazo.

—Piensa en lo que hemos hablado. Por favor —insistió con brusquedad al ver que no pensaba hacerlo—. Hay mucho en juego entre nosotros, nena.

—Tengo prisa, capitán. Lo pensaré —añadió al sentir sus dedos como garfios alrededor del brazo. De un tirón, se liberó de él.

—¿Te llevo a algún sitio? No he visto tu coche fuera.

Ella cayó en la cuenta de que era cierto. No tenía tiempo de llamar un taxi y no iba a dejar que él la acompañara.

—¿Podrías dejarme el tuyo? Te lo devolveré enseguida.

—No tengas prisa. —Le lanzó las llaves a las manos—. Esta noche me pasaré por tu casa para recogerlo.

—Gracias —fue todo lo que dijo ella antes de salir del despacho.

—¡Maldita estúpida! —gritó él, al tiempo que golpeaba la pared con un puño tras quedarse solo.

Cuando Serena llegó al lugar de la cita con el ruso, se ajustó la cartuchera en el costado, apartó el chaquetón a un lado para asegurarse de que podría sacar el arma sin dificultad y se adentró en el callejón. Estaba oscuro, mucho más que el resto de la ciudad que ya pintaba el albor del día tras una húmeda neblina. Los edificios abandonados y ennegrecidos por el humo de lo que tiempo atrás fueron naves industriales y la estrechez de la calle le conferían un aspecto mucho más siniestro a esas horas que en plena noche.

Mientras avanzaba por el suelo mojado, escuchó unos pasos que parecían casi un eco de los suyos. Se detuvo, llevó la mano a la cartuchera y puso el dedo sobre el seguro, a un milímetro del gatillo, al tiempo que una sensación de peligro culebreaba en su espalda. Al dejar de andar, el sonido cesó. Miró a ambos lados, las columnas de las fachadas y los cubos de basura arrojaban siluetas espectrales por todas partes. Se dio la vuelta lentamente, observó la entrada del callejón y después echó un vistazo a las sombras. Al no ver nada extraño, siguió caminando. Al principio solo oyó sus propios pasos, pero a medida que llegaba a la mitad de la calle, el seco golpeteo volvió a sonar tras ella.

—¡Eh, poli! —la llamó la voz susurrante de Sergey, al tiempo que le tocaba el brazo.

—¡Joder! —exclamó ella dando un respingo. Ni siquiera había percibido su presencia y lo tenía a menos de un palmo de distancia.

Él extendió la mano en plan amistoso, tal vez consciente del susto de muerte que le había dado. Ella se la estrechó, para lo que tuvo que soltar la pistola que aferraba con fuerza. O tal vez él también previera eso y solo trataba de tranquilizarla antes de volarle la cabeza.

—Tengo a tu hombre. —Aquella voz grave y cadenciosa que para muchas mujeres podría resultar sensual, la ponía nerviosa.

—Dime dónde se esconde y yo me ocuparé del resto —pidió Serena con determinación. Al ver que él no se movía, añadió con impaciencia—. ¡Venga, hombre! Si hay algo que detesto es el misterio.

A pesar de la oscuridad, lo vio entornar los ojos, como si calibrara la acidez del comentario. Permaneció frente a ella quieto, como si fuera un monumento erigido al secretismo que lo envolvía.

—Pues si detestas el misterio te has equivocado de profesión, detective.

—¿Cómo has encontrado al sujeto?

—Ha sido fácil. Solo he tenido que tocar algunas teclas, además de seguir su pista como un perro sabueso. Un ladrón fetichista no deja pasar mucho tiempo sin regresar al lugar donde guarda sus trofeos; solo era cuestión de saber esperar y de paciencia, mucha paciencia. Porque este es tu hombre, no el de Kinney.

—¿Qué quieres decir?

—Que él no es el asesino que andáis buscando, solo un atracador de poca monta.

—Y tú, ¿cómo sabes eso? —preguntó con cautela, al tiempo que obedecía su orden de seguirlo al interior de un cochambroso local abandonado.

—Ya te he dicho que ha sido fácil. Él mismo ha confesado. ¡Cuidado con la cabeza! —le advirtió al girar en la oscuridad y encontrarse con una viga que colgaba del techo—. Tendremos que buscar más a fondo, ahora que Barrymore ya está en la calle.

—¿Y cómo sabes eso, también? —Ella procuraba esquivar los trastos con los que iba chocando y que él parecía sortear como si poseyera visión nocturna.

—Muy sencillo, me ha telefoneado. Con un teléfono, ya sabes... —Su tono condescendiente le recordó que no le caía precisamente bien—. Me ha echado una buena regañina por llevarte a la 33, pero no sé de qué se extraña. Estaba cantado que sabrías mediar entre lo que se está cociendo al calor de esos dos. Kinney y él —aclaró como si dudara de su perspicacia para comprenderlo.

—La confesión que le hayas arrancado al sujeto no tiene ningún valor —ella prefirió continuar con la conversación anterior.

Iba a decir algo más cuando él se paró bruscamente ante una puerta de hierro que a todas luces había sido forzada, chocando contra su espalda sin poder remediarlo. Una espalda musculada, con anchos hombros que le conferían un aspecto demasiado siniestro para su gusto y cuya calidez traspasaba la eterna cazadora de cuero negro con la que solía dejarse ver. Vestía como uno de tantos de los que operaban en las calles. La culata de una Magnum 357, capaz de abrir un boquete del tamaño de una pelota de béisbol, se perfiló bajo la prenda de piel al inclinarse para quitar la barra de hierro que impedía el paso.

—¿Dónde vamos? ¿Y el sospechoso?

—No es sospechoso. Ya te digo que ha cantado hasta La Traviata. Y a tu otra pregunta, nos encontramos en un viejo almacén de una antigua sastrería que en sus mejores tiempos surtía de vestuario a la mayoría de los teatros del distrito. Hace muchos años, estos comercios tenían la puerta principal en la avenida porque era mucho más transitada y aprovechaban la parte posterior, la que da al callejón, como almacén.

—Sí, he visto otros con estas características. La discoteca Blue Moon, sin ir más lejos.

—Casi todos son así. —Él se había acomodado en la puerta, como si no tuviera mucha prisa por salir—. No veas la cantidad de chisteras que hay en aquellas cajas.

Ella se giró para mirar el lugar que él señalaba con la cabeza.

—Entonces ya sabemos por qué utilizaba el dichoso sombrero.

—Sí, y allá encontrarás la colección de zapatos de tu hombre. —Hizo otro gesto hacia el fondo del local—. Pero no encontrarás los de la muchacha Tilman.

—¿Y todo esto lo has descubierto en unas horas?

—Barrymore siempre sospechó que el tipo de los robos andaría cerca de aquí, pero tu hombre, no el suyo. ¿Acaso no habláis cuando estáis juntos? No tenéis una buena sociedad... —Movió la cabeza—. Por cierto, según me ha dicho, lo han interrogado como si se tratara de Jack el Destripador. ¡Qué oportuno detenerle justo cuando esa bailarina tenía información para él! Kinney, siempre tan acertado... —Al ver que sus facciones se ensombrecían, ella se puso en alerta. Él iba a seguir con el tema que tanto le asqueaba—. Sabía que conseguirías convencer a tu novio.

—Si tan listo eres, deberías saber también que todo era una trampa. Tu amigo y yo hemos estado metiendo las narices en un caso de la 33 y eso les ha molestado. Y como podrás suponer, si ahora resulta que no buscábamos al mismo hombre, no creo que nos faciliten las cosas para seguir investigando.

—Según se mire.

Él tiró de la puerta y le indicó que saliera delante. El sol intentaba abrirse paso entre unos nubarrones negros que presagiaban una lluvia inminente.

—Espero que no hayas tocado ninguna prueba. Me refiero a los trofeos del sujeto, o las chisteras, o cualquier otra cosa.

—Sé cómo mirar sin dejar huellas desde mucho antes que te quitaran el pañal. Pero ya que hablamos de huellas, me gustaría que me pasaras el informe de la que han encontrado los de la científica.

Ella lo miró sin comprender.

—Creía que era un farol del capitán Kinney.

—Pues esta vez no lo es. Aunque no te fíes mucho de tu ex novio, ex capitán o lo que sea... Está sucio como el desagüe de un váter de los suburbios. Claro que no eres capaz de ver más allá de tus preciosas narices.

—Será mejor que me entregues de una vez al sujeto. No me apetece seguir charlando contigo de mis defectos y virtudes.

—Como quieras. —Se encogió de hombros. A pesar de sus palabras, se apoyó en la pared con expresión obstinada. Ella solo pudo afrontar su oscura mirada mediante una gran fuerza de voluntad—. Al fin y al cabo, solo eres una esclava del sistema.

—Y tú un intruso y un farsante.

—Ahórrate los sentimentalismos. Ya no es un secreto lo que te ata al capitán de la 33. —Su voz estaba llena de aversión.

Según Alexander, confiaba en aquel hombre con los ojos cerrados, dejaría su vida en sus manos sin dudarlo. Unas manos que a saber para cuántos puñetazos o cosas peores las habría utilizado en el tiempo que llevaba en las calles.

—¿Has estado investigándome, Saenko?

—Sí, es una mala costumbre que tengo, investigar a todo aquel que me crea problemas.

—Supongo que encima tengo que darte las gracias.

—Sí —repuso, echando a andar avenida arriba.

—Pues no te las voy a dar.

—No las esperaba. —Al ver que no le seguía, regresó a su lado—. Escucha, detective, es obvio que ni yo te gusto, ni tú me gustas a mí, pero tienes cogido de los huevos a mi amigo, y eso sí es un problema. En especial, cuando un tiburón como Kinney se encuentra en mitad del fuego cruzado.

—Sé que Brian es un hombre sin escrúpulos, pero jamás podría llamársele tiburón. Él siempre está al lado de la ley. —Incomprensiblemente, se vio saliendo en su defensa—. Por otro lado, te aseguro que los testículos de tu amigo suelen cambiar muy a menudo de manos.

—Para tu información, Alexander y yo hemos descubierto esta semana algunos trapicheos que no han hecho mucha gracia al honroso capitán, pero bien, como quieras. —Por fin, pareció darse por vencido. Alzó los brazos como si perdiera la paciencia y continuó caminando hacia el coche—. Estoy seguro de que algún día madurarás. Si no... Bueno... ¿Qué se le puede pedir a una niña que juega a ser policía en el departamento de papá?

—Dame al sospechoso y terminemos con esta conversación absurda. —Ahora fue ella la que aceleró el paso calle arriba. No estaba dispuesta a escuchar más insultos de un hombre que... ¡No soportaba a aquel tipo!

A unos cuantos metros, Sergey se paró junto a su coche, dio un golpecito en la chapa y algo se movió en el interior.

—Aquí lo tienes, detective Logan, entero y listo para ir al trullo.

Abrió el capó y en su interior se agitó un hombre amordazado. Tenías las manos y los pies engrilletados; también la nariz partida, un ojo morado y la frente algo hinchada. De modo que ella comprendió qué era lo que llamaba la atención de los dos limpiadores que seguían corriendo a pesar de estar a más de cien metros de distancia.

—¿Qué le ha ocurrido al sujeto? —Alarmada, se inclinó para quitarle la mordaza.

—Tropezó cuando le indiqué que entrara en el coche.

—¿Tropezó? —Le lanzó una mirada acusadora—. Al parecer, esta noche todos los detenidos tropiezan a gusto de sus interrogadores. ¿Y por qué lo has encerrado aquí?

—No iba a dejar que me manchara la tapicería de sangre.

—¡Gracias a Dios, la pasma! —exclamó Joe cuando se vio libre del precinto que cerraba su boca—. Este hombre ha intentado matarme, quiero poner una denuncia. ¡Arreste a este loco! Yo no he matado a nadie. Yo no he matado a nadie...

13

Finalmente, Alexander convenció a su abogado para que abandonara la idea de demandar al capitán de la 33. No quería echar más leña al asunto, eso era algo que arreglaría él mismo y sin denuncias de por medio. Aun así, no pudo evitar que su hermana insistiera en que un médico le revisara la herida de la sien, por lo que se dejó hacer, permitiendo que esta le llevara en su coche al hospital más próximo. Era eso, o tener que volver a discutir sobre lo que procedía o no, legalmente, en ese momento.

Cuando vislumbraron a lo lejos la mansión familiar, ya estaba amaneciendo. Jocelyn volvió a la carga, mientras aminoraba la marcha para retrasar al máximo la llegada hasta la verja que resguardaba el perímetro de la pomposa propiedad.

—No entiendo por qué tienes que marcharte ahora, Alex. No estás en condiciones de conducir; además, te han dado cinco puntos de sutura y necesitas descansar.

—No voy a conducir, ya te he dicho que me están esperando a la entrada de la casa. Y si no hubiéramos ido al hospital, ahora no llevaría la frente cosida. Un simple esparadrapo habría bastado. Míralo por el lado positivo, antes tenía un ángulo recto junto al nacimiento del pelo y ahora otra línea lo ha convertido en un triángulo perfecto en mi sien.

Ella bufó de frustración. Siempre era igual. Sus hermanos se comportaban como brutos y a ella la envolvían entre algodones para que no se lastimara al golpearse por la impotencia que le producía tanta testosterona.

Cuando frenó frente al portón de hierro, dispuesta a pulsar el mando a distancia que abriría la verja, Alex le pidió que esperara. Ella miró por el espejo retrovisor y vislumbró las luces de un coche acercándose por el camino privado que ellos acababan de recorrer.

—Será mejor que me dejes aquí. —Su hermano se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla—. Gracias por preocuparte por mí, cariño. Ahora entra en casa y trata de dormir un poco. Yo vendré en cuanto termine de despachar un asunto que he dejado a medias.

—¿Cuál? ¿El de la bailarina de ese club? —le atacó ella, arqueando las cejas.

Si él pareció sorprendido, supo disimularlo a la perfección.

—Pues sí, pero no del modo que estás pensando.

Abrió la puerta para salir y ella lo imitó, reuniéndose con él junto a la verja que ya se había abierto.

—¿Por qué no lo dejas para cuando hayas dormido un poco? Mírate, da asco verte.

—No tengo tiempo. Ahí está Sergey —anunció Alex como si su amigo fuera la solución de sus problemas.

Cuando escuchó de nuevo aquel nombre, dos veces en el mismo día, Jocelyn se giró para mirarlo. Al hacerlo, descubrió que él también la estaba estudiando a medida que se acercaba con pasos largos y firmes hacia ellos. Sus ojos, tan negros como las crines de un caballo, le recorrían el cuerpo con la mirada, frunciendo ligeramente el entrecejo y apretando los labios. Nunca le había caído muy bien a aquel hombre, ni él a ella. Pero no podía evitar sentirse turbada en su presencia. Tenía algo magnético que la atraía sin remedio: poder, fuerza o sensualidad. O tal vez una mezcla de las tres cosas. Odiaba pensar así de él, pero la expresión exacta que describiría lo que sentía por él podía llamarse «atracción animal». Hacía meses que no lo veía, desde que se marchó a Atlanta y decidió comenzar una nueva vida lejos de su familia y de su pasado.

Apenas fue capaz de dirigirle un breve saludo, con la boca seca y el corazón a mil por hora. Cuando quiso darse cuenta él ya estaba hablando con su hermano, ignorándola con toda la grosería que era capaz de concentrar en sí mismo, aunque no le extrañó. Sergey Saenko, el mejor amigo de sus hermanos, el hombre de confianza de todos los Barrymore, no solía reparar más de dos segundos en su persona. Claro que sabiendo todo lo que sabía de ella...

Prestó atención a lo que hablaban y no pudo evitar recorrer sus adustas facciones con la mirada. Estaba nerviosa, por lo que trató de aplacar el temblor de sus manos jugueteando con el colgante de oro que lucía en su cuello. Se fijó en que la tenue luz del amanecer le confería más fuerza a su perfil siniestro. Allí plantado, en pose de villano, con las piernas abiertas y los brazos cruzados sobre su amplio pecho. A pesar de estar hablando acaloradamente con Alexander, como si ella no existiera, su semblante pétreo le indicaba que llevaba puesta su «cara de ataque». Ella había visto otras veces aquel rictus agresivo. No presagiaba nada bueno.

Cuando Sergey escuchó a la menor de los Barrymore despedirse con un escueto «buenas noches, señores», tragó saliva y respiró profundamente. Todavía la siguió con el rabillo del ojo hasta que la vio meterse en el coche y enfilar el camino que conducía al interior de la propiedad. Verla de nuevo había supuesto toda una sorpresa para él, que siempre imaginaba que tardaría mucho tiempo en hacerlo. O que sabría reaccionar sin parecer un pasmarote.

—Pero, tío, ¿nos vamos o qué? —inquirió Alex.

—Sí, claro.

—¿Te ocurre algo? —Su amigo lo miró preocupado.

—Negativo. —No hacía falta más.

Al ir a subir al coche, Sergey se fijó en algo que relucía en el suelo, justo delante de los faros. Se agachó, y al cogerla en su mano vio que se trataba de una «J» de oro, una letra engarzada entre diminutos diamantes que solo podía ser de ella.

—¡Venga, no tengo todo el día! —reclamó Alex de mal humor.

Él, con aquel pequeño tesoro encerrado en su mano, se giró para comprobar que la verja ya se había cerrado, o al menos eso quiso aparentar. Después se levantó, dio media vuelta y entró en el coche, enfilando el camino hacia la ciudad.

Alex guardó silencio durante unos minutos, en los que reflexionó sobre la forma en la que había atacado a su amigo, echándole en cara que hubiera avisado a Serena de su detención.

—Siento haber estado tan borde contigo —comenzó a hablar, un poco más tranquilo.

La verdad, se había pasado tres pueblos.

—Da igual.

—Joder, es que cuando ella apareció en la sala de retención..., y después ese cabrón la obligó a seguirlo a su despacho... —Se llevó una mano al apósito que cubría parte de su frente.

—¿Vas a dejar que ese tipo se salga con la suya? —Sergey lo miró de reojo. Por primera vez en su vida, su amigo parecía realmente afectado.

—Por supuesto que no, pero te digo lo mismo que a mi hermana: este asunto lo arreglaré yo. A mi manera. —Fue concluyente.

—Te daré un consejo. No vuelvas a acostarte con ella o pensará que tiene otra oportunidad.

—¿De qué coño me hablas?

—De lo que te está haciendo esa poli. He estado sondeándola y ¿sabes? Cuando le dije que su novio es un corrupto y un tiburón, ella lo defendió.

—¡Joder, Sergey, eres como una vieja chismosa! ¿Por qué has tenido que irle con el cuento? ¿Qué más le has dicho? —Se giró furioso para hablarle.

—Nada. —Él también fue terminante.

—Gira ahí, en la calle Varick y continúa hasta West Broadway. —Cuando su amigo obedeció, él volvió a frotarse la frente y maldijo al topar con el vendaje—. Serena no sabe nada de los tejemanejes del capitán; si está arruinada y vive sin una puta silla donde sentarse es precisamente por eso. ¿O crees que le gusta tener la casa despejada de muebles para no limpiar el polvo?

El sarcasmo de Alex le estaba tocando las narices. Saltaba a la vista que aquello era mucho más profundo que una simple coladura por una mujer. No era nada objetivo con cualquier asunto que concerniera a la poli.

—Verás, hermano —trató de imbuirle algo de lógica en la cabeza—, el mundo se divide en dos categorías: los que tienen el revólver cargado y los que cavan —le dijo a modo de enseñanza.

—Ya. Déjame adivinar: yo soy de los que cavan —repuso con evidente sarcasmo.

—No he dicho eso, tío, tienes la especialidad de tergiversar mis palabras —se defendió Sergey, girando a la izquierda y tomando West Broadway, como le había indicado—. Solo quiero advertirte de que entre esa poli y el capitán, él tiene el revólver y ella cava. Y por más que quieras ayudarla, no te dejará la pala.

—Eso será mientras él tenga el revólver. Ese hombre está hasta el cuello de mierda, sabe que vamos tras él y se ha puesto nervioso, por eso no quiero que ella pague las consecuencias.

—¿Has vuelto a contactar con el comisionado?

—Lo haré si Serena no habla con él. No quiero que se entere de lo que está ocurriendo con su hija por otras fuentes. Y tú, ¿hiciste lo que te pedí?

—Todo salió según lo previsto. Tu cliente me ha dicho que te recuerde que con este trabajo, le debes una.

—Sí, hasta que vuelva a cagarla otra vez. Aparca un poco más adelante, allí está mi coche —le indicó al llegar al distrito de los teatros.

—¿Te espero?

—No, márchate a casa.

—¿Estás seguro de que la muchacha tiene la clave?

—Tú mismo me has asegurado que el hombre al que has atrapado no es el asesino de April. Quiero saber qué información iba a darme Sonia cuando Kinney nos tendió la trampa y qué tiene que ver ella con la detención. —Abrió la puerta y añadió antes de bajar—: Sé que llevas razón en todo lo que me has dicho, sobre lo de volver a acostarme con Serena y demás, pero me gustaría que comprendieras que soy yo el que nunca tendrá una oportunidad con ella. Es una mujer que ha sido utilizada por todos los hombres que ha habido en su vida y me ha dejado muy claro que yo no seré el próximo.

—¿Y qué piensas hacer? No me gusta verte de esta manera, tío, no eres tú. —Chasqueó la lengua.

—De momento, trataré de cerrar este caso. Después..., supongo que pillar una buena cogorza y pasar página.

—Bien, cuenta conmigo para las dos cosas.

Alex cerró la puerta del coche, le indicó con la mano que se marchara y caminó hacia la pensión en la que vivía la bailarina del club nocturno.

Comisaría 1. Barrio de Tribeca. Manhattan

Ya era cerca de media mañana cuando Joe Winter firmó su confesión ante la detective que lo había salvado de las manos de aquel animal vestido de cuero negro. También estuvo presente otro detective que al parecer era su compañero, el capitán de la comisaría y el fiscal del distrito. No solicitó un abogado. ¿Para qué? Con solo dos golpes de aquel endiablado ruso había cantado la verdad, y era preferible estar entre rejas que volver a cruzárselo por algún callejón oscuro. Sabía que eso era lo que le ocurriría si ponía un pie en la calle. En realidad, antes de que le apretaran las tuercas, como sugirió la poli que le había liberado de una muerte segura, se declaró culpable de todos los cargos, excepto el de asesinato. ¡Él jamás mataría a nadie!

No dejó de lloriquear. ¿Qué querían? Solo tenía veintidós años y ya estaban pensando en cargarle con una muerte a sus espaldas. Por eso, deseoso de que un médico le enderezara la nariz, se reconoció autor de todos los robos que se habían cometido en el distrito de los teatros y estampó su firma.

La excusa que dio la detective Logan de que había tropezado al entrar en el coche no se la creyó nadie. ¡Joder, qué poca consideración! En fin, para poner punto y final, reconoció que todo había comenzado como un juego.

Desde niño le habían atraído los zapatos de mujer, con los que fantaseaba cuando se escondía tras las cortinas del almacén y veía probárselos a las artistas que visitaban el local. Al enterarse de que su padre había heredado el viejo negocio se volvió loco de contento, podría regresar al lugar que tanto placer le había producido en su infancia y seguir disfrutando con el tacto y el excitante olor a cuero de los zapatos de mujer. Pero, desgraciadamente, al entrar en el establecimiento solo encontró ropa vieja y muchas cajas llenas de anticuadas chisteras.

«Fue entonces cuando tuve un plan», dijo con voz lastimera mientras se sonaba la nariz, que todavía le sangraba.

Él trabajaba en el turno nocturno de un cine a pocos metros, por lo que salía a comer un bocado antes de medianoche, entre sesión y sesión. Ahí era donde disfrutaba con la visión de las calles de Broadway en todo su esplendor. Mujeres subidas en altos tacones que se perdían por las callejuelas del barrio; muchachas que regresaban de una fiesta, camareras que terminaban su turno, bailarinas de los clubs y alguna actriz que salía tarde del teatro. Sustituyó su hora del bocadillo por algo mucho más tentador, ir en busca de atractivos zapatos, sandalias y otras preciosidades que con el tiempo fue atesorando en el local, como en los viejos tiempos.

Joe hizo hincapié en lo gracioso que resultó descubrir que todas aquellas mujeres confundían sus intenciones, y lo primero que le entregaban era el dinero que llevaban en el bolso. Aunque él no deseaba herirlas, ellas se lo ofrecían para que no les hiciera daño, pero él solo buscaba sus excitantes zapatos. Sin embargo, se dio cuenta de que además de los valiosos trofeos, podía ganarse una buena pasta. Solo pegó a una de ellas, lo hizo para preservar su anonimato. «La muy guarra quería verme la cara», dijo textualmente. «Pero nunca he matado a nadie. Jamás. El domingo 12 de febrero viajé con mi padre a Boston, por el nacimiento de mi primer sobrino, y no regresamos hasta el miércoles. Puede comprobar los billetes de avión y el hotel en el que nos hospedamos.»

Cuando Joe terminó su declaración fue trasladado a los calabozos en espera de que un médico le curara las heridas. El capitán Collins felicitó a los detectives de robos y les dijo que podían tomarse el resto del día libre.

—Os lo habéis ganado, muchachos —añadió, dándoles una palmada en el hombro antes de perderse por la puerta de su despacho.

—No sé por qué me has incluido en el informe de la detención, Serena. Todo el mundo sabe que has ido por libre.

El tono de Lipton sonó resentido. Ni siquiera esperó a que ella dijera nada, se alejó hacia su mesa y comenzó a recoger sus cosas para disfrutar de unas horas libres que reconocía abiertamente no merecerse.

—Porque somos compañeros, por eso. —Ella lo siguió y se paró a su lado—. Sé que algunas veces he actuado por mi cuenta, no lo voy a negar, pero...

—Da igual, Serena. Ya has capturado a tu hombre. Se acabó. —Ray alzó los brazos para reafirmar sus palabras y se alejó hacia la percha a fin de recoger su abrigo.

—No se acabó —insistió ella, yendo tras él—. El asesino sigue afuera, y ahora más que nunca tenemos que averiguar quién es. Sabemos que trató de dejar pistas falsas, como la chistera o el hecho de llevarse los zapatos de la muchacha para despistarnos, pero yo tengo un rastro que seguir...

—No cuentes conmigo. —Se volvió hacia ella para hablarle—. Ya has escuchado al jefe, este caso está cerrado y el asesino es de la 33.

—¿Ves como no podía contar contigo? A la primera de cambio buscas la excusa perfecta para escabullirte de un asunto que está claro a todas luces —replicó, furiosa—. Llevo semanas siguiendo a ese cabrón, Ray. Ahora que estoy a esto de conseguir pillarlo —juntó el índice y el pulgar hasta casi tocarse—, no me voy a retirar.

—Eres tú la que me ha apartado —él alzó la voz—. ¿O no recuerdas las dulces veladas junto al «increíblemente comprensivo» abogado? No solo es que no hayas contado conmigo, es que me has ignorado desde que apareció Barrymore.

Echó a andar hacia la salida ante la atenta mirada de sus compañeros.

—¡Por Dios! ¡Quién diría que estás celoso! —Ella lo siguió, determinada a aclarar aquel malentendido.

Ray se paró antes de salir a la calle y blandió un dedo ante ella.

—Puede que sí, que esté celoso. Pero no de la forma que implica textualmente la palabra «celos». En realidad, estoy furioso; si al menos me hubieras preguntado si quería abandonar el caso, o qué me parecía tal o cual línea de investigación, te lo habría agradecido. Sin embargo, solo me has utilizado para cubrirte cuando no estabas en tu puesto de trabajo. Ahora ya es tarde para que cuentes conmigo, Serena. Llama a tu razonable abogado y termina un trabajo que ni siquiera es tuyo. Por cierto —descendió el tono al comprender que se había excedido—, Linda ya ha terminado de decorar la habitación de la niña y no hace falta que vengas a casa para ayudarla.

Al ver que se alejaba hacia su coche, ella corrió tras él.

