SINOPSIS

Sean Barrymore, fiscal de distrito de Chicago, pertenece a una de las familias más influyentes del país, y su fama de hombre de ley, duro e implacable, le ha llevado a convertirse en candidato al puesto de juez de apelaciones del estado de Illinois. Sin embargo, una sombra ominosa se cierne sobre la expectativa de ese granfuturo profesional: un asesino que está dispuesto a todo con tal de destruirlo.

Lena Petrova es una joven trapecista cuya única y gran familia está compuesta por domadores, ilusionistas, payasos y enanos. El circo Babushka acaba de instalar su carpa en la playa de Odessa, en Brooklyn. Preocupada por los asuntos turbios en que pudiera estar metido su compañero de trapecio, Lena se cruzará en el camino de Sean, y ese insólito encuentro de dos seres de mundos tan diferentes alterará para siempre las vidas de ambos.

A mi hermano Juan, el mejor consejero que podía darme la vida. Un verdadero «hombre de ley».

Prólogo

Hoy era un día de celebraciones para los Barrymore. La enorme mansión se alzaba solitaria y majestuosa a las afueras de Manhattan, como un flamante castillo de cuento de hadas. ¡Qué idiotas, presuntuosos! Poco ruido, ninguna aglomeración, una buena instalación de seguridad con cámaras fáciles de desconectar y... ellos. Desde aquel lugar escondido, junto al estanque de los patos, se vislumbraba parte del elegante salón familiar. Las cortinas estaban retiradas para que entraran los mortecinos rayos del sol crepuscular y se podía distinguir que las lámparas ya habían sido encendidas, quizá demasiado pronto, por alguno de los sirvientes.

El viejo juez Barrymore debía de estar aburriendo a sus hijos con alguno de sus cansinos y monocordes discursos. Él sabía cómo se empequeñecía una persona ante la altivez de su voz y las funestas consecuencias que podía acarrear un simple pronunciamiento de aquel hombre. Lo odiaba. A él y a toda su patética prole de consentidos.

Sean Barrymore, el mayor de sus hijos, escuchaba al juez con atención mientras se servía una copa. Todo el mundo lo creía un santo, pero él conocía sus debilidades. La sobriedad que lo caracterizaba era pura fachada, fingía ante su padre y ante todos, como siempre, y después ¡zas!, te aplastaba como si fueras una cucaracha. Ni siquiera sabía conservar una mujer a su lado el tiempo suficiente para saciarse. Ellas olían su absolutismo y se esfumaban antes; de hecho, Martha Collins, su última conquista, ya estaba fuera de circulación. Sin embargo Alexander Barrymore, el segundo hijo, era un bufón; un abogado que solo sabía hacer reír a los delincuentes de poca monta con los que se codeaba en el barrio ruso, y que no podía mantener la bragueta cerrada más de tres días seguidos.

¡Ah!, pero la dulce Jocelyn aderezaba la floreciente familia: tan bonita, tan modosa entre los suyos y tan sucia con los hombres. Una zorra, sí, pero con mucha clase. Divisó su delicada silueta en el umbral de la puerta y un estremecimiento de placer le recorrió la espina dorsal. Aquella damisela acomplejada le excitaba como ninguna otra.

Jocelyn observaba a hurtadillas a los hombres de la familia; lo hacía con el terror que la caracterizaba pintado en el rostro y totalmente ajena a su escrutinio. Pobrecita, no sabía que lo peor estaba por venir. Imaginó sus hermosos ojos azules, desorbitados por el pánico, mientras una gruesa vena azulada se agrandaba en la frente. ¡Una visión sublime! Su cuerpo, maniatado, contorsionándose bajo el suyo; la boca abierta en busca de aire y el placer abriéndose camino, pulsándole dolorosamente en la entrepierna.

Ella era la siguiente de la pequeña lista; en realidad, sería la segunda necrológica oficial de una mujer Barrymore, pero eso era lo de menos. Todas, una a una, pagarían por las maldades de sus hombres.

De repente, se escuchó el sonido de un claxon y los faros de un coche iluminaron la entrada de la magnífica propiedad. Eso solo podía significar una cosa: alguien más estaba por llegar.

Malhumorado por la interrupción, se ocultó tras los arbustos. Al hacerlo, dos patos protestaron incómodos por la invasión de su territorio. Estiró la mano y... ya solo quedó uno.

1

Jocelyn observó desde el umbral de la puerta a sus dos hermanos y no pudo evitar un estremecimiento de puro placer. Verlos allí reunidos con su padre, charlando y bromeando como en los viejos tiempos, resultaba extraordinario e inusual. Era reconfortante saber que, por fin, aquellos hombres maravillosos que formaban su familia estaban a su lado. Llevaba varios minutos mirándolos a hurtadillas, ni siquiera sabían que había llegado a casa, y no se atrevía a interrumpir aquella escena tan poco frecuente desde hacía unos años. La voz grave de su padre destacaba en el salón como ella siempre la recordaba en el estrado, clara y fuerte. Jason Barrymore, juez asociado de la Corte Suprema por el circuito de Nueva York, daba pequeños paseos ante sus hijos, que lo escuchaban con atención. Sus cabellos blancos y los setenta años que cargaba a las espaldas, como él decía, no eran impedimento para que caminara erguido y con aquella elegancia que caracterizaba a todos los Barrymore.

Sean, el primogénito, se acomodó en el sofá y estiró sus largas piernas mientras negaba con vehemencia ante lo que su padre les explicaba. A pesar de su actitud relajada, Jocelyn tenía la certeza de que su aspecto solo era sereno en apariencia. Ella conocía bien a su hermano mayor, sabía que su temperamento era bravo e impaciente, todo lo contrario a lo que parecía aquel hombre que estaba a punto de recibir una descomunal sorpresa. Sean era fiscal del distrito de Chicago y vivía con sus dos hijos gemelos, Ian y Sandy, en Waukegan. Solo hacía unas horas que habían llegado a Manhattan y todavía no se había cambiado de ropa, ni siquiera había subido a su dormitorio; nada más llegar a la mansión, se arrellanó en el sofá del salón, tomó la copa que le ofreció su padre y se enfrascó en una de sus añoradas y aburridas conversaciones.

Hacía tres años que Sean había perdido a su esposa en un fatal accidente; los mismos tres años que los Barrymore no coincidían todos juntos en la casa familiar que poseían a las afueras de Manhattan y, por ese motivo, esta reunión tenía un doble significado. Sobre todo para Sean, cuya vida daría un cambio radical.

No le extrañó que Martha no lo hubiera acompañado en este viaje. Según le comentó su madre, la relación se había enfriado nada más comenzar. Aunque conociendo a su hermano podía imaginar lo que había ocurrido. Él era un hombre de mucha determinación: todo cuanto emprendía lo llevaba a cabo hasta el final. Si se proponía algo podías estar seguro de un vigoroso recorrido de acción hasta que culminaba su propósito; pero si interferías en sus planes, te apartaba de ellos de un plumazo. Y juraría que Martha no había terminado de cuajar en sus proyectos. Era una lástima porque aunque solo había coincidido con ella una vez, cuando fue a visitarlo un fin de semana a Waukegan, le pareció una chica bastante simpática y muy enamorada de él.

Por otro lado, Alexander era el segundo de los hermanos y, según decían quienes lo conocían, también era el más divertido de los tres. Su padre solía dar una versión más severa de su hijo, más light como prefería llamarla en la intimidad, aunque en el fondo admiraba a Alex y nunca dejaba de halagarlo públicamente. Los Barrymore eran llamados por sus amigos y familiares los «hombres de ley», y no se equivocaban. Alexander también estudió derecho en la prestigiosa Universidad de Columbia y se estableció en Brooklyn. No es que las cosas le fueran mal, pero su padre no dejaba de instarlo a que abandonara el pequeño despacho y ahí es donde comenzaban sus cotidianas discusiones. Sobre todo con su madre, que no paraba de fustigarlo por medio de odiosas comparaciones con su hermano mayor a las que él, afortunadamente, no daba importancia.

Jocelyn sonrió al ver al juez menear la cabeza con censura por algo que había dicho Alex; se sintió tentada de entrar y apaciguar los ánimos, pero decidió disfrutar de aquella visión unos minutos más. Aquellos hombres podían comenzar a hablar del tiempo que estaba haciendo en el exterior y terminar discutiendo por la última reforma laboral.

—No fastidies, papá, el único delito de aquella mujer fue llegar tarde a una audiencia porque no encontraba a la persona encargada de traducir su declaración.

—Eso no es defendible y lo sabes, Alexander.

—¡Vamos! Sean, di algo —invitó a su hermano a participar con las manos—. Al fin y al cabo estamos hablando de uno de tus célebres casos.

—Papá lleva razón. —Sean se aflojó el nudo de la corbata y Jocelyn sonrió. Aquel gesto significaba que comenzaría una de sus famosas disertaciones—. El hecho de que su traductora no estuviera localizable no era justificación para evitar que deportaran a una mujer.

—¡Oh! Vamos —exclamó su hermano sin poder evitarlo—. Se habló de ese caso durante semanas.

—Sí, el tiempo justo para eclipsar el verdadero motivo de aquella audiencia. Los diez acusados fueron deportados de Rusia por ser agentes ilegales, gracias al acuerdo al que se llegó en Washington con Moscú para el intercambio de espías. Esa era la verdadera naturaleza del juicio y no la ridícula apariencia que se le quiso dar a través de la prensa y a la tardanza de una traductora... ¡Jocelyn! —Se levantó del sofá al descubrir a su hermana menor riendo en el umbral de la puerta—. ¿Cuándo has llegado?

Se abrazaron a medio camino, entre la sonrisa ceñuda de Alexander y la satisfecha de su padre.

—Hace un rato. —Se apretó contra él y suspiró con fuerza—. Bienvenido a casa, Sean.

—Déjame verte. —Se separó de ella y la miró con fijeza—. Cariño, estás delgada como un fideo. ¿Tan mal te tratan por aquí?

—Ya no vive en casa —le informó su padre con brusquedad.

—La polluela se ha independizado, vive sola desde hace dos meses —concluyó Alex con una sonrisa.

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

—No es para tanto, pero si te tranquiliza, iba a contártelo este fin de semana. —Jocelyn se apartó de su abrazo y caminó hacia los ventanales.

La noche comenzaba a caer y miles de sombras jugaban entre los árboles. El estanque fulguraba con los últimos rayos del sol y los patos revoloteaban nerviosos hacia su guarida.

—Eso no es lo que hablamos cuando regresaste de New Haven —replicó Sean a su espalda. Su voz sonó demasiado severa para pasar desapercibida.

—Ya están aquí estos diablillos. —Caroline Barrymore entró en el salón con los niños de la mano y Jocelyn respiró aliviada por la interrupción.

—Quedamos en que no volverías a ocultarme nada —insistió él, al ver que sus hijos acaparaban la atención del resto de la familia.

—Y no lo hago, Sean, no seas malpensado. —Se apartó un mechón oscuro de la frente y esquivó su mirada—. Ni siquiera sé si es definitivo, y si por casualidad vuelvo a equivocarme, me gustaría tener el privilegio de poder rectificar por mí misma.

—Eso está muy bien, pero no creo que pase nada por que me cuentes tus planes de vez en cuando, ¿verdad? Hicimos un trato y procuro hablar contigo a menudo, así que no puede ser que te hayas olvidado de decírmelo.

—Ya te he dicho que no es nada definitivo. Déjalo ya, Sean... —El sonido de un claxon ante la verja interrumpió su súplica—. Debe de ser Leonard, discúlpame.

—¿Leonard?

Ella evitó responderle y corrió hacia el vestíbulo con la excusa de abrir la puerta.

—¿Qué ocurre, Sean? ¿A qué se debe ese ceño fruncido? —La señora Barrymore se colgó de su brazo y lo condujo con suavidad al sofá que había ocupado minutos antes—. Deja de mortificar a tu hermana y alégrate por ella, ¿de acuerdo?

Con la modosa delicadeza que la caracterizaba, y suavizando el tono, trató de aplacar el malhumor que adivinaba en su hijo mayor. Los cabellos grises armonizaban con el rostro aristocrático y todavía hermoso, a pesar de estar más cerca de los setenta que de los sesenta.

—Sabes que solo me preocupo por Jocelyn, madre —repuso con gravedad. Ella le indicó que se sentara a su lado y él obedeció a regañadientes—. ¿Por qué nadie me ha hablado de ese tal Leonard?

—Él es un buen amigo de Jocelyn, no te inquietes, por favor.

—¿Cómo sabes tú que es un buen amigo? —sus ojos azules y desconfiados se clavaron en los suyos esperando una respuesta.

—Porque conozco muy bien al señor Lewis y yo misma la animé a salir con él. Créeme cuando te digo que es todo un caballero.

—Entonces, debo suponer que ese tal Lewis cuenta con tu beneplácito.

—Por supuesto —su sonrisa enfatizó sus palabras—, y deja de llamarlo ese tal como si fuera un cualquiera. Te garantizo que viene de muy buena familia y es lo mejor que podía ocurrirle a nuestra Jocelyn.

—A mi hermana le quedan muchas cosas buenas por pasarle, madre, no hables así de ella. —Llamó a su hija con una mano, para que dejara de dar vueltas alrededor de su abuelo, y la niña corrió hacia él, subiéndose en sus rodillas.

—Y tú no seas tan duro con ella —le aconsejó su madre en voz baja para evitar que Jocelyn pudiera escucharla—. Protegiéndola como si fuera una niña, no la favoreces en absoluto. Pronto cumplirá treinta y dos años, Sean, algunas veces pareces olvidarlo.

—Te aseguro que no lo olvido —farfulló por lo bajo al tiempo que arreglaba el lazo rosa que Sandy llevaba en el pelo.

—¿Qué pasa, Jocelyn? ¿Ha llegado Leonard? —Caroline se giró hacia la puerta con una de sus mejores sonrisas y, al comprobar quién era el visitante, su rostro amable se descompuso—. ¡Ah!, es usted, señor Saenko.

Un hombre alto y de rasgos sombríos la saludó con una inclinación de cabeza y se quedó parado en el umbral.

—Sean, mira quién ha venido a saludarte. —Alex le indicó a su amigo que entrara y se acercó hasta su hermano. Trató de ignorar la acusadora mirada de su madre y removió los rubios cabellos de la niña con una mano, deshaciendo el peinado que Sean acababa de recomponer.

—¿Qué hay, Sergey? —Se levantó y tendió la mano al recién llegado—. ¿Cómo van las cosas por Brooklyn?

—Como siempre —correspondió al apretón—. Señora Barrymore —saludó a Caroline, mirándola con fijeza—, es un placer volver a verla.

Ella apretó los labios, se levantó del sofá y se alejó hacia la salida con la disculpa de buscar a Jocelyn, que no había regresado al salón.

—Sí, ya veo que todo sigue igual, no solo por Brooklyn.

Sean sonrió al comprobar que, después de todo, las cosas no habían cambiado tanto en casa. Sergey Saenko continuaba tan sigiloso que, más que parecer seguro de sí mismo, resultaba más bien siniestro y, a pesar de que era un viejo amigo de Alex desde la adolescencia, su madre seguía fingiendo como si apenas se conociesen. Un joven de clase baja y de origen ruso no era lo que ella llamaba una compañía recomendable, precisamente. Aunque conociendo a su hermano y a Sergey, estaba seguro de que aquello no les ocasionaba ningún quebradero de cabeza.

—Vamos a tomar unas cervezas, Sean, ¿nos acompañas? —lo invitó Alex.

—No, gracias, id vosotros. Todavía no me he cambiado de ropa y mamá espera que los niños y yo pasemos con ellos todo el fin de semana.

—Mamá espera muchas cosas de sus hijos que jamás verá cumplidas —le aseguró con una sonrisa—. Acompáñanos, Sean, hace mucho tiempo que no salimos los tres, como en los viejos tiempos.

—¿Qué haces aquí en el vestíbulo? —La voz de su madre la sorprendió por la espalda.

—Me has asustado. —Jocelyn dio un respingo y se giró hacia ella—. Creo que ahí fuera hay alguien.

—¿Dónde? —Se asomó para observar el sereno jardín y el camino iluminado por las farolas que conducía a la salida de la propiedad.

—Ahí, junto al estanque. Juraría que he visto una sombra.

—No hay nadie, Jocelyn —su madre procuró no perder la paciencia—, y será mejor que dejes de decir esas cosas; sobre todo, estando aquí Sean y con Leonard a punto de llegar.

—Pero...

—Pero nada, está anocheciendo y es lógico que las ramas de los árboles te hagan creer que están animadas. —La condujo al interior de la casa y cerró la pesada puerta tras ellas—. Por cierto, Leonard ya debería estar aquí.

—No tardará, sabe que la cena de hoy es muy importante y por nada del mundo os defraudaría a papá y a ti.

—Es una ocasión excepcional, Jocelyn, no solo importante.

—¿Sean no sabe nada?

—Por supuesto que no. —Su madre sonrió, encantada—. Solo nosotros y un par de allegados están al tanto. Tu padre está orgulloso de ser él quien le comunique la noticia. Con el permiso del presidente y el senado, por supuesto.

—¿Te das cuenta de que será el Juez de Apelaciones más joven del estado de Illinois? —Jocelyn se mordió los labios, emocionada.

—El más joven de todos los estados —puntualizó su madre alzando un dedo—. Por eso es muy importante que estemos toda la familia reunida cuando tu padre le dé la noticia, y tu hermano Alex debería ser más consciente de la gravedad del asunto.

Jocelyn parpadeó sin comprender.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabes muy bien. Me refiero a ese detective, o lo que sea, del tres al cuarto. No se contenta con andar siempre con él, de acá para allá por toda la ciudad, sino que se atreve a traerle a casa en una noche tan especial como esta.

—Bueno, no le recuerdo, pero, según me explicó al llegar, el señor Saenko es un amigo de la infancia.

—Eso es porque en aquellos tiempos estabas en el internado. De todas formas, «amigo de la infancia» son palabras mayores. Tu padre y yo siempre hemos escogido muy bien las relaciones amistosas de nuestros hijos —discrepó con brusquedad—. Bueno, al menos, mientras fuisteis niños —rectificó al recordar el anterior noviazgo de Jocelyn.

Ella tragó con dificultad y procuró retomar el hilo de la conversación.

—Seguramente, el señor Saenko se marchará en unos minutos.

—Eso espero.

Alex y su misterioso amigo salieron del salón y las risas de Sandy sobre sus hombros atrajeron la atención de las dos mujeres en el vestíbulo.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Contra quién conspiráis?

—Alex... —rio Jocelyn ante la acertada acusación de su hermano.

—¿Dónde crees que vas, jovencito? —Su madre ignoró el gracioso comentario, evitó la gélida mirada de Sergey y le dio la espalda deliberadamente, mientras bajaba a la niña de los hombros de su tío.

—Vamos a dar una vuelta, madre. Seremos puntuales, no te apures.

—¿Vamos? —inquirió con un graznido. Su hijo mayor llegó al vestíbulo con las llaves del coche en la mano y comprendió—. ¿Tú también, Sean?

—Sí, este par de dos me han convencido. ¿Vienes, Jocelyn?

Ella sintió clavados en la espalda los enigmáticos ojos de Saenko y negó enérgicamente con la cabeza.

—¿Por qué? Anímate, Josie, lo pasaremos bien —la llamó como cuando era una niña y lo perseguía a todas partes.

Caroline Barrymore buscó un argumento creíble para retenerlo en la casa y, sobre todo, para evitar que su hija también se sintiera tentada de marcharse.

—No podéis marcharos ahora. Sean, vuestro padre lleva muchos días preparando esta cena y se sentirá defraudado si no llegáis a tiempo. Además, Leonard está a punto de llegar.

—Te aseguro que papá no se dará cuenta —intervino Alex—, y el señor Lewis puede esperarnos haciéndote compañía.

—No, yo prefiero quedarme con mamá —aclaró Jocelyn para evitar las provocaciones de su hermano.

Ninguna de las dos añadió nada para persuadirles, pero cuando quedaron a solas en el vestíbulo, Jocelyn agarró a la niña de la mano y la llevó al piso superior con la excusa de arreglarle el peinado.

2

Lena Petrova comprobó complacida que solo bastaron quince minutos para que el equipo técnico del Circo Babushka levantara la gran carpa azulada. Cada vez que regresaban a la playa de Brooklyn Sur, recordaba las impresionantes historias que Nona le contaba cuando era niña y su corazón se aceleraba emocionado. La anciana le relataba cuentos reales de aquel lugar con aire melodramático, exagerando su acento nativo como en cada una de sus actuaciones y convirtiéndolos en fantasías. Le describía la antigua playa de Odessa, como la llamaban cariñosamente en el barrio ruso, y le explicaba, con todo lujo de detalles, que hacía muchos años fue un lugar exclusivo para las clases altas neoyorquinas hasta que comenzó a decaer, gestionado por mafias y sospechosos establecimientos de clase media. Poco después, fueron llegando gentes desde distintos puntos del mundo, sobre todo de la antigua Unión Soviética, creando pequeños barrios multirraciales y delimitándolos con sus culturas. Y así fue como surgieron las primeras ferias y tiros al blanco. Año tras año, aquel lugar fue recobrando un poco de su antiguo esplendor y tanto Nona como muchos de los artistas del Babushka fueron testigos de ello. Los circos y montañas rusas comenzaron a poblar la deshabitada playa de arena blanca, y las aristocráticas sombrillas, que un día fueron sustituidas por mafiosos y centros de mala muerte, regresaron como parques de coloridas carpas y brillantes luces de ilusión que delineaban la costa atlántica.

Gino, el técnico especialista en carpas y domador de leones, apeló a la fuerza con su marcado acento italiano y Lena sonrió al ver la coordinación de tantas nacionalidades diferentes con un mismo propósito. Franceses, italianos, ucranianos, rumanos y algunos latinos formaban parte de un gran equipo que, gracias al esfuerzo común, terminaron de izar el tenso cielo azul que los cubriría durante dos meses. Aseguraron las estacas que apuntalaban el mástil central y los camiones y pequeñas caravanas formaron un círculo perfecto, como en una ceremonia, alrededor de los pilares que sostenían la carpa previamente montada.

Lena paró el motor del camión; cuando verificó por el retrovisor que estaba perfectamente alineado con el tráiler que transportaba las cocinas, se bajó de la cabina de un salto y saludó con la mano a Gino, que resoplaba mientras tensaba una gruesa cuerda y la aseguraba en un enorme mosquetón. Después entró en su caravana, que estaba un par de puestos atrás, cambió sus ropas cómodas por las de entrenamiento, sujetó su larga melena oscura en una cola de caballo y regresó a la carpa central.

En unas horas inaugurarían la primera representación y estaba deseosa de saltar a la pista. El circo era así, pensó caminando entre los carromatos de los payasos, cada día diferente y, sin embargo, todos iguales a lo largo de los años. Llegaban a una ciudad, montaban el campamento y unos días después se marchaban de la misma manera que avanzaban hacia otra ciudad. Menos en Coney Island, donde permanecían dos largos meses, los más calurosos hasta que comenzaban a acortarse los días y se aproximaba el otoño; en realidad, regresaban a aquel lugar con el anhelo de un hijo que echaba de menos su hogar.

Tras los vistosos colores de los ropajes, el maquillaje excesivo de los artistas y los payasos, el deslumbrante brillo de las lentejuelas y las extravagantes y curiosas singularidades de los personajes de la pista, se ocultaban las personas que les daban vida, pero eso era algo en lo que nadie reparaba. Ellos llegaban a los pueblos y ciudades para hacerles olvidar, para que la incertidumbre y el desasosiego se convirtieran por unos minutos en seguridad. Ellos conseguían que las risas escondieran la sobria seriedad que los acompañaba constantemente, y aunque sus vidas no tuvieran nada que ver con lo que representaban, a través de sus cuerdas y trapecios escenificaban sueños prohibidos que los transportaban a la fantasía con siniestra fascinación.

Lena buscó a Andrey entre los hombres que terminaban de montar los trapecios. Vio a Gino, el domador, colocando los asientos de las gradas y algo en su mirada oscura la alertó. La gente decía que parecía un auténtico vikingo, aunque era de origen italiano, pero su larga melena oscura, que siempre llevaba sujeta con una cinta, el pendiente de oro que colgaba de su oreja y su gran corpulencia y altura desorientaban a todo el mundo. Además, contaba con un atractivo que hacía las delicias de las mujeres que contemplaban su espectáculo, aparte de granjearse el respeto y la admiración de los hombres.

—No lo he visto, si es lo que vienes a preguntarme —la recibió malhumorado.

—Seguramente está cambiándose de ropa para el entrenamiento —trató de justificarlo sin éxito.

—Sí, seguramente.

—Gino, sabes que no está pasando por su mejor momento. —Le ayudó a colocar dos sillas y él se paró ante ella con las manos apoyadas en las caderas—. No me mires así, Andrey nos necesita y, si fueras tú el que tuviera problemas, él no te defraudaría. Somos una familia —apeló con suavidad ante su férrea determinación.

—Le vi marcharse hacia Brighton Beach nada más llegar —refunfuñó, molesto—, y yo nunca tendré esos problemas.

—Lo sé; gracias, Gino.

—No tardes, Lena, no quiero tener que ir a buscaros a los dos.

—No lo haré, no seas tan quisquilloso. —«Y sobreprotector», pensó alejándose.

Cruzó entre las jaulas de los animales; a su paso, saludó a los liliputienses que ayudaban a montar el túnel enrejado de los leones y se encaminó hacia el camión del capataz, que era algo así como un autobús desmantelado y reconvertido en una casita de muñecas. El aroma a guiso de atún, la mesita de jardín que ya estaba instalada bajo el toldo y las flores de plástico que adornaban el alféizar de la ventana le dieron la bienvenida, como siempre ocurría cuando se acercaba hasta allí.

—¿Rufus? ¿Nona? —llamó con energía en la puerta medio abierta—. ¿Hay alguien en casa?

La cabellera rojiza e inmanejable de Rufus, el anciano capataz que en realidad tenía un nombre mucho más complicado, asomó por la parte trasera del camión.

—¿Qué tripa se te ha roto? —masculló, enrojecido por el esfuerzo de asomarse por el ventanal que hacía las veces de taquilla y que estaba orientado hacia el exterior del círculo formado por los vehículos—. ¿No ves que estoy ocupado?

—Necesito ausentarme un momento. —Le indicó que saliera del camión y él bufó, desesperado—. Es importante, Rufus, si no lo fuera no te molestaría.

El hombre desapareció de su vista y poco después abrió la puerta frente a la que esperaba.

—No creas que me vas a engatusar con el candor de tus palabras —protestó bajando el escalón con dificultad. Su estómago excedido en circunferencia bamboleó al llegar al suelo y sus enormes brazos se cruzaron sobre el pecho en actitud beligerante—. ¿De qué se trata esta vez?

—De Andrey. —No hizo falta decir nada más.

—No podemos seguir así, Lena, no podemos seguir así. —Meneó la cabeza con censura.

—Llevas razón, pero ahora lo importante es encontrarle antes de que vuelva a meterse en líos, ¿comprendes?

El hombre buscó alrededor y se rascó la indomable cabellera, como si así pudiera hallar una solución.

—Meterse en líos...

—No tardaré mucho, solo lo necesario, y te prometo que estaré de vuelta con él antes de la inauguración. Gino lo vio marcharse hacia Brighton y sé dónde encontrarle. Ni siquiera me cambiaré de ropa —añadió con énfasis.

El hombre revisó sus medias de rejilla y el maillot color carne que se confundía con su piel cremosa, dándole una apariencia de total desnudez. Cabeceó y refunfuñó algo en su idioma. Con aquellas ropas, Lena parecía mucho más joven de lo que era. Y también más vulnerable. Sus pies descalzos se movían inquietos sobre la arena y daban golpecitos en espera de su respuesta.

—Será mucho mejor que te pongas algo encima —gruñó, indicándole que entrara en su camión—. Nona te dará algo del ropero que está revisando y, desde luego, no te marcharás descalza; bastante mala fama tenemos como para azuzar las habladurías.

—Rufus, no seas exagerado —protestó a punto de echarse a reír.

—El jefe tiene razón, toma, ponte esto —llegó hasta ellos la voz ajada de Nona.

La anciana le entregó un vestido negro con llamativos volantes de colores y unos zapatos verdes. Lena soltó una carcajada al ver que aquel disfraz de zíngara que Nona pretendía que usara incitaría más a las malas lenguas.

—No puedo ponerme eso.

—¿Qué le pasa al vestido? Lo he usado durante años en mis actuaciones y bien orgullosa que estoy de ello. Lástima que los años hayan encogido la tela —replicó, incómoda.

—Al vestido no le ocurre nada, pero una cosa es repartir folletos por los alrededores y otra... —Rufus carraspeó y su esposa lo miró enojada. Se pasó una mano arrugada por los cabellos grises y tirantes y ajustó una de las horquillas que amenazaba con escaparse—. Nona, te aseguro que es el mejor disfraz del mundo para una echadora de cartas, pero no creo que sea lo más adecuado para ir a buscar a Andrey a Brighton.

La mujer abrió desmesuradamente sus ojos negros y su boca se torció en un rictus. Ella sabía dónde tendría que buscarle. Y Rufus también.

—Ese muchacho no aprenderá nunca, ¿verdad? —Lloriqueó, estrujando el vestido entre las manos—. ¿Qué va a ser de nosotros si vuelven a encerrarlo? ¿Sabe Gino que te marchas?

—Sí, lo sabe, y te prometo que traeré a vuestro nieto. —Lena le dio un abrazo y le tomó la cara entre las manos—. Mira, no perderé más tiempo. —Se metió el vestido por los brazos y ajustó el corpiño bordeado de monedas de cobre sobre sus pechos, después sacó el maillot por los pies y se calzó los llamativos zapatos—. ¿Qué os parece? —Dio un giro ante ellos y miró a Rufus a los ojos.

—Que eres igual que tu madre... —repuso el hombre sin aliento.

Caminar por las calles de Brighton Beach era como andar por una tierra mágica en la que el tiempo se hubiera detenido. Un paseo en un día cualquiera permitía sospechar que, de un momento a otro, una limusina de lujo cruzaría la avenida y un puñado de míticos mafiosos rusos comenzaría a disparar ráfagas de metralla.

El barrio se mostraba en todo su esplendor bajo un sol que ya comenzaba a ponerse. Allí todo era ruso, pero confeccionado en América. Los diarios del país editados en su idioma, la comida, la barbería y la tienda de flores de la esquina. Más allá observó los viejos hoteles victorianos, vestigios de la época de riqueza de la que tanto le hablaba Nona, y al otro lado la extensa playa de arena blanca, llena de sillas y de gente tomando los últimos rayos de sol vespertinos.

Lena se dirigió hacia la avenida principal, donde los bares y restaurantes se agolpaban entre tiendas de regalos y comercios de grandes rótulos con caracteres cirílicos. Aprovechó el paseo para ir repartiendo folletos informativos del circo y, según entraba en los locales, echaba un vistazo para comprobar si Andrey estaba en alguno de ellos; se acercaba a las mesas y explicaba con una sonrisa que la inauguración del Babushka sería en menos de tres horas. Algunos turistas la miraban ensimismados por el colorido y la fantasía de sus ropajes y ella procuraba rodear de misterio sus palabras, acentuando exageradamente su entonación como si se tratara de una verdadera zíngara llegada de un lejano país.

Lena sabía la reacción que provocaba en los niños que escuchaban sus increíbles relatos, mientras entregaba papeletas con un descuento en la primera actuación, asegurándoles que era capaz de adivinar su mayor secreto con solo mirarlos a los ojos. Terminó de charlar con un grupo de jóvenes que prometieron acercarse a la inauguración y, después de mirar el reloj, se apresuró a salir del restaurante. El metro que llevaba hacia Manhattan pasó con rapidez por su lado y fue como si la avenida entera se viniera abajo con el chirrido de las vías. Aprovechó que unos turistas salían de uno de los bares para entregarles unos folletos y se adentró en el local.

El interior estaba poco iluminado y apenas había clientes en las pocas mesas que encontró alineadas a ambos lados formando un estrecho pasillo. Las paredes forradas de madera y los brocados de los espesos cortinajes verdes que cubrían las ventanas le conferían el aspecto típico de un antiguo bar ruso. Trató de acostumbrarse a la penumbra y echó un vistazo alrededor. Al fondo divisó una barra de madera salpicada de farolillos amarillos que alumbraban una pared con extravagantes tallas doradas. Cuando por fin se acostumbró a la tenue luz, divisó la rubia cabeza de Andrey en un rincón de la barra. Estaba de espaldas a ella y cuando decidió acercarse para echarle una buena regañina por desaparecer cuando más falta hacía en el circo, observó cómo un hombre joven y trajeado, que estaba a su lado, introducía algo en el bolsillo de la camisa de Andrey. A su vez, el muchacho dejó unos billetes sobre la barra y su acompañante los guardó sin siquiera contarlos.

Lena apretó los folletos que le quedaban en la mano y alzó sus faldas para poder caminar con más soltura. Ni siquiera reparó en la sensación que producía en un ambiente como aquel, que una exótica zíngara cruzara entre las mesas luciendo un furioso frufrú de enaguas y volantes de brillantes colores. Varias cabezas se alzaron a su paso con inusitado interés y, como si Andrey presintiera su llegada, se volvió en el taburete y la miró asombrado.

—Lena, ¿qué haces aquí?

—Es lo mismo que iba a preguntarte. Deberías estar entrenando —replicó ella desafiándolo a contradecirla.

—Tenía asuntos pendientes —contestó molesto por el tono autoritario que ella estaba utilizando y que no pasaba desapercibido para la mayoría de los clientes del bar, que los miraban con interés.

—Puedo imaginar a qué asuntos te refieres —sus ojos verdes chispearon bajo los farolillos amarillos.

—Si me permite... —El joven bien trajeado que acompañaba a Andrey extendió una mano amistosa hacia ella.

—No. No le permito nada.

—Lena... —resopló su amigo, sin poder creer que ella pudiera llegar a ser tan grosera como se propusiera.

—No digas nada más. Lo he visto, Andrey —espetó en su idioma para evitar que el elegante acompañante se inmiscuyera de nuevo.

—No sé de qué hablas, estás cometiendo un error. —También habló en ruso.

—¿Quieres matar a tus abuelos de un disgusto? ¿Es eso? Porque te aseguro que si sigues tomando esas guarrerías, lo conseguirás.

Lena metió la mano en el bolsillo de su camisa de trabajo y extrajo un sobre blanco que sujetó entre los dedos. Al abrirlo, buscó en el interior pero solo encontró una nota doblada. La leyó y se mordió los labios. En el sobre no había nada más.

El joven del traje volvió a sentarse en el taburete mientras se frotaba una mejilla y Andrey enrojeció hasta las orejas.

En ese instante, Lena comprendió que había cometido un enorme error.

—Señorita, permita que me presente. —El acompañante rompió el bochornoso silencio que se había creado y lo hizo en el mismo idioma materno que ellos utilizaban—. Soy Alexander Barrymore y le aseguro que no albergo malas intenciones al entregarle la factura de mis honorarios a mi cliente.

3

—Me has puesto en ridículo delante de mi abogado y no puedo fingir que no ha ocurrido. —Andrey se removió enfadado en su taburete y ella se inclinó para hablarle.

—¿Cómo iba a imaginar que solo estaba dándote una factura? Cuando te vi en este lugar, supuse que habías vuelto a consumir, y el gesto de ese hombre tan trajeado al tomar el dinero, la luz tenue y engañosa y... ¿Puedes comprender lo mal que me siento?

—Claro que va trajeado, porque es un abogado muy importante de Brooklyn, y hasta hace unos minutos era el mío. No creo que el señor Barrymore acepte esta afrenta, ¡lo has confundido con un camello, Lena! —Andrey negó con la cabeza y terminó su refresco de un trago.

—Pues yo creo que se ha divertido mucho cuando le he explicado mi confusión —ella trató de quitarle hierro al asunto—. Mírale, se ha reunido con sus colegas picapleitos en aquella mesa del fondo y no parece muy ultrajado. Más bien se le ve feliz y muy contento.

Andrey levantó la cabeza de su bebida y dirigió su mirada al fondo del bar.

—No son sus compañeros. El hombre que va vestido de oscuro y que está sentado a su lado es un mercenario o un detective, al menos eso se dice por ahí, aunque no podría asegurarlo. En cuanto al otro que está de espaldas a nosotros —chasqueó la lengua con impotencia—, creo que es Sean Barrymore, su hermano mayor y un fiscal importante de Chicago.

Lena estiró el cuello para verlos mejor. El hombre siniestro que parecía ser un policía, o un mercenario, clavó sus ojos en ella, pero las anchas espaldas del que acaparaba su interés le impedía verlo con claridad.

—¿Se puede saber qué hace un fiscal de Chicago en un lugar como este?

—Y yo qué sé. Tendré suerte si el señor Alexander Barrymore sigue aceptando que le pague los honorarios a plazos. —Se llevó una mano al pañuelo rojo que llevaba anudado al cuello y lo aflojó.

—Tu abuelo cree que no debe nada a ningún abogado.

—¿Qué querías que le dijera? Rufus estaba dispuesto a vender el circo con tal de sacarme de la cárcel, pero jamás permitiré que se deshaga del Babushka. Sin embargo, el señor Barrymore aceptó que le pagara en varias veces y...

—Hablaré con él.

—No, por favor, déjame en paz. ¿Vale? —La sujetó por un brazo para evitar que cumpliera su amenaza.

—Oh, oh. Demasiado tarde, Andrey, tu prestigioso abogado viene hacia aquí —le advirtió ella fingiendo que no se había dado cuenta.

—¿Qué tal, muchachos, ya habéis aclarado vuestras diferencias? —Alexander Barrymore se apoyó en la barra, junto a Lena, y le sonrió amistosamente.

Ella tuvo que reconocer que aquel hombre atractivo y bien vestido sería capaz de engatusar al juez más severo del mundo a la hora de defender a sus clientes. Sobre todo si mostraba aquella seductora sonrisa y lo miraba como si fuera el juez más encantador del planeta. Igual que clavaba en ella sus ojos azules, bordeados de negras pestañas.

—Señor Barrymore, me siento avergonzado por lo que ha ocurrido, le estaba explicando a Lena que...

—Vamos, Andrey —le palmeó en un hombro—, olvídalo. Ha sido divertido, ¿verdad, Lena? —Ella afirmó con énfasis y él se acercó para hablarle de forma confidencial—. No todos los días tengo el placer de conocer a una adivinadora tan preciosa y exótica.

—Una bruja, eso lo que es —rumió el joven en ruso.

—Una bruja preciosa —corrigió el abogado con una suave entonación extranjera.

—Habla usted muy bien nuestro idioma, señor Barrymore —observó Lena sin dejar de mirarlo. Aquel hombre tenía una forma de mirar demasiado atrevida y provocadora. Sus ojos decían mucho más que su boca.

—Por favor, llámame Alex. Y tutéame, estamos entre amigos.

Ella no estuvo tan segura, sobre todo cuando volvió a sonreírle.

—No hablo tu idioma tan bien como quisiera, pero si tenemos en cuenta que prácticamente vivo en Brighton y que la mayoría de mis clientes lo hablan, entonces lo comprenderás mejor.

—Eso es... —No encontró palabras para describir lo extraño que resultaba que un hombre de su alcurnia le estuviera confesando algo así.

—Fascinante —le ayudó él a definirlo.

—Supongo que sí —estuvo de acuerdo.

—Señor Barrymore —intervino Andrey, del que posiblemente se habían olvidado—, Lena está muy arrepentida de lo ocurrido.

—Sí, es cierto —aseveró ella muy seria—. ¿Qué habrá pensado de mí?

—Creo que ya te lo he dicho. —El tono de su voz descendió hasta convertirse en íntimo.

—Sí, espero que su hermano no se haya ofendido por mi estupidez.

—¿Mi hermano? —La miró sin comprender.

—Andrey me comentó que es un hombre muy importante y no le habrá hecho gracia saber que le he confundido con un traficante.

Alexander soltó una carcajada ronca y ella sonrió débilmente.

—Te aseguro que tu ingenua estupidez está a salvo entre nosotros. Sean está demasiado ensimismado en sus cosas como para darse cuenta de lo que ocurre a su alrededor.

—¿Qué quiere decir?

El abogado volvió a reír.

—Que, a veces, mi hermano debería toparse con alguien como tú para suavizar los engranajes de su ecuánime cerebro.

—Eso que ha dicho será un piropo, ¿verdad? Porque ha sonado un poco raro.

—Por supuesto. ¿Dónde tenías escondida a esta mujercita, Andrey? —Alexander pasó un brazo por los hombros del muchacho y lo atrajo hacia él.

—Montada en su escoba, señor Barrymore. Le aseguro que ni debajo del agua se mantiene callada.

El abogado soltó otra carcajada.

—Montada en su escoba —repitió sin dejar de reír.

De repente, como si acabara de comprender el significado de aquellas palabras, miró con interés a la muchacha que, muy seria, siguió la dirección de sus ojos.

Alexander revisó el llamativo vestido de zíngara, sus cabellos negros, recogidos en la nuca y los enormes aros dorados con los que adornaba sus orejas.

—¿Qué pasa? —Lena se llevó una mano a la cara sin saber por qué la miraba tan fijamente.

—Permíteme, Andrey. —El abogado aflojó el pañuelo rojo que el muchacho llevaba anudado al cuello y lo dobló formando un triángulo. Después se acercó a Lena, que seguía sus movimientos sin perder detalle, y deshizo su coleta antes de que ella lo evitara—. Permíteme tú también, Lena. Acabo de tener una idea estupenda. —Cuando la melena oscura cayó sobre sus hombros, le ató el pañuelo en la cabeza, sujetándolo en la nuca—. Ahora sí que eres una verdadera zíngara.

—Vaya, muchas gracias —replicó ella—. Y supongo que eso tendrá algo que ver con su estupenda idea, ¿verdad?

—Déjale hablar, Lena —le regañó Andrey.

—Tenéis que hacerme un favor. Queríais saber cómo resarcirme por el malentendido de antes, ¿no? —Ellos guardaron un prudente silencio—. Acaba de ocurrírseme la mejor idea del mundo. Vamos a gastarle una broma al escéptico de mi hermano. Será divertido, ya lo veréis.

—¿Qué clase de broma? —se interesó, desconfiada.

—¡Hecho, señor Barrymore! —aceptó Andrey, deseoso de contar de nuevo con la confianza del abogado.

—Será muy fácil. —Se acercó a ellos y bajó el tono—: Él tiene que creer que Lena es una verdadera adivina cuando le augure su futuro.

—Eso no es una broma, señor Barrymore —sonrió con gesto indulgente—, le recuerdo que predigo el futuro a todo el mundo mientras reparto los folletos de la representación. Pero eso solo es parte del espectáculo y no creo que su hermano se preste a algo tan infantil. Lo único que hago es decir cosas bonitas que la gente quiere escuchar.

—No lo entiendes, Lena —atrajo su atención, agarrándola por las manos—. Sean nunca creería nada de lo que le dijeras, pero será diferente cuando le adviertas exactamente de lo que le va a ocurrir porque yo te lo diré. Él se mostrará incrédulo y no le dará importancia, pero no quiero perderme el momento en el que compruebe que las premoniciones de una zíngara se van cumpliendo a medida que transcurre la noche.

—Cuente con ello, señor Barrymore —aseveró Andrey por los dos.

—No creo que sea buena idea. —Lena se mostró reacia a engañar a un fiscal.

—Es una idea estupenda —rebatió el abogado, entusiasmado—. Estaré en deuda con vosotros, os lo aseguro. —Andrey le dio un codazo a la muchacha y ella lo fulminó con la mirada—. Yo me divertiré como nunca y prometo pasarme por el circo mañana para contaros cómo terminó la broma. ¿Aceptas, Lena?

Alexander volvió a desplegar su encanto masculino y la miró con intensidad.

—Está bien —admitió sin mucho entusiasmo—, pero recuerde que estará en deuda con nosotros. ¿Qué tengo que decirle?

—Bien. —Se frotó las manos y se acercó más a ella—. Dile que esta noche recibirá la noticia más importante de su vida y que será su padre el que se la comunique. Tienes que rodearlo de misterio, ya sabes...

—Sé hacer mi trabajo, señor Barrymore.

—No lo dudo. También puedes decirle que ves a dos niños, sus hijos son gemelos, así que sugiérele que vaya al circo mañana y los lleve con él. Y también puedes decirle que tendrá que pasar una dura prueba en la que... —meditó sus palabras durante unos segundos—. Una dura evaluación en la que se decidirá su futuro.

—¿Eso es todo?

—¿Te parece poco?

Lena entregó dos folletos a una pareja que cruzaba el paseo marítimo y miró a lo lejos con desesperación. En menos de una hora comenzaría el desfile inaugural del Circo Babushka y ella seguía esperando a que el caprichoso señor Barrymore apareciera a la entrada del aparcamiento. Afortunadamente, Andrey ya debía de estar entrenando y Rufus y Nona se habrían relajado. Solo esperaba que no la echaran en falta y que el joven la cubriera para que nadie notara su ausencia.

Cuando ya estaba valorando la posibilidad de marcharse y dejar que el señor Barrymore se perdiera la mejor broma del mundo, divisó a lo lejos las inconfundibles siluetas trajeadas de los hermanos y la siniestra de su acompañante.

Lena tomó aire, alisó el brillante corpiño para que alzara sus senos de forma desafiante, y se irguió como si estuviera a punto de saltar a la pista.

Los tres hombres charlaban animosamente mientras bajaban las escaleras hasta el aparcamiento de la playa; ella apretó los pocos folletos que le quedaban en la mano y se acercó dispuesta a cruzarse en su camino.

—No pueden dejar pasar esta oportunidad. —Se paró delante de ellos y extendió la mano hacia Alexander Barrymore, ignorando a los otros dos—. La magia y la fantasía del Circo Babushka ha llegado a Coney Island. —Arrastró las palabras, recalcando su acento extranjero.

—¡Un circo! —Alexander representó su papel como un verdadero picapleitos: simulando y sin cuestionar ni una de sus mentiras—. ¿Has oído eso, Sean? Podríamos dar una vuelta más tarde y divertirnos.

—Me temo que hoy no será posible. —Tomó uno de los catálogos que le entregó su hermano y le echó un vistazo por encima.

—Es cierto, señor, su amigo tiene cosas más importantes que celebrar esta noche. —Lena suspiró con teatralidad y Alex no pudo evitar un amago de carcajada.

—¿Qué quieres decir? —intervino Sean, intrigado por el extraño comentario.

Lena alzó la cara hacia él y lo miró por primera vez; lo había estado evitando desde que lo vio descender las escaleras con aquel aire determinado que daba la confianza de saberse importante.

—No debería preguntarme eso, señor. —Su tono sonó misterioso y lleno de embrujo.

—¿Por qué?

—Porque su destino ya está trazado.

—Ya —exclamó él, quedando inmóvil unos instantes y sonriendo ligeramente—, y supongo que tú estás al tanto.

—Comprendo lo que usted debe de sentir al tener la oportunidad de conocer su futuro con antelación.

—¿Sí? —replicó—. ¿Estás segura?

—Dadas las circunstancias...

—¿Qué circunstancias?

Sean se llevó una mano al nudo de la corbata, un gesto que Alexander conocía a la perfección y que denotaba interés. Sí, pensó el joven con una sonrisa, aquella mujer era buena, muy buena.

—¿De verdad quiere conocer su futuro antes de tiempo?

Sean sintió sus ojos verdes y resplandecientes en los suyos. Consciente de que aquella muchacha trataba de ridiculizarlo, se balanceó sobre los pies mientras mantenía las manos metidas en los bolsillos y la morena cabeza, ladeada sin dejar de mirarla.

—¿Por qué no? Después puedo decirte el tuyo.

—Es una lástima que se tome a broma algo tan serio, pero le felicito por su sinceridad.

—Yo te haré una pregunta seria, pero es de vital importancia que me contestes con la verdad.

Lena notó que el pulso se le aceleraba y llegó a la conclusión de que Sean Barrymore, además de un hombre práctico, no se dejaba impresionar. Aunque no tan atractivo como su hermano menor; tenía un aspecto más rudo y probablemente medía más de un metro noventa, pero resultaba tremendamente sexy. Era un hombre de complexión fuerte y el aura de seguridad masculina que transmitía resultaba un millón de veces más poderosa que la de un hombre meramente guapo. Incluso más que el siniestro ruso que los acompañaba y que la miraba con los ojos entornados. Lena pensó que unos rasgos perfectos como los del señor Alexander podían dejar a cualquier mujer embobada, pero aquella clase de atracción peligrosa que ejercía el fiscal iba mucho más allá.

—Sea como dice, señoría. —Se inclinó graciosamente en una leve reverencia que a Sean le recordó a la antigua realeza rusa y su melena cayó como un torrente de seda negra sobre sus hombros desnudos.

—El tratamiento es excesivo. —Sean sonrió y su adusto rostro se transformó como por arte de magia—. Ahí va la pregunta: si eres capaz de pronosticar el futuro, ¿por qué no adivinaste que yo no te creería?

—Porque terminará por hacerlo. Déjeme sus manos. —Tendió las suyas, pequeñas y blancas, y esperó a que él obedeciera.

Alexander apenas podía contener la risa y Saenko lo miraba extrañado, pero Sean estaba demasiado concentrado en la muchacha para advertirlo.

Cuando él apoyó sus manos en las suyas, las giró con las palmas hacia arriba y deslizó los dedos por ellas. Eran unas manos grandes y cuidadas, de dedos largos y ágiles, aunque su tacto era rugoso y se apreciaba que aunque era un hombre de despacho, también practicaba algún tipo de trabajo duro con ellas, posiblemente al aire libre porque su piel estaba ligeramente bronceada.

—Veamos... —se concentró en las líneas que cruzaban sus manos y él se inclinó para no perder detalle—. Sus hijos serán muy felices cuando les traiga al circo. —Al menos, así aseguraba dos entradas más para la función del día siguiente—. Veo dos niños. ¡Vaya!, son dos niños iguales —añadió como si le sorprendiera.

Sean la miró muy serio.

La combinación de descarada sensualidad de aquella muchacha y la vestimenta estrafalaria que llevaba trataban de confundirlo.

—¿Estás viendo en mis manos dos niños?

—Sí, claro. —Su majestuoso asentimiento le hizo pensar otra vez en la realeza rusa—. De momento, no veo ninguno más. Pero no se preocupe, todavía es un hombre joven.

—¿Y qué más ve? —fue una orden más que una petición.

—Esta noche recibirá a través de su padre una noticia sorprendente. La mejor noticia en muchos años y, tal vez, la más importante de su vida.

—¿Nada más? —Alzó una ceja oscura y ella afirmó sin dejar de admirar su rostro inalterable.

—¿Le parece poco, señoría? Espero que a partir de esta noche suavice los engranajes de su ecuánime cerebro. Es un piropo —añadió precipitada.

Sean liberó sus manos de las de ella y Alexander explotó en una carcajada.

—Jamás vi a alguien que te calara tan pronto —le palmeó en el hombro.

—Vamos o llegaremos tarde. —El fiscal sacó unos billetes de la cartera y se los ofreció, pero ella retrocedió, negando con énfasis.

—Señoría, su futuro le pertenece. Ni usted puede comprarlo ni yo cobrarle por lo que ocurrirá sin remedio.

—No pretendía ofenderte. Es por los servicios prestados.

—Traiga a los gemelos a la función de mañana y estaremos en paz.

Su rostro era delicado y sus ojos verdes, ardientes, pero su apariencia inocente resultaba engañosa.

—Bien, ¿por qué no?

La sonrisa de él fue lo más peligroso que Lena había visto en toda su vida.

4

La enorme araña de cristal que colgaba del techo arrancaba brillantes destellos a la cristalería fina, y la cubertería de plata que tanto gustaba a la señora Barrymore relucía entre deliciosos manjares. La cena había resultado un éxito y Caroline, con un gesto imperceptible, ordenó a una de las doncellas que retirara los platos para comenzar a servir el café en el salón. Después, observó a su familia durante unos segundos y por primera vez en muchos años se mostró satisfecha.

Su esposo charlaba con los gemelos, uno a cada lado y ajenos a su escrutinio. Ambos tan rubios como su difunta madre y tan educados como lo fueron sus propios hijos en la infancia. Alexander y el señor Leonard Lewis, tan correcto y bien vestido como siempre, comentaban sobre los últimos pronósticos hípicos a los que ambos eran muy aficionados, casi tanto como ella, y Jocelyn escuchaba con atención a su hermano mayor, al que adoraba. Sean siempre había provocado en ella aquella reacción; de hecho, todos bromeaban por la forma en la que lo perseguía por todas partes desde que aprendió a caminar. Lástima que hubieran tomado caminos tan diferentes y no pudieran reunirse en casa tan a menudo como ella deseaba.

Estaba a punto de decir algo en voz alta para llamar la atención de su familia cuando su esposo se adelantó y dio unos golpecitos en la copa de vino con un tenedor de plata.

—Me gustaría hablar a solas con Sean. —Ella sonrió orgullosa y él le devolvió el gesto. Sean lo miró sin comprender, el novio de su hija también, y los niños dejaron de juguetear a su lado—. Solo serán unos minutos. Después nos reuniremos con vosotros en el salón y podremos celebrarlo.

Se hizo un enorme silencio.

A hurtadillas, Alexander y su hermana intercambiaron miradas de complicidad. Ella enjugó unas lágrimas de emoción con un pañuelo y Leonard cuchicheó algo en su oído.

—Vamos, ya habéis escuchado a vuestro padre. —Como una gallina a sus polluelos, los invitó a seguirla con un apresurado movimiento de manos.

—¿De qué se trata? ¿Hay algún problema? —inquirió Sean cuando la puerta se cerró tras su familia.

—Ninguno, hijo, te lo aseguro. Todo lo contrario. En realidad es una maravillosa noticia —carraspeó nervioso y él no supo evaluar aquella extraña actitud en su padre.

—Bien, ¿qué ocurre? —Al escucharlo decir «maravillosa noticia», unos ojos verdes y hechiceros regresaron a su mente.

—Sean, la vida te sonríe. Tengo el placer de anunciarte que has sido designado para ser el próximo juez de apelaciones del séptimo circuito federal.

—¿Cómo que he sido elegido? —Cualquier atisbo de sonrisa se había esfumado de su rostro.

—Bueno, todavía no es oficial, por supuesto, pero tengo el permiso directo del presidente y, aunque todavía falta la ratificación del senado, todos sabemos que eso no será un impedimento. Tu carrera es intachable, así que serás uno de los jueces de apelaciones más jóvenes de la historia.

Su padre aprovechó para acercarse mientras él meditaba sus palabras.

—¿Desde cuándo lo sabes? —Alzó su morena cabeza para mirarlo.

—Desde hace un par de semanas. —Le palmeó los hombros—. Tu madre y yo estamos muy orgullosos, hijo. Tenemos mucho trabajo por hacer antes de que el presidente se ponga en contacto contigo, pero quiero que sepas que te ayudaré en todo cuanto esté en mi mano.

—No sé qué decir. —Estaba realmente sorprendido y su padre meneó la cabeza con benevolencia.

—Pues no digas nada y vamos a celebrarlo con la familia.

Más tarde, el menor de los Barrymore descorchó otra botella y llenó las copas de su padre y de sus hermanos. Leonard rehusó con la excusa de tener que conducir hasta la ciudad y, después de colmar la suya, Alexander la alzó en un nuevo brindis.

—Por el nuevo magistrado de la familia.

—Por Sean —replicaron los demás alzando la voz y las copas.

—No hagáis tanto ruido —les regañó el homenajeado mirando hacia la puerta—. Mamá y los niños ya estarán durmiendo.

—Sí, y es muy tarde. —Leonard ojeó el vistoso reloj de oro de su muñeca y dejó la copa vacía sobre la mesa—. Debería marcharme a casa.

—Espera un poco más, muchacho, hoy es un día grande —lo animó el juez con un guiño.

—Bien, señor, pero solo unos minutos —aceptó, sentándose de nuevo y buscando la mano de Jocelyn, que descansaba sobre su regazo.

—Papá lleva razón. Hoy cambiará la vida de Sean. —Jocelyn adoró con la mirada a su hermano mayor—. ¿Qué se siente cuando se abre un nuevo futuro ante ti?

Él sonrió y se acomodó en el sillón cruzando las piernas.

—Todavía estoy paralizado —reconoció en un susurro—. Supongo que mañana asimilaré la noticia y podré sentir algo.

Su padre soltó una carcajada y Leonard se inclinó hacia él con admiración.

—¿Y cuándo será público? Porque esto llevará unos trámites.

—¿Trámites? —Alexander soltó un silbido y su padre lo censuró con un gesto—. Mi hermano tendrá que pasar una severa evaluación por parte del gabinete de la Presidencia y conseguir el voto mayoritario del senado; además, será investigado por el FBI como si fuera un mangante de tres al cuarto, pero todos sabemos que eso no representa ningún problema porque Sean Barrymore es, y siempre será, un jurista comprometido con la ley. ¿Verdad, señoría?

—Sí, gracias por tu bello discurso, hermano. Y ahora que recitas toda esa lección aprendida de jurista comprometido y bla, bla, bla... me gustaría hacerte unas preguntas sobre cierta brujilla que anticipó ese tratamiento.

—En ese caso, yo me retiro. —El juez Barrymore se levantó del sofá—. Buenas noches y suerte con el interrogatorio, Alex.

—Mi padre teme que Sean le aplique el tercer grado —le confió Jocelyn a Leonard, que no perdía detalle de cómo se desenvolvían las cosas entre aquellos hombres.

—¿Te refieres a cuando se pregunta a alguien sin presencia de un abogado?

—Más o menos. Sean puede ser más despiadado que un foco directo a los ojos —le animó con la cabeza a seguir pendiente de sus hermanos.

—Hablas como si lo hubieras sufrido personalmente.

—Todos lo sufrimos alguna vez, y tú no serás menos.

—Vamos, Sean, no irás a creer que yo tengo algo que ver con las profecías de aquella muchacha —replicó Alexander con bravuconería—. Ya escuchaste que su circo acababa de llegar a la ciudad; además, te recuerdo que salimos juntos del bar y no me separé de ti en ningún momento.

Se volvió hacia su hermana y Leonard, que escuchaban en silencio y con mucho interés el relato de lo ocurrido en el aparcamiento de la playa.

—Adivinó tu futuro, Sean. No hay duda de que esa pitonisa es muy buena. —Jocelyn estaba impresionada.

—Realmente buena —aseveró Alexander conteniendo la risa.

—Eso es imposible. Solo se trata de supercherías —refutó Leonard sin poder evitarlo, aunque un imperceptible gesto de sus facciones indicó que aquel comentario había despertado su curiosidad y que quizá tan solo había dado esa opinión para estar a bien con el fiscal.

—Bien dicho, Lewis —señaló Sean.

Jocelyn supo que su novio acababa de ascender en la escala de su hermano mayor, al considerar el mismo punto de vista que él.

—Te advierto que quien ríe el último, ríe mejor. Y mañana me tomaré la revancha. —Sean le apuntó con un dedo.

—Perdona, hermano, pero no te sigo. —Alexander se encogió de hombros—. ¿Eso significa que irás al circo con los niños?

—Me refiero a que si esa cuentista supiera leer el futuro, no se habría burlado de mí.

Alexander rompió a reír en carcajadas y siguió negando lo evidente.

—No tienes pruebas de que se haya burlado. Es más, no puedes negar que todo cuanto vaticinó se ha cumplido.

Ya era muy tarde cuando Lena se despidió de Nona y se dirigió hacia la solitaria playa en busca de un poco de tranquilidad. Caminó despacio por el malecón de madera y dejó atrás las luces titilantes de los pocos puestos que quedaban abiertos en la feria. Algunos turistas perezosos deambulaban sin sentido entre las atracciones que seguían funcionando, y la brisa inundaba el paseo marítimo con la incansable musiquilla del tiovivo como si fuera una melódica ola. Los operarios del circo se habían quedado asegurando los compartimentos de los animales, otros recogían las carpas secundarias y Rufus contabilizaba los ingresos de la caja. Como cada noche, todo estaba perfecto.

La función inaugural había sido un éxito, se habían agotado las entradas del turno de noche media hora antes de que comenzara. No hubo ningún percance, el público abandonó las instalaciones entre risas y buen humor, y todos lo celebraron con una gran cena comunitaria. Por eso, después de una larga jornada de viaje y dos brillantes funciones completas, Lena solía buscar algún rincón silencioso para meditar y recobrar la paz que tantas veces la había salvado de dar un mal paso en el aire. Su estado de excitación era tan grande que por más que intentara relajarse y dormir, jamás lo conseguía, y aquellos paseos la ayudaban a volver a ser ella misma. Además, si lo hacía en una sosegada playa, bajo la luz de la luna, la experiencia era doblemente placentera.

Atravesó el paseo iluminado de Coney Island y al llegar al final de las maderas que lo formaban, se descalzó para hundir los pies en la arena húmeda. Al instante, suspiró por el contacto agradable de algo tan suave y fresco en contraste con la brisa que agitaba su melena oscura sobre los hombros. Se cruzó con algunos turistas que regresaban de darse un baño y se dijo que ella no sería jamás tan osada. Las aguas del Atlántico eran engañosas y solo alguien experimentado debería meterse en ellas, sobre todo de noche.

A lo lejos, los salvavidas blancos se balanceaban golpeando con suavidad las vallas de madera que los sujetaban y sonrió al pensar que parecían soldados que escoltaran la playa. Seguía parada junto al paseo marítimo, con los doloridos pies dentro de la arena y perdida en sus pensamientos, cuando alguien se acercó por la espalda, obligándola a girarse con brusquedad. Pero calculó mal el giro, porque su cuerpo rotó antes que sus piernas y perdió el equilibrio.

Él intentó agarrarla al comprender que la había sorprendido, pero sus manos quedaron extendidas en el aire y ella gritó al caer sobre su trasero.

—Menuda adivina estás resultando. —El tono de su voz sonó divertido.

—¿Usted? —Alzó la cara para observarlo en la penumbra, aunque su fabulosa silueta era inconfundible.

—No era mi intención asustarte.

—Eso espero. —Lena aceptó la mano que él le tendía con amabilidad y se puso en pie con destreza. Sacudió la arena de los pantalones vaqueros con unas palmadas y lo miró de reojo—. ¿Qué hace por aquí a estas horas, señoría?

—Dímelo tú. —La vio agacharse para recoger sus sandalias y él las atrapó primero. Ambos quedaron en cuclillas y se observaron en la oscuridad.

—Comprendo —murmuró ella recuperándolas y metiendo los pies en ellas—. No ha podido esperar a mañana para felicitarme.

—Realmente, no. Tienes el sentido de la adivinación un poco atrofiado esta noche. —Comenzó a caminar a su lado con las manos metidas en los bolsillos de los elegantes pantalones oscuros y la vio sonreír con disimulo.

Ella contempló el horizonte negro, las olas lamían con suavidad la orilla de la playa y su rumor los acompañaba tímidamente al caminar. De repente, la música de la feria cedió.

—Al menos esta tarde, acerté, ¿verdad?

—Has jugado con ventaja, reconoce que eso no tiene mérito.

Lena se encogió de hombros al saberse descubierta.

—Todo el mérito es de su hermano. —Se detuvo y se volvió para encararlo—. Él quería divertirse y, ya que ha venido hasta aquí tan tarde, parece que su broma ha sido efectiva.

—¿Crees que te he buscado para reprenderte? —Frunció los labios y siguió caminando, dando por hecho que ella lo seguiría.

Su aire de superioridad era insoportable, pero lo que más le fascinó fue ver cómo se alejaba, con qué economía de movimientos. Seguro de sí mismo.

—¿Entonces a qué ha venido? —No se movió del sitio.

—Tenía un asunto pendiente por aquí. Por cierto, ¿qué ha sido de ese acento extranjero tan misterioso? —Quedó a unos pasos de ella y la miró jactancioso.

—Si ya se lo ha contado todo su hermano, no tiene sentido que siga burlándose de mí.

—Insisto, no es esa mi intención. Además, Alexander no me ha contado nada.

—Arrogante mentiroso... —murmuró con una sonrisa ladeada.

Dio media vuelta y se alejó hacia las luces de la feria sin siquiera despedirse. El porte altivo, la cabeza bien alta.

Sean siguió vislumbrándola durante un buen rato, hasta que la esbelta muchachita terminó siendo un punto difuminado en la oscuridad. Por un instante estuvo seguro de que la intriga por saber si él seguiría allí le haría volver la cabeza. Pero no lo hizo. Se alejó orgullosa como una reina y no se dignó satisfacer su curiosidad.

«La adivinadora tenía malas pulgas», pensó saliendo de la arena y sacudiendo los zapatos en los tablones del paseo. Todavía estaba sonriendo cuando Sergey apareció en la oscuridad y lo examinó extrañado.

—¿Todo bien? —Siguió la dirección de su mirada.

—Sí, he dado un paseo por la arena. Hacía años que no venía por aquí a estas horas.

—Siento haberte hecho esperar —se disculpó entregándole unos papeles que llevaba en la mano—. Aquí está toda la información de estos dos meses.

—Gracias, y perdona por presentarme tan tarde en tu casa. —Tomó los documentos y los guardó en un bolsillo interior sin detenerse a ojearlos.

—No te preocupes. Como comprobarás, todo está controlado. —Indicó con la cabeza los papeles que acababa de guardar en la chaqueta—. Ese novio suyo, Leonard Lewis, no es ni tan rico ni tan influyente como dice, pero no es mal tipo. Ha salido con algunas muchachas en edad casadera, futuras herederas de los imperios financieros de sus papás, pero ahora que ha encontrado a tu hermana parece que se ha reformado.

—Un cazadotes.

—Algo así.

—Bueno, supongo que es lógico. Jocelyn es una mujer vulnerable y su inseguridad se huele a kilómetros. Si confiara en la familia o en mí...

—Si hubieras querido, habrías estado informado diariamente.

—Es mejor así. Le he concedido dos meses para que hable conmigo; al parecer, no ha sido suficiente. De todas formas, cuento contigo y eso me tranquiliza. —Sean oteó las luces de la feria a lo lejos y chasqueó la lengua.

Sergey lo observó con interés y comenzó a caminar a su lado por el paseo.

—No creerías lo que te dijo esa muchacha en el aparcamiento, ¿verdad? —Cambió de conversación al adivinar sus pensamientos.

Sean se giró hacia él extrañado; después, sonrió complacido.

—Vaya, Sergey, sigues siendo un zorro astuto. —Le palmeó el hombro y ambos subieron los escalones que conducían a la avenida.

—Te he visto hablando con ella cuando regresaba de buscar los documentos. Los nómadas no son mala gente, aunque viven de la ilusión y del engaño. Tienen costumbres diferentes pero no suelen crear problemas.

—No tienes que convencerme, amigo —lo tranquilizó con otra sonrisa—. Sé que también te diste cuenta de cómo Alexander y esos ¿nómadas? planeaban todo en un rincón de aquel pequeño bar.

—A ti tampoco se te escapa nada —lo felicitó Sergey con sorna. A pesar de la enorme amistad que mantenía con el hermano menor, entre Sean y él siempre hubo un nexo especial—. Bueno, ¿acertó? —Sean frunció el ceño sin comprender—. ¡Esa gran noticia que cambiaría su vida, señoría! —Alzó los brazos como un orador.

—Sí. No sabes de qué manera disfrutó Alexander mientras mi padre anunciaba que he sido designado como juez de apelaciones del séptimo circuito.

Sergey frenó sus pasos, impresionado.

—Esa es una gran noticia.

—Todavía no es oficial, pasarán unos meses hasta que se haga público, y créeme que los necesito para digerirlo.

Cruzaron la solitaria avenida y caminaron hacia el coche de Sean.

—¿Tendré que llamarte señoría?

—No te pases, Sergey.

5

Lena se sentó en una de las vigas que cruzaban la carpa a más de siete metros de altura y se frotó las muñecas doloridas. La seda de la tela le había friccionado en el último amarre y se regañó por cometer el típico error del principiante. Sopló con suavidad sobre la piel irritada y, tras apartarse el sudor que cubría su frente, miró hacia la salida de la pista, donde Andrey y su abogado llevaban más de media hora de animada conversación. Aquel era el motivo de su distracción. Nada más aparecer el señor Alexander Barrymore por la abertura de la carpa, el muchacho bajó a la pista y olvidó que estaban en mitad de sus entrenamientos. A ella no le importó que tardara unos minutos, cambió el trapecio por la cinta de seda y se dedicó a hacer piruetas deslizándose por ella. Casi nunca hacía aquel número y tenía pocas posibilidades de practicarlo antes de que la obligaran a bajar a la arena pero, afortunadamente, Gino siempre montaba los lazos para ella y los dejaba allí, enrollados, como por casualidad.

Al parecer, Andrey tenía pensado marcharse porque cuando estaba a punto de abandonar el recinto, se volvió hacia ella, como si de repente recordara que la había dejado allá arriba, y con un gesto le indicó que bajara. Lena se deslizó por la tela de seda con agilidad y dos payasos enanos que jugaban a abofetearse se apartaron para evitar que los golpease.

—Lo siento, chicos, perdonad —se excusó ante la protesta de los hombrecillos.

Se entretuvo en coger una toalla para limpiarse las manos, metió los pies en unas chanclas, se echó una bata de seda verde sobre los hombros y se acercó a la salida, donde la esperaba el abogado.

—No podía marcharme sin felicitarte, Lena. —Alexander admiró su esbelto cuerpo, cubierto por el maillot color carne y le tendió una mano. Ella dudó al estrechársela—. Le estaba diciendo a Andrey que la broma fue todo un éxito.

—No tenía que haberse molestado. —Salió afuera, mientras continuaba frotándose con el paño, y sonrió con disimulo, al ver al estirado señor Barrymore limpiarse en el pantalón el magnesio que le había traspasado con el apretón de manos.

—Claro que sí. Recuerda que estoy en deuda contigo. —Alexander se apoyó en el camión de la taquilla y posó un brazo en el mostrador cubierto con una persiana metálica—. ¿Qué te parece si te devuelvo el favor esta noche, cuando termines la última función?

Lo miró sorprendida, esforzándose por ignorar el brillo de sus ojos azules, en los que se reflejaba un genuino humor, y se soltó el pelo que llevaba recogido en una cola alta, ajustándose la cinta en la muñeca.

—No me debe nada. Además, su hermano no creyó ni una palabra de lo que le dije en el aparcamiento. Siento defraudarle pero su broma fracasó.

—Te equivocas. En fin, conozco un lugar estupendo donde preparan un delicioso zakuski, acompañado de un buen vodka, por supuesto. Después, podemos dar un paseo por la playa y... ¿quién, sabe? Podría tratar de besarte a la luz de luna.

Ella sonrió. El descaro de aquel hombre no tenía límites.

—Suena tentador... Lo de los aperitivos y todo eso... —rectificó, fingiendo ingenuidad—. Pero no, lo siento. Al terminar el pase de la noche, lo único que deseo es darme una ducha, tumbarme en mi sofá y beber ese vaso de vodka... sola.

La sonrisa de Alexander se desvaneció cuando comprendió que hablaba en serio.

—Valoraré esa opción —le dijo pensativo—. Todas las cosas tienen un término medio. Y las personas también.

—Depende. Para mí, no. —Apoyó la espalda como él, en el camión de Rufus, bajo los geranios de plástico que adornaban el alféizar de la ventana—. Y creo que usted tampoco tiene un punto medio. Más bien, diría que su vanidad es desproporcionada. ¿Es cosa de familia?

—Los Barrymore somos bastante persistentes, si te refieres a eso. Y por favor, deja de tratarme de usted. Creo que tenemos bastante confianza, ¿no? Dejemos a un lado las formalidades; después de todo, hemos conspirado contra una autoridad jurisdiccional. —Al ver que ella fruncía el ceño, le aclaró—: Mi hermano, ya sabes, la broma... De él sí podríamos decir que es un hombre cuya perseverancia es desproporcionada; sin embargo, yo simplemente me adapto a las circunstancias. Por eso te digo que valoraré la opción de tomar ese vodka... en tu sofá. No tienes excusa, Andrey me ha contado que no compartes la caravana con nadie; hoy en día, eso es un privilegio.

—Según para quién.

—Para mí, por ejemplo, que pienso aprovecharme de la situación.

Ella rio divertida. A pesar de que era un hombre presuntuoso y con mucha labia, Alexander Barrymore le caía bien.

—¿Y el beso a la luz de la luna?

—Vayamos poco a poco, mujer, no nos precipitemos...

Una vocecita la llamó desde el otro lado del círculo de las caravanas.

—Tengo que marcharme, abogado —sonrió, alejándose—. Isabelle me está esperando para ensayar su número con los tigres y ya me he retrasado.

—¿Un número con tigres y una niña? Eres una caja de sorpresas. —No pudo disimular su admiración mientras se disponía a caminar a su lado.

Ella volvió a reír al tiempo que se echaba la melena hacia atrás y la sujetaba con la cinta roja que llevaba en la muñeca.

—En realidad, no son los tigres más grandes que hayas visto —le aseguró, tuteándolo y rompiendo las formalidades, tal y como él le había pedido—. ¿Te apetece ver el ensayo?

—Será un placer. —Le ofreció un brazo con galantería y Lena volvió a reír al escuchar algo gracioso que le decía mientras cruzaban entre los camiones, hacia la zona de los animales.

En ese instante, la cortina se deslizó sobre los geranios mientras Nona se apartaba de la ventana. Estaba disgustada y no se molestó en disimular delante de ninguno de los dos. Rufus y Andrey se miraron de reojo, pero no dijeron nada.

—No me miréis así, como si hubiera cometido un crimen —se defendió la anciana.

—A Lena no le gustaría saber que has estado espiándola —replicó su nieto.

—Lo único que he hecho ha sido escuchar desde mi ventana. No es lo mismo. De todas formas, no me gusta que alguien ajeno a los nuestros, por tanto un extraño, ande merodeando por el circo, ni entreteniendo a la gente cuando debería estar trabajando.

—Abuela...

—Ve a ver qué hace Lena —lo interrumpió con aquel tono autoritario que ni él, ni nadie más, se atrevía a desobedecer—. Y asegúrate de que ese hombre se marcha pronto.

Se sentó a la mesa camilla, tomó la costura que había dejado a medias y comenzó a coser con brusquedad.

—Nona —la llamó su marido cuando quedaron a solas en la caravana—, ¿no crees que te estás excediendo?

—No.

—Yo he escuchado lo mismo que tú y solo se trataba de un flirteo inocente entre dos jóvenes. —Hizo una pausa, vio que su mujer seguía dando puntadas como si le fuera la vida en ello, y continuó—: Lena es una muchacha muy bonita, tiene la misma belleza que su madre, pero no puedes pretender que...

—Mira lo que le pasó a su madre. Era una artista, una princesa del trapecio, hasta que un buen día abandonó su mundo, sus raíces y a su familia por un buen partido como el que flirteaba con nuestra Lena hace unos minutos. ¿Para qué? Para regresar a los pocos meses, preñada, despreciada y repudiada. ¿Quieres que le ocurra lo mismo a nuestra niña? Porque te recuerdo que es nuestra.