—De acuerdo, Ray, tienes razón al estar enfadado conmigo. Sé que no he contado contigo estos días, pero créeme cuando te digo que lo he hecho para no perjudicarte. ¿Quieres esperarme? —lo llamó al ver que abría la puerta. Ray aguardó a que llegara a su lado, aunque por el rictus de su boca daba a entender que seguía muy disgustado—. Es cierto que estas semanas me he comportado de forma muy extraña, no he contado contigo como debiera, aunque repito que ha sido para protegerte de Kinney; me he dejado llevar por las líneas de investigación de Barrymore y he faltado a mis citas con Linda para decorar la habitación de vuestra hija. ¡Lo siento! ¿Vale? ¡Lo siento! —repitió mucho más flojo.

—Te hemos echado de menos, Serena —él habló más tranquilo.

—Lo sé. Por eso quiero que volvamos a estar como antes: tú y yo. ¿No vamos a ser capaces de sacar adelante un caso que ya está más que masticado? Hay una huella, ahora sé que esa huella existe de verdad y tenemos que hablar con los de la científica para que nos den el informe. Y también está la bailarina del Blue Moon, ella citó a Alexander porque al parecer tenía información que darle. ¿No te das cuenta de que tenemos mucho que hacer?

—Creía que el abogado había quedado para otros menesteres con la bailarina, al menos eso es lo que se dice por ahí —le recordó Ray, alzando las cejas.

—Para eso también, ambas cosas son compatibles.

Al ver desazón en su rostro, él pareció ablandarse. Siempre le ocurría igual con aquella muchacha: era mostrar su lado vulnerable y él se veía capaz de dejarse pisotear por un elefante antes que verla así.

—¿Las cosas no van bien con el «increíblemente comprensivo» abogado? —le preguntó con suavidad, alejado ya todo enfado de su voz.

—¡No van! Sé que soy tonta, no tengo remedio. He vuelto a enamorarme y ha vuelto a ocurrir. Pero esta vez la he cagado. Mucho.

Ray silbó y chasqueó la lengua.

—De modo que vuelves a estar sola contra Kinney, porque desde el principio nos hemos estado enfrentando a él, al tiempo que buscábamos al sujeto. Lo sabes, ¿verdad? —Ella afirmó en silencio. Ray señaló al otro lado del aparcamiento—. Y ahora conduces su flamante automóvil. No me gusta, Serena.

—Por eso necesito que estés conmigo. ¿Lo estás?

—Sabes que sí —le indicó que montara en el asiento del copiloto—. ¿Dónde vamos?

—Al distrito de los teatros, a visitar a la bailarina del Blue Moon.

Broadway. Distrito de los teatros

Alex terminó su café de un trago y miró el reloj con disimulo. Ya habían pasado más de dos horas desde que Sonia le dijo por teléfono que se encontrarían en el bar de al lado de la pensión, pero no había ni rastro de ella.

Se pasó una mano por el pelo desordenado y pidió otro café a la robusta mujer que servía tras la barra. Imaginó que después del susto que le habían dado a la muchacha, además de haberla retenido en comisaría hasta la madrugada, estaba más que justificado que no quisiera saber más de él. Por eso, si tenía que esperar un buen rato hasta conseguir que se levantara de la cama y le diera la información que le había prometido, esperaría.

Cuando ya creía que tendría que volver a telefonearla, por si se había vuelto a quedar dormida, la vio aparecer por la puerta del bar. Se notaba que apenas había pegado ojo, iba sin maquillar y vestía un chándal que le daba apariencia de ser mucho más joven.

—Lamento que hayas tenido que esperar, pero solo tenemos un cuarto de baño para todos los huéspedes y estaba ocupado por los madrugadores —dijo sentándose en un taburete, a su lado.

—Yo también siento haberte despertado tan temprano, teniendo en cuenta que por mi culpa has pasado una noche infernal.

—Esos polis te han estado siguiendo, te tienen ojeriza —se refirió a los detectives de la 33—. No sé cómo se enteraron de que habíamos quedado anoche, tal vez me escucharon cuando se lo contaba a una amiga. El caso es que se presentaron en el club y me pidieron amablemente que te llevara a mi pensión y te entregara los zapatos en la puerta. Pero te juro que no imaginaba que nos detendrían, ni nada de eso. Es la primera vez en mi vida que me llevan a comisaría por flirtear con un amigo en la calle. Tuve que hacerlo, me amenazaron con avisar a los de inmigración y mis papeles no están exactamente en regla...

—No te preocupes, ya lo había imaginado. —Se frotó la frente con gesto cansado—. ¿Se enteraron de que ibas a darme información? —Al verla negar, añadió—: Bien, mejor. A propósito, ¿has traído también los zapatos?

—Sí. —Lo miró con censura antes de entregarle una bolsa de tela que llevaba en la mano—. ¿Para qué los quieres? ¿No te han traído suficientes problemas ya?

—Necesito comprobar una cosa. —Sacó uno de ellos por el tacón y lo examinó con atención. Ella no le quitaba la vista de encima, por lo que decidió explicarse—. Resulta que son iguales a otros que vi hace tiempo.

Deslizó el dedo índice por el largo tacón de aguja de más de doce centímetros para después balancear en el aire un adorno con forma de diminutos cascabeles que colgaba del broche.

—Puede que hayas visto más de unos iguales. Son los que llevamos las chicas del Blue Moon para trabajar.

—Entonces ¿es posible que April llevara otros iguales?

—No lo descartaría. Ten en cuenta que mi jefe y Vladimir son muy amigos, tal vez los compraron al mismo proveedor. De hecho, Georgia, la amiga de April, tiene otros idénticos que le regaló su novio en Navidad.

—Ese tal Ivan...

—Sí, el hijo del dueño del Blue Moon. Si no quieres nada más, Alexander, me gustaría regresar a la pensión. Imagínate las ojeras que tendré esta noche si no duermo cinco horas más.

—Claro, sí, perdona —se excusó él, guardando el zapato en la bolsa de tela—. Por cierto, dijiste que tenías información para mí —le recordó.

—¡Ah, sí! —Ella buscó en su bolso, sacó varios papeles y cuando iba a entregárselos, señaló la puerta del bar y volvió a guardarlos—. Oye, ¿esa que viene por ahí con un poli no es tu prima Alberta? Porque él lleva escrito en la cara que guarda en alguna parte una placa.

—Ella también es poli —confesó sin querer volverse para comprobarlo.

Al fin y al cabo, si Serena había decidido acercarse hasta allí, no creía que quisiera seguir fingiendo que era una pariente del pueblo.

Tanto Serena como su compañero esgrimieron sus credenciales ante ellos.

—Detectives Lipton y Logan. —Ni siquiera lo miró cuando hizo las escuetas presentaciones con voz firme.

—¿Y quién es quién? —La bailarina los miró alternativamente con una sonrisa nerviosa. Al ver que ella fruncía el ceño, añadió apresurada—. Sí, quiero saber si es usted Alberta Lipton o Alberta Logan.

—Ni me llamo Alberta ni soy la prima de su... amigo. Ahora, por favor, si es tan amable, a mi compañero y a mí nos gustaría hacerle unas preguntas. A solas —amplió la petición con seriedad.

—Deja que te explique, Serena —decidió intervenir Alex, al ver que ella volvía a mostrarse a cientos de kilómetros de él.

—No hay nada que explicar.

Efectivamente, se mostró distante. E implacable. Los ojos dorados fijos en los suyos.

—Sonia estaba a punto de darme una información que puede que sea relevante.

—Lo sé. Si hubo algo de cierto en todo lo que dijiste en la sala de retención, fue eso. —La vio dirigirse a la bailarina y, a partir de ahí, sabía que lo ignoraría por completo.

—No estás siendo justa conmigo —le dijo, inclinándose hacia ella.

Serena fingió no haberlo escuchado.

—¿Cuál es esa información tan importante que no nos ha permitido a ninguno de los tres meternos en la cama? —Al darse cuenta de lo inapropiado del comentario, pensó algo rápido para intentar enmendarlo—. Bueno, al menos, a alguno de nosotros.

Raymond carraspeó ante el mal arreglo de su compañera y decidió intervenir.

—¿Tiene usted alguna información, señorita...?

—Me llamo Sonia. Y sí, en estos momentos iba a darle a Alex una nota que me dio anoche Georgia, la amiga de April. Ella me pidió que la mantengamos al margen de esto, pero no quería dejar de entregársela por si servía de alguna ayuda. Me dijo que encontró una dirección que el novio de April había apuntado de su puño y letra y que, al parecer, ella dejó olvidada en su casa.

—Será mejor que no contaminemos más esta prueba —la interrumpió ella con un gesto, al ver que iba a dársela al abogado. Sacó del bolsillo un guante estéril y le ordenó a Sonia que introdujera en el interior el pequeño trozo de papel—. Puede que aislando las huellas de April y las suyas, entre otras, consigamos las del muchacho —le aclaró—. Supongo que al estar fichada desde anoche se acelerará el procedimiento.

—Si no les importa, tengo que irme a dormir. —Sonia se levantó del taburete con brusquedad y se colgó el bolso en el hombro—. Ya continuaremos con nuestro asunto en otro momento —le dijo a Alex.

Él afirmó en silencio. Si la bailarina no era tonta, habría captado perfectamente lo que ocurría entre Serena y él. Por tal motivo, ese último comentario lo había dejado caer con aquella voz susurrante que pretendía ser lujuriosa. Al ver que Serena ponía los ojos en blanco y echaba a andar hacia la puerta seguida de su compañero, la sujetó por un brazo.

—¿Ya no somos socios?

Durante unos segundos reinó el silencio entre los tres.

—Te espero en el coche, Logan. —Lipton prefirió dejarles a solas.

—¿Qué pretendes, Alexander? —inquirió ella con cierto fastidio—. Ya estás libre, tu hombre de confianza ha pillado al ladrón y, por lo que me ha dicho Brian, no tardaremos mucho en tener entre rejas al verdadero asesino. ¿Qué es lo quieres ahora de mí?

—A ti, joder, a ti... ¿No es obvio? —Él se pasó una mano por el pelo y farfulló algo incomprensible—. No sé qué te habrá dicho Kinney en su despacho, pero lo que es seguro es que tu actitud conmigo ha cambiado totalmente.

—Deja de ser tan listo, por favor. Además, ahora ya no importa. —Señaló la puerta del bar para indicarle que tenía que irse.

—¿Qué es lo que no importa? —Alex se giró con expresión interrogante, por lo que ella suspiró, arrepentida de haber sacado el tema a colación.

—Pues que ahora, esa bailarina, piensa que nos acostamos juntos.

—¡Es que nos acostamos juntos! —repuso, a punto de perder la paciencia. Ella siempre sacaba lo peor de él.

Un nuevo silencio volvió a carcomer de culpa a Serena. Las dudas se habían apoderado de ella de nuevo, todo estaba como al principio. O peor.

—Será mejor que me vaya. Se ha hecho tarde y Lipton me está esperando.

—¿No habías dejado a tu compañero fuera de esto para protegerlo? Recuerda, tú y yo...

—Lo he pensado mejor. Al fin y cabo, tú lo has dicho: es mi compañero.

—Tienes la facilidad de desconcertarme. Constantemente. —Se pellizcó el puente de la nariz con gesto cansado.

—Y tú la de meterte a la gente en el bolsillo; en especial, a las mujeres en la cama.

—No me gusta el tono que estás empleando conmigo.

—Mira, Alexander, lo mejor será que lo dejemos como está. Lo de la otra noche fue un error. No necesito que me salves ni nada de eso. Así que, si no te importa, prefiero no volver a verte, no quiero seguir hablando contigo y, sobre todo, no quiero nada de ti —terminó con ímpetu.

Alex pensó en lo que ella necesitaba de él. Necesitaba mucho. Todo. Pero prefirió dejarlo, tal y como le pedía.

Se levantó del taburete, por lo que Serena tuvo que alzar la cara para mirarlo, y se inclinó sobre ella, haciéndola retroceder.

—Te comportas como una cría. —Su voz dura, como un trozo de hielo.

Depositó un billete en la barra y, sin esperar el cambio, se marchó.

Ya en el interior de su coche, se dio cuenta de que era muy tarde, pero sabía que Sonia lo estaba esperando para entregarle el resto de notas que había ocultado a los detectives. Ella solo les dio un papel cuando unos segundos antes había sacado varios del bolso.

Cerró los ojos durante largos segundos y se permitió un instante de paz. Nada parecía claro, en particular su vida amorosa. «En realidad, es una mierda», se dijo, reclinándose sobre el reposacabezas.

Sergey llevaba razón al prevenirlo. Se había enamorado de Serena y ahora estaba pagando por ello. No solo porque cada vez veía menos garantías de que su amor progresara con buen pie, sino porque ella acababa de negarle cualquier otra posibilidad. Él, que no había estado enamorado en su vida. Hubo un par de ocasiones en las que creyó que podía llegar a amar a la novia de turno con la que salía, pero jamás se había sentido tan furioso y frustrado como con ella. Él siempre había sido sincero, nunca había fingido desear otra cosa que no fuera una relación puramente física. De hecho, con el tiempo se convirtió en un experto en interpretar los síntomas, el momento en que una mujer empezaba a sentirse la única, la elegida para llevarlo al altar.

Conocía a la perfección lo que era el deseo, la atracción sexual, pero desear proteger a alguien hasta el punto de hacer cualquier cosa por ella, eso era algo totalmente desconocido. Ni las mujeres más guapas, ni las más fogosas, ni siquiera las más valientes o apasionadas que habían pasado por su vida le habían hecho entender que fueran lo que él necesitaba.

¡Joder! Serena no era la única que necesitaba algo, en concreto él. Ella tenía todo lo que él buscaba en una mujer. Ella era todo lo que él siempre había querido.

Decidido a terminar el día de mejor manera que había comenzado, se incorporó en su asiento, se frotó los ojos y salió del coche en dirección a la pensión donde se hospedaba la bailarina. Cuanto antes le entregara las notas escritas a mano que había ocultado a los detectives, antes terminaría con aquel asunto.

Serena prefirió hacer el trayecto de vuelta a la comisaría 1 en silencio. Estaba agotada, física y mentalmente; Ray debió de advertirlo nada más verla regresar al coche porque no dijo nada, esperó a que se sentara a su lado y se incorporó al tráfico, que a aquellas horas era muy denso.

Reconocía que había sido demasiado implacable con Alexander. Cuando su bofetada de despedida fue compararla con una cría, se dio cuenta de que así era exactamente como se sentía: como una chiquilla desesperada al comprender que jamás lograría retener al único hombre al que podría haber amado; y asustada ante un pensamiento funesto de tal envergadura.

Ahora también estaba enfadada. Alexander despertaba en ella tantas y tan variadas emociones que miles de dudas colapsaban sus pensamientos. Por eso debía poner distancia, no podía permitirse un nuevo error. No se debía a ninguna tregua, ni a él tampoco... Ella deseaba fundirse con él, reencontrarse en el único lugar en que se sintió a salvo de sí misma, entre sus brazos. Pero también sabía que esconderse no era la solución.

Cerró los ojos y trató de dejar la mente en blanco; si al menos pudiera sacárselo de la cabeza, todo iría mucho mejor. Su voz, el sabor de sus besos, sus tentadores ojos azules prometiéndole placeres hasta ahora desconocidos. ¡Era imposible dejar de pensar en él!

No habían dejado el distrito de los teatros cuando la melodía de su móvil comenzó a sonar. Al mirar el visor, no se sorprendió al ver el número de su padre, por lo que contestó con rapidez, incluso se aclaró la voz para que no notara el nudo de emoción que la ahogaba.

Ray la miró con el rabillo del ojo y movió la cabeza con pesar. No tardó en escuchar la voz complacida del jefe de policía. Todo el departamento estaba al corriente de la detención de «simplemente Joe, el ladrón» y era obligado que el mismo comisionado le trasladara las felicitaciones. Ella le restó importancia, hizo extensiva la enhorabuena a su compañero y después, cuando le sugirió que fuera a comer con él a su casa, buscó una excusa que resultara creíble.

Poco después, Ray la vio partir hacia su casa en el coche del capitán Kinney. No le gustaba lo que estaba ocurriendo con su compañera, a la que había llegado a apreciar en el tiempo que llevaba trabajando con ella, incluso su mujer y su hija le habían cogido cariño. Y ahora, cuando parecía que por fin levantaba cabeza, cuando había conseguido quitarse de encima al cabrón de Kinney...

—¡Eh, Lipton! —lo llamó uno de sus compañeros uniformados desde el otro lado del aparcamiento—. Creía que te habías marchado a casa.

Él chasqueó la lengua y se apoyó en el capó del coche.

—Pues ya ves que no. Me marcho ahora. ¿Y tú? ¿No terminas tu turno a la una?

—Para ser fin de semana, los tocapelotas de la central han decidido pasarse por aquí. ¿No me digas que no te has enterado?

—¿De qué?

101 Warren Street. Barrio de Tribeca

Cuando Serena llegó al último piso del edificio y vio a Brian apostado en la puerta de su apartamento con cara de malas pulgas, supo que el día podía empeorar mucho más. Recompuso su cara de sorpresa, salió del ascensor y procuró que su voz sonara casual al saludarlo. Estaba a punto de meter la llave en la cerradura, pero algo la empujó a no hacerlo hasta que él se marchara. Sin embargo, sí buscó las de su coche para poder deshacerse de él.

—¿Llevas mucho aquí? —le preguntó entregándoselas, dando por hecho que aquel era el único motivo que lo había empujado a esperarla en el rellano de la escalera.

—Un rato. —Las guardó en el bolsillo y se apoyó en el marco de la puerta, dándole a entender que la conversación no había terminado—. Supongo que a estas horas soy el último en felicitarte por la captura de vuestro hombre.

—Gracias. Sí, por fin el capitán Collins puede respirar tranquilo.

Se metió las manos en los bolsillos, decidida a esperar el tiempo que hiciera falta hasta que se marchara.

—Tengo entendido que esta mañana ha habido mucho jaleo en tu comisaría.

—No tengo ni idea. —Fue sincera—. Ray y yo nos marchamos casi al tiempo que el fiscal del distrito y no creo que haya ocurrido nada más.

Él frunció el ceño, a la vez que se acercaba a ella.

—¿Has hablado con tu padre?

—Sí, por supuesto, el comisionado nos ha llamado para felicitarnos. —Suspiró con suavidad—. Brian, estoy agotada, si no te importa..., me gustaría entrar en casa y descansar.

—Seguro que no has comido nada desde ayer —su voz cálida y preocupada le trajo dulces recuerdos del pasado—. ¿Por qué no dejas que entre contigo? Tú podrías darte un baño mientras te preparo algo de comer. Después, cuando me asegure de que estás alimentada, me marcharé.

—Brian..., no... —Negó al mismo tiempo con la cabeza para dar énfasis a su decisión.

—Vamos, nena, ¿acaso no vas a concederme otra oportunidad? ¿Cómo voy a persuadirte que soy sincero si no me dejas demostrártelo?

—No tienes que demostrarme nada.

—Rachel y yo hace semanas que ya no nos vemos, tienes que creerme cuando te digo que las cosas han cambiado. Sé que me he comportado como un hijo de puta de un tiempo a esta parte, pero las cosas no iban bien... Serena, sentémonos a hablar. —Dio unos pasos hacia ella, que retrocedió hasta chocar con la puerta de su apartamento—. Deja que te demuestre lo arrepentido que estoy, permíteme que te abra mi corazón.

—Si buscas mi perdón lo tienes, Brian, pero no me pidas nada más. Ambos sabemos que nunca me amaste. Me has utilizado durante mucho tiempo y no dejaré que vuelvas a hacerlo.

—Amor, amor... El amor es solo un obstáculo para los propósitos. —La aprisionó entre su cuerpo y la puerta y le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Ella se apartó—. Además, no negarás que tú y yo lo pasábamos bien en la cama. Seguro que ese picapleitos estirado no te hace gritar de placer como yo. Como gritarás de nuevo muy pronto.

—Ni lo sueñes. No volverás a estar a solas conmigo nunca más. —Trató de liberarse de su agarre, pero él le rodeó el cuello con una mano para obligarla a mirarlo.

—Antes me divertía ver cómo te hacías la dura, pero ahora me aburres.

—No sabes lo capullo que puedes llegar a ser —su voz sonó ronca ante la presión de sus dedos, que se iban cerrando sobre su garganta.

Él pareció leer en sus ojos que estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de deshacerse de él, porque apretó los dientes y se apartó de ella como si le costara un gran esfuerzo.

—No has comprendido nada. Las cosas han cambiado, no puedes darme la espalda. Existen vínculos entre nosotros que jamás debes romper —le advirtió con voz dura—. He intentado que sea por las buenas, nena, pero si ha de ser por las malas, será. Si yo caigo, tú también caerás.

—¿A qué te refieres? —Había perdido el hilo de la conversación. En un segundo le hablaba de su relación, en otro la lastimaba y después la amenazaba. Ese era el verdadero Brian.

—No te hagas la tonta. Ya advertí a Barrymore de lo que podría pasar, pero por lo que veo ni siquiera él te resulta convincente. Aunque me da igual.

Esta vez la pilló desprevenida al abalanzarse sobre ella y aprisionarla de nuevo con su cuerpo. Serena gritó por la sorpresa, pero apenas si fue un gemido que él acalló al besarla con dureza, mordiendo sus labios de forma rabiosa. Trató de forcejear, pero la tenía contra la puerta, sus brazos la habían inmovilizado y cuando terminó de besarla, la miró a los ojos con una ferocidad intensa.

Sin que se diera cuenta, le quitó el arma que llevaba en la cartuchera para guardarla en su cinturón, en la espalda; también sacó el teléfono del bolso y las llaves, con las que abrió para empujarla al interior.

—Brian, ¿qué estás haciendo? —Trató de hacerle comprender su error, al ver que cerraba la puerta—. Si crees que a la fuerza conseguirás que vuelva a quererte, estás equivocado.

—¡Cállate! —La abofeteó tan fuerte que la hizo trastabillar hasta el otro lado del comedor.

Antes de que pudiera reaccionar, llegó a su lado; volvió a golpearla y la tumbó en la alfombra, mientras le sujetaba las manos con una suya y la inmovilizaba con el peso de su cuerpo.

Ella consiguió arañarle la cara. Pataleó en el suelo y logró alcanzarle con un rodillazo en la ingle. Al verlo saltar hacia atrás, supo que era la oportunidad de escapar; se arrastró sobre su espalda para ganar distancia, se incorporó y subió a la carrera hacia el dormitorio. Pero Brian, que pareció adivinar sus intenciones, salió disparado tras ella, que logró cerrar la puerta dos segundos antes de que la golpeara con el puño cerrado. Con la cara dolorida y el corazón a mil por hora, se apoyó en la madera que retumbaba por los golpes que él daba desde el otro lado.

—Tú no eres nadie sin mí. ¡No vuelvas a darme con la puerta en las narices nunca más! ¿Me has oído? ¡Nunca más!

—Márchate, Brian —le pidió sin aliento.

—¿O qué? ¿A quién le irás con el cuento? Nadie creerá nunca ni una palabra de ti. Ya se lo dije a ese abogado del demonio: si yo me hundo en la mierda, tú caerás conmigo. Los muertos no pueden delatar a los vivos —le advirtió con voz dura.

En ese instante se escuchó la melodía de su móvil en el comedor, incesante durante unos largos segundos hasta que dejó de tintinear. Cuando el único sonido que se escuchaba era el de la respiración de Brian al otro lado de la puerta, el timbre del teléfono volvió a sonar quince, dieciséis, hasta diecisiete veces sin parar. Finalmente se silenció.

Supo que él estaba forzando la cerradura cuando vio moverse el pomo de la puerta. Más asustada que nunca, a pesar de haberse enfrentado a hombres que la doblaban en peso y altura, procuró templar los nervios. Las manos le temblaban, no podía ver con claridad, gruesas lágrimas de impotencia se agolpaban en sus ojos, pero en un atisbo de lógica se dijo que era él o ella, y ese pensamiento le dio el empujón de sensatez que necesitaba. Buscó el arma de apoyo que guardaba en un cajón del armario, pero antes de cogerla se limpió de un manotazo las lágrimas de la cara; tomó aire con lentitud y esperó frente a la puerta a que él terminara de romperla para invadir su dormitorio. Cuando creyó ver que la cerradura cedía, se sentó en la cama; quitó el seguro al lado del gatillo, lo tanteó con suavidad, sabiendo que sería el disparo más doloroso de su vida, y aguardó con los labios apretados a que su blanco apareciera.

De repente, se escuchó un golpe sordo contra la puerta y nada más.

Un murmullo ahogado al otro lado, ruido de pisadas y un forcejeo inexplicable.

Alex terminó de subir la escalera de caracol en dos zancadas, enganchó sus pies entre los del capitán Kinney y lo derribó hasta el suelo. Al verlo levantarse, lo golpeó con el brazo en el hombro, al tiempo que le arrancaba la pistola de un tirón hacia arriba y lo volvía hacia él.

Cuando el conserje del edificio accedió a abrirles la puerta, ya estaba fuera de sí. Sergey le había avisado de los últimos movimientos de Kinney, y que estos acabaran en la casa de Serena no resultaba muy halagüeño. Pero lo peor fue cuando ella no contestó al teléfono. Aquellos resultaron los diez minutos más largos y agónicos que había vivido en toda su vida. Miles de escenas cruentas atravesaban su cabeza mientras cruzaba el distrito financiero y enfilaba a toda velocidad hacia el sur de Tribeca.

—¡Maldito cabrón! —rugió Brian al verse desarmado. Echó el puño hacia atrás y le asestó un golpe en la cara.

El puñetazo pilló desprevenido a Alex, que con un gesto instintivo se llevó el dorso de la mano a los labios. Una mancha roja de sangre tiñó la piel de sus dedos, parpadeó y clavó su mirada en la del hombre que tenía frente a él.

—Ahora es mi turno. No sabes las ganas que tenía de pillarte así.

Brian sonrió con arrogancia. Aunque su sonrisa apenas le duró un instante.

Esta vez, fue Alexander el que lo sorprendió con un duro golpe, directo a la nariz, con los nudillos, que lo hizo tambalearse hasta buscar apoyo en la pared. Sin darle un respiro, repitió el golpe con el otro puño, y después con el otro; así sucesivamente, con el derecho, con el izquierdo, una y otra vez, hasta que la cabeza de Brian comenzó a balancearse como la de una marioneta y su cuerpo se fue deslizando hacia el suelo.

—¡Levántate, todavía no he empezado contigo! —le exigió con voz dura.

Brian agitó la cabeza para despejarse, buscó su arma por el rellano y de un salto trató de alcanzarla. Pero el pie del ruso, que observaba la pelea a menos de un metro de distancia, la mandó escalera abajo de un puntapié.

—Sin armas, capitán. Con los puños, de la misma forma que te gusta pegar a las mujeres —le advirtió Alex, tendiéndole una mano para ayudarle a ponerse en pie.

—Tú qué sabes cómo se trata a una mujer. —Brian escupió para limpiarse la sangre de la boca y se levantó, sin aceptar su ayuda—. Serena es capaz de cualquier cosa con tal de salir airosa y no defraudar a nadie. Deberías de haberla visto hace un rato, con su cabeza entre mis piernas, su melena cobriza sobre mis muslos, con mi polla en su boca y pidiéndome que no la delatara.

Alex lo golpeó otra vez, lanzando el enorme puño a su cara. Lo alcanzó debajo del ojo, y el capitán se desplomó de nuevo.

—¡Levántate! —le gritó con un rictus salvaje en sus facciones.

Al escucharlo reírse le propinó una patada para obligarle a alzarse. No quería seguir pegando a un hombre en el suelo, para matarlo lo necesitaba de pie. Lo agarró por las solapas del abrigo y lo mantuvo pegado a la pared. Las sirenas de varios coches patrulla se escuchaban en la calle, pronto llegarían al piso y aquel desgraciado se marcharía ileso. Le propinó un nuevo puñetazo en el estómago, y otro en la cara. Cuantos más golpes le daba, más reía él.

—Todo ha terminado —reconoció Brian, que también había escuchado las sirenas de la policía—. ¿Es que no ves que ya me da igual, Barrymore? Cuanto más te ensañes conmigo, más lejos estarás de ella. Cuanto más te parezcas a mí, peor.

Fue lo último que pudo decir antes de que volvieran a enzarzarse en una nueva serie de puñetazos, la mayoría sin éxito por parte de Brian, que nuevamente se había derrumbado hasta que al fin dejó de responder. Como el capitán parecía inconsciente y Alex seguía golpeándole de forma metódica, Sergey se adelantó para separarlo.