—Bueno, las cosas pueden ser diferentes. —Rufus se rascó la cabellera rojiza y carraspeó—. Te recuerdo que al joven Yuri Berezutski lo escogimos nosotros y nos equivocamos.

La mirada admonitoria que le lanzó, sobró para que guardara silencio.

—Siempre lamentaré ese pasaje de nuestras vidas, pero no tienes ningún derecho a echármelo en cara.

—No era mi intención, Nona.

—¡Un beso a la luz de la luna! —Ella imitó el tono educado que le revolvía el estómago—. Es el comienzo... Siempre se empieza así. ¿Y dónde está Gino? A él le escucha. Tendré que hablar con ese muchacho seriamente.

—Será mejor que vaya a ver qué hacen los chicos. —El hombre se escabulló como pudo y cerró la puerta de la caravana.

La familia Barrymore tenía por costumbre reunirse en el jardín para tomar un aperitivo antes de comer; aunque aquel sábado parecían haberse puesto de acuerdo para no llegar puntuales. Así se lo dijo su madre por tercera vez mientras miraba el reloj y atisbaba entre los frondosos árboles el camino que cruzaba la propiedad desde la carretera.

Hacía un día luminoso y veraniego. Las risas de los niños mientras correteaban por el césped inundaban el lugar de alegría y alboroto. Algo que no se repetía con mucha frecuencia, pensó Sean mientras ojeaba el periódico bajo la sombra de un florido magnolio de más de treinta años. El olor a césped recién cortado, el trino de los pájaros y los gritos de júbilo de sus hijos traían alegres recuerdos de su niñez. Levantó la vista del diario para echar un vistazo a lo lejos y asintió en silencio; ni una brizna de hierba más alta que otra, ni una hoja seca que desigualase la planicie verde y brillante que se extendía hasta los frondosos árboles que los aislaban del resto de la humanidad. Todo se mantenía en aquel lugar como recordaba desde que tenía uso de razón: perfecto, establecido y ordenado.

—Esto es intolerable. —Su madre cortó sus pensamientos.

—¿Qué es intolerable, madre? —Regresó la vista a la prensa y alargó una mano para alcanzar su copa de vino.

—Tus hermanos. Son incorregibles. —Se movió nerviosa en el sillón de mimbre y se inclinó hacia él para obligarle a retirar el periódico. Él lo apartó a un lado y le prestó atención, como sabía que ella estaba esperando—. Jocelyn debería haber llegado hace más de una hora. Leonard la ha telefoneado varias veces y no parecía muy contento. Esta chica no ha escarmentado con lo que le pasó con su último novio, tendría que ser más consecuente. En cuanto a Alexander... —Chasqueó la lengua—. Sean, ahora que estamos solos me gustaría decirte que tu padre y yo no estamos satisfechos con el camino que ha tomado tu hermano. Podría dedicarse a la política, o tener un precioso despacho en Wall Street; incluso haber seguido tus pasos y despachar asuntos penales. Cada vez que veo a Luke Goldsmith o a ese abogado de tercera que ahora trabaja en tu despacho en el bufete, Thomas Silver, me corroe la envidia. Sin embargo, Alexander se dedica a defender a todos los maleantes que acuden a una pequeña habitación que ha alquilado a las afueras de Brooklyn, como si fuera un abogado de tres al cuarto. No puedo disimular el bochorno que siento cuando paso cerca del despacho Percy & Bones y me cruzo con algunos de tus antiguos compañeros, porque dos de mis tres hijos están desperdiciando su prometedora carrera cuando deberían estar en lo más alto.

—Ya hemos hablado de esto muchas veces, madre. Son las vidas que mis hermanos han elegido y no voy a inmiscuirme en ellas, a menos que sea totalmente necesario —puntualizó para tranquilizarla.

El sonido de un coche acercándose puso fin a la complicada conversación, por lo que dio gracias a la providencia al ser tan generosa.

—Vaya, por fin —replicó ella, descontenta.

Un segundo coche entró en la propiedad y ambos tocaron el claxon mientras esperaban que se abriera el portón enrejado. Los niños corrieron a esperarlos en la explanada del centro, junto a la fuente de los patos.

—Ahí los tienes, madre. Uno detrás de otro y casi puntuales.

—No te burles, Sean —le regañó como si todavía fuera un niño.

—Hola, familia —saludó Alex, llegando hasta ellos. Lanzó la chaqueta arrugada sobre un sillón y se dejó caer en otro junto a su madre quien, de repente, se inclinó hacia él.

—¿A qué hueles?

—Siento llegar tan tarde —se disculpó Jocelyn, que se acercó con los niños correteando alrededor—. Me entretuve con unas amigas y no me di cuenta de la hora.

—No es tan tarde, Josie, no te preocupes.

Sean le indicó que se sentara en el sofá con él, regañó a su hija para que dejara de saltar y le ordenó con una mirada que se portara bien. Su madre insistió en que allí olía muy raro y Jocelyn se sirvió una copa de vino. Alex se interesó por la comida, porque era muy tarde, y ella volvió a preguntar que si nadie notaba aquel olor tan pestilente.

—Sí, mamá, soy yo —reconoció Alex—. Es decir, mis zapatos.

Alzó un pie para mostrar cómo, de un zapato de más de dos mil dólares, rebosaba algo terriblemente sospechoso.

—Parece estiércol. —Su madre arrugó la nariz.

—Boñiga de elefante, para ser más concretos —aclaró para deleite de sus sobrinos, que se abalanzaron sobre sus pies—. Cuidado, no os manchéis.

—¿Y cómo ha llegado eso ahí? —inquirió ella con un graznido.

—¿Has estado en el circo? —se interesó Jocelyn.

Él afirmó con un gesto y los niños comenzaron a pedirle que los llevara también.

—Esta tarde, esta tarde... —trató de poner orden entre los pequeños.

—¿Y qué hacías tú en el circo... con los elefantes?

Su madre estaba fuera de sí y Sean valoró la posibilidad de que por primera vez en su vida se desmayara sin fingirlo.

—Fui a ver a un cliente que tuve el año pasado, un trapecista. Y una cosa llevó a otra: estuve charlando con Lena, una chica encantadora que conocí ayer; tuve el placer de ver el entrenamiento de Isabelle Di Pietro, una pequeña domadora de tigres, y después di de comer a los elefantes.

—Esto es inaudito. —Su madre lo miró con censura—. Será mejor que vayas a limpiar esos zapatos, si todavía pueden salvarse.

—Yo también quiero dar de comer a los elefantes —pidió Sandy, sentándose sobre una rodilla de su tío.

—Y yo, y yo... —Ian se subió en la otra pierna.

—Esta tarde os llevará papá, ¿no es así? —Acarició sus cabecitas rubias.

—Imposible, Sean, recuerda que tienes una cita ineludible con el viejo senador Carrigan —le recordó ella, antes de que se enredara en los planes de su hijo menor.

Los niños protestaron y Jocelyn trató de calmarlos.

—Si no recuerdo mal, ayer te comprometiste a llevar a los gemelos al circo —insistió Alex, ignorando la penetrante mirada de su madre.

—No puedes romper tu promesa —le advirtió Jocelyn muy seria.

—Por favor, Alexander, hijo, estás ensuciando el jardín con tus zapatos —le recordó, de nuevo, con el fin de terminar la conversación.

—Sí, ya voy. —Alzó a los niños en los brazos y los dejó en el suelo—. ¿Quién quiere ver las boñigas de elefante en todo su esplendor?

—Yo, yo... —gritaron ellos caminando tras él.

—No olvides tu promesa, Sean, o el destino puede volverse en tu contra por no pagar tus deudas —sugirió antes de marcharse con los pequeños—. Cuando vayamos al circo os presentaré a una pequeña domadora de tigres y le pediremos que nos deje acariciarlos. Después le preguntaremos a... —Su voz se fue alejando.

—Iré con ellos. No me fío de este muchacho. —Los siguió su madre.

—Los niños lo están pasando muy bien, Sean —comentó Jocelyn con una sonrisa en los labios—. Hacía tanto tiempo que no nos reuníamos todos...

Él se arrellanó en el sofá, le pasó un brazo por los hombros y la atrajo en un abrazo. Jocelyn apoyó la cabeza en su pecho y suspiró.

—¿Cómo te van las cosas, Josie?

—Bien, no te preocupes. —Hizo una pausa y añadió, al ver que él seguía en silencio—: Sé que estás enfadado porque debería haberte contado que estoy saliendo con Leonard y que me he marchado a vivir sola. Pero tienes que comprenderme, Sean. Después de todo lo que ocurrió, necesito ir dando pasos hacia delante y te aseguro que lo estoy consiguiendo.

—Yo no estoy enfadado contigo, nunca podría estarlo. —La besó en el pelo—. Sé que tienes que seguir tu camino y que debes hacerlo a tu manera, pero no puedes evitar que me preocupe por ti. Lo has pasado muy mal y no es fácil para una mujer tan sensible como tú... En fin, Josie, la próxima vez que tomes una decisión, compártela conmigo. No me pidas permiso, pero confía en mí.

—Lo haré, te lo prometo. ¿Amigos? —Le tendió una mano.

—No seas tonta, yo siempre seré tu amigo, además de tu hermano mayor. —La atrajo hacia él con más fuerza y la zarandeó en un suave abrazo, como solía hacer con sus hijos.

—Mamá me comentó que Martha y tú lo habéis dejado.

—No habría resultado.

—Parecía buena chica...

—Y lo es. Martha es una buena amiga, pero no puedo ofrecerle el compromiso que ella desea. A veces es mejor darse cuenta, antes de equivocarse.

—¿Lo ha dejado ella? —Se incorporó para mirarlo.

—Algo así, digamos que ha sido de mutuo acuerdo. No estoy preparado para iniciar una relación estable, ni creo que lo esté nunca; pero comprendo que tampoco puedo pedirle que espere eternamente.

—¿Y si te arrepientes? ¿Y si descubres que has perdido el amor de tu vida?

—Ya lo perdí, hace unos años.

Jocelyn se quedó callada, consciente de que acababa de meter la pata al recordarle la dolorosa pérdida de su esposa.

—Entonces, ¿nos acompañarás al circo? —Cambió de conversación—. Los niños están entusiasmados con las historias que les ha contado Alex, y si hiciste una promesa...

—Yo no hice ninguna promesa. ¿Es que no conoces a ese chalado?

—Se trata de la pitonisa, ¿verdad? ¿Qué te dijo realmente en el aparcamiento?

Lo miró tan entusiasmada que él sonrió sin poder evitarlo.

—Josie, esa gente vive del engaño y de la ilusión. Ya eres mayorcita para dejarte engatusar por unas palabras bonitas, dichas en el momento apropiado.

—Pero ¿qué dijo? —Se separó de él para no perderse detalle de lo que fuera a explicar.

Sean evocó la noche anterior, cuando la vio marcharse de la playa, orgullosa y sin volver la cabeza; tan distinta a la llamativa zíngara de ojos verdes que se burlaba de él al pie del aparcamiento. Recordó sus labios generosos, su escote aterciopelado y el nacimiento de sus pechos blancos, encerrados en aquel corpiño rodeado de monedas de cobre que tintineaban a cada movimiento, también sus manos delicadas sujetando las suyas. Parpadeó para ahuyentar aquella turbadora imagen y se fijó en su hermana, que esperaba impaciente la respuesta.

—Trataré de escaparme de la cita con el senador y nos encontraremos en el circo.

Jocelyn le echó los brazos al cuello y comenzó a llenarle la cara de besos mientras él reía complacido.

6

Cuando terminó la actuación, las luces se encendieron y la música estalló con una animada versión de La entrada de los gladiadores, una marcha militar compuesta a finales del siglo XIX. La chica con la bandera estadounidense y los demás artistas salieron a la arena, entre coloridos estandartes y saludando con la mano al público. Los caballos dieron una vuelta completa mientras los jinetes hacían malabares con fuego y cuchillos como recordatorio de la actuación que acababan de finalizar. Dos payasos enanos trataban de pillarse mientras corrían bajo las patas de Thelma y Louise, las elefantas, y Gino, el domador de leones, golpeaba de un lado a otro el látigo mientras un foco central iluminaba a los trapecistas que descendían con gracia por una cuerda que colgaba desde el mismo corazón de la carpa.

Lena hizo una elegante reverencia, alzó los brazos al tiempo que inclinaba la cabeza y señaló a Andrey con gentileza, antes de seguir al resto de sus compañeros. Las ovaciones del público seguían escuchándose cuando salieron de la arena, pero eso no significaba que hubieran terminado su trabajo. Entonces era cuando dejaban atrás las risas de los niños, la ilusión y los aplausos, para comenzar las tareas que cada uno tenía encomendadas y que sabían de memoria. Todavía sudorosos y borrachos de adrenalina, quedaban muchos instrumentos del atrezo por limpiar y colocar, antes de iniciar la segunda función.

Nona le echó una capa plateada por los hombros mientras ella metía los pies en unos zapatos y se limpiaba el sudor del cuello. Una llamativa diadema que imitaba piedras preciosas le recogía el pelo en un complicado peinado para terminar en una reluciente corona y, cuando estaba a punto de quitársela, escuchó una voz que la llamaba al otro lado del reducido espacio situado entre la arena y el telón. Se giró para buscar al propietario de esa voz entre sus compañeros y alzó un brazo para llamarlo.

El abogado le indicó con un gesto que fuera hacia él, cuando dos caballos blancos se interpusieron entre ellos. Al parecer, Nona ya lo había visto antes, durante el espectáculo, porque le recordó en su idioma que quedaban muchas cosas por hacer y que en aquel lugar no estaba permitida la entrada del público.

—Solo será un segundo, Nona. Se trata de un amigo de Andrey y le prometí saludar a los niños.

—Sí, ya lo he visto con sus hijos en el palco —dijo «hijos» con énfasis—. Y recuerda que no debes...

—Son sus sobrinitos, pero no te preocupes, enseguida se marchará. Además, lo llevaré afuera. —La dejó con la palabra en la boca y la toalla en las manos.

Antes de que la mujer pudiera replicar, ya se había perdido entre los técnicos que extendían unos cables. Ella también había visto su elegante figura trajeada en el palco. Iba acompañado de su familia; aplaudió con entusiasmo cuando terminó su número en el trapecio, se rio como un niño con las bromas de los liliputienses y se tapó con terror la cara cuando Isabelle saltó a la arena acompañada de sus tigres. Pero a quien no vio sentado a su lado fue al estirado fiscal. Y de alguna manera se sintió defraudada.

—Hola —le dijo amablemente—. ¿Sabes que está prohibido estar aquí? —Lo apartó con suavidad para evitar que uno de los malabaristas lo golpeara con una diana portátil que transportaba sobre la cabeza.

—Sí, ya imagino, pero no quería perderte en este barullo que se ha montado.

—¿Y los niños? ¿Dónde los has dejado?

—Están fuera, con Jocelyn. ¡Oye!, has estado sorprendente, ahí arriba —la felicitó, impresionado.

El mago chocó con ellos y uno de los pequeños payasos los rodeó con una pirueta. Alex se disculpó con los hombres y tuvieron que pegarse a la cortina porque el domador de leones restalló su látigo a pocos centímetros de ellos. El abogado dio un respingo.

—Vamos, Lena, no te entretengas. Tenemos mucho trabajo —le indicó Gino con marcado acento italiano. Tienes que cambiarte de ropa y Andrey...

—Dile a Nona que no necesito ningún correo que me informe —refutó ella enojada—. Y márchate, por favor. —Le empujó hacia el otro lado.

Alex observó al malcarado domador y frunció el ceño tras verlo alejarse a regañadientes. Casi ciento diez kilogramos de músculo y dos metros de altura se volvieron para mirarlo de reojo y él se encogió, instintivamente.

—Siento causarte molestias con tus compañeros, Lena.

—No te preocupes, Nona es demasiado intransigente con las normas y Gino solo cumple órdenes. Hace años que se cree mi guardián —rio divertida—. ¿Vamos con los niños? —Le indicó la salida y le comentó algo sobre los preparativos de la próxima función mientras colgaba la capa en un saliente.

En el exterior, el sol todavía estaba alto. Su traje plateado y la diadema de piedras falsas brillaban, lanzando miles de destellos blancos, confiriéndole un aspecto mágico e irreal. Alex le señaló dos niños rubios y una mujer morena, vestida elegantemente, que los esperaban junto al puesto de palomitas. Su cara se iluminó al ver el asombro pintado en sus rostros y los saludó alzando una mano. Ya estaban llegando, cuando alguien más se añadió al trío. La corpulenta y refinada figura del fiscal salió de detrás del kiosco, les entregó unos cucuruchos y siguió la mirada de sus hijos hasta encontrarse con la suya. Su rostro mostraba una severidad que ya estaba considerando habitual en él; sus fuertes rasgos permanecían impávidos mientras la observaba acercarse y de alguna manera los encontró atrayentes. Sus ojos de color azul oscuro que parecían ver demasiado, la boca carnosa, la mandíbula cuadrada y oscurecida a causa de la barba incipiente...

—Después de todo, ha venido, señoría —exageró su acento ruso y alzó la cara para mirarle—. Ya creía que se habría olvidado de su promesa.

—¿Lo ves, Sean? No podías dejar de venir —intervino la mujer que sujetaba a los dos niños de la mano.

—Y créeme, Josie, que he hecho todo lo posible por escaparme del senador Carrigan; pero ya sabes lo difícil que resulta poder escabullirse de las garras de dos ancianos ávidos de conversación.

Lena se inclinó, habló con los niños que respondieron con timidez, y se giró hacia él con una sonrisa excepcional.

—Es una pena que se haya perdido el espectáculo.

Sean contuvo la respiración. Nadie le había mirado nunca así. Las piedras de su cabeza brillaron al moverse y el traje plateado parecía lamerle la piel. Sus ojos verdes, que hasta entonces le habían parecido inocentes, se le antojaron ladinos como los de una pantera.

—Pero no he faltado a nuestra cita. Además, ahora el espectáculo lo tengo delante. —Se alegró al verla sonrojarse.

Su hermana le tendió una mano y ella se la estrechó con delicadeza.

—Soy Jocelyn Barrymore. Es un placer conocerla, señorita Petrova —se presentó a sí misma—, he oído hablar mucho de usted.

Lena aprovechó la interrupción para esquivar la profunda mirada del fiscal, y lo que parecía una mueca burlona, a la vez que alzaba levemente las comisuras de los labios.

—Por favor, para los amigos solo soy Lena, señora Barrymore.

—¡Oh, no...! No soy la esposa. Soy hermana de Alex y de Sean —le aclaró al comprender su error.

Sin saber por qué, Lena sintió cierto alivio.

—¡Bien!, pues hechas las presentaciones de rigor, podemos ir a acariciar a los tigres —urgió Alex, casi tan emocionado como los niños, que comenzaron a dar saltitos de alegría.

—Supongo que no nos acercaremos mucho a las fieras. —Sean se colocó a su lado mientras hacía la sugerencia. Ella, que encabezaba la pequeña comitiva, aminoró el paso.

—No se preocupe, señor Barrymore, Isabelle no permitirá que les pase nada. Además, los tigres ya conocen a su hermano y le obedecerán. —Sus ojos brillaron con un toque de malicia y se adelantó para abrir una valla que unía dos camiones pero cerraba el paso, aunque él se quedó muy quieto, sin pasar, e impidiendo con su cuerpo que los demás lo hicieran.

—No veo jaulas por ninguna parte.

Lena se echó a reír al ver la expresión atónita del fiscal. Seguía teniendo aquel aspecto de ejecutivo rico y estirado. Llevaba un traje de lino color claro; la chaqueta abierta, revelando un pecho amplio, con una camisa de seda negra y una corbata de un tono más oscuro que el traje. También de seda. A ella le encantaba la seda. Los ojos de él, tan azules como los de toda su familia, no se apartaban de los suyos. Si se hubiera fijado antes en los de la joven, habría comprendido su error. Y la idea de que en algún lugar lo esperaba una esposa, evaporó sus ganas de bromear.

—No se preocupe, señor Barrymore, los tigres de Isabelle son inofensivos.

—No seas tonto, Sean —le regañó su hermana riendo—. Si hubieras visto la actuación, sabrías que son gatitos.

Alex y los niños se abrieron camino hasta una caravana donde una mujer menuda que no mediría más de noventa centímetros, salió a saludarlos. Jocelyn se acercó al grupo, se presentó ella misma, como ya estaba siendo habitual desde que había llegado al circo, y todos se perdieron en el interior.

—De modo que gatitos... —Sean se apoyó a su lado en la valla y miró al frente.

—No debe desanimarse. Teniendo en cuenta que nadie le advirtió, es normal que creyera que se trataba de fieras. —Aunque era evidente que el fiscal Barrymore no tenía la más ligera sombra de desaliento. Conservaba la calma sin inmutarse.

—Algo así, como te ha pasado a ti con mi hermana al creer que era mi esposa, ¿verdad?

Ella se sonrojó y él disfrutó. Saber que había dado en el clavo y que le ponía nerviosa admitirlo le produjo cierto placer. Al menos, además de pensar que era un idiota, ahora sabía que no le resultaba indiferente. Aunque no era algo que le importara mucho, se dijo mirando a lo lejos. Sí, el atractivo de aquella muchacha se incrementaba por segundos; pero ni era su tipo, ni del estilo que a él le gustaban las mujeres.

Jocelyn y los niños salieron de la caravana, cada uno con un gato en los brazos. Los felinos eran naranjas, grandes rayas pardas cruzaban sus cuerpos, confiriéndoles verdadera apariencia de tigres enanos.

—El más grande, el que lleva su hijo Ian, es Simba, el padre de familia; la que lleva su hermana es la madre, Tara, y la otra hembra que tiene su hija en brazos, es hermana de Tara y se llama Suka. De hecho, es la madrina de los cachorritos que nacieron el mes pasado.

—¿Todos los animales tienen nombre?

—¡Claro! ¿Qué se piensa? Aquí todos somos una gran familia y los animales forman parte de ella. La familia es lo más importante del mundo, ¿no lo cree así?

Sin saber por qué, lo miró esperando una negación, pero él no lo hizo. Afirmó en un extraño gesto de asentimiento sin apartar los ojos de sus hijos y de su hermana, que jugaban con los gatitos, y entornó los párpados.

—La mayoría de las veces, así es —dijo por fin.

—La mayoría de las veces, no, señoría. La familia siempre es sagrada. Usted tiene una muy bonita: sus padres, dos hermanos agradables, dos hijos encantadores y muy guapos y... ¡Ah!, comprendo. Eso explica muchas cosas —se apresuró a añadir al ver su mirada interrogante y asintió con lentitud—. No está casado, ¿verdad?

—Ya no —le aclaró, a medias.

Observaron en silencio a Alex despedirse de la pequeña mujer y cómo los niños entregaban los gatos a su dueña. Sandy se negó a soltar a la vieja Suka y su tío se puso en cuclillas para hablar con ella.

—El matrimonio es importante, tanto como la familia. —Ella regresó al punto donde había dejado la conversación—. Los niños necesitan crecer con el amor de sus padres. Los dos juntos.

—Pues en mi caso no podrá ser. Ian y Sandy tendrán que conformarse conmigo.

—¿Cómo puede decir eso?

Lena lo agarró por la manga de la chaqueta y le obligó a mirarla a la cara. Sabía que se estaba inmiscuyendo en algo que no le concernía, la vida familiar del fiscal Barrymore no le interesaba en absoluto; sin embargo, haberse enterado de que aquellos dos pequeños se criarían tan perdidos como ella, le obligaba a seguir hablando de más.

Él la miró entre divertido y asombrado.

—¿Siempre eres tan apasionada en todo? —No sabría decir en qué momento el simple interrogatorio, producto de la curiosidad, pasó a ser un asunto de vital importancia para la muchacha—. Porque te aseguro que nunca hubiera imaginado que mi vida sentimental fuera tan relevante para los demás. Hay otros temas como el calentamiento global, o la paz en el mundo, que son más corrientes y suelen dar buen resultado para iniciar una conversación.

—Yo... es cierto, no tengo ningún derecho a hablarle así —se excusó, avergonzada—. He vuelto a meter la pata, ¿verdad?

—¿La habías metido antes?

—Buf, sí, desde luego. A veces pienso demasiado rápido y cuando quiero darme cuenta de lo que estoy diciendo, ya es tarde —resopló otra vez—. Ayer, sin ir más lejos, confundí a su hermano con un camello y bueno...

Él la sorprendió con una carcajada y su sonido le produjo un delicioso escalofrío por la espalda.

—Ahora comprendo muchas cosas. Entonces, quien pagó su deuda con la broma fuiste tú, ¿verdad? —Se pasó una mano por la barbilla mientras movía la cabeza—. Un camello...

En ese instante, los niños llegaron a su lado y reclamaron su atención. Afortunadamente, también se acercó Andrey con el ceño fruncido y Lena se alegró de tener una excusa para marcharse. El muchacho le comentó en su idioma que debían prepararse para la siguiente función y, por la urgencia de sus palabras, supo que Nona no se había dado por vencida.

—Despídame de sus hermanos, señoría. Tengo que prepararme para el próximo pase.

Ni siquiera le dio tiempo a decir nada más. Andrey tiró de su mano y ambos se perdieron entre los camiones y caravanas en dirección a la carpa.

El hombre se apoyó en la farola y se caló el sombrero de paja hasta las cejas. Los observó salir del recinto ferial y dirigirse todos juntos, como una modélica familia unida, hacia el aparcamiento de la playa. Se fijó en el futuro juez de apelaciones del séptimo circuito, en su caminar orgulloso y altanero, como todos los machos Barrymore. Como si tuviera el poder en sus manos; como si pudiera hacer de cualquier hombre un mequetrefe. Un pelele. No solo se pavoneaba orgulloso, recogiendo en el circo a su preciosa familia, sino que además se había permitido el lujo de flirtear con una de las nómadas, mientras vigilaba a sus crías como un águila. ¡Qué zíngara ilusa, si imaginaba alguna posibilidad con el implacable fiscal! Él se limitó a compartir una charla absurda con ella, pero la insignificante trapecista se lo comía con los ojos. La muy puta estaba deseando tirárselo.

¡Qué injusta es la vida! Sean Barrymore solo tomaba lo mejor, y eso precisamente sería lo que la salvaría a ella. Al contrario que a las demás. Cuando todo terminara, podría enseñarle a aquella muñequita de porcelana lo que era un hombre de verdad.

Prestó atención y vio a Alexander, el picapleitos menor, metiendo a los niños en el coche y marchándose hacia la ciudad. Al parecer, la dramática Jocelyn y su hermano mayor se quedarían por los alrededores dando un paseo. Se dedicó a observarlos durante unos segundos, sobre todo a ella. A su presa. Seguía muy delgada, pobrecita. No dormía bien desde que estaba en libertad. Claro que parte de la culpa la tenía él. No podía reprocharle que se pusiera nerviosa cuando la telefoneaba y, en el fondo, tenía que reconocer que además de chiflada, también era buena chica. Muy obediente. Por eso le dolía tener que castigarla antes de matarla, pero no había otro remedio.

¿De qué cojones se estaban riendo? Apretó los labios al ver cómo Sean Barrymore le pasaba un brazo por los hombros y se alejaban hacia las concurridas terrazas de los restaurantes. ¡Vaya, tanta felicidad resultaba empalagosa!

Ya era hora de hacerla callar. Dos meses, le había concedido dos meses de tranquilidad, pero mañana ya estaría muerta.

Jocelyn sugirió tomar un refresco antes de regresar a casa y él acogió la idea de buen grado. Echaba de menos aquellas salidas en compañía de sus hermanos; en realidad, había añorado todo cuanto se refería a su familia, de la que se había distanciado bastante desde la pérdida de su mujer. Últimamente, su mundo se resumía a su asfixiante trabajo, a sus hijos y a las largas caminatas a las que se obligaba algunos fines de semana en la cabaña del lago Michigan, donde agotaba el cuerpo y la mente, vestido con un simple pantalón corto, sintiéndose en comunión con la naturaleza y en paz consigo mismo. A partir del próximo otoño, Ian y Sandy ingresarían en un prestigioso colegio privado en Milwaukee, a escasos sesenta kilómetros de Chicago; aunque ahora que sus competencias como juez de apelaciones del séptimo circuito le robarían más tiempo entre los estados de Wisconsin, Illinois e Indiana, tendría que valorar la opción de cambiar todos sus planes. Esperaba que sus escasos días al aire libre en el lago no se vieran también mermados. Y los valiosos momentos que disfrutaba de sus gemelos, tampoco.

En cierto modo, aquella chiquilla disfrazada de estrella plateada le había dicho una gran verdad. Para los Barrymore, la familia no solo era lo más importante, sino además toda una institución a través de la cual una generación preparaba a otra para que la reemplazara en el futuro. Sonrió al recordar la fogosidad con la que ella había defendido la complicada teoría de la crianza en solitario de sus hijos y cómo se había ruborizado, después, al reconocer que se había excedido. Era una lástima que un espíritu tan fresco y genuino, como el que poseía la nómada, no tuviera la oportunidad de «leerle la cartilla» más a menudo, en lugar de tener que escuchar las diplomáticas sugerencias de su madre sobre volver a contraer matrimonio.

Cruzaron hacia la zona de terrazas que bordeaba el paseo marítimo. El lugar estaba atestado de turistas y Jocelyn le señaló una mesa libre, situada bajo la sombra de un toldo rojo. Él le pasó un brazo por los hombros y echaron a correr entre risas para evitar que otra pareja les quitara el sitio. Tomaron asiento sin dejar de reír pero en el momento en el que un solícito camarero se acercaba a la mesa, la alegre melodía del móvil de Jocelyn comenzó a sonar.

Sean se decantó por una cerveza y la miró, esperando que hiciera su pedido.

Jocelyn estaba muy seria, observando fijamente la mesa y apretando con inusitada fuerza el teléfono. Ni siquiera respiraba mientras escuchaba lo que su interlocutor le estuviera diciendo. Se había puesto tan pálida que decidió pedir una limonada por ella y, cuando ya iba a intervenir para interrumpir el extraño monólogo que la estaba inquietando de aquella manera, ella apagó el teléfono y cerró los ojos.

—¿Qué ocurre, Josie? —inquirió después de un buen rato en el que ninguno dijo nada—. ¿Quién era?

Ella apretó el móvil en un gesto que él consideró demasiado revelador y negó sin articular palabra. En ese momento llegó el camarero, sirvió las consumiciones y Sean le pagó para evitar más interrupciones.

—Te he hecho una pregunta, Josie, no me lo pongas más difícil —insistió tratando de controlar el tono dominante de su voz. Ella negó de nuevo con la cabeza y tomó una bocanada de aire que se le antojó desesperada—. ¿Era Lewis? Porque si se ha atrevido a decir algun...

—¿Leonard? —lo interrumpió con un chillido—. Claro que no es Leonard, solo... solo se trata de una mala noticia. Deberíamos irnos de aquí.

Jocelyn se pasó una mano por el pelo y lanzó una mirada atemorizada alrededor.

—Pero antes tómate la limonada, pues parece que vaya a darte un infarto. —Le entregó la bebida y ella la aceptó con rapidez—. Y me gustaría saber qué noticia es la que te ha alterado tanto.

Observó su desazón mientras bebía, la forma en que apretaba el teléfono contra su pecho mientras pensaba qué decirle y cómo. Cuando la vio tomar aire para enfrentarse a su escrutadora mirada con otra asustada, supo que iba a engañarle. Su hermana nunca aprendió a mentir y mucho menos a él.

—Me... me ha llamado un conocido... Resulta que una amiga común ha sufrido un accidente y... me ha trastornado mucho la noticia porque... porque no saben si sobrevivirá y...

—Vamos, Josie, tranquilízate. —La abrazó y ella le echó los brazos al cuello, buscando su cercanía. Él le acarició la espalda con ternura—. ¿Quieres que te lleve?

—¿Adónde? —Se separó con brusquedad para mirarlo.

—Al hospital. A visitar a tu amiga.

—No..., claro que no. No hace falta. —Se levantó, como si de repente recordara que tenía mucha prisa, volvió a mirar alrededor y guardó el móvil en el bolso—. Mi amiga no vive en Nueva York —trató de justificar su negativa—. Pero deberíamos marcharnos a casa. Tienes razón, Sean, la noticia me ha sorprendido mucho, ya no me apetece seguir con nuestro paseo. En realidad necesito estar a solas.

—Por supuesto, como desees. —Ni un parpadeo reveló lo que pensaba en ese momento.

7

Según un proverbio chino, un minuto de actuación en la arena equivale a diez años de arduo esfuerzo fuera de ella. Y era cierto, pensó Lena mientras caminaba hacia su caravana. Para un trapecista, cada movimiento en una actuación era el resultado de miles de horas de práctica y energía. Por eso, cada vez que terminaba una función, cuando todo quedaba dispuesto hasta el día siguiente, como le dijo al abogado, solo le apetecía una ducha, una cena rápida, dar un paseo para regresar a la paz de su limitado hogar y tumbarse en el sofá.

Aquella noche se sentía especialmente cansada, así que el paseo por la playa fue breve y regresó en el mismo instante en el que se apagaban las luces de la feria. Las dos funciones del sábado por la tarde siempre eran agotadoras; acudía más público que en un día de diario y, por norma general, el espectáculo se alargaba más de lo habitual. Según le comentó Rufus, habían hecho una caja bastante considerable, lo cual no evitó que Nona le echara la esperada regañina. Desde que la dejó con la palabra en la boca y se marchó con el abogado, sabía que a lo largo de la noche tendría que escuchar sin rechistar todas y cada una de las razones que le daría para hacerle recordar que una chica como ella no debía «amistarse» con un hombre refinado como el señor Barrymore. Afortunadamente, Isabelle acudió en su ayuda. Ella también había sufrido alguna vez las funestas predicciones de Nona sobre su noviazgo con Ulises y, en un gesto de solidaridad, solicitó su ayuda para transportar unos biombos.

Estaba a punto de subir a la caravana cuando una sombra apareció de la nada.

—Lo siento, no era mi intención asustarla —se disculpó una voz desconocida al verla dar un respingo. Un hombre joven y bien vestido, con acento neoyorkino, se acercó hasta ella y le tendió la mano.

—No se preocupe.

—Llevo un rato esperándola; de hecho, estaba a punto de marcharme cuando la vi regresar de la playa.

—Suelo dar un paseo antes de acostarme. —Estrechó la mano que todavía le tendía en la oscuridad—. ¿Por qué me busca?

—¡Oh!, permíteme que te tutee, Lena Petrova. —Se rascó la coronilla, turbado—. Tengo que admitir que estoy fascinado, tu forma de moverte en el trapecio me ha hechizado y no podía marcharme sin saludarte y decirte que eres magnífica.

Ella sonrió, agradecida. No era la primera vez que un admirador la esperaba después de la función y, aunque en la mayoría de las ocasiones solo pretendían mostrarle su simpatía, procuraba despacharlos en pocos minutos.

—Muchas gracias. Ahora, si me disculpa, voy a descansar. Mañana me espera un duro día de trabajo.

—Faltaría más, perdona que te entretenga. Mañana pasaré a saludarte de nuevo, si no te importa.

Ella dejó escapar una sonora carcajada y tiró de la manija de la puerta.

—La función de mañana será idéntica a la de hoy. ¿O es que piensa venir a todos los pases?

—¡Vaya!, es cierto. También eres adivina.

—¿Adivina? —ironizó por la ocurrencia.

—Sí, todo el mundo habla de ti, pero, ¿sabes?, se han quedado cortos.

—Me parece que exagera un poco. Buenas noches —se despidió con otra sonrisa.

Una vez en el interior de su acogedora caravana, encendió la televisión, sacó un tarro de helado del congelador y se dispuso a pasar una agradable velada antes de quedarse dormida en el sofá; pero no habían transcurrido ni quince minutos, y cuatro cucharadas de cremosa vainilla, cuando alguien llamó a su puerta.

—Entra, está abierto —alzó la voz para quienquiera que fuese su visitante.

Dos nuevos toques con los nudillos le hicieron fruncir el ceño.

Todo el mundo en el circo sabía que su puerta permanecía abierta hasta bien entrada la madrugada; eso en la mejor de las ocasiones porque, la mayoría de las noches, solía quedarse dormida ante el televisor hasta el día siguiente. Aquella era una costumbre que había adquirido hacía algunos años, cuando Yuri y ella comenzaron a tener problemas, y desde entonces mantenía como un inconsciente ritual.

Con un bostezo, dejó el tarro de helado sobre la mesa, metió los pies en las chanclas y giró el picaporte mientras se arreglaba la camiseta arrugada.

—Hola, perdona que te moleste tan tarde —susurró una voz de mujer en la oscuridad.

Ella encendió la luz exterior y se quedó sin habla al ver a la elegante hermana del abogado, agazapada contra la caravana.

—No me molesta... —No supo qué más decir.

—¿Puedo entrar? No me siento segura aquí fuera. —Sin darle tiempo a contestar, terminó de subir el escalón—. Gracias por tu amabilidad —añadió con un suspiro al entrar.

—De nada. Pase, siéntese. —Trató de mostrarse educada, aunque seguía sin comprender el objeto de aquella entrevista. Le indicó el sofá mientras cerraba la puerta—. Estaba tomando un poco de helado, pero si lo prefiere puedo hacerle un té. O café.

—No, gracias, no es necesario. —Se sentó en un extremo del sofá y se apartó un mechón oscuro de la cara—. Si acaso, un vaso de agua, por favor.

—Claro, por supuesto. —Caminó dos pasos hasta el frigorífico pero regresó enseguida.

—Gracias. —Jocelyn ocultó la mirada mientras bebía lentamente.

Parecía nerviosa, o asustada, no sabría decirlo. Todavía perpleja por la visita, se preguntó qué querría. Apreció su desasosiego, era tan palpable que podía sentir la ansiedad que la embargaba. Estaba muy pálida, mucho más que cuando la conoció por la tarde; entonces le pareció una joven animada, feliz mientras jugaba con los gatitos y los niños en compañía de sus hermanos. Y al recordar a los hombres Barrymore, ya no encontró respuesta a su pregunta.

No había ningún motivo para que aquella mujer estuviera allí.

—Sé que te resultará un poco raro que venga a visitarte fuera del horario de funciones, pero no podía esperar más —le explicó dejando el vaso sobre la mesa—. Necesito que me ayudes, Lena, es de vital importancia.

—Sí, por supuesto, dígame... —Se sentó a su lado y observó sus ojos enrojecidos. También notó que había cambiado su elegante vestido estampado por unos sencillos pantalones negros y una camisa del mismo color. Realmente, no parecía la misma refinada señorita Barrymore. Más bien, daba la impresión de ser una joven que solo buscaba esconderse en las sombras de la noche. Tal y como la encontró en la oscuridad de la entrada.

—Seguro que estás pensando que soy impaciente, que podía esperar a mañana pero... no puedo. Necesito que me digas esta noche qué va a pasar. —La miró implorante, sus ojos azules tremendamente abiertos y asustados.

—¿Yo? No sé a qué se refiere. ¿Qué puedo decirle, señorita Barrymore?

—Jocelyn, me llamo Jocelyn. —Volvió a sonreír. Sus facciones se transformaron en otras, tan parecidas a las del fiscal, que por un segundo sintió un estremecimiento al creer tenerlo enfrente—. Y tutéame, por favor. He visto que Alex y tú os habéis hecho buenos amigos. me contó que le mostraste los elefantes y que estuvisteis charlando esta mañana.

—Sí, pero ahora es un poco tarde para ir a ver a los elefantes —se excusó de la mejor manera que encontró.

—¡Oh!, no, no... —suspiró como si le resultara muy difícil seguir hablando—. Alex también me contó que eres muy buena adivinando el porvenir y, bueno... —Tendió una mano hacia ella.

—¿Pretende que le lea el futuro? —Recordó al simpático neoyorquino. Dos personas en la misma noche tenían la misma opinión de ella.

—Eso es, me gustaría saber cuál será mi destino, si no es mucho problema, sí. Sé que debería volver mañana pero te aseguro que entonces será demasiado tarde. Necesito saber quién es, qué quiere y por qué me está haciendo esto... —sollozó y se cubrió el rostro.

—Pero yo no soy adivina. Jocelyn, no llores. —Trató de consolarla sin saber cómo, incluso la tuteó como le había pedido para mostrarse más cercana. Le retiró las manos de la cara e insistió—: Ni siquiera acierto lo que habrá de comida todos los lunes y eso que siempre suele ser sopa de remolacha.

—No me mientas. Alex dijo que eras muy buena. Incluso Sean quedó sorprendido cuando mi padre le anunció su nombramiento, y solo lo sabíamos nosotros.

—Por eso, porque Alex...

—No digas que no puedes ayudarme —la sujetó por los brazos para dar énfasis a su súplica y gimoteó—. Por favor, eres mi única posibilidad. Si me dices quién es, podré escapar de él.

Sean miró el reloj y comprobó que ya había pasado más de media hora desde que su hermana había entrado, casi a hurtadillas, como si fuera una delincuente, en aquella caravana. Desde que Jocelyn recibió aquella misteriosa llamada por la tarde y le mintió al contarle la absurda historia de su amiga herida en un accidente, se había mantenido alerta. Por eso decidió no perderla de vista durante el resto del día. Fingió que se había creído todas las patrañas que le había contado y la reconfortó con alentadoras palabras sobre la curación de la muchacha; después, le subió la cena a su cuarto, disculpándola ante el resto de la familia y ocupándose personalmente de que nadie la molestara, como ella le pidió sin atreverse a mirarle a los ojos. Él, por su parte, tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlarse y no someterla a un intenso interrogatorio que seguramente la descubriría pero tampoco le haría sentirse mejor.

Cuando los niños ya estaban en la cama, su madre se retiró a descansar y Alex se marchó a dar una vuelta con sus antiguos compañeros de bufete, James, Thomas y Luke, con los que hacía años que había perdido el contacto. Esto último le procuró la oportunidad de rechazar la invitación, alegando que no deseaba recordar aquellos tiempos pasados que no le traían buenos recuerdos. Por lo tanto, se quedó charlando con su padre sin perder de vista la escalera que conducía al piso principal. Un buen rato después, se quedó solo en el salón, apagó todas las luces y se dedicó a esperar. Apenas unos minutos más tarde, Jocelyn salió a hurtadillas de la casa, se alejó en su coche y él la siguió a una prudente distancia.

Lo que no comprendía, por muchas vueltas que le diera, era qué hacía su hermana en una caravana de aquel circo y a quién había ido a visitar. Jocelyn había dejado el coche aparcado a unos metros de la entrada de la feria, como si no quisiera llamar la atención. La vio preguntando a uno de los trabajadores que estaba cerrando el puesto de hamburguesas, que rápidamente le indicó la parte trasera del circo. Él también dejó el coche oculto tras una tapia que circundaba el recinto, lejos del aparcamiento, y caminó tras sus pasos. Poco después, Jocelyn preguntó a uno de los operarios que estaba apagando las luces. El hombre señaló una pequeña caravana de color verde y ella corrió hasta alcanzarla. No pudo ver quién abría la puerta porque todo estaba muy oscuro, y cuando encendieron la luz de la entrada su hermana se coló en el interior como una exhalación.

Miró por quinta vez el reloj y resopló impaciente al ver que ya llevaba esperando tres cuartos de hora. Quince minutos. Esperaría otros quince minutos y entraría por ella sin más explicación.

Lena la observó moverse por el pequeño espacio que quedaba entre la puerta del cuarto de baño y la mesa camilla. No dejaba de recorrer, arriba y abajo, el estrecho pasillo mientras se frotaba los brazos como si tuviera frío, aunque apenas entraba por la ventana una suave brisa procedente del mar. A pesar de que ya le había explicado varias veces que estaba en un error, que ella no era una pitonisa y que todo había sido una broma de su hermano menor, la joven se negaba a admitirlo.

—¿Y qué voy a hacer? —Se paró por fin, apoyando las manos en la mesa camilla—. Tú eras mi única posibilidad para adelantarme.

—No lo sé. Te aseguro que me gustaría ayudarte de algún modo. —Fue sincera—. Si me contaras de qué se trata... No puedo adivinar tu futuro pero soy muy buena escuchando.

Jocelyn negó enérgicamente con la cabeza.

—Nadie puede ayudarme.

—Pero has hablado de él; estás huyendo de alguien que quiere hacerte daño —repitió las mismas palabras que ella había utilizado.

—Sí, y mañana será tarde. Mañana... —se repuso en un segundo y la miró como si acabara de advertir que se había equivocado al ir allí—. Siento haberte molestado, Lena. Discúlpame. —Buscó su bolso y, al cogerlo, parte del contenido se desperdigó 0 por el sofá. ^

Ella la ayudó a meter algunas cosas y se lo entregó.

—Si cambias de opinión y necesitas hablar, puedes venir cuando quieras. —La acompañó hasta la puerta y la abrió.

—Nadie puede saber que he venido a verte. —La miró con ojos implorantes—. No le digas a mi hermano nada de lo que... Bueno, no digas nada a nadie, por favor. O tendré problemas.

—No le diré nada, por supuesto.

—Adiós y gracias por atenderme.

—De nada.

—Apaga la luz exterior, por favor —susurró antes de salir.

—Claro. Escucha, Jocelyn, si...

La joven corrió en la oscuridad y ella no pudo terminar el ofrecimiento. Se quedó parada, en el primer escalón, mirando cómo se perdía la silueta negra y temblorosa de una de las mujeres más extrañas que había conocido. Y también la más asustada. Resignada a no saber cómo terminaría aquella historia, y con una rara sensación en el cuerpo, se dispuso a entrar cuando una mano masculina se interpuso entre la puerta y ella.

Dio un respingo y ahogó un grito. Ella no era una mujer asustadiza, al contrario, pero la inesperada visita de Jocelyn le había trastocado los nervios.

—Hola, Lena.

—¿Señor Barrymore? —preguntó en la oscuridad.

—¿No habíamos quedado en que ahora somos amigos y solo soy Alex?

—Sí, pero me has asustado. —Se llevó una mano al corazón y suspiró.

—¿Esperas a alguien?

—No, ¿por qué?

—Porque estás aquí, en la puerta a oscuras y mirando a... —Buscó a lo lejos, en la negrura—. ¿Qué mirabas?

—¿Y tú qué haces aquí? —prefirió cambiar de tema.

Era imposible olvidar los ojos implorantes de la muchacha al despedirse.

—Teníamos una cita. —Él mostró la mano que escondía en la espalda. Dos vasos y una botella de vodka relucieron con la poca luz que salía del interior de la caravana—. ¿Y bien? ¿Me vas a dejar entrar o nos quedamos en la puerta toda la noche?

—No teníamos ninguna cita —sonrió, apartándose del umbral y encendiendo la luz exterior—. Vale, te dejo pasar, pero solo diez minutos. El tiempo justo de tomar un té.

—¿Un té? ¿A estas horas? —Alex exageró el tono de sorpresa—. Deberíamos bebernos esta botella.

—Cualquier hora es buena para tomar un té; sin embargo, no tenemos ningún motivo para brindar, ¿verdad?

—Por el futuro, por la amistad, por nosotros, por la música, por los gatos...

Ella soltó una carcajada y le indicó que entrara.

—Sabes demasiado sobre nuestra cultura —le reprendió antes de cerrar la puerta.

A unos metros de distancia, cuando estaba a punto de ir a buscar a su hermana, Sean Barrymore escuchó el murmullo de unas voces. Se replegó tras la cabina de uno de los camiones para que no lo descubrieran y en ese instante la vio salir corriendo de la caravana en dirección al coche. En el momento en el que iba a imitarla, una sombra en el umbral de la caravana llamó su atención. Dudó entre dirigirse hacia allí, y descubrir quién era el misterioso personaje que se había citado con Jocelyn, o marcharse. Pero entonces todo se convirtió en un verdadero galimatías porque apareció Alexander, se encendió un potente foco en la entrada de la caravana y descubrió quién era el objeto de la visita de sus dos hermanos. Por un segundo, creyó ver frente a él sus labios pintados de rojo brillante, sonriéndole de forma burlona, y sus ojos verdes, chispeantes. Astutos como los de una gata.

La trapecista cogió la botella, soltó una carcajada y ambos se perdieron en el interior de la caravana mientras él todavía permanecía allí, parado, como un tonto, hasta que escuchó el motor del coche de Jocelyn y corrió hacia el suyo.

Durante el camino de regreso a casa, no dejó de darle vueltas al hecho de que Jocelyn y Alexander decidieran visitar en horas tan intempestivas a la misma mujer; aunque era obvio que por distintos motivos, a juzgar por la botella que su hermano escondía en la espalda y que ella acogió de tan buen grado.

Procuró mantenerse alejado de su coche mientras cruzaban el iluminado puente que conducía hasta Manhattan. Al llegar a la altura del segundo arco de piedra, aceleró dejando atrás las negras aguas del East River al tiempo que adelantaba al pequeño vehículo de Jocelyn, que mantenía una velocidad moderada. Desembocó en el City Hall Park y rodeó el ayuntamiento para acortar el trayecto. A medida que transcurrían los minutos, su mal humor se iba acrecentando. La breve charla que había mantenido a mediodía con Jocelyn no había servido para nada; no solo no confiaba en él, sino que también lo engañaba. Giró en Wall Street para tomar la calle West y dejó atrás el bullicio del centro de la ciudad. Los árboles y parques fueron sustituyendo la imagen de los altos edificios en Battery Park City, donde apenas quedaban algunas mansiones que muy pronto terminarían convertidas en casas adosadas y apartamentos. Un buen rato después, se vio rodeado por la serenidad de los grandes espacios abiertos que rodeaban la propiedad de los Barrymore, aunque aquello tampoco lo tranquilizó. Enfiló el camino iluminado por farolas que conducía a la enorme construcción familiar y miró por el retrovisor para ver si Jocelyn seguía el mismo camino.

No se molestó en guardar el coche en el garaje, ni en cerrar las enormes verjas que daban paso al cuidado jardín. Aparcó en medio de la rotonda de piedra que bordeaba el estanque de los patos y entró directamente en la casa, dejando las puertas de par en par. Unos quince minutos después, escuchó el motor del coche de Jocelyn y apenas tres segundos más tarde, la vio cruzar muy despacio el vestíbulo.

—¿Sean? ¿Eres tú? —Asomó la cabeza con cautela. Su voz era susurrante y no se atrevió a entrar en el salón, que permanecía a oscuras.

—Sí, te estoy esperando. —Su furiosa respuesta la inmovilizó en el umbral—. Pasa, tenemos que hablar. ¿No estás de acuerdo?

Encendió una lamparilla y se quedó repantigado en el sillón, como si solo pretendiera charlar animadamente, aunque la palidez de su cara le indicó que estaba asustándola.

—Es muy tarde, Sean, deberíamos irnos a la cama —eludió la pregunta. Sin embargo, obedeció y se sentó frente a él en el otro sillón.

—Dime dónde has estado a estas horas.

—¿Para qué preguntas si ya lo sabes? Te vi adelantándome en el puente de Brooklyn.

—Pero no tengo ni puñetera idea de qué buscabas en aquel lugar. ¿Tendré que descubrirlo por mí mismo?

Ella se frotó la frente y suspiró ruidosamente.

—No tiene importancia, te lo prometo. Sean, estoy muy cansada, por favor. No me atormentes más —terminó en un susurro.

—Ese conocido de una amiga común... —Negó con la cabeza y se levantó para acercarse a ella—. No existe, Josie. ¿Por qué no me dices qué es realmente lo que te atormenta? No puede ser mi preocupación por ti. No me responsabilices de los problemas que te hacen salir a medianoche de casa y esconderte como una criminal. ¿No ves que solo quiero ayudarte? Dime quién te telefoneó y...

—Déjame, Sean, por favor. —Saltó del sillón cuando comprendió que él, con sus palabras amables, estaba a punto de hacerla flaquear y arrancarle la verdad—. Yo no me meto en tus asuntos ni te digo si te equivocas al alejarte de todos nosotros, de tu familia. O cuando rompes tu relación con Martha. Dentro de unas semanas regresarás con tus hijos a Waukegan, a tu trabajo en Chicago, a tu reservada existencia, pero deberías comprender que yo también tengo vida privada. Respétala.

No esperó a escuchar su respuesta, sabía que no le gustaría, así que corrió hacia las escaleras para resguardarse en la seguridad del dormitorio.

Sean prefirió permanecer en el salón, darle a Jocelyn tiempo para tranquilizarse y serenarse él también. Por supuesto que podía saber qué se traía entre manos: en menos de cinco minutos le arrancaría la verdad y estaría enterado de qué era lo que la atormentaba, como ella decía; pero también sabía que, después, ninguno de los dos se sentiría bien.

El resplandor de los focos del coche de Alex iluminó los ventanales mientras esperaba a que la verja del jardín se cerrara y, sin saber por qué, la furia burbujeó de nuevo en él. Miró el reloj de la pared para comprobar que solo había transcurrido una hora y media desde que lo dejó en el circo, y una de ellas la habría dedicado a la conducción, como él. Al parecer, los asuntos que lo habían llevado hasta la caravana de la trapecista se habían despachado con rapidez. Cerró los ojos y la imaginó desnuda entre las sábanas de su cama, con aquel cuerpo de marfil bajo el de su hermano, mientras la besaba con pasión.

—¿Todavía estás levantado? —La voz alegre de Alexander interrumpió sus desatinados pensamientos.

—Sí. —Sintió el pulso latiéndole en la mandíbula, pero mantuvo un tono sereno de voz—. ¿Y tú? Has regresado muy pronto.

—¿Pronto? —Alex lo miró sin comprender y se sentó en el sillón que poco antes ocupara su hermana—. Según se mire...

—Supuse que saliendo a tomar algo con tus amigos, se te harían las tantas —justificó su extraña conjetura.

—Al final no fui con ellos, cambié de planes: sustituí la pesada conversación de tres tíos borrachos por una sonrisa preciosa.

—¿Y se te dio bien? —Se echó hacia delante y apoyó los codos en los muslos.

—No me puedo quejar. —Alex estiró las piernas y se aflojó el nudo de la corbata—. Aunque la verdad es que sí, he disfrutado mucho.

Al darse cuenta de lo que estaba sugiriendo, se levantó sin querer continuar la conversación. Los asuntos de cama de su hermano nunca le habían interesado y esta noche mucho menos. En realidad, cada minuto que pasaba estaba más irritable.

—Bien, me alegro por ti y por ella. Voy a ver a los niños y a acostarme.

—¿Tan pronto?

No se molestó en contestarle. Casi como hiciera su hermana minutos antes, se dirigió hacia las escaleras que conducían al piso principal y las subió de dos en dos. Pasó por la habitación de los pequeños, los arropó con cuidado de no despertarlos y después de mirarlos durante unos segundos, en los que recobró su aplomo habitual, cruzó el pasillo hasta la habitación de Jocelyn. Observó la tenue luz amarillenta que se filtraba por la rendija que quedaba bajo la puerta, llamó suavemente con los nudillos y entró.

—Josie, ¿estás durmiendo? —preguntó aproximándose hasta la cama.

Ella estaba reclinada sobre las almohadas, con los ojos cerrados. Tenía los labios entreabiertos y algo en la extraña postura de su cuerpo, la forma en que su brazo estirado sobresalía de la cama con la mano cerrada y la palma hacia arriba, le hizo acercarse con rapidez.

—Josie... —Le tomó el pulso en la carótida y, alarmado al no sentirlo, la zarandeó—. Josie, ¿qué has hecho?

Un frasco de pastillas escapó de su mano al abrirse por el movimiento, rodó por la alfombra y confirmó su temor.

8

Aquella mañana, Lena y Andrey madrugaron mucho para practicar en el trapecio. Cuando terminaron, él se marchó con Rufus para ayudarle con un problema que había surgido en los focos de la entrada y ella se quedó en la arena. Isabelle mantenía el equilibrio en el monociclo de más de dos metros de altura mientras se lanzaba objetos a la cabeza con ayuda de los pies. Ulises y ella supervisaban que no cometiera ningún error porque en eso radicaba la siniestra fascinación del circo: en los cuerpos alterando principios tan serios como la gravedad y la inflexibilidad de la columna vertebral.

La pequeña mujer alzó los brazos simulando que escuchaba una ovación, inclinó el monociclo hacia atrás y, con una pirueta mil veces ensayada, cayó sobre la arena con los pies juntos.

—Divina, ma chérie, como siempre. —Ulises la cubrió con una bata mientras dejaba las manos sobre sus hombros.

Isabelle apoyó la espalda en su pecho y él la besó en el pelo.

—Prefiero que me lo digas luego, Ulises, después de la función de esta noche. —Le sonrió con una promesa tan explícita en los ojos que no pasó desapercibida para ninguno de los dos. Lena fingió no darse cuenta y él, a pesar de tener la cara maquillada de clown, se puso tan colorado como un tomate—. Niña, necesito uno de esos tés mágicos que solo tú sabes preparar —le pidió dirigiéndose hacia la salida y conteniendo una carcajada.

—Eres muy mala, Isa —le regañó cuando se habían alejado lo suficiente—. Algún día, Ulises te dará un escarmiento.

—Lo que tiene que hacer es decidirse de una vez —replicó parándose ante la caravana—. Lleva dos años tonteando conmigo pero no se atreve a dar el paso.

—Sabes muy bien que el motivo no es él. Eres tú.

—No vengas otra vez con el cuento de que piensa que es poca cosa para mí. —Subió el escalón y entró en la caravana—. Si sigue perdiendo el tiempo, algún día se llevará una sorpresa.

—No lo dices en serio. —Llenó de agua la tetera y la puso en el hornillo.

—Piensa lo que quieras. —Isabelle se sentó en el sofá y apoyó los brazos en la mesa auxiliar—. Al paso que llevamos, me saldrán canas antes de verme vestida de novia. ¿Y sabes una cosa? No me importaría que me visitara un hombretón como el que vino a verte anoche, aunque me saque más de un metro y medio de altura.

—¿Qué dices? —Se giró hacia ella con una taza en la mano.

—Lo que oyes, niña. —Agitó un dedo en su dirección—. ¿Piensas que no vi a tu pretendiente el abogado? Hasta las elefantas debieron de despertarse con vuestras risas. Y bien, ¿no vas a contarme qué os hacía tanta gracia? Puedes omitir los detalles íntimos. —Señaló el sofá e hizo una mueca—. Pero, desde luego, reconozco que tienes buen gusto para escoger novio.

—¡Isabelle! —Abrió los ojos por la sorpresa—. Ni siquiera somos amigos... Bueno, solo un poco amigos —rectificó sentándose a su lado—. Pero no es lo que imaginas. Lo conocí el viernes, en Brighton Beach y, desde luego, no es mi novio.

—¿Ah, no? ¿Y qué hacía en tu caravana? Me consta que ese abogado conoce muy bien las costumbres de los tuyos, niña. Un hombre que se interesa por mis tigres dos veces en un día para verte, que ayuda a dar de comer a las elefantas y que regresa por la noche, cuando todos los gatos son pardos... ¿Y qué vino a hacer con una botella de vodka y dos vasos mientras todo el mundo dormía?

El pitido de la tetera reclamó su atención.

—Esa botella regresó por donde vino, solo se tomó uno de mis tés relajantes y puedo asegurarte que quince minutos después se marchó.

—Pues es una lástima.

La melodía de un teléfono móvil inundó la pequeña estancia.

—¿Qué es eso? —Lena dejó las tazas sobre la mesa y ambas se miraron.

—Un teléfono, ¿no piensas contestar?

—Yo no tengo móvil. —Se acercó al sofá y levantó el edredón que estaba doblado en un extremo.

—¿Y de quién es? ¿Crees que tu amigo pudo dejárselo? —Isabelle lo cogió y miró el visor—. Pone «número desconocido».

Recordó el momento en el que el contenido del bolso de la señorita Barrymore se desparramó por el sofá y ella le ayudó a guardar algunos objetos. Seguramente, con las prisas de marcharse, no se dio cuenta de que quedaba oculto bajo la colcha.

—No es suyo, sino de su hermana.

—¿La señorita que vino con los niños para ver los gatitos?

La melodía se interrumpió.

Lena observó el rostro interrogante de su amiga y le explicó la extraña visita que había recibido unos minutos antes de que llegara Alexander, aunque omitió lo asustada que estaba. Una cosa llevó a otra, porque cuando le contó la terrible confusión de la joven, al creer que podría leerle el futuro, se vio obligada a hablarle del pequeño favor que le pidió el abogado en Brighton para que gastara una broma a su hermano mayor.

—¡Ah! También me fijé en él cuando os quedasteis en la verja de entrada, entre los camiones, escondidos de mis terroríficos gatitos. Demasiado imponente para mi gusto, prefiero al abogado. Entonces, ¿todo comenzó por gastar una broma al fiscal?

—Sí, pero Nona no debe saber nada de este asunto. Y mucho menos Rufus.

La mujer afirmó y levantó la mano con el teléfono.

—¿Qué hacemos con él?

—Supongo que cuando la señorita Jocelyn lo eche en falta, vendrá a recogerlo.

—Es un aparato muy valioso. —Isa comprobó que apenas pesaba unos gramos y que era extremadamente fino.

—No me extraña que lo dejara olvidado, es diminuto.

La melodía comenzó a sonar de nuevo.

—Lena, deberías contestar. Puede que sea ella desde otro teléfono, o su hermano, o alguien de su familia.

—No sé qué decir...

Isabelle le indicó con la mano que descolgara antes de que interrumpieran la comunicación de nuevo y ella obedeció.

Se quedó callada, sin decir nada, sin respirar. Esperando que alguien al otro lado se identificara. Miró a su amiga y se encogió de hombros. Lo único que se percibía era una respiración lenta, casi inaudible. Carraspeó, y cuando estaba a punto de hablar, una voz que no olvidaría en mucho tiempo, rompió el silencio.

—No vuelvas a ignorar mis llamadas, zorra.

Ahogó una exclamación y sujetó el teléfono con fuerza. Isabelle, extrañada, se levantó del sofá y se acercó a ella para intentar escuchar.

—¿Me oyes? —inquirió el hombre—. Habla o te arrepentirás. ¿Sigues ahí?

—Sí... —Su voz sonó ronca. Apenas un susurro.

—Bien, hoy es tu día, dulce Jocelyn. ¿Sabes lo que significa? —Respiró con fuerza y añadió con voz cavernosa—: Que estás muerta.

—¿Y bien? —insistió Isabelle, que no había logrado enterarse de nada.

—Han colgado —fue todo lo que explicó, procurando moderar los nervios.

Todos los días, Lena se reunía con sus compañeros para almorzar después de los entrenamientos, aunque aquella mañana se veía incapaz de tragar ni una almendra. Después del insólito incidente de la llamada telefónica, no podía dejar de pensar en aquella voz lúgubre y distorsionada. Isabelle trató de convencerla para que apagara el móvil hasta que su propietaria fuera a buscarlo y procuró quitarle importancia, pero sus palabras no la hacían sentirse mejor. Si ella supiera...

Decidió que esperaría un poco más junto a sus compañeros para no levantar sospechas y evitar que comenzaran a hacer preguntas sobre su aparente nerviosismo. Sin embargo, cuando se levantó de la mesa con una disculpa y se encaminó hacia su caravana, su amiga corrió tras ella.

—Seguro que quien ha telefoneado ha sido su hermano, el abogado. ¿No dices que es tan bromista?

—No, Isa, sus palabras eran amenazantes. Ningún hermano, por muy burlón que sea... No, no era él.

—Entonces, olvídalo —le aconsejó caminando a su lado—. Si comienzas a darle vueltas, te pondrás nerviosa.

Esa decisión era comprensible para alguien que no había visto cómo aquella joven asustada le pedía ayuda, ni cómo corría tratando de escabullirse entre las sombras. La noche anterior no había entendido por qué insistía en que tenía que adelantarse a él; ahora ya no tenía duda.

—No puedo esperar a que Jocelyn venga a buscar el teléfono. No lo comprendes. Él está ahí, en alguna parte, esperando para cumplir su amenaza.

—¿De qué hablas?

—Ayúdame a buscar la dirección de los Barrymore y te lo cuento todo.

Mientras ojeaban el listín telefónico que Rufus guardaba en la parte trasera del camión dedicada a la taquilla, Lena refirió con todo detalle lo que ocurrió en la visita de la joven Barrymore. Cuando terminó su relato, la mujer había dejado de buscar y no parpadeaba.

—No quería asustarte, por eso he omitido algunos detalles —confesó mordiéndose los labios.

—Pero eso es muy grave, Lena. No deberíamos buscarla a ella, sino decírselo a la policía. O a su hermano... el fiscal.

—¿Y si estamos equivocadas?

—Pero acabas de decirme que esa muchacha estaba muy asustada, que parecía que huía de alguien a quien llamaba él.

Isabelle llevaba razón.

—Es cierto, no estamos equivocadas. Pero prometí que no se lo contaría a su hermano; supongo que se refería a ninguno de los dos.

Se escuchó la voz de Andrey hablando con Rufus; Lena asomó la cabeza por la ventana que servía para la venta de tickets y lo llamó con la mano.

—Ya sé lo que haremos. En este listín telefónico no encontraremos nada, pero Alexander Barrymore es el abogado de Andrey y, por lo tanto, él debe de tener su dirección o su número de móvil.

Como supuso, no le resultó fácil convencer al muchacho para que le diese la información que necesitaba. Tuvo que asegurarle que no se trataba de nada relacionado con él y sus facturas, además de recordarle que si conocía al abogado era culpa suya, y por tanto le debía el favor. Andrey escribió el número a regañadientes, le tendió el papel y le explicó que no sabía dónde vivía pero que su despacho estaba en la avenida principal de Brighton Beach, justo encima del bar donde lo conoció. Después, le deseó suerte para encontrarlo allí, un domingo en verano.

No tardó ni diez minutos en cambiarse de ropa, pidió a Isabelle que buscara una excusa que la justificara si Nona o Rufus se daban cuenta de su ausencia y, ante la mirada preocupada de la mujer, corrió hacia la pasarela de madera que conducía a lo largo de la playa hasta el barrio ruso.

Llamó desde un teléfono público al número que llevaba apuntado pero, como Andrey vaticinó, nadie contestó. Por otro lado, el pequeño aparato infernal de Jocelyn le quemaba en el bolsillo trasero de los pantalones mientras cruzaba el paseo marítimo; deseaba deshacerse de él y olvidarse de aquella historia. Estaba decidida a no regresar al circo hasta que lo hiciera. La melodía sonó insistentemente en dos ocasiones más pero ella lo ignoró, temerosa de lo siguiente que él se atreviera a decirle.

Cuando llegó a la avenida principal, estaba exhausta. Se fijó en los distintos restaurantes y bares que enfilaban la calle y corrió hasta el último, el más llamativo. Alguien salía de un desvencijado portal que conducía a las viviendas que coronaban el edificio y ella se coló en el interior antes de que se cerrara la puerta.

El frescor y la oscuridad le dieron la bienvenida y tardó unos minutos en buscar alguna etiqueta identificativa en los buzones que indicara el piso donde se ubicaba el despacho de Alexander. Una vez localizado, subió a la carrera hasta el tercer piso, dudó entre la puerta de la derecha o de la izquierda y se decantó por la última.

—¡Ya voy! —vociferó una voz masculina después de varios timbrazos insistentes.

El rostro adormilado de un hombre la miró sin comprender. Ella reconoció al amigo sombrío que acompañaba a los Barrymore el día que los vio en el bar de abajo y no supo qué decir. Trató de recordar si Andrey dijo que era policía, o detective... o algo así de indefinido. Él dejó una pequeña ranura al abrir la puerta y gruñó algo ininteligible tras reconocerla.

—Necesito localizar a Alexander Barrymore —le informó antes de que volviera a cerrar, que era lo que parecía que iba a hacer. Coló un pie en el hueco que él dejaba, a expensas de que se lo pillara, e insistió—: Es muy importante, señor. En realidad es muy urgente.

Él se rascó la mandíbula oscurecida por la barba de varios días y fijó sus ojos enrojecidos en ella, como si estuviera tratando de asimilar el significado de «muy urgente».

—Es domingo... y muy temprano...

—Es tardísimo, casi mediodía. Por eso es muy urgente, porque supongo que Alexander no estará en su despacho. ¿Es este su despacho? —Trató de mirar al interior y él cerró más la puerta, hasta que topó con su pie—. Señor, se trata de su hermana, tengo que localizarla. ¿No lo comprende?

—No, no lo comprendo. —Pero aquella última frase llamó su atención—. ¿Qué tienes tú con la señorita Barrymore?

—Jocelyn y yo somos amigas —dijo su nombre de pila para demostrarle que no mentía—. Y ahora, por favor —añadió en su idioma, porque clamaba al cielo que ambos compartían la misma patria nativa—, dígame dónde puedo localizarle a él o a su hermana.

El hombre de profesión indefinida siguió mirándola durante unos largos segundos en los que ella comenzó a impacientarse.

—Está bien, espera un momento —gruñó de nuevo, aunque esta vez, sí lo entendió.

Con un rápido movimiento que la pilló desprevenida, empujó con un pie el suyo, lo retiró de la abertura y le dio con la puerta en las narices. Ella se apoyó en la pared desconchada y miró el reloj. Todavía faltaban algunas horas para que diera comienzo la primera función de la tarde, pero si todo se desarrollaba igual de lento, como hasta ahora, llegaría tarde.

No habían transcurrido ni cinco minutos cuando el teléfono móvil comenzó a sonar en el bolsillo trasero de sus tejanos. Ella se irguió sobresaltada, sin saber cómo hacerlo callar. Cuatro entonaciones musicales después, la puerta se abrió, el hombre se asomó con un teléfono en la mano y, al colgarlo, el de ella interrumpió la melodía. Ambos se miraron sin decir nada. Él cerró la puerta y un instante después volvió a abrirla; esta vez con el semblante mucho más duro que antes. Se puso una cazadora de cuero negro, a pesar del calor que hacía, y le indicó con un gesto que lo siguiera. Lena obedeció con cautela. El aspecto tosco de aquel hombre, con barba de varios días, no le inspiraba mucha confianza; además, sus ojos vidriosos delataban que sufría una soberana resaca. Sin cruzar palabra, caminaron a lo largo de la avenida, hasta que llegaron al aparcamiento de la playa. Abrió la puerta de un destartalado coche de color indefinido, por la arena que lo cubría, y la invitó a que subiera a su lado.

—No hace falta que se moleste, si me indica cómo...

—Ya me has molestado bastante, no te preocupes. ¿Quieres verle o no? —Se mostró impaciente, como si a cada segundo que pasara estuviera más enfadado.

Lena subió a su lado y echó un vistazo al interior que, a pesar de ser viejo y anticuado, permanecía extrañamente limpio y olía bien. En pocos minutos tomaron la salida de Brooklyn hacia Manhattan, cruzaron el puente y enfilaron hacia Sutton Place, bordeando el East River y dejando atrás los restaurantes, tiendas de alta costura y museos más codiciados de Manhattan.

—¿Qué te traes entre manos? —Interrumpió sus pensamientos con un gruñido.

—No es de tu incumbencia. —Lo trató con la misma desconsideración que él a ella.

Una cosa era que lo hicieran los ricos y estirados neoyorquinos, poniendo de manifiesto la diferencia social que existía entre ellos, y otra que lo realizara un compatriota suyo quien, a juzgar por su aspecto y sus modales, revelaba que ambos estaban en igualdad de condiciones, si no en menor.

—Puede que no te muestres tan altanera cuando te lo pregunte un Barrymore.

—Puede... o no.

El coche viró hacia un gran edificio y subió una rampa para dirigirse hacia el aparcamiento. Lena se fijó en el gran letrero que se podía leer desde la distancia y miró a su acompañante sin comprender.

—¿Hospital Presbyterian?

—Así es, aquí encontrarás a todos los Barrymore. Incluida tu amiga. Espero que ahora te dignes explicar por qué tienes su teléfono y qué te traes entre manos. —Aparcó entre dos ambulancias y le indicó que bajara mientras lo hacía él.

Sean estiró las piernas y se echó hacia atrás en el incómodo sillón hospitalario. Llevaba allí sentado más de seis horas, desde que subieron a Jocelyn de la sala de observación, donde había estado a punto de perder la vida por una sobredosis de sedantes. Según le comentó el médico de urgencias, había ingerido tal cantidad de pastillas que, a pesar de haberle practicado un lavado gástrico y estabilizado las constantes vitales, todavía tardaría unas horas en despertar.

Después de la larga y desesperada noche que habían pasado en la sala de espera de urgencias, sus padres habían aprovechado que todo estaba controlado para regresar a casa. Él mismo le pidió a Alex que los llevara en su coche cuando recibió la sorprendente llamada de Sergey, diciéndole que la muchacha del circo estaba en la puerta de su casa, preguntando por su hermana. Cuando le contó que estaban en el hospital Presbyterian y el motivo que los había llevado allí, su amigo se ofreció a llevarla para desvelar la incógnita de su visita.

Había estado pensando mucho durante aquella noche. El hecho de que Jocelyn fuera a ver a la trapecista a unas horas tan intempestivas y que después tratara de quitarse la vida estaba íntimamente relacionado; pero que en esos momentos su amigo se dirigiera hacia el hospital con ella en su coche, lo desconcertaba totalmente.

La puerta de la habitación se abrió con sigilo y él saltó del sillón.

—¿La has traído? —inquirió sin más saludo.

—Sí, está ahí, en el pasillo. Me ha costado un poco convencerla para que subiera. —Sergey cerró la puerta—. ¿Por qué ha hecho Jocelyn una tontería así?

Él se pasó una mano por el pelo desordenado y negó con la cabeza.

—Eso quisiera saber yo, pero seguramente esa muchacha podrá arrojar un poco de luz a esta incógnita.

—¿Qué tiene que ver ella con tu hermana?

—Es un poco largo de explicar, ya hablaremos después. No quiero que esa muchacha lo piense mejor y se escabulla. —Hizo ademán de abrir la puerta y Sergey lo sujetó por el brazo.

—Espera, deberías saber algo. Ella tiene el móvil de tu hermana. —Él lo miró sin comprender, esperando que su amigo se explicara—. Sí, cuando preguntó por Jocelyn con tanta urgencia, decidí llamarla para preguntarle si era cierto que la conocía. Busqué su número entre los papeles que me entregaste y, entonces, resulta que su teléfono sonó en el rellano de la escalera, encima de la nómada. Al comprender que la había descubierto, lo escondió en alguna parte. Por eso te avisé, aunque no imaginaba que estuvierais aquí... —Miró la cama y a la joven que descansaba en ella con una palidez extrema, como si tomara conciencia por primera vez del lugar en el que se encontraban—. ¿Qué le ha pasado?

—Luego hablamos...

Abrió la puerta y salió al pasillo cerrando con cuidado. Al alzar la cabeza la vio de espaldas en la sala de espera, apoyada en la máquina de los refrescos, como si estuviera decidiendo cuál sacar. Llevaba un suéter rojo de manga corta y unos pantalones vaqueros ceñidos que destacaban sus piernas largas y su redondo trasero. En realidad, le pareció que aquellas ropas juveniles resaltaban mucho más su floreciente forma atlética y femenina. No sabía por qué había imaginado que iría vestida de zíngara y, al verla como aquella noche en la playa, con la melena suelta sobre los hombros y la dulce apariencia de una adolescente, se sintió dominado por una desconocida sensación de impotencia.