—Ya está. Ya está —repitió, sujetando a su amigo contra la pared—. Déjalo de una vez.

Alex volvió poco a poco a la realidad. La cólera fue desapareciendo de sus ojos y abrió lentamente los puños.

—Vale, Sergey, ya puedes soltarme. No voy a matarlo.

14

Cuando Serena abrió la puerta del dormitorio, lo primero que vio fue a Alexander encima de Brian, dejándole la cara como un mapa a puñetazos. A pesar de la altura del edificio, podían escucharse las sirenas de coches patrulla en la calle. Al ver que Sergey conseguía convencerlo para que dejara de pegarle, miró a lo que quedaba en el suelo del capitán Kinney y puso el seguro al arma que todavía empuñaba.

En un instante, todo su apartamento se había llenado de policías, la mayoría compañeros de su comisaría; por primera vez, no cabía ni un alfiler en el comedor. También reconoció a Ray entre ellos, estaba dando instrucciones a dos sanitarios que acababan de entrar.

—No voy a matarlo —repitió Alex, procurando canalizar su ira en otra dirección.

Al alzar la cara del suelo, Serena se topó con su mirada beligerante. Jamás hubiera imaginado que él pudiera contener tal agresividad en su interior. Pero como si el solo hecho de verla enfrente, a salvo, actuara como un bálsamo tranquilizador, sus facciones se suavizaron y el tono de su voz también.

—¿Qué te ha hecho ese cabrón?

—Nada. No me ha hecho nada —le aseguró, acercándose a él. Se llevó una mano a la cara, a sabiendas de que la tendría inflamada, pero procuró quitarle importancia. Al menos toda la que él le daba, porque una nueva ráfaga de furia zigzagueó en sus ojos tremendamente oscurecidos—. Como ves, no tengo nada que no desaparezca en unos días. Sin embargo, tú... estás hecho un asco.

Aquellas palabras parecieron relajarlo. Y Sergey debió de pensar lo mismo, porque se separó de ellos y se mezcló entre los policías que custodiaban a Kinney al piso inferior.

—Tú tampoco estás como una rosa, que digamos. Voy a buscar a un médico para que te eche un vistazo.

—No, espera... —Lo sujetó por la manga de la cazadora—. Quiero darte las gracias.

—Olvídalo. —Si eso era todo cuanto podía esperar de ella, su gratitud, era mejor que se ahorrara las palabras.

Llamó con un gesto a uno de los sanitarios para que subiera y se dispuso a marcharse.

—No te vayas.

Aunque no lo retuvo por el brazo, él obedeció. Se quedó a un metro de ella, quieto, con el rostro manchado de sangre y el cabello revuelto sobre la frente; con aquel aspecto tan desaliñado y distinto al que ella estaba acostumbrada en él, siempre elegante y bien vestido. Al ver que su boca ensangrentada se tensaba con un rictus de impaciencia, sintió un escalofrío de temor. Era ahora o nunca... Ahora o nunca.

—No sé qué me ha podido pasar. Era Brian... No podía creer que él quisiera matarme.

—No te martirices más, Serena.

—No lo comprendes. Iba a dispararle, tenía que apretar el gatillo y, sin embargo, mi mente gritaba que no podía hacerlo. ¡Que se trataba de Brian!

—Será mejor que vaya a buscar un médico. Más tarde podrás pensar con claridad.

—No —lo llamó, al ver que se disponía a marcharse otra vez—, no te vayas, por favor.

—¿Cuál de ustedes necesita primero que le atienda? —preguntó un sanitario que acababa de llegar al rellano de la escalera.

—Él, por supuesto. —Aclaró antes de que Alex negara algo tan evidente y terminara por irse—. ¿Me presta su maletín? Si a él no le importa, me gustaría atenderlo yo.

El muchacho miró a Alexander y como este no puso objeción, se lo entregó.

Ella le indicó que entrara en el cuarto de baño, después que se quitara la cazadora, o lo que quedaba de ella porque estaba rasgada por la espalda, y cuando lo vio sentarse en la esquina de la bañera, se dispuso a sacar algunos objetos del botiquín.

Hasta entonces, no se había dado cuenta de que todavía empuñaba su arma, por lo que la dejó sobre la estantería que contenía jabones aromáticos. Después, le pidió que abriera un poco las piernas y, metiéndose entre ellas, comenzó a apartarle con cuidado el pelo de la frente que se había pegado al apósito que le habían puesto hacía unas horas en el hospital.

—Al parecer, mis compañeros no tienen preguntas que hacerme. —Ella inició una conversación casual, mientras limpiaba la herida junto al nacimiento del pelo que se había abierto por los golpes. Como él no dijo nada, añadió—: ¿Cómo supiste que ocurriría algo así con Brian?

—No era difícil imaginar que vendría a buscarte para pagar su frustración. Le pedí a Sergey que estuviera atento y, afortunadamente, no nos equivocamos. Cuando Lipton me telefoneó para decirme que los «toca huevos» habían estado haciendo preguntas en tu comisaría...

—¿Quieres decir que han abierto una investigación en asuntos internos? —Su mano tembló al hacer la pregunta. Él lo percibió y se la sujetó con una suya, en la que destacaban los nudillos enrojecidos.

—Serena, ese tío por fin estará donde se merece. ¿De qué tienes miedo?

Ella se liberó de su agarre y continuó limpiándole la herida.

—Hace un tiempo ocurrió algo de lo que no estoy especialmente orgullosa.

—Lo sé. —Apretó los labios justo en el momento en el que ella presionó con una nueva torunda de gasa sobre el inferior. Aunque estaba segura de que aquel gesto no era debido al dolor.

—¿Lo sabes? Entonces es cierto, tu amigo y tú habéis estado investigándome.

—A él, Serena, solo a él. ¿Por qué crees que me detuvo la otra noche? Se sintió acorralado, me amenazó con hacerte daño, allí mismo, en su despacho, si no dejábamos de meter las narices en sus asuntos.

—Sus asuntos... —Tragó saliva con dificultad.

—Sí, los suyos. Serena, hay muchos aspectos de su vida que tú misma desconoces. —La encerró entre sus piernas y no pudo evitar recordar las sucias palabras que Brian escupió minutos antes.

—Es que yo también estoy en esos asuntos.

Diciéndose que era un estúpido por ablandarse, le quitó las gasas de las manos. No era buena idea que siguiera haciendo de enfermera cuando era ella la que debía ser atendida. Todo estaba más que justificado, su vacío personal, su inseguridad, la eterna creencia de que era un fracaso absoluto, que necesitaba reclamar su sitio en alguna parte. ¡Joder, y esa parte podría ser a su lado!

—Mira... —le dijo con suavidad, tomándole la cara entre las manos y obligándola a mirarlo. Pero lo pensó mejor y decidió buscar otro momento más adecuado para deshojar su maltrecha dignidad—. Voy a buscar hielo para ese ojo.

—Antes me gustaría contarte lo que ocurrió. Al menos, antes de que todo explote.

Él fue a decir algo cuando los interrumpió Sergey desde el umbral de la puerta con un carraspeo.

—Barrymore, ahí abajo te reclaman.

Ella se apartó de entre sus piernas, al ver que se levantaba.

—Trata de descansar un rato —le sugirió como si hablara a una niña. Cogió su cazadora y dijo a Sergey mientras salía—: Le diré a uno de los enfermeros que suba hielo. Espera aquí.

Por un instante, ella no supo qué hacer, si continuar en el cuarto de baño o seguir su consejo y acostarse. Al alzar la vista de las gasas manchadas de sangre que había utilizado para curarle, se encontró con la mirada oscura del ruso. Estaba apoyado en el marco de la puerta, con pose indolente, como si se dedicara a estudiar cada uno de sus movimientos torpes e inseguros.

—Gracias —fue todo cuanto se le ocurrió decir. Él se encogió de hombros y siguió mirándola sin mover un músculo en su pétreo rostro—. Siento haber sido tan injusta contigo en nuestros anteriores encuentros. Sé que sigo sin caerte bien, pero al menos, acepta mis disculpas.

—Disculpas aceptadas.

Serena no supo si sonreír o molestarse por la parquedad de palabras de aquel hombre. Finalmente, optó por salir al dormitorio y sentarse en la cama. Ya había conseguido dominar el temblor de sus manos, lo que resultaba un alivio.

—Si tienes que hacer algo, puedes marcharte —le sugirió, mirándolo directamente.

Él abandonó su postura perezosa, se enderezó ocupando el vano de la puerta y caminó hacia ella hasta quedar frente a frente.

—Prefiero esperar a Alexander.

—¿Qué es lo que hay entre vosotros? —Al verlo fruncir el ceño, aclaró su pregunta—. Aparte de una buena amistad, por supuesto.

Sergey se encogió de hombros de nuevo. Metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los talones.

—Digamos que entre los Barrymore y yo existe una extraña simbiosis. Además, esto de cuidar de sus mujeres se está convirtiendo en una tradición.

Ella pensó que no debería incluirla en aquel conjunto, pero tuvo la impresión de que pocas cosas harían cambiar de opinión a aquel hombre que seguía como un poste delante de ella. Tal y como le había pedido Alexander.

Durante unos segundos se dedicó a meditar sobre lo ocurrido, la forma en la que todo a su alrededor se había desproporcionado. Tan pronto estaba charlando con Brian como, sin darse cuenta, se encontraba empuñando su arma y dispuesta a disparar contra él, al verse amenazada. Debió de temblar en mitad de sus pensamientos porque él se acercó un poco más y le puso una mano en el hombro. A pesar de su rudeza, el toque resultó amistoso, casi cálido.

—No le des más vueltas, poli. Kinney tendrá su merecido y tú recuperarás todo lo que has perdido —le dijo con aquella voz grave y susurrante.

—¿Qué quieres decir? —Alzó la cara para mirarlo.

—Que yo también sería borde con los hombres si me hubieran utilizado como a ti.

—¿Me estás llamando borde?

Él pareció aliviado cuando se escuchó el rumor de unos pasos que subían a la carrera hasta el dormitorio.

Alex llegó acompañado por un sanitario que, acercándose a ella, le indicó que se tumbara en la cama para tomarle las constantes. A pesar de su reticencia a reconocer que pudiera estar más magullada de lo que aparentaba, el muchacho consiguió convencerla y obedeció. Intentó mirar al abogado y llamar su atención, pero este se había alejado hacia la puerta y cuchicheaba con el ruso, con toda la intención de que no pudiera captar ni una palabra de su conversación. Cuando el enfermero dejó de untarle una crema antiinflamatoria en las mejillas, le entregó una bolsa de hielo y le pidió que no se incorporara, pero nada más escuchar a Sergey que se despedía, se apoyó en un codo y se sentó en la cama. El sanitario insistió en que cerrara los ojos y se tumbara otra vez, regresando el hielo a su cara.

—Ya me ocupo yo de ella, gracias —escuchó decir a Alex.

A pesar de todo, intentó mirarlo de reojo.

—¿Sigues ahí, Alex? —se atrevió a preguntar después de un buen rato en el que ninguno dijo nada.

—Sí.

Retiró de los ojos el envoltorio helado para comprobar que así fuera. En realidad, se habían quedado solos. Él, parado en mitad de la habitación, en el mismo sitio en el que antes parecía custodiarla su amigo, y ella mostrando toda su vulnerabilidad, tumbada en la cama y con la aplastante sensación de estar perdida.

Cubrió de nuevo su rostro y suspiró, demasiado consciente de su presencia.

—No se escucha ningún ruido.

—Sergey se ha ocupado de que todos se marchen. Ahora no estás para responder preguntas. Ya lo harás en otro momento.

Apenas pudo contener su agitación interior.

Sí, tarde o temprano, este momento llegaría.

La cama se hundió a su lado y supo que se había sentado junto a ella.

—¿De qué tienes miedo ahora? Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites.

Al sentir su mano sujetando la bolsa de hielo, Serena retiró la suya y la unió a la otra, sobre su pecho. Un nuevo tipo de desesperación se estaba apoderando de ella.

—No me rompo tan fácilmente. —Nada más escupir las palabras, se arrepintió de aquella forma defensiva en la que siempre rechazaba cualquier ayuda. Sobre todo si esta provenía de él—. Lo siento, no quería decirlo así —añadió con un jadeo.

Al menos en esta ocasión, había sido rápida en reconocerlo. Se sentía débil y necesitada, tal y como él siempre le recordaba. Por primera vez estaba dispuesta a admitirlo.

Alex deslizó la bolsa de hielo hasta la mejilla derecha y la miró con fijeza.

—Ya sé que eres una mujer fuerte. Si no fuera así, no me habría fijado en ti. Desde que nos conocemos te has esforzado en mostrarte esquiva, marcando unas distancias demasiado grandes incluso para ti misma. Siempre recordándote sin tregua lo despreciable que puedes llegar a ser; avergonzada por algo de lo que ni siquiera tienes la culpa; castigándote y castigando a todo aquel que trate de acercarse un poco más de la cuenta. A la defensiva, olvidándote de que un poco de apoyo nunca viene mal. ¿Tienes idea de lo que puede provocar esa actitud en las personas que solo quieren ayudarte? —preguntó con suavidad, mirando sus ojos asombrados.

—¿Así es como me ves?

—No, así es como te ves tú —aseveró con voz grave—. Cuando te miro, yo solo puedo sentir que traspaso mis propios límites. Sería capaz de cruzar cualquier línea por ti.

—Gracias —apenas fue un susurro.

—No quiero tu gratitud —replicó con aspereza mientras se separaba de ella—. Esa déjala para Sergey, o para el inspector Howard...

—Lo sabes todo, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—No, no lo sé todo. Me gustaría saber cuáles son tus razones para seguir escondiéndote de tu padre, de los que se preocupan por ti..., de mí. —La vio ponerse pálida, mientras se incorporaba hacia delante y se cubría la cara con las manos—. Pero de lo que sí estoy al tanto es de todo lo relacionado con los trapicheos de Kinney. Y también lo que ha hecho durante estos dos últimos años para someterte a sus objetivos.

—No lo comprendes. Brian antes no era así. Él me ayudó cuando Mike y yo nos vimos involucrados en un tema demasiado espinoso. —Buscó en sus ojos una comprensión que, por difícil que pareciera, no encontró. No obstante, continuó justificando al hombre que minutos antes la había amenazado con matarla—. Yo llevaba apenas unos meses en el departamento de estupefacientes de la 33, a las órdenes de Mike, y fui la encargada de consignar una gran cantidad de cocaína que interceptamos en una redada en la zona. Firmé la detención del sujeto, redacté el informe del registro, todo junto al subinspector y el policía del almacenamiento oficial. Más de veinte kilogramos de polvo blanco proveniente de Colombia que desaparecieron como si se hubieran volatilizado. —Negó con gesto doloroso—. Veinte kilos de cocaína que en el mercado estadounidense alcanzaría un precio de veinticinco mil dólares el kilogramo. —Suspiró al recordar—. Por aquel entonces, yo acababa de descubrir que Mike me había mentido, estaba casado y nuestra relación era la comidilla de la comisaría. Aquel mismo día se presentó su esposa en la 33, me dijo lo que ella y todo el mundo pensaba de mí en voz alta y se aseguró de que no lo olvidara. ¿Quieres saber qué hizo? —Su voz sonó rota.

—Serena, no...

—Ella me persiguió por toda la comisaría hasta el ascensor cuando iba de camino al almacén. Fueron los minutos más largos de toda mi vida. Me insultó. Me gritó cosas horribles, me acusó de ladrona, de meterme en la cama de su marido para ascender en mi carrera... Cuando por fin pude entrar en el almacén, estaba tan alterada que tuve que esperar un rato para tranquilizarme. Pero no tan alterada como para no hacer bien mi trabajo. El policía custodio firmó el registro y yo misma deposité la bolsa en su lugar. Pero unos días después, Kinney nos llamó a su despacho y nos comunicó que la prueba había desaparecido.

»Entonces Mike ya no se mostró tan humilde y sumiso como cuando me pidió que le perdonara por haberme mentido. Me acusó directamente de haber robado la cocaína. No puedes ni imaginar cómo me sentí, el mundo se desmoronó a mis pies. —Alzó los ojos hasta los suyos y lo miró. Alex jamás había visto una mirada tan atormentada—. Brian nos advirtió de que tenía que dar parte a los de asuntos internos. Y ya sabes lo que eso conlleva: una suspensión indefinida, una investigación que el mismo comisionado... Yo no podía permitir que aquel asunto trascendiera. No había perdido, ni robado, la bolsa con la droga; estaba segura de que la había dejado en su sitio pero no podía demostrarlo.

—Y la cámara del almacén de pruebas estaba estropeada —aseguró él—. Y entonces, el bueno del capitán te echó un cable. —Su sarcasmo era imposible de pasar desapercibido.

—Sí, aunque no lo creas, así fue. Él buscó la forma de solucionar el asunto sin hacer ruido. Tanto Mike como yo teníamos que restituir la prueba de alguna manera, porque ambos éramos responsables de su custodia, y trató de retrasar la entrega de la cocaína a los federales el tiempo suficiente hasta que pudimos reunir la misma cantidad. Él se encargó de todo. Mike fue destinado a otra comisaría y Brian me demostró que todavía podía volver a confiar en un hombre. Y yo pensé que podría ocurrir —siguió con un sollozo ahogado—, que un día despertaría, no sé, quizá como si fuera un sueño, para descubrir que estaba enamorada de él. No era el hombre ideal, pero me había ayudado cuando más lo necesitaba; era atento, dulce y le gustaba a mi padre. Apenas sin darme cuenta, ambos comenzaron a hacer planes de futuro. Brian podría ser un buen jefe de policía y reunía todas las papeletas para que el actual comisionado y el alcalde lo propusieran en los próximos comicios. No comprendí mi error hasta que me di cuenta de que me estaba utilizando.

—Sí, además de la hija y el cargo del comisionado, también le gustaba su mujer.

Ella dio un respingo.

—Serena..., ese tío te limpió todo el dinero que habías recibido de tu madre y pasaste a depender de él, de su silencio, de su constante y amenazante presencia.

—Ahora ya sabes por qué mi cuenta está a cero, igual que mi autoestima.

—Deberías haber confiado más en tu padre.

—No metas a mi padre en esto. —No dijo nada más, pero la inflexión de su voz reflejaba su angustia.

Él se levantó de su lado y dejó lo poco que quedaba de hielo sobre la caja de cartón que hacía de mesa.

—Perdiste tu dinero, tu casa, tu familia y casi tu trabajo... y todavía justificas a ese hijo de puta —la increpó con voz dura.

—Sí, y con el tiempo también te perderé a ti, no me lo pongas más difícil. —Trató de hacer una súplica final antes de ocultar de nuevo la cara entre las manos.

Alex se movió inquieto a su lado. Estaba furioso e impaciente a partes iguales. De nuevo deseaba partirle la crisma al miserable que había minado de aquella manera su fortaleza.

—Déjame ayudarte. Debería ser fácil: tú y yo, lo que hay entre nosotros, pero nada es fácil para ti.

—Alex, me gustas mucho, mucho, pero... es mejor dejarlo como está.

—Supongo que necesitas tiempo. —Se aferró a una efímera esperanza, la del iluso que ve volar su globo sobre las nubes y cree que puede alcanzarlo con un salto. Al verla negar en silencio, aceptó su derrota con una firme decisión—. No volveré a insistir más. Puedes quedarte tranquila.

Un ruido al otro lado llamó su atención.

—¡Papá! —exclamó ella, volviéndose hacia la puerta del dormitorio.

Él no se mostró extrañado al ver al comisionado abalanzarse sobre ella para asegurarse de que estaba bien, por lo que Serena dedujo con rapidez que estaba al tanto de su llegada.

—¡Hija mía! ¿Cómo ha podido ocurrir? —Le retiró el pelo de la cara y maldijo al ver sus mejillas enrojecidas—. ¿Cómo ha podido ocurrir algo así? —repitió con rabia.

—Papá... —Por primera vez en mucho tiempo, se sintió tan segura en sus brazos como cuando era una niña. Su nenita.

—¿Qué te ha hecho ese desgraciado? ¿Qué te ha hecho? —Sus palabras no lo habían apaciguado, por lo que optó por abrazarlo de nuevo para que comprobara por sí mismo que estaba bien.

—Lo siento mucho, papá, no quería que te enteraras de este modo, no quería decepcionarte. Te he defraudado.

—Tú nunca podrías defraudarme, Serena, nunca. —Le enmarcó la cara con las manos y la obligó a mirarle a los ojos, tan parecidos a los suyos—. Soy yo el que me siento avergonzado por no haber sabido ver lo que estaba pasando. Tú, sola ante todo, viviendo en una casa vacía... —Miró alrededor con congoja y apretó los dientes—. Perdóname, no he sabido ver más allá de lo que me mostraban los demás.

—Papá...

—Ese malnacido tendrá su merecido: te lo aseguro, nenita. Nadie pega a una mujer, y mucho menos a mi hija. —Al sentir que temblaba entre sus brazos, miró con desagrado la desamueblada habitación y la sujetó por los hombros para ayudarle a levantarse de la cama—. ¡Vamos, necesito salir de este lugar frío e inhóspito!

—¿Adónde me llevas?

—A casa. ¿Dónde podrías estar mejor que en tu casa con tu padre? Allí, donde tienes tus muebles, tus cosas, de donde no debiste marcharte nunca. Me siento tan culpable de todo lo que te ha ocurrido. —Cerró los ojos con cansada resignación.

—Prefiero quedarme aquí, por favor. Rachel y yo, no... —lo miró pidiendo tácitamente una disculpa con los ojos.

—Rachel se marchó de casa hace un par de días.

—¡Ah! —Serena se mordió los labios e hizo un gesto de asentimiento.

—Lo sé todo.

—¿Todo?

—Lo de Brian y ella... ¡Cómo pude estar tan ciego! —Su voz sonó furiosa.

—¿Cómo lo supiste? ¿Ella te lo dijo?

Él negó en silencio.

—Hacía tiempo que lo sospechaba. Ya sabes, lo típico: llamadas a horas intempestivas, salidas a medianoche, excusas absurdas para justificar pequeños viajes.

—Entonces ¿ayer no estaba en una sesión de fotos?

—No vive en casa desde hace varios días. Desde mi última conversación con el abogado Barrymore.

—¿Qué tiene que ver Alexander en todo esto? —El fastidio llenó su voz, formándose un reproche en su expresión.

—La semana pasada vino a verme a la central. Estuvimos hablando sobre cierto asunto que ocurrió hace tiempo en la 33 y en el que tú estuviste involucrada. —Al verla palidecer, suavizó su voz—. No tienes nada que temer, Serena, el abogado hizo bien en poner sus cartas a mi disposición.

—No comprendo... —repuso, perpleja.

—No me mires así, como si estuviera diciendo que tu amigo ha venido con el chisme de que mi mujer me estaba siendo infiel con el novio de mi hija. —Una contracción nerviosa retorció las comisuras de sus labios. Aquello resultaba más difícil de lo que parecía—. Ese asunto ha sido un efecto colateral. Los Barrymore son hombres que tienen sus propios métodos para sacar adelante sus investigaciones, cuentan con informadores y contactos en los lugares más variopintos.

—Ve al grano, papá. ¿Qué tiene que ver Alexander con que hayas descubierto que Rachel y Brian estaban liados?

—En primer lugar, me sentí muy mal al ver que no confiabas en mí, que deberías haber sido tú la que me pusiera en antecedentes sobre lo ocurrido hace un par de años en la 33. El abogado vino a verme a la central con un buen argumento que demostraba que, oportunamente, se extravió un grandioso alijo de droga que se custodiaba en tu comisaría mientras se gestionaba su entrega a los federales. No puedes imaginar cómo me quedé al ver ante mis ojos las pruebas que atestiguaban que habías dado a Brian todo el dinero que recibiste de la herencia de tu madre. No solo te engañó y te quitó todo cuanto tenías, sino que ese cabrón se aseguró de que quedaras bien atada a él con su silencio.

—Pero es que ocurrió así. —Al mirar a su padre, se fijó en que en su semblante podía leerse una obsesiva preocupación—. La droga desapareció de su lugar y yo fui la última persona que la tuvo en sus manos. Claro que le entregué el dinero, Mike Howard no tenía suficiente y Brian se ofreció para cubrirnos, pero no podíamos pretender que se inventara una excusa.

—Serena, las cosas fueron muy diferentes. Brian se quedó con tu dinero y con la prueba, que después revendió por la misma cantidad a su dueño. Si no había prueba, no había delito. Así de sencillo. Os engañó, al subinspector y a ti. Os retiró de un caso que se evaporó como la droga, silenció al policía del almacenamiento oficial que también está siendo investigado, borraron los informes de los registros..., todo vuestro trabajo se anuló. Barrymore hizo sus averiguaciones, ya te he dicho que esa familia de juristas cuenta con sus propias fuentes y normalmente siempre son fiables. Uno de sus informadores señaló al capitán Kinney como el hombre que se había puesto en contacto con él para venderle el alijo al mismo traficante al que se le requisó en la redada, y que a los pocos días se encontraba en la calle con una simple denuncia por embriaguez y escándalo público. ¿No te suena ese tipo de denuncia?

—Sí, es muy típico de él, pero no puede ser...

—Lo es, Serena. Cuando el abogado me dio fechas, datos y el nombre de Kinney ligado a su investigación, creí que el mundo se me caía encima. No solo estábamos hablando de un corrupto a mis órdenes, sino del hombre al que yo creía el mejor para mi hija. —El tono de preocupación y enfado era muy evidente—. Por supuesto, aquella conversación era confidencial. Estaba claro que sus fuentes no darían la cara, ni Barrymore delataría sus nombres, pero ya nos entregó un extremo del hilo y solo había que tirar. Hablé con los de asuntos internos y se pusieron manos a la obra. Una cosa llevó a otra, ¿sabes? Porque cuando di orden de que vigilaran a Brian...

—Descubriste que se estaba viendo con Rachel. —Ella acertó sin tener que cavilar mucho.

—Sí. Y lo peor de todo es que tú lo sabías desde hace tiempo y no me dijiste nada.

Las palabras salieron con dificultad de su garganta. Serena se abrazó a él y ocultó la cara contra las solapas de su chaqueta.

—Pensé que nunca me creerías.

—¿Cómo pudiste pensar algo así? Eres mi hija, y te quiero más que a nadie en el mundo. —Le acarició el pelo al escucharla sollozar.

—Nunca me perdonarías que te alejara de la mujer que amabas. No confiaba en que me creyeras, ni tampoco quería volver a pasar por eso.

—A pasar, ¿por qué?

—Por lo mismo de hace años. Tú nunca me perdonaste que mamá muriera por mi culpa.

—¡Serena, yo jamás he dicho eso! —Se separó de ella para mirarla a los ojos.

—¡Pero lo has pensado! —gritó, deshecha en lágrimas—. Jamás has estado orgulloso de mí. Nunca has tenido fe en mí, y quizás esa sea la razón por la que ni yo misma confíe en mí.

—No puedes culparme de eso, hija. —Él agitó la cabeza con un movimiento enérgico y negativo—. Siempre he tratado de hacerlo lo mejor posible, solo he intentado que seas fuerte y que sepas lo que te conviene. He procurado que te enfrentes a la vida con más fuerza que tu madre, ¿no lo comprendes? Si he sido un padre exigente y autoritario, si he querido hacer de ti una mujer luchadora, ha sido precisamente para no perderte igual que a ella, que se dejó vencer sin pelear.

—Pero te he necesitado mucho. Mucho, mucho... ¿Dónde estabas cuando me sentía perdida? ¿Dónde estabas cuando lloraba por las noches y nadie me confortaba?

—Estaba allí, pero no sabía hacerlo mejor, no podía.

Ella siguió llorando contra su pecho. Hacía tantos años que buscaba su consuelo que era como si regresara a un lugar del que salió antes de tiempo. Su llanto traslucía el sentimiento de pérdida y agonía que desde niña había guardado para sí.

Cuando pareció más tranquila y los sollozos se fueron apagando, él, que no había dejado de acariciarle la cabeza, la besó en el pelo y cerró los ojos mientras hablaba con los labios pegados a su frente.

—Serena, no sé cómo explicártelo; es algo así como cuando un niño se cae y te mira: si tú sonríes él se levanta y sigue hacia delante, pero si tú tienes miedo, él se asusta. Así me sentí yo cuando murió tu madre. Estaba muy asustado de verme con una niña adorable que lo único que ansiaba era complacerme. Y si no quería que sintieras el mismo pánico que yo, tenía que sonreír y fingir que todo iba bien para que tú siguieras hacia delante.

»La primera vez que te vi, en la cunita del hospital, pensé que eras la niña más perfecta del mundo. Estaba orgulloso de mi esposa, que había desobedecido las órdenes de los médicos y había arriesgado su vida por darme la hija más preciosa del mundo. Yo deseaba lo mejor para ti, como tu madre, cuyo corazón no soportaría aquel embarazo ni el parto, y aun así quiso darlo todo por complacerme. Así que ya lo ves, aquí el único que os ha defraudado a las dos he sido yo. —Suspiró, y al ver que ella se había callado, continuó con voz ronca—. Jamás podré olvidar cuando tu madre te tomó en brazos en aquella habitación del hospital, te besó amorosamente y me dijo: “Frank, no sé cuánto más podré estar a su lado, pero mi corazón late en el suyo.” Y aun así, permaneció junto a nosotros unos años muy felices pero que, poco a poco, terminaron por consumirla como a una vela. Tu madre se iba apagando mientras que tú iluminabas todo a su alrededor. Siempre dándole la alegría y la vida que ella dejaba que se le fuera. Y tú seguías siendo la niña más preciosa del mundo, te parecías tanto a ella en su forma de hablar, en la sonrisa que siempre tenías en el rostro. Sí, yo te presionaba para que te hicieras fuerte, quería que fueras mi hija perfecta, que no te dejaras vencer; porque tenía miedo, mucho miedo de perderte, al igual que a tu madre. Tu madre, que además de tener un corazón débil, se dejó arrastrar por una melancolía que terminó llevándosela de nuestro lado. Por eso te pido, nenita, que no te rindas. Lucha por todo aquello en lo que creas aunque tengas que hacerlo con uñas y dientes, pero lucha, no te dejes vencer por la adversidad y cuenta siempre conmigo.

Manhattan Sur. Mansión de la familia Barrymore

Jocelyn observó a su hermano arrellanarse en el sofá al tiempo que cerraba los ojos como si pretendiera olvidarse del mundo. Cuando lo vio llegar el día anterior con aquel aspecto, lleno de golpes y la ropa destrozada, creyó que habría tenido un accidente o algo similar. Su padre, nada más verlo aparecer, se encerró a cal y canto con él en su despacho, cosa que a su madre no le hizo mucha gracia, y hasta bastante más tarde ninguna pudo enterarse de lo que había ocurrido. Nadie, nunca jamás, se atrevería a abrir aquella puerta si la encontraba cerrada. Después, cuando se hubo duchado y cambiado de ropa, se reunieron a cenar y, por fin, madre e hija escucharon con atención.

La versión descafeinada que ambos dieron al salir al comedor fue que había habido un altercado con un detenido y Alex se había llevado la mejor parte; aunque a ella no la engañaban, el rostro jactancioso de su padre hablaba de su orgullo por sí solo. Su madre tampoco creyó ni una palabra, pero ella tenía mejor remedio: un par de llamadas a sus amistades y enseguida estaba al corriente de lo que realmente había ocurrido para que su hijo tuviera la cara como un cromo. De modo que cuando él subió a su habitación con la excusa de dormir un rato, ella obtuvo las dos versiones, ambas totalmente contradictorias, y estaba deseando saber por él la verdadera.

—¿Por qué no te acuestas un rato, Alex? Anoche te escuché hablar con el móvil durante mucho tiempo y después pasear por tu dormitorio hasta bien entrada la madrugada. Y sé que aunque no has bajado al salón hasta media tarde, no has estado durmiendo. Llevas un día entero dando vueltas por la casa, rumiando algo que te reconcome, y sé que no te marchas a tu apartamento porque yo te pedí que te quedaras conmigo.

—¿Qué pasa, ahora te dedicas a espiarme?

—Sabes que no.

—Lo sé, perdona.

—Además, te irá bien para el dolor de cabeza.

Él abrió un ojo que clavó en ella, que estaba sentada a su lado.

—No me duele la cabeza.

—Pues nadie lo diría. ¿Vas a contarme de una vez qué ocurrió o tendré que llamar al comisionado, como hizo mamá, para enterarme?

—¿Ha llamado al comisionado? —Esta vez abrió los dos ojos y se incorporó sobre los almohadones.

—Creo que lo hizo esta mañana. A papá se le escapó el apellido Logan en mitad del desayuno, y también nombró a su hija en determinado momento.

Alex chasqueó la lengua.

—Papá se está haciendo mayor. Él nunca cometería un error así.

—Bueno, ¿vas a contármelo o no?

Resignado a tener que soportar los ruegos de su hermana el resto del fin de semana, decidió que lo mejor sería aliviar su curiosidad, así que resumió lo ocurrido en el ático de Serena y el motivo por el que Sergey y él habían investigado al capitán Kinney.

—¡Qué barbaridad! —Lo miró incrédula—. Pobre Serena, ha debido de pasarlo muy mal por culpa de ese indeseable.

—Y no quiero que esta conversación salga de aquí —le advirtió, blandiendo un dedo ante ella.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí? —Fingió un enojo que no sentía—. Pero bueno..., entonces, la detective y tú habéis aclarado vuestras diferencias, ¿verdad?

—Pues no. —Como si el tema ya no le interesara, se levantó y caminó hacia los ventanales—. Según ella no tenemos nada que aclarar.

Afuera, la tarde del sábado se iba consumiendo como su paciencia. La oscuridad se mostraba calma y oscura como sus pensamientos. Ni siquiera los patos del estanque se encontraban de humor para cruzar el puente que los conduciría hasta su caseta.

—Bueno, pero para eso estás tú, Alex, para demostrarle lo que sientes por ella y terminar de enamorarla, porque si de algo me di cuenta ayer es de que a esa chica le gustas.

—Sí, ya... Y también le gusta la comida coreana y no se enamora del camarero del bar que frecuenta con su compañero.

—Me decepcionas, Alex. Tú nunca dejas que una mujer se te escape.

—Siempre hay una primera vez. —Su voz pretendía mostrar entusiasmo, pero a ella no la engañaba.

—¿Y qué hay de la pirámide?

—¿A qué te refieres? —se volvió hacia ella, extrañado.

—A lo que me contaste sobre eso de que ella estaba en el primer escalón de la pirámide de necesidades básicas.

—¡Ah! Bueno, digamos que he puesto en primer lugar el yodo y las vendas. No me negarás que desde hace un par de días no es lo más necesario para mí. —Su sarcasmo resultaba doloroso.

—Si quieres, yo podría hablar con ella.

—Ni se te ocurra, Jocelyn. —Esta vez, su tono brusco la sorprendió—. Serena Logan se terminó. ¿De acuerdo? Ya he corrido, babeado y lloriqueado lo suficiente detrás de ella como para que ahora tenga que echarme un cable mi hermanita pequeña.

—Oye, eso de hermanita pequeña ha sonado muy mal. ¿Vas a tratarme ahora como mamá o papá? ¿Como si fuera la tonta de la familia a la que no se le puede confiar nada? —Se levantó malhumorada de verdad. Ya estaba cansada de que todos pensaran igual de ella.

Alex se frotó los ojos y maldijo por lo bajo.

—Sabes que no he querido decir eso. Perdóname, pero estoy cansado y enfadado; en realidad, en este momento no soy la mejor persona con la que se pueda mantener una conversación.

—Una conversación en la que se nombre a Serena Logan —apostilló Jocelyn.

Él resopló y caminó hacia el centro de la habitación.

—Sí, exactamente. Llevo semanas buscando la forma de acercarme a ella; cada vez que lo consigo, termino peor que al principio y cuando por fin creo que la tengo, ella se escapa como un pez escurridizo. Pero me he cansado, ¿comprendes? Sé cuándo hay que parar y ha llegado el momento. —Se acercó a ella y la sujetó por los hombros—. Serena ha solucionado parte de su problema, a estas horas supongo que sabrá un poco más de sí misma y sobre qué le depara el futuro. Pero yo no cuento en ese futuro, he captado el mensaje, alto y claro. En cuanto me ve, corre en dirección contraria. Ella necesitaba mi ayuda, ahora ya no, por lo tanto ya no quiere nada más.

—Alex... —Observó el enérgico pulso que latía en la base de su garganta y comprendió lo afectado que estaba—. Si pudiera hacer algo por ti..., lo que fuera.

—Gracias, cariño, pero no hay nada que hacer. —Miró el reloj de pulsera con disimulo y se alejó de ella—. Será mejor que me cambie de ropa.

—¿Por qué? ¿Vas a algún sitio?

—Sí. Tengo que visitar a un cliente para decirle que el sujeto que ha sido detenido por los robos en Broadway no es el mismo que asesinó a su hermana. Anoche traté de razonar con él por teléfono, antes de que se enterara por los medios de comunicación, pero ese hombre es un hueso duro de roer. Cuando se ofusca en algo, no hay manera de hacerle entrar en razón.

—¿Quieres que vaya contigo?

Él sonrió con tristeza.

—Será mejor que no vengas. Vlad no es la clase de persona a la que te gustaría visitar. Además, me temo que la reunión será un tanto... conflictiva.

—Me asustas, Alex. —Le sujetó las manos entre las suyas—. Si ese hombre es peligroso, no deberías ir tú solo.

—No lo haré. Sergey está a punto de llegar e iremos juntos.

Ella ahogó una exclamación y procuró que su voz sonara casual.

—Sergey y tú seguís siendo buenos amigos, por lo que veo.

—Nunca hemos dejado de serlo; además, es un tipo de lo más legal. Ya lo sabes.

—No, no sé nada. —Escurrió la mirada hacia el suelo y se apartó de él—. Salvo que cada vez que vengo a casa, aunque pasen meses y meses, siempre está por aquí. Rondando.

Él la miró sin comprender.

—¿Rondando?

—Sí. Tiene una forma extraña de mirar. Ese amigo tuyo es peculiar.

—Sergey es diferente, pero será mejor que no te acerques a él.

De repente, su tono había descendido varios tonos.

Ella fue a replicar a aquella sutil advertencia que por nada del mundo lo haría, cuando escucharon a su madre que lo llamaba como si se estuviera incendiando la mansión. Se paró delante de ellos en el centro de la habitación y los fulminó con la mirada.

—¿Cómo has podido involucrarte en una riña de enamorados, con puñetazos incluidos? —Resumió a su interés la descripción de los hechos que le había relatado el comisionado quien, obviamente, había omitido los detalles más jugosos para un chisme de enormes dimensiones—. Si esa chica ha roto con su novio, tú no tenías que meterte por medio. Y de paso, jovencito, te diré que he escuchado por otras fuentes que esa policía es una fresca. En menos de dos años ha tenido dos novios, y los dos de su misma comisaría. Si a tu padre le satisface que su hijo se desfigure la cara por una muchacha que jamás tendrá nada que ver con nosotros, a mí maldita la gracia que me hace. ¿Qué? ¿No vas a decir nada? ¿Por qué os quedáis ahí parados, mirándome sin articular palabra? —dijo con voz silbante de rabia.

—Ya lo dices todo tú, mamá —replicó Jocelyn con humor al ver que su hermano no se inmutaba ante la diatriba que había descargado sobre la mujer de la que estaba desenamorándose.

—Me decepcionas, hijo.

—Sí, últimamente decepciono a todo el mundo.

—No, Alex, yo lo dije en broma —intervino Jocelyn muy preocupada.

Él le quitó importancia con la mano, demostrándole que lo sabía. A veces, su hermana no sabía diferenciar el sarcasmo de la franqueza.

La señora Barrymore frunció el ceño al verlos tan afines y trató de cambiar de táctica.

—Alexander, tú eras mi última esperanza de que alguno de mis hijos escogiera la mujer adecuada para llevar el apellido de la familia.

—Tranquila, madre —le dijo él con suavidad—, tu esperanza todavía puede salvarse. Además, también te queda Jocelyn. Tal vez ella escoja al hombre merecedor de nuestro apellido.

—¿Qué dices? ¿Estás loco? Tu hermana es una causa perdida.

Jocelyn ni se inmutó. No así Alex, que se irguió al escuchar tal desprecio sobre su propia hermana.

De forma providencial, sonó el timbre del portón de la entrada, ocasión que aprovechó Jocelyn para escapar del escarnio de su madre.

—¿Cómo puedes hablar así de ella, que lo único que hace es desvivirse y sufrir por todos nosotros? —inquirió él con brusquedad.

—No levantes la voz, no quiero que tu padre nos oiga discutir —le pidió ella sin el menor atisbo de arrepentimiento.

—A veces me pregunto qué es lo que empuja a tu hija a regresar a esta casa, una y otra vez, para que la apalees. ¡Ah, sí! Ya lo sé —ironizó—. He sido yo el que ha insistido en que viniera a pasar unos días con su familia. —Chasqueó la lengua y se alejó hacia la puerta—. La próxima vez que quiera estar con mi hermana, la invitaré a un hotel.

—Alex —lo llamó al ver que salía del comedor—. No quiero que vuelvas a ver a esa policía descocada.

—Soy la oveja negra de la familia, deberías saber que nunca cumplo tus expectativas.

Su aristocrático rostro se puso como la grana.

—Dios te somete a pruebas y a juicios porque cree que puedes con ellos, pero qué puede hacer una si ya no hay moral ni decoro. ¡Olvida a esa mujer, es una orden!

—Suelo desobedecer tus órdenes por dejadez, madre, pero si me apeteciera volver a verla, esta vez desobedecería con toda la intención.

Nada más salir al vestíbulo, se topó de frente con Serena. Jocelyn y ella se estaban saludando mientras alguien del servicio tomaba su abrigo y sus guantes, pero al verlo aparecer, ambas se callaron. Por el rostro pálido de su hermana, supo que había escuchado parte de la conversación mientras esperaba a que la detective llegara desde el coche.

—¿Serena? ¿Qué haces aquí? —fue lo único que se le ocurrió decir, preso del desconcierto.

Rara vez se quedaba sin palabras, pero esta era una de esas.

Ella estaba preciosa con aquel vestido de manga larga de color claro que se ajustaba a cada una de sus suaves curvas. Se había maquillado lo suficiente como para que no quedara ni rastro de los golpes que había recibido y mostraba una tímida sonrisa como si estuviera esperando... ¿Esperando qué?

—Alex, esas no son formas de recibir a tu amiga —le regañó Jocelyn—. Discúlpalo, Serena, alguno de los puñetazos que recibió ayer ha debido de nublarle las entendederas.

—Sí, perdona. Quería decir que no esperaba verte en mi casa. —Confuso, trató de arreglarlo.

—Pero pasa, por favor —terminó por invitarla su hermana con un gesto.

Ella aceptó sin dejar de mirarlo. Él tampoco le quitaba los ojos de encima y cuando iba a decirle que no era buena idea que entraran al comedor, la vio sonreír mientras miraba algún punto tras él.

—¡Oh! Buenas noches, señora Barrymore —amplió el saludo al ver a la mujer parada detrás de su hijo.

—Buenas noches —repuso ella, mirando sin ninguna discreción el pequeño reloj de oro que lucía en su muñeca.

—Siento molestar a estas horas, sé que es muy tarde, pero recordé que pasarías el fin de semana en casa de tus padres y necesitaba hablar contigo —se dirigió directamente a él, que permanecía en el umbral de la puerta.

—Entonces, lo mejor será que paséis al despacho de papá —sugirió Jocelyn, consciente de que el aire se había espesado tanto en aquel lugar que se podría cortar con un cuchillo—. A él no le importará que lo ocupéis durante un rato, y así mamá y yo podremos seguir con nuestra animada charla.

—¿Animada charla? —la fulminó su madre con la mirada.

—Sí, sobre Dios y las duras pruebas a las que nos somete.

—Es muy tarde para seguir hablando de tonterías. En realidad, es tarde, así de simple.

—Jocelyn, acompaña a Serena al despacho, por favor —decidió Alexander con voz grave—. Madre, ¿puedo hablar contigo un momento?

La tomó por el brazo sin esperar su respuesta y la sacó del vestíbulo con grandes zancadas.

Era eso o tener que ponerla en su sitio delante de la detective y, francamente, no le apetecía volver a discutir con ella. Además, la presencia de Serena en su casa, después de todo lo ocurrido, era lo último que esperaba.

—Pero ¿qué pretendes? —le amonestó ella al verse empujada hacia el comedor—. ¿Esconderme y taparme la cabeza como si fuera un loro?

—No se me había ocurrido —aseguró él, cerrando la puerta—. Por ahora, solo quiero que mantengas una actitud civilizada. ¿Crees que podrías hacer el esfuerzo?

—No me hables en ese tono perentorio como si fueras tu hermano o tu padre, porque no lo eres —replicó con ímpetu.

—Claro que no lo soy. Sean habría interrumpido tu diatriba mucho antes de que la comenzaras, y no creo que te hubieras atrevido a ser tan grosera con una invitada delante de mi padre.

Antes de que ella pudiera añadir nada más, salió de la estancia y la dejó con la palabra en la boca.

15

Serena aprovechó que la joven Barrymore servía unas copas para echar un vistazo alrededor. Amplios ventanales ocupaban el frontal del despacho que, decorado en tonos oscuros, imprimía notoriedad a toda la estancia. Los muebles tallados, los cortinajes de terciopelo y las vitrinas repletas de libros de leyes encuadernados en piel terminaban por dar al lugar cierta calidez, sin abandonar el estilo regio que dominaba en la propiedad.

—No suelo beber alcohol a estas horas, pero un buen brandy nos vendrá bien a las dos. —Jocelyn le ofreció una copa con apenas dos dedos de líquido ambarino y se sentó a su lado, en el otro sillón de cuero negro—. Es uno de los mejores coñacs franceses de mi padre, y te aseguro que tanto él como mi hermano Sean son expertos en la materia. De hecho, si me oyera llamarlo brandy no me permitiría beberlo.

Ella dio un sorbo y dejó que el líquido se deslizara con suavidad por su garganta. Después se lamió los labios y sonrió.

—Es realmente bueno, aunque yo tampoco entiendo mucho de licores.

—Supongo que te pasa como a mí, que tanto las bebidas alcohólicas como los hombres te parecen todos iguales.

Sin comprender muy bien el comentario, Serena se mojó los labios, bebió otro pequeño trago y se acomodó en el sillón.

—Espero no haber molestado a tu familia con mi visita.

—Si lo dices por el comentario de mi madre... Debes disculparla, pero desde que Alex llegó ayer todo magullado, tiende a magnificar cualquier menudencia.

—No es para menos, sobre todo si ya está al corriente de que yo soy la causa de que su hijo se encuentre en ese estado.

—Yo que tú no le daría más importancia. Seguro que en estos momentos ya se arrepiente de lo inconveniente que ha sido y está deseando disculparse contigo.

—De todas formas, no es mi intención causaros problemas —se refirió, en concreto, a los sacrificios y pruebas que Dios mandaba a la señora Barrymore. Porque no creía que ninguna de las dos fuera tan espiritual ni religiosa—. En especial a Alex, que a juzgar por lo que tarda... —Miró el reloj de la pared, que ya marcaba más de las siete.

—Por él no te preocupes; treinta y cinco años al lado de mi madre requieren mucho autocontrol, pero mi hermano es el rey.

—De eso no hay duda. —Sonrió al comprobar que hasta su hermana hablaba con entusiasmo de él—. De todos modos, creo que debería marcharme. —Hizo ademán de levantarse, pero Jocelyn lo evitó con un gesto.

—Espera a que venga, Alex no me perdonaría que no haya sabido retenerte.

—Solo quería ver cómo se encuentra y ya he constatado que está bien.

—No deberías sentirte culpable por algo que no es culpa tuya. Créeme, sé de lo que hablo —le aconsejó Jocelyn, en un atisbo de confianza—. No seas tan dura contigo misma, ni tampoco con él.

—De modo que... ya estás al tanto —se movió, incómoda.

—Sí, Alex me lo ha contado todo. Espero que no te haya molestado, porque ya era hora de que ese aprovechado del capitán Kinney tuviera su merecido. Nadie tiene derecho a pisotear la reputación de una persona, y mucho menos un tipo como él. De nada sirve que te diga que deberías haber confiado en las personas que te quieren, porque no seré yo quien te regañe por no desahogarte con los demás. Es algo que no se hace hasta que llega el momento adecuado y, la mayoría de las veces, ese momento llega tarde. Pero ahora estás aquí, has venido a interesarte por Alexander...

—Es lo menos que podía hacer por un amigo.

—Ya, supongo que sí. Alex se implica demasiado en los asuntos que conciernen a sus amigos, aunque es la primera vez que eso me preocupa seriamente.

—Tienes razón, se ha tomado el asunto de la muchacha Tilman como algo personal. Ya le dije que eso no era beneficioso.

—Yo hablo de ti, y de lo que os ocurre a los dos cada vez que estáis juntos.

—¿También te ha contado eso? —Se mordió los labios y decidió dar otro sorbo al coñac.

—La verdad es que me ha contado muy poco —reconoció con un mohín—. Y si supiera que estoy hablando de esto contigo..., me mataría. Pero supongo que todo es cuestión de tiempo y de confianza. ¿Verdad?

Ella se fijó en el gran parecido físico que guardaba la joven Barrymore con su hermano. Sus expresivos y profundos ojos azul oscuro, el pelo castaño que ella peinaba en una bonita melena que enmarcaba unos pómulos altos, con cierto aire aristocrático, y el porte gallardo que más bien parecía el sello inconfundible de la familia. Pero las semejanzas iban más allá, sobre todo al escuchar de sus labios verdades tan evidentes, imposibles de acallar y que Alex solía decirle a la cara, por muy dolorosas que resultaran. Realmente, lo de fingir no iba con aquella familia, aunque tenía que reconocer que Jocelyn era bastante más comedida en sus comentarios.

—No creo que sea cuestión de tiempo ni nada de eso. Ahora mismo no sé ni lo que quiero. Me siento... rara. Es como si acabara de quitarme de encima una losa muy pesada, pero no encuentro la liberación que esperaba.

—Bueno, entonces es cuestión de tiempo, lo que yo decía. —Sonrió Jocelyn.

En aquel mismo instante, como si al hablar de él lo hubieran invocado, Alex entró en el despacho y se acercó a ellas. Se había cambiado de ropa, aunque volvía a vestir de forma informal, con unos vaqueros desgastados y una camisa de rayas azules y blancas, sin corbata, y llevaba en el brazo una cazadora negra.

—Di lo que has venido a decir, Serena, porque tengo algo de prisa —anunció sin preámbulos, con voz neutra.

—Pero..., creía que te quedarías a cenar. De hecho, ahora mismo iba a pedirle a Serena que nos acompañara —protestó Jocelyn, alzando la cara para mirarlo.

—Ya sabes que tengo cosas que hacer. —No apartó sus ojos de los de Serena, a pesar de que seguía hablando con su hermana—. Y no creo que cenar con nosotros entre en los planes de la detective Logan.

La aludida se movió inquieta en el sillón, buscó donde dejar su copa y se dispuso a irse, como él le había pedido sutilmente, pero la joven Barrymore la sujetó por una mano.

—Al menos, Alex, podrías esperar a que terminemos este coñac —le pidió con cierto tono de reproche.

Él miró a ambas y, finalmente, se sentó en el otro sillón, frente a ellas.

—De acuerdo, pero ¿no es un poco pronto para beber?

—Solo es una copita. ¿Te sirvo lo mismo, o prefieres otra cosa?

Él negó con la cabeza y se acomodó en el sillón, estirando las piernas y juntando las puntas de los dedos bajo la barbilla.

Serena se sintió sometida a una larga y penetrante mirada, imposible de romper.

—Ya me ha dicho tu hermana que te encuentras bien —cortó ella el silencio.

—Ya lo ves.

—Sí, ya veo. —Dio otro sorbo a la bebida—. Este brandy es muy bueno.

—Que no te oiga mi padre llamarle brandy a su coñac francés.

Ella apretó con inusitada fuerza la copa. Su escrutinio era insoportablemente abrasador.

—Eso mismo le he dicho yo —intervino Jocelyn con voz nerviosa—. Bueno... creo que voy a ver qué hace mamá. Igual me está buscando...

—Mejor termina tu copa, cariño, y no hagas conjeturas absurdas —le aconsejó él con suavidad.

El timbre de las puertas del jardín pareció sorprenderlas a las dos mientras buscaban algo más que decir, porque ella dio un respingo y la joven Barrymore otro.

—Entonces, iré a abrir. —Buscó otra excusa para marcharse.

Nada más quedar a solas, ella terminó de un trago la bebida y se aclaró la garganta con un carraspeo.

—Ya le he dicho a tu hermana que siento haber causado problemas con mi llegada. Al parecer, a tu madre no le caigo muy bien. —Alisó la falda del vestido y cruzó las piernas antes de atreverse a mirarlo de nuevo.

—Es una mujer difícil de complacer. —Mostró una sonrisa que parecía más feroz que amistosa y le preguntó sin rodeos—: ¿De qué querías hablarme?

—Sigues enfadado.

—¿Contigo? —Enarcó las cejas—. No, no estoy enfadado contigo.

Se mantuvo firme, a pesar de que estaba deseando tomarla en sus brazos y llenarle el rostro de besos. Pero era cierto, con el único que estaba enfadado era consigo mismo.

Serena descendió la mirada hasta sus manos, que descansaban sobre su regazo. El pelo le caía en ondas castañas con algunas vetas rojizas y al mover una pierna sobre otra, sus medias crujieron con suavidad.

—No quería que terminara el fin de semana sin disculparme.

—No hay nada que disculpar —determinó con rudeza.

—Sí, sí lo hay... —Sus ojos dorados buscaron algo de comprensión en los de él.

A pesar de que tenía un pómulo un poco inflamado y llevaba un apósito junto a la sien, seguía resultando irresistible para su templanza. Era tenerlo enfrente y saber que necesitaba echarse en sus brazos para expresar todo lo que sentía por él. Sin embargo, algo había cambiado en su actitud solícita y amistosa. Él la miraba, le prestaba atención y esperaba pacientemente a que se explicara pero... aunque parecía relajado, ella podía sentir sus músculos tensos, como si todo fuera diferente entre los dos.

—He hablado con mi padre. —Al ver que no se inmutaba, añadió inclinándose hacia él—: ¿No vas a decir nada?

—¿Qué quieres que diga? —Una mirada arrogante llenó sus ojos azules.

—Pues no sé... Has hecho bien, o me alegro por ti, Serena. Lo que sea —replicó con fastidio.

—Me alegro por ti, Serena, has hecho muy bien —repitió sin entusiasmo.

Sus ojos se agrandaron por la sorpresa y se reprendió a sí misma por seguir insistiendo en algo que a él no le interesaba lo más mínimo.

—De acuerdo, merezco que me trates así de mal, yo lo he hecho continuamente contigo —reconoció, indecisa—. Pero no quería despedirme sin antes decirte que eres un buen hombre y que gracias a ti he recuperado mi vida y la confianza en mi padre. —Tomó aire y, al ver que por primera vez desde que llegó le estaba prestando atención, continuó—: He sido suspendida hasta que termine la investigación que ha iniciado asuntos internos. No creo que lleve mucho tiempo, pero es mejor así. También he regresado a casa de mi padre, y supongo que estás al tanto de que Rachel se ha marchado. —Él afirmó con la cabeza mientras seguía mirándola de aquella manera que tanto la desequilibraba—. Tenías razón cuando me aconsejabas que debía confiar en las personas que tenía alrededor, sé que he sido una tonta al dejarme embaucar por Brian y sus chantajes. —Se llevó una mano a la mejilla maquillada y con un sonido ahogado se levantó, al tiempo que le tendía la mano. Era eso o echarse a llorar y estropearlo todo—. Adiós, Alexander, ha sido un placer conocerte.

Él también se levantó, pero en lugar de estrechar su mano, agarró la cazadora que había dejado en el respaldo del sillón y se mostró inflexible.

—A juzgar por tus palabras, sigo sin estar incluido en tu nueva vida.