9

Lena sintió un cosquilleo en la nuca y se volvió con rapidez. Ver al fiscal caminando hacia ella, avanzando el corredor con largas zancadas y el ceño fruncido, no la tranquilizó. Al contrario. Recordó que ya no era un secreto que llevara en el bolsillo trasero el teléfono de Jocelyn, pero de alguna manera se sentía en la obligación de devolvérselo a su propietaria sin que pasara por más manos. El hecho de que el amigo de Alex la hubiera conducido directamente ante la presencia del fiscal, aunque el sitio escogido fuera un hospital, le dio mala espina; extrajo con disimulo el móvil y lo dejó caer en el hueco de su escote, acomodándolo entre los senos.

—¿Para qué buscas a Jocelyn? —El fiscal se plantó ante ella con las manos en las caderas. Estaba despeinado, llevaba una camisa oscura bastante arrugada y unos vaqueros azul claro que le sentaban maravillosamente bien.

—Necesito hablar con su hermana. Es urgente, señor Barrymore.

Quiso ofrecerle una mano educadamente, como cuando hablaron de cosas sin importancia, mientras observaban a los niños que jugaban con los gatitos, y se despidieron de forma amistosa; pero se contuvo al percibir una corriente subterránea de violencia en él.

—¿Para qué fue a tu caravana anoche? —Plantó las manos en la máquina de los refrescos, a ambos lados de su cabeza. Ella abrió mucho los ojos por la sorpresa pero no se movió—. ¿Me vas a decir qué asunto os traéis entre manos?

Había utilizado las mismas palabras que su siniestro amigo y se puso alerta.

—No hay ningún asunto.

—¿Te crees que soy tonto?

—No tengo que darle explicaciones. Si tanto le interesa, pregúntele a su hermana.

Alzó la cara para mirarlo. Era mucho más alto que ella y se quedó sin aliento cuando la sujetó por la barbilla para no romper el contacto.

—Lo diré de otra forma: ¿qué ocurrió anoche? —Estaba tan cerca que podía sentir la caricia de su aliento en la cara.

Él deslizó el pulgar a lo largo de su cuello y el estómago le dio un vuelco; pero cuando siguió bajando, sin apartar sus ojos azul oscuro de los suyos, y se paró en la «V» de su escote, se quedó sin respiración.

—El teléfono —ordenó con un siseo. Ni siquiera movió los labios.

—No se atreverá... —En sus ojos brillaba un sutil desafío.

—Será mejor que me lo des voluntariamente. ¿O prefieres que te cachee Sergey?

Nerviosa, le apartó el brazo con un manotazo y él la agarró por la cintura para evitar que se alejara. Antes de que se diera cuenta, la inmovilizó pegándose a su espalda, sorteó el pisotón que iba dirigido hacia su pie derecho y, aprovechando que estaba ocupada en intentar machacárselo, introdujo la mano entre sus senos y sacó sin ningún problema el objeto causante del registro.

—¿Cómo se ha atrevido? —inquirió furiosa cuando se vio libre de él, que la había soltado nada más recuperar el móvil.

—Si hubieras sido sensata, te habrías ahorrado el mal trago. —La miró mientras ella se arreglaba la ropa con la dignidad que le quedaba—. Y si lo fueras ahora, me contarías lo que ha llevado a Jocelyn a hacer una tontería.

—No sé de qué me habla. Y ahora, ¿puedo irme o me va a arrestar? —repuso, sosteniéndole la mirada.

—Me gustaría que tomaras mis palabras en serio.

—¡Oh!, le tomo muy en serio, señoría —reconoció con sarcasmo—. ¿Puedo irme?

Sean levantó las cejas ligeramente y esbozó una media sonrisa.

—Ni lo sueñes. —Ella resopló—. ¿Qué hiciste anoche cuando Jocelyn se marchó de tu caravana?

Iba a añadir «además de retozar con Alex», aunque prefirió no hacerlo. Se vio tentado de pedirle detalles, pero se dio cuenta de que, excepto en lo que concernía a la visita de Jocelyn, no era asunto suyo lo que hubiese hecho ni con quién.

—Al parecer lo adivina todo, ¿verdad? —Sus ojos abiertos no podían ocultar la sorpresa que suponía para ella que lo supiera—. Si alguna vez necesita trabajo, Rufus lo contratará en el Babushka como vidente.

—Escucha, no estoy para estupideces...

En ese instante, la melodía del móvil de Jocelyn comenzó a sonar.

—No. No lo haga. —Le sujetó el brazo cuando se disponía a contestar.

Aquel gesto despertó en él una creciente preocupación.

—¿Por qué?

—No es agradable. —Lo miró con inquietud.

La insistente melodía continuaba como si no tuviera fin.

—¿Quién es? —le preguntó al percatarse de que el visor no mostraba el número del interlocutor.

—No lo sé, de eso se trata, pero... —se interrumpió al verlo abrir la tapa y sintió que la boca se le secaba.

—... Dígame —insistió por segunda vez al no obtener respuesta.

Al otro lado solo se escuchó silencio. Un enorme silencio. Después un «click».

—Se lo advertí, no tenía que haber contestado. —Se alejó de él, que la miró con una expresión tan oscura como peligrosa—. En fin, ya no hago nada aquí, señor Barrymore. Devuélvale el teléfono a su hermana y dígale que mi intención fue dárselo personalmente, pero que usted me lo impidió.

De repente, parecía tener mucha prisa.

La melodía del teléfono comenzó a sonar otra vez y ella lo observó en su mano, como si fuera un bicho repugnante.

—Tú sabes quién es, por eso no querías que contestara, ¿verdad? —Le habló con calma, como si por fin controlara una situación totalmente ingobernable.

Lena negó con la cabeza y regresó a su lado.

—No sé quién es, se lo juro. Pero Jocelyn estaba muy asustada... y ahora él estará enfadado.

Solo tres tonos después, el sonido se interrumpió.

—Espera aquí —le ordenó en un tono que no admitía réplica.

—Tengo que regresar al Babushka; apenas faltan un par de horas para que comience la función y ya debería estar preparándome —le indicó a pesar de todo.

—Yo te llevaré. Y tú me contarás qué es lo que está pasando.

Con grandes zancadas se dirigió hacia la habitación de la que había salido y ella se apoyó en la máquina de refrescos.

Cuando le ordenó que lo esperara en la sala de espera, se había sentido tentada de salir corriendo, aunque no lo hizo; después, cuando lo vio salir de la habitación, con el semblante más siniestro que al entrar y un extraño rictus en la boca, se arrepintió de no haber seguido el primer impulso, pero claudicó y le contó todo lo que sabía.

Más tarde, el coche del fiscal Barrymore se dirigía lentamente hacia el puente de Brooklyn. Después de relatarle la terrible confusión de Jocelyn al visitarla y la extraña llamada que recibió por la mañana al encontrar el teléfono, Lena se esforzó en mostrarse lejana y con pocas ganas de seguir hablando durante el resto del trayecto. No había olvidado sus modales groseros, ni la forma en la que le indicó que lo persiguiera por todo el hospital hasta el aparcamiento, como si ella tuviera la culpa de algo.

Muy a su pesar, no pudo evitar mirarlo de reojo. Aquel hombre tenía algo que la cautivaba. Desde que lo conoció se había sentido atraída y repelida al mismo tiempo. Había algo en él que le indicaba que era capaz de ser gentil, como la otra noche en la playa o frente a la caravana de Isabelle; sin embargo, por cómo la había mirado cuando la interrogó en el hospital, estaba segura de que no solo era un hombre imperturbable, sino también frío e impaciente. Ambas facetas, totalmente imposibles de combinar.

Era la primera vez que lo veía sin su impecable aspecto de abogado refinado. No llevaba corbata y el cuello abierto de la camisa negra resaltaba la vitalidad de su pecho bronceado. Se fijó en sus manos, que aferraban el volante mientras conducía concentrado en el tráfico. Eran morenas, de largos y finos dedos. En la muñeca izquierda llevaba un enorme reloj de oro que indicaba claramente su estatus social, como su precioso coche negro con tapicería de cuero blanco; por donde lo mirara no dejaba de ver a un hombre totalmente inaccesible para alguien como ella. Y aunque no sabía por qué había llegado a aquella conclusión, el hecho de pensarlo no la tranquilizaba.

Vio correr el paisaje al otro lado de la ventanilla sin fijarse en él. Ya habían traspasado el puente que conducía a Brooklyn y ninguno había roto el silencio que se había creado después de contarle todo cuanto quería, como si hubieran hecho un pacto. O como si él estuviera decidiendo qué palabras utilizar para iniciar una conversación que ambos sabían que había quedado inconclusa.

—Reconozco mi error —dijo él quedamente, como si acabara de leerle el pensamiento y, posiblemente, haciendo un esfuerzo para tragarse su orgullo.

Ella lo miró sin pestañear, en silencio, hasta que hizo un brusco asentimiento con la cabeza, aceptando aquella especie de disculpa mal encauzada. No había sido un error, sino toda una metedura de pata, y así se lo hizo saber.

—Si hubiera dejado que me explicara, en lugar de agredirme y sobarme como lo ha hecho, todo habría sido más fácil. Para los dos —añadió con énfasis.

—Yo no te he... —La miró sorprendido y movió la cabeza—. Bien, Lena. Te llamas así, ¿no? —Ella afirmó otra vez, pero con menos aspereza. Lo vio retirar una mano del volante y tendérsela—. ¿Podemos comenzar esta conversación de nuevo?

La aceptó, recelosa, y al estrecharla percibió calor, fuerza y cierta impaciencia.

—En realidad, no hay mucho que contar, ya se lo he dicho. —Esta vez, fue ella la que buscó las palabras—. Apenas conozco a Jocelyn; ayer fue la primera vez que la vi, cuando usted nos presentó —le recordó—. No tenemos ningún asunto entre manos, se lo aseguro. Ella creyó que podría adivinarle el futuro y olvidó el teléfono. Nada más.

El coche aminoró la marcha y aparcó a unos metros de la feria.

—Por eso no comprendo esa especie de... lealtad.

—¿Qué quiere decir? —Se volvió hacia él—. ¿Llama lealtad a no querer contarle los motivos por los que vino a verme? ¿Por qué no se lo ha preguntado a ella?

—Porque no puede responderme y tú sí. Jocelyn trató de quitarse la vida cuando regresó de verte, así que no vuelvas a decirme que no estás directamente involucrada en su decisión porque no llevas razón.

—¿Trató de quitarse la vida? —Se llevó una mano a la boca.

Él se quedó inmóvil, observándola con una expresión indescifrable. Lo había dominado la furia al pensar que aquella mujer tuviera la culpa de que Jocelyn intentara suicidarse; pero ahora, al verla nerviosa y pálida a su lado, intuía que el problema era mucho mayor.

—No sé quién es el tipo que telefonea a su hermana ni qué quiere de ella, aunque puedo asegurarle que no es muy agradable escuchar esa voz diciéndole «estás muerta». Al principio pensé que sería una broma, pero Isabelle me hizo comprender que podría ser algo más serio.

—¿Cómo de serio?

—Anoche, Jocelyn estaba tan asustada que temí que fuera a pasarle algo, aunque no imaginé que trataría de quitarse la vida —suspiró profundamente—. Su hermana se escondía de alguien llamado Él y esta mañana, cuando recibí la llamada, yo también me asusté. —La musiquilla del tiovivo comenzó a sonar y dio un respingo en el asiento—. ¡Debe de ser tardísimo! —Miró por la ventanilla, como si de repente recordara dónde estaba—. Señor Barrymore, siento mucho todo lo que le ha ocurrido a su hermana. Salúdela de mi parte cuando se encuentre mejor.

Él fue a decir algo, pero ella abrió la puerta y salió corriendo hacia el circo.

Después de mucho esperar, por fin se había enterado de lo que estaba ocurriendo en la casa familiar. Y no podía creerlo. ¡La muy estúpida había intentado quitarse la vida! Como si fuera algo que podía hacer ella sola, sin su ayuda.

Sabía que algo no andaba bien cuando, a media mañana, dejó de contestar sus llamadas. Pero lo peor fue al escuchar, al otro lado de la línea, la voz del futuro juez de apelaciones; por un momento, temió que todo se hubiera ido al infierno.

Afortunadamente, la paciencia era una virtud que él cultivaba a raudales. No perdió los nervios, se acomodó en el jardín aprovechando que en la gran mansión solo permanecían los niños y el servicio, y se dedicó a esperar. Unas horas después, apareció el coche del viejo juez; conducía su hijo Alexander y por el aspecto cansado de su madre y el alicaído del padre, pudo atar cabos. El resto fue sencillo. Pequeños fragmentos de conversaciones de los criados, las palabras «accidente» y «pastillas» en la misma frase. Y el gesto apretado del imperturbable fiscal al llegar a media tarde con la misma ropa del día anterior.

Continuó allí, vigilando, hasta que se encendieron las primeras luces de la casa y fuera reinó la más completa oscuridad. No tenía ninguna prisa, ninguna. Tarde o temprano la dulce Jocelyn regresaría a casa y, mientras esperaba, terminaría de perfilar los detalles para comenzar con su próxima víctima, porque esta podía decirse que ya estaba medio muerta. Un, dos, tres, palomita muerta es...

Sean cerró la puerta de la habitación de los niños y bajó las escaleras hasta el salón familiar, donde lo esperaban su padre y Alex. También aguardaba junto a ellos su amigo Sergey, al que había pedido que hiciera algunas averiguaciones. Antes de que su madre se retirara con los niños, acordaron que él volvería al hospital con Jocelyn, la cual había quedado al cuidado de un afligido Leonard; pero no quería marcharse sin aclarar algunas cosas con su padre y sin escuchar las novedades que pudiera tener su amigo. Al entrar, no le extrañó encontrar a su hermano de pie junto a la puerta, y con una gran dosis de impaciencia pintada en el rostro. Sergey esperaba prudentemente junto a la chimenea y su padre daba pequeños paseos, arriba y abajo, con las manos metidas en los bolsillos y los ojos clavados en el suelo.

—¿Se puede saber a qué viene este misterio? —explotó el juez al verlo entrar—. Creía que los problemas de Jocelyn se solucionaron cuando nos deshicimos de ese cabrón. Eso fue lo que dijiste, Sean, y tu madre y yo confiamos en ti.

—Será mejor que te sientes y te tranquilices, padre. —Indicó el sofá y miró de reojo a su amigo, que permanecía apoyado en la cornisa de mármol de la chimenea.

—Ese cabrón como usted dice, señor Barrymore, sigue entre rejas —intervino Sergey—. Lleva allí desde que ingresó y hace una semana solicitó una vista para conseguir la condicional. En estos momentos se está buscando, extraoficialmente, la procedencia de esa llamada telefónica y de otras tantas más que se han encontrado con número desconocido, pero nos llevará algún tiempo rastrearlas.

—Lo que nos conduce a...

—Lo que nos conduce a que esta vez Justin Prescott no tiene nada que ver con la drástica decisión de Jocelyn. Y tampoco imaginamos quién puede estar detrás de todo esto porque lo más probable es que se hayan utilizado varios números de teléfono diferentes —concluyó Sean.

Su mirada vagó por los tres hombres antes de posarse de nuevo sobre su padre.

—Pero entonces, ¿por qué lo ha hecho? —inquirió el juez con exasperación.

—Por miedo —aseveró él, furioso.

—¿De modo que un desgraciado se ha dedicado a atemorizar a mi hija y me entero ahora? ¿Qué ha pasado, Sean? Dijiste que todo estaba controlado. Cuando los médicos certificaron que Jocelyn podía regresar a casa, tú te ocupaste de todo; cuando decidió marcharse a vivir sola, me aseguraste que era bueno darle un margen de confianza, pero que estarías alerta. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué ha fallado? —exigió el juez procurando mantener la calma.

Sean le respondió con una mirada sardónica, como si la respuesta fuera demasiado evidente como para decirla en voz alta. Él era lo que había fallado.

Alexander se sentó en un sillón, frente a su padre, y con un gesto animó a su hermano a seguir hablando. A pesar de que siempre había sido un orador magnífico en lo concerniente a asuntos sociales, legislativos o incluso investigaciones policiales, Sean nunca había discutido asuntos personales con nadie. Los de los demás sí; los suyos, nunca.

—Me ocuparé de que ese desgraciado, como tú dices, no vuelva a molestarla. Y desde luego que todo estaba controlado. Me aseguré de que Jocelyn tuviera los mejores cuidados hasta que estuvo lista para regresar, como también me mantuve informado por Sergey de todos sus movimientos sin que trascendieran, ni se hicieran públicos, los motivos de su vigilancia. He estado al corriente de todo, tanto de su reciente relación con ese finolis de capa caída que mamá trata de imbuirle a toda costa, como de su inesperada decisión de vivir independiente.

—Entonces, ¿qué es lo que pasa, Sean? —insistió su padre.

—Lo averiguaré. ¿No te basta con eso? —Perdió la paciencia y golpeó la pared con impotencia.

—No, no es suficiente. —El juez Barrymore se levantó del sillón y caminó hasta su hijo mayor que permanecía de espaldas, con las manos apoyadas en la cornisa de la chimenea y la cabeza hundida entre los hombros—. No lo es, si alguien se atreve a amenazar a mi familia delante de mis narices. Y luego está lo otro —añadió con aspereza—: Tu inminente nombramiento. En unas semanas tu vida se convertirá en un puñado de folios que el Servicio de Inteligencia estudiará como si se tratara de la primera cartilla. Saldrán a la luz aquellos maravillosos tiempos en los que hacías pedorretas, tomabas biberón y eras un rollizo bebé de sonrosados mofletes, pero también escupirán tus miserias, y las de toda la familia, sin consideración alguna. No tendrán clemencia cuando desmenucen tu vida como una alcachofa, deshojándola lentamente hasta que desnuden tu alma y encuentren algo a lo que te aferres con todas tus fuerzas; buscarán tus puntos débiles, Sean, y no se amilanarán ante nada.

—Deja de actuar de abogado del diablo, padre. Estábamos hablando de Jocelyn, no de mí.

—Pero es que Jocelyn es tu punto débil, y no puedo permitirlo. No voy a consentir que vuelva a ocurrir. Hace dos años el «escandaloso incidente» de tu hermana con su novio, cuando estabas en plenas elecciones para tu segunda candidatura, nos puso en el punto de mira de la Oficina de Investigación Federal. Y ahora, en estos momentos tan delicados, cuando sea del dominio público que Jocelyn Barrymore ha tratado de quitarse la vida por segunda vez, todos sus analistas confeccionarán un largo cuestionario al que tendrás que enfrentarte.

—¿Insinúas que este asunto es una maniobra de desprestigio? —preguntó con sorna. Al ver que no lo negaba, dirigió a su padre una mirada especulativa y chasqueó la lengua.

—¿Acaso puedes negarlo, Sean? Tu amigo Sergey lo ha confirmado hace unos minutos. Nadie ha mantenido contacto con tu hermana durante estos dos meses que ha vivido sola; nadie se ha interesado por ella, ni siquiera se ha incorporado al bufete de abogados en el que trabajaba hace dos años por más que tu madre y yo hemos insistido en que retome su vida. Nadie ha podido entablar contacto con ella sin que tú o yo lo supiéramos. —Tomó aire y añadió en tono más calmado—: Los Barrymore gozamos de una inmejorable reputación por nuestra eficacia como juristas; desde hace generaciones nos hemos esmerado en mantener una excelencia que tu hermana expone al escrutinio y la crítica, una y otra vez.

Sean soltó una maldición que acalló las palabras del viejo juez, y Sergey cambió de una pierna a otra el peso de su cuerpo, con aparente incomodidad.

El juez Barrymore se caracterizaba por haber sido un hombre frío y autoritario que parecía consumir todo el oxígeno de una habitación cuando entraba. Desde que lo conocía, hacía ya bastantes años, cuando era un chiquillo y realizaba en su jardín algunos trabajos a cambio de unas monedas, no sabía de nadie que no lo hubiera decepcionado de alguna manera. La única persona que se aproximaba a sus expectativas era Sean, a pesar de lo difíciles que fueran sus requerimientos o lo sacrificadas que fueran sus imposiciones, y verlos a los dos enfrentados no era plato de buen gusto. Sobre todo, porque Alexander y Jocelyn adoraban y admiraban a su hermano mayor. Ambos reconocían en él el esfuerzo constante para alcanzar aquella excelencia de la que el viejo juez hacía alarde, y no estaba seguro de cuánto tiempo tendría que pasar hasta que alguno de ellos se atreviera a posicionarse junto al hijo, enfrentándose al padre.

—Por el amor de Dios, papá —replicó Alex sin poder aguantar callado—. Jocelyn ha tratado de suicidarse, ¿eres consciente de lo que eso implica?

—Por supuesto que lo soy. Por eso he gestionado con el doctor Brown que en cuanto salga del hospital, regrese a New Haven.

Sean se volvió hacia él con brusquedad.

—Ya veo que lo tienes todo bien atado.

—Sí, esta vez no fallaré.

10

Varios días después, las cosas no habían cambiado mucho. Sean apenas salía del hospital y cuando lo hacía era para ir a casa a ver a sus hijos, tomar un bocado, darse una ducha y regresar junto a su hermana, que ya estaba mucho más recuperada aunque seguía sin querer hablar de lo ocurrido con nadie. Ni siquiera con él, que no se atrevía a presionarla de nuevo, como aquella noche en la que la persiguió hasta el circo y la hostigó a preguntas.

Al día siguiente, Jocelyn abandonaría el ala de psiquiatría del Presbyterian y aunque no se había vuelto a recibir ninguna otra llamada extraña, ni había ocurrido nada fuera de la normalidad, ella no se quedaba ni un minuto a solas. Cualquier precaución le parecía poca. Alex y Leonard se turnaban para acompañarla cuando él se ausentaba. El hombre resultó ser una compañía estimulante para su hermana, aunque tenía algo que a Sean no terminaba de gustarle; además de su afán por ascender en la escala social. Lewis era reservado y prudente, seguía a rajatabla sus órdenes y lo miraba con un respeto que rozaba la exageración, pero había algo en él que se le escapaba. Por otro lado, por aquello de aparentar normalidad, mientras él pasaba todas las noches en el hospital con Jocelyn, su madre prefirió mantenerse al margen y no ir a visitarla; así mismo, su padre aceptó con reticencia, después de un largo alegato por su parte, que él siguiera supervisando y enderezando la vida de su hermana sin tener que marcharse a New Haven.

Como todas las tardes desde hacía unos días, Sean se desvió del camino que llevaba al hospital, estacionó el coche en el aparcamiento de Brighton Beach y tomó un café con Sergey mientras charlaban de cómo iban las cosas. Después, cuando comenzaron a encenderse las primeras farolas de la avenida, se despidió de su amigo y dio un largo paseo sin sentido para estirar las piernas. Ya llevaba un buen rato caminando por la estrecha pasarela de madera de la playa cuando se quedó parado, atisbando en la oscuridad el destello de las luces multicolores de la feria al otro lado del paseo entablado que conducía hasta Coney Island. Observó con atención la redondeada noria, la vieja montaña rusa con vagones de listones de madera, los autos de choque, los tiovivos y los puestos de golosinas y hamburguesas que traían a su mente un montón de recuerdos con olor a infancia.

Hacía muchos años que no se acercaba hasta allí, sin embargo, en la última semana tenía la impresión de estar anclado a aquel lugar que parecía aferrado a otra época. De alguna manera, visitar la feria, el circo y sus aledaños, suponía una desconexión con el ambiente mustio y enrarecido que dejaba en Manhattan.

No podía quitarse de la cabeza las últimas palabras que cruzó con su padre hacía unos días y el hecho de que se marchara dejándolo con la palabra en la boca, evitando el tema desde entonces, tampoco resultaba agradable. Aquella noche abandonó furioso el salón, alegó que tenía que sustituir a Leonard en el hospital y se marchó acompañado por su silencioso amigo, que por primera vez en su vida parecía incómodo.

La visión de los carteles pintados a mano de los puestos de comida, el sonido de las gaviotas y los ciclistas, lo incitaron a seguir paseando durante un buen rato. Se había manchado los zapatos de arena, así que se paró junto a una caseta donde un grupo de puertorriqueños pinchaba música, mientras otros bailaban y charlaban abstraídos en su peculiar mundo feliz. Miró el reloj y comprobó que todavía faltaban un par de horas para que tuviera que sustituir a Leonard en el hospital; escuchó un gruñido procedente de su estómago y recordó que no había cenado.

Lena sacudió los pies manchados de arena en las tablas de madera y se puso las sandalias. Aquella noche el cielo se mostraba como un manto de terciopelo negro, tachonado de brillantes estrellas que parecían estar al alcance de la mano. Se apartó la melena de la cara, la sujetó con un pasador en la nuca y tomó aire, sin dejar de admirar la preciosa carpa nocturna que se abría sobre ella. Después de la interminable función de la tarde, podía decirse que comenzaba a liberarse de la tensión y los nervios que la habían acosado durante los últimos días.

Nada más terminar el espectáculo, sintió la necesidad de encontrarse a solas y buscar esa paz que tantas veces encontraba en sus paseos nocturnos. Esta vez, ni siquiera esperó a tomar un bocado con los demás, ni ayudó a recoger los bártulos de las funciones, ni tampoco comentó los pormenores con Rufus; corrió hacia su caravana, se dio una ducha rápida, se metió un juvenil vestido blanco de tirantes por los brazos y se marchó con rapidez a la playa. No podía quitarse de la cabeza al endiablado fiscal, como lo llamaba en sus reflexiones. Pensaba en él demasiado a menudo. En él y en todas las circunstancias que rodeaban a su extraña familia y que la habían involucrado sin darse cuenta. Le gustaría saber qué había ocurrido finalmente con las llamadas anónimas que recibía la señorita Jocelyn. O cómo le iba al abogado bromista que tanto se interesó por ella y su mundo, pero del que no había vuelto a saber nada más. Y sobre todo, deseaba saber qué estaría haciendo su señoría; si ya había borrado de sus estrictas facciones aquel rictus de preocupación que siempre le acompañaba, si había pensado en ella alguna vez...

«¡Qué tontería!», se dijo saliendo de la playa.

Caminó despacio por el paseo, empapándose de las risas de los turistas y de las canciones que entonaban distintos grupos étnicos, mezclándose unas con otras por la cercanía. El olor a alitas de pollo y mazorcas de maíz le recordó que todavía no había cenado, pero no acostumbraba salir con dinero cuando paseaba, así que se dijo que tendría que esperar hasta que regresara al Babushka para llenar el estómago.

Se sentó en uno de los bancos que ocupaban unos ancianos del barrio ruso, inconfundibles por los típicos gorros de piel que llevaban a pesar de estar en la estación más calurosa, y decidió que gozaría unos minutos más de aquel espectáculo de colores, sonidos y olores que inundaba sus sentidos. La música era pegadiza, una fusión de ritmos latinos y rock que obligaba a moverse inconscientemente. Entonces, lo vio entre algunos turistas. Estaba de espaldas a ella y parecía que le gustaba la música puertorriqueña porque él también seguía el compás, dando golpecitos en el suelo entarimado. De repente, como si hubiera sentido su mirada clavada en la espalda, el fiscal se giró y sus ojos se encontraron.

Fue un impulso, la mayoría de las veces Lena funcionaba por medio de impulsos. No se lo pensó dos veces. Se levantó del banco y caminó hacia él, que la miraba tan fijamente que su estómago dio un vuelco. «Debería haber cenado algo antes de salir a pasear», pensó al tiempo que llevaba una mano al abdomen.

—Hola, señor Barrymore, he pensado mucho en usted... y en su hermana. ¿Cómo está la señorita Jocelyn?

Él fingió sorpresa y le tendió la mano. Sabía que era cuestión de tiempo que volvieran a encontrarse. Sobre todo, porque no dejaba de acudir al mismo sitio donde podría verla otra vez. Al mismo lugar donde se despidieron, días atrás.

—Ya está mucho mejor, gracias. Mañana regresa a casa.

El calor del contacto se le quedó grabado en la piel y le provocó una alarmante inquietud. Sabía identificar el poder y la autoridad, pero hasta ese momento nunca se había sentido tan irresistiblemente envuelta por ellos.

Correspondió al saludo y fue sincera cuando se alegró por las noticias.

—¿Y qué hace por aquí? ¿Buscando un poco de distracción, señoría?

—¿Y tú?

—Me gusta pasear por la playa después del espectáculo e ir en busca de un poco de paz. —Se dio la vuelta y contempló el mar en calma a su espalda. Como él, que parecía más sereno que la última vez que lo vio, pensó al mirarlo de reojo—. ¿Usted también busca un poco de paz, señor Barrymore?

Él sonrió, se pasó una mano por los cabellos y no respondió.

Ambos comenzaron a caminar hacia la feria, como si fueran dos conocidos que solo daban un paseo. El fiscal se había alzado las mangas de la camisa dejando al descubierto sus morenos antebrazos, que estaban ligeramente salpicados de vello negro. Como la última vez que lo vio, no llevaba corbata y varios botones abiertos dejaban al aire su bronceada garganta. Iba impecablemente vestido con un Armani color claro, pero algo en su pelo negro y alborotado por la brisa, y la forma descuidada en la que balanceaba en un hombro la valiosa chaqueta hecha a medida, le provocó un agradable estremecimiento en las entrañas, además de una excitante debilidad en las piernas.

—Hay tres tipos de personas que se acercan a la playa de Brighton —le dijo para romper el silencio que se había creado—: los turistas y los lugareños.

—Yo no soy un turista y tampoco un lugareño. ¿Cuál es el otro?

—Los que dan un respingo cuando buscan emociones fuertes o besan a una chica.

—Creo que tampoco soy de esos —afirmó muy serio. Ella lo miró, sus ojos brillaban con una deliciosa calidez y él necesitó aclararse la garganta para poder seguir hablando—. Claro, que nunca se sabe qué puede ocurrir con emociones nuevas.

Lena siguió la dirección de su mirada y soltó una carcajada.

La noria terminaba de dar una vuelta y la gente comenzaba a formar una cola para subir a los habitáculos.

—¿A eso lo llama una emoción fuerte?

—Ya sabes, en momentos desesperados, medidas desesperadas.

—Está bien, ¿por qué no? —Aceptó la invitación. Sean compró dos tickets y se dirigieron hacia las escaleras de madera—. ¡Eh, señoría! —Lo sujetó por el brazo al ver que iba hacia los compartimentos fijos—. Cuando hablemos de emociones fuertes, hagámoslo con propiedad.

Le indicó unos habitáculos móviles que se balanceaban en unos raíles exteriores y se inclinaban como si fueran a desprenderse de los enganches.

—¿Por qué no? —Él aceptó el reto con una sonrisa ladeada.

Pese a lo señorial que le resultaba el fiscal, tenía que admitir que era un hombre extremadamente interesante.

Nada más sentarse, uno al lado del otro, la cabina se inclinó por el peso de los dos cuerpos. Ella rio divertida mientras procuraba levantarse para cambiarse al asiento de enfrente y trató de compensar sus escasos cincuenta kilos con los casi noventa que debía de pesar él.

—Mejor te quedas aquí, a mi lado —la sorprendió sujetándola por la mano y acercándose al oído para hablarle. Cuando él la tocó, le recorrió por el brazo un lánguido placer, pero se resistió a apartarse.

Su aliento cálido en la mejilla le erizó el vello de la nuca y ella afirmó en silencio en el mismo instante en el que la noria comenzaba su primera vuelta. Lentamente se elevó por encima de los puestos y demás atracciones. Las luces alineadas de las farolas que indicaban el paseo marítimo se hicieron cada vez más pequeñas y al fondo, los focos blancos y azules indicaban dónde encontrar el extraordinario Circo Babushka. Todo se fue haciendo más y más pequeño. Al llegar a lo más alto, el habitáculo se inclinó hacia atrás y ella se escurrió hasta quedar pegada a él. Sus caderas chocaron y él le rodeó los hombros con un brazo. Lena se tensó ante la sorpresa de un contacto tan íntimo; su cuerpo irradiaba calor y fortaleza, y apretada como se encontraba contra la dura superficie de su pecho, notó que la respiración se le aceleraba.

—Lo siento, Lena, no quería incomodarte —se disculpó, liberándola de la presión de su brazo.

Ella le quitó importancia mientras trataba de regresar a su sitio cuando la noria inició un rápido descenso y volvió a escurrirse hacia él. Esta vez, casi quedó sentada en sus rodillas; lo miró y, por primera vez, vio en sus labios una sonrisa completamente abierta.

—¿Sabe qué es lo que más me gusta de Coney Island? —preguntó Lena desviando la mirada hacia la izquierda, donde el mar se movía como un manto negro.

Sean negó con la cabeza y se fijó en la delicadeza de sus facciones, iluminadas por la luz de la luna.

—La magia que se respira dondequiera que mires. La fantasía que convierte un día malo en uno muy bueno. Este lugar es fascinante.

El aire fresco que se creaba por la velocidad de la noria llevaba hasta él la suave fragancia a vainilla de su pelo y arremolinaba el vuelo de su falda. Ella trataba de sujetarla entre los muslos, sin siquiera reparar en lo erótico que resultaba verla con aquella pose tan ingenua y sensual al mismo tiempo. Sus piernas eran atléticas y largas, deliciosamente torneadas. Sus ojos se posaron brevemente en la seductora forma de sus senos y en cómo el discreto escote mostraba una pequeña porción de piel cremosa. Parecía una preciosa jovencita de veinte años, suave, entusiasmada; con aquel vestido tan corto y juvenil...

«¡Por dios, si era una cría!», se dijo parpadeando y obligándose a mirar al horizonte, donde fulguraban las luces de la ciudad, para ahuyentar aquella turbadora imagen, incapaz de recordar la última vez que se había sentido tan violentamente consumido por el deseo.

Poco después, el cubículo se paró lentamente ante unos escalones de madera. Sean fue el primero en salir y ella se entretuvo en coger su chaqueta, que quedaba olvidada en el respaldo. Cuando se dispuso a saltar, la sorprendió tomándola por la cintura con las manos y depositándola con delicadeza en el suelo. Ella le sonrió y murmuró unas palabras de agradecimiento mientras se frotaba los brazos. Antes de que comenzaran a caminar, le echó la chaqueta por los hombros y miró el reloj. Al comprender que le estaba robando el tiempo, Lena hizo ademán de quitarse la prenda y devolvérsela, pero él le sujetó las manos y la cerró de nuevo sobre su pecho.

—Acabo de recordar que no he cenado. —Para hablarle tuvo que inclinarse hacia ella y alzar la voz entre la diversidad de músicas que se mezclaban por las distintas atracciones—. ¿Me acompañas a tomar algo?

—Yo también estoy hambrienta —reconoció con sinceridad. Y la verdad era que deseaba continuar un rato más en su compañía.

—Pues vamos, cenaremos y después te acompañaré a tu caravana.

La sujetó por el codo y la condujo entre los distintos tenderetes y puestos de la feria hasta que salieron al paseo marítimo. Le indicó una mesa vacía al fondo de una pequeña carpa, en una terraza decorada con farolillos rojos y un letrero con símbolos cirílicos, y la guio hacia allí sin soltarla. Una vez que se sentaron, llamó a un camarero con un gesto y se fijó en ella, que lo miraba sin parpadear.

—¿Ocurre algo?

—No, solo me preguntaba si le obedece todo el mundo en cuanto chasquea los dedos. —Esbozó una mueca nada más darse cuenta de lo que había insinuado—. ¿He dicho eso en voz alta?

—Sí, y la respuesta a tu pregunta es no.

—Me sorprende usted —aseveró, sin el menor asombro.

—Suelo provocar ese efecto.

El camarero se acercó a la mesa y ambos estuvieron de acuerdo en comer unas tostadas de queso fundido y, por supuesto, unos típicos perritos calientes. Él pidió vino para los dos y Lena corrigió el encargo, quitando el vino y añadiendo a la nota un buen plato de zakuski.

El muchacho miró a Sean como si esperara que él se atreviera a contradecirla, meneó la cabeza sin poder ocultar una sonrisa y se alejó en dirección a la cocina.

—Tienes buen apetito —observó Sean, preguntándose dónde podría meter todos aquellos alimentos una persona tan delgada como ella.

—Solo hago dos comidas al día y procuro que ambas sean bastante energéticas. A media mañana tomo un buen almuerzo e intento no comer nada más hasta que finaliza la función.

—Hoy has terminado pronto. No esperaba encontrarte por la feria.

—De lunes a jueves no hay función de noche.

El camarero dejó en la mesa una fuente de bronce repleta de hielo y sobre ella un enorme plato lleno de aperitivos: pepinillos, arenques, tomates salados, pastelillos rellenos de col, setas, rábanos y mucho caviar. Sean la miró extrañado, mientras ella hacía hueco en la mesa para que cupieran los perritos calientes y las inmensas tostadas de queso. Abrió la botella de vodka que siempre acompañaba a los zakuski y sirvió una pequeña cantidad en dos vasitos pequeños que el muchacho había dejado a su derecha.

—Na zdoróvie. —Alzó su vaso para brindar y tradujo—: ¡Salud!

—¡Salud! —repitió él, imitándola.

Ella le fue explicando en qué consistía cada uno de los aperitivos fríos que les habían servido y cómo debía beber un vasito de vodka e, inmediatamente después, comer un pastelillo para suavizar el ardor del alcohol.

Él la escuchaba con atención; era la primera vez que estaba con una mujer que dirigía el tono y el tema de conversación sin tener que fingir que le interesara. Tal vez por eso, su hermano se había sentido atraído por ella. Era imposible no hacerlo. Cuando terminaron los perritos calientes y solo quedaban las tostadas, ya habían charlado de más cosas de las que él hubiera podido imaginar que contaría a una persona en solo un par de horas. Le habló de sus hijos, de las semanas que tenían por delante de vacaciones, de los años que hacía que no se acercaba a Coney Island... Cosas sin importancia pero que al comentarlas con ella adquirían un valor especial.

Estaban hablando de los niños cuando ella apoyó la barbilla sobre sus manos cruzadas y llegó a la conclusión de que la ex señora Barrymore debía de estar loca para dejar escapar a un hombre como aquel. A no ser que...

—Cuando dijo que su mujer ya no vivía con usted, ¿quiso decir que le había dejado por otro? —le preguntó de repente.

—Yo no dije eso. —La miró confuso.

—Dijo que ya no estaba casado y que sus hijos tenían que conformarse con usted.

—Mi mujer murió hace tres años —explicó después de un silencio.

—Vaya, lo siento mucho —susurró con cautela. Aunque saber que no había ninguna ex señora Barrymore le produjo un agradable placer.

—Tú no podías saberlo, no debes excusarte.

—Pero he vuelto a hablar sin pensar y...

—No importa, de verdad —insistió con una sonrisa que transformó sus severas facciones y dejó al descubierto un atractivo que resultaba mil veces más atrayente que cualquier otro que hubiera visto en su vida.

—Está bien, señoría, pero procuraré pensar antes de hablar cuando esté con usted.

Él se pasó una mano por la barbilla para ocultar otra sonrisa.

Lena era joven, extrovertida. Fascinante. Su cara brillaba rebosante de salud y frescura, limpia de maquillaje. Sus labios se perfilaban llenos, sin necesidad de carmín. Y sus ojos deslumbraban ilusionados por cualquier cosa. Cada vez comprendía mejor la fascinación que debía de sentir Alex por ella.

—¿Cuántos años tienes, Lena? —Él mismo se sorprendió al escucharse haciéndole aquella pregunta. Como si hablar sin pensar fuera algo contagioso.

—Veintisiete. ¿Y usted?

—¿Yo? —inquirió mucho más sorprendido que antes.

—Claro, déjeme pensar...

—Treinta y ocho —replicó, antes de que ella cargara en sus espaldas algunos años más—. Pero creía que eras más... joven.

—Y lo soy. —Sonrió llevándose el último tomatito salado a la boca—. Y usted tampoco está tan mal. Aparenta muchos menos, si eso le preocupa.

Sean se atragantó al terminar de beber el vodka que quedaba en su vaso.

—No me preocupa. —La miró a los ojos y descubrió en ellos un brillo de inteligencia, mezclado con una curiosidad intensamente erótica.

—No, usted no parece de esos que se preocupan por lo que pueda pensar una mujer de ellos.

—¿Por qué dices eso? —Arqueó una ceja.

—Porque no lo es.

—Según tú, ¿qué tipo de hombre soy? Te recuerdo que no soy un lugareño, ni tampoco un turista.

Ella no se lo pensó dos veces. Se levantó de la silla, se inclinó sobre la mesa y le rozó los labios con los suyos. El beso duró menos de un segundo, pero vibró con la fuerza de un tornado.

Sean ni siquiera se movió. Se quedó tan quieto que Lena pensó que había dejado de respirar.

—No, definitivamente tampoco es de esos que dan un respingo cuando besan a una mujer y buscan emociones fuertes.

—Eso es porque no te has dado cuenta de la clase de emoción que provocas en un hombre. —¿Había dicho él aquello?, pensó tan extrañado como la mirada de reproche de ella.

Lena soltó una carcajada al ver, por primera vez, el desconcierto pintado en su rostro.

Cuando terminaron de cenar, Sean miró de nuevo el reloj y, entonces sí, le comentó que tenía que marcharse al hospital. Pasearon entre los pocos turistas que iban quedando y, antes de que se dieran cuenta, se encontraron en la entrada principal del circo, bajo los enormes focos azulados.

—Aquí nos despedimos, señoría. —Lena le tendió la mano.

—Lo mismo digo.

—Bien. Adiós.

—Adiós, Lena.

Ella se dio la vuelta y caminó erguida hacia el semicírculo trasero formado por los camiones y caravanas. Sean esperó que se volviera para comprobar si todavía seguía allí, observándola; aunque, en realidad, sabía que no volvería la orgullosa cabeza, por mucho que deseara hacerlo.

¡Vaya! Había sido mucho más divertido y excitante seguir al fiscal que esperarlo en el hospital. Sí, esta sí que era buena. No solo se escaqueaba de sus obligaciones familiares, sino que se dedicaba a flirtear con la trapecista como si fuera un joven turista. ¡No podía creer en su buena suerte! ¿Quién lo iba a decir? El futuro juez de apelaciones y la nómada. ¡No tenía desperdicio! Parecía el título de una comedia barata. Cuando los vio bajar de la noria y caminar como una pareja por el paseo, tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse. Pero cuando ella lo besó delante de todo el mundo... Sucia ramera. Todas eran iguales.

«El dinero llama al sexo y el sexo llama a la muerte. ¡Idiota!» Él sabía muy bien que toda aquella fachada que el fiscal se daba, de hombre de estricto sentido de la moralidad, solo era una farsa. Sean Barrymore no se preciaba por ser un mojigato. Cierto que nadie podía tacharlo de ser un hombre que se paseara con amantes, pero él sabía muy bien de sus esporádicas relaciones después de quedar viudo. Incluso, podría detallar lo intrépido y desatado que se mostraba en la cama con una mujer. Sí, él sabía mucho de Sean y de toda su familia. Lástima que los esfuerzos de esta muchachita por enredarlo en sus redes fueran en vano, porque significaría un cambio radical y una diversión adicional a sus propósitos. Ella era una mujer de tercera clase, alguien que jamás podría competir con el pedigrí que exigía el estatus social de los Barrymore y, ¡qué ironía!, eso precisamente era lo que la salvaba de formar parte de su aristocrática lista.

La vio entrar en la caravana y a los pocos segundos se encendió un potente foco en la puerta. «En fin, tenía trabajo», pensó alejándose hacia el coche. La dulce Jocelyn abandonaría el hospital al día siguiente y entonces...

11

Aquella mañana Lena estaba de muy buen humor. No solo se había levantado al alba, sino que también sorprendió a Gino cuando se ofreció para ayudarle a dar de comer a las fieras, disponer las sillas que rodeaban la pista y limpiar el compartimento de los tres monos motociclistas.

Se sentía plena y llena de energía. Hacía muchos días que no se levantaba tan contenta y no quería engañarse, sabía que el motivo de su renovado buen carácter era la lustrosa chaqueta del fiscal que permanecía colgada en una percha, en el centro de la caravana. Se durmió mirándola, imaginando que era él quien estaba allí, frente a su cama, sin moverse de su lado. Incluso podía percibir el suave aroma de su loción, aquel olor a perfume masculino y algo más que no sabía definir pero que le producía un escalofrío de placer; el mismo que experimentaba cuando saltaba al vacío. También recordaba el breve beso que le había robado en uno de sus impulsos. ¡Oh!, el desconcierto de su cara lo recordaría durante toda la vida. Y la textura de sus labios, también.

Le gustaría pensar que él la dejó olvidada con el propósito de volver a verla. Aunque también podía darse la casualidad de que, con las prisas de marcharse, simplemente no se hubiera acordado de cogerla. Lo más probable era que en algún momento enviara a uno de los trescientos sirvientes que debía de tener para que la recogiera.

Al terminar los ensayos, Isabelle le propuso salir a repartir folletos por la ciudad para las próximas funciones. Era el segundo fin de semana que el Babushka ofrecía «el mejor espectáculo del mundo» y a Rufus siempre le gustaba incluir nuevos números en las funciones dobles, para que el público no tuviera inconveniente en repetir su visita. Por eso, los integrantes del circo eran piezas valiosas e irremplazables, cada uno tenía dos o tres números; como Gino, o el mago que también era malabarista, o Isabelle con sus tigres y la maravillosa distracción de sus juegos en el monociclo de dos metros de altura. O Andrey, que también compartía representación con los caballos, e incluso los payasos enanos que eran disparados con un cañón rojo en la confusión de una explosión de humo blanco y serpentinas de colores.

Este fin de semana, Andrey y ella ofrecerían de nuevo su maravillosa actuación en el trapecio. Pero en las próximas funciones nocturnas del sábado y del domingo, Lena danzaría en el aire entre cintas de seda. En esos momentos era cuando se sentía una artista realmente viva. Una fascinante mariposa.

Irina Petrova, su madre, había sido la reina de las acrobacias con cintas de seda. Nadie combinaba la melodía de la seda con el dulce vuelo de los lazos igual que ella. Irina fue una bailarina voladora, reconocida en muchos y grandiosos espectáculos acrobáticos en el Este de Europa. Las bellas escenas que creaba en el aire todavía se recordaban por muchos rincones del mundo, y Lena era digna heredera de aquella gracia y talento. El público solía guardar un silencio sepulcral cuando comenzaba la función. Su corazón aleteaba en su pecho con fuerza hasta que inclinaba su gracioso cuerpo en una delicada reverencia y miraba al cielo imaginando a su madre sonriéndole desde algún lugar escondido en la carpa.

A pesar de que Nona siempre renegaba de aquella peligrosa danza, y le recordaba que aquellos mismos lazos fueron los que sesgaron la vida de su madre, ella jamás renunciaría a dejar de volar envuelta en el tejido traslúcido, que a veces creaba el efecto impresionante de una mariposa surgiendo de una crisálida de seda. Y para completar su dicha, aquella mañana, al regresar de repartir folletos con Isabelle, cuando todos sus compañeros se acomodaron en la parte trasera, junto a las cocinas, para saborear un copioso almuerzo que los mantuviera en pie hasta la noche, Lena se embutió el ajustado maillot color carne y, a pesar de la mirada desaprobatoria de Nona, practicó su sedoso vuelo hasta que le dolieron los tobillos y las muñecas por el roce de las cintas.

Cuando se disponía a entrar en su caravana, escuchó la voz de Isabelle a su espalda. La vio alzar una mano para indicarle que esperara y se sentó en los escalones, a la sombra del toldo que la cobijaba de un sol abrasador.

—Te he traído un poco de ensalada y pollo frito. —La pequeña mujer le mostró unos recipientes de plástico cubiertos con un paño.

—Gracias, no tenías que haberte molestado. —Se frotó las muñecas y se apoyó en un peldaño a modo de escalón.

—De nada, pero ha sido Nona la que ha insistido en que debes comer si no quieres desfallecer antes de la segunda función.

Lena sonrió y dobló la nuca, a un lado y otro, con gesto fatigado.

—Dame unos minutos para reponerme, estoy exhausta. —Le indicó que tomara asiento a su lado y bajó el tono de voz—. Tengo que contarte algo...

—Ya pensaba que no lo harías nunca. Anoche te vi llegar acompañada de tu paseo. Muy bien acompañada por el señor Barrymore, por cierto —añadió con una pícara sonrisa.

—¿Cómo consigues enterarte de todo? —la regañó medio en broma—. Eres una chismosa, ¿lo sabías?

—Sí. Y ahora aclárame, ¿por qué viniste con el imponente y estirado hermano mayor y no con el agradable Alexander?

—Él no es así... —susurró con cautela, consciente del agudo sentido del oído de Nona, quien no debía de andar muy lejos para comprobar que ingería la comida que le había mandado con Isa—. Vamos dentro, hablaremos mejor.

—¿Y esto? —La mujer señaló la espléndida chaqueta con la que se topó nada más entrar. Estaba colgada de una percha, en el centro de la caravana, como si fuera un estandarte.

—Eso significa que tiene que volver a por ella. ¿No es estupendo?

Sean dejó a los niños en la habitación de juegos y se dirigió hacia el jardín exterior, donde sabía que encontraría a Jocelyn. El regreso a casa había resultado muy difícil para ella; a pesar de que había mostrado entereza al toparse con la mirada acusatoria de su padre y la dolida de su madre, él sabía que no tardaría mucho en desmoronarse.

Antes de salir del hospital, escuchó las recomendaciones de los doctores y prometió seguir sus consejos. Jocelyn necesitaba tiempo para rehacerse de todos los conflictos que mantenía en su interior y paciencia, mucha paciencia por parte de los demás. Hasta que llegara un día en el que rompiera sus propias barreras y decidiera contar qué era lo que realmente la atormentaba, quién podía ser aquel hombre que la había asustado hasta el punto de empujarla a tratar de quitarse la vida, y qué circunstancias la obligaban a guardar aquellos silencios tan dolorosos.

—¡Ah, estás ahí! —lo sorprendió, volviéndose hacia él como si hubiera presentido que la estaba observando. Ella siempre intuía su cercanía.

—Sí, acabo de dejar a los niños con Alex en la salita de los juegos. ¿Recuerdas cuando mamá nos mandaba allí todas las tardes en verano? —Caminó hacia los sillones que quedaban resguardados bajo el porche y ella le dejó un espacio en el sofá para que se sentase.

—Claro que lo recuerdo, fueron los mejores años que pasamos juntos. Alex, tú y yo...

—Sí —sonrió al recordar y se acomodó a su lado—, pero tienes que reconocer que los dos erais un poco plastas: siempre detrás de mí, imitándome.

—Sí, y tú imitabas a papá —terminó ella riendo.

—Sí, fueron unos buenos años, ¿verdad, Josie? —La atrajo hacia él con un brazo y la besó en el pelo—. ¿Qué tal te ha ido con papá? —tanteó el tema que realmente le preocupaba.

—Bueno, ya sabes, no se puede decir que esté muy orgulloso de mí. No te imaginas lo deprimente que resulta ser la hija decepcionante.

—No vuelvas a decir eso. —La obligó a mirarlo y maldijo en voz baja. Después chasqueó la lengua y suavizó el tono de su voz—. Josie, tú no eres ninguna decepción; al contrario, eres lo mejor que ha podido ocurrirle a esta familia.

—Déjalo, no quiero que te enfades tú también. Tú no, Sean, no lo soportaría. —Parpadeó para retener las lágrimas.

—Está bien. —Recordó los consejos de los médicos y procuró no presionarla. Se reclinó en el sofá y suspiró con fuerza—. Tengo que salir un momento, pero cuando regrese podríamos ir a dar una vuelta, ¿qué te parece?

—Es buena idea, hace tiempo que quiero ir a aquel restaurante de Midtown, el que está al lado de la Biblioteca Pública.

—Pues no se hable más. Y después, si no se hace muy tarde, podríamos dar un paseo por la Quinta Avenida. —Sonrió al verla más animada—. ¿Recuerdas cómo te gustaba caminar por allí, imaginando que todas aquellas joyas de los escaparates de la calle 47 llevaban tu firma?

—Sí, siempre deseé ser diseñadora de joyas. —La nostalgia regresó a ella—. Pero ¿estás seguro de que no tienes otra cosa mejor que hacer que sacar a la plasta de tu hermanita pequeña de paseo?

—No podría imaginar un plan mejor. —Su respuesta fue rotunda—. Ahora tengo que ir al circo de Coney Island, pero en un par de horas habré regresado.

—¿Al circo? —Lo miró extrañada—. No irás a interrogar a esa muchacha, ¿verdad?

—No, claro que no. Anoche olvidé mi chaqueta y...

—¿Estuviste en el circo anoche? —No podía creerlo.

—No exactamente. Estuve paseando por la feria cuando...

—¡Fuiste a la feria! ¿Tú?

Después de muchos días, Sean advirtió un brillo de diversión en sus ojos y recordó que la última vez que lo vio, curiosamente, también fue en el circo, cuando visitaron a la pequeña domadora de gatos.

—Sí, antes de ir al hospital —le explicó mirando al frente, donde un sol abrasador arrancaba destellos al estanque de los patos—. Me pasé por Brighton y tomé un café con Sergey, después decidí estirar un rato las piernas. Allí me encontré con Lena, la trapecista, y estuvimos hablando durante un buen rato. —Sonrió al recordar el viaje en la noria, los brindis y los aperitivos rusos, también el roce de sus labios contra los suyos. Jamás hasta esa noche ninguna mujer le había robado un beso. Ni siquiera de adolescente.

—Bueno, ¿y qué pasó? —Le dio un empujoncito para hacerle regresar de sus cavilaciones.

—No pasó nada más. La acompañé hasta el circo y como llevaba mi chaqueta sobre los hombros, olvidé pedírsela.

Jocelyn lo miró durante unos segundos como si calibrara sus palabras.

—Lena es muy agradable, ¿verdad? Tiene algo... Creí ver algo en ella que me inspiró confianza; aunque supongo que después de lo ocurrido no tendrá muy buena opinión de mí. Pensará que soy una snob que no sabe asumir sus problemas.

—¿Por qué dices eso? —Le tomó las manos entre las suyas—. Esa muchacha no tiene ningún derecho a pensar nada de ti, pero si lo hiciera, estoy seguro de que no sería eso. Me preguntó por tu salud e incluso me pidió que te saludara.

—Devuélvele el saludo si la ves.

—Lo haré. —Meditó sus próximas palabras y añadió con la máxima suavidad posible—: Esa chica lo pasó francamente mal cuando recibió esas llamadas anónimas.

—Sí, imagino que se asustó tanto como para presentarse en el hospital. Menos mal que tú la tranquilizaste y la llevaste de regreso a su caravana. Siento haberla involucrado en nuestros problemas.

—No son nuestros, Jocelyn. No, hasta que no los compartas.

—Sean, por favor...

—¿Y con ella, sí? Fuiste a buscarla en mitad de la noche para hablarle de ti y sin embargo a mí me tienes aquí, a tu lado, pero ignoras mi ayuda.

—Sigamos como antes —le suplicó incorporándose y separándose de él, buscando comprensión en sus ojos—. Hacía mucho tiempo que no hablábamos como hasta hace unos minutos. Nunca cuentas nada de ti, eres tan reservado con tus cosas... y echo de menos esas conversaciones de hermanos que tanto nos unían.

—Pero si solo hablo yo... —Suspiró de nuevo como si así ahuyentara la rabia que sentía—. ¿Qué más quieres que te cuente?

—Lo que sea. Podías decirme por qué fingiste que no sabías nada de mi relación con Leonard, o por qué me hiciste vigilar por ese hombre que tanto disgusta a mamá y que parece pegado a esta familia con pegamento, o por qué papá y tú...

—Me parece que no tengo que explicártelo, Josie.

—Creí que eras sincero cuando te enfadaste porque no te había contado los cambios que había en mi vida.

—Y lo fui. Desde que dejaste la clínica de descanso de New Haven, esperé que fueras tú la que me informara de esos cambios; al no hacerlo, tuve que recurrir a Sergey. Sin embargo, el otro día acudiste a una muchacha a la que no conocías de nada para... —Se quedó callado y la miró con los ojos entornados—. Tengo una idea mejor: ¿por qué no me acompañas al circo y así seguimos hablando por el camino?

—¿No te importa? —Sus ojos tristes sonrieron de nuevo.

—Al contrario, creo que a los dos nos beneficiará —aseveró levantándose y tendiéndole una mano para que lo imitara.

Mientras Jocelyn subía a su dormitorio para recoger el bolso, él aprovechó para pasar a ver a los gemelos de nuevo. Alex era un buen compañero de juegos, el mejor que podría encontrar en cientos de kilómetros a la redonda, pero a veces solía entusiasmarse con las bromas más que los verdaderos niños, así que quiso asegurarse de que todo seguía bajo control, ya que de aquel cuarto salía un ruido infernal. No había hecho más que asomar la cabeza por el umbral de la puerta cuando una flecha con ventosa impactó directamente contra su frente. Las carcajadas de sus hijos y la expresión de culpabilidad de su hermano fueron lo único que necesitó para saber de quién había sido la maravillosa idea de disparar al que osaba invadir el «territorio comanche», como le gritó su hija entre carcajadas.

—A veces te comportas como un crío, Alex —le regañó, arrancando la flecha con un plof—. ¿En qué estás pensando? Podía haber sido mamá, y entonces ¿qué?

—No tienes que preocuparte por eso, hermanito. —Se levantó del suelo, se quitó el penacho de plumas de jefe indio y le indicó que terminara de pasar sin temor—. Mamá está ocupada con una visita. Ya sabes cómo le gusta ocuparse de que sus invitados se sientan cómodos y, de paso, restregarles todos los nuevos logros de su familia.

—¿Quién ha venido? —le preguntó, descendiendo el tono de voz al tiempo que cerraba la puerta.

—La señora Silver y su hijo. Al parecer, esa mujer nos vio saliendo del hospital y ha venido a enterarse de cuál de nosotros está enfermo.

Sean resopló. Sí, su madre debía de estar muy ocupada contando chismes a los Silver a fin de desviar el tema de conversación de la enfermedad de su hija hacia otros derroteros, porque en ningún momento se había quejado del ruido que provenía del cuarto de juegos.

—Entonces será mejor que nos vayamos cuanto antes. No soporto a esa mujer ni a su hijo. Si ella es chismosa, él no se queda a la zaga.

Escucharon la voz de su padre, que los llamaba desde el vestíbulo, en el mismo instante en el que se reunían con Jocelyn en las escaleras.

—Podrías disculparnos ante los Silver y decirles que ya nos hemos marchado —le pidió ella al ver la contrariedad pintada en el rostro de Sean.

—Vale, pero me debes una, hermanito mayor. —Alex lo palmeó en el hombro y acudió a la llamada de su padre, que lo esperaba a la entrada del salón junto a Thomas.

Jocelyn sonrió cuando lo vio empujándolos hacia el interior para evitar que los interceptaran en el vestíbulo, incitando así la curiosidad de los invitados.

—Mamá, ¿no le has enseñado a la señora Silver el nuevo cuadro de Henri Matisse que adquiriste en la última subasta?

—¿Una subasta? —Escuchó la entusiasmada voz de Thomas—. ¿De verdad ha conseguido un Henri Matisse, señora Barrymore? ¡Eso tengo que verlo!

Sean le hizo una señal para indicarle que lo siguiera por las escaleras, y ella afirmó.

—Sí —la voz de Alex sonaba a punto de romper a reír—, mi madre y unas amigas están intentando que se recauden fondos para un hogar de potros desahuciados.

—¡Qué interesante! —La señora Silver parecía entusiasmada por la idea. Sean estaba seguro de que Alex acababa de toparse con una buena donación, si aquello era cierto.

Cruzaron hacia la puerta de salida entre risas apagadas. Jocelyn se estaba divirtiendo y él se sentía feliz de que, después de todo lo ocurrido, fluyera aquella camaradería que ella echaba tanto de menos. «Como cuando eran niños y ninguna sombra de temor aleteaba sobre ellos.»

—¿De qué hogar para potros hablas, Alex? ¿Has bebido? —tronó la voz grave de su padre.

Cuando montaron en el coche, ninguno pudo acallar por más tiempo las carcajadas.

Lena se aplicó un poco más de maquillaje en el mentón para cerciorarse de que la cara no le brillara bajo las luces de la pista y enderezó el tocado de granates que recogía su melena oscura.

Aquel era uno de los trajes que más le gustaba. Era de un rojo intenso y parecía lamerle la piel. Llevaba un escote muy bajo que terminaba en un broche de piedras resplandecientes del color de la sangre y dejaba la espalda al aire, destacando la palidez de su piel. Enderezó las medias de rejilla en las piernas, se metió los altos zapatos de tacón de los que se desprendería en unos minutos y después de cubrirse los hombros con su inseparable capa plateada, salió de la caravana en dirección a la entrada trasera de la pista.

—Lena, espera. —La llamó la voz de timbal del pequeño Ulises. Iba vestido con sus galas brillantes de clown; en realidad, nunca se despojaba de aquel rostro blanco de enorme sonrisa roja—. Alguien lleva un rato buscándote.

Emocionada por volver a verle, siguió la dirección de su mirada, junto al camión de la taquilla. Enseguida se encontró con su acostumbrada sonrisa amable que se hizo más evidente al reconocerla entre la gente. Iba vestido con ropa deportiva que acentuaba su innegable atractivo y Lena observó cómo más de una mirada femenina se había quedado prendada ante aquel despliegue de virilidad y seducción que caminaba hacia ella.

—Hola, señor Barrymore —lo saludó procurando no mostrar su decepción.

—¿No habíamos quedado en que ahora éramos amigos y soy solamente Alex?

—Claro, ¡qué tonta! —Echó un vistazo alrededor, como si el fiscal fuera a aparecer a su lado de un momento a otro—. ¿Has venido solo?

—Pues sí —la miró con interés, la tomó con suavidad de la mano y la hizo girar ante él, como si estuvieran bailando—. Estás preciosa, Lena, realmente impresionante.

—Eres muy amable. Tú también estás... impresionante. —Buscó las palabras adecuadas, pero se limitó a usar las de él—. Creo que has revolucionado a la mayoría de las mujeres del Babushka.

—Pues lo siento por ellas. Mi interés solo radica en una —besó el dorso de su mano, que todavía tenía en la suya.

—Eres un exagerado. —Echó a caminar hacia la parte trasera del circo y aprovechó para apartarse de él. Un toque de trompetas anunciaba el fin de la actuación de los motociclistas—. Siento tener que dejarte, pero mi número comenzará en unos segundos y debo prepararme.

—Vale, iré a disfrutar de tu representación y nos veremos después, ¿me lo prometes?

—No iré a ningún sitio, te lo prometo... —le aseguró con una sonrisa—. Es la segunda función de hoy y acabaré destrozada.

La música cambió bruscamente y las luces se apagaron, sumiendo la pista en la más completa oscuridad. Varios acordes después, se encendió un potente foco que iluminaba el centro de la arena y sus cuerpos destellaron como si acabaran de aparecer por arte de magia.

Sean reconoció junto a ella al joven rubio que la acompañaba en Brighton Beach aquel día que Alex ingenió la absurda broma con la que comenzó todo. Ambos iban vestidos de rojo brillante. Él comenzó a trepar por una larga cuerda que colgaba del centro de la pista e instantes después, lo hizo ella.

Esbelta, delicada y ágil como una mariposa, fue ascendiendo dando la sensación de una burbuja resplandeciente y etérea, mientras el muchacho la izaba con musculosos brazos para llevarla hasta él y abrazarla como un amante deseoso. Lena se sentó en el trapecio y él se colocó sobre ella, con los pies a cada lado de su cuerpo. Lentamente, y al son de la triste balada de un violín, cruzaron la pista de un lado a otro, sin red, ante el silencio y la expectación del público, que los miraba embelesado. El muchacho fingió querer tomarla en sus brazos pero ella se escurrió del trapecio, desafiando a la gravedad y quedando colgada por los pies, ante la explosiva ovación de los espectadores.

Se le resecó la boca al verla caer como una estrella fugaz. Jocelyn le comentó que aquella pirueta le había impresionado tanto como la primera vez que la había visto, y Sean asintió sin dejar de mirarla, como todos los asistentes que seguían su radiante vuelo entre los cables. El trapecista se lanzó al aire de espaldas, en el mismo instante que el columpio regresaba, y Lena lo sujetó por las muñecas salvándolo de una fingida muerte, soportando el peso de los dos, colgada solo por los pies. Él hizo otra pirueta, ambos giraron y aparecieron sentados en el trapecio, uno en brazos del otro y aparentemente a salvo. Otra ovación inundó la carpa de sonido. La música del violín se alzó sobre sus cabezas y en un segundo los dos se balancearon con suavidad en dos columpios a más de siete metros de altura.

En ese instante, el público enmudeció. Lena iba y venía en el aire como una pluma, deslizándose en la oscuridad y seguida por un haz de luz radiante. Todo parecía a punto de detenerse menos ella. Lentamente, hizo una pirueta mientras describía un ocho con los brazos y piernas hasta que él frenó su incesante vuelo, sujetándola por los pies y rescatándola de aquella cabriola mortal. Las gradas y los palcos prorrumpieron en un aplauso multitudinario y gran parte del público se puso en pie, mientras ellos seguían balanceándose y creando complicadas figuras acrobáticas, enlazando unas con otras con gran precisión. Finalmente, los dos artistas se deslizaron graciosamente hasta el centro de la pista, al mismo tiempo que se encendían las luces y las trompetas anunciaban el final del número.

Lena hizo un serpenteante movimiento con un brazo y se inclinó en una elegante reverencia. El joven la sujetó por la cintura y la alzó en sus brazos como si quisiera impedir que escapara de su lado. Ella levantó una pierna por encima de él, a pesar de su altura, acarició su pecho con las puntas de los dedos, en una erótica y engañosa caricia, y aprovechó el fingido desconcierto de su rostro para escapar de su lado, en medio de las carcajadas de un divertido público que volvió a aplaudir ante la reticencia de la trapecista a ser apresada.

12

Lena supuso que Alex terminaría de ver la función en su palco, pero cuando se dirigía hacia el semicírculo que formaban los camiones, mientras bromeaba con Gino y Andrey sobre algo que acababa de ocurrir entre los payasos enanos, lo vio apoyado en un lateral de su caravana.

—¿Qué hace ese aquí? —espetó el domador de mal talante.

—Modera tu mal genio, Gino, es un buen amigo de Lena y mío —intervino Andrey para frenar el interés del hombre, aunque la presencia de su abogado en las zonas privadas le sorprendía tanto como a él.

—No te entretengas, Lena —le advirtió él, reacio a regresar a la carpa dejándola en compañía del intruso—. Queda mucho trabajo por hacer y la última vez que ese vino a verte, te escaqueaste, pero hoy no podrá ser. Recuerda que esta noche tenemos la cena de conmemoración y no puedes faltar —concluyó lo suficientemente fuerte como para asegurarse de que el abogado lo escuchaba.

—Iré enseguida. Y no le miréis como si acabara de entrar en la jaula de los leones con una escopeta —replicó ella, antes de marcharse.

Sorteó sonriente a la gente que deambulaba por los alrededores, algunos se volvían con curiosidad para observar a la guapa trapecista de cerca, y abrió la verja de separación entre la zona privada y la pública.

—Has causado sensación. —Alex esperó a que llegara a su lado y le cedió el paso para seguirla al interior de la caravana—. Ahora mismo soy el hombre más envidiado de Coney Island —exclamó en las escaleras—. ¿Qué digo? ¡De toda Nueva York!

—No seas exagerado —le regañó, complacida por sus palabras.

Nada más entrar, recordó que la chaqueta del fiscal ocupaba un lugar privilegiado, colgada en una percha en medio de la caravana. Con rapidez, la quitó de un manotazo y la metió de cualquier manera en un pequeño armario que se abría sobre el sofá, junto a la ventana.

Alex se paró en el centro de la reducida estancia y ambos se quedaron callados, sin saber qué decir.

—Parece que no les caigo muy bien a tus compañeros, exceptuando a Andrey, por supuesto.

—No debes preocuparte. Gino es difícil de complacer pero no sé a quién más te refieres cuando hablas de mis compañeros. —Abrió el frigorífico y sacó una botella de agua.

—Mientras te esperaba, un payaso bastante malcarado me acribilló a preguntas. Casi me echó de un puntapié.

Lena se mordió los labios y le miró consternada.

—Te ruego que le disculpes, Alex. —Pensó irremediablemente en Ulises—. Te prometo que hablaré con él. En el circo procuramos ser respetuosos con los amigos de los demás, no solemos meternos en la vida de nadie; aunque puede que encuentres un poco de desconfianza por su parte, al encontrarte en la puerta de mi caravana, pero eso se llama protección familiar. Nadie del Babushka volverá a ser descortés contigo.

Bebió un buen trago de agua fresca y respiró, profundamente.

—¿Puedo invitarte a cenar por ahí? Por supuesto, esperaré a que termines con tus obligaciones —añadió, precipitado, al recordar las palabras del domador.

En ese instante, alguien llamó con los nudillos en la puerta de chapa.

Lena pasó por su lado y abrió preguntándose quién sería, porque todo el mundo sabía que su puerta siempre estaba abierta.

El corazón comenzó a golpearle con fuerza cuando vio su impresionante figura trajeada ocupando la entrada a la caravana. Estaba increíblemente guapo con los rayos de sol del atardecer ocultándose tras su corpulenta silueta.

—Hola, Lena, esperamos no molestarte —le dijo con su habitual tono formal y una enigmática mirada que amenazaba con derretirla allí mismo.

En ese momento, su hermana se asomó a su lado y le obsequió con una tímida sonrisa.

—¿Señorita Jocelyn? —Se alegró de verla—. No molestan, claro que no. —Les indicó con un gesto que subieran los escalones y pasaran.

Algo ocurrió en el interior, durante el tiempo que ella tardó en cerrar la puerta y se movió hacia el centro de la caravana, donde ya no cabía ni un alfiler. Él había recuperado su severo perfil de hombre inescrutable y algo en sus facciones le hizo recordar al fiscal, distante e intimidante, que la había amenazado en el hospital. No podía creer que fuera el mismo señor Barrymore con el que se divirtió montando en la noria.

—¿Alex? —Jocelyn no pudo disimular la sorpresa que le produjo encontrar allí a su hermano menor.

—¡Vaya! —exclamó este, tan extrañado como ella—. Parece que todos hemos decidido pasar una tarde de circo. ¿Qué os trae por aquí?

—Hemos venido a saludar a Lena. —Jocelyn trató de poner un poco de lógica en lo que parecía un encuentro mal avenido por parte del resto de su familia.

—Siento tener que decir esto, pero necesito cambiarme de ropa para echar una mano en la clausura de la función —les informó Lena, al ver por la ventana que el público abandonaba el interior de la carpa.

—No te preocupes, ya vendremos en otro momento que estés menos ocupada —la tranquilizó la muchacha con una sonrisa—. De todas formas, nosotros también tenemos algo de prisa. Hemos reservado mesa para cenar y se nos hace tarde. ¿Verdad, Sean?

Si él respondió algo, ella no supo qué fue lo que dijo porque en ese momento Alex se interpuso entre ellos y acaparó su atención.

—Como hoy tienes esa cena tan importante con tus compañeros, no insistiré, pero mañana pasaré a recogerte y saldremos por ahí. Tenemos que beber esa botella de vodka y todavía me queda pendiente el beso a la luz de la luna. ¿Qué te parece?

—Bien, me parece bien... Pero mejor lo dejamos para el lunes, que no habrá doble función —respondió, distraída.

Seguía mirando al fiscal, que parecía muy interesado en su cama, a la que no le quitaba ojo al fondo de la caravana, sobre la cabina de conducción. En ese instante, sintió el gran abismo de miles de aristocráticos kilómetros que se abría ante ellos.

—Pues hasta el lunes, Lena. Jocelyn... —Alex se despidió de su hermana con un gesto y al ver que Sean no le prestaba atención, abrió la puerta para marcharse.

»Ponte muy guapa, iremos a bailar —le advirtió antes de bajar las escaleras.

Ella le dijo algo en su idioma, a lo que Alex soltó una carcajada, y regresó al interior de la caravana, donde se topó con la inflexible mirada azul del fiscal.

—Si ha venido a buscar su chaqueta...

—Eso puede esperar —la interrumpió él con brusquedad—. Ahora tenemos algo de prisa.

Lena no comprendía a qué se debía aquel cambio. Desde la arrogante inclinación de su cabeza, hasta la gravedad de su postura, revelaba que estaba molesto por algo y, sobre todo, enojado con ella. No sabía qué era lo que había ocurrido, pero sintió la imperiosa necesidad de volver a ver al hombre al que robó un beso, dejándolo pasmado. Y de alguna manera se sintió muy pequeña, tanto como su caravana, que era analizada por él con ojos críticos.

—Lamento no poder atenderos con más tiempo. —Deseosa de que se marcharan, se dirigió a Jocelyn, que parecía más tolerante.

—No te disculpes, nosotros... —soltó una risita nerviosa—, toda mi familia hemos decidido asaltar tu caravana y hemos pasado por alto que tienes obligaciones que cumplir. Pero me encantaría volver a verte. ¿Por qué no vienes a casa mañana? —Abrió su bolso mientras hablaba y comenzó a escribir en una libretita—. Me gustaría que me dieras la oportunidad de demostrarte que no siempre estoy tan loca como la otra noche.

Lena no supo qué decir cuando le entregó una hoja que arrancó del cuaderno. En ese momento, el fiscal pareció interesarse por lo que hablaban y supuso que no estaría de acuerdo en que una persona que vivía en un hogar tan insignificante y apretado como el suyo, le dijera a su hermana el estado de cordura que debía tener.

Alzó la cara para mirarlo y al verlo asentir con un gesto, no supo reaccionar. Se quedó callada, sin saber por qué la animaba a ir a visitarlos cuando parecía que le faltaba el aire al estar en el mismo espacio reducido que ella.

—Bien, procuraré encontrar un rato por la mañana, después del entrenamiento. —Dobló el papel y lo dejó sobre la mesa.

En ese instante, la puerta se abrió y apareció Isabelle con gran estrépito.

—Lena, date prisa, Nona te anda buscando por todas part... ¡Oh!, perdonen, no sabía que tenías visita —mintió entornando los ojos. Lena lo supo nada más mirar su maquillado y sonrosado rostro aniñado—. Buenas tardes, señorita Jocelyn. ¿Cómo se encuentra? Lena me comentó que estaba usted un poco indispuesta. ¿Y los niños? Dentro de unos días podrá llevarse el gatito que escogió la pequeña. ¡Ah!, usted debe de ser el señor Barrymore, el mayor de los hermanos. —Le tendió la mano como si fuera una reina y él un vasallo—. He visto que se iba Alexander, pero no imaginaba que tendrías aquí...

—Isabelle, ya se marchaban —le advirtió ella para que se callara y dejara de indagar por su cuenta.

—¡Oh! —fue todo cuanto dijo, antes de que los elegantes hermanos Barrymore abandonaran la caravana.