Consciente de su tono de resentimiento, Serena reprimió el sollozo que amenazaba con subirle a la garganta.

—No quiero que vuelva a ocurrir, Alex. Volver a imaginar que puedo ser feliz para luego despertar y comprobar que todo ha sido un sueño...

—Entonces ¿qué es lo quieres de mí? —Su voz sonó ronca—. No hacía falta que vinieras a decirme todo lo que ya sé. Lo único que me interesa es saber qué...

—¡No puedo saberlo! No me obligues a decir «te quiero», como si no supieras que hay algo en mí que me impide hablar de amor.

Al darse cuenta de lo que estaba diciendo, Serena levantó la mirada para cruzarse con la de él. Sus ojos chocaron en una batalla de voluntades, quedando suspendidos durante un buen rato.

—Yo jamás te obligaría a nada —aseveró él con vehemencia.

—Lo sé, lo sé... —admitió con un susurro—. Pero tengo miedo a volver a equivocarme, tengo miedo de mí y de lo que pueda llegar a sentir.

—A veces, es preferible hacer las cosas aunque al final nos salgan mal, a quedarse con la duda de cómo hubiera sido.

—Pero no soportaría perderte, Alex. ¿Es que no lo entiendes? Tengo miedo a muy pocas cosas; de hecho, creo que ya nadie podría hacerme más daño del que me han hecho, pero en lo referente a ti... —Se interrumpió para tomar una bocanada de aire—. Jamás pensé que me enamoraría tanto de ti. Que te necesitaría tanto, que fueras tan importante y esencial en mi vida.

—Pero me echas de tu lado. —La miró consternado—. ¿Por qué no dejas simplemente que suceda?

—Porque el amor no es como en las novelas, que no duele. Y ya estoy cansada de hacerme daño.

Temiendo arrojarse en sus brazos, se dirigió hacia los ventanales, en los que se reflejó su rostro angustiado. Él la siguió y se colocó a su espalda, aunque se quedó parado a unos centímetros sin atreverse a tocarla.

—Llega un momento en el que te sientes cansada de tanta mentira, de resultar una decepción para todos. O de que te reemplacen por otra persona como si fueras un pañuelo.

—No tiene por qué ser siempre igual.

—Pero lo es. ¿Puedes imaginar lo malo que es sentirte el ser más insignificante y patético de la humanidad? —Hablaba mirando el paisaje en la noche, sin ver—. Te acuestas todas las noches pensando por qué tu madre no tuvo ganas de vivir; qué has hecho tú, además de nacer, para robarle su frágil existencia. Y cuando crees que has superado el trauma de saber que ella murió por darte la vida, te enamoras, piensas que has encontrado la felicidad y vuelves a estamparte contra un muro de incomprensión.

—Tu madre ya estaba enferma antes de que tú nacieras.

—Lo sé, pero es difícil arrancarte esa sensación cuando desde niña te acuestas todas las noches repasando los detalles de tu pasado y te preguntas qué es lo que has podido hacer mal, qué has interpretado mal para que la decepción sea la única que no te abandone. Y vuelves a preguntarte cómo se hace para ser feliz. A veces, llegas a convencerte de que las cosas son así, por lo que vuelves a empezar, tratas de no decepcionar de nuevo al único hombre que se preocupa por ti, y tú vas y crees que puede ser sencillo. Él te hace recuperar tu autoestima, y tú piensas que esa relación puede durar para siempre. Pero te engañas, comienzas a recomponer los pedazos de tu alma, tratas de olvidar el pasado, te reconcilias con el presente pero no... Los finales felices no existen.

—Nunca es tarde para intentarlo. ¿Te vas a rendir ahora?

Ella se volvió para mirarlo.

—Hablas igual que mi padre. —Por fin sonrió.

—Bueno, ahora que os habéis reconciliado, espero que la comparación sea para bien.

—A esto es a lo que me refiero... Eres capaz de hacerme sonreír cuando todo está mal. Incluso supiste consolarme cuando ni siquiera nos caíamos bien.

—Bueno, ya empezábamos a caernos bien.

Al verlo entornar los ojos, supo que estaba rememorando los besos que vinieron después de su ardoroso consuelo, en su ático, hacía ya de aquello una eternidad.

—No nos torturemos más. —Ella agitó la cabeza con nerviosismo—. Será mejor que me vaya y nos digamos «adiós».

—Sí, será lo mejor —objetó, contrariado—. Huye y esconde la cabeza debajo de la tierra. Vienes a mi casa, me sueltas toda esa parrafada de que no crees en los finales felices y «adiós, Alexander, fue breve e intenso, pero ahora que me he desahogado contigo, tengo miedo de hacerlo realidad». —De repente, vio en sus ojos la misma expresión cínica que había visto otras veces, cuando se burlaba de ella—. Tranquila, detective, las confesiones bajo tortura no cuentan. El secreto de lo que sientes por mí está a salvo.

Ella lo tocó para hacerle callar. Solo el brazo, un brazo tenso por debajo de la tela de la camisa. No fue necesario más.

Serena se encontró con él a medio camino de un beso feroz que hizo chocar sus bocas. Feroz y furioso. No sabía si ya estaba enfadado antes de besarlo o si el hecho de hacerlo era lo que le enfurecía. De cualquier manera, podía notarlo en su manera de morderle los labios con fuerza, en la brusquedad de sus manos al sujetarla por los brazos para acercarla a él.

Al contacto de su lengua caliente alrededor de la de él, se sacudió como si hubiera recibido un balazo. El deseo de volver a sentirse suya le recorrió el cuerpo, irresistible como una tentación. Su erección le presionaba en la parte alta del vientre, sobre el vestido, de tal manera que pensó que debía de sentir dolor; el mismo que le provocaba a ella las punzadas de placer que ondeaban en su sexo al notar aquella promesa dura contra ella.

Serena gimió contra él, un lamento necesitado que brotó de su garganta traspasando el propio centro de su ser, haciendo añicos los últimos vestigios de su resistencia e incrementando su ansia.

—¡Oh, perdón! —escuchó la tímida voz de Jocelyn como si todo aquello fuera una escena irreal—. No queríamos molestar.

Al verse separada de sus brazos con brusquedad, el suelo pareció tambalearse bajo sus pies; por fortuna, todavía seguía fuertemente aferrada a sus antebrazos y solo fue una sensación.

—No molestáis —gruñó Alex tomando aire, como si tratara de controlar algo imposible de gobernar mientras se alejaba.

Serena se apartó el pelo de la cara con nerviosismo, sabía que se había puesto colorada y no le hacía mucha gracia comprobar que su beso había gozado de más público del que deseara. Menos mal que no había ni rastro de la señora Barrymore.

—Será mejor que yo también me marche —sugirió ella al ver que los dos hombres las habían dejado en mitad del despacho y él ni siquiera se había dignado a despedirse.

—Pues yo creo que ahora más que nunca necesitas otra copa —se compadeció Jocelyn. El tono amistoso de su voz era incapaz de disimular la pena que sentía por ella al verla tan perdida.

—No, es mejor que me vaya. Ya he agotado por hoy mi cupo de bochorno.

—Yo soy experta en eso, te lo aseguro. ¡Vamos, siéntate! Al menos, hasta que logres tranquilizarte. —Le mostró los sillones al tiempo que servía dos nuevas y generosas copas del valioso coñac de su padre.

Ella obedeció. Se sentía incapaz de caminar hasta su coche, las piernas le temblaban y un nudo de angustia le atenazaba la garganta. Apenas habían transcurrido unos segundos desde que se había despedido de él para siempre y ya lo echaba de menos.

—¡No me jodas, tío! —Sergey lo miró en la penumbra del interior del coche de su amigo mientras enfilaban camino a la ciudad—. Entonces, resulta que la poli ha venido a tu casa a despedirse y a darte las gracias por todo, pero también a restregarte en las narices que no quiere nada contigo.

—Como tú sueles decir: afirmativo. —No retiró la vista del camino asfaltado.

—¡Ya! Por eso le estabas metiendo la lengua hasta la garganta cuando tu hermana y yo hemos entrado.

—¿Quieres dejar el tema? No sé para qué te cuento nada.

—Porque eres mi amigo, por eso. Espero que ya la hayas borrado de esa lista de pendientes.

Alex dejó a un lado el parque que limitaba con su propiedad y cruzó la solitaria avenida de viviendas universitarias con sus parterres de hierba, para después girar hacia a la derecha a toda velocidad.

—No quiero seguir hablando de esto, ¿vale? Ya te dije que había tomado una decisión, y me mantengo en ella. Prefiero concentrarme en la visita que vamos a hacerle a Vlad.

Porque era cierto. Desde niño tenía gran capacidad para tomar decisiones y asumir las consecuencias, fueran buenas o malas. Y, si esta vez, la consecuencia de aceptar que entre Serena y él no podría haber nada más que algunos besos ardientes y una erección que resultaba dolorosa, tendría que aceptarla.

—Después de visitar a Tilman podríamos ir tomar unas cervezas. Hace siglos que no pillamos una buena cogorza.

—Te veo muy contento, Sergey. Y la alegría no es una cualidad que cultives con generosidad. ¿Te ha ocurrido algo que yo no sepa?

Al mirarlo de reojo, vio que sus labios se arqueaban en un gesto semejante al de una sonrisa.

—Bueno... No todos los días se tiene el placer de ver salir el sol dos veces.

Alex frunció el ceño sin saber a qué se refería.

—Sí, definitivamente, tú y yo tenemos que emborracharnos esta noche.

—Estoy de acuerdo.

—No me apetece nada enfrentarme a Vlad —murmuró, contrariado—. ¿Has traído tu arma?

—Siempre. —Le mostró la cartuchera que escondía en el costado, bajo la cazadora de cuero—. También fui a tu casa en taxi, como me pediste.

Él afirmó, satisfecho.

—Así podré dejarte en cualquier sitio sin el riesgo de que me alcances.

—Ya, el sentimiento es recíproco. ¿Sabes? Esta noche das asco.

Se hizo un gran silencio. Grande e incómodo.

—Puede que lleves razón —reconoció un poco más calmado—. Hay días como este en los que me siento como un perro apaleado, y pienso que en cualquier momento empezaré a morder.

—¡Ah! ¿No lo has hecho todavía?

—No. Solo he gruñido.

—Ya te escuché al entrar en el despacho de tu padre, cuando os pillamos dándoos las gracias mutuamente mientras le comías la boca a la poli.

—¿Otra vez vas a empezar con eso?

Sergey prefirió no hacerlo, por lo que guardó silencio de nuevo durante los siguientes veinte minutos.

Después de aparcar el coche en el mismo lugar en el que semanas atrás esperó a que April subiera las escaleras y entrara en casa, apagó el motor y se quedó recordando ese mismo instante. Se la veía una niña tan insegura, tan frágil, pero a la vez tan adulta. Evocó sus ojos azules, que parecían saber mucho más de la vida de lo que realmente debían conocer.

El sonido de la puerta de Sergey al cerrarse lo trajo a la realidad.

Nada más tocar el timbre, apareció Alice con el gesto apretado, pálida y sujetando su barriga con ambas manos como si tratara de acunar al bebé que dormía en sus entrañas.

—¿Alexander? —Lo miró extrañada—. ¿Quién te ha avisado?

Él no comprendió muy bien el recibimiento, aunque al recordar que todos los periódicos de la ciudad anunciaban en sus portadas que ya había sido capturado el Ladrón de la Chistera, pensó que su aspecto quebradizo y lloroso se debería a eso.

Los invitó a entrar, no sin antes mirar con recelo a Sergey, que se colocó a su lado como si fuera su guardia pretoriana.

—Alice, nos gustaría hablar con Vlad. ¿Se ha marchado ya al club?

—No, íbamos a cenar pero... veo que no estás al tanto de lo que ha ocurrido...

—Explícate, porque no te comprendo. —Le tomó las manos entre las suyas para tranquilizarla.

—¿Quién ha venido? —restalló como un trueno el vozarrón de Vlad desde el interior.

—Será mejor que pases a su oficina.

—¡Abogado! —Lo llamó el mafioso desde el fondo de un pasillo—. ¿Quién te ha avisado?

Dos de sus secuaces aparecieron al instante y quedaron a ambos lados de la puerta.

Ellos se miraron sin comprender y caminaron hacia el hombre, seguidos por la mujer. Entraron en una habitación que a todas luces era su lugar de trabajo, en cuya puerta se podía leer el letrero de OFICINA, PROHIBIDO EL PASO, lo cual resultaba bastante chocante porque se encontraba dentro del domicilio familiar.

Nadie osaba entrar en el despacho de su padre cuando él estaba dentro y la puerta cerrada, pero no hacía falta que colgara ningún letrero. Claro que el juez Barrymore no guardaba cientos de cajetillas de tabaco, ni licores, en cartones que se alzaban apilados hasta el techo.

—Falta dinero de la caja fuerte. ¿Puedes creerlo? ¡En mi propia casa y me han robado!

Su melena rubia se agitaba a medida que movía furioso la cabeza.

—¿Has llamado a la policía? —se interesó Alex, echando un vistazo alrededor. Todo estaba aparentemente en su sitio y no había ni papeles por el suelo ni otra cosa que indicara que había habido un robo.

—¿A esos ineptos? ¡No, gracias! —rugió como si estuviera a punto de liarse a golpes con todo—. Además, ni siquiera sé cuándo ha sido. Con todo este lío de la muerte de mi cuñada, me he dado cuenta ahora, al abrir la caja fuerte.

—Vlad cree que April pudo llevarse el dinero —se atrevió a decir su esposa, que no dejaba de apretarse el vientre con las dos manos.

Incluso Sergey pareció pensar que estaba a punto de desmayarse porque, para su sorpresa, buscó una silla y se la ofreció.

—No es que lo crea, es que mi casa es una fortaleza. La puerta no ha sido forzada, ni la caja fuerte; quien se haya llevado el dinero conocía la combinación, y además... ¿Quién iba a ser tan imbécil de robar a Vladimir Tilman?

—Sí, eso es cierto. —Alex rodeó la mesa de hierro que contenía numerosas carpetas y se asomó al hueco de la caja fuerte—. ¿April sabía cuál era la combinación?

—No, supongo que no. —Vlad se sentó en el sillón giratorio, que se hundió por el peso del enorme corpachón—. Pero pudo memorizarla si me vio algún día teclearla. No sé...

—De todos modos, te aconsejo que llames a los de robos. Tal vez encuentren alguna huella y así salgamos de dudas.

—No quiero echar más mierda sobre el nombre de la niña. Si ella necesitaba el dinero debería haberlo pedido, pero ahora ya no importa.

—¿Y para qué querría April tanto dinero? Porque presumo que hablamos de una cantidad considerable.

—No lo sé con exactitud, pero más de cincuenta mil.

—Eso es mucho dinero para una jovencita. —Alex frunció los labios y se acercó a Vlad, que resoplaba como un animal.

—Ahora que sabemos que el cabrón de la chistera no es el hombre que la mató, puede que tengas que buscar por otro lado, abogado —sugirió el hombre con voz lúgubre.

—Mi marido cree que a lo mejor April tenía pensado huir con su novio y con el dinero.

—Es una teoría... un tanto descafeinada —advirtió Alex sin estar muy convencido.

—¡Pero no deja de ser una teoría! —bramó el hombre—. Joder, vosotros solo dais palos de ciego y no encontráis nada. La única que sabe hacer su trabajo es la poli esa con la que te has enrollado.

—Ya discutimos anoche sobre eso, Tilman —replicó Alex con brusquedad—. Y sabíamos que había una posibilidad de que ese hombre y el novio de April no fueran el mismo. De hecho, si he venido a tu casa es para comprobar una cosa en la habitación de la muchacha.

—¿En su habitación? —intervino Alice—. Ya estuvo la policía registrando todas sus cosas.

—Pero me gustaría asegurarme de algo, si no te importa.

—No hay problema. —Vlad se levantó del sillón y le indicó que lo siguiera.

Sergey también echó a andar unos pasos por detrás, y los tres subieron al piso principal por unas escaleras amplias y alfombradas. Al llegar frente a una puerta cerrada, Vlad tomó una bocanada de aire, como si le costara trabajo traspasar el umbral, y abrió, invitándoles a pasar.

Era una estancia agradable, como la de cualquier jovencita. Decorada en tonos rosados y malvas, llena de figuritas, muñecos de peluche y un collage de imágenes pegadas en un corcho. Sergey se quedó observando las fotografías mientras que él pedía a Alice, que acababa de llegar con dificultad a la habitación, que le mostrara dónde guardaba el calzado.

Ella le mostró un armario que ocupaba toda la pared, y al abrirlo, no le costó mucho trabajo encontrarlos. Allí estaban, los brillantes zapatos que April llevaba aquella noche. Tomó uno entre las manos, zarandeó con suavidad el adorno con forma de cascabeles que colgaba del broche y miró con fijeza a Vlad.

—Si hubiera sabido desde el principio que estaban aquí, no habríamos perdido un tiempo precioso.

—¿Qué tiene que ver un maldito zapato con el tiempo...? —Vlad frunció el ceño, como si no terminara de entenderlo.

—Pues que hubiéramos sabido que todo había sido una farsa, porque el asesino de April le quitó los zapatos para fingir que había sido el ladrón que estaba causando pánico en todo el barrio, así como también dejó olvidada una chistera con toda la intención de desviar nuestra atención.

Vlad se apartó la melena rubia de la cara y abrió mucho los ojos, tanto que su mujer dio un respingo y se apartó de su lado.

—¡Quiero a ese cerdo colgado de los cojones, pero lo quiero vivo! Me debes un favor, Barrymore, te he dado en bandeja la cabeza de ese capitán de la 33. Ahora estamos en deuda.

—Y yo te lo agradezco, Vlad, pero todavía tienes muchos favores que devolverme y lo sabes, no vayas por ese camino. —La amenaza flotó en el aire.

Sergey cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro. Esperando.

—Tráeme al asesino de nuestra niña, abogado, es lo único que te pido.

—Trataré de encontrarlo. —No era una promesa.

Al salir a la calle, ambos cruzaron en silencio, hasta que llegaron al coche de Alexander.

—No ha sido tan difícil —repuso Sergey al abrir la puerta—. ¿Qué hay de esas cervezas que íbamos a tomar?

—Cenemos algo y después bebamos cerveza hasta que no podamos dar ni un paso.

—Buen plan, socio.

Él sintió algo extraño al escuchar la palabra «socio». Serena también le había llamado así alguna que otra vez, cuando las cosas no iban bien entre los dos pero todavía eran capaces de hablar sin hacerse daño.

Distrito de los teatros. Broadway

No sabía el tiempo transcurrido desde que había aterrizado en aquel bar de mala muerte que, a pesar de lo tarde que era, estaba atestado de clientes por la cercanía de una nueva discoteca que habían inaugurado a pocos metros. Después de que Alex se despidiera en su casa de la forma que ella más temía, en silencio y sin querer mirarla, no se sintió con fuerzas para regresar a casa. Lo último que deseaba ver era la mirada pesarosa de su padre, o la suya misma, cuando se observara en el espejo. Sí, lo había perdido, como predijo días antes; se había rendido, era una cobarde, no podía evitar salir corriendo o esconder la cabeza bajo tierra.

Sacó el móvil del bolsillo con la absurda idea de que él la hubiera llamado, pero no había ningún mensaje; al contrario, estaba apagado y sin batería. Nada le salía bien, se dijo devolviéndolo al bolso.

El camarero se paró frente a ella con la botella en la mano y le sirvió otra consumición. Aquel tipo debía saber, con la psicología que daba la experiencia detrás de la barra, cuándo tenía que rellenar el vaso a determinados clientes. Ella era una de esas personas con la palabra «derrota» escrita en la frente, pensó bebiendo un trago.

En ese instante, entró en el bar un nuevo grupo de lo más variopinto, proveniente de la discoteca. Se apiñaron a su lado, en la barra, y ella se entretuvo en escuchar la animada conversación mientras acababa su bebida. Así sería como terminaría en un futuro: botella en mano y escuchando los chismes de gente que tenía cosas agradables que contar. Sería una mujer triste, insociable, que bebería sola en un tugurio, sin nadie con quien reír, y sin nadie con quien discutir. Joder, qué futuro más negro...

—Perdona, guapa. Mi novio y yo tenemos un problema —le dijo uno de los miembros del grupo, que la estaban aplastando contra la columna—. ¿Tú entiendes de moda íntima?

Ella lo miró sin comprender, como si acabara de aterrizar en aquel lugar y no supiera de qué le hablaba aquel tipo con perilla.

Cuando abandonaron el tercer garito que visitaban aquella noche, ya eran casi las dos de la madrugada. Alexander caminaba con la cazadora colgada en el hombro; aunque hacía bastante frío, resultaba agradable sentir el aire fresco después de varias horas encerrados en aquel tugurio. Ambos discutían sobre la partida de cartas que acababan de terminar con tres expertos jugadores y en la que no estaban muy de acuerdo de quién debería haber mostrado antes sus naipes.

—Solo era cuestión de lógica, Sergey. —Se paró ante su deportivo con la llave en la mano y pulsó el mando a distancia.

—Di mejor de estrategia y probabilidad. Cuando ese tío del bigote que estaba frente a mí subió su apuesta, tú y yo sabíamos que no teníamos opción. —Abrió la puerta para entrar.

—Sí, seguramente disfrutaba de mejor mano que nosotros, pero ahí es donde entra la lógica y... —dejó de hablar, al tiempo que se arrancaba como una bala calle abajo.

Al ver que Alex aceleraba el paso, siguió el mismo camino. Lo encontró parado frente a un pequeño bar, junto a las llamativas puertas doradas de un club de ambiente de última moda. Los luminosos que parpadeaban sobre sus cabezas resultaban dañinos a los ojos.

—No me jodas, tío. Te quiero mucho y todo eso, pero no pretenderás que terminemos abrazados y cantando una balada de Abba.

—Serena —anunció con voz grave.

—Serena, ¿qué? —Se encogió de hombros—. Mira, si quieres vamos a Brighton y nos tomamos la última allí.

—Acabo de ver a Serena en la puerta de ese tugurio con un tío. No han podido esfumarse, por lo tanto están ahí. —Señaló el interior del bar.

—Vale, y si es así, ¿qué? —resopló el ruso, sin comprender.

—Ahí está de nuevo —susurró, al tiempo que le daba un empujón—. Y ese tipo también, el de la perilla.

Sergey la vio salir del local y, en efecto, iba acompañada por un guaperas de perilla y pelo canoso que vestía a la última.

—Tú espera aquí —fue todo lo que dijo Alex, antes de salir corriendo hacia la iluminada entrada.

—Pero...

La cara de asombro de la detective al ver llegar a Alexander con grandes zancadas fue digna de plasmarla en una fotografía. Aunque no duró mucho su extrañeza porque, desde la distancia, Sergey apreció por sus gestos que estaba haciendo las presentaciones oportunas. Por su aspecto salvaje, supo que a él le importaba una mierda quién era aquel tipo, sobre todo tras observar cómo la cogía por un brazo con toda la intención de llevársela con él. Al ver que el de la perilla la agarraba por el otro brazo, Sergey cerró la puerta del deportivo y se puso en movimiento.

—Aquí tiene mi tarjeta. Mi nombre es Andy y soy diseñador de interiores —explicaba el hombre con una sonrisa burlona en los ojos, como si algo le hiciera mucha gracia—. Igual que mi novio, que se ha quedado en el bar.

—Estaba a punto de pedir un taxi cuando nos has interrumpido —añadió ella—. Tienes el don de la oportunidad.

—No hace falta ningún taxi.

—He bebido un par de copas y no quiero conducir.

—Te aseguro que no lo harás —determinó él muy serio.

—¿Sabes, grandullón? —le susurró Andy, apartándolo unos metros—. No es buena idea partirle el corazón a una mujer y luego tratarla como si te importara.

—¿Te ha dicho ella eso?

—No hace falta. —Puso los ojos en blanco—. Reconozco cuando alguien sufre por amor con solo verlo empinar el codo. —Hizo un gesto con el brazo y añadió—: Llévala a casa, y pórtate bien con ella.

—Gracias por el consejo, pero me parece que necesitas gafas —respondió, alejándose.

—¿Se puede saber a qué ha venido ese absurdo arranque de macho alfa? No necesito que vengan dos hombretones a velar por mi seguridad, sé cuidarme yo solita.

Serena se enfrentó a los dos, una vez se quedaron a solas.

—Pues hace unas horas, en mi casa, parecías todo lo contrario.

—Sí, ¿de quién sería la culpa de que me sintiera como una mierda? Cada uno ahoga las penas como puede —terminó en un susurro.

Sergey metió las manos en los bolsillos, como si no supiera qué hacer con ellas. Alex le tomó la cara entre las suyas, la miró a los ojos, bajo los luminosos de la discoteca, y espetó con desagrado:

—Vamos, te llevaré a casa, has bebido mucho.

Al verla trastabillar con aquellos zapatos de tacón que la alzaban más de diez centímetros, la sujetó por un brazo. Serena bufó en desacuerdo.

—Menudos aguafiestas... —Cruzó los brazos, negándose a caminar con él—. Llámame un taxi, lo esperaré en aquella esquina.

—No te muevas de aquí, tenemos que hablar. —Él blandió un dedo ante sus narices.

—Sí, socio. Tenemos que hablar. —Se puso muy seria, pero rompió a reír sin poder evitarlo.

—Joder —masculló él, sin saber qué hacer.

Sergey lo miró interrogante mientras se encogía de hombros.

Sin pensarlo dos veces, Alex le quitó el bolso, buscó en el interior y sacó las llaves de su coche camuflado, lanzándoselas a su amigo.

16

Cuando se quedaron a solas, Alex la miró con censura y le recriminó con voz dura:

—Estarás contenta.

—Pues sí. Aunque parezca imposible, la noche ha terminado de lo más divertida.

Un nuevo grupo de jóvenes vestidos con colores brillantes se internaron con gran alboroto entre ellos dos, obligándola a buscar apoyo en su brazo.

—Vamos, te llevaré a casa —la empujó, sujetándola por el brazo.

—¡Eh! Mi coche está por allí. ¿O es por allí? —señaló calle abajo.

—Iremos en el mío.

—Pero no corras tanto, me voy a caer.

—Estás borracha. —Aunque aquella observación estaba fuera de lugar por lo evidente que resultaba.

—Sí, pero contenta. Tú lo has dicho, socio.

—Yo no soy tu socio —renegó por lo bajo.

Tras montar en el deportivo, permanecieron en silencio mientras él enfilaba dirección a Queens. Todo iba bien hasta que ella, en un arranque de camaradería, comenzó a hablarle de su nuevo amigo y su novio, y de las muchas ideas que le habían dado desde cómo decorar un apartamento hasta vestirse a la última.

—Jamás hubiera imaginado que fueras una de esas que siguen las tendencias de la moda.

—Ni yo. ¿A que es gracioso?

—Sí, mucho. —Fue tan cortante que incluso ebria se dio cuenta.

—Tú siempre crees que no soy una de esas... ¿Cómo crees que soy?

—Ya te lo diré algún día, cuando no huelas como una bodega.

—¡Oye! ¡Nadie te ha dicho que me lleves a casa! Si tanto te molesta, déjame ahí, en esa plaza, y seguiré por mi cuenta. Además, solo estoy tratando de ser amable, nada más.

—No estoy enfadado por llevarte, sino porque no pensaba verte de nuevo.

—Vaya, muchas gracias.

—Sabes que no quería decir eso —rezongó, molesto—. Es solo que no esperaba que fuera tan pronto.

Ella parpadeó, asombrada.

—Sí. Y, sobre todo, no esperabas verme borracha. Dilo, no te cortes; pero bueno, mi reputación me precede, ¿verdad? —El sarcasmo afloró solo.

—¡Yo no he dicho eso! —Golpeó el volante y repitió en voz más baja—. No he querido decir eso.

—Pues lo has dado a entender.

—No puedes comprenderlo.

—No soy tan tonta. Claro que lo comprendo. ¿Qué se puede esperar de una detective de robos que ha sido la comidilla de todo el departamento de policía de Nueva York, que además está suspendida en su trabajo? Pues que se líe la manta a la cabeza y se vaya de parranda. Desengáñate, no soy lo que esperabas. Reconócelo, te he decepcionado.

Él guardó silencio, seguramente mientras trataba de digerir todo cuanto le estaba diciendo. Después de un rato en el que ambos parecieron meditar sobre lo ocurrido, aminoró la marcha y repitió como si hablara para sí mismo:

—Yo no pienso eso de ti.

—Lo sé —reconoció algo más calmada.

—Y no me has decepcionado.

—Lo sé.

—Si estás suspendida, no será por mucho tiempo.

—También lo sé. Ahora que he regresado a casa de mi padre, no me importará estar unos meses sin trabajar. Quiero recuperar el tiempo perdido con él.

—Eso está bien, me alegro por ti.

Esta vez su voz sonó tan sincera que ella sintió un nudo en la garganta. El mismo nudo de emoción que solo había conseguido tragar con la animada charla de sus nuevos amigos en el bar.

Alex la miró durante unos instantes en los que no dijo nada. Se la veía preciosa con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes, a pesar de la penumbra del interior del coche, únicamente con la tenue iluminación rojiza del salpicadero. Al final, solo pudo sonreír.

—¿Cuánto has bebido, si puede saberse?

—No mucho, no creas. Un par de combinados de ron.

—¿Nada más?

Terminó de ascender la colina que llevaba hacia la casa del comisionado y aparcó en la entrada al jardín.

—Y otros dos de vodka. No sabía que el vodka estuviera tan rico. Es seco y áspero, como tu amigo Sergey.

Él frunció el ceño mientras se volvía hacia ella.

—Me temo que olvidas también el coñac de mi padre.

—¡Ah, sí! El brandy francés de tu padre... Ardiente y suave, como tú —terminó en un susurro.

—Será mejor que bajemos del coche —le sugirió él con voz ronca.

Ella obedeció. Al entrar en el jardín, miró hacia la escalera exterior que conducía a una pequeña buhardilla acristalada, medio oculta por las gigantescas ramas de un árbol.

—Te acompañaré a la puerta —dijo él, que ya estaba a su lado, sujetándola por un brazo.

—Mi habitación es aquella —señaló el desván—. Mi padre la construyó para mí cuando Rachel vino a casa. Fue idea de ella, claro. Al principio me gustó la idea de vivir independiente, después comprendí que solo quería alejarme un poco más.

—Entonces, te ayudaré a subir.

Ella le tocó la mejilla con las puntas de los dedos y se acercó a él.

—También puedes quedarte conmigo —sugirió con voz ahogada.

A pesar de los altos tacones su boca todavía quedaba muy lejos, por lo que tiró del cuello de su cazadora para obligarle a inclinarse sobre ella.

—Suena tentador —admitió él, deslizando los labios por su pelo.

Jamás podría estar seguro de qué esperar de Serena. Unas veces se mostraba frágil y apacible, ardiente como una mujer enamorada, para luego saltar como un animal salvaje, dispuesta a lo que fuera por alejarse de él. ¡Pero, joder, él quería una mujer así en su vida! Una vida que se perfilaba repleta de emociones fuertes.

—No lo pienses mucho, abogado, o me arrepentiré. —Escondió la cara en el hueco de su cuello y se quedó allí, como si tratara de respirar su esencia.

Y eso era lo que deseaba él, respirar su mismo aire y entrar en el calor de su cuerpo.

No podía seguir negando lo que llevaba pensando los últimos días. No había forma de controlar la situación. Podía tratar de evitarla, aunque cada vez que lo hacía fracasaba; también podían despedirse todas la veces que quisiera pero siempre regresaba a ella. Tenerla de nuevo en sus brazos desafiaba a su determinación y a su templanza, pero... ¡joder, deseaba hacerla suya otra vez! ¡Muchas veces más!

Y allí estaba, con Serena abrazada a él, pidiéndole que subiera a su habitación, temblando como un muchacho inexperto, con la misma falta de autocontrol pero queriendo darle más de lo que nunca hubiera dado a ninguna mujer. No tenía sentido. Nada lo tenía últimamente.

Fue entonces cuando alguien encendió la luz del recibidor al tiempo que se abría la puerta de la casa.

—Serena, ¿eres tú?

Escucharon la voz somnolienta del comisionado.

—Sí, papá —repuso ella, separándose con dificultad.

El jefe de policía descendió las escaleras del porche y apareció ante ellos con cara de extrañeza. Iba vestido con un batín de paño de cuadros grises y los alumbró con una linterna.

—Aquí le traigo a su hija, comisionado —dijo Alex, alzando la voz para que lo reconociera.

—¿Eres tú, Barrymore?

—Sí, señor, y le advierto que su hija va un poco borracha.

—¿Has emborrachado a mi hija? —Sin saber por qué, el tono brusco de su voz le sonó divertido.

—Lo ha hecho ella sola. —La sujetó por la cintura para evitar que se tambaleara.

—Solo un poco borracha, Alex, lo has reconocido —intervino ella para demostrar que todavía estaba allí.

—Pasad, aquí hace demasiado frío —les indicó con la linterna que lo siguieran hacia las escaleras.

—Es muy tarde, señor, prefiero irme a casa —su voz sonó demasiado formal.

—Bueno, en ese caso, será mejor que la llevemos a su habitación.

Alex buscó sus ojos en la oscuridad y los encontró fijos en él. Expectantes de su respuesta.

—Lo mejor será que me vaya. —Al sentir su decepción, decidió centrarse en el hombre para dar credibilidad a sus palabras. Esperó a que él la sujetara por la cintura y añadió sin más, evitando mirarla—: Adiós, Serena.

Ella tragó con dificultad el nudo de emoción que seguía parado en mitad de su garganta. Se apoyó en el brazo de su padre para subir las escaleras que conducían a la buhardilla y cuando los faros del coche de Alex se alejaron colina abajo, dejó escapar un suspiro.

—Papá, él me odia —le confesó al entrar en el dormitorio.

—Pues no es lo que parece —repuso el hombre, ayudándola a quitarse el abrigo.

—No lo entiendes... Él me odia y me quiere..., todo al mismo tiempo.

—Esas son las mejores relaciones, lo cual no implica que sean un fracaso.

—Fracaso es una palabra que se queda demasiado corta para describir lo nuestro. —Se quitó los zapatos y se sentó en la cama. Él también.

—¿De qué tienes miedo, nenita?

—De perderlo.

—Lo perderás de todos modos si no le pones remedio. Y créeme, ese muchacho es un buen hombre.

—Eso ya lo sé. Y también se lo he dicho.

Su padre la miró sorprendido y procuró no echarse a reír.

—¿Le has dicho que es buena persona a un hombre que está enamorado de ti? Serena, eso es como darle con la puerta en las narices.

—De eso se trata, pero él insiste, e insiste... O al menos insistía hasta esta noche. Un día me dijo que no quería hacer el amor a una mujer borracha y, sin embargo, lo hicimos. Pero esta noche..., esta noche no.

—Cariño, sí estás borracha —reconoció el hombre al comprobar que sus confesiones de hija a padre se estaban haciendo demasiado íntimas.

—Y su madre me odia. Ella también me odia. Y ese amigo suyo que parece que pretende taladrarte el cerebro para extraer tus pensamientos.

—De ese ruso prefiero no hablar. Es un tema delicado. En cuanto a la señora Barrymore, tengo que darte la razón en que es una mujer insufrible. Menos mal que sus hijos no se parecen a ella y, afortunadamente, su marido el juez siempre ha gozado de una mano dura y ejemplar en sus sentencias, por lo que supongo que también habrá domado a su esposa.

Ella soltó una risita y se abrazó a él.

—Gracias por estar aquí de nuevo, papá.

Él la besó en la frente y se levantó de la cama, mientras le indicaba el cuarto de baño.

—Será mejor que te des una ducha y te acuestes. Mañana verás las cosas de otra manera.

—No estoy tan borracha, papá.

—Ya lo sé.

—¿Crees que me estoy volviendo loca?

—No entiendo tu pregunta.

—Yo creo que sí, porque siento la necesidad de decirte cuánto te quiero, cuánto te he echado de menos y, sobre todo, cuánto me alegro de estar aquí, contigo.

—Y yo también, cariño. Yo también.

—Pero, sobre todo, tengo ganas de gritar al mundo entero que estoy enamorada de Alexander y que no quiero perderlo.

—Eso podrás hacerlo mañana, cuando estés más despejada.

Media hora más tarde, con el cabello todavía húmedo por la ducha y cayendo por su espalda, Serena se miró al espejo y observó las rojeces de las bofetadas de Brian que todavía se notaban en sus mejillas desmaquilladas. Después, ajustó el cinturón del albornoz sobre sus pechos y comenzó a cepillarse lentamente.

Era cierto que no había bebido tanto, ni estaba tan borracha, como todos pretendían creer. Y ese «todos» se refería en exclusiva a las dos únicas personas a las que quería demostrar con palabras que, por fin, estaba dispuesta a confiar en ellas: su padre y Alexander. Aunque ellos pensaran que tanta sinceridad solo podía ser debida a la embriaguez.

No los culpaba, se dijo acelerando las pasadas del cepillo.

De todas formas, el agua fresca le había despejado la cabeza y ya estaba empezando a arrepentirse de sus impulsivas reacciones. Aunque tampoco había hecho ni dicho nada que no sintiera: quería renovar su vida, su forma de pensar y... sus medias con costura. Y si todavía estaba irritable, tenía que reconocer que se debía a algo tan sencillo como la frustración sexual.

Las ramas de los árboles golpearon en la cristalera, dándole un buen susto. Se volvió con el cepillo en la mano y trató de ver algo a través de las cortinas. Cuando iba a seguir desenredándose la melena escuchó tres nuevos golpes, seguidos e impacientes.

Más extrañada que asustada porque las ramas llamaran a su ventana, se acercó y apartó las cortinas de un tirón.

—¡Alexander! —¿Qué hacía allí arriba, en el tejado?

—Abre, por favor —le pidió él en un susurro.

Serena descorrió el pestillo con rapidez y le ayudó a cruzar la cristalera.

—¿Estás loco? ¿Por qué no subes por la escalera?

Una vez dentro, cerró de nuevo y echó las cortinas, no sin antes asegurarse de que nadie más los había visto.

—Tranquila, he esperado hasta que tu padre ha apagado la luz.

—Pero..., pero... —rompió a reír a carcajadas sin poder evitarlo.

Se sentía feliz, muy feliz de que él hubiera cambiado de decisión.

—¡Joder, qué frío hace en tu tejado! Pero quería verte.

—Pareces un crío. —Sonrió de nuevo—. No tienes por qué trepar hasta mi ventana para verme; si no querías utilizar la escalera, podías haberme pedido que bajara.

—Sabes que no se trata de eso. Además, seguro que tu padre ha puesto trampas.

—¿Trampas?

—¡Claro! Un jefe de policía no deja la escalera que lleva al dormitorio de su hija sin una trampa. ¡Todo el mundo sabe eso! —Agitó la cabeza como si de verdad lo pensara.

Ella volvió a reír, aquella risa era como música para sus oídos.

—Imbécil...

Alex no pudo evitar mirarla con fijeza para absorber la delicada belleza de su rostro, todavía algo sonrosado por las bofetadas.

—Sí, soy un imbécil, lo sé, pero necesitaba verte otra vez. Solo una, te lo prometo. La última y no te molestaré más —le dijo muy serio. La voz grave y lejos, tan lejos del hombre bromista que la hacía reír aún sin tener ganas.

—Yo también quería estar contigo —reconoció abiertamente.

Él recorrió con un dedo el escote del albornoz, lo deslizó por la línea de su clavícula y llegó a la suave curva de sus senos.

—No quería esperar a mañana, tenía que ser hoy.

—Yo tampoco puedo esperar.

Se abrazó a él con una necesidad dolorosa. Desesperada.

Al sentir la presión dulce y suave de los labios de Serena contra los suyos hizo que su seguridad se tambaleara. El sabor de su boca era el gusto de una promesa que descansaba solo en el centro de aquel abrazo. Ella era tan suave, tan cálida, tan delicada como una tentación. Serena, sublime tentación para sus sentidos. Su cuerpo se estremeció al poder liberar la tensión que llevaba acumulando toda la semana, aunque tal vez no, el deseo estaba allí desde el mismo día que la conoció. No solo la necesitaba a un nivel físico, era algo mucho más complejo, más difícil de comprender.

Se desnudó con rapidez sin dejar de mirarla en ningún momento. Ella echó hacia atrás el albornoz, descubriendo su magnífico cuerpo, invitándole a tomarla, a hacerla suya por entero.

Él se puso de rodillas en el suelo al tiempo que le abría las piernas y se metía en el arco de sus muslos. Al verla tumbarse sobre su espalda, presionó la cara contra su centro palpitante para besarla dulcemente, sumergió la lengua y lamió con fruición su temblorosa carne. Le sujetó las piernas para que no las cerrara cuando sus rodillas comenzaron a temblar, gozando del ronroneo involuntario que escapaba de su garganta, sosteniéndola mientras bebía de su interior. Sus adorables gemidos dieron paso a enfebrecidos jadeos de placer. Serena se retorcía, agarrando en dos puñados las sábanas mientras se mantenía abierta para él, para que pudiera sondear a discreción su sexo húmedo y caliente.

Serena se dejó arrastrar por la explosión de placer que ondeó en su interior como un mar embravecido al contacto de su lengua. Cuando lo sintió moverse sobre ella, tuvo que hacer un gran esfuerzo para abrir los ojos. Él se acomodó entre sus trémulos muslos, que todavía se estremecían con pequeños temblores. Sintió sus manos sobre sus senos, los amasaba con delicadeza, apretándolos entre sus dedos y después lamiéndolos; explorándolos, pellizcándolos y volviéndolos a atrapar en su boca como si necesitara poseerlos sin tregua. Ella gimió de nuevo, aunque su lamento solo duró un segundo porque él se alzó sobre su cuerpo y atrapó su boca con la suya. Era rápido, veloz; desencadenando, una a una, miles de sensaciones. Jamás había sido tan consciente de su propio cuerpo.

Alex se incorporó sobre un brazo, se estiró sobre su cuerpo y buscó en su ropa durante unos segundos, en los que ella aprovechó para tomar aliento.

—Hoy sí estoy preparado —le dijo mostrando una caja de preservativos—. Y pienso usarlos todos, todos —terminó con voz lujuriosa y dos tonos más bajos de lo normal.

Serena sintió un escalofrío cuando al moverse sobre ella la rozó con su pene, duro y encendido. Al ver cómo lo tomaba entre sus manos para deslizar el látex de color rosa, no pudo evitar soltar una risilla.

—No te rías, solo quedaban de estos —le regañó con complicidad—. XXL, menos mal que la talla es la adecuada.

Ella le lanzó una almohada y lo atrapó entre sus piernas, de nuevo, para atraerlo hacia su interior.

—¡No seas fanfarrón!

—Te voy a decir yo lo que es ser fanfarrón —sonó a lujuriosa amenaza—. ¡Date la vuelta! —La sujetó por las caderas y la volteó en mitad de una protesta.

Antes de que tuviera ocasión de moverse, se subió sobre ella, la punta de su miembro presionando sus glúteos, buscando el nido caliente en el que alojarse. Su cuerpo resultaba muy pesado sobre su espalda, se movía rítmicamente, presa del deseo, tentándola, frotándose, y ella se moría por tenerlo dentro.

—Ya... Alex, ya..., por favor...

Al escuchar un sonido incongruente y otros más apagados, supo que se estaba riendo.

—Dios, cómo deseaba escucharte decir eso —susurró, subiéndose sobre sus caderas, presionando las nalgas contra su miembro caliente que no dejaba de ahondarse, arriba y abajo, tanteando entre los pliegues húmedos, punteando la abertura de su feminidad.

La respiración de Alex se interrumpió durante un instante en el que poco a poco, con mucha suavidad, se fue deslizando en su interior. Ella gimió largamente, con un sonido de profundo placer. Se arqueó sobre la cama, obligándolo a entrar hasta la empuñadura con un ronco jadeo. Su musculoso pecho se aplastó contra su espalda, se instaló sobre ella, extendiendo los muslos a ambos lados de sus caderas, introduciéndose en ella como si penetrara un puño apretado. Gruñó y masculló palabras ininteligibles en su oído cuando sus manos se arrastraron hasta los cuencos que formaban sus senos contra las sábanas.

Serena se sentía salvaje y poseída; querida y deseada. Mientras, él se movía contra ella con rudeza, con arrebatada lujuria, haciendo suyo cada estremecimiento de puro placer. Sus respiraciones se hicieron más audibles, casi podía escuchar los latidos de su corazón en su piel.

—Ahora ya lo sabes —le dijo con voz entrecortada, amortiguada contra las sábanas.

Él le sujetó la cabeza con las dos manos y la obligó a mirarlo, grande y duro, montándola desde atrás como un animal excitado.

—¿El qué? —inquirió con voz ronca al tiempo que arremetía con otro controlado empuje.

—Que te necesito tanto que no me importa lo que ocurra. Que solo quiero tenerte así, dentro de mí, solo quiero tenerte... Solo quiero...

—Yo te quiero a ti —gruñó él sin dejarla terminar.

Ella gritó de placer sin poder concluir su débil declaración de amor mientras él la cabalgaba como un demonio sexual, dispuesto a poseer cada parte de su ser. Zambulló su pene con una furia que traspasó sus sedosos músculos, estirándola con brutales choques mientras su espalda se arqueaba. Su pelvis golpeaba contra su trasero a cada embestida más abrumadora. La llenaba una y otra vez, al tiempo que ambos se acercaban a la cumbre.

Serena sollozó cuando su cuerpo se convulsionó con fuerza, mientras calientes sacudidas de placer se deslizaron como rayos hasta su útero.

—Te quiero —susurró él, perdido ya todo control.

Un surco sedoso se cerró en torno a su pene, aprisionándolo, exprimiéndolo. Su sexo humedecido por el orgasmo se agarraba a él, se adhería con cada acometida hasta que una última ondulación de sus caderas lo llevó a la liberación, arrancándole un gemido ronco y profundo. Lentamente, sus movimientos se ralentizaron, al igual que sus respiraciones. Se dejó caer a un lado, con las piernas todavía abrazadas a las de ella y la cabeza apoyada en su espalda. Ninguno respiraba con normalidad. Ella podía sentir los latidos de su corazón muy cerca del suyo, junto a las costillas. ´

—Ha sido increíble —le dijo Alex, mientras se tumbaba sobre las almohadas y la arrastraba con él.

Serena comenzó a mordisquearle y lamerle los labios de forma juguetona, pero cuando él quiso ahondar el beso, se retiró con rapidez.

—Sexo del bueno —aseveró con una sonrisa que le caldeó la sangre.

Aquella mujer lo volvía loco. Acababa de saciarse de ella y ya estaba deseando volver a tomarla.

—No bromeo, hacer el amor contigo es como lanzarse al vacío —se puso tan serio que ella lo miró con fijeza.

—Yo tampoco bromeo, Alex. —Se acurrucó entre sus brazos mientras él cubría sus cuerpos con la colcha.

—No comprendes... —gruñó un tanto frustrado.

—Explícamelo.

—No puedo explicarte que te deseo tanto que no me importa dónde ni de qué manera pueda tenerte. Me da igual tener que trepar hasta tu ventana, que cruzar el océano a nado si tuviera que hacerlo. ¡Dios, te has vuelto tan imprescindible que no creo que pueda mantener mi promesa!

—¿Qué promesa? —Otra vez el maldito nudo de emoción se había atascado en su garganta, pero procuró ocultarlo.

Él la acercó hasta su rostro e inhaló la fragancia de su pelo, que todavía estaba un poco húmedo de la ducha.

—La de que esta sería la última vez. No puedo, no quiero que sea la última vez.

Ella también se sentía incapaz de no rogarle que rompiera su promesa. Al volver a hacer el amor con él, había sentido la misma necesidad que descubrió la primera vez entre sus brazos. Algo que había perdido sin darse cuenta en sus anteriores relaciones, o que ni siquiera había conocido, porque jamás había anhelado a nadie, a ningún hombre, como lo deseaba a él. Como lo amaba a él. Aun así... no podía, no debía arriesgarse a perder lo que había descubierto a su lado después de toda una vida de desilusión. Todavía no.

Como si él presintiera su turbación, la acomodó contra su pecho y la meció suavemente.

—No tienes que decidirlo ahora, Serena. Jamás te presionaría, lo sabes, ¿verdad?

Sus palabras, tan dulces y comprensivas, tiraron de las fibras sensibles de ella. Era como si fuera torturada con el conocimiento de que él le abría su corazón sin pedirle nada a cambio. Lo vio dibujar una lenta sonrisa, impregnada de un tentador atractivo sexual; sus ojos azules, oscurecidos por la frustración y el deseo al mismo tiempo.

—Hazme el amor otra vez, Alex. ¡Una vez más! —le pidió, apretándose contra él.

Muy despacio, como demorando el momento, reclamó su boca con un beso posesivo que se prolongó durante minutos, preámbulo de los placeres que iba a mostrarle durante el resto de la noche.

No fue hasta ya entrada la madrugada cuando ambos se quedaron dormidos, uno en brazos del otro, desfallecidos.

Era muy temprano, estaba amaneciendo cuando Serena despertó aquella mañana en la que se sintió, por primera vez en su vida, una mujer plena. No solo estaba abrazada al hombre más maravilloso del mundo, sino que había dormido de un tirón las escasas horas que habían seguido a una sorprendente noche de sexo y ternura. Sí, Alex era tierno y dulce, pero también insaciable y lujurioso. Evocó el instante, perdido entre muchos más, en el que él le mostró los grilletes que ella había dejado descuidadamente sobre una estantería el día anterior, y la pícara mirada que le lanzó antes de balancearlos ante sus ojos con un suave «llevo deseando hacer esto desde que te conocí». Sí, Alex era todo lo que ella necesitaba cada mañana para despertar como hoy, sintiéndose feliz y dispuesta a comerse el mundo.

Al sentir que su abrazo se apretaba en su cintura, le acarició la barbilla rasposa y lo besó con lentitud, saboreando aquellos labios que tanto anhelaba.

—¿Ya te has despertado? —Su voz sonó somnolienta y algo ronca.

—Hace un poco. ¿Y tú? ¿Te he despertado?

—No. Hace un rato que estoy pensando.

—Deben de ser cerca de las siete de la mañana —advirtió ella, mirando la ventana por la que ya comenzaba a clarear.

—Sí, y además es lunes... —Se estiró en la cama, arrastrándola con él.

Ella profundizó el beso hasta que ambos quedaron sin respiración. Después, le enmarcó la cara con las manos y le sonrió. Se sentía tan bien, tan feliz, que daba miedo.

—¿En qué pensabas? —se interesó, acurrucándose contra su pecho desnudo.

—En tu amigo, el decorador.

—Alex... por si no te diste cuenta, Andy y Antoine comparten una tendencia sexual...

—Ya lo sé, mujer. —Dejó escapar una ronca carcajada—. No estoy pensando en él de esa manera.

—Entonces ¿cómo? —Alzó la cara para mirarlo en la penumbra.

Él deslizó un dedo por el contorno de su cadera.

—Es que no me apetece tener que volver a trepar hasta tu habitación esta noche —le explicó impaciente—. Porque ambos sabemos que lo que ha ocurrido hace unas horas tiene que repetirse. Y no una vez más; no sé cuántas, pero muchas más. —Como ella guardó silencio, continuó—: Soy consciente de que tu padre y tú acabáis de reencontraros, por nada del mundo deseo interferir en vuestra reconciliación. Ya te dije que no pretendo presionarte, ni ahora ni nunca, pero deberíamos buscar una alternativa para poder estar juntos... de vez en cuando. —Estuvo por añadir «todas las noches», pero prefirió omitirlo.

—¿Y qué tiene que ver Andy?

—Él es decorador de interiores y tu ático está tan necesitado de la mano de un artista que incluso puedo escuchar sus lamentos. Tan desangelado, sin una silla donde sentarse... ¿Imaginas las maravillas que podría hacer ese hombre en un apartamento con esas vistas tan impresionantes?

—Alex... —Agitó la cabeza. Otra vez el maldito miedo a equivocarse.

—Míralo como una inversión —agregó, precipitado.

Se sentó en la cama y, estirando el brazo, agarró sus pantalones vaqueros.

—¿Qué haces? —Ella se incorporó y encendió la lamparilla de la mesita de noche.

—Guardé su tarjeta en mi cartera. —Comenzó a extraer algunos papeles de un billetero bastante abultado—. Podemos probar a ver qué pasa, Serena. Incluso puede que sea divertido.

Buscó sus ojos y levantó las cejas ligeramente. Esperando.

—Está bien —decidió con voz ahogada.

Él sacó algunos papeles doblados y los dejó sobre las sábanas, después una tarjeta que leyó y colocó sobre las notas.

—¿Qué es esto? —se interesó ella al ver los pequeños trozos de papel escritos a mano.

—Algunas de las notas que enviaba el novio de April para citarse con ella. Las guardaba en casa de su amiga Georgia, y esta se las entregó a Sonia, la camarera.

—Sé quién es Sonia —frunció los labios con enojo.

—¡Hey! Entre esa chica y yo no hay ni ha ocurrido nada. ¿Vale? No tienes por qué enfadarte.

—No me enfado por eso, aunque no me importa si habéis tenido algo, como tú dices. —Él escrutó su rostro con interés—. ¡Vale, sí me importa! Pero no estoy enojada por eso, sino porque has ocultado una prueba que podría ser definitiva para buscar alguna huella.

—¿Y qué quieres? No me diste otra opción. Me echaste de tu lado y de la investigación que llevábamos juntos. —Él dejó en la colcha otra tarjeta que miró con rapidez, pero luego desechó.

—De todas formas...

—Mira, aquí está la dirección de tu amigo. ¿Querrás encargarte tú, personalmente? —Se la entregó.

Ella sabía que, con aquel gesto, le daba la oportunidad de aceptar o echarse atrás.

—Lo llamaré más tarde —se mantuvo firme en su elección.

Su rostro se iluminó y ella supo que tal vez, en esta ocasión, no se estaba equivocando.

—De todas formas, da igual, estas notas ya no tienen importancia —regresó a la conversación para impedir que él notara su preocupación.

—No da igual.

—Sí, porque este ya no es mi caso, estoy suspendida y los de homicidios de la 33 terminarán por solucionarlo. Estoy fuera del todo —aclaró con fastidio.

—No, no lo estás si sigues conmigo.

—¿Investigando?

—Claro —repuso él, recogiendo los papeles que había esparcidos por la cama—. Un Barrymore nunca deja nada a medias.

—No hace falta que lo jures —espetó con intención, refiriéndose a la noche que habían pasado juntos: totalmente conclusa y definitiva.

—Ya..., en eso también —sonrió sin dejar de clasificar los papeles.

De repente, buscó a su lado y cogió la tarjeta que había rechazado segundos antes. Serena se acercó a él con curiosidad, al observar un rictus que endurecía sus atractivas facciones. Miró la tarjeta en una mano y después los papeles desordenados por encima de la ropa de cama. Ambos se quedaron paralizados durante un instante, presos del mismo asombro.

—Se trata de la misma letra —dijo por fin ella en un susurro, a causa de la perplejidad.

Fran Logan dio un pequeño sorbo al café con leche y se asomó a la cristalera de la cocina. Los lunes solía madrugar mucho, además se levantaba con un humor de perros porque, normalmente, se encontraba la mesa de su despacho hasta arriba de problemas y no era un hombre que le gustara dejar las cosas para más tarde. Pero aquella mañana se sentía expectante; y contento, por qué no decirlo. Por eso, nada más amanecer se había tirado de la cama, dispuesto a ver lo que le deparaba el futuro.

Miró a través de la ventana de la cocina; lo que se presentó ante sus ojos, además de un luminoso cielo azul con adelantados tintes primaverales, le arrancó una sonrisa satisfecha.

Al otro lado de su jardín, el abogado Barrymore se deslizaba por la canalera del tejado, mientras se apoyaba con la espalda en el frondoso árbol que un día albergó un bonito columpio para Serena. Ella se asomó envuelta en su albornoz de color rosa y le dijo algo que supuso amable, porque él alzó la cara y... ¡Ay! El muy tonto casi pierde el equilibrio por mirarla.

Finalmente, se despidió con la mano y se alejó hacia su coche con grandes zancadas, mientras tecleaba un número en el móvil.