«¡Fascinados! La muy zorra los tenía a todos fascinados», se dijo acercándose con cautela a la caravana de color verde mientras recordaba lo ocurrido durante toda la tarde.

Cuando vio salir a la dulce Jocelyn de la casa, tan elegantemente vestida y en compañía del arrogante hermano mayor, se dispuso a contemplar con agonía un tedioso paseo familiar. Podía imaginarlo sin necesidad de seguirlos. Él se comportaría como un experto en decir tonterías y ella sonreiría azorada, mirando alrededor, oliendo su propio miedo e intuyendo su presencia. Pero cuál no fue su sorpresa cuando a medida que avanzaron en el recorrido, siempre manteniéndose a una prudente distancia para no ser descubierto, comprendió que, a pesar de todo, la tarde podía cambiar.

Los vio aparcar el coche en el aparcamiento de la playa y él estacionó unas cuantas plazas más atrás. Después, como si no hubiera nada más importante que hacer, como si sus vidas no pendieran de un hilo, se acercaron lentamente hasta las instalaciones del circo para comprar unas entradas, entre sonrisas y arrumacos fraternales. Sean Barrymore sentía debilidad por su dulce hermanita, no había duda. Era una lástima que fuera a perderla tan pronto.

Pobrecito, juez de apelaciones. ¡Buaahh!

Claro que lo mejor estaba por llegar. La sorpresa que se llevó al encontrarse en el circo con el pequeño picapleitos fue monumental; pero cuando lo vio babeando mientras esperaba a la trapecista, rascándose la entrepierna como un perro sarnoso después de verla volar... aquello resultó inverosímil.

¿Él también conocía a la zíngara? Pero ¿de qué?

Casi se descubre cuando se maquilló de payaso con unas pinturas de cara que encontró a su paso y le reprendió mientras la esperaba como si tuviera todo el derecho del mundo. El muy idiota no lo reconoció, todavía le dolía el estómago por el enorme esfuerzo que tuvo que hacer para no soltar una carcajada.

La tarde pasó con rapidez, «el mejor espectáculo del mundo» estuvo bien, no lo podía negar. Los acróbatas le mantuvieron en tensión durante toda la función; el enorme domador, que más bien parecía un pirata, le puso los pelos de punta al meter la cabeza en la boca del león; y los payasos hicieron las delicias de los niños, no recordaba haberse reído así desde hacía... desde que él...

¡Hijo de puta! No recordaba el tiempo que hacía que no había vuelto a reír por su culpa.

Tenía que reconocer que la nómada sabía hacer bien su trabajo. Se desplazaba en el aire como una brillante mariposa púrpura, de un lado para otro, moviendo sinuosamente su cuerpo y dejándose abrazar por el trapecista; haciendo imaginar a todos los hombres de las gradas que eran ellos los que la salvaban de caer al vacío.

Pero lo más divertido llegó después, cuando los hermanos Barrymore se amontonaron en la pequeña caravana de color verde. Ellos, deseosos por comprobar que la palomita no había sufrido ni un rasguño en su vuelo, a punto de confrontar sus cornamentas como dos ciervos celosos por la misma hembra; por otro lado, la dulce Jocelyn, anhelante por sentirse interesante, aunque fuera a costa de otra zorra como ella. Porque era evidente que la nómada se moría por acostarse con alguno de ellos. O con los dos. O con los tres...

Cuando la familia abandonó la caravana, se encontró sumido en una encrucijada: no sabía a quién seguir.

El joven Alexander se marcharía a emborracharse al barrio ruso con sus amigotes, como si lo viera. El estirado fiscal y la melindrosa Jocelyn irían a cenar a algún garito cursi del centro, al que solo podría acceder si tuviera doscientos dólares para pagar el excelente menú y si hubiera reservado mesa con tres meses de antelación. Claro que los Barrymore no se topaban con esos inconvenientes. La sugerente idea de esperarlos en el coche, mientras comía un triste perrito caliente de algún puesto callejero, no le seducía. Sin embargo ella...

«Sí, la muy zorra los tenía fascinados y ahora sabía por qué», se dijo asomándose al interior por el ventanal iluminado.

La oscuridad iba cayendo lentamente sobre el circo y apenas si quedaba alguien deambulando por los alrededores de la zona acordonada en la que malvivían los saltimbanquis. Al parecer, esa noche había fiesta en el Babushka. Una cena especial en homenaje a no sabía cuántos desgraciados que habían pasado bajo aquella mugrienta carpa.

«¡Oh, sí, fascinante!», se dijo mirando a hurtadillas por la ventana y abandonando sus conjeturas.

La trapecista salió del reducido cuarto de baño; su piel pálida brillaba por el vapor de agua que resbalaba con lentitud hasta perderse bajo la toalla, y canturreaba algo totalmente incomprensible mientras se cepillaba la larga melena negra. Negra como una cortina de seda, negra como el agua del lago Michigan durante la noche, negra como la sangre coagulada al contacto con el hielo...

Era comprensible que los «hombres de ley» perdieran la cabeza por una preciosidad como aquella. Observó con deleite cómo se embadurnaba el cuerpo con crema; sus manos blancas aleteando sobre los pechos pequeños y turgentes; los muslos largos y deliciosamente torneados, las redondas y prietas nalgas, su espalda sedosa y suave... suave... suave...

Estaba a punto de llevarse una mano a la bragueta cuando escuchó pasos en la entrada de la caravana. «¡Lástima!», pensó ocultándose en las sombras, habría gozado pensando que entraba y salía de ella: suave, suave...

El sudor comenzó a dibujar regueros de pintura blanca en su rostro mientras su mano se movía frenética. Suave, suave...

Después de la cena de conmemoración que el Babushka ofrecía cada segundo sábado de estancia en Coney Island a la memoria de todos los artistas que habían pasado por sus pistas y que ya no seguían con ellos, Isabelle se las ingenió para sentarse a su lado y tratar de sonsacarle todo lo que había ocurrido en la caravana. De hecho, ya la había acribillado a preguntas, nada más terminar de ducharse, y solo le dio tregua durante la reunión para no levantar sospechas en Nona, que las observaba con su acostumbrada mirada de lince.

Se habían acomodado en una esquina de la larga mesa que algunos hombres habían confeccionado con tableros, en el centro de la pista, y charlaban animadamente mientras alguien tocaba una guitarra. Varias de las mujeres canturreaban y habían formado corrillos que los niños sorteaban como obstáculos. Gino, Rufus y Toni, el mago, estaban enfrascados en una acalorada discusión deportiva mientras bebían cerveza y vodka como cosacos. Andrey y unos cuantos hombres más jugaban a las cartas en el otro extremo y Ulises, apartado de los demás, las miraba enfurruñado.

—Isa, deberías ir a charlar con tu novio —le aconsejó Lena, inclinándose para hablarle y evitar que este pudiera escucharla—. Mírale, está deseando estar a solas contigo y tú ni caso.

La pequeña mujer se encogió de hombros y sonrió abiertamente, a sabiendas de que Ulises imaginaría que el motivo de su risa era él.

—Solo tiene que acercarse a mí y pedirme lo que todo el mundo sabe.

—Eres muy dura. Míralo —insistió de nuevo—, está muerto de miedo, Isa. Tú y tu actitud le asustáis.

—Eso es una soberana tontería —rechazó con una mano sus argumentos—. Si quiere peces, tendrá que mojarse el culo. Y por cierto, hablando de culos... —Bajó el tono de voz y Lena tuvo que inclinarse un poco más para escucharla—. Me he fijado en tu fiscal cuando bajaba los escalones de la caravana y tiene un culo precioso.

—¡Isa! —Lena se llevó una mano a la boca para acallar las risas y Ulises bufó como un toro.

—Vámonos de aquí —la mujer alzó la voz, mirándolo de reojo—, que parece que alguna bestia se ha quedado suelta por la arena.

Tiró del brazo de Lena y salieron a la parte trasera del recinto que habían acondicionado bajo la carpa para la reunión. Al verlas marcharse, Nona estiró el cuello desde donde se encontraba sentada y las observó perderse tras la valla que cerraba el perímetro privado. Después buscó la mirada oscura de Gino, para asegurarse de que él también estaba al tanto de lo que se traían entre manos aquel par de alocadas.

Los focos que alumbraban la entrada al circo ya estaban apagados, las atracciones de feria cerradas y solo la luz de la luna y las farolas amarillentas iluminaban sus pasos. Lena subió al carrusel y se sentó en una estrella de mar que parecía dormida, posada en la plataforma metálica. Isa la imitó y se montó a lomos de un precioso caballito marino, cuya cabeza estaba inclinada con una reverencia.

El silencio hacía reverberar el sonido del mar y solo era roto por los graznidos de alguna gaviota distraída que buscaba comida por los alrededores.

—Estoy pensando en lo que dices que ha ocurrido en la caravana —meditó Isabelle en voz alta, sin abandonar la conversación que mantenían minutos antes.

—Me da miedo escuchar tus pensamientos. —Lena se recostó en la estrella.

—Escucha, creo que ya sé por qué el estirado señor Barrymore se esfumó nada más ver a su hermano allí. —Hizo una pausa deliberada y al ver que su amiga no decía nada, añadió con aire misterioso—: Se puso celoso.

Lena la miró sorprendida y comenzó a reír, moviendo la cabeza.

—No sabes lo que dices, Isa. Has bebido demasiado vino en la cena.

—Piensa detenidamente. El otro día, el fiscal te recriminó que recibieras a sus hermanos en la caravana. ¡A los dos! No sabemos cómo, pero ese hombre sabía que Alex también había estado contigo aquella noche. ¿No te das cuenta? Hoy ha vuelto a verlo allí y, según tú, su semblante se descompuso nada más entrar. ¡Ahí está la respuesta!

—Te equivocas. Lo que ocurrió fue que él se encontró, de repente, en un lugar tan diferente a los que debe de frecuentar que fue consciente de lo absurdo que resultaba verse allí. Miraba mi cama como si temiera acercarse e infestarse de pulgas o algo así.

—¿Crees que el fiscal es un hombre con prejuicios?

—¿Tú no?

—No lo sé —fue sincera—, pero te aseguro que no me pareció un hombre que se sintiera fuera de lugar por estar en la caravana de un circo; más bien, su gesto apretado me recordó al que suele poner Ulises cuando me ve flirteando con algún hombre que no es él, y que le saca más de medio metro. Aunque en este caso, la diferencia entre Alexander y él no se debe a la altura, sino a la edad. En definitiva, creo que los hermanos Barrymore tienen un problema contigo. Y Gino tiene otro problema con los dos. Y Nona con todos.

—No sé cómo eres capaz de imaginar todas esas cosas, Isa, deberías escribir novelas —ironizó mientras reía. Solo le faltaba tener que escuchar a Isa repitiéndole lo que ella misma no quería ni imaginar: el fiscal celoso por ella.

—Hablo con conocimiento de causa.

Un crujido las hizo girarse hacia el otro lado del carrusel, donde la oscuridad apenas dejaba ver nada.

—¿Has oído eso?

—Debe de ser el bobo de Ulises, espiándonos. ¡Lárgate, chismoso! —Isabelle alzó la voz mientras gesticulaba. Después regresó al tema que les ocupaba—. Y ahora que te ha quedado claro lo que ocurre con el señor Barrymore, me gustaría saber qué harás al respecto.

—No haré nada porque a diferencia de ti tengo los pies en el suelo y no sueño con idílicas declaraciones de amor y un vaporoso vestido de novia.

—¿Y eso lo dice Lena Petrova? ¿La muchacha que no deja de pensar en un fiscal estirado, al que le robó un beso y que espera anhelante que regrese a buscar su chaqueta?

Lena volvió a reír divertida.

—Lo del beso fue un impulso. Ni siquiera duró un segundo, pero mereció la pena ver su cara. Esa vez sí que me recordó a Ulises cuando se queda mirándote con esa expresión alucinada que tanto nos divierte.

—Gino está bastante molesto con toda esta historia.

—Solo es un buen hombre que hace lo que le indica Nona.

—Igual de molesto que hace unos años, cuando tuvo que tomar partido en tu relación con Yuri.

Ella le quitó importancia con la mano.

—Lo de Yuri fue una equivocación. Además, hace tanto tiempo... pero mejor hablemos del presente.

—Como quieras. ¿Qué te pondrás para la cita con el fiscal alucinado?

—La cita no es con él. —Delineó con los dedos el contorno de los labios de la estrella de mar—. Fue la señorita Jocelyn la que me invitó a visitarla.

—Sí, pero supongo que él no andará demasiado lejos. ¿Sabes? —Bajó de un salto del caballito—. Deberías ponerte ese vestido verde con flores de colores que parece caro; el que te regalaron los chicos en tu cumpleaños y que lleva metido en una funda de plástico más de medio año.

Otro crujido en la oscuridad las hizo mirar hacia atrás, pero Isa le indicó con un gesto que lo ignorara.

—Ese vestido es demasiado... pomposo. Además, lo tiene Nona en su camión para hacerle algunos arreglos. Según ella, el escote parece un acantilado. Creo que lo reservaré para tu boda con Ulises —le sugirió ella, guiñándole un ojo.

Salieron del carrusel y se encaminaron hacia el circo en silencio. Hacía un buen rato que no se escuchaban los acordes de la guitarra, las gaviotas también se habían marchado y solo el rumor del mar las acompañaba.

—De todas formas, Lena, ten cuidado. Una cosa es flirtear con un joven y guapísimo abogado de buena familia, pero que no duda en llamar hermano a alguno de los vecinos del barrio ruso. Y otra muy distinta es robarle besos a un hombre orgulloso.

—¿Y cómo sabes todas esas cosas de Alexander?

—Porque, como muy bien dices, soy una chismosa y me gusta enterarme de todo lo que pasa alrededor.

—¿Y qué más has descubierto? —Abrió la verja que daba entrada a la zona de caravanas.

—Pues que el joven abogado es algo así como la oveja negra de la familia. Habla ruso con fluidez, tiene un despacho en Brighton, que no obtiene beneficios ni para mantener el alquiler, y su familia está muy disgustada con él, cosa que parece divertirle mucho porque sigue haciendo lo que le da la real gana. Y sobre tu fiscal...

—No es mío —le recordó con un gracioso gesto de censura—. Isa, eres una exagerada.

—Yo no soy quien va diciendo por ahí que el patriarca de la familia es un juez de la Corte, ni que su hijo mayor sigue sus mismos pasos. Al parecer, el viejo es un hombre duro, cruel, y tu fiscal es su vivo retrato. Hay incluso quien asegura que los llaman «hombres de ley».

—¿Qué dices? —Se volvió hacia ella cuando llegaron a los escalones de la caravana—. Lo que ocurre es que el fiscal te asusta, Isabelle, de ahí tu actitud defensiva con él.

—Deberías echar la llave. —Isa señaló a su espalda—. Nunca ocurre nada hasta que ocurre algo.

La puerta estaba entreabierta y la luz encendida. Lena frunció el ceño antes de asomarse al interior. Estaba vacío.

—Supongo que salí con demasiada urgencia. —No encontró otra justificación, aunque no solía olvidarse de apagar las luces. Nona llevaba años repitiéndolo constantemente—. Será mejor que nos acostemos. Mañana quiero madrugar.

—Ya imagino el motivo. —Isa se despidió con una sonrisa burlona.

Lena se sacó las sandalias de los pies y caminó descalza hasta el sofá. Antes de sentarse, recordó que la chaqueta del fiscal necesitaría un buen planchado y abrió el armario que había junto a la ventana. Esperaba verla hecha un ovillo, tal y como la dejó precipitadamente cuando la guardó; sin embargo, estaba colgada en el perchero, en el centro del mueble.

Extrañada de que alguien la hubiera colocado allí, la sacó del armario y, asustada, se llevó una mano a la boca. La chaqueta estaba rasgada en numerosos jirones. Alguien se había encolerizado al hacerlo porque los cortes eran precisos y cruzaban la prenda de arriba abajo, convirtiéndola en una valiosa cortina Armani.

13

Aquella mañana, Lena no se levantó de buen humor. No podía imaginarse cuál de sus compañeros se había ensañado de aquella manera con la chaqueta del señor Barrymore. Y aunque lo averiguara, jamás comprendería por qué lo había hecho. Prefirió no decir nada hasta que consiguiera investigar quién odiaba tanto a un hombre al que apenas conocían de unos días y que solo había aparecido por el circo dos veces.

Se esforzó en terminar pronto los duros entrenamientos y, sobre todo, trató de concentrarse. Andrey no paró de gritarle que estuviera atenta y ella se escurrió en el columpio por tercera vez, aunque consiguió asirse con una mano y concluir la pirueta.

En el arte del trapecio no solo se reflejaba el sueño del hombre de volar, sino que era la actuación considerada como la más romántica. El público estaba acostumbrado a seguir los peligrosos movimientos acrobáticos de los artistas, pero muy pocos sabían de la dureza y el esfuerzo que implicaban sus vuelos majestuosos.

Durante las actuaciones no había red de seguridad, pero Rufus exigía que fuera extendida en todos los ensayos. Y gracias a eso...

—¡Lena! —gritó Andrey, exasperado, al rozar sus dedos y perderla en el aire.

Ella reconoció de nuevo su error pero, cansada de fallar, se dejó caer en la red y se quedó tumbada, cubriéndose la cara con las manos y maldiciendo por lo bajo.

El muchacho se lanzó al vacío y aterrizó a su lado; la tela elástica ondeó por el peso de su cuerpo y se volvió hacia ella, sujetándola por los hombros y obligándola a mirarle.

—¿Qué te pasa?

—No me pasa nada —replicó, apartándose de él con un manotazo—. Solo tengo un mal día. ¿Vale?

Gino y algunos de los trabajadores que habían seguido el malogrado ensayo con atención se acercaron hasta la malla. En ese momento, la cabellera rojiza de Rufus destacó al otro lado de la red y Lena resopló al verlo dirigirse como un obús hacia ella.

—No hay quien te entienda —le recriminó Andrey, abandonando la red con una voltereta—. Supongo que hemos terminado la práctica por hoy porque me niego a seguir viendo cómo te equivocas, una y otra vez. Cuando tengas la cabeza en lo que estás haciendo, me avisas.

—Todavía nos quedan los ejercicios con las sedas —le recordó ella, incorporándose, al ver que se marchaba de la pista.

—Baja de la red —le ordenó Rufus desde el otro extremo.

Lena se sentó en el tensor y bajó de un salto.

—Estoy bien, me tomaré un descanso y comenzaremos de nuevo.

—De eso nada.

—¿Qué os pasa a todos esta mañana?

—Ya basta por hoy, Lena. —Su voz sonó autoritaria, como pocas veces la había escuchado. Se llevó una mano a la enorme barriga y se dio unos golpecitos con dedos impacientes—. Ahora márchate, alguien te está esperando en la entrada.

—¿Quién? —Lo miró sin comprender mientras se limpiaba las manos en una toalla y lo seguía fuera de la carpa.

—El motivo de tu distracción —le aclaró sin preámbulos—. ¿Vas a negarme que llevas toda la mañana distraída, pensando en él?

Lena divisó al fiscal junto al camión de Rufus, delante de la persiana metálica que cerraba la taquilla. Estaba de espaldas a ellos, observando a los hijos de Toni, el mago, que imitaban a los malabaristas mientras jugaban con unas pelotas rojas.

—No he pensado en él del modo que crees, Rufus —le aclaró con énfasis antes de señalar a sus compañeros, que murmuraban alrededor—. De hecho, creo que hay demasiada gente en el Babushka que cavila demasiado sobre el señor Barrymore.

—A lo mejor es porque no estamos acostumbrados a recibir visitas tan ilustres. Primero un hermano, después el otro, ayer los dos juntos. Dime tú si no es para pensar en ello.

—Rufus, ¿tú también? —Furiosa, lanzó la toalla a un rincón.

—¿Qué crees que pueden querer de una muchacha como tú, la gente como ellos?

—No lo sé, pero tampoco tengo que cuestionarme esas dudas.

—Tú no eres más que una distracción pasajera, como lo son el circo y las atracciones de la feria; no deberías dejar que se adueñen de tus actos ni de tus pensamientos porque cuando levantemos la carpa, ya se habrán olvidado de ti. ¿Has creído, por un casual, que alguien como el fiscal o su hermano puedan estar interesados en ti como algo más que un desahogo? Céntrate en lo que tienes alrededor, porque es lo que realmente te conviene. ¿Estamos?

—¿Te refieres a Gino?

—Por supuesto. es un buen hombre al que no le importa que hayas sido de otro.

—No pienso seguir escuchando cómo me insultas.

Hizo ademán de marcharse y él la sujetó por el brazo, reteniéndola. Inspiró un par de veces y suavizó el tono de su voz.

—¿Por qué te enojas al escuchar la verdad? Nona está preocupada y no es para menos. Deshazte de él, por favor. Y después, quiero que hablemos de lo que ha ocurrido en el entrenamiento.

—Eso no es posible. —El hombre arqueó las cejas rojizas sin comprender—. Estoy invitada a visitar a su hermana y supongo que, si tanto os molesta su presencia, no os importará que me marche con él a su casa.

Gino se había acercado a ellos y se mantenía en silencio, aunque su mirada gélida no resultaba tranquilizadora.

—Has cometido tres errores imperdonables en el aire —le recordó Rufus con lentitud—. Si te marchas con ese hombre, no esperes que te deje salir a la pista en estas condiciones.

—¡Rufus! —exclamó, sorprendida.

—No me mires así. Una artista del trapecio sabe que paga su éxito con sudor, lágrimas y sacrificio, pero no me pidas que vuelva a ser testigo de cómo paga con sangre por su estupidez.

Cuando cerró la puerta de la caravana, lo encontró a la sombra del toldo del avance. El hecho de saber que la estaba esperando desde hacía un buen rato la obligó a darse una ducha rápida y vestirse en pocos minutos. Sabía que su presencia no era bien aceptada entre los miembros del circo, ya se lo había dicho Rufus con claridad, y el hecho de haber encontrado su chaqueta desgarrada no dejaba lugar a dudas. Bajó los escalones y lo saludó con un asentimiento de cabeza. Parecía más cercano que la última vez que lo vio, porque llevaba unos vaqueros desgastados y una camisa de manga corta recién planchada, cuya blancura resultaba cegadora en contraste con su piel morena, pero que enfatizaba menos su elevado estatus social. Aunque el aplomo con el que se acercó a ella revelaba el resultado de innumerables generaciones aristocráticas que lo avalaban. Afortunadamente no había ido a buscar al camión de Rufus el elegante vestido que le regalaron en su cumpleaños, como le aconsejó Isa, sino que se puso unos vaqueros ajustados de color blanco y un top rosa que armonizaba bastante con la ropa informal de él.

—No tenía por qué molestarse en venir a buscarme. —Comenzó a caminar a su lado, deseosa de salir del recinto.

—No es ninguna molestia. —Se fijó en el trozo de piel desnuda que quedaba entre el ajustado top y los tejanos que se ceñían en sus caderas.

—Puedo encontrar cualquier dirección de Nueva York. Sé leer, escribir y hablar perfectamente en ruso, inglés, italiano y francés —replicó acelerando el paso y desmontando uno a uno todos los argumentos de Rufus.

—Jamás lo pondría en duda. —Arqueó una ceja negrísima y la miró de reojo.

—Yo habría encontrado su casa sin problema. —Abrió la verja que los separaba de la zona pública—. Toda mi vida he vivido en el circo, pero no soy una nómada analfabeta. Ni tampoco soy una atracción.

—Estoy seguro de ello.

No se atrevió a contradecirla y le indicó con la mano que el coche estaba un poco más allá, en el aparcamiento.

—Mi escuela ha sido la carretera, pero puedo asegurarle que es mucho más instructivo aprender geografía viendo el Gran Cañón en persona, o siguiendo el contorno del Atlántico por las playas de arena blanca de Myrtle Beach, o paseando por las calles alineadas de Charleston, una de las ciudades más antiguas de Carolina del sur. —Sean pulsó el mando a distancia y ella rodeó el coche para sentarse a su lado. Llevaba la cara limpia de maquillaje y se veía tan hermosa como furiosa. Él procuró asentir de vez en cuando, para hacerle ver que la escuchaba, y trató de prestar atención a lo que decía—. La literatura, gramática y lengua la he aprendido de los libros que Rufus ha ido proporcionándome en cada lugar en el que levantábamos la carpa, y las matemáticas son el fuerte de Toni, que era profesor antes de dedicarse a la magia.

Sean afirmó con la cabeza y ella siguió hablando. Había visto en el circo cómo la reprendía un hombre robusto y de cabello rojo al que se añadió el enorme domador con pinta de vikingo. También escuchó algunas acusaciones demasiado injustas, pero se mantuvo quieto, al margen. Más tarde, mientras esperaba a que se cambiara de ropa, se sintió observado por decenas de miradas provenientes de los hombres y mujeres que rondaban por allí, sobre todo por un payaso con la cara pintada con una mueca insolente que se interpuso varias veces en su camino y lo miró desafiante. Sí, no tuvo que investigar mucho para deducir que la causa de las contrariedades de Lena era él.

—... Por eso, mi educación ha sido poco convencional, pero conseguí graduarme en el estado de Tejas y actualmente soy la encargada de enseñar a los niños que viven en el circo cuando es la época de colegio.

—Sorprendente.

—No sé qué le sorprende. —Lena tuvo que recordarse que bajo aquella sonrisa agradable, el fiscal seguía siendo el mismo depredador implacable. Y por si fuera poco, hasta Rufus se había dado cuenta.

—Me sorprende cómo un mal día puede cambiar radicalmente el carácter de las personas.

—Usted no sabe nada —repuso de mala gana.

—Si quieres un consejo...

—¿Sabe dónde puede meterse sus consejos? —No pudo menos que sorprenderse de su propia desfachatez. Apenas se reconocía, pero aquel hombre tenía la facultad de sacar lo peor de sí misma.

—Eres una desvergonzada. —Él sonrió como si se estuviera divirtiendo de verdad y no burlándose de ella.

—¿Qué pasa? ¿Le he alegrado el puto día? —Sean soltó una carcajada que la obligó a girarse para mirarlo, como si no creyera que pudiera ser el fiscal quien reía—. Sí, señoría, yo también puedo ser igual de grosera que usted, si me lo propongo.

—Y sin proponértelo, muchacha.

El coche dejó el puente atrás y se internó en la ciudad.

—¿Y qué pasa? ¿No va a negar que se está divirtiendo a mi costa? ¿No va a decir ni una mentira para justificarse?

—No, ¿por qué? Es cierto que yo también he tenido un puto día, pero has llegado tú y me lo has alegrado. En realidad, Lena, estoy en deuda contigo.

—No, por favor. —Alzó las manos como si se rindiera—. Su hermano y usted siempre están hablando de deudas pendientes y tienen la mala costumbre de meterme a mí en medio.

Imperturbable, él le dirigió una sonrisa condescendiente.

—Bueno, no creo que queden deudas pendientes entre Alex y tú. ¿Verdad?

Aquel comentario que parecía inocente la puso en alerta. Las palabras de Isa regresaron a su cabeza como una ola y se recostó en el asiento, meditando su respuesta. Pero él cambió el tono de su voz, al mismo tiempo que variaba la conversación.

—Siento que hayas discutido con los tuyos por mi culpa.

—Simplemente, no acepto que me digan lo que tengo que hacer. Y no se apunte los honores, mi mal humor ya me acompañaba esta mañana cuando me levanté.

—Pues lo siento mucho, Lena. Jocelyn espera que paséis un buen día. Ha dispuesto un almuerzo en el jardín y los niños están muy ilusionados con tu visita, pero si no te sientes con ánimo...

—Que esté realmente furiosa no significa que vaya a pagarlo con su hermana ni con sus hijos. Jamás haría eso. Además, ya estoy mucho mejor.

—Me alegro de haber servido de saco de boxeo. El otro día evité que te resfriaras con mi chaqueta y hoy he parado todos los golpes que iban dirigidos a media población mundial. Como puedes comprobar, a pesar de ser un ciudadano ilustre, no tengo malas intenciones contigo. —Repitió las mismas palabras de Rufus y ella se sonrojó—. ¿Puedo hacer algo más por ti?

—No... sí —rectificó, precipitada al recordar el verdadero motivo de todos sus quebraderos de cabeza.

—Tú dirás. —Enfiló una avenida tranquila, lejos del ruido y la polución del centro de Manhattan—. Pide lo que quieras.

—Me gustaría que me prestara durante unos días su chaqueta.

Él frenó un poco el coche, casi no se apreció pero ella sintió el movimiento brusco y cómo reiniciaba la marcha, una vez que el fiscal había analizado su petición.

—¿Mi chaqueta? —repitió para comprobar que había escuchado bien.

—Sí, he tenido un pequeño problemilla.

Él orilló el coche a un lado del camino de tierra que conducía a la propiedad y se giró hacia ella. Lena sintió un extraño aunque agradable escalofrío que le recorrió la piel y pensó que el aire acondicionado debía de ser de lo mejor del mercado.

—¿Qué problema has tenido con mi chaqueta? Espero que no le haya pasado nada.

Ella se sintió atrapada por su mirada azul. Su voz había descendido de tono hasta aproximarse a amistosa y comprendió que lo que al principio era una especie de discrepancia, se había convertido en un desafío casi íntimo.

—Por supuesto que no. ¿Qué insinúa? Es solo que está un poco arrugada y necesito unos días para llevarla al tinte.

—Eso no es un problema, no te preocupes. Ya mandaré que la lleven cuando la recoja.

—No, insisto. Yo me ocuparé de dejarla como estaba.

Lena se mostró firme y él sintió ganas de besarla. Además de mala mentirosa resultaba adorable cuando se mostraba tan pertinaz.

Contrariado por lo novedoso de sus pensamientos, dio al contacto y continuó la marcha despacio, como si no hubiera prisa por llegar. Durante toda la noche había estado enfadado consigo mismo por los celos que sentía al imaginar a Alex con ella, en aquella cama que parecía a punto de desplomarse del pescante que la sujetaba sobre la cabina de la caravana. Y ahora, cuando Lena la trapecista se había dedicado a sermonearle durante el trayecto, y él solo deseaba besarla, trató de evaluar las implicaciones potenciales de aquel precipitado deseo.

Era ilógico pensar que estaba celoso de su hermano pequeño, Lena era la última mujer en el mundo en la que se fijaría. Su interés personal por ella no iba más allá de la mera utilidad; Jocelyn parecía entusiasmada con la idea de volver a hablar con ella y él creyó ver una posibilidad para que abandonara aquel mutismo en el que estaba sumida desde hacía unos años. Tal vez, con la muchacha, comenzara a desahogar los secretos que tanto la atormentaban, como pretendió aquella noche que fue a buscarla al circo, buscando una respuesta a sus plegarias. Esa era la única conclusión razonable a la que podía llegar para justificar que hubiera ido a por ella y se mostrara condescendiente con sus reproches. Aunque tenía que reconocer que sería capaz de estar escuchando su reprimenda durante horas.

En cuanto a desear besarla... Alex era imprudente al tratar de seducir a una joven como ella; de aquella ligereza podrían surgir consecuencias y él no quería tener que batallar con su hermano para quitársela de la cabeza. Tal vez, si la besaba, ella se olvidaría de lo que hubiera con Alex...

Lena se mantuvo erguida en su asiento, mirando al frente y viendo acercarse la entrada a lo que era una enorme mansión, en el horizonte. De nuevo sintió sus ojos clavados en ella, era una mirada que no sabía interpretar y se le aceleró el pulso.

—No te preocupes por la chaqueta, hace tiempo que estaba pensando en deshacerme de ella.

Él regresó al escabroso tema, como si llevara todo el tiempo pensando en su maldita chaqueta y hubiera llegado a una conclusión demasiado acertada. Aquel fiscal era insufrible. No le gustaría tenerlo frente a ella en un estrado. Machacando una y otra vez sobre lo mismo. Hundiendo el dedo en la llaga sin compasión.

—Pues debería saber que era una chaqueta muy cara —le aclaró ella, por si no se había dado cuenta.

«¿Era?» Aquello se estaba poniendo interesante. Él solo quería evitarle tener que llevarla al tinte, pero sus últimas palabras resultaban demasiado reveladoras.

—Creo que ya sé cómo funciona contigo, eso de adivinar el futuro.

—No se precipite en sacar conclusiones, señoría —saltó a la defensiva al comprender que quizá de nuevo había hablado demasiado.

—No lo hago, Dios me libre. Pero presiento que ya no tendré que preocuparme por lo que será, de ahora en adelante, de mi chaqueta Armani. Aunque fue un regalo de una amiga...

—¿Insinúa que le miento?

—En absoluto, me refiero a que ahora comprendo mucho mejor lo divertido que ha sido burlarse de mí, sobre todo para Alex y para ti. Os imagino juntos, en tu caravana, conspirando por la noche sobre qué nuevas bromas gastarme. Seguro que la de la chaqueta también ha sido obra suya.

—Se equivoca, no ha sido divertido. Le advierto que hay una gran diferencia entre adivinar el futuro de alguien y conocerlo de antemano. Y ya le dije que Alex me contó lo de su sorpresa.

—Vale —aceptó con una sonrisa perezosa que acentuó más su atractivo—. Ahora, Lena, dime algo que sea verdad...

—No me gustan las injusticias —lo interrumpió con ímpetu.

Él soltó una carcajada ronca que le provocó flojera de piernas y un burbujeo en las entrañas. Estacionó el coche de nuevo, esta vez en un recodo del camino, muy cerca de una inmensa verja negra, y se volvió hacia ella todavía sonriendo.

—A mí tampoco me gustan las injusticias, te lo aseguro, pero no me refería a eso. Dime por qué no me tuteas como haces con mis hermanos. Concretamente, me refiero a Alex. Creo que después del beso del otro día, podemos hablarnos con confianza.

—No puedo, Alex es diferente, pero con usted no...

—¿Por qué no? Creo que a los dos nos has besado. ¿Qué diferencia hay?

—¿Eso cree? —Lo miró con los ojos muy abiertos—. Solo somos amigos.

—Te he pedido algo que fuera verdad —le recordó como si tuviera el poder de conocer cuánto de veracidad desprendía su respuesta.

Sean supo que se arrepentiría durante mucho tiempo, pero no pudo evitar el arrebato. Deslizó las manos hasta sus codos y la aproximó a él. Sus ojos se abrieron mucho más, sorprendidos, casi asustados. Nunca se había tenido por un hombre que disfrutara particularmente con la zozobra que ella parecía sentir con su contacto, pero le resultaba imposible no intentar tocarla cuando la tenía tan cerca. El placer que obtuvo al apreciarla entre sus brazos hizo que todas sus terminaciones nerviosas cobraran vida.

Ante la mirada de aquellos rasgados ojos verdes, sintió que algo en su interior se disparaba. No quería identificar aquel nebuloso anhelo, pero deslizó una mano hasta su cintura, donde la piel desnuda y cálida pareció fundirse con sus dedos, y fascinado por toda ella pensó que deseaba acariciarla, desnuda, como jamás había deseado a ninguna mujer.

Descendió la mirada hasta su boca; Lena temblaba y lo miraba sin parpadear. Se quedó quieto, inmóvil por un instante, paralizado por el latigazo de deseo primario que lo había golpeado, un deseo tan básico y primitivo que anulaba cualquier otro razonamiento de su cerebro. No podía dejar de absorber la belleza de su rostro. Era preciosa y se había colado en sus pensamientos demasiadas veces en los últimos días.

El sonido de un claxon, justo al lado de su coche, le hizo separarse bruscamente. Ella también dio un respingo y se sentó muy tiesa en su asiento. Haciendo un esfuerzo por dominarse, Sean se pasó una mano por el pelo, mientras miraba malhumorado a Alex al otro lado de la ventanilla, en su coche, quien le indicaba que bajara el cristal.

—¡Eh! ¿Qué hacéis aquí parados? —Se asomó para mirar mejor—. ¿Qué tal, Lena? —La saludó con la mano—. Pero, ¿por qué os habéis parado tan lejos de la cancela?

Ella trató de sonreír, aunque no estaba segura de que lo hubiera hecho, mientras él procuraba racionalizar su propia reacción.

—Abre la verja —le indicó a Alex con brusquedad para poner fin al interrogatorio.

En un segundo, la enorme puerta de hierro comenzó a deslizarse y dio al contacto. El coche de Alex se internó en la propiedad y ellos lo siguieron a poca distancia. Antes de llegar a la entrada principal, la miró de reojo. Seguía erguida en el asiento, con la mirada clavada al frente y las manos tímidamente apoyadas en su regazo.

—Lena, lamento lo ocurrido, no era mi intención... propasarme.

Ella sintió que el corazón le daba un vuelco ante la profunda mirada que le lanzó, mientras una oleada de vergüenza se apoderó de su rostro. No solo le pedía perdón como si fuera un niño que había cometido una falta imperdonable, sino que ella había deseado con todas sus fuerzas que terminara de besarla, y no que se disculpara.

—No tiene importancia. —Ruborizada, su hostilidad estaba dirigida a ella misma por su debilidad—. En realidad, no debe disculparse por algo que no ha sido capaz de terminar. —Él arqueó las cejas ante su mirada furiosa—. ¿Qué pasa? ¿Cree que es demasiado bueno, o demasiado malo para mí?

—¿Cómo puedes pensar que yo...?

—Esa respuesta es un farol, señoría —repuso abriendo la puerta en el momento que Alex se acercaba al coche—. Un consejo: no se le ocurra nunca jugar al póquer, perdería.

Él se irguió en su asiento como si lo hubieran golpeado, aunque solo había sido provocado por la franqueza de ella.

14

La mansión de los Barrymore era un imponente edificio acristalado de tres pisos y tan grande como el terreno que ocupaba el Circo Babushka. Los bellos jardines que la rodeaban parecían no tener fin en el horizonte, los macizos de flores, la fuente central dentro de un estanque con dos patos preciosos paseando por sus aguas... Todo en aquel lugar resaltaba el alto nivel adquisitivo de la familia, como si en algún momento cualquier visitante pudiera olvidarlo.

Jocelyn la recibió en un inmenso vestíbulo donde el eco de sus voces corría por entre las columnas de mármol del piso principal. Iba elegantemente vestida, como cada vez que la veía, y de repente se sintió torpe e inexperta en aquel lugar tan regio y diferente a los que ella solía frecuentar. La saludó con dos besos afectuosos y se colgó de su brazo mientras cruzaban por un elegante comedor tan impresionante como el resto de la vivienda. Las paredes, de color crema, estaban tapizadas pero no se atrevió a tocarlas porque le pareció que sería de mal gusto, aunque juraría que era seda lo que cubría los metros y metros de muros que llegaban hasta los altísimos techos decorados con intrincados dibujos. A la izquierda, junto a unos balcones que permanecían con las cortinas echadas, admiró una mesa robusta y muy grande, con capacidad para más de quince comensales, que eran las sillas que contó con disimulo. Abrió unas puertas correderas y la siguió hasta una estancia totalmente diferente. Los ventanales hasta el suelo mostraban una gran porción del porche repleto de macetas y un grupo de sillones rodeaban una portentosa chimenea, que debía de hacer las delicias de la familia cuando cayeran las famosas nevadas de Nueva York de las que tanto había oído hablar.

Salieron al jardín, donde las esperaban los niños correteando en torno a una mesa, decorada con jarrones de flores y suculentos platos fríos dispuestos bajo la sombra de unos frondosos árboles. La mayoría de los manjares eran típicos de su tierra y le sorprendió encontrar una botella de vodka en el centro, enterrada entre hielo picado en una cubitera de plata.

Nada más verla, los niños se acercaron a ella y cruzaron algunas palabras con timidez. Alex les indicó que se sentaran a su lado y Lena echó un vistazo alrededor.

El fiscal había desaparecido, como su enfado que poco a poco se fue evaporando al escuchar a los pequeños reírse por algo que les contaba su tío. En realidad, el almuerzo resultó animado y cuando estaban disfrutando de una deliciosa tarta de helado, la tirantez y el malestar que la habían acompañado durante todo el día ya casi habían desaparecido.

En alguna ocasión, creyó ver tras los enormes ventanales la silueta delgada de una mujer. Era como si los observara con detenimiento sin perder detalle de lo que ocurría en el jardín, de los juegos con los niños, de las bromas que Alex gastaba a su hermana... O cuando él le manchó la cara con helado y lo persiguió por el césped, lo que ocasionó un gran alboroto por parte de sus sobrinos, que se posicionaron claramente a su lado. Pero en ningún momento salió al exterior, sino que se mantuvo oculta tras el anonimato que le conferían las cortinas de encaje.

Más tarde, una muchacha uniformada salió a buscar a los niños para llevarlos a dormir la siesta. Sandy le echó los bracitos al cuello y sus enormes ojos azules, iguales que los de todos los Barrymore, le sonrieron con dulzura mientras se despedía de ella. Por su parte, Ian, que era un guapo jovencito de rizos rubios, se despidió con más timidez y cierto porte señorial que prometía inmejorables modales a pesar de su corta edad.

Jocelyn le sugirió dar un paseo por el extenso jardín y después de comprobar que todavía faltaba un buen rato para tener que regresar al Babushka, Lena accedió. Caminaron por los alrededores, el sol estaba muy alto y hacía mucho calor, pero la sombra de los sicomoros y nogales que estaban plantados estratégicamente las cobijaba como si pasearan por un frondoso bosque.

La joven no parecía la asustada muchacha que conoció una semana atrás. Le habló de Leonard y de la gran casa familiar, como ella la llamaba; de sus padres, siempre pendientes de su educación; de sus sobrinitos y de sus hermanos. Lena también le detalló pasajes de su fascinante vida, siempre de aquí para allá; de sus compañeros del circo, del lanzafuegos y el mago; de su incondicional amiga Isabelle y su novio Ulises, ambos integrantes del grupo que formaban los divertidos liliputienses; de Nona, Rufus y Andrey, a los que consideraba su familia más cercana...

Rodearon la enorme mansión y llegaron al estanque de los patos, frente al espléndido porche que precedía a la entrada principal. Allí divisó a los dos hermanos, observándolas con atención y resguardados del sol que calentaba de forma implacable a aquellas horas.

Jocelyn percibió la incomodidad que de repente se había reflejado en el expresivo rostro de la muchacha; siguió la dirección de su mirada y sonrió con benevolencia.

—Parece que Sean no te cae muy bien.

—¡Oh! —No supo qué responder para no resultar descortés—. Es solo que... él es tan crítico... A veces parece una persona normal, pero otras es tan mandamás y tan... sofisticado.

Jocelyn dejó escapar una burbujeante carcajada y se apoyó en el pequeño muro que rodeaba el estanque. Siguió riendo mientras miraba a sus hermanos, que no les quitaban ojo de encima, y después se volvió hacia Lena, que parecía molesta.

—Perdóname, Lena, pero no he podido evitar reírme de la descripción que has hecho de Sean.

—Creo que solo es una breve descripción —le aseguró muy seria.

—Pero estás equivocada. —Se acercó para hablarle en tono confidencial—. La verdad es que lo has conocido en un momento complicado de su vida y, seguramente, eso ha influido en vuestro primer contacto.

—Nuestro primer contacto fue por culpa de Alex —le recordó poniendo los ojos en blanco. Jocelyn rio de nuevo.

—Sí, es cierto, y gracias a esa broma yo he podido conocerte. Creo que esta es una de esas vivencias con las que te sorprende el destino y que nunca llegas a comprender por qué se ha cruzado en tu camino.

—Piensas mucho en el destino, ¿verdad?

Jocelyn meditó la pregunta y negó con la cabeza antes de responder.

—La verdad es que deseo que mi futuro cambie, por eso quiero anticiparme a él, necesito saber qué va a ocurrir para que no vuelva a hacerme daño.

—Te refieres a ese hombre. —Lena afirmó más que preguntó. Jocelyn se quedó callada—. Él me llamó a tu teléfono, por eso fui a buscarte al día siguiente, pero tu hermano me dijo que habías intentado quitarte la vida.

—Sí, fue una mala decisión. Cuando Sean supo que fui a verte al circo... —Resopló—. Se puso como un energúmeno.

—¿Contigo también?

—¿Cómo que si conmigo también?

—Sí, cuando fui a llevarte el teléfono, se puso furioso conmigo y no paró de interrogarme como... eso: un energúmeno.

—Lo siento mucho, Lena.

—Debe de ser horrible tener que esperar su aprobación para cualquier cosa que hagas. Yo no podría soportarlo.

—Sean no es así; cuando se le conoce más y baja la guardia, es adorable.

—Permíteme que lo dude. Eres demasiado generosa, pero lo comprendo; al fin y al cabo es tu hermano.

—¡Vaya! No tienes pelos en la lengua. Tú le gustarías a Sean si llegarais a conoceros mejor.

Lena decidió no contradecirla. Total, ¿para qué? Recordó cómo se burló de ella durante el trayecto en coche; también la forma en la que se apartó de su lado, como si no fuera a besarla, cuando los sorprendió su hermano en la entrada. Sí, él también sabía dejar las cosas claras cuando su notoriedad se veía amenazada.

—¿Sabes que fue él quien dispuso este almuerzo en el jardín? —la informó Jocelyn, al ver que se había quedado callada—. Nos comentó a Alex y a mí que sueles comer muy temprano y que no tomas nada hasta la noche. Incluso encargó que cocinaran pastelitos de tu tierra. Reconozco que Alex le ayudó un poco, y mi madre abrió unos ojos como platos cuando lo vio pedir una botella de vodka para acompañar el caviar —terminó en carcajadas.

—El vodka solo se bebe en determinadas ocasiones —le aclaró, consciente de que todos deberían de pensar que le gustaba empinar el codo.

—Sí, ya me he dado cuenta de que solo has bebido agua. En fin, guardaremos esa botella para otra ocasión —le aseguró la muchacha con un suspiro.

Alzó la cabeza y sus ojos quedaron fijos en él, que no perdía detalle de lo que hablaban, como si fuera capaz de leer los labios en la distancia y supervisara cada una de sus palabras. Por un instante, creyó percibir cómo las comisuras de sus labios se curvaban hacia arriba y sintió la urgencia de acercarse a él y borrársela de un plumazo.

—Mírale —murmuró demasiado fuerte—, seguramente se quedará ahí, parado, como una columna inamovible, asegurándose de que no me llevo ningún cubierto de plata cuando me marche.

De nuevo la acosó aquella sensación de estar fuera de lugar, consciente de lo poco que tenía en común con aquella gente y dándole la razón a Rufus. Él nunca se equivocaba.

—¿Qué dices? —Jocelyn se mostró preocupada ante el comentario—. ¿Tienes algún problema con Sean? —Se incorporó.

—No —repuso precipitada, e imitándola a la vez—, yo no tengo ningún problema con tu hermano. Aunque no puedo decir lo mismo de él.

—Creí que ya te pidió disculpas por lo que ocurrió en el hospital.

—Y lo hizo. Él siempre pide disculpas —reconoció a regañadientes.

—Sean lleva sobre sus hombros demasiadas responsabilidades y eso influye en él más de lo que le gustaría a la hora de tomar ciertas decisiones personales. De hecho, ahora se encuentra en un momento muy delicado de su vida, ¿sabes? Su futuro está en juego y yo me he interpuesto en sus prioridades, obligándole a ocuparse de mí. Porque él siempre se ocupa de todos nosotros.

—Te refieres a tu decisión de...

—Sí, a mi intento de suicidio. ¿Sabes lo que es tener miedo? ¿Mucho miedo?

Lena se puso muy seria al escuchar cómo pronunciaba lentamente la palabra «miedo».

—¿Miedo a ese hombre que te amenazó por teléfono?

—Sí, olvidaba que tú también lo sufriste. —Se apartó la melena de la cara y sus ojos se mostraron igual de apenados que la noche que la conoció—. Siempre he creído que el miedo era cosa de los demás, de los débiles. El miedo, Lena, te eriza el vello, te hace desear cosas que... —Guardó silencio y cerró los ojos.

—Háblame, Jocelyn, ya te dije que se me da bien escuchar a las personas.

—Lo sé, por eso deseaba verte, me hace bien conversar contigo. —Se cubrió la cara con las manos, incapaz de seguir hablando.

En un impulso, Lena la abrazó para consolarla. Con el rabillo del ojo vio al fiscal cambiar el peso de su cuerpo de una pierna a otra, como si estuviera incómodo. Alex, sin embargo, fingió mirar a los patos cruzar un gracioso puente que atravesaba el estanque.

Pasaron unos segundos en los que ninguna dijo nada. Jocelyn se apoyó de nuevo en la pequeña cerca y la invitó a hacer lo mismo.

—¿De qué tienes miedo, Jocelyn?

—Olvídalo, no me hagas caso —sonrió más repuesta—. Afortunadamente, mi familia no me deja a solas ni un segundo y ese hombre no ha vuelto a molestarme; pero estábamos hablando de Sean...

—No quiero seguir hablando de su señoría —replicó con un bufido.

Jocelyn dejó escapar una suave carcajada y Lena suspiró, aliviada. Así, al menos, se esfumaría la extraña sensación de que los hombres Barrymore la estaban juzgando desde el porche.

—¿Sabes? Aunque no seas pitonisa, has adivinado muchas cosas de su señoría. Y quiero que recuerdes algo cuando vuelvas a tener algún problema con él. Sean es de esas personas que nunca pierden el control ante nada; pero, si sabes cómo, puedes conseguir que te lo entregue.

—Sé a lo que te refieres. —Echó a caminar hacia la entrada.

—¿Ah, sí? —Jocelyn se mostró muy interesada.

—Sí, el otro día, cuando lo besé, perdió totalmente el control.

Jocelyn dejó de caminar y se quedó parada, mirando con fijeza a aquella muchacha que hablaba sin tapujos, sin tener en cuenta las palabras que decía ni las consecuencias que estas podrían traer en determinadas circunstancias. La contempló mientras subía las escaleras, al mismo tiempo que su hermano mayor se erguía en toda su formidable estatura para encontrarse con ella.

Sean la vio marcharse en el taxi con el ceño fruncido y se volvió hacia sus hermanos, que lo miraban con cara de malas pulgas. Cuando la verja terminó de cerrarse y el coche desapareció en el camino, Jocelyn se metió en la casa y Alex se acercó hasta él, que todavía seguía mirando la salida sin moverse.

—Deberíamos haber insistido en llevarla de regreso a Coney Island. Ha sido una grosería por nuestra parte dejarle irse en taxi, como si estuviéramos deseosos de que se marchara —espetó Alex, malhumorado.

—Ha dicho que prefería irse en taxi, así que más bien creo que la grosera ha sido ella —expuso él con sorna.

—¡Vaya! ¿Ya se ha ido? —Los sorprendió la voz de su madre desde la puerta—. Creí que esa saltimbanqui no se marcharía nunca. ¿Desde cuándo se ha visto que alguien tenga que permanecer escondida en su propia casa para contemplar a su familia corriendo como cabras por el jardín? Demos gracias a Dios de que vuestro padre no ha tenido que ser testigo de semejante espectáculo.

—Te repito que era conveniente, madre, y si has permanecido escondida tras las cortinas durante la reunión es porque así lo has decidido.

—¿Y qué tipo de reunión era esa?

—Solo era diversión, mamá —intervino Alex—. ¿Tú no te has divertido nunca?

—No te consiento que me hables así, jovencito —le gritó en tono perentorio.

Apiadándose de su incomodidad, Sean se acercó hasta ella, la invitó a pasar al frescor del vestíbulo y decidió explicarle de nuevo por qué debían soportar la presencia de aquella saltimbanqui en su jardín. Cuando terminó de hablar, su madre parecía a punto de estallar.

—No creo que Jocelyn pueda rebajarse hasta el extremo de contar sus intimidades a una extraña que además se dedica a dar saltos como un mono de feria, y nunca mejor dicho. —Sonrió con un severo rictus—. Para eso existen los médicos y tu hermana ha tenido los mejores.

—Sí, pero le contó más cosas a Lena cuando fue a buscarla al circo que a los médicos en los años que ha pasado en New Haven —le recordó Sean con suavidad, controlando el tono que su madre alzaba alegremente—. Fui testigo de cómo Jocelyn se mostró desinhibida cuando visitó el circo con Alex y los niños, y podría jurar que hace un rato han estado conversando de asuntos que nunca compartirá con nosotros.

—Eso es cierto —aseveró el menor, ignorando la afilada mirada de la mujer—, y estoy de acuerdo en que Lena tiene algo especial que te hace poner de rodillas ante ella. No sé si será su naturaleza nómada, o ese encanto que desprenden sus ojos; deberían prohibir que una mujer pueda decir tantas cosas con solo mirarte.

—Bueno, ya está bien de tanta conversación —replicó Sean. A pesar del tono tranquilo de su voz, la furia que ardía en su interior debió de reflejarse en ella porque su madre no volvió a protestar y Alex se limitó a asentir con la cabeza—. No os he pedido que comentemos el problema, sino que me ayudéis. Por lo tanto, madre, te ruego que la próxima vez que nos visite Lena te muestres amistosa y no andes husmeando por las ventanas —concluyó, mirándola fijamente.

—Es obvio que os tiene a los dos fascinados —refutó ella antes de marcharse enfadada.

—En eso lleva razón, Lena nos tiene fascinados —le aseguró Alex, cuando quedaron a solas en el salón—. Yo también me he dado cuenta de cómo estirabas el cuello para seguir todos sus movimientos mientras paseaba con Jocelyn.

—No digas estupideces. —Se esforzó por parecer indiferente y se acercó a los mismos ventanales por los que vigilaba su madre minutos antes.

—Pareces nervioso, hermano. —Lo estudió con detenimiento—. Y tú nunca estás nervioso. ¿Qué te pasa?

—No me pasa nada.

—Bueno, y dime: ¿cómo averiguarás lo que hablaron mientras paseaban? Porque supongo que Jocelyn no te lo contará.

—No, pero Lena sí, y lo hará cuando vaya a buscarla.

Alex guardó silencio. Su mirada escrutadora, intentando buscar en el cerebro de su hermano algún síntoma que delatase sus verdaderas intenciones, porque él intuía que aquel interés por ver a la trapecista era demasiado sospechoso.

—¿A su caravana? —Parpadeó como si no comprendiera.

—Yo no he dicho que vaya a ser en su caravana. —Sus miradas se enfrentaron—. A diferencia de ti, que la visitas allí a altas horas de la noche, yo suelo verla en otros lugares menos comprometedores.

Alex alzó las cejas, como si no pudiera creer lo que escuchaba.

—No lo has dicho literalmente, Sean, pero apuesto lo que quieras a que crees que me la he tirado. —Lo soltó con una sonrisa y analizando su reacción. Aquello acrecentó su furia y Alex añadió, estallando en una carcajada—: ¡Vaya! Es cierto, estás celoso.

—Eso es absurdo.

—Sí que lo es. Sabes muy poco de la vida de los nómadas, ¿verdad?

—Y eso ¿qué tiene que ver?

—Todo, hermano, tiene que ver todo. ¿No te has preguntado por qué vive sola? ¿Por qué es independiente en un mundo en el que todos dependen del otro? Esa gente tiene sus propias leyes, Sean, unas normas que ni tú ni yo podremos transgredir nunca.

Él se movió con la ferocidad de un animal salvaje. No podía quitarse de la cabeza la imagen de ellos en aquella cama, sus largas y esbeltas piernas ciñéndose a las caderas de Alex y los brazos alrededor de su cuello mientras la penetraba. Y le hablaba de leyes.

—No seas tan vanidoso, hermanito. No tengo motivos para estar celoso de ti, aunque deberías ser más discreto con tus asuntos de faldas —le aclaró analizando escrupulosamente su rostro.

—Pues no me des órdenes, hermano mayor —replicó Alex antes de marcharse.

15

Cuando Lena llegó a la feria y se dispuso a pagar al taxista, el hombre la sorprendió, no solo negándose a cobrarle, sino que también le entregó las vueltas de un billete de cien dólares. Le informó que el caballero se había hecho cargo del viaje y ella procuró que no notara su turbación. Para ser justos, no llevaba sesenta dólares encima, que era lo que marcaba el taxímetro después del largo recorrido, pero le repateaba que el fiscal hubiera pensado en ese pequeño detalle mientras ella se marchaba, muy ufana por haberle negado que la acompañara.

«Arrogante sabelotodo», murmuró caminando hacia la caravana. Pero antes de seguir buscando otro insulto para desahogarse, su rostro se iluminó con una lenta sonrisa. Tenía que reconocer que la autoridad de aquel hombre resultaba demasiado evidente para pasarla por alto. No solo se sentía cómodo en su posición de mando, sino que era imposible imaginarlo en otro papel. Volvió a sonreír con desgana cuando una vocecilla interior le recordó que ella siempre se había sentido atraída a transgredir las normas; de hecho, disfrutaba desobedeciendo a la autoridad.

Divisó a Rufus abriendo la taquilla y decidió dirigirse hacia allí antes de cambiarse. Esperaba que después de varias horas su humor hubiera mejorado, ya que el suyo se encontraba a media asta. Pero cuando llegó al estrambótico vehículo que también era su casa, medio de transporte y taquilla, comprobó que seguía mirándola de aquella manera que la hacía sentir culpable desde que era niña.

—¿Adónde vas tan deprisa? —Le hizo un gesto brusco con la cabeza y le indicó que subiera al camión.

Ella levantó el mentón altiva, pero obedeció.

—No puedo entretenerme mucho, tengo que cambiarme y voy justa de tiempo.

El hombre subió los escalones con dificultad, esperó a que ella entrara y cerró la puerta. El frescor del aire acondicionado del interior les dio la bienvenida y Lena suspiró, complacida.

Nona estaba contando las monedas sueltas para depositarlas en la caja registradora y la miró de reojo, como si fuera capaz de verificar que todo estaba bien con solo un vistazo.

—No tienes que cambiarte de ropa, recuerda que esta tarde no actuarás. En realidad, no lo harás hasta que considere que vuelves a ser tú, Lena Petrova, y que no hay nadie más en tu cabeza.

—Pero... —parpadeó con incredulidad—. No puedes hacer eso.

—¿No puedo? ¿Quién me lo va a impedir? —Él mantuvo su mirada sin flaquear, porque de eso era de lo que siempre le acusaba su mujer, de debilitarse ante el candor de aquella muchacha desde que era una niña—. Has menoscabado mi autoridad delante de todos, Lena. ¿Sabes lo que eso significa? Que nadie respetará mis decisiones sin cuestionarlas.

—No puedes hablar en serio. —Ella buscó apoyo en la anciana, que continuaba muy ocupada contando monedas—. ¿Vas a castigarme por salir a almorzar en mis horas libres? ¿Por tiempo indefinido?

—No estoy dispuesto a seguir discutiendo. —Se mantuvo inflexible—. Andrey hará su número en solitario y después saldrá con los caballos. Ya hemos ajustado algunos cambios en las actuaciones y Gino alargará las funciones de las fieras. ¿Tienes algo más que preguntar? —la retó arqueando una ceja.

—No, veo que lo tienes todo dispuesto. —Se cruzó de brazos para fingir tranquilidad, aunque la impotencia la estuviera devorando por dentro.

—Bien, pues será mejor que te pongas manos a la obra. —Observó ceñudo la redonda esfera de reloj de pared que adornaba la reducida estancia—. Te ocuparás de la taquilla durante los próximos días, después ayudarás a preparar las cenas y lustrarás las cocinas hasta que reluzcan como si llevaran lentejuelas. ¿Ha quedado claro?

—Cristalino.

Él emitió un gruñido afirmativo y miró a Nona, que asintió en silencio. No obstante, se marchó con la cara sombría de aquel que sabe que acababa de cumplir con un deber de lo más desagradable.

Las tardes del fin de semana transcurrieron con celeridad en el cobijo de la refrigerada taquilla aunque eso no era lo que ella deseaba. Cada vez que sonaban las cornetas, o los altavoces inundaban de música el recinto, Lena no podía evitar imaginar el nuevo número que comenzaba en la arena, o el que terminaba, inundado de aplausos y risas. Rufus le permitió seguir entrenando por las mañanas, pero en ningún momento planteó levantarle el castigo. Nona, la verdadera artífice de aquel escarmiento, se limitó a apoyar la decisión del jefe y no se habló más del tema. Afortunadamente, tampoco se hizo mención de los Barrymore y, gracias a Dios, los hermanos no volvieron a dejarse caer por allí. Aquello solo hubiera entorpecido la buena marcha de su expiación.

Durante las funciones, la visitaron casi todos sus compañeros, lo que amenizó las horas en la taquilla. Eran buenos amigos, se lo mostraban constantemente y el hecho de verla allí sentada, vestida de zíngara, frustrada y con los labios fruncidos por el enojo, fue motivo suficiente para que de vez en cuando se pasaran a saludarla o simplemente para charlar unos minutos con ella.

Isabelle le contó que había vuelto a discutir con Ulises; aquello no era novedad, pero prestó atención a los reproches que ya conocía de memoria. Él seguía sin atreverse a pedirle matrimonio y ella le había puesto un ultimátum.

—Si en una semana no lo hace, me liaré con el primer hombre que me dirija la palabra —aseveró la pequeña mujer, atusándose la peluca blanca.

Estaban sentadas en los escalones de entrada del camión de Rufus y el frescor del interior escapaba por la puerta abierta en agradables oleadas.

—No seas tan severa —le advirtió Lena como tantas otras veces—. Terminará por cansarse de escuchar siempre lo mismo y lo lamentarás.

—No lo creas. Pero dime, ¿no me vas a contar cómo fue tu visita por la alta sociedad? Hace dos días que espero que te decidas y no hay manera de que sueltes prenda. —Ahuecó el escote del traje de lentejuelas plateadas para refrescarse y resopló gozosa.

—No hay nada que contar, de hecho, al llegar la noche termino tan decepcionada que me acuesto nada más salir de las cocinas. Me gustaría decir que la visita resultó satisfactoria, pero exceptuando el momento que pasé hablando con la señorita Jocelyn, o jugando con Alex y los niños, el resto fue un desastre.

Le contó la sensación de sentirse observada desde los ventanales, vigilada por los hermanos desde la puerta y, en concreto, analizada por el fiscal hasta que abandonó la propiedad en un taxi. Afortunadamente, estaba segura de que después del desplante que le hizo en la puerta, ya no volvería a verlo más.

—Pues por ahí, tampoco brilla la alegría —señaló la carpa—. Nona se ha pasado el fin de semana amonestándonos por cualquier cosa, Rufus dando órdenes, Gino soltando voces e improperios y Andrey malhumorado por verse obligado a cambiar el número. Encima, el lanzador de cuchillos se ha quejado porque alguien ha manipulado sus trastos y Ulises ha echado en falta algunas pinturas de la cara. Como puedes ver, no estamos mejor que tú.

—¿Sus pinturas? ¿Quién querría coger sus tintes de la cara?

—No lo sé, y al lanzador también le han desaparecido varias cosas.

—Seguro que las ha dejado en algún otro lugar.

—Eso es lo que dice Rufus. «El Babushka nunca ha albergado rateros ni delincuentes» —citó textualmente.

—Estoy de acuerdo aunque... ¿recuerdas la chaqueta de su señoría? —Isabelle afirmó con la cabeza mientras se apartaba la peluca de la frente—. Pues ya no existe. Es historia. Alguien muy cabreado se ha dedicado a rasgarla hasta convertirla en un trapo inservible incluso para limpiar el polvo.

La mujer la miró boquiabierta y se abanicó con la mano.

—¿Quién podría hacer algo así?

—Ni idea, pero quienquiera que fuese lo hizo mientras cenábamos la otra noche o cuando estuvimos dando el paseo por la feria.

—¿Por eso fallaste en el entrenamiento?

—Sí, tenía la cabeza en otro sitio, como dice Rufus. No pude dormir en toda la noche, no por el valor de esa prenda, que debe de ser mucho, sino porque alguien ha sido capaz de hacer algo tan ruin. Aunque ahora, ya no importa. El fiscal dejó muy claro que no le interesaba recuperar su chaqueta, después se burló de mí y todavía me hierve la sangre al recordar cómo me tomó entre sus bra...

—Nada. —Apartó el recuerdo con un manotazo.

—¿Y por qué no has dicho nada? Rufus debería saber que alguien se está dedicando a fastidiar a los demás. Incluido tu amigo el fiscal.

—¿Y echar más leña al fuego? No, gracias, solo me falta tener que contar con detalle por qué tenía en mi poder la chaqueta de su señoría. Y ya no es ni siquiera mi amigo, te lo aseguro. No creo que le apetezca después del desplante que le hice delante de su distinguida familia.

Se puso en pie al ver que un hombre se acercaba a la taquilla, se arregló la falda larga de color rojo, subió al camión entre el tintineo de las monedas de cobre de su escote y atendió al espectador, que le pidió una entrada para el pase de noche. Al escuchar su voz, reconoció al neoyorquino que la esperó unos días antes junto a la caravana.

—Hola, ¿otra vez por aquí? —lo saludó con una sonrisa.

—Luego hablamos, Lena —se despidió Isabelle al ver que estaba ocupada.

—Sí, pero tengo entendido que hoy será especial. ¿A qué hora comienza tu pase? —le preguntó él con amabilidad—. He escuchado que en la próxima actuación danzarás entre sedas.

—Lo siento, señor, esta noche no actuaré, pero de todos modos, Andrey el trapecista ejercitará un número especial en solitario. Le aseguro que disfrutará.

—Pero... ¿cómo? ¿No bailarás entre sedas? —La miró incrédulo—. ¿Por qué? ¿Quién se atreve a semejante sacrilegio?

Lena dejó escapar una burbujeante carcajada. Era la primera vez que reía con ganas desde hacía unos días.

—Es usted muy amable, señor...

Él se presentó formalmente, le dijo su nombre y le ofreció la mano, que ella aceptó con una sonrisa.

—Bueno, no es necesario que yo también le diga mi nombre porque ya lo sabe.

—¿Y quién no lo sabe? Todos hablan de ti maravillas, los tienes... fascinados. Y a mí también. Pero dime, ¿hay algún motivo para que no puedas deleitarme esta noche? —insistió con rapidez.

Su rostro le pareció franco al interesarse por ella. Sus ojos claros la miraban con simpatía y una sonrisa adornaba sus atractivas facciones, que a la luz del día resultaban muy agradables. Tenía que reconocer que le complacía la fidelidad del simpático neoyorquino que, como le aseguró aquella noche, había asistido a varias representaciones.

—Ninguno en particular. Pero si quiere ver ese vuelo, tendrá que volver el próximo fin de semana. Trataré de no defraudarle.

—No lo harás —le aseguró guiñándole un ojo.

Ella observó con frustración cómo se alejaba malhumorado, aunque sin perder la sonrisa. Se adentró en la feria y se perdió entre la multitud que paseaba, mientras esperaban que comenzara la nueva función. Enojada, dio una patada al suelo.

Los pucheros hervían, las ensaladas de tomates con pimientos y berenjenas se mantenían frescas en las enormes fuentes con hielo, y las tortitas rellenas de carne y patata se enfriaban sobre papel secante.

A pesar de que las cocinas estaban al aire libre, el calor de los fogones era insoportable. Lena jamás había replicado cuando se sentaba a comer los alimentos que preparaban los cocineros, pero una vez conocida de primera mano aquella labor ingrata, juró por lo más sagrado que se ocuparía de que nadie lo hiciera.

El violín anunció el número de Andrey y un pellizco de nostalgia le sacudió el estómago. Su vida era el espectáculo y Rufus se la había cortado con brusquedad. Cuando salía a la pista, lo hacía con ansias de comerse el mundo, la magia del trapecio le daba aquella fuerza que después la dejaba exhausta y complacida, como una amante satisfecha. O eso quería imaginar porque su relación con Yuri no aportó a su vida todas esas sensaciones maravillosas de las que le hablaba Isabelle. Emociones que se convertían en una en la que los sentidos danzaban creando una bella coreografía; la iluminación, el vestuario, las plumas, máscaras, pinturas y música eran los instrumentos que ayudaban a transmitirla como si de los preliminares del acto sexual se trataran.

En ese momento, un alarido unísono envolvió el recinto. La música cesó de repente, otros gritos siguieron al primero y algunos trabajadores corrieron hacia la carpa. Lena soltó la fuente de ensalada que tenía en las manos y se dirigió hacia la entrada trasera.

En la grotesca carrera en la que siguió a sus compañeros, imaginó que habría sido un león malhumorado que se negaba a entrar en la jaula, o que un payaso enano se habría caído al saltar la barandilla que lo separaba del público, pero el pánico reflejado en los rostros que se encontró al entrar en la pista y el violinista nervioso que daba rodeos en la arena le indicaron que no se equivocaba al pensar que a Andrey le había ocurrido una desgracia.

—Lena, Lena... —se interpuso Gino en su camino, para impedir que se abalanzara sobre el muchacho malherido—. No debemos moverle, ¿de acuerdo? Ya han avisado a una ambulancia.

—Quiero estar con él, necesito saber si está...

—Está vivo. —La zarandeó por los brazos, llevándola a un aparte. Parecía un vikingo vestido de oro, con los ojos brillantes por una emoción ingobernable—. Tienes que tranquilizarte. Necesito que me ayudes con Nona, no tardará en aparecer. ¿Podrás hacerlo?

Lena vaciló antes de alzar la cara llena de lágrimas. Asintió procurando controlar el temblor de su boca y Gino le dio un apretón en los hombros para infundirle valor.

El cuerpo laxo de Andrey había sido cubierto por una manta para que no se enfriara y el ulular de una ambulancia clamó en el exterior. Los trabajadores hacían verdaderos esfuerzos por no perder los nervios y comenzaron a pedir al público que abandonara la pista. Una gran masa de gente comenzó a salir del circo en el instante en el que Nona apareció en el umbral del gran arco central, luchando contra la marea humana que se encontraba a su paso.

—Mi Andrey... —fue todo lo que dijo cuando ella la sujetó a mitad de camino. Los ojos rodeados de arrugas, abiertos, implorantes, y la boca trémula. Las manos huesudas aferradas a las suyas con fuerza.

—Está vivo.

Lena se abrazó a ella y rompió a llorar, desconsolada. Nona suspiró con fuerza, se tragó las lágrimas como pudo y, haciendo acopio de una gran fortaleza, la reconfortó con unos golpecitos en la espalda.

En menos de unos minutos, el cuerpo de Andrey fue inmovilizado por dos sanitarios que hablaban entre ellos, instándolas a apartarse mientras lo trasladaban en una camilla con ruedas. Las dos mujeres no quisieron separarse de él, a pesar de la negativa de los paramédicos, que comenzaron a practicarle los primeros auxilios en el interior de la ambulancia. En ese instante, la cabellera rojiza de Rufus fulguró en la entrada, bajo los potentes focos azulados. Nona se abrazó a él durante largos segundos, como si tratara de infundirle fuerza a pesar de su enorme envergadura. Lo besó en los labios cuando alguien les avisó de que se marchaban, y regresó junto a Lena para verlo partir. El hombre dio varias instrucciones a los operarios del circo antes de meterse en la ambulancia, le pidió a Lena que cuidara de su mujer y subió junto a su nieto con una agilidad desconocida.

—Lena —la sorprendió una voz femenina que no imaginó volver a escuchar. Al menos en esos momentos, no.

Se giró para corroborar que provenía de la señorita Jocelyn, y Nona se estremeció, tan sorprendida como ella. El fiscal caminaba deprisa a su lado y sus ojos parecían chequearla a cada zancada que daba.

Isabelle y Ulises se unieron al grupo.

—Lena, menos mal que estás bien. —La joven se abrazó a ella, aprovechando que Nona se había separado para preguntarle algo al payaso—. Estábamos dando una vuelta por la feria cuando escuchamos las ambulancias y alguien comentó que había ocurrido un accidente con los trapecistas.

—Sí, hemos venido en cuanto nos hemos enterado. —Sean reparó en su falda larga, en la blusa blanca adornada con decenas de monedas y en sus ojos asustados. Deseó estrecharla entre sus brazos y decirle que todo estaba bien, pero se limitó a asentir con la cabeza y añadir—: Me alegro de que no te haya pasado nada, Lena.

Se fijó en la anciana que retorcía sus manos huesudas mientras lo miraba con recelo; después, en la cara llorosa de Isabelle. Un hombrecillo vestido de payaso la abrazaba por los hombros y trataba de consolarla. Entonces regresó la mirada hasta ella, que parecía a punto de desmoronarse y comprendió la realidad.

—¿Tu compañero está herido? —intervino Jocelyn, robándole la pregunta que bailaba en sus labios.

—Sí, Andrey ha caído desde una altura de más de siete metros —le confirmó Lena procurando controlar los nervios—. Lo han llevado al hospital, ni siquiera sabemos a cuál...

—Eso no es problema para Sean. Lo averiguará por el camino, mientras llegamos. ¿Verdad? —decidió Jocelyn mirando a su hermano.

—Por supuesto —aseveró él, pendiente de la reacción de la anciana que había dejado de retorcerse las manos y cuyos ojos enrojecidos no parpadeaban—. Señora —se presentó formalmente—, mi nombre es Sean Barrymore, un amigo de Lena, y ella es mi hermana Jocelyn.

Lena clavó la mirada en sus ojos azules, confusa y agradecida al mismo tiempo. Reconocía que estaba volviendo a ser amable con ella y que sus modales habían dejado sin habla a Nona, pero su relación distaba mucho de poder considerarse como una amistad.

—Sé quiénes son... —repuso Nona después de un largo silencio—. Y sí, aceptamos que nos lleven junto a mi nieto.

Apenas llegaron a Brooklyn, Lena tuvo que admitir que el fiscal no solo era diligente y eficaz, sino que también se mostraba infalible a la hora de enfrentarse a cualquier situación, aunque esta fuera totalmente ajena a él. En menos de diez minutos había averiguado que la ambulancia había trasladado a Andrey al hospital Woodhull, entre la avenida Bedford y Broadway. Nona y ella se sentaron en la parte trasera. La mujer se mostraba impertérrita, mirando sin ver las últimas luces del día al otro lado del puente Williamsburg, mientras cruzaban con lentitud el East River. El fiscal conducía en silencio, concentrado en el tráfico que regresaba a la ciudad después de un veraniego fin de semana y que dificultaba la marcha. Jocelyn, por su parte, se sentó de medio lado para mirarlas y procuró aliviar la tensión que intuía en las dos, explicándoles que el hospital al que habían llevado a Andrey era uno de los mejores de Brooklyn y que por allí pasaban la mayoría de los artistas de Nueva York.

Nada más llegar al barrio de Williamsburg, Lena supo por qué les contaba todo aquello. Se adentraron en un atractivo paisaje urbano lleno de bicicletas, galerías de arte, clubes de aspecto bohemio y restaurantes de diferentes raíces culturales. Era como una prolongación del Babushka, con sus calles llenas de colorido y música, gente paseando a sus mascotas y niños corriendo por los estrechos parquecitos que precedían a las terrazas al aire libre.