Alexander Barrymore era un buen muchacho; lo supo desde que era un crío y su padre lo llevaba algunos domingos al club de golf, junto a su hermano mayor. Puede que esta vez, Serena no tuviera de qué preocuparse, ni él tampoco, pensó con un asentimiento de cabeza. Puede que esta vez, su nenita hubiera encontrado al hombre que sabría hacerla feliz.

Dejó la taza del desayuno sobre la mesa y, mirando el reloj, descolgó el teléfono que había frente a la ventana, desde la que vio alejarse el deportivo del abogado a toda velocidad.

La voz somnolienta del juez Barrymore no se hizo esperar.

—Fran Logan, al habla —se anunció con complacencia—. No, no ocurre nada, amigo. Estaba pensando que podríamos quedar el próximo domingo para jugar unos hoyos, en el club, como en los viejos tiempos. —Una pausa—. ¿Sí? ¡Genial! —Otra pausa más larga—. Sí, yo también me alegro de volver a estrechar lazos, Jason. De hecho, tendremos que hablar tú y yo sobre eso...

17

Sergey respondió al teléfono con un gruñido, cuando miró el visor y reconoció el número de su amigo.

—¿Qué tripa se te ha roto tan temprano?

—Espero que hayas dormido como un bendito porque te necesito alerta. Al cien por cien.

—No me jodas.

—Oye, tío, no tengo tiempo para explicaciones —le increpó con voz dura e impaciente.

Él supo que había ocurrido algo demasiado grave para que el abogado se mostrara tan implacable, por lo que sin abandonar el escrutinio de la ciudad al otro lado del puente de Brooklyn, dijo con vehemencia.

—Te escucho.

Atendió las indicaciones de su amigo sin ni siquiera inmutarse. Solo un par de monosílabos para demostrar acuerdo antes de cortar la comunicación.

—Joder, nunca imaginé que volvería a hacer esto —dijo en voz alta, sacando las luces giratorias que Serena guardaba en el salpicadero y colocándolas en el techo del coche.

Al llegar al final del puente, aceleró la marcha. Era lunes, a pesar de ser muy temprano ya había mucho tráfico y el viejo Buick camuflado de la detective corría como un demonio entre las lujosas mansiones que conducían a la playa. Derrapó al salir de la urbanización, y después de sortear varios vehículos que se interponían en su camino pisó el acelerador hasta volar sobre el asfalto. Poco antes de llegar a su destino, quitó la sirena y aminoró la marcha para no llamar la atención.

Al aparcar frente a la propiedad de los Tilman vio acercarse el deportivo de Alex. Todavía no había salido del coche cuando ya lo tuvo al lado, con el ceño fruncido y de muy malas pulgas.

Sergey olfateó el aire, se acercó a él y no pudo por menos que mostrar extrañeza.

—Tío, hueles a jabón de flores.

—Sí, y llevo la misma ropa de ayer. No me toques los cojones, Saenko, que no estoy para ironías.

—¿Qué ocurre? —se interesó con los cinco sentidos al ver que, realmente, algo había afectado mucho a su amigo.

—Se trata de Vladimir Tilman, ese cabrón nos ha tomado el pelo.

Su respuesta lo sorprendió.

—¿Nos ha tomado el pelo? —inquirió, mirando su perfil de reojo al verlo echar a andar hacia la casa.

Alex no se molestó en responder. Pulsó un par de veces el timbre y se metió las manos en los bolsillos de la cazadora.

—Mantente alerta, Sergey —le pidió de nuevo—. Si ves que la cosa se pone fea, ya sabes...

—Descuida.

La puerta se abrió, dando paso a uno de los gorilas que se quedó parado en el umbral, sin decir ni una palabra.

—Llama a tu jefe —exigió Alex con aquella voz dura que solo reservaba para contadas ocasiones.

El hombre enarcó las cejas, tal vez por el tono que estaba utilizando, o tal vez por lo temprano de su visita. Sin darle tiempo a reaccionar, Sergey se coló en el vestíbulo, le dio un empujón y terminó de abrir la puerta.

—Tranquilo, amigo, no hay necesidad de ponerse nervioso —le advirtió Sergey al ver que se llevaba la mano a la cartuchera mal disimulada en el costado, bajo la chaqueta.

—¿Qué ocurre? —se escuchó la voz grave del empresario desde el interior.

—Soy yo, Vladimir —dijo Alex, entrando en la casa y dirigiéndose hacia las escaleras.

—¿Barrymore? —preguntó confundido—. ¿Qué te trae por aquí?

—Tú, Vlad, solo tú.

El hombre bajó las escaleras despacio, mientras otro de sus guardaespaldas aparecía por el pasillo que conducía a su despacho.

—¿No es un poco pronto? ¿Tienes alguna pista nueva sobre lo nuestro? —Se paró ante él con gesto esperanzado.

—Eres un hijo de puta, Vlad.

Otro de los gorilas del empresario apareció de inmediato por la puerta del comedor al escuchar el insulto, por lo que Sergey supo que sería difícil controlar a tres hombres con solo dos ojos.

—Vamos, chicos, será mejor que nos tomemos las cosas con calma —les aconsejó Sergey, sacando su Magnum e indicándoles que se agruparan frente a él con un gesto.

—¿A qué se debe esta actitud, Barrymore? —Vlad parecía estar cabreándose.

—Vengo a por ti para llevarte a la 33 —le dijo sin sacar las manos de los bolsillos.

—¿Quieres decir a la comisaría? —Frunció el ceño—. Pero ¿qué ha ocurrido? ¿Y quieres decirle a tu sicario que deje de apuntar a mis hombres? Aquí nadie va a ponerse nervioso mientras no lo diga yo, pero ordénale que guarde su arma o no respondo de cómo se lo tomen mis muchachos.

El tono de su voz había ido ascendiendo, lo mismo que la tensión, que incluso podría palparse.

—Voy a llevarte detenido por la muerte de April —lo imputó sin más preámbulos.

Vlad se puso colorado, casi de color granate ante la grave acusación.

—Si es una broma, abogado, es de muy mal gusto.

—No es una broma —aseveró él con vehemencia—. Y lo peor de todo esto es que me has involucrado; me has utilizado como si fuera un idiota y he seguido tu baile durante todo el tiempo. Incluso una vez insinuaste que la última persona que vio con vida a tu cuñada fui yo... ¡Maldito cabrón, debería darte una paliza ahora mismo!

Al ver que los matones se removían nerviosos, Sergey ondeó su revólver ante ellos.

—Tranquilas, nenas, este baile es en pareja —les dijo con aquella voz susurrante que solo usaba cuando disfrutaba de verdad.

—Estás cometiendo un grave error, no sabes lo que dices —Vlad siguió justificándose.

—Por eso me trajiste a tu casa, para que tu mujer se quedara tranquila, para que tu cuñada saliera y charlara con un hombre que podría hablarle de los peligros de la calle, para que yo viera tu preocupación y cómo te desvivías por ella. Así tu mujer podría estar contenta de que hiciste todo lo que estuvo en tu mano hasta el último día de su vida. La vida que tú le quitaste aquella misma noche, cabrón.

Vlad negó enérgicamente, al tiempo que alzaba una mano para exigirle que bajara la voz.

—Pasa a mi despacho, por favor, Alice y las niñas están durmiendo.

—¿Qué pasa? ¿Temes que tu esposa se entere de que te estabas tirando a su hermana? ¿Que la mataste porque esperaba un hijo tuyo? Porque tú eras el cabrón que salía con ella, tú eras el muchacho que le escribía las notas.

—Sí... —repuso azorado. Pero negó de nuevo con la cabeza—. Sí, pero no...

Washington Heights. Norte de Manhattan

Serena llegó en taxi hasta la comisaría 33, y sin querer meditar sobre lo que estaba haciendo, subió las escaleras a la carrera. Todavía no sabía cómo sería recibida en aquel lugar después de los últimos acontecimientos, pero no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo Alex se metía él solo en la boca del lobo. De nada sirvió que tratara de convencerlo para que avisara a los muchachos de homicidios que llevaban el caso, ni tampoco que le rogara que le dejara acompañarle para ver al mafioso. Se mostró tan furioso y determinado a desenmascarar al asesino de la joven April que no atendió ninguna súplica, por mucho que estas fueran de lo más sensatas. No se podía razonar con alguien que se sentía herido y traicionado a partes iguales. Y ella sabía bastante sobre eso.

El agradable calorcillo del aire acondicionado del interior la hizo recordar tiempos mejores. También peores. Inspiró con fuerza, alzó la cabeza a la vez que se erguía y caminó determinada hacia las mesas de los detectives de homicidios. No pudo evitar echar un vistazo a la puerta cerrada a cal y canto del capitán. Después soltó la respiración que estaba conteniendo en los pulmones y aceleró el paso al ver a Mike en la máquina de café.

—¿Qué hay, Logan? —La interceptó uno de los detectives de homicidios que hasta hacía unos días besaba los pies de Brian y se burlaba de ella.

—Hola, Luck.

—Ya nos hemos enterado de lo que... bueno, de lo que pasó con el alijo que incautasteis Mike y tú, y de cómo os la jugó el capitán Kinney.

Ella procuró mantenerse firme.

—Sí, ha debido de ser toda una sorpresa.

Se dio cuenta de que todos los sonidos matutinos de la comisaría se habían parado. Nadie tecleaba en los ordenadores, ni un murmullo, solo el estridente sonido de un teléfono a lo lejos y sus voces, que podían escucharse como si acabaran de instalar amplificadores.

—Hemos sido demasiado injustos contigo —continuó el hombre, mirando al suelo—. Pero queremos que sepas que estamos a tu lado. Si hubiéramos imaginado que era él quien se inventaba todas esas patrañas sobre tus líos con algunos de los nuestros... Particularmente, me siento muy mal por haber pensado que tú... bueno, que te gustaba...

—No te preocupes, Luck, todo está bien. —Al escucharle, una sensación placentera se deslizó por su espina dorsal como una ola de agua caliente.

—Bueno, pero queremos que sepas que cuentas con nosotros para todo lo que haga falta. Y si en algún momento ese cabrón vuelve a tomarla contigo... —Le mostró un puño cerrado ante los ojos.

—Gracias, chicos —sonrió emocionada—, pero no creo que haga falta.

En ese momento, comenzaron a acercarse antiguos compañeros que hasta un día antes la habían odiado o se habían dirigido hacia ella con demasiada ligereza. Algunos saludos apesadumbrados, varias bromas amables como en los viejos tiempos y la camaradería habitual que tanto había echado de menos en la que fue su comisaría durante unos años. Cuando finalmente cada uno regresó a su sitio y la frenética marcha se inició de nuevo, vio a Mike acercarse con dos vasos de plástico en las manos. Al volverse, se asombró de ver a Ray, su compañero de robos, sentado en la mesa del subinspector.

—¿Qué haces aquí, Lipton? —lo saludó sin comprender nada.

—Ya ves, yo también quería verte y me dije: vamos a la 33 —bromeó con una sonrisa.

Susi, una de las mujeres policías que patrullaban vestidas de uniforme, y que tantas veces se había encarado a ella en el pasado por considerarla una degradación para el sexo femenino, dejó un sobre en la mesa y la saludó con efusividad.

Mike, el subinspector de homicidios, llamó su atención al empezar a hablar.

—Me he tomado la libertad de llamar a tu compañero porque ya tenemos el resultado de la huella de sangre que encontramos en el cuerpo de la muchacha.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros? Ni somos de este distrito ni es nuestro caso.

—Sabes que siempre hemos colaborado entre jurisdicciones y que esas reglas tan separatistas solo convenían a Brian. —Mike la miró a los ojos cuando dijo su nombre—. Respecto a eso también tendríamos que hablar algún día, Serena. Yo jamás quise engañarte con lo nuestro pero, sobre todo, nunca se me habría ocurrido implicar a una buena policía en algo tan turbio como en lo que nos vimos mezclados. Y si algún día pudieras perdonarme...

Ray carraspeó para recordarles que estaba allí, en mitad de una conversación privada y que era a todas luces incómoda para los tres.

—Gracias, Mike, algún día hablaremos —prometió con una sonrisa.

—Sé que estás suspendida mientras dure la investigación de asuntos internos, pero me gustaría que supierais que ambos seguís en el caso. Siempre ha sido vuestro y no pienso quitaros el mérito, ahora que soy el capitán en funciones hasta que envíen otro desde la central.

—Sobre esa cuestión yo querría agregar algo —dijo ella, inclinándose sobre el informe de la prueba que acababa de entregarle—. Te agradezco que cuentes con nosotros, porque si he venido hasta aquí tan temprano, ha sido para poner en vuestro conocimiento que Alexander Barrymore tiene otra prueba irrefutable, la cual incrimina directamente a Vladimir Tilman.

—Me temo que tu amigo está equivocado —habló tan seguro de sí mismo que ella se sintió desorientada.

—Mike, estoy hablando de una prueba que implica al empresario como el hombre que se acostaba con la víctima, el novio que tanto hemos buscado y que nunca aparecía.

Mike negó con la cabeza.

—Vladimir Tilman fue el primero que fue interrogado e investigado, así como el resto de sus amigos y gente de su entorno. No te estoy diciendo que no pueda ser verdad, que ese hombre fuera el padre del hijo que ella esperaba, pero hay dos hechos fundamentales que lo descartan como sospechoso. El primero, que tiene una coartada: más de cincuenta personas lo vieron en el intervalo de tiempo que ocurrió el asesinato, tomando copas y sin perder de vista a sus trabajadores en el club nocturno que regenta en el distrito de los teatros; la segunda, que tanto la unidad portátil de huellas dactilares del departamento, como los archivos del FBI, tienen sus huellas desde hace bastantes años y no se corresponden con la que hemos analizado.

—Pero eso no puede ser... —Serena se levantó, agitada—. Entonces ¿de quién es la huella?

—Corresponde a un trabajador del club, un tal Janis Krumins, un ciudadano ruso que llegó a Estados Unidos hace unos tres años para encargarse de uno de los locales de Tilman. Por eso hemos tardado más tiempo en clasificar la huella, porque no estaba fichado en nuestra base de datos y hemos tenido que enviarla a IAFIS para que nos ayudaran los federales. —Buscó sobre la mesa y cogió un papel—. Aquí tengo la orden para su detención, por eso te he llamado, Raymond, porque me gustaría que cerraras el caso con nosotros.

—Gracias, estoy a tu disposición, Howard. Me encantará darle caza a ese cabrón que ha mantenido en jaque a todo el departamento.

Manhattan Beach. Brooklyn

—No me digas que estoy equivocado, Vlad, porque en mi vida he estado tan seguro de algo como ahora mismo. Te estabas tirando a tu cuñada mientras fingías que las cosas no iban bien entre ella y su hermana, pero buscaste al idiota de turno, al abogado que tantas veces te ha sacado de la mierda; aunque esta vez, con toda la intención de hundirme a mí en ella.

Habían entrado en el despacho, como el hombre le había pedido, porque aunque estaba furioso, tampoco quería ser él quien le contara a Alice lo pervertido que era su marido. Al verlo sentarse en el sillón giratorio con gesto abatido, supo que allí era precisamente donde llevaba dibujada la confesión de sus hechos.

—Yo no quería que las cosas ocurrieran así... —sollozó. Su enorme cuerpo se estremeció cuando se dejó caer con los brazos sobre la mesa.

—¡Claro! No querías que se supiera que estaba embarazada, no podías permitir que tu cuñada tuviera un hijo tuyo, ni que tu mujer se enterara... —Alex apoyó ambas manos en la mesa frente a él, inclinándose con intención de intimidarlo, a pesar de que este era mucho más corpulento.

—No fue así, no fue así...

—Ella había quedado con alguien esa noche. Me lo dijo cuando íbamos en mi coche. ¿Fue contigo, Vlad? ¿Dónde la citaste? ¿En el mismo lugar de siempre? Por eso estaba tan cerca de la salida de metro de la calle Cincuenta y nueve con Columbus, porque tú la estabas esperando.

—No fue así...

—Tengo varios mensajes de los que le enviabas, seguramente con alguno de tus gorilas. En ellos la citabas en distintos lugares, siempre a las salidas del metro que tomaba cerca del Blue Moon.

—Eso no prueba nada —replicó en un amago de rabia.

—Para mí, sí. Todavía conservo la tarjeta que me diste para que viniera a tu casa aquella noche, en la que escribiste tu dirección en el dorso, a mano. Y es la misma letra.

—Pero no la vi aquella noche, lo juro —reconoció con un bramido. Permaneció callado durante unos segundos en los que ninguno dijo nada, hasta que al fin comenzó a relatarle con voz hueca—. Ella llevaba un tiempo comportándose de forma muy extraña. No te mentí cuando te pedí que me echaras una mano con April. Su hermana y yo no sabíamos qué le pasaba, estaba muy callada, no salía a ningún sitio, no quería hablar con nosotros..., no quería hablar conmigo.

Alex se inclinó más hacia él, por encima de la mesa.

—La habías preñado, ¿cómo querías que estuviera?

—Pero no lo entiendes, abogado, yo la quería. Ella era mi vida: tan bonita, tan joven como mi Alice hace unos años, porque mi mujer y ella eran dos gotas de agua, solo que April lucía esa piel tersa, esa juventud lozana con la que me enloqueció su hermana cuando éramos jóvenes.

—Sí, vamos, tu cuñada era carne fresca.

—El matrimonio, los embarazos y los años se estaban llevando esa frescura que podía darme April, ¿tan difícil es de entender? —Alzó una mirada suplicante hacia él.

—Pero cuando descubriste que estaba embarazada todo se jodió, ¿verdad, Vlad?

El hombre negó, cabizbajo.

—Te repito que aquella noche no la cité en ningún sitio, ni esa noche ni ninguna otra desde hacía unas semanas. Yo fui el primer sorprendido cuando recibí la llamada de la policía para que fuera a la morgue. Odio la hipocresía y lo sabes. ¿Crees que si yo la hubiera matado te habría involucrado a ti? Te pedí, te exigí que buscaras a su asesino, ¿cómo puedes pensar algo así de mí, hermano? Después, cuando supe que estaba esperando un hijo mío, estuve a punto de perder el juicio. April tenía un bebé en sus entrañas y alguien la había matado. Un bebé mío. Y tú me hablaste de un posible novio, de un muchacho que se veía con ella... Te creí, abogado, quise pensar que ella se había enamorado de otro hombre, que tal vez el hijo no era mío, que podía estar pensando en largarse con él...

—Eras tú el que se citaba con ella.

—No me hablaste de las notas que le enviaba con Janis, uno de mis trabajadores. Además, ella siempre decía que se había deshecho de ellas, no podía imaginar que ese novio del que sospechabais la poli y tú era yo mismo. Ya me interrogaron los de homicidios, registraron mi casa, mi oficina y mis locales. Hasta que pude demostrar que estuve hasta bien entrada la madrugada en uno de mis clubs.

—¿Con testigos? —Lo miró fijamente.

—Sí, muchos testigos. Y las cámaras de seguridad de mi despacho.

—De todas formas, quiero que me acompañes a comisaría. Si es cierto que no fuiste tú, no tendrás inconveniente en declarar a los de homicidios todo cuanto me has dicho a mí.

—Sí, lo haré. No soy un cobarde, lo sabes. Odio a los cobardes. —Fue tan rotundo en su respuesta que Alex apretó los dientes al tiempo que se erguía.

Vlad parecía sincero y, sin embargo, todas las papeletas apuntaban a él.

—Espero por tu bien que la huella que tienen en la científica no sea tuya.

—No lo será. Solo te pido que las cosas sigan como están para mi mujer. Quiero minimizar el impacto que le causaría saber lo que había entre su hermana y yo.

—Eso no depende de mí.

Serena terminó de ultimar los detalles de la detención del sujeto, cuya huella dactilar coincidía con la que habían identificado los federales. Una vez alertaron al FBI y a la policía de Portland, en el estado de Maine, Ray y los detectives de homicidios se pusieron en camino hacia la ciudad que siempre resurgía de sus cenizas, como rezaba su escudo.

Ella declinó la invitación a acompañarles, no solo porque lo haría como mera espectadora, sino además porque hacía varias horas que Alexander se había marchado por su ventana como una exhalación, muy enfadado y dispuesto a desenmascarar a un hombre que finalmente no tenía ningún cargo sobre él. Como le recordó Mike antes de irse, Vladimir podría ser el causante del embarazo de la víctima, pero ellos no buscaban a un cerdo capaz de tirarse a una jovencita de dieciocho años sino a un asesino.

Al encontrarse de nuevo sin coche, tomó un taxi, diciéndose que debería llamar al amigo de Alex para que le devolviera el suyo. Durante el trayecto hasta Brooklyn, rememoró los dulces momentos que había pasado con el abogado, la promesa que había hecho de no presionarla y el calorcillo que la invadió al escucharle decir que lo de aquella noche tenía que repetirse muchas más. Sus argumentos para no reconocer que lo amaba con toda su alma le resultaban cada vez más anodinos e insuficientes. Cada vez que estaba entre sus brazos le asediaba una sensación muy extraña de sentimientos encontrados: se sentía feliz, pero le daba miedo aquella felicidad.

Puede que Jocelyn tuviera razón al decirle que solo necesitaba tiempo.

Cuando llegó frente a la puerta de los Tilman, nada en el exterior le indicó que hubiera pasado algo extraordinario; todo estaba en calma y no había signos de lucha o enfrentamiento alguno. Se dijo que tal vez había exagerado al pensar que Alex llegaría a casa del mafioso, exigiendo explicaciones y erigiéndose en nombre de la justicia. Aunque todo lo indicaba en su airada marcha, teléfono en mano y maldiciendo al hombre.

Pagó al taxista y tuvo que esperar a que pasara un coche negro que se interpuso entre ella y las escaleras que conducían al domicilio. Al ver que el vehículo aminoraba la marcha y paraba muy cerca, se fijó en él y vio salir con dificultad a la embarazadísima señora Tilman.

Sin dudarlo, se acercó a ella y esperó a que diera algunas indicaciones al chófer antes de volverse para mirarla.

—Buenos días, señora Tilman —la saludó, esperando captar alguna reacción por su parte. Si Alex había llegado armando jaleo, ella debía de estar al tanto, aunque nada parecía indicarlo. Tal vez habría cambiado de opinión, desechando acercarse por allí.

—Serán buenos para usted, detective.

Hizo ademán de alejarse hacia su casa y Serena caminó junto a ella.

—¿Está su esposo en casa?

—¿Se burla de mí? —Ni siquiera la miró cuando introdujo la llave en la cerradura, dispuesta a darle con la puerta en las narices.

—¿Qué quiere decir?

—No finja conmigo, sabe muy bien que se lo han llevado detenido. Jamás imaginé que ese abogado escupiría a alguien que lo considera de su misma sangre. Y ahora, si me disculpa, tengo que buscar otro abogado para que defienda a mi marido. Uno que no lo acuse de algo tan descabellado como matar a mi hermana.

Alice fue a cerrar sin querer hablar más, cuando Serena acertó a decir:

—No se preocupe por la defensa de su marido. Alexander seguirá siendo su abogado porque el verdadero asesino ya está en busca y captura.

—¿No me engaña? —Por un momento, sus ojos tristes brillaron, como si se abrieran de nuevo a la esperanza.

—Se lo aseguro. Su marido no pudo estar en el lugar del crimen y eso es algo que a estas horas ya debe saber el señor Barrymore.

—¿Quién mató a mi hermana? Porque las noticias de la prensa dijeron que no fue ese ladrón de Broadway, y que no tenían ningún otro sospechoso.

—Pero ahora la policía cuenta con uno, no se preocupe.

La mujer suspiró con alivio mientras se llevaba una mano a la barriga por encima del abrigo, para después pasarla por sus cabellos rubios y despeinados.

—Debe disculpar mis modales —se excusó, azorada y más tranquila.

—No se preocupe. Si no le importa, me gustaría esperar a su marido. Seguro que no tardará mucho y me interesaría hacerle algunas preguntas.

—Sí, claro. —Dudó un segundo, pero después la invitó a pasar—. Le ruego que me perdone..., estoy tan preocupada.

Una vez dentro, la mujer se quitó el abrigo, le pidió que entrara en el atestado salón que podía transportar a la antigua Unión Soviética sin mucho esfuerzo, y señaló el sofá.

—Creo que una taza de té me iría bien. ¿Quiere tomar una conmigo?

Serena aceptó y durante unos segundos se quedó sola, mientras la mujer daba instrucciones a alguien en la cocina. Resultaba extraño no ver a ninguno de los hombres de Tilman por allí, pero prefirió pensar que estarían apoyando la coartada del empresario.

—Enseguida traerán el té —dijo Alice, tomando asiento en un sillón frente a ella. Se había puesto una amplia bata de paño de color azul que, además de contrastar con sus bonitos ojos, la hacía parecer mucho más embarazada, si eso podía ser posible.

Una muchacha muy joven depositó sendas tazas de porcelana ante ellas, sirvió la infusión, cortó unos pedazos de tarta y las dejó a solas.

—¿Para cuándo espera su bebé? —preguntó con ánimo de matar el tiempo mientras regresaba Tilman, aunque lo que realmente quería era asegurarse de que Alex estaba sano y salvo.

—Para dentro de tres semanas. —Le entregó un platito con un trozo de pastel.

—Eso no es nada, ya casi está aquí —le sonrió ella, alegrándose con sinceridad.

—Sí, espero que se solucione pronto este asunto horrible de la muerte de April. Aunque el dolor se mantenga en nuestros corazones, mi nueva hijita no tendrá que vivir rodeada de incertidumbre y miedo.

—No, ya no deberá preocuparse.

—¿Está segura de que ese hombre que dice que van a arrestar es el asesino de mi hermana?

—No puedo afirmarlo, pero hay muchas probabilidades de que lo sea. —Dejó el plato vacío sobre la mesa.

—¿Lo conozco yo? Quiero decir... ¿Lo conocemos mi marido y yo?

—Su marido seguro que sí, porque es un trabajador suyo.

—¿Quiere otro pedazo? —le preguntó, cogiendo el cuchillo y señalando el pastel.

—No, gracias.

—Yo me pondré un poco más. Vlad siempre está diciendo que tengo que comer por dos —sonrió con timidez.

Serena miró el reloj con disimulo.

—Tal vez debería llamar a la comisaría, seguramente nos podrán decir si su marido ha terminado con la declaración.

Marcó el número en su teléfono móvil y habló durante unos minutos con un compañero. La mujer la miraba expectante, deseosa por saber noticias de su esposo. Cuando colgó, se vio obligada a decirle:

—¡Qué raro! En la comisaría no han visto ni a su marido ni a Alex en toda la mañana.

—Sí, es raro porque el abogado y ese guardaespaldas que lo acompaña dijeron que iban hacia allí.

—Llamaré a Alex otra vez.

—¿Y no le han dicho sus compañeros si ya han detenido a Janis?

Nada más salir del domicilio de Vlad, Alex telefoneó a la comisaría 33 para informar de que llevaban a Vladimir Tilman a que le tomaran declaración. Al escuchar a uno de los policías decirle que los detectives que llevaban el caso se habían marchado para detener al nuevo sospechoso, no supo qué contestar. Esperó a que el hombre le relatara los últimos acontecimientos y después de cortar la comunicación, expuso las noticias a Sergey.

Vlad, que lo había escuchado todo, sugirió acercarse a su club para ver los libros de registros en los que apuntaba todas las entradas y salidas de sus trabajadores. Además, el hombre no hacía más que insistir en lo absurdo que resultaba pensar que el encargado de uno de sus locales hubiera sido el mismo hombre que asesinó a su cuñada.

Alex prefirió guardarse su opinión, pero pensaba igual que él. Cuando le preguntó que si podría haber surgido una relación entre la joven y el sospechoso, Vlad aseguró que no, entre otras cosas porque Janis tenía casi sesenta años y no lo creía capaz de algo así.

—Lo nuestro era diferente... —se justificó al ver la mirada inquisitoria que le dirigía Sergey—. Lo que había entre April y yo era amor.

Al comprobar que el día del asesinato Janis no había ido a trabajar porque estaba enfermo, todo cuadraba. De hecho, Alex recordó aquella noche en la que fue a uno de sus clubs con Serena y él estaba muy enfadado porque su encargado se había despedido para largarse con su hermano a Portland.

—Todo cuadra. Sin embargo, algo no está bien —dijo Alex, cerrando el libro de registros.

—Estoy dispuesto a ir a testificar a la comisaría, pero no creo que mi testimonio pueda aclarar nada más —se ofreció Vlad, de lo más sumiso—. Por otra parte, abogado, me gustaría que dejaras que sea yo mismo el que atrape a ese cabrón, por matar a mi niña. Después, firmaré la declaración que quieras.

—¿Estás tratando de negociar tu declaración de culpabilidad?

—No me gustan los ladrones, ni los cobardes, ni los hipócritas. Me robó mi dinero, me robó a mi niña. Si me dejas que lo mate, seré culpable pero habré vengado su muerte.

—Sigo sin comprender lo que ocurrió con el dinero de la caja fuerte. —Alex intuía que se dejaba algo en el aire—. Como tampoco entiendo la relación de tu cuñada con ese hombre para que él quisiera matarla. Tú mismo dijiste que nadie sabía la combinación de la caja fuerte, excepto tú.

—Excepto yo y mi mujer, por supuesto.

—Lo que está claro es que quien mató a la muchacha la odiaba demasiado como para permitir que tuviera un hijo —intervino Sergey, que escuchaba en silencio.

Alex recordó la forma en la que April se mostraba enfurruñada, enfadada por tener que irse con él en su coche para contarle sus secretos. Aun así...

Se sentó en el sillón giratorio del mafioso y evocó aquellos retazos de conversación. «Mi hermana siempre sospecha de mí.»

Sí, Alice sospechaba de ella, de su marido: Alice sospechaba de todo: de la fragilidad de April, de su inseguridad, de su juventud. Por eso, cuando Serena y él hablaron con ella y le preguntaron que si la odiaba, la mujer se puso nerviosa; afirmó que la quería, que no era probable que ninguna se odiara, pero mentía.

April sabía que su hermana sospechaba.

Y Alice era la única que conocía la combinación de la caja fuerte, además de Vlad.

Todo ocurrió muy rápido. Serena, que estaba tecleando el número de Alex en el teléfono, vio cómo Alice se mordía los labios sabiéndose atrapada.

—Usted no me ha dicho el nombre del detenido, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, recordando que había entregado junto a la placa sus dos armas, la reglamentaria y la de apoyo, y fue consciente de que en ese momento Alice estaba empuñando el cuchillo muy cerca de ella.

—¿Qué va a hacer, Alice? Así solo estropeará más las cosas.

—No pueden malograrse más, ¿es que no lo entiende?

—No entiendo por qué sabe el nombre del asesino, pero solo se me ocurre que usted estaba allí cuando eso ocurrió.

Trató de alejarse, pero ella acercó más el cuchillo a su garganta, inmovilizándola contra el sofá. Lentamente, dejó el teléfono móvil sobre el asiento, la luz del visor parpadeante, sin concluir la llamada que había comenzado. Hasta que Alice lo lanzó lejos con un manotazo y este se rompió en varios pedazos.

—¡Usted no sabe nada! April siempre estaba mariposeando alrededor de mi marido, mientras que yo cada día estaba más y más gorda..., más y más fea. ¿Sabe? Yo era muy bonita hace unos años, hasta que mi marido se empeñó en hacerme un hijo detrás de otro. Yo pensaba que así me querría más, pero no... April se paseaba delante de él con sus piernas largas, sin tobillos hinchados ni la cintura como una bombona de butano.

—Pero eso no era motivo para matar a su propia hermana.

—¡Ella me quitó todo! Perdí mi belleza por darle hijos, y ahora lo iba a perder a él. ¿O es que cree que no se habría hecho cargo de ese bebé?

—¿Cuándo supo que April estaba embarazada?

—Unos días antes de que... muriera. La sorprendí pidiendo cita con un médico y la seguí. Discutimos, le ofrecí dinero para que se deshiciera del niño y se marchara, pero ella se negaba una y otra vez. Hasta que aquella noche en la que se fue a dar un paseo con Alexander... algo debió de decirle ese abogado porque cuando regresó a casa me anunció que estaba dispuesta a contárselo todo a Vlad. Que ya no iba a guardar silencio por más tiempo.

—Y la mataste... —susurró la voz atónita de su marido.

Serena no sabía cuánto tiempo llevaba allí, parado, a medio camino entre la puerta y ellas.

—Vlad... —sollozó Alice al verlo con las facciones tensas, la melena rubia suelta cayendo sobre sus hombros y con aspecto embravecido.

—Tú la mataste, Alice. ¿Cómo pudiste matar a tu propia hermana?

—Porque la amabas más que a mí. —Apretó el cuchillo contra la garganta de Serena—. No quise hacerlo, solo estábamos discutiendo en la cocina cuando ella comenzó a gritar que iba a contártelo todo, que quería tener ese bebé. Entonces la empujé, cayó por las escaleras del sótano y se golpeó en la cabeza.

—¿Por qué no me llamaste? ¿Por qué? —Se acercó hacia ellas.

Serena abrió mucho los ojos cuando sintió el filo del cuchillo clavándose en su piel.

—¿Para qué? Ella ya estaba muerta, nadie sabía nada y tú volvías a ser mío.

—Pero te dio un ataque, te pusiste enferma con la noticia, los médicos...

Alice aflojó la presión de su mano para volverse hacia él. Gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas y temblaba.

—¡Nunca había matado a nadie! ¡Claro que me dio un ataque! Entonces fue cuando apareció Janis. Vino a comunicarte que estaba enfermo y que no podría ir al club. Al verme tan nerviosa, le conté lo que había ocurrido, le ofrecí el dinero de la caja fuerte y él se ocupó de llevarse el cuerpo de April, así como de limpiarlo todo. Lo del Ladrón de la Chistera debió de ocurrírsele a él, porque yo fui la primera sorprendida al leerlo en la prensa.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Vlad, mirándola fijamente.

—¿Ahora? Ahora tienes tres hijas y otra en camino de las que cuidar, y una esposa —le dijo a modo de reproche—. Lo que pueda ocurrirle a esta poli es cosa tuya, porque yo me he encargado de cuidar de nuestra familia.

Vlad la miró muy serio, después se llevó la mano a la espalda y sacó una 38, a la que quitó el seguro con un movimiento rápido del dedo.

—A partir de ahora me ocuparé yo, Alice, no te preocupes.

—No me das miedo, Tilman, ni ella ni tú —espetó Serena con rabia—. Tu hombre cantará en cuanto le echen el guante, y si no es la policía, Barrymore acabará contigo.

Su mujer pareció relajarse al ver cómo Vlad encañonaba a la detective. Sonrió y alejó el cuchillo de su garganta, apartándose de ella.

—Dispárale, Vlad, amor mío, yo diré que me estaba amenazando y que tuviste que defenderme. Hazlo por mí, por las niñas...

—¿No quieres decir nada antes de morir, detective Logan? —inquirió el hombre con voz mortal.

—Sí, que te follen —escupió ella con furia.

—Mátala, Vlad —insistió Alice, mientras blandía de nuevo el cuchillo muy cerca de ella—. Mátala, mátala...

—Detective, admiro a los valientes; por el contrario, odio a los hipócritas —anunció como una sentencia.

El sonido de un disparo reverberó por toda la casa.

Alex y Sergey se quedaron petrificados al escuchar la detonación, alta y clara, en el interior del comedor. Aguardaban fuera, tras la puerta, encañonados por dos de los hombres de Tilman que seguían sus órdenes. Impotentes y rabiosos a partes iguales, después de haber recibido la llamada de Serena y tras escuchar la voz de Alice al otro lado, amenazándola al parecer con un arma, sin poder hacer nada por remediar su inminente muerte y a varios kilómetros de distancia. Apenas escucharon varias palabras que incriminaban a Alice Tilman como la autora del crimen, antes de que se cortara la comunicación. Y no tardaron más de diez minutos en enfilar hacia su domicilio, donde Alex no dejaba de imaginar las mil y una maneras horribles en la que podría encontrar a Serena. Muerta.

Fue precisamente la impaciencia lo que los llevó a cometer un error. Sergey y él, que nunca se dejaban sorprender, se encontraron en la puerta de la casa de Vlad, encañonados por dos hombres que habían acudido a su llamada en algún momento en el que se descuidaron en el local, y conducidos hacia el despacho.

—Nadie va a entrar en esa habitación excepto yo, Barrymore —le advirtió Vladimir, tomando el control de la situación.

Sergey había sido desarmado y él rugía por la impotencia y la frustración.

—Lo siento, tío, no sé qué me ha pasado —se disculpó el ruso con la voz rota.

—¿Dónde tienes la cabeza? Nunca te habías descuidado así, joder, estás perdiendo facultades.

Él negó en silencio, sabiendo que tal vez su amigo llevara razón.

—Si le hacen algo... —Alex se movió furioso.

Uno de los rifles que apuntaban hacia ellos se movió amenazante.

Entonces fue cuando escucharon el disparo. Fue preciso, determinante.

Ambos se miraron a los ojos. Alex, tenso y pálido. Sergey, sin ninguna emoción que pudiera definirse en ellos.

A un parpadeo del ruso, Alex se abalanzó sobre uno de los hombres que los encañonaban mientras que él desarmó de una patada en el pecho al otro. Los reflejos de Sergey eran el resultado de la tensión, los años de adiestramiento y la oleada de adrenalina que había terminado por cegarlo.

Alex, al comprobar que su amigo se bastaba solo para terminar con aquellos dos, salió del despacho y corrió hacia el salón dispuesto a... lo que fuera. Nada más entrar, lo primero que vio fue a Serena en mitad de la habitación, tecleando en el teléfono que había sobre el aparador, y a Vlad con su esposa en sus brazos, mientras trataba de cortar la hemorragia de la mano en la que le había disparado para desarmarla.

—No me gustan los hipócritas —repitió Tilman como si se tratara de una letanía.

Alex se aseguró de que ella estaba bien; revisó su rostro calmo, aunque él sabía que por dentro estaba temblando y esperó a que terminara de pedir refuerzos y una ambulancia. Saber que se había encontrado en una situación peligrosa y que no hubiera sido capaz de ayudarla lo había desesperado. Cuando la vio cortar la comunicación con sus compañeros, se acercó lentamente hacia ella y se quedó parado, quieto como aquel imbécil que ella tantas veces le recordaba que era, sin atreverse siquiera a tocarla.

—Jamás he tenido tanto miedo por alguien —dijo como si hablara para sí mismo.

—Yo tampoco —reconoció ella, mirándole a los ojos.

—Cuando he escuchado el disparo... ¡Dios, creía que me moría! —Se pasó una mano por los cabellos revueltos y ella se acercó un poco más.

Una nube negra de desesperación oscureció su mente.

—Vlad hizo lo que debía. Era su mujer o yo..., y ella estaba dispuesta a cualquier cosa por recuperar a su familia.

A Alex se le cayó el alma a los pies. Miró en la dirección que le indicaba y se le hizo un nudo en la garganta al ver a Vlad sujetando la mano herida de su esposa mientras le rogaba que lo perdonara, pero que tenía que hacer lo correcto.

—Él admira la valentía, siempre lo ha dicho. Y a ti te considera una mujer muy valiente.

Serena se acercó más a él, lo abrazó por la cintura y se apoyó en su pecho. Todavía estaba conmocionado por lo ocurrido, seguramente se estaba preguntando si él se habría atrevido a disparar sobre ella para salvar a otra persona.

—Bésame, Alex, llévame lejos de aquí —le pidió, alzando la cara para encontrarse con su boca.

Ni el ruido de los policías que acababan de entrar en la habitación, ni el de los sanitarios, ni las voces de Sergey hablando con los detectives y explicando lo ocurrido impidieron que él por fin se atreviera a tomarla en sus brazos.

Cuando fue estrujada contra su pecho duro, Serena supo que su desesperación por perderla era tan fuerte como la de ella misma, una necesidad que rayaba la locura. Solo cuando sus bocas se unieron encontró lo que quería, lo que tanto temía pero que estaba segura que había encontrado: la certeza de que jamás podría vivir sin él.

Epílogo

Cinco meses después

Caroline Barrymore observó con disimulo el precioso ático que su hijo y la mujer que vivía con él habían estado decorando durante las últimas semanas. Tenía que reconocer que aquel experto con perilla estaba haciendo un buen trabajo. Un hombre que, por cierto, poseía mejor gusto que la novia de su hijo, y también modales más glamurosos y delicados que no le recordaran de forma constante que Alexander se había juntado con alguien tan poco femenino como una policía.

Se acercó al lugar donde su hijo y el decorador estaban colocando un enorme cuadro. Alex le sonrió al mostrarle el lienzo y ella frunció el ceño ante tan llamativa mezcolanza de colores sin sentido, por lo que miró a su esposo y supo que no la apoyaría en su negativa a dejar que algo tan horrible ocupara un lugar tan digno como el centro del salón. Jason estaba charlando con el comisionado Logan y el señor Lipton, el compañero de la detective.

—Y entonces —escuchó lo que decía Alex al decorador entre risas—, hasta la perra de la madre se volvió loca cuando mi cliente saltó por la ventana con las joyas de la familia.

—¡Alex, un respeto por las personas mayores! —le regañó, llegando hasta ellos.

—Pero si es cierto. —Él se encogió de hombros, como si no comprendiera, al tiempo que añadía—: La madre tenía una de esas perras pequeñas, un caniche o algo así, que no dejaba de ladrar mientras la mujer le atizaba a mi cliente con una escoba. Al final, los vecinos tuvieron que separarlos porque le partió el palo en la espalda.

De nuevo, rompieron a reír a carcajadas, aunque ella no les encontró sentido alguno.

—Bien, ya está —anunció el decorador, mostrando el cuadro—. Me encanta cómo resalta el rojo pasión que define a la doncella. Y el morado concreta sus curvas como si quisiera absorber la esencia de los tonos verdes y mortecinos que conforman la pradera. Esta explosión de colores es un halago para los sentidos, Alexander, créeme.

—Nunca creas a un hombre que te diga «créeme», cariño —le sugirió Serena, que acababa de llegar a su lado. Lo abrazó por la cintura y él la besó largamente en los labios.

La señora Barrymore miró sus piernas con disimulo y, aunque era finales de verano, se preguntó si ese día tampoco llevaría medias.

—Pues a mí, estos colores desparramados en un lienzo no me dicen gran cosa. Claro que qué se puede esperar de alguien que ha pintado un cuadro con aerosoles —dio por fin su opinión.

Andy soltó un gritito antes de mostrar desacuerdo.

—Señora, se trata de arte alternativo y pertenece a un artista muy cotizado del Bronx.

—¡Es precioso! —lo animó Serena, alejándose para ver la obra en toda su extensión.

—A nosotros nos gusta, madre —Alex procuró concluir la discusión antes de que ella tuviera la mala idea de cambiar el cuadro de lugar.

—¿Y qué es eso que reluce alrededor, como si fueran fuegos artificiales de purpurina? —se interesó, sin convencerse.

—Eso es el orgasmo que produce la visión de este cuadro —la informó Andy con pasión—, lo que conforma el título, señora: ¡Sublime tentación!

—¿Has visto ya el dormitorio, madre? ¿Verdad que es impresionante? —Alex la tomó del brazo para conducirla hacia la escalera de caracol.

—Al menos es más grande que el cuchitril que te empeñas en mantener como despacho —le comentó, una vez estuvieron arriba.

—No te empeñes en querer cambiarlo todo, ¿vale? —le dijo él en voz baja, para que solo ella pudiera escucharla.

—Jamás se me ocurriría. —Lo miró con censura—. Cualquier día te cansas de vivir con esta muchacha y entonces... tiempo y dinero perdido.

Alex tomó aire y lo soltó lentamente, como tantas veces había visto hacer a su hermano mayor cuando pretendía mantener la calma.

—Hoy no voy a enfadarme contigo, puedes despotricar todo lo que quieras.

—No voy a hacer eso tan malsonante que dices.

—¿Sabes si vendrá Jocelyn? —Prefirió cambiar de conversación—. Serena había pensado que comiéramos todos juntos para inaugurar el fin de la decoración.

—No creo que lo haga, ya sabes cómo es tu hermana, siempre poniendo en evidencia nuestro apellido... Una causa perdida. Menos mal que no pierdo la esperanza de que un día conozcas a la mujer adecuada y entres en razón.

—Serena es la mujer adecuada, no debería tener que repetírtelo otra vez. Madre, quiero decirte algo. —Le dio la vuelta para hablarle mirándola a los ojos, para que así comprendiera la importancia de lo que iba a decirle—: Ella es la mujer que me hace feliz. Si algún día no estuviera a mi lado, no sé qué haría. Quiero que sea la madre de mis hijos, mi compañera. La amo más que a nada en el mundo y por eso, solo por eso, tienes que respetar mi decisión. Y, sobre todo, respetarla a ella. No me hagas decidir entre las dos porque sabes que saldrías perdiendo.

Ella apretó los labios y se mantuvo callada durante unos segundos, en los que él sabía claramente lo que estaba pensando.

—No voy a permitir que las malas elecciones de mis hijos me roben el amor que me tienen. Si esa detective es la mujer que has elegido, no tengo nada más que objetar.

—Entonces ¿crees que a partir de ahora podrás ser más amable?

Ella miró al techo, como si buscara comprensión divina.

—¡Qué remedio! Tendré que conformarme con buscarle a tu hermana un buen hombre que consiga traerla de nuevo al redil.

—Vamos, madre, sabes que mi hermana solo ha tenido mala suerte en la vida. Pero sí, harías bien preocupándote un poco más de ella.

—Lo intentaré. —Apretó el gesto—. ¿Sabes? Conforme tu hermano y tú os hacéis mayores, os parecéis cada vez más a vuestro padre. Siempre dando órdenes y esperando que estas se cumplan.

—Y los dos te queremos mucho.

—Sí, vosotros siempre habéis sido mi debilidad —reconoció ella con una sonrisa.

—No olvides que Jocelyn también es tu hija —insistió muy serio—. Y que te necesita.

—Sí, claro..., eso también —determinó ella con ligereza.

Unas carcajadas en el piso de abajo les indicaron que ya estaban disponiendo la comida. Ambos descendieron las escaleras de caracol, pero él prefirió quedarse unos pasos atrás para poder admirar la escena que se presentaba ante sus ojos.

Serena estaba preciosa con aquel vestido veraniego que dejaba sus brazos y sus piernas al aire. Su padre y el comisionado bromeaban con ella, que servía varias copas de vino para ir ofreciéndoselas a medida que se paseaba entre ellos, y su madre, por una vez en la vida, aceptó una sin lanzarle ningún dardo con los ojos o con la boca.

Sí, se dijo orgulloso de la visión que tenía delante: ella era todo cuanto necesitaba en su vida.

El resto del día pasó como en una nube para Serena, que no podía sentirse más feliz. A media tarde los sorprendió la llegada de Jocelyn, casi cuando todos estaban a punto de marcharse, así que imaginó que no le apetecería mucho compartir la velada con su madre, que más de una vez había soltado alguna pulla sobre ella aun sin estar presente. De hecho, la joven Barrymore se dedicó a charlar con todos menos con ella, a la que parecía esquivar.

Serena escuchó a Alex canturreando en la cocina y se acercó para espiarlo. Se había puesto uno de los delantales de flores que le había regalado la mujer de Ray y no pudo evitar sonreír al verlo remangarse mientras comenzaba a enjabonar la vajilla.

—Pasa y ayúdame, no seas vaga —la animó sin mirarla.

—¿Por qué no lo dejas para mañana? —le aconsejó ella, abrazándolo por la espalda.

—Porque mañana será imposible sacar toda esta grasa.

—No sabía que eras tan hacendoso en la limpieza.

—Yo tampoco. ¿Ya se han ido todos? —le preguntó de repente, bajando el tono de voz.

—Todos excepto tu hermana, que se ha quedado dormida en el sofá.

—Entonces, esta cosa sobra... —Se deshizo del delantal y lo lanzó lejos.

—No me digas que tanta limpieza era un paripé —rio ella al ver que la tomaba en brazos.

—Tengo que aparentar que soy un yerno modélico ante el comisionado.

—Pero tú eras más de quitarle importancia a las cosas, lo de simular no iba contigo. ¿O sí?

—Bueno... —La sentó en la encimera y comenzó a desabrocharle los botones del vestido—. Hace tiempo que mis prioridades exigen cierto cambio de táctica.

—Y las mías, mi amor —reconoció ella, abriendo las piernas para encerrarlo entre ellas.

Y era cierto, desde que lo había conocido, todas las leyes de la lógica habían cambiado. Alex conseguía que lo negro fuera blanco, que lo malo se hiciera bueno. Le había enseñado a quererse de nuevo, a confiar en ella y en los demás, también había logrado que no se dejara pisotear por nadie más, había destruido su desconfianza y había logrado que lo amase con todas sus fuerzas.

—Vamos arriba —le sugirió él, metiendo las manos bajo el vestido.

—¿Y tu hermana?

—Puede quedarse en la habitación de invitados. Creo que ella y tu padre han bebido demasiado vino. ¡Vamos al dormitorio! —le urgió con voz ronca.

En ese instante, los sorprendió el timbre de la puerta.

—Tendremos que hablar con el conserje. Estas no son horas de visitas —replicó molesto, al tiempo que abandonaba el cobijo de sus muslos para salir a abrir.

Jocelyn debió escuchar el timbre, porque ya había abierto cuando llegó al vestíbulo.

Sergey estaba parado en el umbral de la puerta, como si no supiera si terminar de entrar. Llevaba una caja de madera en las manos y parecía algo incómodo.

—Solo he venido a traeros esto. —Indicó la caja—. Es vino, ya sabes...

—Pero pasa, hombre, no te quedes ahí —lo animó Serena con la mano. Ya empezaba a estimar al amigo del hombre al que amaba—. Te hemos estado esperando para comer.

—No he podido, tenía asuntos pendientes —mintió él. Todos se dieron cuenta.

—Ha quedado asado. ¿Quieres cenar y probamos este vino?

El ruso miró a Alexander, que movía la cabeza en un indicativo «no».

—No... Tengo cosas que hacer...

—Bueno, pues nada. Mañana nos vemos. —Alex lo empujó hacia la puerta y Serena lo miró con censura.

—Yo también tendría que irme —sugirió Jocelyn, que había captado el mensaje de que querían quedarse a solas.

—Pues mira, buena idea. —Vio su oportunidad de librarse de los dos, aunque no le gustaba que su hermana condujera con unas copas de más—. Será mejor que lleves a Jocelyn a casa, Sergey, así te aseguras de que se queda bien metida y dormida en su cama.

Este ni siquiera se inmutó. Solo lo traicionó un breve tic nervioso en un ojo, del que esperaba que nadie más se hubiera dado cuenta, cuando escuchó las palabras «tú» y «metida en su cama», juntas.

—Espero, señor Saenko, que no se lo tome al pie de la letra —le advirtió Jocelyn, que al parecer sí notó su turbación.

En cuanto se marcharon, Alex agarró a Serena por un brazo y tiró de ella hacia las escaleras.

—¿No tienes vergüenza? Los dos se han dado cuenta de que queríamos quedarnos a solas —le regañó entre risas.

—Para la próxima vez, te aseguro que colgaré un letrero en la puerta.

—Eres un imbécil. —Se paró a medio camino y le enmarcó la cara entre las manos.

—Sí, uno que te ama con locura.

—Yo también te quiero, más que a nada en el mundo.

Ella lo tomó de la mano y subieron despacio hasta el dormitorio.

Mansión de los Barrymore

Jocelyn creyó escuchar el leve piar de unas aves entre sueños. Un agradable olorcillo a cuero y a madera ahumada se coló suavemente por su nariz, arrancándole un adormecido lamento. Aquel aroma inconfundible le había robado infinidad de veces el sueño.

Entreabrió los ojos, esperando encontrarse en su dormitorio de Atlanta, pero la luz azulada que se filtró por sus pestañas le indicó que no era así. Ella no tenía ninguna ventana a la izquierda de su cama. Aquel sueño era demasiado real, porque tampoco estaba en casa de sus padres, donde los grandes balcones de su lujosa habitación ocupaban todo el frontal y, por supuesto, allí no había ningún hombre...

Jocelyn se sentó de golpe en el asiento del coche y abrió mucho los ojos. La pesada cazadora de cuero negro con la que estaba cubierta hasta los hombros se deslizó por sus brazos para caer en el regazo de su vestido arrugado.

Al otro lado, en el asiento del conductor, el siniestro amigo de su hermano la miraba tan fijamente que se le erizó el vello de la nuca. Estaba recostado con gesto perezoso en la puerta, con un brazo en el reposacabezas y el otro en una pierna que había apoyado en la palanca de cambios.

—Hola —fue todo lo que él dijo.

—¿Qué es lo que me ha hecho?

—¿Aparte de aprovecharme de que estaba borracha y abusar de usted? —La abrasó con una mirada intensa.

Ella se llevó las manos al cuerpo y tanteó por encima de la ropa para asegurarse de que la ropa interior seguía en su sitio.

—¿Qué ha pasado? —inquirió, algo más tranquila al comprobar que así era.

—Nada del otro mundo. Se quedó dormida nada más montar en el coche.

—¿Y no podía haberme despertado al llegar?

—No lo creí necesario. —Se desperezó sin ninguna reserva, estirando todos y cada uno de los músculos de sus largos brazos hasta que regresó su enigmática mirada a ella—. Además, su hermano me pidió que la dejara durmiendo, aunque usted me exigió que no cumpliera textualmente la orden.

—Así es, pero textualmente me ha dejado durmiendo.

—Pero no en su cama —se jactó con arrogancia.

Ella se alisó el vestido con las manos. Le exacerbaba aquella voz susurrante y baja. Además, el hecho de saber que había estado durmiendo tan cerca de aquel hombre, a su merced, no la tranquilizaba.

—¿Quiere decir que ha estado ahí, mirándome durante... casi cinco horas?

—Más o menos..., sí.

Incapaz de pensar y abrumada por su extraña declaración, buscó el bolso junto a sus pies y extrajo el mando a distancia que abría el enrejado de la puerta principal.

Él, como si adivinara que estaba deseando perderlo de vista, dio el contacto del coche camuflado de la detective y comenzó a entrar por el camino de grava.

—Muchas gracias por... todo. —Sus manos temblaron ligeramente al tirar de la manija de la puerta.

Como no obtuvo ningún comentario por su parte, salió lo más deprisa que pudo y corrió hacia las escaleras de piedra que llevaban a la mansión. Todavía tardó unos segundos en poder abrir, las llaves parecían haberse rebelado contra ella para no dejarla entrar, bailando entre sus dedos sin aparecer la adecuada. Nada más cerrar, se apoyó en la gruesa madera y exhaló el aire que había contenido en los pulmones desde que dejó de sentir sus ojos oscuros clavados en la espalda.

El ruido del motor alejándose le indicó que él, por fin, se había marchado.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a todos aquellos que me rodean diariamente y que tienen que soportarme durante la creación de los últimos capítulos de la novela, cuando mi mal humor es directamente proporcional a la ansiedad por terminar, y porque todos los cabos del argumento queden atados y bien sujetos. Sobre todo a mi madre, que es la primera que reza para que escriba la palabra «fin» y deje de quejarme por todo.

También quiero agradecer a mis tres mosqueteras, mis amigas las autoras Chus Nevado, Menchu Garcerán y Mar Carrión, por las risas y las nuevas ideas que siempre surgen de nuestras alocadas y desvariadas charlas cuando tenemos ocasión de reunirnos. También por ejercer la función de ese Pepito Grillo que todo autor necesita a la hora de escribir y concluir una historia para tener la certeza de que «está como debe de estar».

Quiero dar las gracias al equipo de Ediciones B por las maravillosas portadas que de solo mirarlas incitan a comprar la novela para conocer su historia, por su trato y su profesionalidad. Y por último, y no por ello menos importante, a Marisa Tonezzer, mi editora, por confiar en mí y ser una de las personas más entrañables que he conocido.

1.ª edición: septiembre 2014

© Dana Jordan (Ana Mª Ruíz Vivo) 2014

© Ediciones B, S. A.

Consell de Cent, 425-427 − 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

M L@S 2014 D

ISBN DIGITAL: 978-84-9019-855-1

Notas

¹ Triángulo bajo la calle del Canal.<<