16

Nada más entrar en el hospital, Jocelyn permaneció junto a ellas mientras el fiscal se adelantaba para informarse en recepción. Con el cuerpo rígido y un admirable autocontrol, Nona se mantuvo a la espera de noticias. Era la primera vez que permitía que alguien «ajeno a los nuestros», como solía decir de las personas que no le caían bien, llevara la iniciativa y tomara alguna decisión por ella. Por otro lado, Lena aprovechó que las cosas parecían ordenarse para redirigir también sus pensamientos. Era aberrante que mientras Andrey sufría, moribundo en algún lugar de aquel hospital, ella no dejara de admirar lo bien que le sentaba al fiscal aquel austero e impecable traje oscuro. Durante todo el trayecto se había obligado a escuchar a su hermana, o a mirar el paisaje por la ventanilla, para dejar de recorrer con los ojos su nuca morena, sus anchas espaldas o el adusto perfil que vislumbraba cuando giraba la cabeza para doblar una calle. O sus manos de fuertes dedos que aferraban con determinación el volante.

De repente, le resultó imposible conciliar la imagen del hombre atento que tenía frente a ella, el mismo con el que compartió momentos agradables en la feria, y la del sofisticado que solía mostrarle continuamente. Lo vio firmar unos papeles que le tendió la recepcionista; no había que investigar mucho para dilucidar que acababa de decirle algo agradable porque ella le sonrió con un coqueto parpadeo, antes de que él recogiera los documentos y regresara donde las había dejado.

Alto, imponente, con la corbata anudada a la perfección y la chaqueta abrochada en el botón central, su mirada vagó por las tres mujeres antes de posarse sobre ella. Pero se acercó a Nona, que no movía ni un músculo, y le entregó las hojas de ingreso.

—Su nieto está siendo atendido por el equipo de traumatología del doctor Fawcett. Le conozco personalmente y le aseguro que se encuentra en buenas manos. —Al ver que la anciana no se inmutaba, miró a Lena para que le confirmara si comprendía lo que le estaba diciendo. Ella afirmó, y entonces continuó—: Tardarán un buen rato antes de informarles sobre su estado, pero pueden esperar en la sala contigua a la habitación que le han asignado.

—Deberíamos haber traído los papeles del seguro médico —recodó Lena con fastidio—. Con las prisas los hemos olvidado y...

—Ahora no hay que preocuparse por eso, ya los traeréis mañana.

—Muchas gracias por todo lo que estás haciendo por nosotros.

Lo tuteó por primera vez y en un impulso le cogió una mano entre las suyas. Al mirarlo sintió la atónita mirada de sus ojos clavada en los suyos. Al parecer, el hecho de que lo considerara igual de amigo que a sus hermanos, y que abandonara aquella ridícula formalidad, lo había sorprendido.

—No tiene tanta importancia, Lena —apenas fue un susurro.

Una curiosa mezcla de temor y excitación se apoderó de su corazón, cuando él entrelazó los dedos con los suyos y el pensamiento de que nada volvería a ser lo mismo de ahí en adelante se abrió camino en su cabeza.

—Sí, señor, para nosotros sí la tiene —intervino Nona, sosteniéndole la mirada e ignorando el rubor que teñía las mejillas de Lena.

Alguien debió de avisar a Rufus de que Andrey ya tenía habitación asignada, seguramente la sonriente recepcionista de largas pestañas, siguiendo las instrucciones de Sean, porque apenas se habían sentado en la pequeña salita de espera que había a la entrada cuando su llameante cabellera asomó por la puerta.

Nada más verlo aparecer, Nona y ella se levantaron precipitadas. Los hermanos Barrymore, que conversaban en susurros junto a los ventanales, guardaron silencio. Rufus miró de reojo al imponente hombre que había solucionado de un plumazo lo que a él le habría llevado varias horas, y tras un leve asentimiento de cabeza a modo de agradecimiento, pasó una mano por los encorvados hombros de su esposa y con la otra atrajo a Lena hasta su abultado abdomen, haciendo extensivo el abrazo.

Jocelyn apretó los labios para impedir que la conmovedora escena que tenía delante le afectara demasiado. No solía presenciar muestras de afecto tan cerca de ella, nunca entre personas adultas y que se daba por hecho que sabían mantener a raya sus emociones. Como si leyera sus pensamientos, Sean la abrazó y la besó en la coronilla. Cobijada entre sus brazos y pegada contra la dura planicie de su pecho, suspiró reconfortada; solo él sabía consolarla de aquella manera, como en ese momento que, al sentir un estremecimiento en su cuerpo, inició una serie de tranquilizadoras caricias en la espalda.

Su hermano mayor siempre tenía tiempo para ella a pesar de todos los compromisos ineludibles que lo obligaban a mantenerse alejado de su familia, siempre encontraba un minuto para llamarla y escucharla. Aunque sus problemas fueran intrascendentes o banales, le hacía sentir que estaba dispuesto a ayudarla. A salvaguardarla.

Si él supiera cuántos de aquellos problemas había callado para no herirle, para protegerlo como él hacía con ella...

Sí, él era cariñoso con los niños, con Alex y con ella; le importaban y se dejaba la piel por complacerlos. Tenía su genio, era impaciente, implacable la mayoría de las veces, pero lo que nadie sabía era que aquella actitud resultaba extraordinaria porque Sean había tenido que aprender por sí solo todas esas cualidades que derrochaba con los que amaba, ya que la mayor parte de su vida nadie se las había demostrado.

El tiempo pasaba inexorablemente sin que se tuvieran noticias de Andrey. A veces, Lena miraba el reloj de la pared y comprobaba con fastidio que solo habían transcurrido unos minutos desde la última vez que lo había hecho. Afortunadamente, Rufus y Nona parecían más tranquilos, aunque ella sabía que aquella serenidad solo era en apariencia. Al otro lado de la sala de espera, los hermanos Barrymore aguardaban en silencio, respetuosos con el dolor y la aflicción de unos extraños, y apoyándolos con su silenciosa presencia. Lamentaba profundamente haber juzgado tan a la ligera a unas personas que, en pocos minutos, les habían aliviado de esperar durante horas en la sala de urgencias, procurándoles un lugar íntimo y confortable. Le resultaba desconcertante que, sin tener ninguna obligación a hacerlo, esperaran noticias junto a ellos, y recordó las palabras de Jocelyn en el jardín de su enorme mansión, cuando le confesó que Sean solía anteponer el bienestar de los demás ante cualquier prioridad.

Por otro lado, no podía quitarse de la cabeza el funesto pensamiento de que todo aquello había ocurrido por su culpa. Si ella hubiera subido con él al trapecio, si Rufus no se hubiera visto obligado a alterar el número a última hora, si Andrey hubiera tenido tiempo de ensayar la nueva coreografía...

La llegada de un médico a la sala de espera interrumpió sus cavilaciones. Iba vestido de verde quirófano y todavía llevaba un gorro de tela en la cabeza. Nona y Rufus se levantaron nada más verlo y el fiscal se dirigió hacia él tendiéndole la mano. Cruzaron un breve saludo y enseguida lo condujo hacia el matrimonio que esperaba noticias con ansiedad. Presentó al doctor Fawcett como su amigo Gared, hecho que provocó un acercamiento con los ancianos que no pasó desapercibido para Lena. Jocelyn se paró a su lado y la animó con un apretón en el hombro que ella agradeció con una sonrisa.

Gared les puso al corriente en pocas y tranquilizadoras palabras. Les explicó que gracias a la elasticidad y pericia del muchacho, había logrado caer de pie y de esta manera también había evitado lesiones de gravedad. Solo tenía contusiones y una fractura complicada de tobillo que ya habían alineado con cirugía. Rufus le preguntó el motivo de la pérdida de consciencia y él aclaró que solo había sido un desmayo por el intenso dolor. También les comunicó que pasaría la noche en observación y que le subirían a la habitación a la mañana siguiente. Después, mientras Nona y Rufus se abrazaban esperanzados, Lena escuchó a los Barrymore hablar con el cirujano en tono bajo y los vio despedirse en la puerta. En ese momento, medio Babushka apareció por el corredor que conducía a la salita y una enfermera chistó desde el control para que guardasen silencio.

Aprovechando que sus compañeros rodearon a los ancianos para interesarse por Andrey, se acercó a los hermanos que miraban atónitos cómo la pequeña sala comenzaba a llenarse de gente.

—Será mejor que nos marchemos y os dejemos con vuestros amigos —observó Jocelyn con buen criterio.

—Sí, es muy tarde y ya os hemos robado demasiado tiempo. —Caminó a su lado mientras salían al pasillo—. De nuevo os doy las gracias en nombre de mi familia.

El móvil del fiscal comenzó a sonar en su bolsillo y después de contestar se lo pasó a Jocelyn diciéndole que la llamada era para ella. La joven se disculpó y se apartó para hablar.

—¿Seguro que estás bien? —la sorprendió Sean cuando quedaron a solas en el corredor.

—Sí, ya estoy mejor. —Se apartó la melena de la cara para alejar lo que tanto le reconcomía—. Hay algo más que el doctor no nos ha dicho, ¿verdad? He visto cómo hablaba contigo, aprovechando que Nona y Rufus no le escuchaban.

Sean se llevó una mano al nudo de la corbata y lo ajustó de un modo extraño, como si pretendiera ganar tiempo para buscar las palabras correctas.

—Es muy pronto para hacer diagnósticos a largo plazo y el doctor no ha considerado oportuno adelantar información que solo entristecería a tu familia. Lo más importante es que tu amigo saldrá de esta y que puede contarlo.

—¿Pero? —preguntó con cautela.

—Pero puede que le queden algunas secuelas que entorpezcan su trabajo habitual. De todos modos, hay que esperar para ver cómo evolucionan sus lesiones. Es pronto para dictaminar el grado de incapacidad que puede quedarle y no creo que a tu familia le interese preocuparse por eso.

La expresión de los ojos de Lena le resultaba familiar, pero era nueva en ella. Había visto aquella mirada vulnerable muchas veces en los acusados que se sentaban frente a él en el banquillo. Y también en su hermana, constantemente. Lena lo intrigaba. Era extraño porque no se parecía en nada a las mujeres sofisticadas en las que él se fijaría. Ella era femenina a pesar de su fortaleza, pero su inocencia se hacía tan papable que resultaba mucho más evidente.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas y apretó los labios. Él la atrajo hacia sí con brusquedad y la abrazó suavemente pero con firmeza.

El estómago de Lena dio un vuelco al sentir el roce de su aliento en la frente, mientras le murmuraba palabras dulces de consuelo con su voz profunda y le acariciaba la espalda. Se aferró a las solapas de su chaqueta y lloró en silencio mientras pensaba en lo extraño que resultaba que fuera él, precisamente, quien le mostrara ternura y comprensión.

—Vamos, Lena, ¿qué te preocupa? Puedes contármelo si te hace sentir mejor.

El cuerpo de Sean era cálido y fuerte. Resultaba agradable sentirse indefensa cuando alguien como él le demostraba que podría soportar el peso de sus preocupaciones. Sería tan relajante poder contarle sus temores... Sus inquietudes...

Alzó la cara hacia él y lentamente deshizo el abrazo; tan solo se quedó apoyada en sus antebrazos. Sus miradas se encontraron y algo extraño zigzagueó entre los dos. Ella se quedó sin aliento, sin saber qué era lo que había ocurrido exactamente, pero no pudo leerlo en su rostro inexpresivo ni en sus ojos fijos en los suyos.

Sean sintió cómo se tensaba entre sus brazos y se separaba. Deseó pedirle que no lo hiciera, demostrarle que fuera lo que fuese lo que le preocupaba podía confiar en él, besarla hasta que su fascinante sonrisa regresara a su cara. Y ese pensamiento fue lo que le hizo apartarla de sí con delicadeza pero también con determinación. Tenía que espantar de su cabeza los díscolos deseos que aquella muchacha despertaba en él.

—No quiero intimar contigo, señor Barrymore.

Costaba un poco acostumbrarse a su franqueza. Aunque él pensaba lo mismo, ella era capaz de decirlo en voz alta.

—¿No? ¿Por qué? —Le interesaba saber el motivo.

—No quiero resultar desagradecida, ahora no, pero es mejor que vuelva con los míos.

—Si te sirve de consuelo, Lena, lo que le ha ocurrido a tu compañero no es culpa tuya.

—Sí lo es —replicó, delatando sus cavilaciones.

—Ha sido un accidente —le recordó con suavidad.

—Un accidente que yo podría haber evitado si hubiera estado con él. Si no hubiera enojado a Rufus al marcharme contigo, si él no me hubiera prohibido salir a la pista y... —Se llevó una mano a la boca al darse cuenta de lo acusatorias que resultaban sus palabras.

—Así es. —Ni un parpadeo reveló lo que sentía—. Como ves, no ha sido culpa tuya.

—Lo siento, de verdad que no quería decir eso —descendió los ojos, ruborizada.

—Arreglado, le he dicho a Leonard que llegaremos tarde a casa y, como él me ha comentado que tenía un negocio urgente que atender, al final hemos quedado para mañana. —La sorprendió la voz de Jocelyn a su espalda—. ¿Ocurre algo? —Mostró cautela al preguntar.

—No, nada —aseveró él con firmeza. Sujetó a su hermana con delicadeza por el brazo y se dispuso a marcharse—. Si necesitas algo, no dudes en llamarnos, Lena. ¿Lo harás?

—Sí, desde luego —mintió con timidez.

—Desde luego —repitió él, sabiendo que no lo haría.

«¡Mierda! ¿Por qué no había salido bien?», pensó al ver salir a los Barrymore del hospital. El joven Andrey tendría que estar muerto. ¿Quién se creía que era aquel viejo pelirrojo para decidir cuál de los dos trapecistas maravillaba al público? Solo él podía impedir que ella dejara de volar. Y esa noche deseaba verle desplegar sus alas mientras danzaba con las cintas de seda. Quería masturbarse después mientras recordaba el contoneo de su cuerpo en el aire.

No sabía qué estaba ocurriendo allá arriba, en el hospital, nadie le decía nada por más que preguntaba, pero muy pronto lo averiguaría. Aunque el hecho de que medio circo hubiera acudido a reunirse con sus patrones y que los Barrymore se marcharan a casa era bastante revelador.

La dulce Jocelyn estaba resultando tan fastidiosa como una mosca verde: difícil de aplastar y pesada con su insistente revoloteo alrededor de la «mariposa Lena», como la llamaban muchos espectadores fascinados por su vuelo. Y el viejo no era nadie para impedir que él disfrutara un poco antes de cortarle las alas, porque ahora ya estaba decidido. La atracción que todos los Barrymore sentían por aquella nómada estaba comenzando a trastocar sus planes.

Observó al fiscal y a su blandengue hermanita dirigirse hacia el coche y se ocultó tras un enorme furgón de reparto. «Un, dos, tres. Aquel que paga, cara a la pared», canturreó, furioso. Ella parecía feliz, sonreía como hacía tiempo que no lo hacía, y a medida que se acercaban sus voces se hicieron más audibles.

—No lo sé —respondió a algo que él le había preguntado. Se apoyó en la misma furgoneta en la que él se ocultaba, a solo un par de metros de distancia, tan cerca...—. La curiosidad y el afecto se entremezclan cuando estoy con esa muchacha; siento una afinidad inexplicable, como si tuviera la sensación de que la conozco desde siempre. Sé que resulta extraño que hable así de una persona a la que apenas he tratado, Sean, pero no puedo explicarlo de otra manera. Lena me produce paz. Una paz que hacía mucho tiempo que no encontraba.

Él se quedó quieto en la penumbra. Su silueta se recortaba contra la luz de la entrada al hospital. Por un largo segundo, ambos guardaron silencio hasta que ella lo rompió de nuevo.

—También me he dado cuenta de que ella y tú habéis conectado.

—¿Conectado?

—Sí, hay química entre vosotros.

—Por Dios... si es una cría.

—No tanto.

La escuchó reír con un ronroneo y deseó borrarle aquella sonrisa a golpes. No soportaba la forma en la que todas las zorras, incluida su hermana, flirteaban con él. Agudizó el oído y siguió escuchando.

—Imagino que mañana Gared les contará la dificultosa recuperación que le espera a ese muchacho. Lena no se lo ha tomado muy bien.

—Ya lo he visto mientras hablaba con Leonard por teléfono. Supongo que ahora no me saldrás con eso de que solo necesitaba un hombro sobre el que llorar, Sean, porque me consta que tiene muchos e incondicionales amigos con los que desahogarse. Sin embargo, lo ha hecho contigo.

—Pues eso es exactamente lo que ha ocurrido, te lo aseguro.

—Ya veo. Si el diablo te propusiera un trato según el cual todos los maleantes y asesinos del estado de Illinois se arrepintieran de sus delitos a partir de mañana, y se dedicaran a llevar una vida ejemplar a cambio de que tú no volvieras a susurrarle palabras de consuelo mientras la abrazas, ¿qué ocurriría? ¿Seguiría habiendo trabajo para el nuevo fiscal del distrito o por el contrario tendrían que construir un nuevo penal?

—Sabes que nunca respondo preguntas hipotéticas.

Desde su escondite, escuchó la carcajada de Jocelyn y se agarró con fuerza a la furgoneta para no partirle el cuello delante de su ilustre hermano.

—Lo sabía —añadió ella entre risas—. Parece que el nuevo fiscal tendrá mucho trabajo en su oficina.

—Estás dando por hecho cosas que yo no he dicho. —Sean pulsó el mando a distancia para abrir las puertas.

—De todas formas, lo reconozcas o no, Lena te gusta. Ella me contó que te había besado. ¿Cómo has podido olvidar una cosa así al responder a mi hipotética pregunta?

—¿Y de qué más hablasteis, si se puede saber? —inquirió, incómodo—. ¿Solo de mí?

—Lena te gusta, Sean —insistió ella, montando en el coche.

Él se quedó observando las luces hasta que el vehículo salió del recinto y apretó las manos en dos puños.

«¿Qué tenía aquella maldita rusa que los había hechizado?»

La mosquita muerta de Jocelyn se estaba espabilando a pasos agigantados y por lo que traslucían sus palabras, entre la nómada y ella había surgido algo más que una breve amistad.

Los planes podían desmoronarse si la patética abogada Barrymore fortalecía su magullada entereza y se iba de la lengua. Él la quería débil, vulnerable, a sus pies, agradeciéndole que le quitara la vida de una vez. Arrastrándose y pidiendo perdón. Todos debían pagar su deuda. El aplomo y la determinación que observaba en ella desde que la zíngara había aparecido en su vida le obligaban a cambiar los planes. Él no solía cambiar nunca de idea; de hecho, solo tenía una en la cabeza desde hacía años: destruir todo aquello que le importara a Sean Barrymore. Él ya arruinó su vida, así que si tenía que alterar el orden de los factores, lo haría, pero el resultado sería el mismo. Además, tenía que reconocer que era más excitante la visión de Lena Petrova entre sus piernas, contorsionándose con gracia mientras él la penetraba con fuerza y partía su delicado cuello con cintas de seda.

«¡Ah, sí, sublime visión!» Sonrió más tranquilo y decidió ir a echar una miradita al interior del hospital. Sí, Lena Petrova seguía allá arriba. Aguardándole.

Un, dos, tres, vuélvete del revés.

Cuando Gino y Lena llegaron a la entrada principal del Babushka, la presencia de varios coches patrulla en la puerta no los tranquilizó en absoluto. Después de pasar toda la noche en el hospital junto a Nona y Rufus, el hombre la convenció para que regresara con Gino al circo, aprovechando que había ido muy temprano para llevarles los papeles del seguro médico y algunas cosas que necesitaban para poder quedarse junto a Andrey en la espaciosa habitación que le habían asignado.

Toni e Isabelle los vieron desde el camión de Rufus y corrieron hacia ellos mientras los otros descendían de la furgoneta.

—¿Qué está ocurriendo? —bramó Gino nada más poner un pie en el suelo.

—Tenemos problemas —explicó el mago, entregándole un documento al que consideraban el jefe cuando Rufus no estaba. Isabelle llegó jadeante pocos pasos después—. La policía ha precintado el circo. Hablan de abrir una investigación y no sé cuántas cosas más...

—Han traído una orden de registro —dijo Isabelle, enojada.

Gino echó un vistazo al papel que tenía en las manos y se dirigió con paso rápido hacia dos policías que salían de la carpa.

—Han encontrado la chaqueta del señor Barrymore —le susurró Isabelle aprovechando que Toni también se había marchado tras el domador—. Ahora mismo están en tu caravana y han preguntado por ti, Lena. Yo no he sabido qué decir, pero me temo que tendrás que explicarles qué ha ocurrido para que la chaqueta de un fiscal esté en tu poder y, para más inri, destrozada.

—No pueden saber a quién pertenece —replicó Lena nerviosa.

—Te equivocas, en un bolsillo interior que se ha salvado milagrosamente de ser rasgado han encontrado una carterita con algunas tarjetas identificativas y un par de billetes.

—También es mala suerte... —rezongó, frotándose la cara con gesto cansado.

—Deberías hablar con él antes de que lo haga la policía —le aconsejó la mujer al ver regresar a Gino y a Toni. Ulises se había unido a ellos.

—¡Lo que faltaba! —vociferó el domador entregándole la orden de registro a Lena—. Esos tipos están chalados. No solo precintan el Babushka por intento de homicidio, sino que nos han prohibido a todos la salida de la ciudad hasta que encuentren algunas pruebas. Preguntan por ti, Lena —descendió el tono al mirarla directamente.

—Necesitamos un abogado que aclare este malentendido —apenas le salieron las palabras.

—No hay tiempo. —Gino trató de que comprendiera la situación.

—Tenemos un abogado, no hay que buscarlo. —Se montó en la furgoneta, que todavía tenía las llaves puestas, y dio el contacto—. Intentaré regresar lo antes posible con Alexander Barrymore.

Lena supo que se había precipitado al imaginar que sus problemas se solucionarían en unos minutos, cuando llamó por segunda vez a la puerta del despacho de Alex y no recibió respuesta. Bajó al bar de abajo y llamó al número de teléfono que tenía apuntado, pero tampoco obtuvo contestación, por lo que supo que no tendría más remedio que acudir a su casa para tratar de localizarle desde allí.

Al llegar frente a las rejas negras que protegían la enorme propiedad, se apeó de la furgoneta y pulsó un botón que encontró en un lateral. Se sintió examinada por una cámara móvil que la enfocaba desde lo alto y una voz femenina le pidió que se identificara. En ese instante no supo cómo presentarse, por lo que solicitó hablar con urgencia con Alexander Barrymore o la señorita Jocelyn. La verja comenzó a deslizarse lentamente y ella se internó en el extenso jardín.

Terminaba de estacionar en un lateral, a unos metros de la escalinata que conducía al porche, cuando vio abrirse la puerta principal. Imaginó que se encontraría con Alex, o con su hermana, incluso era probable que lo hiciera con el fiscal; pero, desde luego, no esperaba darse de bruces con una elegante mujer, muy parecida a Jocelyn pero con un rictus severo que endurecía sus delicadas facciones.

—¿Qué haces tú aquí? —La recibió sin dejarle terminar de subir las escaleras de piedra.

—Supongo que usted es la señora Barrymore. —Le tendió una mano que ella ignoró.

Desde un par de escalones más abajo, Lena alzó la cara para mirarla, topándose con una mirada gélida y sombría. La mujer estaba disgustada con su presencia y no se molestaba en disimularlo. Sintió cómo recorría de arriba abajo la arrugada vestimenta de zíngara que llevaba desde el día anterior, su melena oscura y despeinada; después, la vio fruncir los labios al escuchar el tintineo de las pulseras que adornaban uno de sus brazos cuando se retiró un mechón negro de la cara. Un gran arete dorado que colgaba de su oreja terminó por arrancarle un gruñido, por lo que ella movió la cabeza para evitar su escrutinio y buscar un rostro amable al que dirigirse, pero no lo encontró.

—¿Cómo te atreves a volver a mi casa? —insistió la mujer con firmeza.

—Señora, soy amiga de su hijo y...

—Sí, ya veo. ¿De mi hijo y de cuántos más? —inquirió con desprecio.

—Yo... —Apretó los dientes y procuró no perder la compostura. La arrogancia de aquella elegante mujer atropellaba sus palabras. Cuando recuperó la voz, lo hizo con una leve ronquera, casi sin aliento—. Necesito ver a Alex o a Jocel... Me urge ver a su hijo mayor, el fiscal Barrymore —corrigió a última hora. No sabía por qué pero imaginó que al nombrarlo a él, su madre moderaría la hostilidad con la que la trataba—. Sean me dijo anoche que si lo necesitaba, lo buscara.

—No hay duda de lo que buscas —murmuró entre dientes. Lena acusó el insulto estoicamente—. Aquí no eres bien recibida, ¿comprendes lo que te digo? —añadió con deliberada lentitud.

—Sí, señora. —Alzó la barbilla desafiante y apretó las manos en dos puños—. Entiendo perfectamente su idioma, que también es el mío —repuso en un tono tan honorable que hizo bufar a la dama.

—¿Lena? —Escuchó la voz sorprendida de Jocelyn en la entrada a la casa—. ¿Qué ha ocurrido? —Descendió los escalones hasta ella, echó un rápido vistazo a su madre, que parecía a punto de explotar, y le tomó las manos con gesto preocupado—. ¿Se trata de Andrey? ¿Ha empeorado?

—No, no es eso —suspiró agradecida de que hubiera aparecido—. Tenemos ciertos problemas en el Babushka. La policía... —La señora Barrymore emitió otro débil gruñido, pero ella lo ignoró y evitó su mirada desdeñosa—. Necesito hablar con Alex.

—Pasa al despacho, hablaremos con tranquilidad. —La invitó Jocelyn, consciente de la incomodidad de la muchacha.

—No, prefiero que hablemos aquí. A solas —añadió desafiando a la mujer por segunda vez.

—¡Esto es el colmo!

—Mamá, por favor. —Jocelyn trató de aliviar la situación.

—Jamás he presenciado tanta desfachatez... y en mi propia casa.

—Demos un paseo, Lena —sugirió su hija indicándole el pequeño bosquecillo.

Una vez lejos, y todavía consciente de la mirada afilada de la mujer desde el porche, Lena le entregó el papel que llevaba en uno de los bolsillos de su llamativa falda y comenzó a hablar atropelladamente.

—Necesitamos que Alex haga algo. Han precintado el circo y...

—Alex estará fuera todo el día, pero tranquilízate, Lena, déjame ver. —Echó un vistazo al documento y leyó en silencio—. Se trata de una medida preventiva.

—¿Y eso qué significa?

—Un cierre temporal para prevenir que ocurra otro accidente. Normalmente se toma este tipo de medidas cuando hay indicios de que existe algún riesgo para las personas del entorno, pero debería ver el expediente completo.

—¿Qué vamos a hacer? —le urgió, impaciente—. El Babushka no puede dejar de funcionar; Rufus y Nona no abandonan el hospital y si Alex no puede ayudarnos... Gino ha dicho que necesitamos un abogado. La cosa pinta muy mal, lo sé. Tal vez... el fiscal...

—Mi hermano salió muy temprano hacia Washington. Aprovechó este viaje para llevar a los niños a Waukegan, con sus abuelos maternos, y creo que tardará unos días en volver. —Lena se mordió los labios y bajó los ojos hasta sus zapatos verdes. Ella la sujetó por los hombros para obligarla a mirarla—. Yo te ayudaré.

—¿Tú? —sollozó, esperanzada.

—Sí, también soy abogada. Un poco oxidada, pero te aseguro que lo soy. —Lena suspiró ruidosamente y ella sonrió para animarla mientras regresaban a la puerta principal—. Hace un par de años que no ejerzo pero conservo vigente mi licencia. Mi especialidad es Medio Ambiente, pero puedo representarte sin problemas hasta que regrese Alex. Haré unas cuantas llamadas y nos pondremos manos a la obra. ¿Prefieres esperar aquí? —Le señaló los sillones del porche al observar que se paraba sin entrar en el vestíbulo.

—Sí, aquí estaré bien —sonrió, agradecida.

Jocelyn caminó a paso rápido hacia el despacho de su padre y habló durante unos minutos por teléfono. Cuando colgó y se giró, se topó con su madre, que aguardaba como un vigilante en el umbral de la puerta.

—¿Qué significa esta pantomima? ¿Hablabas con alguien del bufete Percy & Bones?

—Sí, mamá. —Mantuvo la calma mientras recogía algunos documentos del cajón de la lustrosa mesa y los metía en su maletín—. Estaba consultando un asunto con uno de los asociados, exactamente con Luke Goldsmith. Y ahora, si me permites, mi representada aguarda en el jardín.

—¿Tu representada? ¿Esa nómada?

—Esa nómada, mamá —repitió con firmeza. Se paró ante ella esperando que se apartara de la puerta y, para su asombro, su madre la miró perpleja pero se retiró sin rechistar.

17

El bufete de abogados Percy & Bones era un estilizado edificio de oficinas con fachada de cristal en el 599 de Lexington Avenue, rodeado de restaurantes, teatros y lujosas tiendas. Durante el trayecto, Jocelyn le explicó que llevaba un par de años apartada de la abogacía, pero que se haría cargo de todo hasta que Alex regresara de la prisión de Nueva Jersey, donde estaba citado con dos clientes que le ocuparían todo el día. Más tarde, cuando Lena consiguió aparcar la enorme furgoneta, entraron en un impresionante vestíbulo de mármol separado del exterior por enormes vidrieras. Al fondo, coronando el ala sur, llamaba la atención un fascinante lienzo de considerables dimensiones y complicados trazos geométricos que la obligaron a pararse en el centro para poder admirarlo en toda su magnitud.

Ser representado por un abogado de aquel bufete debía de estar fuera de las posibilidades de la mayoría de los ciudadanos de Nueva York, más bien de medio mundo, y aquel pensamiento no la tranquilizó. Según le comentó Andrey, todavía tenía pendientes varias facturas a Alex por impedir que fuera a la cárcel por aquel asuntillo de las drogas y...

Esperaba que los amigos de Andrey no tuvieran nada que ver con el accidente.

Jocelyn le tocó en el hombro y la animó a seguirla hasta la conserjería. Allí saludó a un hombre uniformado y a otro que supuso un afamado jurista por el elegante traje azul marino que vestía. Los escuchó hablar con familiaridad, como si hiciera mucho tiempo que no la veían. El abogado la besó en las mejillas y cuando Jocelyn se dirigió a ella como su representada, el pobre hombre no pudo evitar un breve rictus de incredulidad; aunque enseguida se repuso, mostró su cara más amable y procuró no fijar la mirada en su estrafalaria indumentaria.

—Thomas Silver. Encantado de conocerla, señorita Petrova.

—Es un placer, señor Silver. —Estrechó su mano.

—¿Y de dónde sale Lena Petrova así vestida? Si me permite la indiscreción.

Jocelyn sonrió ante la inoportuna pregunta. Thomas y su madre estaban cortados por el mismo patrón.

—Lena trabaja en Coney Island, en el Circo Babushka —repuso antes de que ella se sintiera incómoda por el atuendo.

—¿Algún problema medioambiental? ¿Con las licencias? —El hombre miró a su amiga sin comprender.

—No, nada de eso. —Consultó con disimulo su reloj.

—Bueno, si necesitas algo estaré en mi despacho. —Thomas captó la indirecta—. Me alegro de verte de nuevo, Jocelyn. Saluda a tu madre de mi parte.

Volvió a besarla, la abrazó y se despidió de Lena con un asentimiento de cabeza.

Jocelyn la condujo hacia los ascensores mientras le explicaba entre cuchicheos que Thomas era uno de los abogados especializados en urbanismo más antiguos del bufete y también de los más cotillas. Cuando pulsó el botón veinticinco, Lena dio un respingo y Jocelyn trató de suavizar su inquietud con un gracioso comentario.

—No tendrás vértigo, ¿verdad? —Ella negó con demasiada celeridad y Jocelyn no pudo evitar sonreír—. Solo era una broma, sé que estás muy preocupada, pero ya verás, entre Luke y yo solucionaremos el asunto. es uno de los mejores abogados penalistas de Nueva York y un buen amigo de la familia. De hecho, Sean y él fueron compañeros en la universidad y trabajaron juntos en este bufete hasta que mi hermano decidió presentarse a la candidatura para la fiscalía de Chicago. De eso hace ya seis años.

Las puertas se abrieron y un atractivo hombre trajeado de enigmáticos ojos verdes las recibió con una impresionante sonrisa.

—Jocelyn —la abrazó nada más verla—, ya era hora de que te dejaras ver por aquí. ¿Nos tienes castigados?

—Sabes que no —continuó ella con la broma—. Decidí tomarme unos años sabáticos y escribir mis memorias.

—Que sean pocos... —Por fin reparó en ella, revisó con mirada crítica su llamativa vestimenta de zíngara y la sorprendió extendiéndole una mano con otra arrolladora sonrisa—. ¿Qué tenemos aquí? ¡Vaya!, una belleza del Este en todo su esplendor.

—Helena Lowery —se presentó con su verdadero nombre mientras correspondía al saludo.

—¿Lowery? ¿De los Lowery de Luisiana? —se mostró interesado.

—Solo Lowery cuando se trata de asuntos oficiales. —Otro cotilla del bufete—. Mis amigos me conocen por Lena Petrova.

—Bien, Lena Petrova. —Él pareció sentir su malestar. De repente, su semblante adquirió una severidad que le recordó a la del fiscal y, aunque mantuvo el tono amable, el bromista desapareció por completo—, pasemos a mi despacho. Jocelyn me ha puesto en antecedentes por teléfono y he adelantado algunas gestiones mientras llegabais.

Pasaron a una sala amplia, muy iluminada por las grandes cristaleras y decorada con un gusto exquisito. Todo en aquel lugar resultaba atrayente y lujoso, por lo que evocó la imagen de Sean Barrymore; él se sentiría en su salsa en un despacho como aquel, en el que ella se encontraba fuera de lugar con su estrambótica vestimenta. Sin embargo, Jocelyn estaba diferente. No parecía la misma muchacha asustadiza que conoció aquella noche en su caravana; comentaba con su amigo los pormenores con los que se iban topando a medida que recababan información y se comportaba como una mujer decidida, profesional. Cuando todo parecía encauzado, Luke las acompañó hasta el ascensor y se despidió de ella, asegurándole que quedaba en buenas manos.

Lena se montó al volante de la furgoneta y Jocelyn le indicó que se dirigiera al Babushka. Todavía hizo dos nuevas llamadas durante el trayecto y la escuchó solicitar una cita con el fiscal de Brooklyn. Una vez que cortó la comunicación, Lena paró en un semáforo y la miró durante un instante.

—Gracias por todo, no sé qué habríamos hecho sin ti.

—Para eso están las amigas, Lena.

—Sé que no tengo disculpa, pero estaba tan nerviosa que he olvidado pedirle la factura al señor Goldsmith.

—No te preocupes ahora por eso —le aconsejó, indicándole que el semáforo había cambiado.

Jocelyn le hizo algunas preguntas más sobre lo ocurrido en el circo y también aludió al escabroso asunto de drogas de Andrey, a lo que Lena aseguró que aquello era agua pasada, pues solo había sido un leve coqueteo con malas compañías y Alex se había ocupado de su caso impidiendo que entrara en prisión.

Cuando llegaron al Babushka, la policía judicial ya se había marchado, aunque la entrada principal había sido delimitada por una cinta azul que también acordonaba el perímetro del circo. Gino salió a recibirlas y acompañó a Jocelyn hasta el camión de Rufus. Si le extrañó verla en lugar de Alexander no dijo nada y fue entregando, obedientemente, todos los documentos que ella le iba pidiendo mientras los adjuntaba a otros tantos que llevaba en su maletín. Después, ante la atenta mirada de más de cinco trabajadores y otra decena que esperaba en la puerta, la abogada les comentó cómo estaban las cosas.

—El hecho de que Andrey tenga antecedentes por tráfico de drogas y que la cuerda del trapecio haya sido claramente sesgada es motivo suficiente para que el circo sea precintado hasta que se cierre la investigación. Existen pruebas de que no ha sido un accidente, y contra eso poco podemos hacer.

Gino aceptó sus argumentos con reticencia, miró a Lena y después regresó a Jocelyn.

—¿Quién querría hacerle daño al muchacho? En el Babushka todos somos gente de fiar. Nadie se mete con nadie, nos respetamos y nos protegemos unos a otros. —Movió la cabeza con pesar—. Tal vez los problemas de Andrey no estén solucionados.

—Eso es lo que se está investigando. Según hemos averiguado en el despacho, se han compilado varias pruebas. Un cuchillo, que estaba escondido junto a la escalerilla por la que se accede al trapecio, y una chaqueta que probablemente también haya sido cortada con la misma arma.

—Sí —explicó Rufus con evidente incomodidad—, el lanzador de cuchillos ya denunció su extravío hace un par de días. A Ulises también le han desaparecido algunas pinturas de la cara, pero ellos no tienen nada que ver con el accidente de Andrey. ¡Esto es absurdo! Se han llevado al lanzador a la comisaría para prestar declaración como si fuera un criminal. ¿Piensan hacer lo mismo con Lena? Porque han dicho que debe presentarse en la comisaría del Precinto 60 para interrogarla.

—¿A Lena? —Jocelyn la miró extrañada y después leyó la orden que él le entregó.

—Es por la chaqueta que encontraron —le aclaró el hombre con los dientes apretados y clavando una mirada reprobatoria en Lena—. Se ha armado un buen revuelo cuando han descubierto que no pertenecía a Andrey, sino a su hermano, el fiscal.

—¿A mi hermano? —La abogada parpadeó sin comprender.

—Él la dejó olvidada el otro día cuando estuvimos dando un paseo por la feria —aclaró ella con rapidez.

—Sí, ahora que lo dices... creo recordar que me habló de ello. —Una ráfaga de inquietud cruzó por los ojos de Jocelyn, aunque procuró disimular. Metió los documentos en su maletín y se despidió de los que la rodeaban—. Se ha hecho muy tarde y todavía tengo que hacer algunas cosas. ¿Me pides un taxi, por favor?

—Yo te llevaré de regreso a casa, es lo menos que puedo hacer después de las molestias que te has tomado por todos nosotros.

—Como quieras, aunque sería mejor que descansaras. Pareces exhausta y se nota que no has dormido nada desde ayer. —Subió al asiento del copiloto y se abrochó el cinturón de seguridad.

—Me he dado cuenta de que te has preocupado cuando Gino ha dicho lo de la chaqueta del fiscal. —Lena echó marcha atrás y salió del recinto de la feria con lentitud, mientras esperaba a que la gente se apartara.

—Sean se encuentra en un momento de su vida en el que no le interesa verse involucrado en ningún altercado y me ha sorprendido saber que la policía se ha llevado su chaqueta —reconoció con sinceridad mientras se volvía hacia ella para hablarle—. Ya tiene bastante con procurar que no le salpiquen mis problemas como para que surjan otros nuevos.

—¿Por qué? Tú misma dijiste que es un hombre que se deja la piel por los suyos y es evidente que te quiere mucho.

—Y así es, pero no le interesa verse envuelto en una investigación judicial. En este momento, no.

—No temas, procuraré dejarle fuera de esto y de todo lo relacionado con mi gente —le aseguró Lena sin apartar la mirada de la carretera.

—No me malinterpretes —replicó Jocelyn sabiendo que confundía prudencia con prejuicios. Se mordió los labios y decidió ser más explícita con ella—. Hace unas semanas, Sean fue designado como el próximo juez de apelaciones del séptimo circuito, por lo que debe pasar una dura evaluación para obtener el voto mayoritario del senado. Esta mañana, sin ir más lejos, recibió una llamada de la Casa Blanca y a estas horas su designación ya será oficial.

—Vaya... —Lena se quedó sin palabras—, no sabía que su señoría fuera tan importante; es decir, sé que es un hombre muy...

Jocelyn negó con la cabeza mientras reía suavemente.

—Sabía que te impresionaría la noticia. Aunque tú ya se la adelantaste hace unos días.

—La broma de Alex —adivinó sin mucho esfuerzo antes de murmurar con una sonrisa—: Arrogante picapleitos...

Esta vez Jocelyn soltó una carcajada que Lena secundó.

—De todas formas, no te dejes intimidar por Sean. ¿De acuerdo?

—Ufff, ya apabulla con solo mirarlo —reconoció evocando el calor de sus brazos al reconfortarla solo unas horas antes, en el hospital—. Pensar en todas las barbaridades que le he dicho no me tranquiliza.

—Yo que tú no me preocuparía por eso. ¿Sabes? Tienes a Sean fascinado.

—¿De veras? —A pesar de que estaba encantada con aquella revelación, Lena se esforzó por parecer indiferente—. Pues disimula muy bien.

—¿Por qué crees que damos tantos paseos por Coney Island? —sonrió al mirarla—. ¡Cielos!, hacía miles de años que no venía por aquí y desde hace unas semanas no deja de merodear por la feria. Es obvio cuál es el motivo. Lo has hechizado.

—Yo pensé que lo hacía por ti.

—Eso también —reconoció en un susurro—. Desde que descubrió que ese hombre me acosaba, no me ha dejado sola en ningún momento. Se ha ocupado de filtrar todas las llamadas que llegan a la casa familiar, me acompaña a todas partes e incluso me ha confiscado el móvil.

—¿Y sabes algo más? Es decir, ¿ese hombre ha vuelto a molestarte o a amenazarte?

—No. Es como si se lo hubiera tragado la tierra. Desde que Sean se ha ocupado de mantenernos vigiladas, a la casa y a mí, no he vuelto a saber nada de él. Leonard se escapa de vez en cuando de Queens, está muy atareado preparando la final de la corona triple en el hipódromo de Belmont. No sé si te dije que su familia se dedica a la cría de caballos de carreras desde hace generaciones. Así que ya ves, mi novio tiene mucho trabajo y Sean se dedica a entretenerme haciéndome un hueco entre sus hijos y su prometedor futuro.

—Entonces, se enfadará cuando sepa que hoy has estado todo el día pululando por ahí con una nómada vestida de zíngara, acusada de rasgar su chaqueta con el mismo cuchillo con el que han cortado la cuerda del trapecio y...

Al decir aquello, guardó silencio, como si meditara sobre lo que acababa de decir. Sería algo espantoso que ambos sucesos tuvieran alguna conexión.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te has callado?

—No, por nada. Solo pensaba.

—Todo se arreglará, ya lo verás —Jocelyn trató de animarla—. Andrey saldrá en unos días del hospital, el circo continuará con el espectáculo y las cosas se solucionarán.

—¿Por qué eres tan amable conmigo?

—Porque no es difícil ser amable con alguien tan encantador como tú. Desde hace unos años mi vida ha sido como una montaña rusa, con enormes subidas, lentas e interminables, y caídas en picado —se sinceró como hacía mucho tiempo que no lo hacía—. Ocurrió algo en el pasado... algo que jamás podré perdonarme y cuya culpabilidad me empujó al suicidio por primera vez; los dos últimos años los he pasado en una clínica de reposo en New Haven, pero ya me encuentro mucho mejor. —Hizo una pausa en la que Lena condujo en silencio. No sabía por qué pero intuía que aquello que le estaba confesando, aunque fuera a trompicones y con frases inacabadas, no lo había escuchado nadie más—. No tengo facilidad para congeniar con la gente, en realidad me asusta descolgar el teléfono, o salir a la calle; sobre todo desde que él comenzó a amenazarme, por eso tuve que marcharme de la casa familiar. Él me obligó, sabía cosas...

—¿Hablamos del mismo él que llamaba al móvil? —se atrevió a preguntar cuando transcurrieron unos segundos sin que siguiera hablando.

Jocelyn agitó la cabeza como si quisiera espantar los malos recuerdos y sonrió con un suspiro.

—Él ya se ha cansado de incordiarme y es pasado. Pero estaba diciendo que tú eres una persona especial. Tenías razón cuando aseguraste que sabías escuchar; mírame, desde que hablo contigo he recuperado mi autoestima, que estaba diseminada por los suelos. Hasta mi madre se ha quedado atónita al verme con el maletín. La pobrecilla lleva meses animándome a retomar las riendas de mi vida.

—Seguramente solo era cuestión de tiempo. Además, eres una buena abogada —reconoció Lena tomando el camino que conducía a la propiedad de los Barrymore.

—¿Y cómo puedes saberlo? —La miró de reojo, sin poder ocultar el regocijo que le producía el piropo—. ¿Has tratado con muchos abogados?

—¿Últimamente o en toda mi vida? Porque desde hace unas semanas siento que estoy rodeada de ellos por todas partes. Sois como las moscas.

—En toda tu vida —rio Jocelyn, que ya se estaba acostumbrando a aquella forma tan personal que tenía de decir las cosas con sinceridad.

—Jamás, te lo aseguro. Pero un abogado que trabaje en un edificio de más de cuarenta pisos y que tenga un cuadro como los del Museo Metropolitano de Nueva York en el vestíbulo no puede ser malo.

—Tuve mis momentos de gloria —admitió complacida—. Tengo que reconocer que he ganado algunos pleitos al gobierno y a varias compañías culpables de contaminar el río Hudson y Long Island Sound. Pero te confesaré un secreto inalcanzable. —Su voz se tornó misteriosa—: Siempre deseé ser diseñadora de joyas.

—¿Y por qué es inalcanzable?

—Porque desde hace generaciones mi familia es algo así como un tentáculo legislativo —susurró con tristeza—. Me gusta mi trabajo, sé hacerlo y me satisface poner las cosas en su sitio, encerrar a los culpables de la contaminación y de los vertidos tóxicos, ayudar al indefenso que ve cómo su ganado o sus tierras se envenenan con el enriquecimiento de los poderosos... Ya ves, sé hacer todo eso por los demás menos por mí.

—La familia es lo más importante —aseveró Lena como si la comprendiera perfectamente—, pero a veces esta se extiende más allá de los lazos de sangre.

—Es cierto, yo no sé qué habría hecho sin mis hermanos, sobre todo Sean, o mis sobrinitos. Y sin mi novio, que siempre está pendiente de mí. —Le contó que su madre lo conoció una tarde en el hipódromo de Belmont y desde entonces se había convertido en alguien muy especial para la familia—. Tú le gustarías, Lena. Él es muy comprensivo.

Lo describió como un atractivo neoyorquino de ojos claros, tímido y amable, que colmaba de serenidad su maltrecha dignidad. Por sus palabras, Lena dedujo que antes debió de existir algún desgraciado que vapuleó aquel mismo respeto por ella misma, obligándola a tratar de quitarse la vida. Y también que hablaba de su novio como un hombro sobre el que apoyarse, pero sus palabras no desprendían ilusión, no se mostraba apasionada como una mujer enamorada.

—No hay nada más detestable que ser golpeada por el hombre del que crees que estás enamorada. —Jocelyn confirmó sus sospechas—. La última vez, me arrojó por las escaleras para justificar los moratones. Afortunadamente aquello pasó, Justin está en prisión y, poco a poco, comienzo a ser yo misma. En parte, gracias a ti.

Lena se mordió los labios para evitar soltar una grosería, de la que luego tuviera que pedir disculpas, sobre lo que pensaba de los maltratadores.

—Me alegro de ser de utilidad —fue todo lo que dijo sobre el tema—. Yo también tuve una relación desagradable —cambió el curso de la conversación en un impulso de confianza.

—¿Qué pasó? ¿Te pegó? —inquirió alarmada.

—No, claro que no, Yuri jamás se atrevería a hacer algo así. —Sonrió para tranquilizarla—. Simplemente lo nuestro no funcionó, no había amor y decidimos cortar la relación —resumió con brevedad.

—Por tus apellidos me he dado cuenta de que los Sokolov no son familia tuya —tanteó con cuidado al recordar que Lena evitó el tema cuando Luke le preguntó por su origen.

—En el circo todo es fantasía. Ni el jefe se llama Rufus, ni yo soy una zíngara recién llegada de las montañas del este de Europa como cuento a los turistas cuando reparto los folletos... La vida de los nómadas es pura ilusión y nos gusta creer que la hacemos creíble. La realidad es mucho más complicada que las serpentinas de colores que lanzan los payasos enanos al público desde el cañón, o que el cortejo amoroso que bailamos Andrey y yo en el aire... De todas formas, ellos son mi familia y lo demás no cuenta.

—Entonces...

—Sí, desgraciadamente soy Helena Lowery de Luisiana por parte de padre, pero Sokolov de corazón y Petrova por mi madre: la reina del trapecio de Odessa.

En los días siguientes, el Babushka vivió momentos de verdadera tensión y, para enojo de Gino, sufrió la llegada de un hervidero de curiosos que pululaban por los alrededores intentando averiguar qué había ocurrido. Justo al lado, la feria continuaba en una frenética carrera hacia la recta final. En menos de tres semanas se clausuraría el recinto, todos abandonarían Coney Island, llegaría el otoño y con él se marcharían las risas, el color y los olores que inundaban la playa hasta Brighton Beach.

Lena se dedicó a sustituir a Nona en el hospital y a colaborar con sus compañeros para que la espera a la normalidad fuera más llevadera. Andrey había mejorado de la intervención quirúrgica y en unos días regresaría al circo, aunque necesitaría varios meses para recuperarse de la lesión y todavía no tenían la certeza de que quedara sin secuelas.

Afortunadamente, ella no tuvo que ir a la comisaría a prestar declaración por la presencia de la chaqueta del fiscal en su caravana. Según le contó Jocelyn, todo estaba solucionado y, aunque no entró en más detalles, se dio por satisfecha. También supo por la abogada que su entrevista con el fiscal de Brooklyn Sur había sido satisfactoria; él se mostró comprensivo con sus argumentos y tenía esperanzas de que en unas horas se levantara el precinto del Babushka. Alexander Barrymore se pasó un par de veces por el circo y fue a visitar a su cliente al hospital, al fin y al cabo todavía era su abogado, y entre él y su hermana encauzaron el tema hacia el buen camino. Aunque no pasó desapercibido el notable cambio que el joven había experimentado en su comportamiento hacia ella. En todo momento se mostró cordial y amable, pero con un evidente distanciamiento y mucho menos afectuoso que días atrás.

Por otro lado, no supo nada más de Sean Barrymore ni de su visita a la Casa Blanca, y aunque se sintió tentada de preguntar por él, el temor a resultar impertinente la obligó a guardar silencio. Ser el futuro juez de apelaciones del séptimo circuito era algo que catapultaba a aquel hombre al grado de inaccesible. Si antes ya era totalmente impensable que él pudiera sentirse atraído por ella, ahora ya estaba convencida, por mucho que su hermana afirmara que lo tenía hechizado. Más o menos, igual que su sueño de ser diseñadora de joyas.

Todo se estaba arreglando con lentitud, pero la duda de quién podría haber deseado la muerte de Andrey se cebaba con verdadera inquina entre los habitantes del circo; aunque cada uno pondría la mano en el fuego por el otro y aquello, precisamente, era lo que hacía crecer la indignación. Por otro lado, no se explicaba qué tendría que ver el hecho del accidente con la chaqueta rasgada del fiscal. No era posible encontrar ninguna conexión y, sin embargo, a pesar de que la policía no le había dado más importancia, sospechaba que todo estaba relacionado. Quienquiera que hubiera hecho aquello entró en su caravana con total impunidad y eso no le tranquilizaba.

Al llegar la noche, regresó del hospital con Rufus, revisó con Gino la zona de los animales y, al no encontrar nada más que hacer, decidió dar un paseo por la playa. Ulises se ofreció a acompañarla, pero cuando pasaron junto a la caravana de Isabelle y escucharon una agradable melodía romántica que salía por la ventana abierta, además de un apetecible aroma a café recién hecho que inundó sus fosas nasales, Lena le aconsejó que fuera a visitarla y terminara lo que nunca parecía tener fin mientras bebían una humeante taza.

El hombrecillo enrojeció hasta las puntas de las orejas, a pesar de que llevaba la cara maquillada de blanco, y su enorme sonrisa roja se tornó más viva bajo los focos azules de la entrada. Murmuró unas palabras en francés que la hicieron sonreír y se despidió de ella con la mano mientras abría la verja que cerraba la zona privada.

La historia de aquella parejita era incomprensible. Ambos estaban locos el uno por el otro y ninguno daba su brazo a torcer. Si Isabelle se lanzaba y aligeraba el camino, él retrocedía como un ratoncillo asustado; si Ulises se envalentonaba y daba un paso hacia delante, entonces ella se escabullía y vuelta a empezar.

La noche era calurosa, apenas traía brisa para alejar los pensamientos que se entremezclaban en su cabeza. Dejó atrás el barullo de la feria hasta que se sintió rodeada de una calma total; solo la acompañaba el rumor del mar negro a un metro de distancia y la tenue musiquilla del tiovivo. Impulsada por uno de sus antojos, se quitó las sandalias y caminó por la arena caliente y suave. Todavía estaba tibia y el contacto granuloso resultaba agradable entre los dedos de los pies.

Sin poder evitarlo, su mente voló de nuevo a Sean Barrymore. Se sentó en el saliente de una roca y dejó el calzado a su lado. La espuma blanca de las olas se acercaba a ella con timidez para salir huyendo cuando solo faltaban unos centímetros para que la rozara, como le ocurría a ella cada vez que le sentía a él más cerca. En realidad, Ulises y el fiscal tenían algunas cosas en común. Unas veces parecía a punto de besarla para después disculparse como si le hubiera dado un pisotón sin querer.

Sean Barrymore ocupaba la mayoría de sus pensamientos, reconoció abiertamente y en secreto, ahora que no la escuchaba nadie. Jocelyn le desveló algunas incógnitas insospechables frente a la verja de su enorme mansión. Al parecer, a muchas personas les parecía curioso que ostentara un cargo del estado cuando con su título de derecho por la Universidad de Columbia podía haberse dedicado a la práctica privada y ganar millones. Su hermana se sentía orgullosa del elevado nivel de implicación que el fiscal tenía con la palabra «justicia» y no lo disimulaba. En realidad, se notaba que lo adoraba. Ella también estaba comenzando a apreciar a aquel hombre que parecía haberse olvidado de su existencia en cuanto regresó a su complicada vida política. Aunque ¿qué podía reprocharle? Después de todo, estuvo a su lado cuando más lo necesitó, y nadie le obligó a ello. Sí, el fiscal y ella también eran muy parecidos. Jocelyn se lo advirtió unos días antes. Ambos harían lo que fuese por salvaguardar a las personas que amaban. Él por su familia y ella por su gente.

Un ruido a pocos metros llamó su atención. Buscó en la oscuridad pero no vio nada, por lo que regresó a sus cavilaciones.

Había viajado por toda la costa Atlántica y por un buen número de estados centrales, pero tenía que reconocer que Sean Barrymore era uno de los pocos hombres que había conocido que poseyera una virilidad tan arraigada y una fuerza de carácter tan marcada. En las veces que habían coincidido, había descubierto infinidad de facetas en él y pocos momentos de su vida le habían resultado tan satisfactorios como aquellos en los que había conseguido sacarlo de sus casillas burlándose de él.

Un revoloteo a su izquierda la hizo inclinarse para mirar, pero no encontró nada. Seguramente era una gaviota buscando comida, pensó regresando la vista al horizonte estrellado. Tomó un puñado de arena con la mano y lo dejó escapar lentamente entre sus dedos.

La voz inconfundible del fiscal era profunda, y su risa, que parecía dosificarla para que no se le agotara, sonaba como la arena de la pista envuelta en sedas. A ella le encantaba el tacto de la seda. Imaginó que estaba tumbada con él sobre la arena húmeda de la playa, mientras le susurraba al oído con aquella voz ronca que incendiaba sus nervios, extendiendo un fuego abrasador por su rostro, por su cuello, por sus pechos... Ella internaba las manos debajo de su camisa y las deslizaba sobre los tonificados músculos de su espalda. Su piel morena era suave y cálida, como satén recién planchado. El fiscal estaría ardiendo de deseo por ella y le pediría que abriera las piernas para él.

Lena jadeó de solo imaginarlo. Un nuevo siseo tras ella, muy cerca, le cortó la respiración y se giró con brusquedad. Ahora sí que había alguien tras ella.

—Sabía que te encontraría aquí. —El sonido de su voz grave le encogió el estómago.

—¡Señoría! —exclamó cuando logró controlar la emoción—. Me alegro de verte.

Él estaba magnífico. El traje claro de seda que llevaba hacía destacar sus hombros anchos y su piel morena bajo el reflejo de la luna.

—Permíteme que lo dude. —Se sentó a su lado antes de que ella se levantara, cadera con cadera, pierna con pierna, y le ofreció un vaso de cartón con una pajita—. Te he traído un granizado de fresa.

Sorbió un trago y cerró los ojos para degustarlo. También para que la sensación de culpabilidad no la delatara.

—El granizado de fresa es mi favorito, señor.

—Lo sé, me lo dijo el domador cuando pregunté por ti. Por cierto, ¿no éramos amigos? No sé si sentirme ofendido por el oficioso tratamiento o halagado, proviniendo de alguien tan descarada como tú. —Bebió un largo trago de su refresco y añadió con gesto preocupado—: ¿Qué pasa? ¿Dónde está la irreverente zíngara que suele darme lecciones de moralidad mientras conduzco?

—Yo... ehhh... No es apropiado. Jocelyn me ha contado lo del viaje a Washington.

—Ya decía yo... —Movió la cabeza con censura—. ¿Acaso cambia algo ese viaje entre nosotros? ¿Es un problema para ti?

—¿Para mí? —Sonrió extrañada—. Me parece que esa no es la pregunta correcta.

—Pues entonces me gustaría que me llamaras por mi nombre. Simplemente Sean.

—¡Simplemente Sean! —Esta vez fue ella la que movió la cabeza como si no creyera lo que escuchaba—. Arrogante del demonio... —murmuró con una sonrisa ladeada.

Él también sonrió por tan deliciosa desfachatez y dejó el vaso junto a las sandalias de ella.

—Antes de que se me olvide, quería entregarte esto. —Sacó un papel doblado del bolsillo interior de la chaqueta y se lo entregó—. A partir de mañana, el Babushka podrá ofrecer su espectáculo como todos los días, pero con una condición —le advirtió en tono severo, obligándola a levantar la cara del papel—. El número del trapecio no se realizará hasta que termine la investigación judicial.

—Pero si es uno de los actos estrella... —replicó ella doblando el papel y dejándolo junto a las sandalias—. En fin —suspiró, resignada—, supongo que es mucho más de lo que hubiéramos conseguido nosotros solos, sin la ayuda de Jocelyn.

—Bastante más —aseveró de nuevo con aquel tono ecuánime que lo caracterizaba.

—Lo de la chaqueta...

—También está solucionado.

—No quiero que pienses que soy desagradecida, todos somos conscientes de que de no haber sido por Jocelyn, todavía estaríamos dando explicaciones a la policía.

—Yo también tengo que darte las gracias a ti. Hacía mucho tiempo que no veía a mi hermana enfrascarse con tanta pasión en un caso. —Cogió su vaso de granizado y se lo llevó a los labios, pero antes de beber, la miró de reojo—. Me dijo que estuvisteis hablando, sabía que haríais buenas migas.

—Es fácil llevarse bien con Jocelyn. —Él sonrió, estando de acuerdo con ella, y dio un trago a la bebida—. No sabía que su vida hubiera sido tan complicada. Afortunadamente, el hombre del móvil ya se ha olvidado de ella, pero lo otro... Ese animal no debería salir jamás de la cárcel.

—¿Te ha hablado de Justin?

—Sí —afirmó con irrefrenable brusquedad—. Ese cafre impotente... —murmuró entre dientes.

Sean le sujetó la barbilla con una mano y la obligó a mirarle.

—¿Qué más te ha contado?

—Pues no mucho. Hablamos de su sueño, Jocelyn desearía ser diseñadora de joyas —le previno sin ser consciente de que él también lo sabía.

—¿Y qué más? —El tono de su voz volvió a ser mesurado.

—Me dijo que Leonard, su novio, es un hombre correcto y muy diferente al macho cabrío que le hizo despreciar su vida.

—¿Qué más? —inquirió con tal fuerza que ella dio un respingo. Por un segundo, se imaginó sentada en el banquillo de los acusados.

—¿Qué demonios pasa aquí? —Entornó los ojos para mirarlo—. ¿A qué viene tanto interrogatorio?

Hizo amago de levantarse de la roca pero él la sujetó por la mano, impidiéndoselo.

—No quería asustarte, Lena, discúlpame. —Se aclaró la garganta—. Supongo que debería habértelo dicho...

—Depende —apuntó ella, recelosa—, si es malo, prefiero no saberlo.

Él sonrió, pero apenas fue el asomo de una mueca. Le contó cómo su hermana parecía otra desde que se habían conocido; le confesó que se sintió esperanzado cuando observó que Jocelyn parecía recuperar la ilusión cada vez que se veían, y que solo esperaba que en aquellos encuentros admitiera lo que tanto le atormentaba.

—Sabía que no me equivocaba cuando decidí que era buena idea que volvierais a veros.

—Me has utilizado —lo acusó, decepcionada.

—No, por supuesto que no —la contradijo con rapidez—. Al menos no en la forma que estás pensando. Puede que haya reflexionado sobre ello una o dos veces, pero al final siempre ha sido Jocelyn, o tú misma, las que habéis promovido vuestra relación. Jamás utilizaría a nadie con un propósito, deberías saberlo. Lo mismo que si estoy en este momento aquí, contigo, es porque deseaba verte, sin otra idea preconcebida ni otro motivo. Quería volver a verte, Lena. ¿Me crees?

—Sí, te creo, pero has pasado por alto un detalle muy importante: confesar los secretos de otros es muy peligroso.

—Digamos que solo me ayudas a aliviar las penas de Jocelyn.

—No se trata de una misión de apoyo psicológico. —Estrujó el vaso vacío con las manos. Estaba enfadada y era incapaz de disimularlo.

—No seas tan exigente, Lena.

—¿Conmigo misma o con los demás?

—Contigo, por supuesto.

—Te advierto que los traidores se quedan solos, señoría.

—Tu fidelidad es admirable, pero a veces hay que saltársela sin caer al vacío. Tú sabes bastante de impulsarte en el aire sin red. Si al otro lado encuentras la mano adecuada, es imposible que caigas. Solo te pido que actúes según tu moral.

—Los nómadas somos gente sencilla, no sabemos de palabras bonitas ni códigos de moralidad de esos que siempre estás citando, pero jamás traicionamos a los que confían en nosotros.

—La lealtad también es un valor que consiste en no darle la espalda al que te necesita.

—Por supuesto —aceptó de mala gana. Estaba segura de que él no se rendiría hasta imponer su punto de vista.

—Si Jocelyn precisa tu ayuda, no sé dónde está la traición.

—¿Eres igual de pertinaz en tus juicios? —Alzó la vista hacia él y, como no dijo nada, suspiró con fingida derrota—. Está bien, seguiré arrancándole sus secretos con mis malas artes, pero no esperes que te informe de nada.

—De acuerdo.

—¿Pero? —No se había percatado de que estuvieran tan cerca. En la oscuridad, su rostro parecía más sombrío, más duro. Y sabía que habría un pero.

—Pero hagamos un pacto: si crees que debes contármelo, lo harás.

Ella lo miró de reojo y murmuró con aquel acento del este de Europa que exageraba cuando le interesaba.

—Los Barrymore y vuestros famosos pactos. Arrogante fiscal del demonio...

Él sonrió complacido por haber conseguido que regresara la muchacha que le fascinaba y estiró las piernas en la arena. Por un milímetro no le alcanzó una ola suave que lamió la orilla, ella rio divertida al verlo encoger los pies, y Sean llegó a la conclusión de que aquel era uno de esos raros momentos en los que podía relajarse, mostrándose tal y como era en realidad.

18

Se imaginó enredando los dedos entre su pelo negro, dejando que los mechones se escurrieran por sus hombros desnudos, cubriendo como una cortina de seda la pálida piel de su espalda; se vio a sí mismo deslizando los tirantes de la veraniega camiseta, liberando sus pechos, acunándolos en las manos. Sean desvió la vista hasta el mar calmo y suspiró. Se había creado un extraño silencio entre los dos, no incómodo, sino íntimo. Compartido. La visión de ella tendida en la arena mientras le quitaba la ropa se negaba a abandonar su mente. Lena yaciendo allí, presa del deseo, sin aliento y sonriendo mientras él se desnudaba a su lado.

Volvió a mirarla, estaba entretenida moviendo los pies desnudos sobre la arena, dibujando círculos con las puntas de los dedos, completamente concentrada. Tan inocente y provocativa que hacía daño a la vista. De repente, levantó la cara y sus ojos brillantes y misteriosos quedaron prendados en los suyos; después, inclinó la cabeza en un cauteloso gesto de reconocimiento.

—Debes de sentirte muy orgulloso de tus logros. ¿Por qué te presentaste a fiscal del distrito? —Lo sorprendió con la pregunta—. Jocelyn me comentó que los buenos abogados ganan mucho más dinero, como ese amigo tuyo, Luke Goldsmith. Tiene toda la pinta de ser un picapleitos excelente.

Agradecido por el cambio de registro de sus pensamientos, Sean se echó hacia delante y apoyó los codos en los muslos, con las manos colgando entre las rodillas y ocultando una sonrisa.

—No te dejes apabullar por Goldsmith, te partiría el corazón. Es cierto que es un penalista extraordinario pero también un mujeriego incorregible. En cuanto a lo otro, la verdad es que también llevas razón, ganaría mucho más dinero defendiendo a los criminales que enfrentándome a ellos. Pero un buen día me di cuenta de que los verdaderos perjudicados eran aquellos que sufrían las consecuencias de sus actos delictivos; mientras los asesinos y delincuentes cumplían condenas irrisorias por parte de los tribunales y en poco tiempo regresaban a las calles, las viudas, madres y hermanas de sus víctimas sufrían una expiación mucho más severa.

—Pero ahora serás juez de apelaciones. Jocelyn me contó que ya es oficial.

—Sí, es eso o enfrascarme en mi cuarta candidatura como fiscal del distrito.

—No pareces muy entusiasmado —le reprendió en un susurro. Dibujó un círculo con el pie en la arena y su rodilla chocó contra la de él.

—Bueno —suspiró profundamente—, estoy algo cansado de la política, de los debates televisivos cada dos años y de que los casos que he llevado en los tribunales sean analizados con lupa. No me apetece volver a pasar por otra candidatura, aunque desee seguir enviando a la cárcel a maleantes y desgraciados como Justin o a asesinos que dicen estar locos para no ser juzgados pero que luego se retiran una temporada a una clínica de reposo por cuenta del estado. ¿Sabes? A veces, la vida de los tribunales puede resultar frustrante. El año pasado tuve un proceso que concluyó en un día. El imputado fue detenido por la mañana con una acusación de supuesto blanqueo de dinero y absuelto por la noche. El juez a cargo del caso no encontró evidencia que lo ligara al proceso y tuvo que dejarlo en libertad.

—Eso sí que es una cagada. —Movió la cabeza incrédula.

—Y que lo digas.

—Pero lo tienes todo, al menos todo lo que deseas —lo animó. Sus ojos verdes recorrieron el duro rostro del fiscal y creyó ver en él algo que no supo definir—. Profesionalmente has llegado adonde querías, posees una familia preciosa y tuviste una esposa que te hizo feliz.

—¿Tú crees? —Su boca sonreía, pero sus ojos no. Vulnerabilidad, eso era lo que él escondía en su mirada mientras rastreaba la arena sin fijarse en que lo hacía—. Tuviste razón cuando dijiste que mi esposa me dejó.

—¡Oh!, entonces ella se fugó con otro... —Se mordió los labios y enrojeció al darse cuenta de que había hablado demasiado.

—No, yo sabía que tenía pensado abandonarme, pero antes de que lo hiciera sufrió un accidente y me dejó definitivamente. —Tensó la mandíbula y la miró con una sonrisa burlona, desafiándola a decir algo. Como no lo hizo, chocó una rodilla contra la de ella para incitarla a que expresara su opinión—. ¿Te has quedado sin palabras?

—Totalmente.

—Hablemos ahora de ti. De modo que Lowery, de Luisiana.

—Ese Goldsmith tiene la lengua muy larga —se quejó ella, sorprendida—. Ahora resulta que también es un chismoso como el señor Silver.

—¿Conoces a Thomas Silver?

—Jocelyn me lo presentó en la puerta del bufete. Deberías haber visto cómo miraba mi disfraz de zíngara.

Él afirmó con una mueca.

—Si conociste a Thomas, no dudes que todo el bufete estará al tanto de tu visita con Jocelyn. En cuanto a Luke, no te confundas con él. Estuvimos hablando de ti y de tu gente, de la investigación en general, y también me dio algunos datos que necesitaba para aclarar cierto tema escabroso, como el de mi destrozada chaqueta en tu caravana.

—Supongo que llevas razón. —Miró el océano oscuro, la brisa se había vuelto fresca y las olas se movían con más viveza.

—Mi madre se llamaba Irina Petrova —comenzó a hablar sin dejar de otear el horizonte—. Era la reina del trapecio en el este de Europa, allí trabajó en los mejores circos, con los mejores artistas. Cuando todavía era muy joven vino a Estados Unidos y se unió a la troupe de Rufus. Según cuenta Nona, fueron años de gloria y éxitos para el Babushka, hasta que un buen día la Reina del Trapecio conoció a un atractivo sureño de Nueva Orleans y se marchó con él para disfrutar del maravilloso amor que le prometió. El resto puedes imaginarlo.

—Supongo que sí. —Chasqueó la lengua—. El típico cuento de la cenicienta.

—Sí, pero el príncipe azul comenzó a desteñir cuando su familia se opuso a que mantuviera una relación con una mujer tan inapropiada. Abandonó a mi madre y ella, que ya estaba embarazada, regresó al Babushka decepcionada y con el corazón roto. Nona dice que perdió la ilusión por vivir. Un aciago día, cuando estaba terminando uno de los números estrella, su danza de las sedas que era famosa por toda la costa Atlántica, tuvo un precipitado final. Mi madre cayó a la arena desde lo alto y perdió la vida en el acto.

—Lo siento mucho. Eso debió de marcar tu infancia; sin embargo, has seguido sus pasos.

—¡Volar entre sedas es mi vida! —expuso con pasión—. Y al contrario que mi madre, yo jamás antepondré el falso amor de un hombre con prejuicios a la magia del trapecio.

—Eso demuestra que tienes la cabeza bien amueblada y los pies en el suelo.

—Bueno, a pesar del tamaño de mi diminuta caravana, me gustan los espacios abiertos y con pocos artilugios decorativos —bromeó ella, abandonando el tono triste con el que le había relatado su pasado—. Pero sí, llevas razón. Yo nunca soñaré con vaporosos vestidos de novia y mucho menos con una vida diferente a la que llevo.

—¿Y qué hay de tu padre? —quiso saber él—. El apellido Lowery es demasiado conocido en el estado de Luisiana.

—Ese hombre demostró ser un títere hasta el final. Cuando se enteró de la muerte de Irina, fue a verme al circo que se había instalado a las afueras de Lafayette; acordó con Nona que me daría su apellido y se haría cargo de mi manutención si nunca se daba a conocer su paternidad. Algunos de los nuestros todavía recuerdan cómo corría aquel pringado estirado delante de Rufus, que lo persiguió hasta las afueras de la feria con el látigo de los leones. Cumplió su palabra y nunca más volvimos a saber de él. Supongo que a los honorables Lowery no les haría mucha gracia saber que aquella mocosa de cinco años, que jugaba a ser trapecista en un columpio que había fabricado Rufus junto a su camión, llevaba su sangre. Y esa es toda mi historia. —Se puso en pie, alzó los brazos y anunció en voz alta, arrastrando las palabras y exagerando el acento ruso, como si un público imaginario estuviera observándola—. Señoras y señores, con ustedes Lena Petrova, la mariposa del Babushka; mañana, gracias a su señoría el fiscal Barrymore, podrán gozar de su majestuoso vuelo entre sedas.

Hizo una desmañada reverencia y se inclinó ante él.

—¡Eh! ¡Eh! —Sean se puso en pie, sacudiéndose los pantalones de arena—. Me parece que la mariposa del Babushka ha olvidado cierta condición que impide...

—De eso nada —se mofó ella—. Ese papelucho que me has dado tiene lagunas. No he leído por ninguna parte que mi número con las sedas esté prohibido.

—¿Un número con sedas? Eres una tramposa, lo supiste desde el principio.

Ella asintió y se burló de él.

—Exacto. ¿Verdad que ha sido un buen farol? Un día tenemos que echar una partida de póquer tú y yo, señoría. ¡Te voy a desplumar!

—¿Por qué te empeñas en llamarme señoría? —Se paró frente a ella—. Creo que no es tan difícil llamarme por mi nombre. —Deslizó un dedo por el contorno de su barbilla, sus ojos azules oscurecidos por la intensidad con la que le hablaba—. Piensa que estás con alguien tan cordial como Alex, si te resulta más sencillo.

—Eso no puede ser. —Tragó saliva con dificultad. Los dedos largos y morenos habían enganchado un mechón de su melena oscura y no le permitían retroceder. En realidad, estaban muy cerca el uno del otro—. Tal vez es porque tu corbata siempre está perfectamente anudada, o porque tus modales son impecables; o por tus camisas de seda, siempre tan bien planchadas y almidonadas, o tus zapatos relucientes...

—Vamos, ¿eres tú? —Pareció desilusionado—. ¿Lena Petrova, la zíngara que siempre dice la verdad?

—¿La verdad? —Soltó una risilla nerviosa para ocultar el desasosiego que le producía su cercanía—. Podría ser una canción: «la verdad, la verdad, quiero la verdad... La la la... la, la la...» De acuerdo —dejó de canturrear y susurró al verlo arquear una ceja. Había enrollado un dedo en el maldito mechón y no parecía tener intención de soltarlo—. La verdad es que cuando estoy contigo deseo hacer cosas escandalosas que no haría con nadie más, ni siquiera con el afable Alexander.

—¿Cómo de escandalosas?

—Terriblemente perversas.

—Te sientes osada, ¿eh? —susurró él con voz áspera—. Muy bien, veamos lo valiente que eres. Dime una de esas cosas que no harías con nadie más —exigió sin permitirle desviar la mirada de la suya.

—Como desees, pero no digas que no te lo advertí. —Tomó aire y dijo de un tirón—: Quiero que me beses hasta que pierda el conocimiento.

Afortunadamente cerró los ojos, así que no pudo ver la expresión atónita del fiscal. Él le soltó el pelo y apretó la mandíbula, todavía con la mano muy cerca de su rostro.

—Podría detenerte por tentativa a la autoridad —le amonestó con suavidad.

—Eso no sería propio de ti, señoría. —Sus ojos verdes clavados en los suyos, burlándose de nuevo.

—Di mi nombre —le ordenó enmarcándole la cabeza con las manos, una a cada lado de la cara.

—Sean. —Apenas fue un susurro que se llevó la brisa marina.

Él bajó los ojos hasta su boca y los cerró con fuerza. Decidido a poner en riesgo sus emociones y hasta su alma por cumplir su petición. Oprimió aún más las manos sobre sus facciones y repentinamente se separó, haciéndola tambalearse sobre la arena.

—Lo siento, no debí presionarte.

—¿Por qué no me extraña? —Lena fue incapaz de disimular el desencanto que le producían sus palabras.

Él exhaló un audible suspiro e, ignorando la voz interior que solía alertarle en las malas decisiones, asió de nuevo su rostro y lo acunó entre las manos. Se quedó contemplando el brillo de sus ojos de gata y soltó un gruñido al tiempo que bajaba la mirada hasta sus labios. Le pareció tan delicada, tan inocente bajo la pálida luz de la luna...

—No es honorable por tu parte retar a un hombre a hacer lo que más desea.

—En momentos desesperados, medidas desesperadas.

Se inclinó sobre ella, le rozó los labios con los suyos y todo su cuerpo se estremeció por el suave contacto. Deslizó las manos hasta sus hombros y la atrajo hacia él, apoyando la boca contra la suya, mordisqueando su labio inferior con erótica pericia pero lentamente, muy lentamente; alargando el dulce instante que jamás olvidaría. Lena suspiró y, abandonándose a aquel beso, musitó su nombre de nuevo, esta vez con voz desesperada mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Él sintió que ardía por dentro. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba teniendo a una mujer entre sus brazos y ella iba a sufrir las consecuencias de aquel fuego reprimido. Lena olía a jazmín, a fresa, a inocencia y a mar. Y lo volvía loco. La montaña rusa emocional que había experimentado al conocer su sabor giró en una curva inesperada, aturdiéndolo. Dejó de juguetear con su boca y la obligó a separar los labios con la lengua. Ella echó la cabeza hacia atrás y gimió más fuerte con los ojos cerrados.

No la habían besado nunca de aquella manera, poseyéndola con besos hambrientos que le robaban el alma. El fuego de su boca la hizo estremecer de gozo y se le doblaron las piernas. Él rodeó su cintura con las manos, las internó bajo la camiseta de tirantes y la pegó a su cuerpo duro. Sus labios también abrasaban, exigían más de ella, quien a su vez se entregó con un deseo desconocido. No podía evitarlo, no podía impedir que su lengua danzara con la de él, ni que sus caderas se unieran a las suyas, sintiendo su erección contra el estómago, buscando un contacto y un placer que los besos no alcanzaban. Cuando quiso darse cuenta, él había enrollado la camiseta en sus costados y acababa de desabrocharle el sujetador.

Las pálidas curvas de sus senos quedaron expuestas a la luz de la luna, blancas, suaves. Sean descendió la cabeza y movió los labios con lentitud sobre su piel; el extremo de su lengua rodeó el borde de un pezón y comenzó a bailotear haciendo que la sedosa punta se contrajera. Lena sintió una extraña presión en el bajo vientre, una sensación que llegó a resultar dolorosa, y se agitó entre sus brazos, que la sujetaron con firmeza. Al ver que se alejaba, atrapó su morena cabeza con las manos y la atrajo más hacia ella para remediar aquella necesidad que la atormentaba.

Él mordió sus pechos con suavidad. Arañaba su piel mientras la abrasaba con la tortura de su lengua, succionando primero uno y después otro hasta que ella se convulsionó con un largo jadeo. Después, la sujetó por los brazos y se separó para mirarla en la oscuridad. La musiquilla del tiovivo había cesado y solo se escuchaban sus respiraciones aceleradas.

—Lo siento, no sé qué me ha pasado.

—¿Lo siento? —inquirió, confusa y con la voz ronca. Dio gracias a Dios por estar abrazada a él porque se encontraba tan débil que temía caerse sobre la arena.

—Lena, un hombre solo besa de esta manera a una mujer cuando piensa llevársela a la cama. —Ascendió las manos por sus brazos, acariciándola, hasta sujetarla por los hombros—. No debí besarte así, lo siento. Supongo que he perdido el control.

—Eso no es malo, a veces es necesario llegar a perder el control —replicó encarándose a él mientras se abrochaba el sujetador y arreglaba su ropa—. De todas formas, da igual. No tienes que disculparte por algo que no tiene importancia —repuso con arrogancia al tiempo que se separaba de él. No podía seguir abrazada a un hombre que acababa de despreciarla.

—Para mí sí, Lena. No voy por ahí seduciendo a jovencitas, todavía tengo conciencia.

—¿Bromeas? —Se agachó para buscar sus sandalias y evitar que él viera su expresión dolida—. Afortunadamente puedo decir que cuando meta a un hombre en mi cama, será porque yo lo he deseado. Jamás será de otra manera.

—No lo dudo. Deja que te las ponga. —Le quitó las sandalias que había encontrado, se agachó a su lado y tomó un pie en sus manos para calzarlo—. Te daré un consejo, Lena.

—Ya sabes por dónde puedes meterte tus consejos.

—Si no deseas acostarte con un hombre, no vuelvas a permitir que te bese como yo lo he hecho. —Ignoró el grosero comentario y atrapó el documento que revoloteaba sobre la arena con la brisa.

—¿Y si te equivocas?

—Lena... —Se puso en pie y lo guardó en un bolsillo.

—¿Y si deseara llevarte a mi cama? —Esquivó la mano amistosa que le tendía, se dio la vuelta y comenzó a caminar con paso rápido hacia la pasarela—. Se ha hecho muy tarde, buenas noches. Gracias por la conversación y el desahogo.

—Lena... —Ella no disminuyó la marcha, sacudió los pies en la madera y sin siquiera comprobar si la seguía, echó a andar hacia la feria—. Detente un segundo, por favor.

—Ten cuidado no tropieces con tu enorme ego, Sean Barrymore. Este no es un lugar para que paseen los señoritingos por la noche.

—Espera, quiero acompañarte.

—Arrogante del demonio... —murmuró entre dientes, con la cabeza alta, la espalda erguida y el paso apretado.

La carpa del circo se alzaba inamovible, ni siquiera la ligera brisa que se había levantado conseguía sacudirla de forma imperceptible. Todo el recinto permanecía calmo, al contrario que su ánimo que, alterado por los últimos acontecimientos que había observado en la playa, se había exaltado hasta la locura. Jamás se había sentido tan furioso; bueno sí, el día que Sean Barrymore le arruinó la vida.

Echó un último vistazo a la caravana verde de la trapecista y enroscó la tapa con cuidado; después de asegurarse de que no había quedado ningún grano de pólvora en la boca del tubo, procuró que el agujero que había taladrado quedara libre y le colocó el cordón engrasado que serviría de mecha. Espolvoreó el magnesio que había sustraído de la bandeja de los trapecistas hasta cubrir la ropa que había amontonado y formó un pequeño montículo alrededor del tubo. Con delicadeza, extendió la mecha hasta la puerta.

Ya se había cansado de observar. La dulce Jocelyn debería estar muerta, pero había perdido todo interés por ella; su próxima víctima también tendría que estar dispuesta para engrosar la pequeña lista y, sin embargo, llevaba días dedicándose a espiar a la nómada deslenguada que tenía fascinados a todos los hombres que se cruzaban en su camino. La mariposa del Babushka había alterado su venganza y eso lo enfurecía. Él se debía al plan que trazó desde el principio. ¡Joder! La zíngara iba a echar al traste todos sus proyectos.

Nunca había visto al futuro juez de apelaciones perder el control de aquella manera, a pleno aire libre, en la playa, con una desvergonzada. ¡Jamás! Sabía que era un hombre ardiente cuando se lo proponía, pero controlado hasta el final. Sin embargo, hoy ambos habían perdido los nervios por culpa de Lena Petrova. El fiscal con la cabeza entre sus pechos blancos; él deseando estar en su lugar.

Todas gozaban entre sus brazos, pero morían después de haber estado en los suyos...

Prendió una cerilla pero se apagó antes de que encendiera una de las velas aromáticas. Todos los escandalosos trajes que apenas ocultaban un trozo de piel del tamaño de una mano, las mallas ajustadas, las capas brillantes y tocados de piedras falsas. Todo ardería. Le gustaría que ella también se achicharrara, que se retorciera entre las llamas de la misma manera que lo había hecho entre los brazos del fiscal. Entonces no gemiría. No. Gritaría, aullaría hasta que el fuego le derritiera los sesos, hasta que se consumieran sus pulmones y se quedara quieta. Inmóvil. Muerta. Como Ellen.

¡Ah, sí! Escucharía sus gritos, claro que sí. Aquella zorra se merecía una muerte original por haberlo distraído de sus planes. Algo fascinante.

Fuego, agua, fuego... ¿Qué más daba?

Le hubiera gustado tenerla entre sus piernas, su cuello rodeado de delicadas cintas de seda y su boca abierta en busca de aire... Pero el placer que iba a sentir al ver su cuerpo despedazado, volando por los aires, tampoco estaría mal.

La estúpida lista resultaba ridícula al lado de esto. ¿Qué mejor castigo para un hombre que ver sufrir a la única mujer que conseguía hacerle perder el control como si fuera un animal? ¡Vaya!, era una idea cojonuda, sí, señor! Y él captaría el mensaje. O no...

Ya se sentía mejor. No había nada como provocar una buena hoguera para quemar el resquemor y pensar con claridad.

Encendió otra cerilla, esta vez sí surgió una larga y anaranjada llama.

«Por ti, Ellen.»

Prendió la vela con aroma a jazmín y salió de la caravana. «Nadie por aquí, nadie por allí», canturreó, procurando mostrar naturalidad. Se escabulló entre los camiones, aunque se sentía seguro gracias a haberse maquillado la cara, y corrió hacia la feria desierta. «No se alejaría mucho, los fuegos artificiales era mejor verlos de cerca pero con prudencia, no fuera a ocurrir un tremendo accidente», pensó con renovado humor.

Unos minutos más y... ¡Pum!

Sean caminó tras ella por la tarima del paseo, sin molestarse en volver a llamarla. Era testaruda, estaba enfadada y él sabía cuándo debía mostrarse paciente, esperar a que los ánimos se calmaran. Así ocurría con sus hijos, sobre todo con Sandy, que era tan cabezota como él, y así había sido con sus hermanos durante muchos años. Aunque los sentimientos que le inspiraba aquella mujercita que caminaba tan tiesa como un capitán no eran nada fraternales.

Al llegar a la altura de los kioscos de hamburguesas, frente a la noria que vigilaba silenciosa todo el recinto, divisó una figura masculina que caminaba con rapidez hacia ellos. Notó cómo Lena también disminuía el paso al cruzarse con el desconocido y cómo él se inclinaba para decirle algo. Fueron unas palabras muy breves porque el hombre enseguida reanudó el paso y la dejó atrás, llegando a su altura.

—Buenas noches —le saludó el que resultó ser uno de los trabajadores del circo. Lo supo por su cara todavía maquillada de blanco y rojo, a pesar de lo avanzada que estaba la noche y de que ese día no había habido función.

—Buenas noches —le devolvió el saludo, girándose, aunque el payaso ya se había escabullido entre las atracciones de feria.

Cerca de la verja que separaba la zona privada reconoció la corpulenta figura de Gino, que estaba acompañado por uno de los enanos. Se dirigió hacia ellos.

—¿Qué le habrá ocurrido? —Gino señaló a la muchacha en la distancia. Había pasado frente a ellos como un obús mientras que el fiscal la perseguía con paso más lento.

—Yo diría «qué no le ha pasado...» —sugirió el hombrecillo, reconociendo en la ferocidad de la marcha de su amiga la frustración que él sentía tantas veces—. Bueno, mom amie, te dejo departiendo con la justicia. —Se despidió con sarcasmo mientras señalaba a Sean, que al parecer había desistido en la persecución.

Este saludó a Gino cuando llegó frente a él y le entregó el documento que les permitiría abrir el circo al día siguiente. El domador le sacaba más de una cabeza, a pesar de que él medía casi un metro noventa y, en la oscuridad, mientras trataba de leer el papel, se le antojó un bárbaro. Fue a decir algo cuando... ¡Pum!

19

La explosión fue descomunal, como un ser vivo que aullara en la oscuridad. El estruendo sacudió el resto de los camiones que formaban el semicírculo de la zona privada, todo se tambaleó como si la tierra se abriera en dos. Sean y Gino se tiraron al suelo sin saber el motivo, en el mismo instante en el que el techo verde de una caravana aterrizó desde el cielo frente a ellos como si fuera un cartón arrugado. Los animales comenzaron a rugir en la parte posterior del recinto y la visión de una enorme columna de humo blanco lo obligó a regresar a una catastrófica realidad.

—Lena... —dijo como si despertara de un repetitivo sueño del que jamás conseguía desprenderse.

Se levantó con rapidez y corrió hacia el amasijo de hierros que se retorcían entre las llamas. Gino lo sujetó apenas a unos centímetros de distancia de lo que quedaba de la caravana y consiguió apartarlo.

—Señor Barrymore, tranquilícese. —A pesar de su corpulencia, no podía sujetarlo.

La gente del circo corría de un lado para otro enfervorizada y alguien disparó un grueso chorro de agua con una manguera hacia el mismo núcleo del fuego. Los gruesos brazos del domador lo apresaron por la cintura mientras él no podía dejar de ver su dulce cuerpo inerte en el interior de aquel infierno sin salida. Igual que el de Ellen.

—Lena... hay que sacar a Lena, todavía puede salvarse. —Forcejeó fuera de todo control.

Sintió un pánico aplastante mientras se le cruzaban por la cabeza las horrendas imágenes que siempre imaginaba de su esposa sumergida en el lago, asfixiándose en el interior del coche sin poder escapar. Si le ocurría lo mismo a Lena, no podría perdonárselo jamás. Ellen y él discutieron unas horas antes de que ocurriera el accidente y ahora Lena...

—Lena está bien —vociferó Gino para frenar sus pasos.

—Señoría, estoy aquí. —Escuchó la dulce voz de la muchacha a su espalda.

Él se volvió para cerciorarse de que no era una ilusión auditiva, que era ella de verdad la que le sujetaba por la manga de la chaqueta.

—Estás aquí... —Se liberó del agarre del forzudo y la tomó en sus brazos como si pretendiera comprobar por sí mismo que era verdad.

Ella bajó los ojos aturdida por la profundidad de su voz, pero los volvió a levantar enseguida. No podía dejar de mirarle. Los demás podrían no haber estado presentes. Sean era todo cuanto veía; el griterío se había esfumado y el único sonido que escuchaba era el de su voz preguntando si de verdad estaba bien. Sus ojos azules dolorosamente clavados en los suyos. La observó durante unos segundos interminables y luego, para su sorpresa, inclinó la cabeza y la besó. En medio de aquel caos, con la gente corriendo de un lado para otro, con Gino dando órdenes a los técnicos, con Isabelle parada a su lado como una estatua y Rufus acarreando cubos de agua junto a los enanos. Olvidándose de todos sus prejuicios, la besó lenta y profundamente, con un ansia desconocida que la dejó débil y jadeante.

Cuando se separaron, él levantó la cabeza y miró a su alrededor. Se encontró con la mirada recelosa del domador y las atónitas de algunos trabajadores que se habían acercado movidos por la curiosidad. Ella esperaba que se sintiera avergonzado por aquella manifestación pública, pero no lo parecía. Al contrario, supo que, contra su costumbre, se había dejado llevar por sus emociones y, al igual que a ella, lo habían sorprendido.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —Se pasó las manos por el pelo, como si así pudiera recuperar algo del dominio que le caracterizaba y con un gesto le indicó al domador que se acercara—. Dígale a su gente que no toque nada hasta que lleguen los bomberos y la policía. ¿A qué espera? —insistió al percibir su mirada recelosa.

Ya no era el hombre apasionado al que habían delatado los sentimientos al temer por su vida, sino el juez que buscaba la evidencia. El árbitro de la justicia.

Gino obedeció, se alejó unos metros para dar instrucciones al grupo que terminaba de extinguir el fuego y regresó a su lado al ver que él seguía esperando una respuesta.

Sean tenía las facciones tensas y los labios apretados. Cuando sus ojos se encontraron con los suyos, ella vislumbró un destello de algo tan poderoso e inexplicable que la hizo retroceder hasta su amiga. Después irguió la cabeza en aquella pose soberana que la caracterizaba y lo miró con penetrante fijeza. La tensión era tan insoportable que Isabelle la cogió de una mano y la apretó entre las suyas.

—No hace falta que vengan los bomberos, solo ha sido un pequeño accidente —sugirió el domador con lentitud.

—¿Qué insinúa? —Lo miró escéptico.

—Señor, no hay heridos. —Apretó las manos en dos enormes puños para contenerse y miró a Lena.

—Deje que sea yo quien decida lo que ha ocurrido aquí. —Sean se mostró implacable.

—Pero... señor, no ha pasado nada. Lena se encuentra bien y estoy seguro de que todo tiene una explicación de lo más tonta.

—En mi trabajo no suelo confiar en mi instinto, acostumbro a ceñirme a los hechos.

Por la forma en que lo miraba, Gino supo que era el fiscal, y no el amigo de Lena, el que exigía una investigación. Vio la cabellera rojiza de Rufus a lo lejos y apretó los dientes con resentimiento.

Lena decidió intervenir al ver el cariz que estaba tomando el asunto. Era evidente que Gino quería evitar a toda costa una nueva investigación y no estaba exento de razón. Si la policía precintaba el circo por segunda vez en una semana, el Babushka podía dar por perdida lo que quedaba de temporada. Lo mejor sería pensar en él como lo que era, un «hombre de ley». O lo que iba a ser, un juez de apelaciones.

—Gino lleva razón, seguramente dejé algo en el fuego y...

—El té, debiste dejar la tetera; no es la primera vez que te ocurre —intervino Isabelle para echar un cable.

—¿De verdad te encuentras bien? —Él ignoró la absurda conversación entre las dos mujeres y le tendió una mano. Al hacerlo, Lena la tomó entre las suyas.

—Claro que estoy bien, pero tú no. Te has herido los dedos. —Los rozó con las puntas de los suyos y movió la cabeza.

—No tiene importancia. Apenas son unas quemaduras superficiales.

—Será mejor que las desinfectemos.

—¿Por qué no le curas en mi caravana? —sugirió Isa para que hiciera todo lo posible por alejarlo de allí antes de que Gino perdiera la paciencia—. Lena, ya sabes dónde guardo el botiquín.

Sean dejó que lo condujera entre los camiones y miró alrededor para evaluar lo que había sucedido. Más de una veintena de personas rodeaba la caravana humeante, entre ellas reconoció al anciano de pelo rojo, y al verlo gesticular con el domador supo que estaban hablando de él.

Lena subió a la caravana de Isabelle y esperó a que la siguiera para cerrar la puerta.

—Siéntate. —Le indicó un sofá con forma de U muy parecido al que vio en la caravana de ella; en realidad, de no ser por la decoración y algunos pequeños detalles, diría que eran prácticamente iguales.

Enseguida llegó a su lado con un pequeño botiquín y comenzó a rebuscar en el interior. Él echó un vistazo alrededor y obedeció cuando le pidió que se quitara la chaqueta y pusiera la mano sobre la mesa. Permanecieron en silencio, como si él no pretendiera denunciar lo que había ocurrido momentos antes y como si ella no estuviera devanándose los sesos para impedirlo.

Sean todavía no se había recuperado de la impresión que le había causado imaginarla quemándose, aprisionada en el interior de la caravana. Durante toda su vida había convertido en un arte la habilidad de canalizar sus emociones; era capaz de disfrazarlas como un experto, sobre todo en sus obligadas relaciones sociales con altos cargos políticos y las malogradas relaciones sentimentales que había tenido desde la muerte de su esposa. Solo Martha, la última mujer que había conseguido ocupar un pequeño lugar en su corazón, supo reconocer en él al hombre apasionado que fue un día; aunque también se cansó de luchar contra aquella máscara de obstinación con la que topaba cada vez que pretendía acercarse a él. Pero el hecho de revivir aquella sensación de impotencia del pasado, cuando Ellen murió en el lago Michigan, ahogada sin poder salir del coche con muchos reproches sobre sus espaldas, había removido los cimientos del aplomo que lo caracterizaba.

Observaba con interés cómo ella terminaba de poner crema antibiótica en sus dedos y los vendaba, cuando se escucharon las sirenas de los bomberos. Lena alzó la cara sorprendida y, debido a la proximidad, sus cabezas chocaron.

—Finalmente los has llamado —lo acusó con voz dura mientras se levantaba y cruzaba hasta la reducida cocina. Llenó la tetera de agua y la puso al fuego.

—Cualquiera que haya oído la explosión puede haberlo hecho.

Se levantó del estrecho sofá y ella se apartó para dejarlo pasar. Si daba un paso, se chocaría de nuevo con él y sería como topar contra un muro de hormigón. Tenía que reconocer que no sería fácil convencerlo para que no tomara parte en la investigación que abriría la policía.

—Gino lleva razón, si vuelven a precintar el Babushka tendremos que marcharnos antes de tiempo.

—Ya me ocupo yo, no insistas. Ambos sabemos que eres cuidadosa y no dejarías algo en la cocina para marcharte a pasear a la playa.

—Tú no me conoces. No sabes cómo soy, ni lo que pienso...

—Llevas razón, pero puede que cuando se investigue cómo ha ocurrido este nuevo accidente, pienses de otra manera. Seguro que alguno de tus compañeros ha visto algo que pueda aclarar lo que ha pasado.

—Precintarán el circo y tendremos que levantar la carpa.

La tetera comenzó a pitar, cerró la llave del gas y sacó dos tazas de un armario que había a su lado.

—Creía que confiabas en mí, Lena.

—La gente del circo somos recelosos, no nos acusamos unos a otros y no confiamos en extraños —aclaró, girándose nerviosa por su proximidad.

Por un instante, creyó que él no iba a apartarse, que iba a tomarla en sus brazos para consolarla, como hizo en el hospital. O a besarla apasionadamente, como había hecho minutos antes. Sin embargo, se retiró hacia el centro de la caravana, dejándola pasar con amabilidad, y aquel pensamiento se esfumó. En realidad, la miró de tal forma que le hizo sentir un escalofrío; aunque no fue una mirada que la incomodara, más bien aceleraba su corazón.

—Descubriremos quién quiere haceros daño, Lena.

—¡Ah, sí, eres muy listo! ¿Qué harás? ¿Investigar con tus propios detectives el accidente? Supongo que después de tu visita a la Casa Blanca, podrían enviar directamente al FBI.

—Ves demasiada televisión.

—Sí, por eso también veo asesinos peligrosos por todas partes —recurrió al sarcasmo para encubrir la rabia que sentía. Bebió un trago de té y escondió la mirada en el fondo de la taza.

—Son demasiados accidentes, Lena, no puede ser casualidad. Y este último te ha tocado muy de cerca. ¿Es que no lo comprendes? Tu caravana ha saltado por los aires. ¿Acaso no tienes miedo de quién pueda estar detrás de todo esto? ¿De verdad piensas que todo es tan trivial? Porque no puedo creerlo.

—No soy una frívola —se defendió alzando la cabeza en pose orgullosa—, pero recuerda que soy una adicta a la adrenalina. La gente del circo no perdemos los nervios con facilidad. ¡Y claro que estoy preocupada! No soy una estúpida. Desde hace algunos días se están cometiendo pequeños robos en el Babushka. Alguien cortó la cuerda de sujeción del trapecio cuando Andrey estaba subiendo y esta noche se ha incendiado mi caravana. Todo cuanto poseo estaba allí: mi ropa, mis trajes para salir a escena, las pocas cosas que guardaba de mi madre... —Reprimió un sollozo que llevaba reteniendo demasiado tiempo—. Pero este no es tu mundo perfecto, señoría, donde la decisión más difícil que tienes que tomar cuando llegas a casa es si te apetece poner azúcar al café. El Babushka es todo para nosotros: un día sin función, es un día sin jornal. Y si alguien quiere sabotear lo que queda de temporada, no podrá con nosotros. Mi gente y yo sabemos cómo actuar y qué hacer, no necesitamos a la policía husmeando por aquí, acusándonos a nosotros mismos de provocar accidentes. Porque eso es lo que harán.

Se sentó en el sofá y él la siguió, sentándose en el otro extremo. Ella pensó que era muy considerado por no invadir su espacio, aunque hubiera preferido que la abrazara y la consolara. O que solamente la abrazara.

—Hazme un favor, Lena. ¿Podrías bajar la guardia alguna vez? No es bueno negar las evidencias, entre otras cosas porque yo he sido testigo de un atentado contra tu vida y actuaré en consecuencia, le pese a quien le pese.

—Mira quién fue a hablar. Por eso tienes tanto prestigio, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres.

—Es muy fácil hablar de negar las evidencias cuando momentos antes, en la playa, has negado lo más obvio: que me deseas. Tu reputación de hombre implacable en el estrado te precede, señoría, pero la gente del circo no nos asustamos fácilmente ante las amenazas. Nosotros siempre buscamos el «más difícil todavía».

—No es una amenaza.

—Claro, por eso tú tampoco bajas nunca la guardia. —Recurrió de nuevo al sarcasmo.

—Lena...

—Dime, Sean, ¿qué ibas a decirme? —La intimidad de llamarlo por su nombre le resultó extraña y fuera de lugar, sobre todo al verlo sentado en el mismo sofá que ella, en un espacio tan reducido que hasta Isabelle tenía problemas para moverse con facilidad.

—Iba a decirte que es tarde y que deberíamos reunirnos con la policía para explicar lo que ha ocurrido —mintió, decidido a no discutir más.

Se puso en pie, dispuesto a salir de la caravana, pero ella lo retuvo agarrándolo por la manga de la chaqueta.

—En la playa dijiste cosas...

—Es cierto, dije cosas.

—Sí, cosas que no quieres admitir. Y después, cuando me besaste delante de los míos fue diferente. Lo que quiero decir es que yo te gusto, tú me gustas y... ¡bah! —Espantó las palabras con un manotazo—. Déjalo, no lo entenderías.

—No. No logro entender a dónde quieres ir a parar con todo esto, lo único que pretendo es que nadie te haga daño.

—¿Nada más?

—¿Qué insinúas? —Jamás nadie había cuestionado tan a la ligera su integridad.

—Supongo que eres muy bueno en tu trabajo, pero no sabes nada de mujeres. Tal vez seas tú quien tiene más posibilidades de hacerme daño. De hecho, desde que apareciste en mi vida, no has dejado de buscarme complicaciones.

Al escuchar su acusación, él se apartó como si lo hubiera golpeado. No era la primera vez que una mujer le decía aquellas mismas palabras; Ellen también lo culpó de incomprensión unas horas antes de morir. Y en cierto modo, ambas llevaban razón.

—Se ha hecho tarde —repitió, pero esta vez se aseguró de que ella no lo retuviera.

—No quería incomodarte con mi comentario, ya sabes que a veces hablo sin pensar.

Lena sabía que su excusa no tendría el efecto deseado pero no le importó porque todo cuanto había dicho era verdad. No retiraría ni una coma.

—Pues a partir de ahora, piensa más y habla menos —farfulló enfadado mientras se dirigía hacia la puerta, dispuesto a alejarse de la tentación de tomarla en sus brazos y volver a besarla.

—Sean, espera...

—Tu plan de entretenerme a costa de lo que sea que ocurra aquí entre los dos —señaló el sofá— no servirá para disuadirme de que hable con la policía.

Lena abrió los ojos como platos y le dio un empujón que lo pilló desprevenido. Murmuró algo que sonó a insulto en su idioma y volvió a golpearle, aunque esta vez él se mantuvo inmóvil.

—¿Crees que me acostaría contigo para evitar que cierren el circo?

Él se irguió en toda su estatura.

—Algunas personas calificarían esa pregunta de descabellada, aunque aprecio tu sinceridad. Sin embargo, lamento comunicarte que prefiero que una mujer se acueste conmigo por sexo, no para salvar una empresa ni evitar una investigación.

—Yo... creía que... —dejó la frase incompleta.

—¿Creías que te besé ahí fuera porque esperaba algo más? —La sujetó por los hombros y la obligó a mirarlo—. ¿No puedes pensar simplemente que estaba muy preocupado, que temí que no volvería a verte con vida? Más bien, eras tú la que esperaba algo más, ¿me equivoco?

—¿Siempre te preocupas igual por todo aquel que conoces?

—No todo aquel que conozco me importa.

—¿Y yo te importo?

—No deberías hacer esa pregunta. Vuelves a hablar demasiado.

—Yo... lo siento —murmuró en voz baja—. Llevas razón, antes de que ocurriera el accidente, esperaba algo más.

—Bien, pues ya que estamos siendo sinceros te diré que yo también deseo acostarme contigo. Hace días que esa idea no me deja conciliar el sueño. —La asombró con su franqueza, lo notó en sus ojos.

Se imaginó apartándole la melena oscura con las manos, hundiendo la cara en su cuello, aspirando el perfume de su piel. Se imaginó desnudándola mientras la llevaba a trompicones hacia el desvencijado sofá, sintiéndose cada vez más duro y tenso, perdiéndose en el calor de su cuerpo. Y cuando ella dio un paso y la sintió tan cerca como en sus pensamientos, tuvo la seguridad de que estos se harían realidad. Le enmarcó la cara entre las manos, inclinó la cabeza y le besó el pelo, la frente... Descendió por las mejillas, acercándose a su boca con una leve caricia. Sus labios eran suaves y cálidos; su deliciosa fragancia lo invadió, lo excitó, le hizo saltar del deleite a la necesidad. Lena cerró los ojos cuando percibió la lenta penetración de su lengua, un intenso temblor le recorrió de arriba abajo, estremeciéndola. Jugueteó con su boca hasta que ella permitió que su lengua acariciara la suya y después posó con timidez las manos sobre las suyas para fundirse con él.

Al igual que volar con las sedas la transportaba a otro mundo, el beso de Sean la llevó a un lugar desconocido, donde gobernaban las sensaciones y solo imperaba que él siguiera moviendo su boca sobre la suya con aquella lenta y fascinante armonía. Siempre había esperado escuchar aquella melodía en su corazón. Cuando terminó su relación con Yuri, jamás imaginó que otro hombre volvería a tocarla de aquella manera y, sin embargo... sin embargo esta vez era ella la que lo deseaba. Llevaba días, horas, segundos deseándolo.

Él murmuró algo ininteligible contra sus labios, con la voz baja, ronca. El beso se hizo más profundo y el deseo la anegó como una ola de agonizante necesidad. La condujo despacio, sin dejar de besarla y sin liberar su cara de entre las manos. Cuando chocó contra el sofá, él se arqueó obligándola a tumbarse de espaldas. Al colocarse sobre ella, extendió sobre su cabeza la mano vendada y con la otra buscó la cinturilla del pantalón. Su boca exigente la devoraba sin contemplaciones. De una forma apremiante que no había experimentado hasta entonces sintió que su cuerpo se tensaba lleno de anhelo; con dedos temblorosos, deshizo el nudo de la corbata y lentamente la deslizó por su cuello, arrojándola a un lado. Después desabrochó los botones de su camisa mientras alzaba las caderas para que él pudiera quitarle los vaqueros.

El sofá resultaba ridículamente pequeño y escaso. E incómodo. Él clavó una rodilla en el centro para evitar caerse cuando ella tiró de los faldones de su camisa para sacarla de los pantalones. Sus labios chocaron, ávidos por reencontrarse de nuevo, y ambos rodaron al suelo en un lío de brazos, piernas y prendas a medio quitar.

—¡Oh!, por favor, no pares, ahora no. —Jadeó cuando él apartó su boca de la suya y la empujó con suavidad contra el suelo, al tiempo que se incorporaba de rodillas—. Deseo sentirte, deseo...

—Y yo a ti. —Él trató de controlar el tono firme de su voz—. Sin embargo, ni es el sitio adecuado, ni el momento.

—¿Y por qué has empezado? —inquirió con ojos brillantes.

Unos toques en la puerta los hizo girarse, sorprendidos.

Sean se levantó con rapidez, tendió una mano para alzarla y con la otra la ayudó a subirse los vaqueros, que se le habían quedado enganchados en los tobillos.

Dos nuevos golpes, esta vez más fuertes, y la puerta se abrió de par en par.

20

Transcurrieron unos segundos tensos mientras Gino y Rufus pasaban al reducido habitáculo y echaban un vistazo alrededor.

Las tazas de té sobre la pequeña mesa camilla, la funda del sofá revuelta en el suelo con la chaqueta del fiscal, su camisa con los faldones por fuera y la corbata colgando de las ramas del ficus que adornaba un rincón.

Lena se apartó la melena de la cara y con manos inseguras tiró de la camiseta para colocarla en su sitio. En la caravana reinó el silencio mientras la vergüenza la carcomía; sin embargo, Sean, una vez recobrada su gravedad habitual, clavó sus ojos azules en el rostro de Gino, que al creer que buscaba una explicación de lo que había ocurrido con la policía y los bomberos, comenzó a hablar a la defensiva.

—No han concluido la investigación, pero barajan la posibilidad de que haya sido un accidente.

—¿Así de simple?

—¿Y qué quiere? ¿Que vuelvan a cerrar el Babushka?

—Después de dos fatalidades en menos de una semana, sería lo lógico.

—¿Y qué se supone que debemos hacer? ¿Enfadarnos con las autoridades porque no le dan el gusto? —Intervino Rufus, malhumorado.

—Me parece que no comprenden la magnitud del problema. —Sean recogió la chaqueta del suelo y la echó sobre un hombro de forma descuidada—. En lugar de acusarme a mí de su mala suerte, deberían agradecer que Lena se encuentre bien y podrían colaborar con los investigadores para que no se produzca otro accidente. Las amenazas de muerte son muy serias, señor Sokolov.

—Te acompañaré a la salida —intervino ella, sujetándolo por un brazo al comprobar que el anciano enrojecía por la reprimenda.

—Tú no irás a ninguna parte, él ya conoce el camino. —Rufus le habló en su idioma, deliberadamente—. Deja de ponerte en evidencia delante de todo el mundo, Lena. ¿No tenemos ya demasiadas contrariedades?

—¿Qué insinúas? —replicó ella, tan colorada como él.

—Será mejor que me acerque a hablar con los investigadores y les deje a solas para que solucionen sus asuntos. —Los interrumpió Sean, molesto por sentirse excluido en la conversación.

—La policía y los bomberos ya se han marchado —anunció Gino con cierta satisfacción—, pero de todas formas yo le acompaño. —Estiró un brazo, cogió la elegante corbata y se la entregó con rudeza—. Tenga cuidado, no vaya a perderla, señor. Últimamente, cada vez que se deja una prenda en el Babushka, ocurre alguna desgracia.

—¡Gino! —explotó ella, indignada.

—No te preocupes, Lena, no suelo amilanarme fácilmente. —A pesar de la dureza del tono, la voz de Sean se suavizó al hablarle—. Estaré por aquí por si me necesitas.

El domador abrió la puerta y con un gesto brusco le invitó a salir. Nada más quedarse a solas, Rufus dio un golpe en la mesa para reclamar su atención. Continuó hablándole en su idioma, lo que indicaba que estaba muy nervioso, y el movimiento ascendente y descendente de su enorme estómago lo corroboraba.

—¿Te has vuelto loca? Sí, seguramente esa debe de ser la razón por la que no debo tener en cuenta lo que he visto al entrar aquí.

—No has visto nada porque no ha ocurrido nada. —Metió con brusquedad las tazas de té en el fregadero para evitar mirarle.

—No quiero a ese fiscal por mi circo —exigió plantándose delante de ella.

—Pues a partir de mañana deberías poner el letrero de «Prohibida la entrada de abogados y fiscales al Babushka».

Él resopló y movió la cabeza.

—Nona llevaba razón...

—¿En qué? —Lo miró desafiante.

—¡En todo! —vociferó—. Ella me previno sobre esa familia de picapleitos y no fui lo suficientemente duro contigo; pero no es tarde, todavía no lo es.

—¿Qué quieres decir?

Él se rascó la coronilla con pesar y moderó el tono de su voz.

—Ya hablaremos mañana. Ahora los dos estamos nerviosos por todo lo que ha ocurrido y... —Se pasó una mano por la cara con gesto fatigado—. Lena, lo que ha dicho ese hombre no es cierto... No lleva razón. Por muy fiscal del distrito que sea, no tiene ningún derecho a acusarme de no preocuparme por ti. Si te hubiera pasado algo, no podría perdonármelo en la vida; ni Nona tampoco porque tú eres una hija para nosotros.

—No sigas, Rufus. —Lo abrazó emocionada.

—No sé qué demonios está ocurriendo, ni quién quiere que nos marchemos de este lugar, pero si eso es lo que pretende no expondré la vida de otro de los míos. —Le acarició el pelo y la besó en la frente—. Todo está bien, mi niña. En cuanto Andrey salga del hospital, levantaremos la carpa, nos marcharemos al sur y comenzaremos una nueva etapa.

—Sí, pero ¿quién querría hacernos daño? Llevamos años viniendo a Brooklyn a finales del verano y nunca hemos tenido ningún problema.

—Puede que se trate de esa gente con la que se mezcló mi nieto. ¿Y si ha vuelto a meterse en líos?

—Ese asunto se solucionó gracias a Alexander.

Asombrado por la declaración, Rufus se separó para mirarla. Los honorarios de un Barrymore sobrepasaban el presupuesto de muchos jornales.

—¿El joven Barrymore?

—Sí, Rufus, tu nieto no quiso contarte nada para que no te preocuparas, temía que te deshicieras del Babushka para buscar el mejor abogado y lo hizo él. Contactó con Alexander en secreto para que le representara y no entró en prisión.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Yo no lo supe hasta hace unas semanas. Conocí al abogado Barrymore el mismo día que llegamos a Brooklyn, ¿recuerdas que fui a buscarle a Brighton Beach? Se encontraron allí porque Andrey ha estado pagando su factura a plazos. Según tengo entendido, no es la primera vez que Alexander hace ese tipo de favores a los nuestros.

—De modo que tengo que estar agradecido de nuevo a esa gente.

—Sí, eres injusto al pensar mal de ellos. En realidad, su familia no ha hecho más que tendernos una mano cuando la hemos necesitado. No olvides que gracias al fiscal, Andrey goza de unos privilegios en el hospital que nuestro seguro ni siquiera lleva incluidos en el apartado de sugerencias. Y si hace unas horas el circo podía abrir mañana era porque Jocelyn nos representó y fue a hablar con el fiscal de Brooklyn para pedir el levantamiento del precinto. Incluso creo que Sean aligeró el asunto porque él mismo trajo el documento que nos permitiría salir a la pista.

—De todas formas, eso no le da derecho a... —No terminó la frase, se limitó a indicar el sofá revuelto con la cabeza y ella se sonrojó otra vez.

—No ha ocurrido nada que yo no desee —aseveró con certeza.

—No quiero parecer funesto pero, de nuevo, tengo que darle la razón a Nona y recordarte que hace años tu madre dijo lo mismo.

—Sean no es como la sabandija de mi padre —lo defendió con ímpetu—. Y tampoco es como Yuri. Él no quiere nada a cambio, solo a mí. Yo le gusto y él... él...

—Él te gusta. Todos nos hemos dado cuenta, Lena, y él también lo sabe.

—Sí, Rufus, me gusta. —Fue sincera—. Y esta vez soy yo la que decide. Nona y tú me lo prometisteis.

—Es cierto, pero no quiero ver cómo sufres cuando te deje.

—Eso no ocurrirá.

El hombre chasqueó la lengua y se dirigió hacia la salida.

—Esta noche puedes quedarte a dormir en la caravana de Andrey. Mañana buscaremos un nuevo hogar para ti, porque supongo que sabes que no te llevará con él.

—Lo sé. Seré yo la que se marche con los míos en cuanto termine el verano.

—Me entristece que una muchacha como tú no pueda encontrar al hombre adecuado.

Cuando abrió la puerta, lo primero que vieron fue al fiscal Barrymore sentado en los escalones y a Gino a su lado, con cara de pocos amigos.

—¿Todo bien? —inquirió Sean con voz grave. Se levantó e ignoró al anciano, que fruncía los labios con desasosiego.

Le recorrió el rostro en busca de algo que delatara lo contrario y se vio obligada a asentir con la cabeza. Entonces, vislumbró un centelleo en sus ojos azules para después volverse tan opacos como el granito.

—¿Qué haces todavía aquí? —preguntó con cautela.

Él aún llevaba la chaqueta en el brazo, los primeros botones de la camisa desabrochados, e imaginó que la corbata estaría en algún bolsillo porque no la llevaba puesta.

—Quiero hablar contigo. A solas —añadió despacio para que les quedara claro a los dos hombres.

—Sí... —No supo qué más decir.

Extendió una mano, la que no llevaba vendaje, y deslizó las yemas de los dedos sobre su labio inferior. Después le sujetó la barbilla, como si fuera a besarla delante de Gino y de Rufus. ¿Había perdido la cabeza? Tensa, se apartó de él y bajó los escalones poniendo distancia entre los dos.

—¿Adónde vas ahora? —El domador cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra, con evidente impaciencia.

—Déjala, Gino —le aconsejó Rufus con voz grave—, le he pedido a Lena que vaya a ver si se han tranquilizado los animales. Y será mejor que nosotros vayamos a comprobar los alrededores. El señor Barrymore se ocupará de llevarla a la caravana. —Lanzó una mirada significativa al fiscal y, al verlo asentir, palmeó en el hombro al domador mientras echaba a andar a su lado.

Durante la siguiente media hora, Lena lo condujo por las distintas zonas de jaulas situadas en la parte trasera, ocultas por enormes camiones y grúas. Se cruzaron con dos técnicos que estaban cambiando el agua a las elefantas y los observaron durante unos minutos en silencio. Thelma empujó con la trompa al muchacho y Louise dejó escapar un barrito como si fuera una carcajada.

Sean sonrió mientras se apoyaba en la cerca de hierro que rodeaba a los impresionantes animales. Dejó la chaqueta en la valla y ella se colocó a su lado, muy cerca.

—Parece que mis chicas están tranquilas —dijo animada.

—¿Y tú? ¿Lo estás? —Su voz sonó ronca en su oído.

—Sí, ahora sí.

—Escuché gritos dentro de la caravana.

—¿Por eso has esperado?

—En parte sí, en parte no.

Ella no podía retirar la vista de esos ojos que tenían un cálido resplandor y que parecían hablar sin palabras a una parte de su ser que no sabía controlar. Suspiró antes de romper aquel momento que parecía mágico y luego desvió la mirada hacia el recinto. Durante un buen rato, continuaron observando los juegos de las elefantas.

En contra de lo que pensaba de los circos y el trato con las fieras, a Sean le sorprendió que estuvieran libres en aquel círculo amurallado y no encerradas en jaulas. Lena le recordó que los animales formaban parte de la familia y que el bienestar del Babushka y de sus habitantes afectaba a todos por igual. Como era de suponer, los leones no podían estar sueltos, pero gozaban de buenas y amplias instalaciones en las que moverse con facilidad.

—Hace unos años, se unió al Babushka una familia de rumanos que incorporaron un número con tres osos. Los pobrecillos pasaban mucho calor y Rufus trató de llevarlos a un refugio en los meses de verano.

—¿Por qué dices trató? ¿No pudo hacerlo?

Ella se quedó callada, hacía mucho tiempo que no evocaba aquella época y el recuerdo de Yuri amenazando a la osa con el instrumento para picar eléctrico le produjo un estremecimiento.

—Yuri no estuvo de acuerdo y, después de algunos problemas, fueron expulsados del circo. En el Babushka los animales son nuestra familia y no consentimos que los maltraten. De hecho, siempre viajamos hacia las tierras cálidas del sur en los meses de invierno, buscando temperaturas templadas pero no demasiado altas.

—Entonces conoces pocas nieves.

—Muy pocas —reconoció ella con una sonrisa—. Vayamos a ver a los leones.

Lo tomó de la mano y caminaron hacia las enormes jaulas donde descansaban un macho enorme y cuatro hembras, todos ellos separados por unas rejas de considerable grosor y con una valla que impedía acercarse. Él se dejó conducir con docilidad, empapándose de aquel mundo desconocido y que, como Lena, resultaba fascinante. Pasaron junto a los caballos que comían ajenos a todo y después rodearon un pequeño recinto donde dormitaban dos monos que recordó vestidos de marineros en la actuación, pero cuando ella abrió la valla y se acercó a las jaulas de los leones, él frenó sus pasos.

—No temas, no son tan fieros y aparentemente parecen relajados —bromeó ella tirando de su mano.

—No me fío mucho de las apariencias...

—Tranquilo, ellos son algo así como tú: fieros con el mundo, pero mansos con los suyos.

—No te pases, zíngara.

—Ven conmigo pero no muestres temor. Si huelen tu miedo, estás perdido —susurró para no alterar la paz que rodeaba la jaula del enorme macho. Se soltó de su mano y acortó el espacio que la separaba del animal.

King levantó la cabeza al presentirlos y alzó las orejas cuando los vio acercarse. Olisqueó el aire y, al reconocer la fragancia de Lena, rodó sobre su vientre hasta tumbarse muy cerca de las rejas. Acto seguido le dio la bienvenida con un lastimoso gemido.

—Siento molestarte, chico, pero quería saber cómo te iba —le dijo como si hablara con un amigo de toda la vida.

Sean aguantó la respiración cuando vio que ella introducía una mano entre los barrotes y le acariciaba la espléndida melena. Después, al escuchar la respuesta del rey de la selva en forma de otro gemido apagado, sonrió incrédulo y movió la cabeza. Dio otro paso y la fiera, al olfatear un olor diferente, alzó la cabeza con las facciones transformadas en otras más salvajes y los ojos brillantes, mostrando los descomunales colmillos.

Él se quedó clavado en el suelo, sin avanzar más.

—Lena, será mejor que regreses aquí —le aconsejó con un débil susurro.

—¿Lo ves, King? Lo que yo decía: el fiscal no es tan fiero como lo pintan. —Continuó hablando con el león mientras le rascaba entre las puntiagudas orejas—. Ven, acércate —le indicó a él con la otra mano.

—No me siento muy cómodo —le informó al llegar a su lado.

El felino resopló como si pensara lo mismo que él, pero se tumbó de nuevo en la jaula y entornó los ojos mientras evaluaba la extraña situación.

—Sí, King, ya sé que no son horas de traer visitas, pero quiero presentarte a alguien muy especial para mí.

—Lena... —protestó Sean cuando ella tomó su mano y la introdujo junto con la suya entre los barrotes.

Acariciaron el pelaje marrón amarillento del lomo, ascendiendo hasta su melena. Ella conducía los movimientos con su mano sobre la suya. King cerró los ojos y gruñó complacido mientras estiraba las patas delanteras sacándolas de la jaula, una a cada lado de ellos hasta que quedaron encerrados entre las garras relajadas. La respiración fuerte del animal era lo único que podía escucharse, acompañada de un ronco ronroneo a cada pasada de sus dedos por la cabeza.

—Jamás imaginé que un día haría algo así —reconoció él, hipnotizado por el hecho de encontrarse a merced de uno de los animales más fieros y temidos—. Bueno, si soy sincero tengo que reconocer que desde que te vi aquel día en Brighton, hago demasiadas cosas que no son habituales en mí.

—Si te sirve de consuelo, yo también me siento extraña desde aquella tarde. —La caricia se extendió por el tórax hasta la cálida barriga y el león rodó sobre su espalda para facilitarles la labor—. Mírale, Sean, le gustas. Igual que a mí.

—¿Y soy muy especial o solo estabas convenciendo al león para que no me comiera de un bocado? —continuaba hablando en susurros y el tono resultaba íntimo.

—Jamás podría engañar a King; él sabe juzgar a las personas por sí mismo.

—¿Pero es cierto que piensas que soy especial? —Rescató su mano y la tomó por los hombros para obligarla a mirarle.

—Sabes que sí. ¿De qué querías hablarme? —Cambió el curso de la conversación al sentir que su cercanía volvía a turbarle los sentidos.

—De lo que ha ocurrido en la caravana antes de que llegaran tus amigos; de lo que terminará pasando entre nosotros si no le ponemos freno.

—Lamento decirte, señoría, que si no fueras tan remilgado ya habría ocurrido.

—Me provocas, Lena, disfrutas haciéndolo.

—Reconozco que llevas razón, pero es que me sacas de mis casillas.

El león emitió un rugido quedo al saberse ignorado, se puso en pie y se retiró al fondo de la jaula, donde reinaba la oscuridad.

—No sabes lo que dices, eres imprudente y temeraria, admítelo. Uno de los dos tiene que poner un poco de cordura a esta situación o terminaremos haciéndonos muchos reproches.

—¿Por qué te empeñas en evaluar cada uno de tus actos? Es tan sencillo como que tú me gustas y yo te gusto. —Se alejó de la jaula y comenzó a caminar hacia las caravanas—. No eres muy diestro a la hora de seducir a una chica, señoría. Se supone que deberías engatusarme con palabras bonitas.

—Te aseguro que hago modestamente lo que puedo. —Él dejó de andar y ella retrocedió hasta pararse a su lado.

De pronto, Lena supo lo que debía hacer. Solo tuvo que echarle los brazos al cuello, inclinarse y alzar la cara. Fue fácil. Cuando los labios de Sean se apoderaron de los suyos, pareció que la idea había sido de él. Le deslizó una mano por la espalda para amoldarla a su cuerpo y la sujetó por las nalgas, alzándola hasta alinear sus caderas. En el mismo instante en el que dio cobijo en el vértice de sus muslos a la dura protuberancia que presionaba contra ella, Lena ahogó un jadeo y tomó aire.

—Quiero hacerte mía, pero no aquí —musitó él con voz ronca contra sus labios.

Todavía seguía susurrando, como si el león alcanzara a escuchar su exigente deseo y pudiera censurarlo con un zarpazo.

—Yo tampoco puedo esperar —le confesó ella.

—Ven mañana conmigo. Pasemos el día y la noche juntos, Lena.

Ella lo abrazó con una urgencia desconocida. Había esperado toda la vida para sentir lo que sentía por Sean, para hacer aquello que tanto anhelaba, aun sabiendo que si aceptaba cometería un error. Alzó la cara para que la besara otra vez y el pelo le cayó por la espalda como una cascada. Él no pudo resistir el impulso y agarró un puñado para arquearla contra su cuerpo.

—Di que sí, que vendrás conmigo.

—Sean...

—Dilo —exigió—. Me vuelves loco, nunca había deseado tanto a una mujer.

Cuando le cubrió un pecho con la palma de la mano, el beso se hizo más furioso, más profundo. Ella también necesitó el contacto de su piel, le sacó la camisa y deslizó los dedos por la piel cálida de su espalda. Tembló cuando la presión sobre su pecho se hizo más fuerte y sintió que no le llegaba el aire a los pulmones. Su corazón latía desbocado. Aquel beso, sus caricias por encima de la ropa, el amor que se entremezclaba con el deseo que la devoraba... Lo amaba y sentía que él también necesitaba perderse en aquella pasión recién descubierta que bullía entre los dos.

Al comprender que se había enamorado, toda ella se estremeció de temor. No podía consentir que él también lo descubriera. Quería que Sean la besara, que siguiera acariciándola, que no dejara de tocarla de aquella manera excitante que le hacía ansiar más y más. Pero por alguna extraña razón, intuía que a él no le haría mucha gracia saber que tras la impaciencia había algo nuevo que no solo era un deseo fugaz.

Sean se apartó de su boca para viajar hacia su cuello. Ella echó la cabeza hacia atrás y gimió.

—Ahí están —se escuchó la voz aflautada de Isabelle.

Ambos se separaron bruscamente y se volvieron hacia la dispar pareja que apareció entre los camiones. Él reconoció al instante la corpulenta silueta de su amigo que, para su sorpresa, ayudó con galantería a la pequeña mujer a saltar la valla.

—Sergey —se extrañó al verlo por allí—, ¿le ha ocurrido algo a Jocelyn?

—Ella está en tu casa, con tus padres. No te alarmes. —Le palmeó el hombro sin dejar de observar a Lena.

—El señor Saenko lleva un buen rato buscándoos —les informó Isabelle para que alguien notara su presencia.

La incomodidad se instaló a su alrededor en forma de silencio.

—Hemos venido a ver a los animales —explicó Lena, tratando de librarse de la analítica mirada del siniestro recién llegado—. Será mejor que regresemos al recinto.

—Si quieres me llevo otra vez a ese hombretón y os dejo solos. —Isabelle aprovechó que ellos se habían apartado para hablar y señaló a Sergey con la cabeza—. Sé de alguien que rabiará al verme en brazos de semejante espécimen.

—Espero que estés bromeando. —Lena echó a andar hacia la caravana de Andrey.

—Dios sabe que no.

—No te pongas espiritual. —Miró hacia atrás, observó a los hombres que se habían quedado retrasados y cuchicheó en su oído—. ¿Qué se sabe del accidente?

—¿Cómo que no tienen nada? —Sean se pasó una mano por el pelo y frenó sus pasos. Lena e Isabelle se habían adelantado y se alejaban del recinto vallado.

—Ya lo has oído. Cuando llegué a la feria, la zona estaba acordonada; pregunté acá y allá y aunque recogieron algunas pruebas, lo más probable es que se trate de un accidente. Mañana echarán mano de los archivos para recuperar los datos de los individuos que tuvieron ciertos problemas con el muchacho, el trapecista que está en el hospital. Pero no creen que después de tanto tiempo se trate de un ajuste de cuentas. ¿Por qué me miras así? —inquirió Sergey molesto—. Parece que esperaras otras noticias.

—Las esperaba, es cierto. —Continuó caminando al comprobar que las mujeres habían salido de su campo visual—. Quiero que continúes indagando por tu cuenta, necesito conocer todos los hechos que pueden probarse. Y no me ocultes ningún detalle. No me voy a creer que no haya nada confidencial en este caso.

—Es que no hay caso, Sean. Han encontrado magnesio y restos de pólvora en la caravana, pero tenemos que recordar que nos encontramos en un circo en el que precisamente se utiliza un cañón de aire comprimido para lanzar a un hombre, y cuya pólvora proporciona efectos visuales y auditivos. El magnesio lo usan a diario los trapecistas y esa muchacha tenía infinidad de velas aromáticas por todos lados. De momento, se baraja la posibilidad de que solo haya sido un cúmulo de casualidades, nada más. ¿Por qué piensas lo contrario?

—No lo sé —murmuró, confuso—. Todo este asunto de mi hermana, la presión desde Washington... Además, Lena dijo algo que me dio en qué pensar, y luego está ese Gino, el domador... En realidad, todo en este circo es ambiguo.

—¿Qué quieres decir?

—Ella me acusó de ser el detonante de todos sus problemas; pero cuando el domador reiteró sus palabras, con la coletilla de que no perdiera mi corbata porque cada vez que dejaba alguna prenda en el circo ocurría una desgracia, me di cuenta de que ambos llevan razón.

—¿Perdiste la corbata en la caravana? —Entornó los ojos.

—No —fue rotundo—, pero minutos antes de que ocurriera la explosión, yo estaba con Lena en la playa; igual que el otro día, cuando el muchacho cayó desde el trapecio. Esa tarde Lena fue castigada por pasar el día en mi casa y gracias a eso no salió a escena. ¿Comprendes mis conjeturas?

—Solo son especulaciones, Sean. Ya te dije que los nómadas son diferentes. Tienen sus propios códigos y se rigen por normas distintas. Es lógico que se cubran unos a otros, si es a lo que te refieres. Sobre todo, se muestran desconfiados si ven a un «hombre de ley» como tú, rondando a una de los suyos. ¿Sabes dónde te estás metiendo?

La luz exterior de la caravana de Andrey se encendió con un fogonazo y observó a las mujeres en los escalones de la puerta.

—¿A qué te refieres?

—A ti y a la trapecista. No se habla de otra cosa en el circo, sin contar los últimos acontecimientos, claro. —Sergey se metió las manos en los bolsillos y hundió la cabeza entre los hombros, ocultando su duro rostro entre las sombras que dibujaban los camiones—. Me siento raro hablando contigo de esto, pero supongo que debo prevenirte.

—Me estás preocupando con tanto misterio —gruñó, apoyándose en el mostrador que se utilizaba de taquilla.

—Deberías saber que es costumbre entre los gitanos nómadas que los mayores escojan a la pareja de sus hijas, y no al revés. Ellas no deciden. Sí, no me mires así —replicó afligido—, ya me siento demasiado estúpido alertándote de los males de amor como para que te burles de mí. Ya sé que los tiempos han cambiado y todas esas cosas del progreso y bla, bla, bla... No necesito una charla, pero creo que en tu situación no deberías complicarte la vida. Y, sobre todo, no sería conveniente que se presentara media familia de nómadas en tu casa pidiéndote explicaciones.

Él procuró que su amigo no notara que estaba a punto de romper a reír a carcajadas.

—¿Sabes, Sergey? Acabas de recordarme a mi madre.

—¡Dios me libre!

—Te agradezco tus desvelos por mis relaciones sentimentales, pero prefiero que indagues entre la gente del circo. Algo me dice que existe una cadena de conexión entre los hechos. —Regresó al tema que le intranquilizaba.

—Hace mucho que no te guías por tu olfato. —Se mostró ilusionado.

—Sí, eran buenos tiempos aquellos en los que solo investigábamos para el fiscal de Brooklyn y después nos íbamos por ahí a celebrarlo.

—Ha llovido mucho. —Sergey chasqueó la lengua con nostalgia.

—Sí, a veces me gustaría retroceder en el tiempo.

—Ya te digo... Éramos un buen equipo. Goldsmith, tú y yo.

—Quiero que indagues sobre los trabajadores del circo; sobre todo me interesan el domador y los payasos.

—¿Los payasos?

Él se frotó la barbilla, pensativo.

—Cuando regresábamos de la playa me crucé con uno de ellos. Llevaba la cara pintada de blanco a pesar de que no hubo actuación y no es la primera vez que lo he visto merodeando cerca de Lena.

—Estamos en un circo, todos merodean alrededor de todos.

—No puedo tomar parte activa en este tema también, Sergey. Ya me inmiscuí en el asunto del accidente del trapecio, hablando directamente con el fiscal del distrito de Nueva York para que acelerara el proceso y saltándome al de Brooklyn Sur. ¿Me ayudarás?

—Sabes que sí.

—Bien, cualquier cosa que encuentres, quiero ser el primero en saberlo.

—Ok, jefe.

—Comienza por investigar a los payasos. Y otra cosa, quiero que rastrees las matrículas de todos los coches que han estado en el aparcamiento de la feria, también los que estacionan al otro lado de la tapia que circunda la parte trasera del circo, sobre todo los que hayan coincidido en los días de los siniestros y en los siguientes.

—¡Eso es ilegal!

—Vamos, no me jodas.

—¿No me jodas? —lo miró extrañado—. Te ha dado fuerte, ¿eh?

21

Cuando se despidió de su amigo, Sean continuó merodeando por las instalaciones sin saber qué buscaba realmente. El lugar estaba tranquilo. Nada, excepto un leve olorcillo a humo, hacía recordar lo que había ocurrido. Se cruzó con algunos trabajadores, lo miraron con recelo pero no le dijeron nada y supo que, aunque su presencia no era bienvenida, alguien debió de dar la orden de que fuera tolerada.

Sabía que estaba demorando el momento de encontrarse con ella, con el temor desconocido de quien está a punto de dar un giro de ciento ochenta grados a su vida, pero la conversación que había mantenido con Sergey terminó de esclarecer sus dudas. Era como si al manifestar en voz alta sus pensamientos, todas las conjeturas hubieran tomado cuerpo y solidez.

Cada vez tenía más clara la conexión entre los accidentes y sus visitas al circo. La misma Lena se lo echó en cara. Si se remontaba con paciencia a unas semanas atrás, cuando siguió a su hermana y la vio entrar en su caravana... Rodeó por tercera vez el camión que hacía las veces de taquilla y cambió el rumbo hacia el centro del recinto privado. Por precaución, no habían apagado los enormes focos de la entrada principal; aun así, las sombras entre los vehículos formaban figuras engañosas. Suspiró con fuerza y se apoyó en el poste que señalaba el centro del círculo que formaban los remolques. Una farola de largos brazos desparramaba un manojo de luces amarillentas a su alrededor.

Alguien en aquel lugar no admitía lo que estaba ocurriendo entre Lena y él; de hecho, ni él mismo se sentía capacitado para aceptarlo. Jamás había comprendido el poder de una obsesión hasta ese momento. Parecía no poder librarse de la fascinación que aquella muchacha obraba en él, sentía la feroz dentellada del deseo tan dentro que no se reconocía a sí mismo. Saber que ella estaba allí, a tan solo unos metros, probablemente preguntándose por qué no se reunía con ella, anulaba por completo su voluntad. Lena le hacía reír, lo excitaba con su picante ingenuidad. Su extraordinaria insolencia la diferenciaba de cualquier otra mujer con la que se hubiera relacionado. Lo fascinaba. Pero, a pesar de encontrar tantos argumentos alentadores para hacer realidad su fantasía, una parte de su mente le gritaba que lo mejor que podía hacer era dar media vuelta y marcharse. La parte racional de su cerebro insistía en las mismas advertencias que le había hecho su amigo, pero el recuerdo de cómo ella intensificaba su falso acento para burlarse de él, o de cómo sus ojos de gata le hablaban sin palabras, le provocaba un sentimiento enterrado. Un furioso anhelo que le empujaba a hacerla suya.

Un crujido a su espalda le hizo girarse con brusquedad. Buscó en la oscuridad y enseguida reconoció su esbelta silueta entre dos remolques.

—¡Ah!, estás aquí. —Lena salió a la luz de la farola central y se acercó despacio—. Pensé que te habrías marchado.

—No deberías deambular por aquí sola, es muy tarde. —A pesar del cuidado que puso, el tono sonó demasiado rudo. La vio frenar sus pasos y fruncir el ceño. Se dio cuenta de lo sombría que debía de ser su expresión cuando ella no replicó y se dio la vuelta para marcharse—. Lena, espera. —La siguió y la encerró entre sus brazos—. Perdóname, no quería decirlo de esa manera.

—Pues es como ha sonado, te lo aseguro. —Acurrucó la cabeza sobre su hombro mientras él la apretujaba contra su pecho.

—Te pido disculpas de nuevo —musitó con los labios contra su pelo.

Ella aceptó con un asentimiento de cabeza y suspiró, reconfortada por la nueva intensidad de su voz.

—¿Qué haces aquí? —Miró alrededor.

—Pensaba.

—¿En qué? —apenas fue un murmullo.

—¿Para qué preguntas, si ya lo sabes, Lena? Pensaba en ti y en mí. En lo que podía haberte ocurrido si hubieras estado en la caravana cuando saltó por los aires.

—No insistas. Isabelle me ha contado que los bomberos creen que ha sido un accidente, así que con toda seguridad podremos salir a la pista el fin de semana.

—No comparto la misma opinión, por lo que espero que sigas mi consejo y no deambules sola por las instalaciones. Sobre lo de salir a la pista, ya hablaremos.

—¿Me estás diciendo lo que tengo que hacer? —Su rebeldía pudo más que la incisiva orden que desprendían sus palabras.

—Te estoy dando un consejo.

La primera vez que vio su mirada azul, Lena percibió y admiró en ella su aguda perspicacia. Incluso le causó cierto temor. Ahora, cuando alzó la cara y lo miró desafiante, supo que también trataba de manipularla.

—Un consejo... —murmuró entre dientes—. Ya sabes por dónde...

—Ni se te ocurra decir la frasecita —la interrumpió.

—Un consejo que tendré que seguir, sí o sí —le retó a contradecirle.

—Irrevocablemente. —Sus ojos fijos en los suyos.

Lena registró sus palabras y se limitó a tragar saliva con fuerza. Era fácil adivinar qué se sentiría al estar sentada en el banquillo de los acusados bajo su penetrante mirada. Él siguió dándole consejos con aquella voz autoritaria que le caracterizaba mientras deslizaba las manos por sus hombros.

Ella maldijo en voz baja y le dirigió una mirada malhumorada.

—¿Has terminado de aleccionarme?

Él la miró, pensativo, arqueando con ironía una ceja.

—¿Te burlas de mí?

—¡Oh!, vamos... ¡Olvídalo! —No tenía sentido golpear una pared, y es lo que haría si comenzaba a discutir con él—. Ya sabes que a veces digo cosas sin pensar, sobre todo cuando estoy cansada. —Se llevó una mano a la boca para fingir un irreprimible bostezo y él la atrapó entre una suya.

—Tienes razón. Será mejor que te acompañe a la caravana —Él comenzó a caminar a su lado después de un gesto amable.

—Solo si te quedas a dormir conmigo. —Le miró por encima del hombro con una sonrisa malévola.

Lo vio suspirar con fuerza antes de cerrar los ojos y apretar los labios. Era como si le costara respirar y se sintió poderosa. Cuando por fin la miró, su expresión agradable había adquirido un tinte ligeramente depredador; sus ojos brillantes le recordaron los de King.

—Está bien, Lena, vamos a la cama. —Le pasó un brazo por los hombros y un escalofrío de placer, el mismo que sentía cuando saltaba al vacío, le recorrió la espalda.

Al escucharlo aceptar lo que parecía inevitable, una especie de agitación se apoderó de sus piernas y el corazón palpitó de anticipación. Palpitó, palpitó, palpitó...

Gino tiró el cigarrillo al suelo y, después de pisarlo con la punta de la bota, terminó de un trago su cerveza.

—Al final, ese hombre lo ha conseguido —rumió sin mirar a su jefe.

—Es su decisión. —Rufus se mostró impertérrito, aunque él sabía que por dentro estaba hirviendo de rabia—. Lena comete un gran error, pero esta vez será suyo. ¿De verdad pensabas que algún día ella y tú llegaríais a algo?

—Nona nunca me ha quitado la esperanza.

—Sí, ella siempre te ha animado a esperar. Ya ves lo que ocurre cuando uno se demora.

—Que llega un fiscal estirado y te birla a tu chica.

—Lena nunca ha sido tu chica.

—Lo sé, pero me hubiera gustado que lo fuera. En realidad, hace años que debió serlo.

—En eso llevas razón. —Rufus echó a andar hacia el camión.

—Lo que le dije al fiscal y a la policía hace un rato es cierto. El inicio de todos los problemas coincidió con la llegada de los Barrymore al circo.

—Sí, y mira lo que ha pasado. —Se acomodó con dificultad en la mecedora y Gino se sentó en la de Nona—. Casi les da a los agentes un ataque de risa al escuchar tus acusaciones. Por cierto, ¿quién es ese hombre vestido de negro que ha estado merodeando y haciendo preguntas?

—No se sabe muy bien. Es ruso y vive en Brighton. Por ahí se dice que es policía; otros comentan que es un ex militar que trabaja para el gobierno, y hay quien asegura que solo se trata de un hombre que trabaja para el mejor postor.

—Lo que nos faltaba.

Ambos guardaron un reflexivo silencio hasta que Gino volvió a romperlo.

—¿Crees que el fiscal se llevará a Lena con él?

—Me temo que no es su intención.

—¿Y si se lo pidiera?

—Ella nunca dejará a los suyos —aseveró con un gruñido.

Lena terminó de alisar las sábanas en silencio y él metió un extremo bajo el colchón. Después colocaron las almohadas y ambos se quedaron callados, mirando la pequeña cama tan parecida a la suya y que los incitaba a decidirse de una vez.

Él levantó la cabeza y el candor de su mirada lo sedujo por completo. La deseaba desde hacía muchos días y ya no podía soportarlo más. Además, ella sentía lo mismo.

Rodeó la cama y procuró no chocar con ningún objeto en aquel reducido espacio. La decoración era excesiva, miles de figuritas de colores llenaban estantes y una alfombra en el suelo imitaba a un atrayente arco iris. Le hubiera gustado llevarla lejos de allí, a una amplia habitación de hotel o a su casa, donde una enorme cama les esperaba vacía; pero no se atrevió a volver a sugerirlo por si cambiaba de opinión y le decía que se fuera.

Ella dejó que sus manos la recorrieran mientras la desnudaba. Le sacó la camiseta por la cabeza y alzó los brazos como una niña deseosa de irse a dormir. Su piel era blanca como la leche, fresca y cremosa. Fascinado, desabrochó los corchetes del sujetador y la delicada prenda se deslizó por sus senos hasta caer al suelo. La desvistió sin otro pensamiento que el de tenerla debajo de él. Al sentir el aleteo de sus manos desabrochando los botones de la camisa, tembló de impaciencia. Se inclinó sobre ella y, sujetándolas entre las suyas, devoró su boca en silencio.

Solo se escuchaba sus respiraciones y el siseo de las ropas al caer al suelo.

Sean era puro fuego, pensó ella echándole los brazos al cuello. Jamás en su vida había sentido un deseo tan frenético e incontrolado. Ardía pero se mostraba minucioso, lento, hasta que ambos estuvieron completamente desnudos. Se quedó inmóvil, con las manos a lo largo de su cuerpo, sin atreverse a tocarla; parecía una estatua de cobre fundido, húmeda, lisa y bien esculpida, irradiando una potente vitalidad. Los músculos de las piernas tan duros como los de un corredor profesional, los hombros relucientes y desarrollados.

—Apaga la luz, por favor —le pidió ella al sentirse totalmente expuesta.

Él se separó para mirarla bajo el reflejo de la lamparilla y sus ojos se entornaron escrutándola con intensidad.

—Deja que te vea mientras te hago mía —le pidió con voz ronca.

Parecía tan frágil, tan delicada, y sin embargo sabía que era fuerte, tanto como para sostener en el aire el doble de su peso. La vio posar una mano en su musculoso pecho y tembló al sentir la palma contra su piel desnuda. Le caía el pelo por los hombros para terminar justo encima de la curva de los senos, ocultando parcialmente su precioso rostro. Se lo retiró con delicadeza y la besó de nuevo profundamente, atrayéndola hacia él con un gemido.

Cuando Lena quiso darse cuenta, se habían tendido en la cama y él deslizaba una mano entre sus piernas. Ella se retorció, aferrándose a sus anchos hombros mientras se estremecía de los pies a la cabeza. Recorrió con los labios el contorno de su mejilla rasposa, continuó por el mentón y regresó de nuevo a sus labios, que la recibieron anhelantes. Sean presionaba las yemas de los dedos contra su sexo, rozaba, frotaba y se demoraba hasta que la tuvo sin aliento y dispuesta debajo de él. El vello de su cuerpo resultaba excitante contra su piel. Lo sintió duro y dispuesto entre los muslos y abrió las piernas, sin pensar en otra cosa, desesperada por tenerlo dentro. La necesidad era tan grande que abocaba a la precipitación.

—Ahora, Sean, ahora...

—No seas impaciente. —Sus labios se deslizaron hasta el sensible costado de su cuello y suspiró sobre su piel. Acercó su cara a la de ella, hasta que Lena percibió el roce de sus pestañas en la mejilla—.Tenemos todo el tiempo del mundo.

Con la fría premeditación que le caracterizaba, acababa de decidir que se adueñaría de ella, de su inexperiencia y de todo lo que eso implicara.

El cuerpo de Sean era toda una revelación. Duro, fuerte y caliente. Lentamente, reclamó con sus manos y con la boca cada centímetro de su piel. Tanteando al tiempo que sus labios jugueteaban con los suyos, exigiendo todo de ella con un lento y erótico peregrinaje de caricias en el silencio de la caravana.

—Por favor, Sean. —Ella se arqueó en un desesperado movimiento al sentir que se incorporaba y se alejaba.

Él mordisqueó su labio inferior y se apartó definitivamente.

—No tenemos preservativos. —Lo dijo como si acabara de caer en la cuenta de que hacía meses que no pensaba en ese impertinente detalle.

Lena lo apresó por los brazos con suaves murmullos para retenerlo a su lado.

Él sonrió. Le gustaba el tímido embrujo que reflejaban sus ojos verdes, la forma en que lo abrazaba; pero, sobre todo, le hechizaban los suaves gemidos que emitía al sentirlo duro, presionando en la entrada de su sexo.

—Lena, no tenemos preservativos —repitió antes de perderse en otro beso apasionado.

—Sí que es un problema... —jadeó ella al ver que se alejaba otra vez.

—¿Crees que tu amigo tendrá por alguna parte? —Se apoyó en un codo y se incorporó para abrir un cajón. Al hacerlo se golpeó la cabeza con una estantería y Lena estalló en carcajadas mientras decenas de artilugios y adornos cayeron sobre ellos como una lluvia de pequeños meteoritos.

—¡Dos! Tu amigo tiene dos —exclamó con exagerada admiración, ajeno al bombardeo de figuritas de colores que los rodeaba.

Lena no dejaba de reír. Intentó atraerlo hacia ella en el justo momento en el que él se incorporó de rodillas; las patas de la cama se doblaron por el peso y cayeron sobre la ajada alfombra multicolor en un enredo de piernas y brazos.

—Está visto que lo nuestro es el suelo —ironizó él ante la cómica situación.

—Al menos tendrás algo gracioso para recordar cuando estés allá arriba, en el estrado, tan tieso... con esa cosa horrible en la cabeza... —Negó con la cabeza al no poder continuar hablando a causa de la risa y se llevó las manos al estómago.

Estaba tan preciosa, tan inexplicablemente seductora e inocente que sintió una nueva oleada de deseo. De deseo, de un anhelo desconocido y de un millar de dudas. Quería excitarla hasta el éxtasis; proporcionarle la más dulce de las sensaciones antes de decirle adiós definitivamente, porque ella llevaba razón: cuando se separaran, ambos deberían tener algo hermoso para recordar.

De repente, Lena guardó silencio, consciente de que sus pensamientos llevaban el mismo camino. El momento flotó entre ellos como había sucedido otras veces y, durante un largo segundo, se mantuvieron inmóviles. No más alusiones al pasado, y mucho menos al futuro. Sabía que tenía que haber un después, siempre lo había, pero ahora solo existían ellos dos.

Sean se colocó con rapidez el preservativo y se tendió sobre ella. Sus firmes pechos llenaron sus manos y la escuchó suspirar cuando acarició uno de sus pezones con la lengua. En respuesta, ella arrastró una mano sobre sus caderas y con timidez fue bajando hasta acariciar su excitación, haciéndolo gemir de placer.

No era la primera vez que estaba en la cama con un hombre, pero siempre se había preguntado qué se sentiría al ser amada. Sean le abrió las piernas con un muslo y el deseo se expandió por su interior con tanta delicadeza que bien podría haber sido una fantasía. Había imaginado que él le hacía el amor durante tantas noches, que necesitaba culminar su sueño con una promesa.

—Siempre te amaré —le dijo en su idioma materno para salvaguardar sus sentimientos. El calor se concentró y creció en su vientre al sentir cómo la hacía suya.

Sean jadeó al entrar en ella despacio; solo la cabeza del pene, para salir y volver a llenarla un poco más. Los músculos internos de su cuerpo palpitando con violencia en torno a su miembro que lentamente ganaba terreno, distendiendo y enseñándola a aceptarlo en su interior.

—Eres tan suave, tan estrecha... —Su voz ronca le provocó un nuevo estremecimiento.

Echó la cabeza hacia atrás para tomar aire y él la besó en el cuello mientras su cuerpo se abría por completo a la ardiente invasión. Él jadeó contra su garganta y se deslizó dentro y fuera con una necesidad renovada. Ella sintió que una nueva contracción recorría su cuerpo y le rodeó las caderas con las piernas.

—Lena...

—Sí, ámame, Sean.

Él obedeció, ardiente, fuerte y duro. Tierno y suave. Confundiéndola y llevándola hasta lo más alto. Ella lo aceptó moviéndose contra él, atesorando cada palabra y cada jadeo de placer que le brindaba con cada acometida. «Sí, lo amaba. Amaba a aquel hombre», se dijo cuando él se movió con profundas y placenteras embestidas. Él retuvo el aliento, luego dejó escapar un suspiro ahogado mientras apretaba fuertemente sus caderas y se estremecía contra ella, derramándose en su interior.

Pareció pasar mucho rato hasta que ambos aflojaron su abrazo; pero no se soltaron, permanecieron unidos, con las piernas entrelazadas. Lena giró la cabeza y suspiró ahogadamente. A través de la ventana se veía la oscuridad débilmente iluminada por los focos de la entrada. El exterior mostraba una apariencia diferente, irreconocible, y no solo se debía a que esta no era la visión que solía otear desde su cama. Toda ella se sentía extraña, como si a partir de aquel momento su vida acabara de dar un brusco vaivén.

Sean se deslizó a su lado, la abrazó con ternura y se colocó en su espalda, acoplándola entre sus caderas y con las nalgas suavemente aprisionadas entre sus muslos.

—¿En qué piensas? —le preguntó en un murmullo al ver que permanecía silenciosa.

Ella lo miró de reojo y esbozó una lenta sonrisa que iluminó su rostro.

—En lo caprichoso que es el destino. Cuando por fin conoces el amor, siempre encuentras un motivo para pensar que la otra persona es tu media naranja; cualquier cosa vale, como dibujar corazones de nata en los postres, o comprender las letras de las canciones de amor, o ver los cielos estrellados más maravillosos... Aunque sepas que, tarde o temprano, todo pasará a ser una rutina monótona y decepcionante. Los postres volverán a ser simples, sin nata ni adornos, las estrellas parecerán las mismas y las canciones sonarán cursis.

Sean la miró extrañado.

—¿A qué viene toda esa diatriba filosófica?

—A que cuando estás enamorada, piensas que eso es lo que has estado esperando durante toda la vida, y cuando por fin llega... comienzas a prepararte para la separación. —Se giró en sus brazos para mirarlo—. Eso es lo que me pasa a mí. Llevo días viendo los cielos estrellados más preciosos del mundo y todos los flanes de las cenas llevan florecitas de sirope y corazones de nata.

—Lena... —La miró con pesar y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

Iba a decirle que no debía enamorarse de él; que, a pesar de las sensaciones maravillosas que acababan de vivir juntos, se trataba solo de eso: de sensaciones. Fascinación y obsesión perfectamente armonizadas hasta el extremo de hacerlo enloquecer. Sin embargo, lo que hizo fue besarla, hundiendo la lengua en su boca como un recordatorio del modo en el que su miembro se había abierto camino en el calor de su sexo. La próxima vez la saborearía y la acariciaría con la lengua hasta hacerla tocar uno de esos cielos nocturnos con las manos. Se quitó el preservativo sin dejar de besarla y tanteó sobre la estantería en busca del otro aliado con el que contaban.

Al rasgar el envoltorio, se estremeció de anticipación.

Ella lo sorprendió. Se subió a horcajadas sobre su estómago; la melena oscura le ocultó parcialmente el rostro al arquearse sobre su cuerpo, una cortina de seda negra esparcida por su pecho como un manto y sus ojos verdes, brillantes como dos luceros magníficos, fijos en los suyos.

Jadeó al sentir sus manos acariciando su miembro, que ya se había recuperado del asalto anterior, y tuvo que rendirse al placer de sus dedos deslizándose por el tallo vigoroso. Su cuerpo se tensó, incapaz de distinguir entre el frenesí y la necesidad. Un fuego incontrolable estalló en sus entrañas. Increíblemente excitado, dejó escapar un prolongado gemido y ella, indecisa, disminuyó la presión de sus dedos.

—Guíame —le pidió en un susurro.

Él apresó su mano bajo la suya y la condujo a lo largo de su miembro erecto. Un escalofrío de placer le corrió por toda la espina dorsal cuando la liberó y Lena empezó a trazar sutiles círculos en la cabeza de su pene. Tragó saliva al borde de la agonía y, temiendo llegar al límite del escaso autocontrol que le quedaba, volvió a apresar su mano.

—Déjame descubrirte, quiero conocerte totalmente —le pidió ella con voz ronca.

Se inclinó sobre él para besarlo; un profundo gemido se coló en su boca y con una última embestida, Sean eyaculó en calientes oleadas que cubrieron su abdomen y el de ella.

Todavía buscando una bocanada de aire, la agarró por las caderas y la llevó hasta él para abrazarla.

—Me has pillado a traición. —Su voz estaba tomada por el placer y sonaba baja, sensual.

—Deseaba sentir cómo se te escapaba la vida en mis manos.

Él sonrió y la besó en la frente, su abrazo se hizo más fuerte y ella cerró los ojos.

—¿Qué quieres decir?

Ni ella misma sabía exactamente lo que quería decir. Invadida por la dulzura del contacto de sus labios, se apretujó contra él y suspiró. Él descendió una mano por sus senos, acariciándolos, reconociéndolos como ella misma había hecho con él. Sí, a eso se refería cuando le hablaba de mostrarse el uno en manos del otro.

—No sabes mucho de nosotros los nómadas, ¿verdad?

—No demasiado. ¿Hay alguna diferencia que resaltar cuando dices nosotros?

—Muchas.

—No lo creo, aunque todo dependerá de lo que vosotros queréis distinguir, porque te refieres a costumbres, ¿no es así? —Dejó una mano relajada sobre uno de sus pechos.

Ella afirmó con la cabeza y se frotó contra su mejilla rasposa.

—Yuri fue mi primer hombre. Y el único hasta hoy. Cuando le conocí supe que tenía que imaginar cielos estrellados y dibujar corazones, pero no pude hacerlo...

—¿Qué tratas de decirme, Lena?

—Nada, señoría. —Se incorporó con rapidez y alzó los brazos mientras se apartaba el pelo con las manos y lo dejaba caer sobre los hombros. Después, imitó un redoble de tambores e hizo una desmañada reverencia. Desnuda, espléndida y preciosa; con una sonrisa floreciente en los labios y los ojos brillantes—. Y ahora, señoras y señores, niños y niñas: más difícil todavía.

Él explotó en una sonora carcajada, la agarró por los pies y la hizo caer sobre el colchón en el suelo. Se tendió sobre ella y le abrió las piernas con un muslo mientras buscaba el otro preservativo que había dejado olvidado en alguna parte a medio abrir.

—Hazme tuya otra vez, Sean, hazme el amor hasta que amanezca —suplicó a su mirada hambrienta.

—De mil amores.

Le cubrió con los labios un pecho y saboreó el pezón con la lengua. El placer era tan exquisito que se dejó llevar como en un sueño. Lenta y dulcemente. Descendió su morena cabeza por el liso estómago, por la suave curva del abdomen, y se entretuvo durante una milésima de segundo en el ombligo. Lena arrastró en dos puñados las sábanas y las llevó hacia su cuerpo en el mismo instante en el que Sean se adentraba en ella con un poderoso movimiento.

22

Había sido un error quedarse con ella. Dormir con ella toda la noche. Despertar a su lado cuando estaba a punto de amanecer y verla acurrucada junto a su pecho, con las piernas enredadas entre las suyas, encima de un destartalado colchón tirado en el suelo de una claustrofóbica caravana.

Y un hombre siempre pagaba por sus errores.

Se levantó de la improvisada cama y la arropó con las sábanas. Estaba preciosa aun cuando dormía; poseer tal cantidad de embrujo debería estar prohibido. No pudo evitar sonreír ante el recuerdo de su espinosa testarudez. Era consciente de que un instinto animal lo instaba a regresar a la cama y volver a internarse entre sus piernas, porque estar dentro de ella lo transportaba a la verdadera esencia del placer; todavía no se había marchado y un sentimiento de ternura, recién descubierto, ya se había instalado en su pecho impidiéndole respirar.

Buscó los pantalones por el suelo, se puso la camisa y se aseguró de no olvidar la corbata y la chaqueta. Por lo que pudiera volver a pasar...

Al final terminaría volviéndose supersticioso.

Lena era la culpable de que tuviera que esforzarse por recuperar el autocontrol que nunca perdía. Él no confiaba en los sentimientos, sobre todo en los suyos. Se sintió identificado con ella cuando le habló de decepción y de costumbres. Los Barrymore eran famosos por su sobriedad; generaciones de «hombres de ley», solemnes y ocupados, con grandes responsabilidades y pocos pasteles con corazones de nata. De hecho, desde que Ellen dejó de amarle y decidió abandonarle, solía espantar cualquier cosa o persona que amenazara su dignidad.

Se peinó con las manos, reacio a mirarse en el espejo del ridículo cuarto de baño, y asió el pomo de la puerta. Antes de salir, se volvió para mirarla por última vez.

Le había costado un gran esfuerzo fingir que no sabía a lo que se refería cuando le habló de las diferencias que había entre ellos. Él era un hombre de principios sólidos, tanto que podía imaginar muy bien a qué se refería cuando le hablaba de noches estrelladas.

«Deberías saber que es costumbre entre los gitanos nómadas que los suyos escojan al hombre antes que la mujer. No sería conveniente que se presentara media familia de nómadas en tu casa pidiéndote explicaciones», las palabras de su amigo resonaron en su mente.

Sergey se lo había advertido y aun así, su fascinación por ella no decrecía. Era imposible imaginarse a Lena Petrova viviendo de otra manera que no fuera con sus leones y sus tigres enanos, sin su trapecio y sus cintas de seda. Su irreverencia jamás le permitiría mezclarse con el mundo lleno de prejuicios al que él pertenecía y al que tantas veces hacía alusión. Y sin embargo, en un ramalazo de absurdo egoísmo, había deseado hacerla suya aunque solo fuera durante una noche.

Cerró con cuidado, bajó las escaleras de la caravana y caminó decidido hacia la salida del recinto.

—Tú nunca pierdes, ¿verdad? —Lo sorprendió una voz susurrante desde el anonimato que confería la oscuridad.

—¿Quién anda ahí? —inquirió al mismo tiempo que se ponía en guardia, atisbando entre los camiones y con las piernas separadas.

—Ya nos conocemos, fiscal Barrymore. —Una silueta sombreada se dejó ver parcialmente—. ¿No me recuerdas?

—Venga aquí, donde pueda verle —le indicó con voz autoritaria, señalando el centro del perímetro acordonado por los vehículos, donde la luz era más clara.

—No te pongas así, hombre.

El desconocido obedeció, aunque el tono de sorna no pasó desapercibido. Había escuchado muchas veces aquel tipo de sarcasmo que trataba de camuflar la realidad y que contenía demasiado rencor como para obviarlo. Igual que sabía que la ronquera de su voz solo era para disfrazarla.

—Identifíquese —exigió sin vacilar.

Al ver su rostro pintado de blanco, reconoció al payaso con el que se había topado otras veces por los alrededores. El mismo que se cruzó en su camino cuando regresaba de la playa detrás de Lena.

—¿Cómo narices quieres que me identifique? ¿Acaso no ves que soy un payaso?

Su sonrisa teñida de rojo brillante fulguró a la luz de la farola.

—Por muy bufón que sea, no estoy para bromas. —Le indicó con un gesto que separara las manos del cuerpo y que se acercara más.

—Puedes tener a la mujer que quieras. ¿Por qué la has elegido a ella?

—¿Cómo dice?

—Ya me has oído, fiscal. —El hombre caminó despacio, demorando el momento de encontrarse frente a él—. Estás acostumbrado a obtener todo cuanto te propongas, pero ¿crees que merece la pena?

Sean comenzó a acortar con grandes zancadas el espacio que quedaba entre los dos cuando la voz aflautada de Isabelle lo llamó desde atrás. Solo tardó una décima de segundo en volverse para buscar a la mujer a su espalda, pero al retornar la marcha hacia el desconocido, este ya se había esfumado en las sombras.

—¿Qué hace aquí hablando solo? —Isabelle lo miró extrañada.

—Ahí había un hombre. —Señaló el hueco entre dos remolques.

—Yo no veo a nadie. —Ella se acercó con cautela y se asomó a su lado.

—¿Sabe, Isabelle? Tiene usted el don de la oportunidad. Siempre aparece cuando menos se la espera.

—Eso dicen... Y tutéeme, fiscal Barrymore. Creo que después de lo que ha ocurrido esta noche, entre usted y yo sobran las formalidades. Vamos, que puede decirse que comemos de la misma olla.

Él la miró con el ceño fruncido y regresó a sus cavilaciones.

—Había un hombre aquí mismo. —Se pasó una mano por el pelo y rodeó el camión para asegurarse—. Era un payaso malcarado con el que ya me he cruzado un par de veces —aseveró con firmeza.

Isa suspiró y movió la cabeza con censura.

—Por lo que dice, debe de tratarse de Ulises. Ese bobo celoso no deja de molestar a cualquier hombre que tenga algunos centímetros de más.

Sean entornó los ojos y caminó hacia ella.

—¿Ulises es un payaso del circo?

—Y mi novio. Bueno, casi mi novio. Ha debido de quedar muy impresionado al verme pasear con su amigo Sergey; muchos centímetros y bien repartidos...

—¿Y tu novio va maquillado de madrugada? Hoy ni siquiera ha habido función.

—Ulises siempre lleva la cara pintada. —Se cruzó de brazos—. Pero hablemos de usted. ¿Se marchaba del Babushka? —Isabelle indicó con la cabeza la salida a la feria—. ¿Sin despedirse de Lena?

—Se ha hecho tarde —murmuró mirando alrededor. Todavía no comprendía cómo se había evaporado aquel hombre.

—¿Tan tarde como para no decirle adiós?

—Sí, demasiado tarde. —La miró con fijeza, como si reparara en ella por primera vez desde que estaban hablando—. ¿Insinúas que trato de escabullirme?

—¡Dios me libre, señoría!

—No me llames así, Isabelle.

—¿Por qué? Así es como le llama Lena cuando habla de usted.

—Precisamente...

La mujer sonrió y unos graciosos hoyuelos se dibujaron en sus mejillas regordetas.

—Supongo que aceptará un taza de fuerte café italiano, antes de marcharse.

Él se dejó conducir con docilidad. Ciertamente se moría por un buen café.

—¿De qué se oculta el payaso? —la interrogó cuando subían las escaleras de su pequeña caravana.

—¿Ulises? —Ella parpadeó sin comprender.

—Sí, a pesar de que está amaneciendo, él se pasea maquillado por los alrededores y habla de una forma insultante. Casi retadora. Como si exigiera explicaciones en lugar de darlas cuando se le piden.

Isabelle le indicó que se sentara en el viejo sofá, bajo la ventana. El recuerdo de Lena en sus brazos regresó a él como un flash y procuró prestar atención a lo que la pequeña mujer le contaba.

—Conozco a Ulises desde hace más de siete años y siempre lleva la cara pintada. Según me contó Lena, ya se incorporó al Babushka con su inseparable disfraz de clown, pero tiene una explicación.

»Cuando era un niño, como era tan bajito, se acercó a los fogones donde estaba cocinando su madre y se volcó una olla de agua hirviendo sobre el rostro. Como puede comprobar, él no se oculta de nadie, a no ser de sí mismo. En cuanto a sus modales... tiene que comprender que no es fácil para ninguno de nosotros hacernos a la idea de que nuestra Lena sufrirá mucho a partir de ahora. Todos hemos tratado de advertirle para que no se enamore de un hombre como usted, pero ya ve... el amor es caprichoso. Igual que ocurre con Ulises y conmigo. Él se niega a reconocer lo que siente por mí y yo sé que no puedo esperar nada más de él.

Mientras hablaba, puso al fuego una cafetera que en sus manos parecía enorme y dejó una bandeja de bizcochos sobre la mesa.

—Supongo que todos sus amigos comparan nuestra relación con la de sus padres.

—¿Le ha hablado Lena de sus padres? ¡Vaya!

—Me temo que todos estáis equivocados con este tema. Ni yo he engañado a Lena con falsas promesas de futuro, ni ella las espera de mí.

—Así es, y eso es precisamente lo malo.

—¿Qué quieres decir?

—¿También le ha hablado Lena de Yuri?

—¿El domador de osos?

—¡Vaya!, sí que han hablado a pesar de todo... —Llenó su taza de café y le instó con un gesto que bebiera.

—Ella me contó que fue su novio.

—Puede llamarse así, sí. No conoce mucho de las costumbres de los zíngaros, ¿eh?

—Eres la tercera persona que me lo dice esta noche. ¿Qué pasó con Yuri? —Isabelle guardó silencio durante un buen rato, como si valorara el seguir hablando o no. Él mordió con apetito un bizcocho, cerró los ojos mientras masticaba con deleite y al abrirlos, le sonrió. Sus ojos azules la miraron con calidez y ella no tuvo más dudas. Se lo contaría todo.

—La familia Berezutski y otras más se unieron al circo hace más de quince años. Viajaban con varios espectáculos, incluido el de los osos, y Yuri era un muchacho que encandilaba con sus acrobacias a todo el mundo. Según me contó Gino, las cosas comenzaron a ir bien para el Babushka y muy pronto la familia de Yuri se interesó por Lena. Debería saber, señor Barrymore, que a pesar de que estamos en el siglo XXI, para los zíngaros, las cosas se hacen de la misma manera que hace doscientos años. Ellos no son culpables de nuestros prejuicios; de hecho, ellos mismos han hecho lo imposible para que se les margine, viviendo al margen de la civilización y comportándose celosos de su unidad étnica y de sus costumbres. Pero así es como a través de los años han conseguido mantenerlas.

—¿Pretendes decirme con todo ese requilorio que prometieron a sus hijos cuando eran niños para preservar la raza? —La miró incrédulo.

—Más o menos. Las familias llegaron a un acuerdo, bendijeron su unión y el negocio prosperó. Ambos tenían dieciséis años, ya puede imaginar lo difícil que resultó para una muchacha inquieta como ella verse atada a un desconocido. Pero acató la ley de los suyos y aguantó dos años. Al formar su propia familia, Yuri se hizo cargo de los osos; más tarde, se supo que maltrataba a los animales para obligarles a obedecerle, así que se convocó a los mayores, deliberaron y la familia Berezutski fue expulsada del campamento. A Lena se le ofreció la opción de decidir... Y decidió.

—¿Y ya está? ¿Así de sencillo?

—Así de sencillas son las cosas con los nómadas. Yo llevo viviendo con ellos siete años y cada día admiro más sus leyes. Sin papeles, sin firmas, sin libros ni registros. Solo la palabra de los mayores y su bendición. Los Sokolov admitieron su error y liberaron a Lena de su alianza. Rufus le pidió perdón y prometió públicamente que nunca más se inmiscuiría en su vida. Aunque todos sabemos que en su interior desea que algún día ella formalice su relación con Gino; al fin y al cabo, el domador es un gitano italiano de pura cepa. —Le sirvió más café y lo miró, sonriente—. Se ha quedado muy callado, fiscal Barrymore.

—Estoy tratando de imaginar a Lena... ¡Por el amor de Dios! Solo era una niña y la utilizaron como transacción comercial.

—Un acuerdo familiar, no se equivoque.

—¿Y por qué me cuentas esto?

—Porque me da pena que, para una vez que ha conocido el amor libremente, el hombre que ha dormido con ella se marche sin decirle adiós.

La gran mansión Barrymore estaba despertando cuando aparcó el coche frente a la glorieta del estanque de los patos. Saludó al jardinero que podaba unos setos y subió de dos en dos las escaleras que conducían a su dormitorio. El sonido inconfundible del aspirador en las dependencias de sus padres le indicó que en unos minutos se serviría el desayuno en el comedor, y que su madre no tardaría en hacer su habitual recorrido por las habitaciones, si no lo había hecho ya. Era una costumbre que jamás abandonaba. Por la noche se encerraba en su cuarto, olvidándose de que el resto del mundo seguía respirando, y por la mañana temprano, a pesar de que todos pasaban la treintena, recorría los dormitorios de sus hijos para comprobar que habían dormido en casa o que, al menos, ya habían regresado. Cuando la vio salir del suyo, supo que la sorpresa que mostraba su adusto rostro no era fingida.

—Sean... —Se quedó sin palabras.

—Buenos días, madre.

La camisa arrugada y con grandes manchas de hollín, sin corbata, la chaqueta en la mano y los pantalones... de los pantalones mejor no hablar. Ni de su pelo despeinado o la incipiente barba que oscurecía sus facciones, confiriéndole un aspecto desaliñado y brabucón.

—Sean, ¿qué ha pasado? ¿Has tenido un accidente? —Reparó en los dedos vendados de su mano izquierda.

—No te inquietes, no ha sido nada. —La besó en la mejilla y se dispuso a entrar en su dormitorio. Entrar, darse una ducha y quitarse aquella sensación extraña que Isabelle le había dejado en el cuerpo.

—Pero Sean...

—Después, madre. —Cerró la puerta antes de que se colara tras él y tiró la chaqueta sobre la inmensa cama de matrimonio. Impoluta, perfectamente hecha y sostenida por robustas patas de madera.

Para qué engañarse, no habían sido las palabras de la pequeña domadora de tigres lo que lo habían perturbado. Había sido ella, Lena, solo ella y el hecho de tener que tomar una drástica decisión. Por ella. Por él. Por los dos.

Abrió los grifos de la ducha, terminó de desnudarse y se metió bajo el chorro de agua durante un buen rato.

Ahora que sabía más cosas de su vida nómada, comprendía por qué le hablaba de amor y decepción. Todo aquel cuento de postres con adornos de sirope y nata era el fiel reflejo de su vida con Ellen. Él también creyó tener una vida realizada, como ella cuando se encontró emparejada a un desconocido siendo una niña. Su mundo también se desmoronó cuando Ellen le confesó que no lo amaba y que lo iba a dejar; el desencanto y el despecho llenaron el vacío de un matrimonio roto, con la noticia de su precipitada muerte. ¡Claro que sabía a qué se refería cuando hablaba de noches estrelladas! Durante los últimos días, él se había sorprendido a sí mismo observando cielos negros como su pelo y pensando en ella a todas horas.

Cerró los grifos y comenzó a secarse el cuerpo con fiereza.

Recordó el día que la conoció y apretó los labios. Entonces creyó que Alex y ella tenían un lío. ¡Qué lejos quedaba aquel momento! Si hubiera seguido pensando en ella como la chica de su hermano, las cosas serían diferentes.

Unos golpes en la puerta del dormitorio le hicieron abandonar sus pensamientos.

—Sean. —Alex asomó la cabeza en el cuarto de baño. Parecía apurado y su semblante serio le alertó—. Tienes una llamada urgente desde Waukegan.

—¿Los niños? —Lanzó la toalla al suelo y salió al dormitorio con impaciencia.

—No. Se trata de la policía federal.

La función matinal del sábado estaba a punto de terminar cuando llegó su turno. Después de que, milagrosamente, el Babushka no hubiera sido precintado, Rufus decidió que la temporada podía salvarse si durante el viernes y el fin de semana se triplicaban las actuaciones, por lo que todos arrimaron el hombro y se esforzaron en no desvanecerse extenuados al llegar la noche.

Por otro lado, Andrey ya había regresado del hospital. Su abuela no se separaba de él y fue instalado en el enorme camión hasta que pudiera manejarse con las muletas. Al principio protestó un poco, pero de nada le sirvió. Esta fue una condición indiscutible que tuvo que acatar sin rechistar. Como casi todas las órdenes de Nona.

Se apagaron las luces, el centro de la pista se iluminó y la carpa se llenó de color por el reflejo del foco que la alumbraba directamente. Lena tomó aire y comenzó a ascender por la cuerda que los brazos musculosos de Gino tensaban desde la oscuridad. De blanco fulgurante, se fue izando como una estilizada estrella.

Ya no se molestaba en buscar su rostro entre la oscuridad del público. Había pasado varios días desde que se despertó en la soledad de la rulot de Andrey, donde vivía hasta que encontrara alguna caravana de segunda mano a buen precio, y desde entonces no había sabido nada de él. Ni de él ni de ningún otro miembro de su estirada familia.

El foco la siguió hasta lo más alto, donde muy pronto desafiaría a la ley de la gravedad. Se ajustó la corona de piedras falsas en la cabeza y tomó las cintas de seda roja que reposaban cuidadosamente ordenadas a un lado. Volvió a tomar aire cuando las envolvió en sus muñecas con una precisión milimétrica, se balanceó sobre los pies descalzos para después deslizarse hasta el mismo centro de la pista y ondeó en el vacío como un gracioso pétalo blanco.

Durante unos segundos de oscilación en el aire, buscó con desafío entre el público. Había vuelto a hacerlo; esperaba encontrarlo entre la gente, mirando hacia arriba, observándola en la oscuridad. ¡Maldito fiscal! Y maldita ella por haber cometido el mismo error de su madre: enamorarse de un hombre que solo buscaba su cuerpo. Afortunadamente, él no le había hecho falsas promesas de amor; no estaba dolida porque ya se hubiera cansado de ella, pero sí furiosa por no poder controlar sus sentimientos, por seguir esperando que apareciera de la nada y volviera a besarla con pasión. Aunque solo fuera una vez más...

¿Qué trabajo le habría costado despedirse de ella? ¿Pedía demasiado?

Buena parte de su vida la había pasado viajando. Rara vez se había quedado en un mismo lugar durante unos meses, nunca lo suficiente como para echar raíces o hacer amistades, y la vida convencional le atraía bien poco. Desde que se separó de Yuri, se prometió a sí misma que siempre viviría el presente; desde que supo que estaba enamorada de Sean, no pretendió otra cosa que vivir el dulce momento que él le brindaba. Pero entonces, ¿por qué la había tratado como si fuera un pañuelo de usar y tirar?

Sean era un hombre de fuertes convicciones y demasiados prejuicios, casi tuvo que rogarle que la llevara a la cama, pero una cosa era humillarse a sí misma y otra que él lo hiciera abiertamente. Delante de los suyos. No era una cuestión de ira o pasión, sino de anhelo. Necesitaba volver a verlo, sentir sus abrazos, el sabor de su boca, sus besos cálidos y excitantes por todo su cuerpo. Todo lo demás se desvanecería después, lo sabía. Y tal vez pudiera desprenderse por fin de aquella tentación que la obligaba a pensar en ellos dos juntos, una y otra vez.

Se balanceó creando bellas escenas, meciendo su cuerpo en una melodía de seda, estableciendo una conexión emocional con el público que la miraba sin parpadear.

«Riesgo y creatividad», se dijo para recordar que no debía desconcentrarse. Aquella era la frase preferida de Nona en los entrenamientos y la repitió tres veces más en un alarde de intensidad, fuerza y gracia. Su figura estilizada se confundía con la larga cinta roja que la sujetaba y balanceaba. Danzaba movida por la cautivadora música de los violines y la seda se entrelazaba, se separaba y volvía a abrazarla al son de la melodía. Hizo dos giros rápidos y el tejido envolvió su cuerpo, creando un efecto impresionante. Desde una altura de más de siete metros, colgada de una viga de acero y dando rienda suelta a la rabia y decepción que acumulaba su corazón. Sean Barrymore había entrado en su vida a oleadas y tendría que expulsarlo con sacrificio, fuerza y sufrimiento. La cinta comprimió sus tobillos cuando saltó al vacío para descender como una pluma a la deriva, y apretó los dientes a fin de soportar el dolor.

Una atronadora ovación la recibió en su llegada a la pista, los focos la deslumbraron al iluminar con potencia la arena, y la voz de Rufus despidiendo a la Mariposa del Babushka le indicó que su número había concluido con éxito.

Hizo una graciosa reverencia, sonrió forzadamente a los espectadores que aplaudían de pie y, sin esperar a que Gino le pusiera la capa sobre los hombros, se perdió tras la cortina trasera.

—Has cometido dos fallos —le regañó el domador, caminando tras ella y cubriéndola para que no se enfriara.

—Lo sé, no hace falta que los cuentes, ya lo hago yo —replicó de mala gana.

Él impidió que se alejara, sujetándola por un brazo.

—Tenemos que salir a la pista para despedir la función.

—Nadie notará que no estoy. —Se deshizo de su mano.

—Todo el mundo lo notará. ¿Qué te pasa?

—Lo sabes muy bien —replicó con ojos brillantes—. Y no vuelvas a decirme «te lo dije» porque no soy dueña de mis actos.

Gino apretó los dientes y se mantuvo quieto, sin moverse e impidiéndole que saliera del reducido espacio que quedaba entre la carpa y la arena. Los artistas comenzaron a correr para colocarse en su puesto de salida, la música del final de la función sonó con estruendo y las cortinas se abrieron dando paso al brillante desfile.

—Está bien —murmuró el hombre, reticente—. Ve a la caravana a descansar, más tarde me pasaré por allí y hablaremos.

—Gracias por tu benevolencia —repuso con sarcasmo.

Mucho más furiosa consigo misma que con el pobre domador, salió como un rayo plateado hacia el recinto privado de caravanas. No se entretuvo en mirar alrededor, como solía hacer cada vez que cruzaba el perímetro cerrado, ni tampoco reparó en el elegante hombre que la esperaba apoyado en el avance, bajo la sombra del toldo.

Sus ojos claros se agrandaron cuando la vieron acercarse. Se arregló con las manos la distinguida chaqueta de lino y después de pasarse una mano por los cabellos escrupulosamente peinados, esperó a que ella llegara.

—Lena, has estado maravillosa —la felicitó con una sonrisa.

—Hola, señor Lewis, ¿otra vez por aquí? —Procuró que su voz no sonara demasiado brusca.

Al fin y al cabo, aquel elegante neoyorquino acudía todos los días a la función para verla a ella y pagaba su entrada religiosamente. Todavía no sabía cómo no se había aburrido de ver siempre los mismos números; por mucho que le gustara el circo, su interés rozaba la obsesión.

—¡Vaya, te acuerdas de mi nombre! —señaló, entusiasmado—. Eso es buena señal.

—¿Cómo no? Me lo dijo después de la función del miércoles, o del jueves por la tarde. ¿O fue la semana pasada?

—Espera, Lena —la llamó al ver que se disponía a subir a la caravana—. ¿Te apetece comer conmigo? Así podrás airearte un poco y despejar la cabeza de problemas.

—No tengo problemas, señor Lewis.

—Leonard —pronunció lentamente—. Llámame Leonard, ¿vale?

—Como quieras, Leonard. Y gracias por el ofrecimiento pero...

—Pero nada. —Limpió el aire con un manotazo—. Sé que no estás en tu mejor momento, recuerda que vengo casi a diario y los chismes vuelan por aquí. El fiscal Barrymore no merece que derrames ni una lágrima por él.

—¿Lo conoces? —se interesó de repente.

—¿Quién no conoce a los «hombres de ley» en Nueva York? —Chasqueó la lengua con desaprobación—. Si tú supieras... Pero ¡venga! —La animó con un apretón en el hombro—. Lo que necesitas es un amigo que no analice tus sentimientos; alguien que te ofrezca un punto de vista diferente al de tu gente. Un cambio en esta rutina que te absorbe las neuronas... ¿Sabes? Conozco muy bien esa sensación.

—¿Qué sensación? —Entornó los ojos, desconfiada.

—La de sentirte a un lado y perdida. La de perseguir un sueño temiendo que no se cumpla. La de desear y no obtener.

—¿Tan transparente soy? —Se mordió el labio inferior y se apoyó en la caravana.

—Más bien soy yo quien no te ha quitado el ojo de encima desde que te conocí. Cuando me hablaron de ti, hace unas semanas, pensé que tenía que conocerte.

—¿Quién te habló de mí?

—Alguien que se dedica a poner trabas a los sueños de los demás... Pero estábamos hablando de ti. Me gustas mucho, Lena, eres diferente a cualquier mujer que he conocido. No puedo dejar de pensar en ti, allá arriba, danzando en el aire. O como ahora, preciosa, vestida de mariposa blanca y triste, muy triste. Por ti sería capaz de renunciar a mis sueños, te lo juro.

—¿Por qué? —Ella se encogió de hombros, sin comprender—. Si tanto sabes de mí, deberías estar al corriente de que pierdes el tiempo. No quiero ser grosera contigo, Leonard, me caes bien y sé que solo tratas de ser amable, pero es lo único que puedo ofrecerte.

—Ya sabes el dicho: un clavo saca a otro. Déjame que te muestre mi amabilidad, es lo único que deseo por ahora. —Ella sonrió con tristeza—. Sé que estáis trabajando a marchas forzadas para recuperar los días perdidos por el precinto judicial, de modo que... —Miró su espléndido reloj de oro y sus ojos azules le sonrieron con dulzura—. Permíteme que te saque de aquí por unas horas. Comeremos juntos, daremos un paseo y nos conoceremos mejor. No te arrepentirás.

—¿Por qué haces esto? —se interesó de nuevo, aunque esta vez ella también le sonrió.

—Porque me fascinas, Lena Petrova. Y ambos perseguimos sueños inalcanzables.

23

«¡Maldita perra!» No había pasado siquiera una semana desde que retozara con el fiscal Barrymore y le había faltado tiempo para coquetear con otro. Ahora estaba acicalándose en la misma caravana en la que se abrió de piernas para él, con el único propósito de que la vean paseando del brazo de un elegante neoyorquino.

Todas eran iguales, unas zorras: Ellen, Martha, la dulce Jocelyn y también ella, la zíngara abandonada. Tres palabras, solo habían bastado tres palabras bonitas y ya estaba en el bote. ¡Qué lástima! La putita se llevaría una desagradable y sangrienta sorpresa. Allí estaba, imaginando mientras se engalanaba que iba a pavonearse por la ciudad con su nueva conquista, presumiendo de otro pardillo al que llevarse a la cama.

¡Pobrecita niña tonta y confiada! No sabía que «el mayor espectáculo del mundo» estaba a punto de comenzar.

Afortunadamente, todos los «hombres de ley» estaban lejos y ocupados. Muy ocupados para acordarse de la Mariposa del Babushka, buscando justificaciones que exculparan al futuro juez de apelaciones. Nadie podía imaginar que la venganza también se movía al son voluble del deseo y él, en este momento, lo que más deseaba era tener a la trapecista entre sus piernas. Después... terminaría de cobrarse el daño que Sean Barrymore le había ocasionado. Eso nunca podría olvidarlo.

«Uno, dos, tres, el escondite inglés. Sin mover las manos ni los pies», canturreó con despreocupación, como si estuviera bostezando.

A Lena no le costó mucho decidir qué ropa se pondría. Isabelle y ella habían ido de compras a la ciudad pero, como el estado de ánimo no acompañaba, se limitaron a escoger lo imprescindible y dos trajes para salir a escena que se llevaron la mayor parte del presupuesto. Cuando terminó de abrocharse las sandalias de tacón, ajustó el vestido de suave algodón azul sobre sus caderas y se miró al espejo. Al apartarse varios mechones negros de la cara, observó las tenues ojeras que se formaban bajo sus ojos y resopló mientras levantaba la cortinilla y se asomaba por la ventana.

Leonard, como insistía en que lo llamara, daba pequeños paseos en el exterior mientras silbaba una pegadiza canción. Su teléfono móvil sonó en el bolsillo de la chaqueta y, apartándose de los escalones, lo escuchó responder con voz susurrante mientras se alejaba.

Él tenía razón al aconsejarle que no siguiera atormentándose por lo que ya no tenía remedio. No coincidía con su estrambótica opinión del «clavo», aunque sí en que debía seguir adelante.

Estaba a punto de salir cuando la puerta se abrió dando paso a Gino, que no mostraba una de sus caras más amables. Todavía iba vestido de domador, parecía un vikingo furioso y ella suspiró, cansada. Sí, Leonard tenía razón: debía salir del Babushka y airearse.

—¿Qué hace ese finolis en la puerta? —La miró de arriba abajo y movió la cabeza—. ¿No te has puesto ya bastante en evidencia con el fiscal?

—Fingiré que no te he escuchado. —Cogió el bolso y agarró la manija de la puerta.

—Lena —apeló al sentido común, aunque para ello tuvo que hacer un gran esfuerzo—. ¿Hasta cuándo vas a seguir comportándote como una desequilibrada?

—Déjame salir, Gino, por favor.

Él se apartó la melena suelta de la cara y sus ojos oscuros brillaron hostiles.

—Esta noche hablaré con Rufus y Nona.

—¿De qué?

—De ti y de mí. Ya está bien de esperar. ¿No es eso lo que hizo el fiscal Barrymore? Pues yo haré lo mismo. Tomaré lo que me pertenece antes de que otro sig...

Una sonora bofetada tronó en el reducido espacio.

—No vuelvas a hablarme así, Gino. Jamás vuelvas a decir que te pertenezco.

—Porque eres suya, ¿verdad? —Se frotó la mejilla dolorida—. Aunque solo hayas sido una distracción para él, aunque te haya avergonzado ante los tuyos, piensas que todavía regresará.

—No —sonrió con amargura—, sé que no volverá. Pero ni tú ni nadie puede evitar que lo ame. Nadie podrá evitar que piense en él hasta que yo decida lo contrario.

—Es un alto funcionario del estado, por el amor de Dios, pronto será un juez federal.

—Es mi cielo estrellado —sollozó, a punto de derrumbarse emocionalmente.

—¿Y qué harás? ¿Buscarlo para darle celos con ese neoyorquino finolis? No merece la pena que te estampes así contra un muro de estupidez.

—Volver a sentir sus besos hará que todo merezca la pena, pero no te preocupes, no lo buscaré. Solo quiero salir de aquí y olvidarme de todo.

Él apretó la mandíbula y la dejó pasar hacia la puerta.

—De todas formas, hablaré con Rufus.

—Haz lo que quieras, Gino, ya sabes mi decisión. —Se volvió con lágrimas en los ojos—. Siento mucho lo del bofetón.

—Hay golpes más duros.

Lena bajó las escaleras deprisa, deseosa de escapar de la evidente verdad que tanto le dolía; aunque fuera con el simpático neoyorquino, que la acompañaría a la ciudad para disipar aquella tristeza con su característica verborrea. Caminó hasta el centro del recinto, saludó a varios compañeros que terminaban de trasladar parte del atrezo a la zona de atrás y miró alrededor, buscando a Leonard, que de repente se había esfumado.

Por muchos años que pasaran, Sean no podría olvidar la imagen de su cuerpo inerte sobre la mesa de operaciones del forense. El juez de primera instancia había encargado la autopsia a uno de los patólogos más discretos del estado de Illinois; aun así, era cuestión de tiempo que la noticia trascendiera y seguramente ya circularía por los corredores del amplio recinto del senado de Washington. La Corte se reuniría en dos días, los cuestionarios se fusionarían, unos con otros, los de los miembros de la Comisión Judicial del senado y los del FBI. Después de varios días de interrogatorios sin pausa por parte de los federales, su inocencia había quedado más que demostrada. Desde que se personó en Waukegan, requerido con urgencia por la policía judicial y la federal, no había tenido un segundo de tregua. Ni siquiera pasó a visitar a los niños en la casa que los abuelos maternos poseían cerca del lago. Ellos le dijeron que se encontraban felices y contentos y que se dedicara a restituir su honor.

Tenía que reconocer que había sido agotador rebatir las hipotéticas situaciones que lo emplazaban en el escenario del crimen de Martha. No solo tuvo que soportar la visión del cadáver en avanzado estado de descomposición y maniatado de la que un día fue su pareja, sino que se vio obligado a sortear las afiladas acusaciones de uno de sus más temidos contrincantes en las últimas candidaturas a fiscal del distrito.

Era sábado, casi mediodía, y agradecía el hecho de que la autopista hacia Nueva York se encontrara vacía. Solo deseaba llegar a la mansión familiar, cerrar la puerta, apagar el móvil y perderse hasta el lunes.

Sentado durante tres agónicos días al otro lado de la balanza de la justicia, se había sentido susceptible de verse pisoteado por el peso de la ley. Tanto Alex como su padre trataron de tirar de todos los argumentos posibles para liberarlo de aquella situación, aunque él se bastó y sobró para demostrar su inocencia, a pesar de que todas las pruebas apuntaban en su contra. Hasta su fiel amigo Sergey se personó en las dependencias del FBI para investigar por su cuenta lo que no trascendía más allá de aquellos muros de hormigón blindado.

Si de algo estaba orgulloso era de que, como en otras ocasiones, su popular estricto sentido de la ecuanimidad le había ayudado a demostrar que todo cuanto relataba era cierto. Todavía no se había precisado con exactitud la fecha de la muerte de Martha, pero unas sospechosas células de piel entre las uñas del cadáver estaban cerca de esclarecer, al menos, quién podía haber causado su muerte. La persona que lo hizo se ensañó gravemente con ella; la pobre estaba irreconocible, sus padres apenas pudieron identificarla y él... bueno, él la reconoció enseguida. También se había encontrado una nota ilegible por la humedad de la tierra en la que estaba medio sepultada, cerca del lago Michigan, en un paraje muy concurrido por familias los fines de semana. Lo que se pudo entresacar de la nota no daba ninguna luz al caso porque hacía referencia a una popular canción infantil que incluso sus hijos tarareaban a menudo: «Un dos tres, sin mover las manos ni los pies.»

En unos días se obtendrían las pruebas de ADN, si la suerte estaba de su lado y el asesino estaba fichado, o formaba parte de la base de datos de CODIS, sería cuestión de días que cayera en sus manos. Entonces, él y todo el peso de la ley lo aplastarían. Por Martha. Por la bonita mujer que lo hizo feliz durante medio año.

Ahora tenía por delante un día y medio para reponer fuerzas, ya que el lunes debería enfrentarse a otros interrogatorios mucho más rigurosos. No se cuestionaría su inocencia, pero sí su integridad y su vida privada. Estaba cansado de aquel circo mediático en el que se había convertido su vida, en el que todos eran simples marionetas de unos cuantos.

El circo.

Sí, lo reconocía. También regresaba a Nueva York porque necesitaba verla otra vez. Durante las largas e inquisidoras interpelaciones policiales, pensó mucho en sus ojos verdes y en su sonrisa dulce. En cómo se estremecía de placer cuando devoraba su boca y en las palabras que susurraba en su idioma materno y que no comprendía, pero que intuía apasionadas.

Su padre y Alex habían preferido quedarse en Washington para depurar las futuras sesiones con la Comisión Judicial del senado. Pero él no, en el mismo momento en el que supo que podía marcharse, montó en el coche y se prometió que no pararía hasta llegar a Coney Island. Necesitaba verla.

Tomó la salida 4 hasta Downtown, miró el reloj con impaciencia y giró a la derecha hacia Varick Street. Estaba hambriento ya que no había probado bocado desde la noche anterior, cuando se reunió con su padre y el senador Malone, el conservador de mayor rango en la comisión que llevaría a cabo la audiencia de confirmación de la próxima semana.

Saber que faltaba muy poco para volver a contemplar su sonrisa le templaba el alma. Era absurdo, pero estaba seguro de que en cuanto la viera, sus nervios se aplacarían y todo volvería a quedar en su sitio. Aunque ambos fueran tan distintos, Lena encajaba perfectamente entre sus brazos. Y él entre sus piernas.

Tomó la segunda bocacalle y decidió cambiar el rumbo de sus pensamientos. En primer lugar, estaba hecho un adefesio; llevaba más de dos días sin afeitarse, seguramente olería a rayos después de casi cinco horas metido en el coche, y no tenía la certeza de que ella le recibiera con los brazos abiertos.

Abandonó el puente de Broadway y pisó el acelerador en dirección a Coney Island.

—La próxima vez que diga que tengo una cita, por favor, dame un sartenazo.

Lena mordisqueó una patata frita y le pasó un vaso de cartón con refresco de cola. La hamburguesería que habían escogido para comer no era muy lujosa, ni estaba en la ciudad, pero al menos habían salido de la feria.

—¡Hombres! —Isabelle se metió un aro de cebolla en la boca y puso los ojos en blanco—. Todos son iguales. Mira Ulises, no me habla desde que me vio paseando con ese gigantón vestido de cuero negro la noche que se incendió tu caravana. Y si hablamos de Gino... mejor no decir nada. Entre los dos accidentes, y que de repente le han entrado las prisas por formalizar vuestra relación, no hay quien aguante su malhumor.

—¡Vale, dilo! —la animó ella, cogiendo otra patata frita—. Ahora citarás al fiscal y su diplomática huida en mitad de la noche.

—Pues sí. Cuando lo invité a una taza de café en mi caravana, creí que podía haber una pequeña y remota posibilidad.

—No seas tonta. Yo siempre supe que no había ninguna. Ni pequeña ni grande. Él y yo pertenecemos a mundos totalmente opuestos. No sé de qué te asombras.

—Pues me asombro de que si todo estaba tan claro entre los dos, no sé por qué andas todo el día de mal humor. Por cierto, esa idea de irte con el primero que llamara a tu puerta no es original, ya la inventé yo para darle celos a Ulises.

—Olvidas que no puedo darle celos a un hombre que desapareció como un espejismo.

Isabelle suspiró y bebió un trago de cola.

—¡Hombres!

Comieron en silencio durante un buen rato, hasta que ella recogió las sobras en la bandeja y se levantó para tirarlas en la papelera.

—No dejo de darle vueltas a una cosa. —Se sentó de nuevo frente a ella.

—Dispara.

—Si el señor Lewis tenía tanto interés en que saliera a comer con él, ¿por qué se ha marchado sin dejar rastro? Por su ropa elegante, el lujoso reloj que luce en la muñeca y su refinado lenguaje, imagino que es un hombre muy ocupado, pero de ahí a desaparecer... Lo vi por la ventana de la caravana hablando por el móvil y, al rato, ya no estaba.

—¿El mismo rato que utilizó Gino para regañarte? —Lena afirmó con la cabeza—. Ahí lo tienes, seguro que lo asustó con alguna de sus amenazas y el pobre hombre salió corriendo.

—O la llamada de teléfono que recibió era tan importante que tuvo que salir corriendo.

La mirada que Isabelle le lanzó la disuadió de la última hipótesis.

—Si estuviera tan ocupado, no sé de dónde ha sacado tiempo para venir a todos los pases, incluidos los matinales.

—Todos los hombres ocupados de Nueva York deberían dedicarse a sus cosas y no visitar los circos —murmuró entre dientes—. Será mejor que volvamos o esta noche tendré que soportar otra regañina.

—Lena, cuanto antes te hagas a la idea de que no volverás a ver al fiscal, mejor.

—Es muy fácil decir eso cuando pienso que en cualquier momento podría aparecer por ahí, tan trajeado como de costumbre y con su habitual ceño fruncido. —Señaló el entablado que las separaba de la playa. Miró la feria a lo lejos y después se volvió hacia el aparcamiento en el que habló con él por primera vez.

—Llevas razón, será mejor que regresemos —le aconsejó su amiga con un nudo en la garganta.

Sean rodeó el estanque de los patos y se detuvo a unos metros de la entrada principal. Todavía permaneció unos segundos recordando las hostiles palabras que le dirigió el domador de leones cuando lo vio aparecer por las instalaciones del circo. Fue un encuentro desagradable. Tenso a partes iguales para los dos. El hombre se mofó de él anunciándole que Lena se había marchado de paseo con otro finolis y que sería mejor que se fuera por donde había venido. Ambos discutieron acaloradamente ante media docena de trabajadores, Gino perdió la paciencia y él su aplomo para después ser expulsado del recinto como si fuera un apestado.

Se apretó el puente de la nariz pensativo, sin saber qué hacer por primera vez en su vida. Consciente de que el día todavía podía empeorar, quitó la llave del contacto y salió del coche. No había llegado al recibidor cuando los gritos de su madre en el salón lo hicieron dirigirse allí directamente.

—¿Cómo quieres que no me enoje contigo? Eres tan inútil que él ya se ha dado cuenta —chillaba al borde de la histeria.

—Ya te he dicho que tenía asuntos que atender —se defendió su hermana, a punto de romper a llorar.

—Nadie está lo suficientemente ocupado para dar plantón a una Barrymore. Nadie.

—Ha tenido que viajar todos los días a Belmont para disponer las carreras de otoño.

—Excusas, excusas y excusas.

—Pero a mí no me importa, mamá, por primera vez en mucho tiempo me encuentro bien sola. No necesito a Leonard para ser yo misma. ¿No lo comprendes?

—Tonterías. Tú nunca estarás bien. Ayer mismo coincidí con Thomas Silver en el club hípico y me dijo que el otro día te encontró muy desmejorada. ¡Una mujer de treinta y dos años desmejorada! ¿Qué será lo siguiente? ¿Que vayas por ahí paseándote con un cartel en la espalda que diga perdedora? Y pensar que le rogué a tu padre que no te enviara a New Haven. ¡Qué ilusa he sido, creyendo que por fin serías capaz de retener a un buen hombre a tu lado, un hombre capaz de soportar tu neurótica existencia!

—¿Qué ocurre? ¿Por qué gritáis de esta manera? —Sean se plantó en el centro del comedor y miró a las dos mujeres como si pretendiera paralizarlas en el acto.

Su madre se aferraba con fuerza al respaldo de una de las sillas, y Jocelyn... ella se retorcía las manos con desesperación. Sus ojos llorosos le suplicaron en silencio, negó con la cabeza, incapaz de articular palabra alguna, y rompió a llorar sin poder contenerse.

—Madre, ¿qué está pasando? —exigió con voz dura. Negándose a responder, la mujer apretó los labios y su hermana corrió a refugiarse en sus brazos, que la cobijaron amorosamente—. Vamos, Josie —la animó, estrechándola contra él—. ¿Me vas a contar lo que ocurre?

—Simplemente, que no quiero ser un pedazo de arcilla modelado a vuestra imagen.

—Eso está muy bien —la animó con suavidad.

—¿Acaso es malo que quiera que mi hija triunfe? —graznó su madre.

—No se trata de lo que tú quieras sino de lo que quiera yo, y es... que no me manejes.

—Y nadie lo hará, Josie. Te dije que hablaras conmigo, que escucharía todo lo que quisieras decirme —continuó él para que no dejara de hablar, pero Jocelyn guardó silencio.

—Su novio lleva dos semanas cancelando todas sus citas y la muy tonta no se da cuenta de que lo está perdiendo. —Tal y como imaginó él, su madre no pudo más y soltó lo que pensaba—. Como si fuera tan fácil que alguien pueda fijarse en ella con todos los problemas que arrastra.

—¿Qué problemas, mamá? —inquirió Jocelyn en un arrebato de valentía, aunque solo fueran los protectores brazos de su hermano los que se la inspiraban.

—¡Mentales! ¿A qué problemas crees que me refiero? A una muchacha que pasa la treintena, que ha tirado por la borda una prometedora carrera, que solo atrae a tarados y oportunistas, a locos que se dedican a llamarla por teléfono. A una mujer que no tiene futuro y que ha tratado de quitarse la vida dos veces.

—¡Ya está bien, madre! ¡Cállate! —le ordenó él, furioso—. No voy a permitir que sigas hablando así de mi hermana.

—¿Acaso no es cierto todo lo que he dicho?

—No todo —le aclaró en tono bajo—, pero en algo sí llevas razón: los hombres que se han acercado a ella son oportunistas. Y ese tal Lewis no es mejor que los demás.

Jocelyn dio un respingo contra su pecho y su madre soltó una nerviosa carcajada.

—Leonard pertenece a una de las mejores familias de Belmont. Es un hombre educado, culto y con un prometedor futuro cuando herede el negocio de la crianza de purasangres de su padre —aclaró con satisfacción antes de alejarse hacia la puerta—. Yo misma me ocupé de que se interesara por tu hermana y así es como me lo agradece: diciendo que está mejor sin él.

—Siento contradecirte, madre. Lewis te utilizó de la misma manera que lo hizo con las otras ricas herederas que conoció antes de que lo incluyeras en la familia. Desde el principio he estado al tanto de sus intenciones y deberías estar agradecida de que ella desee terminar su relación.

—Sean... —Jocelyn aflojó su abrazo, pero él la retuvo a su lado.

—Josie, todo está controlado, te dije que confiaras en mí. Has decidido lo correcto.

—Sí, pero... ¿hasta dónde eres capaz de llegar para demostrar tu tiranía?

—No eres justa diciendo eso, Josie.

—Déjame en paz, por favor. —Escapó hacia su cuarto en un mar de lágrimas.

—¿Te sientes satisfecho? —inquirió su madre con el gesto apretado.

—No, madre, últimamente hay muy pocas cosas que me satisfagan.

Cuando Lena llegó al Babushka supo que había ocurrido algo en su ausencia. No solo lo intuía por las miradas de reojo de las que era objeto por parte de sus compañeros, sino también por el ceño fruncido de Rufus y la boca prieta de Nona, que se negó a dirigirle la palabra durante la cena.

Isabelle, al menos, tuvo una buena noticia. Ulises quería hablar con ella y se habían citado en la playa, muy cerca de donde ella solía pasear. Alzó la mirada hacia el cielo estrellado, aunque esa noche grandes nubes ocultaban la mayoría de los luceros y la luna luchaba por asomarse al mar.

La estación calurosa estaba llegando a su fin; no solo había refrescado bastante sino que la brisa soplaba más fuerte, con olor a mar. En dos semanas levantarían la carpa, marchándose rumbo al sur, a ciudades más cálidas en las que apenas pernoctarían un par de semanas y así continuamente, como había sido siempre año tras año.

El suave murmullo de la risa de Isabelle la hizo sonreír. Al menos, aquella parejita estaba solucionando sus problemas. Si Ulises sabía aprovechar el momento, puede que durante mucho tiempo se escucharan las divertidas carcajadas de la mujer, y si lo aprovechaba totalmente, incluso podría ponerse el vestido de flores que los chicos le habían regalado en su cumpleaños.

—Lena, disculpa que te moleste. —La sorprendió la voz de Jocelyn en la oscuridad. Ella se giró sobresaltada—. En el circo me dijeron que estarías por aquí dando un paseo. También me he enterado de lo que ocurrió el otro día con tu caravana. Debiste avisarnos a Luke o a mí.

Ella se encogió de hombros.

—No hizo falta, pero gracias de todos modos. —Procuró mostrarse cortés, aunque le costara un gran esfuerzo.

—¿Puedo sentarme? —Señaló la arena.

—La playa es un lugar público, no veo por qué no.

—¿Estás enfadada conmigo? —Permaneció de pie—. Porque si es así me gustaría saberlo.

—No estoy enojada contigo, sino conmigo. ¿Para qué has venido? —Observó los nubarrones que se movían hacia la playa, negándose a mirarla.

—Para hablar con una amiga, pero ya veo que no ha sido buena idea. —Jocelyn se apartó de su lado y comenzó a alejarse.

—Jocelyn —la llamó, girándose—. ¿Te ha dicho que vengas? —Porque si era así, no tendría ningún problema en buscarlo y decirle cuatro cosas. Sería el colmo de la desfachatez que, después de lo ocurrido, él confiara en que siguiera sonsacándole secretos a su hermana.

—¿Sean? No, claro que no. Espero que no sepa que he venido. —Miró hacia atrás y alrededor para asegurarse de que estaban solas.

—Ven, siéntate —le indicó por fin, dando unas palmaditas en la arena, a su lado.

Jocelyn obedeció y se acomodó, cruzando las piernas igual que ella.

—He discutido con mi madre y no podía quedarme más tiempo en casa.

—Puedo imaginarlo —aseguró al recordar el tono displicente de la mujer.

—No, no puedes. Después ha llegado Sean y también he discutido con él.

Aquello sí era novedoso.

—¿El comprensivo, protector y amable Sean Barrymore? —El sarcasmo fluyó solo.

—Sí, el mismo. A pesar de todas las cualidades que posee, jamás podrá desprenderse de ese afán de controlarlo todo, de fiscalizar a las personas y analizarlas aun sabiendo el daño que eso puede ocasionar.

—Yo no lo hubiera dicho mejor —aseveró con pasión.

—Lena, ¿te ocurre algo?

—No, claro que no. —Se encogió de hombros.

—Parece que mi presencia te incomoda.

Ella se mordió los labios y le tendió una mano que Jocelyn estrechó con rapidez.

—Cuéntame qué te ha hecho tu hermano, te sentirás mejor cuando lo hagas.

24

—Si seguimos toda la noche así, nos pondremos como toneles —advirtió Jocelyn hundiendo la cuchara en el helado.

Estaban tumbadas a los pies de la cama, apoyadas sobre varias almohadas y terminando el segundo envase de medio kilo de helado de fresa. Lena le había prestado uno de sus pijamas de verano, la intimidad de la luz tenue de varias velas aromáticas incitaba a las confidencias y ambas hablaban en susurros como si temieran despertar a alguien.

—No hay nada como parecer un tonel para que los hombres se olviden de una. —Lena alzó la cuchara para dar énfasis a las palabras—. Si eso fuera posible, te aseguro que no dejaría de comer helado hasta que no pudiera levantarme de la cama.

—Sí, pero lo más probable es que tuviéramos que salir corriendo al baño y ahí terminarían nuestras expectativas.

Ambas estallaron en carcajadas que acallaron hundiendo la cara en las almohadas.

—Gracias por dejar que me quede en tu caravana —dijo Jocelyn después de un rato.

—No tienes que dármelas. —Ella le quitó importancia. Lamió el anverso de la cuchara y la señaló con ella—. Puedes quedarte conmigo todo el tiempo que quieras. Bueno, hasta que nos marchemos o decidas buscar un lugar en el que vivir que no tenga ruedas. Porque supongo que después de lo que ha ocurrido con tu familia, desearás vivir sola, sin que nadie más trate de manipularte. Han demostrado no tener ningún respeto por ti y tus sentimientos.

—No es tan sencillo.

Lena se incorporó sobre un brazo para mirarla en la agradable penumbra con aroma a jazmín y lirios.

—¿No lo es? A ver: tus padres piensan que estarías mejor en una clínica de reposo, bien lejos de ellos para que no corran los chismorreos por la jet set neoyorquina. Cuando por fin te sientes fuerte y decides dejar a tu novio, te enteras de que solo iba contigo por tu dinero y, por si fuera poco, la única persona en la que confías, tu hermano, se dedica a investigar tu vida como si fueras una delincuente. Yo que tú, no lo pensaría mucho.

—Dicho así suena muy mal —susurró, Jocelyn—. Si acepté salir con él, fue por complacer a mi madre, esa es la verdad. Reconozco que me he sentido arropada y querida, hacía mucho tiempo que un hombre no me decía cosas bonitas, pero yo deseo algo más... No sé si hablo claro.

—Cristalino.

—Durante mucho tiempo me he sentido asustada por el hombre que me amenazaba por teléfono; creía que me volvería loca de verdad, incluso me marché de la casa familiar para que me dejara en paz. Afortunadamente, ya puedo hablar de él en pasado porque desde que Sean tomó cartas en el asunto, no ha vuelto a molestarme. En cierto modo, debería estar agradecida, mi hermano y ese amigo suyo han investigado las llamadas y me han vigilado constantemente. Pero eso no le da ningún derecho a ocultarme las cosas, como si pensara que soy tan débil y vulnerable que podría volver a intentar quitarme la vida. Ya tengo una muerte en mi conciencia, Lena, sé lo mal que se vive con esa carga, y jamás pondría a Sean en tal tesitura.

—No comprendo, ¿te sientes culpable de una muerte?

Jocelyn suspiró, dejó la cuchara dentro del envase y se volvió, tumbándose de espaldas y mirando el techo de la caravana. Ocultando sus ojos.

—El día que murió mi cuñada, yo estaba allí.

—¿Con ella?

La vio suspirar otra vez, como si le costara respirar. Después cerró los ojos y, con voz pausada, comenzó a relatarle algo que supuso trascendental. Tal vez lo que tanto deseaba saber Sean.

—Ellen iba a dejar a mi hermano por otro hombre. Me lo dijo unos días antes del... accidente. Me contó que estaba decepcionada con su matrimonio, que deseaba que todo fuera como al principio, como cuando él solo era un aventajado estudiante de derecho y ella su novia. No soportaba pasar semanas esperando a que hubiera un hueco en su agenda, ni que Sean antepusiera su profesión a su matrimonio. no le confiaba sus inquietudes, ni sus problemas, se limitaba a solucionarlos y los de los demás también. —Hizo una pausa que supuso dolorosa—. Un fin de semana antes de Navidad, Ellen dijo que se marchaba con unas amigas a la cabaña de sus padres, en el lago Michigan, pero yo sabía que se iba con él. Aquel día me adelanté y la esperé en el aparcamiento del restaurante que hay a unos kilómetros del lago. Allí, traté de convencerla de que regresara a casa; le pedí que hiciera las cosas bien, que hablara con Sean antes de abandonarle. Por él, por ella, por sus hijos...

»Su amante la telefoneó dos veces en mitad de la discusión. Ella le confesó que regresaba a casa, había comprendido que necesitaba hablar con su marido antes de fugarse como una criminal. Cuando colgó el teléfono y me dio las gracias, ambas nos abrazamos llorando. Después, se montó en el coche y yo la seguí. Todavía la vi en la distancia hablar por teléfono, incluso perdió el control del volante un par de veces, en las que osciló en la carretera helada. El resto ocurrió muy deprisa. Conducía muy rápido, tomó una curva demasiado abierta y su coche cayó a las gélidas aguas del lago.

Jocelyn sollozó y se cubrió la cara con las manos como si no soportara el recuerdo.

—Varios conductores que habían visto el accidente se arrojaron al lago para intentar sacarla del vehículo, que se hundía irremediablemente. Yo estaba paralizada, ni siquiera atinaba a abrir la puerta de mi coche. Entonces sonó el móvil, miré el visor de la pantalla y vi que era Sean.

—¿Y?

—No pude contestar. ¿Qué podía decirle? ¿Que acababa de ver cómo su mujer caía al lago Michigan por mi culpa? ¿Que de no haberla presionado, estaría viva con su amante en la cabaña? —Se encogió formando un ovillo con su cuerpo, rodeándose las piernas con los brazos y escondiendo la cabeza.

—Pero tú no tuviste la culpa de ese accidente, Jocelyn.

—Puse el motor en marcha y hui, hui y hui... como una asesina.

—Tú no eres una asesina. —La abrazó para tratar de consolarla.

—Sí, lo soy. Él lo dijo muy claro cuando me telefoneó.

En ese momento, se abrió la puerta de la caravana y ambas se volvieron, todavía abrazadas, para comprobar quién era el inoportuno visitante.

—Lena —gruñó Rufus, terminando de entrar en el reducido espacio—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no dejes la puerta abierta? —Ella fue a decir algo, pero él no la dejó. Se fijó en Jocelyn, que lloraba en silencio, y añadió incómodo—: Ahí fuera te buscan.

—¿Quién?

—Ya le he dicho que no estás sola, pero no atiende a razones. Por más que le digamos que te deje en paz, ahí está de nuevo.

La morena cabeza de Sean apareció por el umbral de la puerta.

—Tengo que hablar contigo, Lena —exigió sin más preámbulos mientras se colaba en el centro de la caravana.

—Sean, lo siento, yo no quería... —sollozó Jocelyn con la voz rota. Su pálido rostro cubierto por las lágrimas.

Él corrió hacia la cama, se sentó a su lado y la abrazó.

—Ya, cariño, ya. Sabía que te encontraría aquí.

—No quería que su muerte causara más dolor y sufrimiento. Perdóname, Sean. Si callaba, todo sería más fácil.

—Tranquilízate, Josie.

La besó en la frente, pero ella se revolvió entre sus brazos y se encaró a los ojos más insondables que Lena había visto en su vida.

—Tenía que protegerte de él —gritó con la voz estrangulada—. Perdóname...

Lena se alejó hacia la puerta y le indicó a Rufus que la siguiera. Cuando salieron, su melena revoloteó por la brisa y se frotó los brazos.

—Será mejor que los dejemos a solas. Tienen muchas cosas que aclarar entre ellos.

—¿Y tiene que ser aquí? ¿En la caravana de mi nieto?

Se sentó en los escalones y él, con bastante dificultad, la imitó.

—Cualquier sitio es bueno para limpiar la conciencia —repuso en un murmullo—. Por cierto, ¿qué querías decir ahí dentro con eso de «por más que le digamos que te deje en paz»?

—No tiene importancia. —Se rascó la coronilla roja—. Si ha vuelto otra vez ha sido por su hermana, ¿o no es así?

—¿Otra vez? Aclárame eso.

El hombre se movió incómodo en el escalón.

—Vino esta mañana exigiendo verte, como si todo el mundo no supiera que ya te había dado la patada —justificó con voz enérgica—. Gino se encargó de aclararle la situación y después no tuvo más remedio que irse por donde lo habían traído sus ilustres zapatos. Además, no le hizo mucha gracia saber que te habías ido a comer con otro finolis.

—No teníais ningún derecho a tratarle así —replicó enfadada.

—No te enamores de él, Lena, todavía estás a tiempo de salvarte.

Ella lo miró y negó con la cabeza.

—¿Y si no quiero salvarme?

—Cometerías un gran error, y esta vez Nona y yo no podremos hacer nada. Has sido educada de una forma diferente a la de esa gente. ¿Crees que ellos te aceptarán? Y eso, contando con que alguna vez decidiera mostrarse en público contigo. Además, dentro de dos semanas levantamos la carpa. ¿Has pensado en eso?

—No hay nada que pensar, no saques las cosas de quicio. —Se abrazó las piernas descorazonada, igual que lo hiciera Jocelyn unos minutos antes.

—Nona no dice nada, aunque deberías verla: camina envarada, como si se le hubiera congelado la sangre en las venas, preguntándose qué ocurrirá cuando el importante fiscal le rompa el corazón a su niña.

—¡Oh! Cállate, Rufus —le rogó arrimándose a él, cobijando la cabeza contra su enorme barriga, entre sus brazos—. No sigas, por favor.

Ya era muy tarde cuando Sean salió de la caravana. La vio sentada en los escalones, esperándole con su pijama de verano de color rosa y los pies descalzos. Y pensó que era lo más delicioso que observaba desde hacía muchos días. Ella alzó la cara para mirarlo, sus ojos somnolientos mostraron preocupación, pero no dijo nada. Él se sentó a su lado, estiró las piernas para acomodarlas en el suelo y, con gesto cansado, apoyó la cabeza en la caravana.

—Sabía que Jocelyn vendría a hablar contigo.

—¿Cómo está?

—Se ha dormido.

—No me extraña, debe de estar agotada.

No se tocaban, unos centímetros los separaban y, sin embargo, podría decirse que su sola presencia lo consolaba.

—Todos estos años guardando silencio para no decepcionarme. —Movió la cabeza, sin comprender tal sacrificio—. Ha tratado de proteger a la familia; ella, que necesitaba más ayuda que ninguno de nosotros.

—Al menos, ahora ya sabes por qué ocurrió el accidente de tu mujer. —Titubeó al decirlo. No parecía muy segura de querer involucrarse en aquel asunto.

—Porque iba a dejarme por otro... —afirmó sin más preámbulos.

—En realidad, gracias a tu hermana iba a regresar para explicarte su marcha. Eso demuestra que aunque hubiera dejado de amarte, no quería hacerte daño. No quería que pensaras que te abandonaba por otro hombre.

La miró y sonrió con tristeza.

—Eres una bruja, Lena Petrova. Hace tiempo que me dijiste esas mismas palabras y te aseguro que estuve a punto de atragantarme al escucharte.

—A veces, hablo sin pensar.

—Sí, pero yo ya sabía que Ellen iba a abandonarme por otro hombre.

Ella abrió los ojos y parpadeó repetidamente.

—Entonces, el sacrificio de Jocelyn...

—Sí, es gracioso, ¿verdad? Tanto tiempo ocultándome algo que yo sabía de antemano. —Respiró profundamente y comenzó a hablar como su hermana lo hiciera un buen rato antes—. No hizo falta que me lo dijera nadie. Había detalles, llamadas de teléfono, salidas precipitadas y sin justificar. Aquel fin de semana, cuando me dijo que se marchaba con unas amigas a la cabaña del lago, yo supe que se aproximaba el final. Por eso la llamé antes de marcharse, traté de convencerla de que hiciera las cosas bien. Yo estaba inmerso en otra nueva legislatura, no podía salir de la ciudad sin más. Le pedí que me diera unos días para solucionar los problemas y, si lo creíamos conveniente, volveríamos a empezar cada uno por separado.

—¿Y aceptó?

—Sí. Me dijo que venía de regreso a casa y que, en esos momentos, salía de un aparcamiento que hay cerca del lago. Entonces nos despedimos y quedamos en vernos por la tarde.

—Pero no fue así —adivinó ella, frotándose los brazos. Hacía fresco y los nubarrones grises se habían instalado sobre el Babushka.

—No fue así —repitió muy bajo—. Unas horas más tarde me comunicaron el accidente, fui a identificar su cuerpo y... ya sabes.

—Debió de ser muy duro.

—Lo fue, pero lo peor de esto es lo que ha sufrido mi hermana por culpa de ese indeseable. Él, como le llama, no ha dejado de acosarla y de torturarla todos estos años. Si Jocelyn hubiera hablado antes, si no hubiera callado tanto tiempo, podría haberle dicho que... —Se frotó los ojos con las manos y ella las tomó entre las suyas.

—¿Qué pretendía él asustándola? ¿Dinero?

—Nunca le ha pedido dinero. Al parecer, solo quería angustiarla, hacerla partícipe de su dolor. Realmente no lo sé. Jocelyn me ha contado que solo se sintió libre cuando Justin se excedió en una de sus palizas y la empujó por las escaleras; después ella intentó suicidarse por primera vez y fue cuando mi padre la ingresó en la casa de reposo de New Haven. Pero cuando salió, las llamadas también regresaron; la amenazaba con sacar todo a la luz, pero haciéndola a ella culpable de la muerte de Ellen. Después, sus llamadas se hicieron más violentas y fue cuando decidió quitarse la vida con las pastillas. Por aquel entonces, tú ya estabas en escena.

—Sí, y puedo asegurarte que la voz de ese hombre pone los pelos de punta. —Se estremeció—. Pobre Jocelyn, ha debido de vivir un infierno. —Se acurrucó contra él, buscando su calor. Y su cercanía—. Afortunadamente, él ya no es un problema. Habrá supuesto que Jocelyn te lo ha contado todo y ha desistido de sus planes de martirizarla.

—Sí, afortunadamente, es una lástima —objetó él con sarcasmo—. Jamás me importó la identidad del hombre que salía con mi mujer, pero me gustaría saber quién es el cabrón que ha atormentado a mi hermana durante tanto tiempo. Si alguien tuvo la culpa de que no se fuera con él, fui yo. ¿Por qué no se enfrentó a mí en lugar de hacerlo con una joven cuya autoestima estaba muy deteriorada?

—No lo sé. Puede que tratara de hacerte daño a ti a través de ella. Debe de tratarse de un hombre muy cruel.

Él negó en silencio.

—Espero que no lleves razón. Si eso fuera así, no creo que hubiera parado sin más.

—¿A qué te refieres?

—A que si él posee ese tipo de crueldad, estaríamos hablando de un psicópata, alguien que planifica todos sus pasos con precisión, que no suele cejar en el empeño hasta culminar su obra. Si su objetivo fuera yo, en estos momentos debería estar tramando la forma de infligirme otro sufrimiento similar, o mucho mayor. Hace años que no elaboro perfiles psicológicos, pero Sergey le llamaría «un psicópata vengativo».

—¿Qué tiene que ver Sergey en esto?

—Nada, olvídalo. ¿Y tú? ¿Cómo estás? —Le rodeó los brazos desnudos y la atrajo hacia él, apoyando los labios en su cabeza.

—Mejor pregúntame mañana.

—He pensado en ti, mucho.

—Sí, ya.

Se asomó a sus ojos y comprobó que no bromeaba.

En un arrebato, aunque él no era hombre de impulsos, la sujetó por los brazos, la alzó en el aire y la sentó en sus rodillas a horcajadas. Ella levantó la vista, sus miradas quedaron enganchadas y sintió cómo su cuerpo se relajaba; la tensión de los últimos días se disipó como una neblina en el sol. La aferró por las nalgas para acomodarla y la pegó a él. Entonces, solo tuvo que avanzar hasta que su preciosa boca lo recibió con un apasionado beso y lo hizo temblar de los pies a la cabeza.

Lena entreabrió los labios y envolvió sus caderas con las piernas. Él deslizó las manos por sus costados con avidez, como si deseara tocarla, desnudarla, sentirla allí mismo, en los escalones de la caravana.

—No sabes cuánto te he echado de menos —insistió, introduciendo las manos bajo la delicada camiseta de tirantes.

—No tienes que justificarte, Sean. Es mejor así. —Escondió el rostro en el hueco de su cuello para hablarle—. Yo sé que no debo esperar nada, tú lo sabes. Y todos los saben.

—¿A qué te refieres? —Se separó de ella para mirarla.

Lena recorrió sus facciones bajo la tenue luz de las farolas amarillentas. Parecía un hombre diferente al que ella conocía. El control que le caracterizaba parecía encauzado hacia otros menesteres, tal vez porque la intensidad de sus palabras hacia ella sonaba sincera. Su boca sabía más dulce, su cara parecía más amable. Le había crecido la barba y se veía más oscura que nunca. No le había acariciado el rostro desde la noche que hicieron el amor, así que alargó la mano y deslizó los dedos por su mejilla, consciente de que tal vez sería la última vez que lo hacía.

—A nada. —Su respuesta fue breve.

—No hables con palabras encriptadas, Lena. Odio cuando la gente hace eso. —Pensó en su madre sin poder evitarlo.

—Solo te pido que la próxima vez que te marches, no lo hagas sin despedirte.

—Todo tiene una explicación.

—Pero no la quiero, no ahora. Solo bésame, señoría. —Presionó con las manos a cada lado de su cara y lo besó con pasión para borrar aquel rictus amargo que trataba de asomar en su semblante.

En ese instante comenzó a llover. Se levantó de un salto de sus rodillas y tiró de él para obligarle a ponerse de pie.

—¡Ven conmigo!

—¿Adónde me llevas? —preguntó, divertido.

—Calla o despertarás a todos.

Lo condujo entre las caravanas en la oscuridad. Todo el mundo dormía, los animales descansaban en silencio, las nubes descargaban cada vez con más fuerza sobre la arena que se aplastaba contra el suelo y la brisa agitaba la carpa como si pretendiera despertarla de un largo sueño.

Enseguida entraron en la pista por la parte trasera. Ella dejó caer la cortina al suelo para evitar que entrara el agua de la lluvia y se quitó las gotas que humedecían su pelo. Él deslizó una mano por sus hombros y por los brazos para tratar de secarla; le temblaron los dedos al rozar sus pechos por encima del pijama.

—He soñado con hacer esto todos los días. —Se le secó la boca y tuvo que humedecerse los labios.

—Pues entonces, hazme el amor otra vez, Sean. Como el otro día, como si fuera la última vez.

—No pretenderás subirme al trapecio... —Ella era capaz de eso y mucho más.

—Me encantaría. —Soltó una risita—. Te ataría a la viga y te convertiría en mi esclavo sexual.

—Puede que me gustara.

Se internaron entre los instrumentos del atrezo, quitó un par de aros de colores y fue a coger una silla del mago pero él la sujetó por las caderas, se pegó a su espalda y la besó en la nuca. Lo oyó suspirar al levantarle la camiseta del pijama, ella alzó los brazos y le ayudó a sacarla por la cabeza. Después la giró en los brazos. Ella no apartó la mirada de sus ojos color cobalto, que brillaban como los de King cuando tenía delante una presa fácil. O cuando pretendía asustar a un intruso confiado.

—O puede que te excite más hacerme el amor contra la pared, como si fuéramos animales —le sugirió ella en tono sensual mientras le desabrochaba los botones de la camisa.

—No me tientes, Lena, te gusta provocarme y algún día...

Sean terminó de desnudarla lentamente, su piel parecía seda bajo sus manos. La empujó con suavidad hacia un estante cubierto por una manta y la sentó de un salto. Ella dio un grito de sorpresa cuando atrapó un pecho con los labios y rozó el pezón con la lengua. Deslizó una mano entre sus muslos y acarició su sexo con delicadeza. Lena se arqueó al sentir sus dedos resbalar y salir, para volver a escurrirse más y más. Su boca cambió al otro seno pero ella le sujetó la cabeza con las manos y lo obligó a mirarla. Él también buscó sus ojos en la penumbra.

El agua de la lluvia caía con fuerza sobre la carpa y gruesos regueros se colaban por las improvisadas canaleras tras ellos.

Después de un breve instante, Lena susurró su nombre. Fue como una caricia.

—Puedes tener a la mujer que desees, ¿por qué yo? —Aquella pregunta asaltaba constantemente su cerebro. Necesitaba escuchar su respuesta.

—Porque te vi y me fijé en ti. —Sus dedos no dejaban de torturarla allí abajo. Un chorro de calor líquido se extendía por su vientre—. Porque me provocas sentimientos tan contradictorios que mis pensamientos no son racionales; porque te deseo con tal intensidad que haría cualquier cosa por tenerte. Lo que fuera...

Lo miró asombrada. De todas las respuestas que hubiera imaginado, aquella era la más fascinante que había escuchado. Él hundió más su mano, sin dejar de acariciarla, y ella dejó de respirar. Aquel fuego que avivaba entre sus muslos le robaba el aliento. Se arqueó invadida por una oleada de placer y él la besó con fiereza mientras la llevaba a lo más alto. Durante unos segundos interminables, Lena escuchó sus propios gemidos como si no salieran de su garganta y después, muy lentamente, fue recuperando la respiración hasta regresar al lugar de donde él la había alzado.

—Yo también he pensado en ti, Sean —reconoció jadeante—. Mucho, mucho, mucho...

—Lo sé, pequeña. Y créeme que no pude venir antes a buscarte. Jamás me iría de tu lado sin despedirme. ¿Me crees?

Se separó para mirarla y ella afirmó con la cabeza. Sí, estaba loca como su madre por confiar en el amor, pero lo creía. Creía en él.

Un relámpago parpadeó anunciando que la tormenta se aproximaba.

Sean se coló entre sus piernas, se bajó la cremallera del pantalón y le pidió con voz ronca que se agarrara a él. Ella obedeció, se aferró a sus hombros mientras la alzaba y hundía su pene inflamado dentro de ella, con una embestida que le arrancó un grito de placer.

La flexibilidad de su cuerpo le otorgaba infinitas posibilidades de hacer el amor, pensó sosteniéndola sin esfuerzo por las nalgas. Movió las caderas y trató de buscar el mismo ritmo lento que ella había iniciado, como una danza erótica y fascinante. Al sentir que Lena se acercaba de nuevo a la plenitud, él se movió una última vez. Duro, intenso, fuerte. Otro relámpago traspasó la lona de la carpa, iluminando el interior del circo como si fuera de día, llevándose la última brizna de autocontrol que todavía poseía. Cuando ella sollozó su nombre y susurró que lo amaba en su idioma materno, estalló en su interior arrastrado por una enorme ola de placer. Un trueno restalló sobre ellos mientras alcanzaban el orgasmo. El sonido de la tormenta reverberó bajo la carpa vacía, aunando sus gemidos de placer con las fuerzas de la naturaleza.

Durante un buen rato, descansaron uno en brazos del otro. Él dejó caer la cabeza en el hueco de su cuello, todavía dentro de ella, apoyando las manos a ambos lados de su cuerpo. Lena acarició sus potentes hombros con lentitud mientras trataba de controlar el ritmo de la respiración y, debilitada de deseo, pensó que era suyo. Aunque solo fuera hasta el fin de temporada, Sean le pertenecía. Y lo amaría toda la vida.

25

Unas voces susurrantes la arrancaron del sueño. Estaba segura de que solo había dejado caer la cabeza en la almohada para descansar unos minutos pero al parecer se había dormido. Después de dar rienda suelta a la pasión y el deseo en mitad de la noche, arriesgándose a que alguien del Babushka los sorprendiera como si fueran dos adolescentes incautos, Sean accedió a quedarse a dormir en la reducida caravana de Andrey, aunque fuera en el desvencijado sofá mientras ella compartía la cama con su hermana.

El recuerdo de ellos corriendo bajo la lluvia, procurando que nadie los escuchara cuando habían aullado de placer bajo los truenos, le hizo sonrojarse. Se cubrió la cara con la almohada y se arrebujó entre las sábanas con deleite. Solo esperaba que la lujuria que se había apoderado de ellos, convirtiéndolos en dos apasionados atolondrados que se olvidaron de utilizar un preservativo, no trajera consecuencias. La imagen de un bebé correteando por el Babushka, con el ceño fruncido sobre unos preciosos ojos azul oscuro, le arrancó de nuevo otra sonrisa. Ella era consciente de que aquella imagen estaba fuera de todo alcance, aunque por una milésima de segundo la hizo sentirse feliz.

Escuchó a Jocelyn reír por algo que él le decía y se alegró de que al fin las cosas se aclararan entre los dos. No era que pudiera decir lo mismo de ella, que no tenía nada claro, pero se sentía descansada, relajada, feliz de que él no se hubiera marchado en la noche.

Prestó atención a lo que los hermanos hablaban; no pretendía ser indiscreta, pero la cama y el sofá en el que desayunaban los Barrymore apenas se separaban por un metro y una cortina. La voz de Jocelyn ya no sonaba divertida, se apreciaba preocupación, y Lena lamentó no haber seguido la conversación desde el principio, en lugar de haber estado fantaseando.

—Ya sé que no debo preocuparme, Sean, pero no puedo evitarlo.

—Sí, puedes —le regañó él en aquel tono que ya iba conociendo; incluso podía imaginar su rostro severo, el ceño fruncido, los ojos fijos en ella—. Todo se solucionará, es cuestión de tiempo. La muerte de Martha ha supuesto un duro golpe para todos, pero tenemos que reponernos. Al parecer la asesinaron hace varios meses, pero su cuerpo ha estado oculto entre la maleza hasta hace unos días, cuando la encontraron unos campistas.

—Unos meses... —Jocelyn se quedó pensativa.

—Sí, yo he pensado lo mismo. Debió de ocurrir en la época en la que nos distanciamos, por eso di por hecho que...

—Martha no te dejó, Sean —le aclaró ella con suavidad—. Al menos, no voluntariamente.

—Eso no me reconforta. —Recordó a Ellen, después a Martha, y no se sintió mejor.

—Lo atraparán. —Buscó la forma de que regresara al presente, no le gustaba verlo meditabundo.

—Sí, será cuestión de unos pocos días que el FBI consiga identificar el ADN. Hace un rato me ha telefoneado Alex con buenas noticias. Al parecer, los analistas están estudiando las cuerdas que el asesino utilizó para atarle las manos y los pies; no son muy corrientes y Sergey cree que ese dato podrá arrojar alguna luz.

—¿Tu amigo de Brighton? —preguntó recelosa.

Sean chasqueó la lengua y tomó una galleta del plato.

—Sí, mi amigo de Brighton. No lo digas así, con el mismo tono displicente de nuestra madre. Te sorprenderían las habilidades de Sergey. En fin, Josie, muy pronto atraparemos al asesino.

—¿Asesino? —intervino Lena sin poder evitarlo.

Estaba asomada a la cortina, con el pelo revuelto; los ojos muy abiertos y tremendamente preciosa.

Él se levantó con rapidez al verla procurando no golpearse esta vez con la estantería repleta de figuritas que adornaba el altillo, y se acercó a ella.

—Buenos días, Lena Petrova. —La besó en los labios y la abrazó muy fuerte. Después, se separó para mirarla y borró con los dedos una arruga imaginaria en su ceño fruncido—. Como ves, también hemos asaltado tu cocina. Hay café recién hecho. ¿Te apetece una taza?

—No tomo café por la mañana. —Se alejó de sus brazos y miró directamente a Jocelyn. Esperaba que ella no respondiera con evasivas su sencilla pregunta—. ¿Hay un asesino?

—No tienes de qué preocuparte, Lena, es un asunto que ya se está solucionando —atajó él de nuevo, interrumpiendo cualquier otra intervención.

—Eso debería decidirlo yo —le aclaró, cruzándose de brazos.

—Pero es que no tiene nada que ver contigo, ¿no lo comprendes? —inquirió él con brusquedad.

—No, no lo comprendo. —Lo fulminó con la mirada—. Pero llevas razón: no es asunto mío.

Se dio media vuelta, tan solo tuvo que caminar dos pasos para alcanzar el reducido cuarto de baño, pero consiguió entrar sin girarse y cerró la puerta con el pestillo.

Dos segundos después, se escuchó el ruido de la ducha.

—Sean —lo llamó su hermana, que había permanecido en silencio hasta ese momento—, estás volviendo a hacerlo, ¿no lo ves? Estás excluyendo a Lena de tu vida, como haces con todos. Con Ellen, con Martha, conmigo...

—Eso no es así.

—Sabes que sí. Es lo que has hecho siempre. No puedes controlarlo todo. Cuando se quiere a alguien, se confía en él. Son tus propias palabras, las que nunca llevas a término. Un día me pediste confianza, pero jamás encontraba el momento de colarme en tu corazón. Tú ya lo habías solucionado todo, habías arreglado el problema, aunque este siguiera ahí. Sin embargo, tuvo que ser una muchacha desconocida la que me brindó esa confianza. Incondicionalmente. —Abrió la puerta de la caravana y lo miró. Sintió ganas de abrazarlo, pero no lo hizo. Esta vez, era él el que necesitaba abrir su corazón y buscar esa confianza de la que tanto hablaba—. Cuéntale todo a Lena. Después, lo que tenga que ser, será. ¿Vas a permitir que ella también deje de amarte? Porque, Sean, creo que Lena es la verdadera mujer de tu vida.

Él negó en silencio. No, no lo permitiría.

Lena terminó de secarse el cuerpo con la toalla, era difícil moverse en un sitio tan pequeño, pero no le daría el placer de verla salir pronto. Estaba enfadada y, al menos, se merecía diez minutos más de espera, porque en todo momento había estado pendiente de los ruidos que él hacía en la cocina y sabía que todavía permanecía allí.

Cuando el calor en el cuarto de baño se hizo sofocante, miró el reloj, se dijo satisfecha que ya podía salir y abrió despacio, muy despacio. Al otro lado de la cortina, divisó su alta silueta recortada contra la luz de la ventana. Lo vio inclinado sobre la mesa, como si estuviera escribiendo algo, y sintiéndose malvada, decidió ponerse una buena dosis de crema corporal antes de darle el gusto de enfrentarse a él. Se deshizo de la toalla de baño y trató de imaginar su rostro impaciente mientras ella se demoraba masajeando sus piernas; ascendió hasta los senos enrojecidos por la incipiente barba que todavía lucía como un gitano nómada, guapo y viril, como siempre había imaginado que estaría al levantarse por la mañana... Otro ruido al otro lado de la cortina le hizo sonreír de nuevo. «Espera, espera», se dijo, sabiendo que la paciencia no era una cualidad que el fiscal cultivase a raudales.

Consciente de que en un rato debía comenzar su entrenamiento, escogió un maillot color carne, lo ajustó en los hombros con precisión y metió los pies en unas bailarinas rojas. Se recogió la larga melena en una cola alta, tomó aire y ¡zas! Abrió la cortina.

Estaba discutiendo con Rufus y el domador, cerca de la entrada al circo, cuando Sean escuchó un grito. No solo supo que procedía de la caravana de Andrey, sino que se le removieron las entrañas al saber que era ella la persona que estaba en peligro. En lugar de rodear la valla que cerraba el recinto, la sorteó de un salto y aterrizó sobre la arena como un león. Los hombres lo miraron extrañados pero no tardaron ni un minuto en correr tras él, que ya había alcanzado con enormes zancadas el centro de la zona acordonada. Lena apareció en su campo de visión y se echó en sus brazos, temblando de alivio y hablando entre sollozos contra su pecho.

—Sigue allí... Sigue allí...

Él le levantó la cara, vio su rostro pálido, también la expresión asustada de sus enormes ojos verdes, y con un gesto les ordenó a los hombres que fueran a la caravana.

Rufus y Gino cruzaron una significativa mirada.

—¿No me han entendido? Sea lo que sea, sigue en la caravana.

Aquello fue suficiente. Los dos hombres salieron a la carrera y llamaron a varios trabajadores más para que les acompañaran.

—Mírame, Lena —le ordenó con suavidad, sosteniéndole la cara entre las manos. Ella se aferró a sus muñecas, llevaba algo rojo entre los dedos—. ¿Quién sigue allí?

Ella no emitió sonido alguno, ni tan solo un nuevo sollozo; se quedó con los ojos fijos en los suyos, tratando de recordar con claridad cómo había sucedido todo, porque era incapaz de describir a alguien a quien había reconocido pero cuyo rostro maquillado la confundía. Al quedarse en silencio, él la estrechó de nuevo contra su cuerpo y la meció con suavidad. Permanecieron así durante unos largos minutos, hasta que el alboroto de los trabajadores del circo se fue acercando a ellos, de regreso del otro lado del recinto.

—En la caravana de mi nieto no hay nadie.

—Hemos mirado por todas partes, Lena —explicó Gino—. ¿Estás segura de que has visto a alguien? ¿No habrán sido imaginaciones?

—¡Claro que está segura! —lo interrumpió él, furioso—. ¿Cuántas veces ha visto a Lena tan asustada? ¿Debe ocurrir otro accidente para que empiecen a alarmarse? Porque les advierto que atacar a alguien dentro de su casa, aunque sea una caravana, es un delito.

—Esas acusaciones están fuera de lugar —vociferó Gino con la cara enrojecida por la rabia.

—En este circo hay muchas cosas fuera de lugar.

—No le consiento...

—¡Ya está bien! —interrumpió Rufus a los dos hombres—. El fiscal lleva razón. Lena no se asusta con facilidad y, al menos, deberíamos concederle el beneficio de la duda.

—O el de expresión, porque si se callaran en algún momento, podríamos oír lo que tiene que decirnos —les aclaró sin amilanarse, ni siquiera ante la amenazadora mirada del domador.

—Un payaso —precisó ella por fin, mirándose las manos. Pero lo dijo tan flojo que apenas se escuchó.

—¿Un payaso? —repitió Rufus, sin comprender.

—Ya lo han oído, quiero a todos los payasos del circo ahí enfrente.

Le abrió la mano que ella cerraba con fuerza y extrajo de entre sus dedos una nariz roja.

—¡Eso es ridículo! —Gino alzó los brazos con desesperación.

—¿Por qué es ridículo? —inquirió Sean, cansado de que aquel hombre cuestionara todas sus palabras.

—Porque los dos payasos que hay en el circo están aquí. —Rufus señaló a los dos enanos que estaban a su lado. Uno con la cara pintada y el otro, de origen asiático, que lo miraba aterrorizado.

—Y usted es Ulises —adivinó sin mucho esfuerzo, dirigiéndose al que iba maquillado de clown.

Bastante rato después, desde el sombreado porche del camión, Lena y sus amigos observaban a Sean mientras hablaba con la policía de Brooklyn. Los nervios iniciales por el susto ya se habían disipado y ella fue la primera en insistir en que su actitud había sido desproporcionada. No estaba acostumbrada a ser el centro de atención entre sus compañeros y esta vez no iba a ser menos. Pero la presencia de Sean, junto a los policías, no era precisamente la mejor manera de pasar desapercibida entre los suyos.

Gino y Rufus estaban sentados en las mecedoras, ella y Ulises en los escalones, e Isabelle terminaba de preparar unas limonadas con Nona. Al menos ellas sí seguían su marcha normal, sin alterarse demasiado y sin aspavientos.

Observaron a Sean caminar junto a los dos polis mientras apuntaba algo en un papel.

—¡Míralo!, está en su salsa —rumió Gino como un vikingo rabioso.

—Es un fiscal, ¿qué quieres...? —medió Rufus, condescendiente.

—¡Ha vuelto a llamar a la policía! —resopló Ulises.

—Sí, a estas alturas pensarán que somos tontos. ¿Cuándo se ha visto que los nuestros llamen a la policía tres veces en un mes?

—Ya está bien de farfullar —les regañó Lena.

—¡Claro! Tú lo defiendes, pero tiene una explicación.

—Sí, la tiene. Y aunque reconozco que me he asustado demasiado, no me he inventado a ese payaso.

—No te has excedido; en eso el fiscal tiene razón. Que alguien te asalte en el interior de la caravana es un delito —deliberó Rufus utilizando las mismas palabras que escuchó decir a Sean.

—¡Vaya! Veo que por fin vais entrando en vereda con él. Y como le he dicho a la policía, no es la primera vez que me he cruzado con ese hombre vestido de payaso, ni Sean tampoco. El mismo día que mi caravana saltó por los aires «accidentalmente porque me dejé unas velas encendidas», nos cruzamos con él cuando entrábamos en el recinto; en aquel momento pensé que sería algún vendedor de globos, o alguien de la feria que utiliza las pinturas de clown como reclamo, pero Sean volvió a verlo merodeando por el recinto poco después. Incluso cuando Alex me habló de un payaso que se había enfrentado a él, pensé que sería Ulises.

—¿Todo el mundo sospechaba de Ulises? —bramó Gino.

—Sí, pero no te ofusques de esa manera. —Isabelle se agregó a la conversación mientras dejaba sobre la mesa una jarra con limonada y unos vasos—. En realidad, Lena y yo también pensábamos que Ulises nos seguía por las noches, cuando salíamos a pasear. Pero hace un rato, él mismo me ha asegurado que no se dedicaba a espiarnos.

—Pues claro que no... ¡Menuda tontería! —rezongó el enano, molesto y frunciendo sus labios rojos carmín.

—Sean está seguro de que el payaso es el mismo hombre que robó las pinturas de Ulises y el cuchillo del lanzador. También cree que es el mismo que rasgó su chaqueta, cortó la cuerda de sujeción de Andrey, incendió mi caravana...

—¡Qué listo es el fiscal! —se mofó Gino sin poder aguantar tantas lisonjas.

—¡Claro que lo es! —lo defendió Lena con ímpetu—. Y te recuerdo que yo misma me crucé con él cuando iba hacia mi caravana la noche que voló por los aires, aunque no consigo recordar qué fue lo que me dijo. Pero Sean Barrymore está en lo cierto.

—Tu opinión no cuenta, Lena, te acuestas con él. Además, deberías leer la prensa nacional de vez en cuando.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que la última novia del fiscal lumbreras ha pasado a mejor vida, no hace mucho. —Al ver que ella fruncía el ceño, añadió en tono ufano—: Por eso está tan acostumbrado a llamar a los polis, se ha pasado casi una semana respondiendo a las preguntas del FBI de Chicago.

—El asesino... —susurró ella como si comprendiera algo incomprensible.

—Has elegido al hombre equivocado, Lena. Todavía estás a tiempo.

—¿A tiempo de qué?

—¡De casarte conmigo y dejarte de tonterías de una vez!

—¡Chitón! —exigió Nona desde la puerta del camión.

Rufus se levantó y la ayudó a bajar los escalones para que ocupara su sitio en la mecedora. Entonces apareció Andrey con unas muletas y el domador lo tomó en brazos para sentarlo en la que él había dejado libre.

Todos saludaron al muchacho y después guardaron silencio, sabiendo que Nona no había dicho todo cuanto pensaba.

—El señor Barrymore lleva razón. Alguien quiere hacer daño al Babushka, utilizando un disfraz de los nuestros para pasar desapercibido.

—Gracias, señora, no esperaba menos de usted —los sorprendió la voz del fiscal cuando todos estaban atentos a la mujer.

Ella hizo un gesto para que tomara asiento al lado de Lena, en los escalones, y él lo agradeció con una inclinación de cabeza.

La policía abandonaba el recinto y desde aquella posición privilegiada observaron cómo el resto de los trabajadores regresaba a sus faenas.

—Supongo que habrá pedido a sus amigos los polis que nos precinten el Babushka —vaticinó Gino en un amago de rebeldía—. Seremos el hazmerreír de Coney Island.

—Se equivoca —rebatió Sean—. El circo podrá continuar con sus funciones como si nada hubiera ocurrido, solo que... —Miró a Lena, directamente.

—¿Qué? —inquirió ella con gravedad.

—Que tú no saldrás a la arena, ni pulularás por aquí, ni te quedarás sola en ningún momento —Nona terminó la frase por él.

—Gracias, señora.

—No las merece.

Rufus y los demás miraron a uno y a otra, después a Nona, que se mecía tranquilamente en la mecedora, y, como si se hubieran puesto de acuerdo, poco a poco fueron marchándose en silencio del lugar. Andrey quedó algo rezagado con las muletas y Gino regresó a por él para ayudarle.

—Bueno, ¿habéis estado confabulando a mis espaldas o qué? —Lena se puso de pie y se plantó entre los dos.

—No.

—No.

—¿No? —Puso los brazos en jarras y comenzó a pasear por el porche mientras rumiaba en voz alta—. Pues ya me diréis entonces qué significa esa tontería de que no saldré sola a ningún sitio, ni a la pista.

—Dígaselo usted, Señor Barrymore, yo iré a ver cómo va el estofado.

Nona subió al camión y cerró la puerta. Durante un rato, Lena esperó que la cortina se abriera unos centímetros por encima de los geranios, pero no fue así.

—¿Y bien? —demandó, totalmente repuesta del susto anterior.

—Vamos a dar un paseo —sugirió él, indicando la zona de las fieras.

Los vio alejarse hacia las carpas de los animales y terminó de lavarse la cara en la caseta de los técnicos. Aquel disfraz ya no serviría para nada. Se frotó con saña hasta que su piel comenzó a enrojecer y todavía rascó con las uñas, furioso consigo mismo. Decepcionado y dispuesto a todo.

Después de verlos follar como posesos en la parte trasera del circo, creyó que ya lo habría visto todo. Dos veces la hizo gritar de placer bajo la carpa, con los truenos rompiendo sobre sus cabezas y él bramando de impotencia a solo unos metros de distancia. Pero cuando los vio entrar en la caravana, aquello superó cualquier ficción. Imaginó a los tres juntos en la cama: a la modosa Jocelyn y a ellos dos... «Arggg, iba a vomitar.»

No debió precipitarse. La intensidad del deseo por ver sus anhelos cumplidos pudo más que el raciocinio. Cuando creyó estar seguro de que los Barrymore se habían marchado, dejándola sola, supo que tenía que poseerla en ese momento. Allí mismo. Antes de que él corrompiera su cuerpo y su mente, antes de que él volviera a tocarla, tenía que ser suya.

Pero salió mal.

Escuchó el agua de la ducha cayendo y se entretuvo fisgoneando por los rincones. Entonces ella debió de salir silenciosamente, como si fuera un fantasma, y el sorprendido fue él. La puta no solo gritó al encontrarlo en la caravana, sino que se defendió con uñas y dientes consiguiendo escapar sin que pudiera retenerla. Incluso le arrancó la nariz postiza y, en la huida, perdió la peluca azul que le había dado total impunidad a su identidad.

La próxima vez tendría más cuidado, mucho más. siempre terminaba bien sus asuntos y este no iba a ser menos. Cuanto más difícil fuera el reto, mayor sería la satisfacción. Después de todo, si sabes ser paciente, al final siempre encuentras el momento de hacer justicia.

Algo más animado, se secó la cara con un pañuelo, se embutió un sombrero de faena hasta las cejas, agarró una pala enorme para limpiar excrementos y buscó a la singular pareja en la zona de los animales. Cuando los divisó cerca de la valla de las elefantas, se acercó con prudencia, cantando una cancioncilla: «un, dos, tres, el escondite inglés».

26

—Debiste contarme que han encontrado asesinada a tu novia. Hubiera sido mucho más fácil para todos. Incluida yo.

—Pensaba contártelo más adelante.

—¿Cuándo? ¿Cuando ya me hubiera enterado por la prensa o por alguno de los míos?

—¿Te parece que han ocurrido pocas cosas como para extenderme en detalles? Además...

—Sí, ya lo sé. No es asunto mío —objetó ella demasiado pronto.

—No iba a decir eso. —La sujetó con impaciencia por el brazo y la hizo volverse—. Pensé que eras diferente, Lena, que contigo no hacía falta justificar cada hecho o decisión. Me dijiste que confiabas en mí.

—Y lo hago. No tienes ningún derecho a decir eso ahora. Tú no me conoces.

—Quien no me conoce eres tú a mí.

—Bien, está visto que no hemos cumplido con las expectativas ninguno de los dos. Así que no tenemos nada más que hablar.

—¿Y tú sí sabes cumplir una promesa? Porque creo recordar que anoche me dijiste, entre otras cosas, que «era tuyo y que me amarías siempre».

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar.

—¡Lo pensé, que es diferente!

—Pues como tantas otras veces, tus pensamientos hablaron demasiado fuerte. Y estoy de acuerdo en todo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó con cautela.

—Eso significa eso. Según me han informado hace un rato tus amigos, aunque no de buenas maneras, desde este momento debes obedecerme y serme fiel hasta que la muerte nos separe.

—¡Y un cuerno!

—Eso mismo dije yo —aseveró con firmeza.

—¿Y tú sí sabes cumplir una promesa? —Le dio la espalda y se apoyó en la valla que los separaba de las elefantas—. Bien, esperemos a ver quién decepciona antes a quién.

—Y eso, ¿a qué viene? —Se situó a su espalda y le rodeó la cintura con los brazos.

—A que dentro de unos días me marcho con los míos y ahí terminará nuestra relación, señoría.

Él la giró en sus brazos y clavó la mirada en su boca. Se inclinó sin pensarlo dos veces y la besó apasionadamente. Así, de repente, para no darle tiempo a soltar más tonterías. Ella llevaba razón en todo lo que decía, pero en esos momentos no quería pensar, solo disfrutar de las horas que sería suya, como le advirtieron Rufus y el domador.

El sentimiento posesivo que había experimentado cuando la vio correr hacia él, tan asustada, había sido mínimo comparado con el que sentía en estos instantes.

—Ya está bien, embaucador del demonio —le regañó, separándose para tomar aliento. Evaporado cualquier vestigio de enojo. Sonriente y fascinante, como la muchacha que le robó el corazón hacía ya muchos días.

—Será mejor que regresemos al camión de Rufus. —Él buscó con disimulo la hora en el reloj.

—Sí, y de paso puedes ir a afeitarte y a darte un baño en tu humilde mansión. —Le frotó la mejilla rasposa—. O pronto comenzarás a oler como King.

—¡Claro! Ordenaré a los lacayos que me preparen una buena tina de agua caliente —bromeó, sorprendiéndola—. Tal vez te gustaría compartirla conmigo. Ahora que tenemos un acuerdo familiar...

—Ni lo sueñes. —Echó a andar en dirección a las caravanas—. Ni por todo el oro del mundo cambiaría mi reducido cuarto de baño por la bañera de oro de tu señora madre.

—En eso te doy la razón, pero estoy seguro de que te encantaría ducharte conmigo en Waukegan. —Ella soltó un gruñido, aunque jamás había hablado más en serio en toda su vida—. Esta noche tengo que regresar a Washington; mañana a primera hora comenzaré un nuevo combate de cinco asaltos.

—¿Cinco asaltos? —Lo miró sonriendo.

—Uno por cada día, en los que el Comité Jurídico del senado amenizará las jornadas con infinidad de vistas de varias horas de duración, en las que los discursos de unos, presumiblemente los demócratas, elogiarán mis capacidades para estar en el máximo tribunal y los otros, sin duda los republicanos, pondrán en tela de juicio mi imparcialidad.

—Buff. —Se abanicó fingiendo estar acalorada—. No te envidio, señoría.

—Pues todavía no sabes lo mejor.

—Sorpréndeme.

—Entre vista y vista, me enfrentaré a un agudo interrogatorio; una procesión de detectives y agentes federales que procurarán que pierda la compostura en largas y agotadoras audiencias.

El tono en el que lo dijo no la tranquilizó. Debería mostrarse entusiasmado; sin embargo, su expresión no revelaba más allá de una leve sonrisa ladeada que hacía recordar el gen del sarcasmo que aquella familia ostentaba con tanta facilidad.

—Te echaré de menos, Sean Barrymore. —Se colgó de su brazo, tratando de que no se notara mucho que en realidad contaría las horas que iban a durar aquellos terribles asaltos.

Cuando llegó a su humilde mansión, como la llamaba Lena, se aseguró de comprobar que el coche de Jocelyn estaba en las cocheras y aparcó el suyo junto al estanque de los patos, como tenía por costumbre.

Divisó a su madre al otro lado del jardín, dando enérgicas instrucciones al jardinero, así que se dirigió con rapidez a las escaleras antes de que ella interceptara su llegada. Después del altercado del día anterior, no se sentía con ganas de volver a la carga; imaginaba que ella tendría un buen arsenal de quejas y despropósitos, aguardando el momento de soltarlos. Además, necesitaba un buen baño y un afeitado, como le había sugerido Lena. No es que oliera como el león, todavía no.

Ya creía hallarse a salvo en su dormitorio cuando dos inaudibles toques en la puerta le hicieron volverse mientras sostenía una toalla en las manos. Los grifos de la ducha estaban abiertos y él, desnudo de cintura para arriba, a punto de meterse en el cuarto de baño.

—¿Puedo hablar contigo, Sean? —La cabeza de su madre asomó tímidamente a la habitación.

—Supongo que sí.

—No has venido a dormir esta noche, ni tu hermana tampoco.

—Jocelyn ha estado conmigo, no te preocupes.

Ella exhaló un suspiro.

—Gracias a Dios.

—Ahora, si no te importa, me gustaría darme una ducha. —Hizo ademán de entrar en el cuarto de baño y ella lo siguió.

—Ha llamado tu padre.

—Más tarde hablaré con él.

—También ese amigo tuyo del barrio ruso —añadió con un deje de fastidio—. Del que no sabemos nada es del novio de Jocelyn. Esta chica ha terminado por espantarlo, y no me extraña.

—Bien, gracias por los mensajes. Si no te importa, madre... —Le indicó la puerta que pretendía cerrar cuando ella se apartara.

—¿Y dónde habéis pasado la noche? En el hotel Hilton, seguro que no. —Lanzó una mirada especulativa a su barba de varios días y sus cabellos desordenados. De todos era sabido que una persona podía vivir en el hotel Hilton durante meses sin tener que salir del hall para surtirse de todo lo necesario para su higiene y vestimenta. Y su aspecto era horroroso.

—¿Qué quieres, madre? —inquirió, perdiendo la paciencia.

Ella lo miró como si no comprendiera y mostró sus manos, vacías, con las palmas hacia arriba.

—¡Nada! ¿Por qué me preguntas eso?

—Porque estás siendo exageradamente amable y ambos nos conocemos. Pues bien, te lo diré si tanto te interesa: Jocelyn y yo hemos dormido en el circo.

La vio parpadear, como si se le hubiera metido algo en los ojos, y la empujó con suavidad para apartarla de la puerta del cuarto de baño.

—¡Qué injusto eres, Sean! —Estiró un brazo para sujetarse a él.

—Ahórrate las lágrimas, madre, nadie se las cree. Y hazme un favor: si por casualidad se le ocurre aparecer a ese tal Lewis, dile que se vaya antes de que lo eche yo a patadas.

—¡Sabía que ocurriría, lo sabía! —Se movió nerviosa y se sentó en la cama, como si no soportara por más tiempo aquel dolor que siempre decía que le oprimía el pecho.

Él abandonó la idea de darse una buena ducha, cerró los grifos y se sentó a su lado.

—¿Qué tenía que ocurrir? —Trató de hablarle con suavidad.

—Esa muchacha os ha engatusado a todos. Alex tenía razón al decir que era una bruja. Primero él, después tu hermana, luego tú... Incluso el bueno de Leonard me dijo un día que la trapecista era... fascinante. Eso dijo.

Sean la observó sin reflejar emoción alguna.

—¿Adónde quieres llegar?

—No te pongas a la defensiva —le regañó recuperando algo de temperamento—. Comprendo que esa zíngara transmita la ilusión de los artistas, pero solo es eso, hijo mío. Esa gente vive de la magia, de lo exótico, y tú eres un hombre importante que no puede permitirse perder la cabeza por una mera fantasía.

—De mis fantasías me ocupo yo. Ya soy bastante mayorcito.

—Ahora que tu nombramiento ya es oficial, no estás en situación de ir dando espectáculos con esa mujer. —Alzó los ojos al cielo con aire melodramático—. Gracias a Dios, hice caso a tu padre; solo comenté la noticia de tu designación con los más allegados y, con suerte, nadie se enterará de estos jueguecitos que te traes con la trapecista. ¡Qué vergüenza! ¿Quieres tirar por la borda tu prestigio y el de la familia? ¿Qué ocurrirá si alguien llega a enterarse? Tu vida privada será durante unas semanas de dominio público.

Sean la sujetó por los brazos sin contemplaciones, la condujo entre protestas hacia la salida del dormitorio y la puso en la puerta.

—Me importa un rábano que se sepa. —Y cerró de un portazo.

El pase del domingo por la tarde llegó a su término y con él, las risas y los aplausos.

Lena contó el dinero de la caja, lo guardó en el cajón metálico y cerró la taquilla con llave. Después, miró al cielo que lucía limpio de nubes, como los ánimos del Babushka, y se dirigió a las cocinas. En el circo, nadie más habló del hombre disfrazado de payaso, ni de su asalto durante la mañana, pero acató las órdenes conjuntas de Sean y Nona, sin salir a la pista. Al hacerlo, comprobó que el buen humor regresaba a Rufus. En cuanto a Nona, se sintió feliz cuando le dirigió algunas frases y supo que su enfado se había evaporado.

Todavía no podía creer que todos se hubieran aunado en seguir las órdenes del fiscal, de no dejarla sola ni un instante, pero algo había cambiado en la actitud de sus compañeros con respecto a él, y eso tampoco era malo.

El recuerdo de las palabras de Jocelyn unos días antes, alertándola de las maravillosas virtudes de su hermano con las personas que amaba, instigaba su cerebro constantemente. No podía olvidar la actitud dominante y manipuladora de la que tanto se quejaba Jocelyn, y sentir esas cualidades dirigidas hacia ella la intranquilizaba a la vez que aceleraba su corazón. Tampoco le sosegaba recordar cómo él se había mofado de las exigencias de los suyos para con ella; ni las cosas eran en estos tiempos tan drásticas, ni ella se convertiría en la esclava de ningún hombre, por mucho que estuviera escrito en la historia de los nómadas, pero algo en la forma de advertirle «debes obedecerme y serme fiel hasta que la muerte nos separe», le había acalorado las entrañas.

La vida de los zíngaros, la patria con forma de tráiler y los bebés nacidos donde obligaban los dolores del parto a los nueve meses, establecían toda una forma de existencia. Muchas veces había pensado en lo excepcional que era su mundo: asfixiante, nada fácil de llevar y mucho menos de comprender. Sabía que mientras estuviera en el trapecio, en cualquier momento podía fallar lo que fuera: una pérdida de concentración, un resbalón, una acción que supusiera echar mano de un plan de contingencia, porque en la vida del circo siempre había que tener un segundo plan; algo a lo que aferrarse para poder reaccionar con agilidad ante los imprevistos que pudieran presentarse.

Y sin embargo, ella no tenía ningún plan para desenamorarse.

—Cara de ángel y cuerpo de purpurina.

Jamás imaginó que escucharía aquella voz en la carpa de las cocinas. Salió de detrás de los fogones y sí, se encontró cara a cara con la señora Barrymore.

—¿Usted? —Tuvo que parpadear varias veces para poder creerlo.

—Ya ves, para mí resulta igual de hilarante. —Echó un vistazo alrededor y frunció la nariz con repugnancia—. ¿Puedes hacer el favor de salir de ahí? —Señaló la mesa llena de embutidos y hortalizas—. No me gustaría mancharme de grasa.

La vio apartarse, como si de verdad temiera ensuciarse, y caminó hacia la salida dando a entender que esperaba que la siguiera. Algunos de los trabajadores miraban con curiosidad a la elegante mujer que se había colado en el recinto privado y decidió alejarla de allí lo antes posible. Salió de detrás de la mesa y le indicó que la siguiera hasta su caravana. En realidad, la caravana de Andrey.

—¿Qué se le ha perdido aquí? —La encorvada figura de Nona surgió como un rayo desde la nada.

La señora Barrymore analizó con ojos críticos el rostro ajado de la anciana; decenas de arrugas surcaban su cara como si de un mapa del tiempo se tratara.

—Quiero que cojan sus trastos y se marchen de este lugar, que dejen de avergonzar a mi familia —espetó con tanta violencia que Nona frenó sus pasos de golpe.

—Nona, no... —Lena intentó mediar en lo que suponía una soberana discusión.

—Ya veo —ella ignoró la súplica—, ha venido a insultar a los nuestros.

—Los suyos ni siquiera merecen mi desprecio. He venido a verla a ella. —La señaló con un dedo acusatorio—. A la única culpable de que mis hijos se hayan puesto en mi contra.

—Está equivocada, señora Barrymore. —Lena trató de buscar un tono conciliador, aunque cada vez le resultara más difícil.

—Crees que tienes a todos fascinados, ¿verdad? Primero Alexander, después mi hija y finalmente has conseguido engatusar también a Sean. —Sus ojos fulguraron llenos de odio.

—¡Está loca! —Decidida a no perder la compostura, pero perdiéndola, Lena la sujetó por un brazo para conducirla hacia la salida del recinto.

Algunos nómadas se habían acercado atraídos por la curiosidad, formando un imaginario cuadrado alrededor de las tres mujeres, en el centro del recinto.

—¡No me toques, zíngara, o todo el peso de la ley caerá sobre ti!

Lena obedeció, pero en lugar de alejarse, se encaró a ella con los brazos en jarras.

—Su hijo ya es mayorcito para hacer lo que quiera con su vida, señora.

—¡Una cuentista, eso es lo que eres! Enredando a todos con tus mentiras.

—No le consiento que hable así de mi Lena —estalló Nona desde el otro lado del ficticio cuadrilátero, con la mirada fija en la mujer, a punto de olvidar que tenía casi ochenta años y una artrosis que apenas le permitía caminar.

—No soy una cuentista —se defendió ella, pendiente de la anciana que parecía a punto de saltar sobre la arrogante madre de Sean—. Y no creo que a su hijo le haga ninguna gracia saber que ha venido aquí a insultarnos.

—Mi hijo tiene cosas más importantes que hacer que defender a la chusma como tú.

—¿Y por eso tiene que venir usted a defenderle a él?

—¡Mi hijo no es un cobarde!

—Eso ya lo sé, pero usted parece olvidarlo. Viene aquí, a echarnos de Coney Island como si fuera una prolongación de su extenso jardín, sin tener en cuenta mis sentimientos o los de Sean.

—No me hagas reír. Un Barrymore jamás podrá tener ningún sentimiento por alguien como tú; una mujer sin escrúpulos que, no contenta con seducir a los hermanos, también ha fascinado al novio de mi hija. ¡Eres una bruja! Una arpía que utiliza su cuerpo de purpurina y su carita de ángel para encandilar a los hombres.

—¡Tenga cuidado con lo que dice de mi Lena! —Nona salió disparada hacia la mujer pero, afortunadamente, ella se interpuso entre las dos.

—No sé de qué me habla, señora.

—¿No? ¿No has seducido también a Leonard Lewis?

—¿Usted conoce al señor Lewis? —Aquello era sorprendente.

—¿Señor Lewis? —Sonrió con sarcasmo—. Estoy segura de que, cuando fornicáis como perros, no le llamas con tanto miramiento.

Nona apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea sin color; pero, cosa rara, se mantuvo al margen como ella le había pedido.

—No sabía que Leonard fuera el novio de Jocelyn. —Trató de digerir la noticia—. No obstante, él y yo solo hemos cruzado unas palabras amables.

—¡Unas palabras amables! ¿Ahora se llama así? ¿Igual de amables que las que has cruzado con Alex y con Sean? Mi hija es estúpida pero yo no. Casi puedo adivinar con exactitud cuál fue el día en el que Leonard vino a confirmar, por sí mismo, todas las lindezas con las que te ensalzaban mis hijos. No contento con lo que le contaron de ti, tuvo que venir personalmente a comprobarlo. ¡Y vaya si lo ha probado!

El momento de dejar de ser cortés había llegado.

—Si no tiene nada más que decir, le ruego que se marche por donde ha venido, señora Barrymore. Si alguno de sus hijos busca mi compañía, no se la negaré.

—Eso es lo que eres, ¡una buscona!

—Comprendo que para usted es complicad...

—No te estoy pidiendo que me comprendas, sino que dejes de vilipendiar a mi familia. Mi hijo está trastornado con esta situación; no es el mismo desde que le estás sorbiendo el seso.

—¿Y cómo cree que estoy yo, señora?

—Eres una egoísta.

—Yo solo digo la verdad. Usted trata de manipular a las personas a su antojo, pero no me pondré a su altura.

—Tú no podrías ponerte a mi altura ni con zancos.

Antes de que pudiera replicar, la madre de Sean dio media vuelta, esperó a que se apartara la gente que las rodeaba y se alejó con porte orgulloso hacia la salida.

—¡Maldita mujer endemoniada! —murmuró Lena cuando quedaron a solas—. Nunca le gusté, pero esto... —Dejó la frase a medias y bufó de impotencia.

—¿Qué estás pensando hacer?

—¿Qué puedo hacer, Nona? —Se encogió de hombros antes de echar a caminar hacia las cocinas con aire derrotado.

—No le des el gusto a esa mujer. —Alzó la voz para que la escuchara—. Sé que desearías ir a buscarlo y desahogarte con él. —Supo que eso mismo es lo que pensaba hacer cuando la vio quedarse quieta, en mitad del camino—. Mi niña, no pretendas que él te comprenda porque tampoco lo hará. —¿No?

—No. Trata de comprenderlo tú a él, y habrás ganado.

—¿Leonard en el circo? —Jocelyn miró a Sean con incredulidad—. ¿Y qué iba a hacer Leonard allí? ¡Con Lena, nada menos...!

—Eso me gustaría saber a mí.

—¡Es ridículo! Mamá debe de estar equivocada. —Al ver la expresión sombría de su hermano, supo que no. Aunque su madre estuviera en un error, él no se equivocaba nunca. Al menos, no aseguraría algo si no lo hubiera verificado—. Has investigado si es cierto, ¿verdad?

—Llevo toda la tarde haciendo llamadas y sí, es cierto. Cuando ocurrió el segundo accidente en el Babushka, le pedí a Sergey que indagara entre el personal del circo; también que hiciera un listado de los coches que habían estacionado con asiduidad en el aparcamiento de la playa y en los alrededores. Y no me equivoqué al pensar que podía haber alguna relación entre cierto personaje con la cara pintada y los accidentes. —Le relató el asalto que había sufrido Lena en la caravana, su desconcierto al enterarse de que los payasos eran dos enanos, y cómo habían llegado a la conclusión de que la misma persona que había robado las pinturas de Ulises y el cuchillo del lanzador era la que había cortado la cuerda del trapecio y atacado a Lena—. Todavía quedan algunas matrículas por comprobar, pero, ¿sabes quién ha estado aparcando muy cerca del circo estas últimas semanas? —le preguntó con suavidad.

—Leonard —repuso ella sin mucho esfuerzo—. ¡Qué estúpida he sido!

Se sentó en el sillón para asimilar el exceso de información y él la imitó.

—No has sido estúpida, Josie. Has demostrado ser muy inteligente al cortar tu relación con Leonard por propia intuición.

—Pero entonces, él es el que ha causado los accidentes. ¿Por qué?

—No lo sé, todavía no. —Le tomó las manos entre las suyas, obligándola a mirarlo—. ¿Cómo estás?

—¿Cómo quieres que esté? Resulta que tenía un novio que era peor que el anterior, que me mandó al hospital de una paliza... ¡Sean! —Se movió nerviosa en su asiento—. ¿Y dónde está ahora Leonard? ¿Crees que sabe que le hemos descubierto?

—¿Hemos? —Sonrió levemente.

—Bueno, habéis. Tú y tu amigo —corrigió con rapidez.

—Ni idea, pero ya he avisado a la gente del circo para que se anden con cuidado si lo ven por allí y, por primera vez, el domador ha estado de acuerdo conmigo en algo. Según él, Leonard es un finolis malnacido que se merece que le partan las piernas.

—Sí, y yo me ofrezco voluntaria para cortarle también los huev...

—¡Josie! —la interrumpió él, rompiendo en carcajadas—. ¿Sabes? Debo tener cuidado con la influencia que ejercen en ti los nómadas. Dos días más con ellos y terminarás bebiendo vodka en cualquier garito de Brighton Beach.

—Sabes muy bien que solo puedo tener buenas palabras para esa gente. Y Lena es una mujer especial. ¿Has pensado qué harás al respecto? Porque ella es otra víctima de ese... finolis malnacido.

—No te preocupes por eso. Ya sé que Lena es otra víctima.

—Sí, y solo tiene ojos para ti —le advirtió con una palmadita en el muslo—. Y tú para ella.

—Vale, reconozco que pienso demasiado en ella. —Pero la forma de decirlo no esgrimía entusiasmo precisamente.

—Deberías hacer todo lo posible para no perderla. El corazón me dice que Lena es la mujer de tu vida.

—¿Y desde cuándo escuchas al corazón? —ironizó para quitar importancia a los consejos de su hermana pequeña.

—Desde que digo lo que pienso sin temor a equivocarme; desde que he aprendido a confiar en ti. ¿Y sabes quién me enseñó a confiar en los demás?

—Claro que lo sé... —Apoyó los brazos en las rodillas para ocultar la mirada.

—Pues no hagas caso a mamá. Escuché su diatriba cuando regresaste del circo. —Movió la cabeza con pesar—. No se lo tengas en cuenta, hermano. Seguro que, después de una buena siesta, se le ha pasado el enfado y está deseando hacer las paces contigo.

—Sí, seguro.

—A ti, ¿qué te dice el corazón?

—¿El corazón? —Sean meditó unos segundos su respuesta—. El corazón me dice muchas cosas.

27

La semana pasó con relativa calma y el último fin de semana de «el mejor espectáculo del mundo» acababa de comenzar. Era viernes por la noche, una noche tranquila y sosegada, como los ánimos de todos al saber que en dos días arriarían la carpa y se marcharían hacia el sur, hasta el próximo verano.

Lena procuró amoldarse a las nuevas circunstancias, aunque no por ello dejó de replicar a todas horas y, por más que se mantuvo ocupada, la frase «me aburro» no dejó de salir de sus labios. Los únicos momentos en los que parecía relajarse era cuando Sean la telefoneaba, desde Washington, y mantenían largas conversaciones hasta la madrugada en el camión de Rufus. No solo le hablaba de las tediosas jornadas de críticas y cuestionamientos como parte de las vistas para su nombramiento, también le contaba sobre las largas caminatas que daba al atardecer con Jocelyn que, impulsivamente, había decidido acompañarlo en estos días tan complicados. Ella, por supuesto, y siguiendo el consejo de Nona, no le habló de la visita de la señora Barrymore al circo, y él le contó las últimas travesuras de los gemelos que todos los días le relataba su suegro por teléfono. No podía quitarse de la cabeza que, a pesar de ser un hombre comprometido con su trabajo, jamás olvidaba a los suyos, y egoístamente trataba de incluirse en esos suyos. Lo peor de todo llegó cuando le llenó la cabeza de sueños al anunciarle que el viernes estaban invitados a un gran evento en Chelsea. Al parecer Jocelyn tenía unas invitaciones para una exposición de arte y había pensado que a Lena le gustaría asistir.

Aquello no hizo sino azuzar más sus nervios porque además de verse impedida durante cinco días para danzar en el aire y expulsar los demonios que le mordían por dentro, se vio inmersa en el dificultoso trance de buscar un vestido apropiado a las circunstancias, sin gastar el dinero que había reunido para pagar su nueva caravana. Afortunadamente, ya había hablado con varios vendedores de segunda mano y el sábado al mediodía tenía una cita con uno de ellos que parecía dispuesto a cerrar la venta con un buen precio. Lo que no esperaba era que Nona apareciera hacia mitad de la semana con su precioso vestido de flores rojas y rosas, el que le regalaron los chicos para su cumpleaños, y que nunca encontraba el momento propicio para llevarlo por ser demasiado pomposo. Se alegraba de que aquella maravilla de seda estampada no hubiera sufrido ningún daño en el incendio, al permanecer guardado en el armario de los Sokolov en espera de una ocasión especial porque esta lo era. Y tenía que reconocer que Nona se había esmerado. Había subido el generoso escote hasta una altura considerable y decente; un cambio por allí, otro por allá, un lazo de seda verde que formaba un corpiño alzando sus senos... Y el vestido, que continuaba siendo excéntrico y provocativo, le quedaba como un guante. Incluso había sobrado un poco de tela y enseguida supo cómo emplearla.

Cuando por fin llegó el viernes y Sean estaba a punto de venir a buscarla, se encontraba tan nerviosa que Rufus y Nona decidieron cenar bajo el toldo, en el porche trasero del camión, en lugar de hacerlo en la carpa como la mayoría de las noches. Lena prefirió quedarse dentro, acompañando a Andrey mientras veían una película de karate, o fingían que la miraban al tiempo que cenaban.

Desde que Sean llamó personalmente a Gino por teléfono y le advirtió sobre Leonard Lewis, la actitud del domador había cambiado de forma evidente. Todos los días se pasaba dos o tres veces por donde ella estaba para asegurarse de que todo iba bien, y según le escuchó decir un día mientras hablaba con Rufus, al creer que estaban solos, el fiscal le había hecho prometer que la cuidaría como si fuera su vida.

Por todos estos cambios, Lena se sentía extraña, aunque la palabra exacta era «complacida». Cuando una semana atrás pensaba que no volvería a verlo, sabía cómo actuar; pero ahora, al ver que no solo sentía preocupación por ella, sino que también la transmitía con urgencia a su familia y amigos, se encontraba en una nube. Si alguien le hubiera dicho dos meses antes que el fiscal se inquietaría tanto por su bienestar, se habría reído a carcajadas.

—Lena —la llamó Andrey, y al parecer por segunda vez—. Estás distraída.

—Sí..., pensaba en Bruce Lee y en la cantidad de pollo que debía de comer para mantener un cuerpo tan fibroso. —Se llevó una almendra a la boca y miró con fingido interés la película.

En ese instante, creyó escuchar a Sean hablando con Nona en el porche y saltó del sofá con el bol en las manos.

—¡Eh! No te lleves los frutos secos —reclamó Andrey, alzando una muleta en su dirección—. Y eso del pollo no te lo crees ni tú...

—¡Cállate! —siseó ella, lanzándole varios granos de maíz.

—Sí, señora. —La voz alta y grave de Sean le produjo un escalofrío en la espalda.

Nada más oír aquellas palabras, Lena bajó de un salto los escalones y se apresuró a acercarse; pero Nona, con una agilidad sorprendente, la interceptó antes de dar la vuelta al camión.

—Deja que hablen los hombres durante un rato.

—No es buena idea...

—¡Oh, sí, claro que lo es! Y tú deberías cambiarte de ropa. ¿O piensas hacerle esperar toda la noche? ¡Venga! —No admitió más réplicas.

Rufus cabeceó al escuchar los cuchicheos de las dos mujeres y dio dos chupadas a un retorcido puro.

—¡Habano auténtico! —exclamó, mordiéndolo con fuerza y analizando a Sean con ojos críticos—. Nada de dominicano, sino hecho a mano. Un cubano legítimo.

—Un auténtico puro ilegal, entonces.

—No nos vamos a poner ahora con chuminadas legalistas.

—Alzó una ceja rojiblanca y la mantuvo ahí un buen rato. Después metió la mano en el bolsillo de la camisa y extrajo otro cigarro igual de arqueado—. Tranquilo, muchacho, tu reputación está a salvo en el Babushka. Puedes fumar conmigo.

—¿Me está sobornando, Rufus? —Hizo un esfuerzo por no sonreír al escuchar muchacho. Hacía más de veinte años que nadie le llamaba así.

—¿Hay por aquí algún ministro de la justicia? —Miró a los lados con el ceño fruncido—. Porque yo no veo ninguno; ni señorías, ni excelencias ni nada de todo eso. Solo al hombre que ha escogido Lena y para mí es suficiente.

Sean aceptó el cigarro y estiró las piernas. Se le había olvidado lo que era estar relajado en cuerpo y alma. Todavía podían escucharse los sonidos de la feria entre las risas de los niños nómadas que correteaban por el recinto; incluso el aroma a serrín y algodón de azúcar le resultaban familiares, provocándole un agradable arrebato de libertad.

—La ley es la ley, señor Sokolov —le advirtió mordiendo el extremo del puro como lo hacía el anciano.

—Sí, pero la ley también puede servir para ayudar a hacer el bien, cosa que hacen en mí estos cigarros. Me ayudan a templar los nervios.

—Disculpe, pero ese es el verdadero propósito de la ley: hacer el bien entre la gente.

—Sí, y también se hacen leyes con el propósito de controlar a la gente. Todo debería tener un término medio porque ahora, el futuro juez del sexto circuito...

—Séptimo —lo corrigió Sean.

—¿Y qué más da uno arriba que abajo? —Se frotó la enorme barriga y continuó—: Ese futuro juez de apelaciones está en mi circo, aguardando a que salga mi Lena del camión hecha un ramillete de flores, y fumando un habano para templar la impaciencia de una espera tan agradable. ¿Dónde está el delito? Deberías tener en cuenta, muchacho, que yo también tengo una reputación que cuidar.

—De acuerdo, los dos haremos la vista gorda. —Sean se inclinó para encender el habano con la cerilla que le ofrecía el anciano y Lena se echó a reír desde la ventana, sobre sus cabezas, asomada entre los geranios.

—Rufus, no le apabulles o lo asustarás. Y tú, tira ahora mismo esa cosa de la boca —le regañó directamente a Sean mientras sus labios dibujaban una mueca de repugnancia.

—Estamos en mitad de una conversación de hombres —gruñó el ruso sin mirar hacia la ventana—. Estas mujeres son incorregibles. ¡Vamos, hijo, chúpalo o se apagará!

Lena se fijó en el traje oscuro, en su aspecto de impecable ejecutivo, y se entretuvo en capturar sus inconfundibles rasgos para cuando solo fueran un recuerdo. Sus cejas oscuras y bien marcadas, su arrogante nariz y la mandíbula cuadrada que hacía entrever su determinación. Amaba con todas sus fuerzas a aquel hombre disciplinado y se moría de ganas por decírselo.

Rufus y él hablaron en tono relajado sobre cómo se había desarrollado la jornada y, al llegar al tema que les preocupaba, ambos estuvieron de acuerdo en que Leonard Lewis debería de estar muy lejos de Coney Island ya que nadie le había visto, ni siquiera Sergey, que había regresado a Nueva York hacía unos días.

Cuando Lena escuchó los suaves pasos de Nona tras ella, se apartó de la ventana antes de que la pillara haciendo lo que tantas veces había criticado: escuchando conversaciones ajenas. Tomó el vestido de la percha que colgaba en el centro del camión y se vistió con rapidez, antes de que Rufus comenzara a instigar a Sean con algunas de sus enrevesadas preguntas. Apenas unos minutos después, gracias a la práctica de tantos años, ya estaba suavemente maquillada y vestida para salir al gran evento con el que llevaba cinco días soñando.

Se miró al espejo de cuerpo entero de la habitación de Nona y se ahuecó el pelo con los dedos. Con la melena suelta y tan elegantemente vestida, se sentía una princesa. Miró la cajita que la esperaba sobre el tocador lleno de pinturas y pelucas, la apretó contra el corazón y corrió hacia las escaleras. Los escuchó reír por algo que había dicho Rufus cuando se presentó en el centro del porche; con los brazos apretados contra el escote, con el magnífico regalo que había cosido para él y anhelante por que la tomara entre sus brazos y la besara.

—Hola —fue todo lo que dijo antes de sonreír como una niña expectante.

Tras ella apareció Nona, como una vigía de cerca de ochenta años y el rostro cruzado por una melodía de arrugas y líneas de expresión que le conferían sabiduría.

Sean se puso en pie, abriéndose camino entre una nube de humo, y la tomó de las manos para mirarla.

—Estás preciosa, Lena Petrova.

Aquel estallido de color le sentaba maravillosamente bien. Era un vestido un tanto atrevido, que resaltaba los increíbles ojos verdes de la muchacha. La melena oscura ondeaba sobre sus hombros desnudos, enmarcándole el rostro suavemente ruborizado.

—Tú también. Quiero decir que tú estás... impresionante y muy guapo —añadió, apresurada, al ver cómo Rufus alzaba la vista al cielo.

—¿Es para mí? —Sean señaló la caja que apretujaba entre las manos.

—¡Oh, sí! La he hecho para ti. Espero que te guste. —Le entregó la caja y cruzó las manos en la espalda, atenta como una niña esperando su reacción.

Sean deshizo el lazo que la ataba en el mismo instante en el que llegó el domador. Al abrirla, encontró un trozo alargado de tela color verde esmeralda con flores rojas y rosas. Igual que su vestido.

—Es una corbata —le explicó ella al observar incertidumbre en su rostro—. Pensé que te gustaría que lleváramos algo en común a esa fiesta tan importante.

El sonido que hizo Gino, como si se atragantara a pesar de que no estaba bebiendo nada, les hizo mirar en su dirección.

—Es todo un detalle, ¿eh, fiscal? —Para disimular la risa, se rascó la oreja en la que brillaba el pendiente.

—Sí, un bonito detalle que llevaré con mucho gusto.

Para su tranquilidad él sonrió porque, por un segundo, Lena volvió a leer confusión en sus ojos. Lo vio desanudar la elegante corbata de marca de color plateado que lucía y la sustituyó en un santiamén por la florida y original creación. Ella la enderezó con destreza y aprovechó la cercanía para echarle los brazos al cuello. No podía esperar más para besarlo.

Sean irradiaba el aroma fresco de la ducha y de loción masculina, de las que Andrey solía echarse generosamente en las perfumerías cuando las dependientas no miraban. Llevaba el pelo ligeramente mojado y caído sobre la cara, como si no se hubiera entretenido en peinárselo y, pegando los labios a los suyos, se dijo que todo él era suyo.

—Te he echado de menos, Mariposa del Babuhska —le dijo él contra su boca.

—Y yo a ti, señoría.

Gino sacudió la cabeza mientras observaba cómo se besaban, y Nona se sentó en la mecedora con una sonrisa, junto a su esposo que, concentrado en la escena, dio una nueva y humeante calada al habano.

Sean la besó con pasión, apretándola contra él para que sintiera su necesidad. Codiciaba todo de ella: su risa, su cuerpo y su alma. La deseaba en ese momento; la había necesitado siempre, y ahora que la tenía, acababa de darse cuenta de que la quería para toda la vida.

El leve carraspeo del domador le obligó a tomar conciencia de que no se hallaban solos. Y, afortunadamente, cortó el chorreo de pensamientos peligrosos que acudían a su cabeza. Se separó de ella con lentitud y se ajustó el nudo de la florida corbata, mientras trataba de recobrar la templanza que le caracterizaba.

—Vamos o llegaremos tarde —le sugirió ella, colgándose de su brazo y sacándole de la divertida situación que a él no parecía hacerle mucha gracia.

Después de una breve despedida, cuando Lena y él se marcharon hacia la salida del recinto, ni Nona, ni Rufus, ni Gino dijeron nada durante unos largos segundos. Cada uno se había quedado sumido en sus pensamientos que, una vez más, se dirigían hacia Lena y se centraban en el asunto de cómo harían para recoger los trozos de su corazón cuando estuviera roto.

Los vio salir del lujoso coche del fiscal y caminar hacia el edificio en el que pretendían pasar un rato agradable en compañía de unos cuantos amigos. Al parecer, además de la flor y nata de Nueva york, la galería de arte Ágora también reuniría a un gran número de colegas del antiguo despacho de abogados del fiscal.

El mundo de Sean Barrymore era un pañuelo. Y él estaba deseando limpiarse los mocos con él. En cuanto a ella, Lena Petrova estaba resplandeciente con aquel vestido multicolor, como una verdadera mariposa; pronto sería su palomilla. Durante toda la semana se había tenido que conformar con observarla desde lejos, cuando paseaba con alguno de sus amigos, vendía entradas o ejercía de partenaire en alguna de las funciones; porque el condenado Sean Barrymore, haciendo gala de su prepotencia machista, le había prohibido subir al trapecio. Y ella, como una putita complaciente, había obedecido. ¡Qué lástima! Porque él había dejado un regalito para ella, justo en el trapecio. Toda mariposa necesitaba su crisálida. «Un, dos, tres... el capullo inglés», canturreó llevando una mano a su bolsillo.

Mostró su invitación, fue fácil conseguir una, y después le agradeció a la chica su amabilidad. En aquella sala de arte solo trabajaban mujeres, observó entusiasmado, tenía que ir más a menudo por allí.

Contempló a Lena mientras caminaba erguida por la sala principal, con aquel porte orgulloso que solo había visto en los documentales que hablaban de la realeza rusa, y se le puso dura. Muy dura. Le gustaría tomarla en brazos y llevársela. A alguna parte, donde fuera, y entrar, entrar... entrar en ella hasta que le suplicara que la matara, que le traspasara el cuerpo como si fuera una verdadera mariposa de decoración y la dejara aplastada contra una tela de seda roja.

«Buf, pensar esas cosas no le ayudaba.»

La singular pareja se dirigió hacia la otra sala. La pobrecita se sentía incómoda, no era de extrañar. Como marcaban las reglas, casi todas la mujeres lucían elegantes trajes escotados de color negro, champán —vaya mierda de nombre, ¿a quién se le ocurriría?—, suaves tonos y delicadas líneas que hacían destacar sus pomposos peinados y pesadas joyas. Sin embargo, ella se movía con la agilidad de una bailarina entre las valiosas obras de arte. Su vestido multicolor fulguraba como una estrella, de un lado para otro, a medida que él la paseaba entre sus numerosas amistades como si fuera un trofeo de caza. Solo que este trofeo, muy pronto, sería suyo.

28

Lena se quedó muy quieta a su lado y trató de imitar la deslumbrante sonrisa que lucía la mayoría de las mujeres que se encontraban en la sala. Alzó un poco más de lo acostumbrado las comisuras de los labios e inclinó la cabeza hacia un lado. No era la primera vez que asistía a una exposición, pero sí a una en la que los hombres iban enfundados en elegantes trajes oscuros y ellas, las damas que los acompañaban, eclipsaban con el colorido de sus joyas a la mayoría de las obras que colgaban de las paredes. En un instante, alguien salió de entre la gente y disparó hacia ellos el cegador flash de una cámara de fotos.

Lena dio un respingo y él le rozó el brazo con el dorso de los dedos, en un gesto que pretendía ser tranquilizador.

—Estás preciosa, no te preocupes más.

El fotógrafo les dio las gracias y se dirigió a la carrera hacia un corrillo que acababa de formarse en torno a una mujer que acababa de llegar.

—Me siento una estúpida con este vestido. —Se llevó una mano al escote y alisó el lazo verde que le rodeaba la cintura.

—Estás de todo menos estúpida.

—Todo el mundo me está mirando.

—No. Están mirando... esa pintura de atrás.

Ella se volvió para comprobarlo y se topó con una gran columna.

—¡Qué gracioso! —Le dio un codazo.

—Es cierto, Lena, estás preciosa y si la gente te mira es porque les gustas más que todos estos cuadros.

—¿Me estás comparando con las admirables obras de Dalí, señoría? —Sus ojos se agrandaron, divertidos.

—No se pueden comparar.

Ella rio de buena gana al escuchar tal galantería de alguien que siempre fruncía el ceño cuando hablaba.

—Adulador del demonio... —murmuró, acentuando su acento materno.

La gente comenzó a revolotear en torno a los flashes que salían disparados en potentes ráfagas y él le indicó que se fijara en la muchacha que acababa de entrar.

—Ese sí es un vestido con propiedad.

—¡Es puro éxtasis! —reconoció afirmando con la cabeza.

La joven lucía un llamativo vestido terminado en falda globo. Unos tirantes anchos cubrían sus hombros desnudos, pero lo más llamativo y original, lo que le encantaba realmente a Lena, era el adorno de unos enormes bigotes de color violeta en la parte frontal. Era como si el mismo Dalí asomara la cabeza de entre la tela. Unas mallas de color violeta metalizado completaban el estrambótico diseño, que a todas luces había conseguido acaparar la atención de los asistentes.

Un hombre con perilla y vestido a la última moda aplaudía efusivamente junto a ella mientras animaba a otro más alto y con gesto apretado que procuraba mantener una leve sonrisa.

—Se nota que es la pintora, ¿verdad? —le preguntó Sean, llegando a la conclusión de que todos los artistas debían de tener un gen extravagante en común. De repente, la tomó de la mano y se adelantó unos pasos—. Mira, allí está Luke Goldsmith. ¡Vaya, y va acompañado de Zoe, su antigua novia de la facultad! Esto sí que es gracioso... Esta exposición se está convirtiendo en una reunión de antiguos alumnos.

—Al parecer, a los juristas neoyorquinos les gusta el arte.

—Eso parece. O han regalado todas las entradas en el bufete Percy & Bones, porque acabo de ver también a Thomas Silver y a un par de colegas más.

El abogado se acercó a ellos, la sorprendió al inclinarse caballerosamente y, girando su muñeca con delicadeza, le besó los nudillos. Acto seguido, se dirigió hacia Sean y se estrecharon las manos como dos viejos amigos.

—¡Cuánto tiempo, Sean!

—Luke —correspondió al saludo con unas efusivas palmadas en el hombro e intercambiaron algunos comentarios sobre el tiempo que hacía que no se veían.

—¿Recuerdas a Zoe? —El abogado indicó a la joven que lo acompañaba.

Ella le sonrió mientras hacía una respetuosa inclinación de cabeza y le tendía la mano con timidez.

—¿Cómo olvidar a Zoe la Novata? ¿No es así como te sacaba de tus casillas nuestro Luke? —Sean terminó la broma con una carismática sonrisa.

Era admirable que, a pesar del respeto que pudiera inspirar en los demás, Sean se transformara en un hombre diferente cuando se encontraba entre su gente. Zoe se mostró un tanto sorprendida al escuchar el cariñoso apelativo y Lena supuso que no estaba al tanto de las confianzas que cruzaron aquellos dos hombres en el pasado.

Sean la atrajo hacia él con un brazo posesivo para presentarla cuando Luke se adelantó.

—Zoe, te presento a Lena Petrova, una artista del trapecio.

—Encantada, Lena. He oído hablar de ti a Luke. —Miró indistintamente a Sean y a ella, como si no encontrara el punto de conexión entre dos personas tan dispares.

—Espero que bien. Es un placer conocer a los amigos de Sean —asintió con la cabeza.

—El placer es nuestro, preciosa. —Goldsmith le guiñó un ojo—. Cuando me telefoneaste para interesarte por el asunto del precinto del circo no me dijiste que vendrías a la exposición. —le preguntó a él directamente.

Con esta declaración, sus dudas de si él también había intervenido en aquel asunto quedaron esclarecidas.

—Ha sido una decisión de última hora. Iba a venir Jocelyn pero le surgió otro compromiso y no podíamos permitir que se perdieran estas invitaciones.

—Llevas un vestido precioso, Lena —le comentó Zoe señalando las flores estampadas sobre el fondo verde esmeralda.

—Gracias. —Se movió incómoda y trató de responder al piropo con cortesía. Su vestido no podía compararse al elegante traje negro que lucía Zoe, como si fuera una modelo. Y el chal de organza que cubría sus hombros era toda una maravilla.

Luke debió de leer el azoramiento que la embargaba porque salió en su ayuda con un jocoso comentario sobre su amigo.

—¿Y esa corbata, Sean?

—La hizo Lena para mí.

—Bien, pues como diría el decorador de mi apartamento, es de lo más in.

—Lena siempre está a la altura de las circunstancias —la piropeó Sean sin reservas.

Al hacerlo, sus amigos se miraron de reojo y Lena se sonrojó. De repente, alguien llamó a Zoe por su nombre y ella, como si la conociera de toda la vida, agarró a Lena por el brazo y la empujó hacia el centro de la sala.

—Te la robo un momento, Sean. Quiero presentarle unas personas a tu amiga.

—Por supuesto —repuso él sin saber qué decir al observar indecisión en su rostro.

—¡Vaya! Sean, no sabía que te dedicaras a asaltar cunas —dijo por fin Luke, el Luke directo que no se mordía la lengua y que él conocía, no el simpático abogado.

—Has tardado mucho tiempo en decirlo. Casi... diez minutos —añadió fingiendo que miraba el reloj.

Luke soltó otra carcajada y le palmeó el hombro.

—Estoy al tanto de tus avances. Solo en la primera semana de audiencias, conseguiste formar una larga lista de personas esperando para tener la ocasión de ser testigos de un episodio de la historia estadounidense.

—Sí, bueno. Ya sabes... —resopló sin ocultar su desacuerdo.

Luke alzó una ceja y sus ojos verdes lo miraron con fijeza.

—Causaste un buen revuelo el otro día, cuando respondiste sobre el principal determinante de un juez a la hora de enjuiciar un caso de inmigración. El senado se puso en pie al escucharte decir que era un error obrar a nuestro antojo, porque la vida no funciona así.

—Di mi opinión. A pesar de que el mismo presidente tiene otro punto de vista, los jueces no pueden dar credibilidad a lo que les dicte el corazón para determinar un caso. El congreso hace las leyes y un juez solo debe aplicarlas.

—Creo que esa opinión, precisamente, te está causando algunos quebraderos de cabeza —observó Goldsmith con acierto.

Miró de soslayo a Lena, que saludaba con timidez a una pareja, y regresó a su amigo con ojo crítico.

—Bueno, Luke, siempre hay una lista de prioridades que causan dolor de cabeza.

—O me equivoco, o preferirías que dada tu posición, Lena Petrova solo fuera Lena Lowery de Luisiana. Siempre causaría menos prioridades ser hija de un afamado asesor financiero en inversiones tributarias que de un nómada ruso.

—Ahí te equivocas por completo. —Fue determinante—. Lena es todo lo que deseo.

—Pues entonces, te felicito, Sean.

Se fijó en las chicas que se habían parado a saludar a varios colegas de su antiguo bufete. Ella sonreía incómoda, sin saber dónde poner las manos, hasta que Thomas Silver, atento como siempre, les indicó la cafetería. Lena negó con un gesto, su mirada buscó la suya en la distancia, y cuando se disponía a ir en su busca, las vio despedirse y caminar hacia ellos.

Zoe agarró por un brazo a Goldsmith y a Lena le faltó poco para echarse en brazos de Sean.

—Te la devuelvo sana y salva. Ahora me llevo a Luke porque quiero que conozca a unas personas. Nos vemos más tarde. —Se despidió con la mano.

—Hola. —Lena se abrazó a su cintura y él le rodeó los hombros, besándola en el pelo.

—¿Te has divertido con Zoe? —Aunque sabía que no.

—Sí, ella es... divertida. —No lo dijo muy entusiasmada. La joven se había mostrado dispuesta a presentarle a todo el mundo que conocía, pero ella no podía quitarse de encima aquella sensación extraña de sentirse como un pez fuera de la pecera, boqueando en busca de oxígeno—. ¿Podrías indicarme dónde están los cuartos de baño? Necesito... ya sabes, refrescarme un poco.

—Creo que están detrás de aquella columna. Espera, te acompaño.

—¡Sean Barrymore! —vociferó un hombre grande y de gruesas manos que se interpusieron entre ellos al saludarlo—. ¿Qué hace el futuro juez del séptimo circuito por aquí?

—No te preocupes, Sean, atiende a tu amigo.

Deseosa de alejarse de aquella marea de gente notable y distinguida, caminó deprisa hacia los aseos. Vislumbró como en una nube las dos puertas, tanteó a los lados y por fin una de ellas se abrió. Entró, apoyó la espalda contra la fina madera y cerró los ojos, abatida.

Se sentía como cuando trataba de engañar al público entre actuación y actuación, aun sabiendo que no lo conseguía. Ella y sus compañeros se cambiaban de ropa, en algunas ocasiones hasta tres veces, para hacer de partenaire, ayudar al mago, o simplemente desfilar y aparentar que eran muchos más de los que estaban en realidad. Para dar sensación de grandeza y prosperidad en un circo pequeño y familiar. Así se sentía en ese momento, porque ni era ella la que estaba en aquel lugar que la hacía sentirse fuera de lugar, ni conseguiría engañar a nadie con su atuendo elegante, colgada del brazo de un hombre importante que se manejaba a la perfección entre los suyos.

Alguien empujó la puerta para abrirla desde el exterior y se apartó a un lado.

El hombre de enormes manos se quedó clavado en el suelo al encontrarla allí. Regresó sobre sus pasos, miró la puerta por el otro lado y volvió a entrar con recelo. No le quitó el ojo de encima en ningún momento. Estaba segura de que pretendía fulminarla con la mirada.

Lena caminó hacia los lavabos, abrió el grifo y comenzó a echarse agua sobre la nuca. Mientras, el hombre se metió en uno de los cubículos y echó el cerrojo. «La gente estaba loca», pensó moviendo la cabeza con censura. Ella no cuestionaba los principios de los demás, ¿por qué ellos sí?

Poco después, el desconocido se paró a su lado, se lavó las manos y la despidió con un «buenas noches» demasiado brusco.

Pensó en Sean, él no se merecía que le estropeara la noche, se dijo secándose el cuello con una toallita. Estaba a punto de marcharse, cuando la puerta volvió a abrirse y se topó con él, que cerró con rapidez.

—Lena, ¿qué haces aquí?

—Te dije que necesitaba refrescarme.

—Sí, pero no en los urinarios de caballeros. —La tomó de la mano y se dispuso a sacarla fuera.

—¿Los urinarios de...? —Rompió a reír y se liberó de su agarre.

—Sí, deberías haber visto lo azorado que estaba el pobre señor Milles. No atinaba a contar lo ocurrido porque ha sufrido un ataque de hipo.

—¡Un ataque de hipo! —Ella soltó otra carcajada y él la abrazó mientras reía con ella.

—¡Vaya!, debería agradecerle a Milles que se haya indispuesto porque, gracias a eso, tu humor ha mejorado considerablemente.

Cubrió su boca con la suya para acallar su risa.

Y ella lo aceptó con un gemido, agradeciéndole en silencio que comprendiera lo que sentía. No podía hacer otra cosa. Toda su vida había esperado para sentir el deseo y la pasión que él le provocaba. Una suave sensación que se apoderaba de ella cuando la abrazaba. Le rodeó el cuello y deslizó una mano por su pelo recio, despeinándolo. Luego sus dedos continuaron hasta la nuca, rodaron por los hombros y se cerraron en sus brazos, estremeciéndose al sentir su fuerza.

—Será mejor que nos marchemos —le sugirió él con voz ronca.

—Depende.

—¿De qué? —Se separó de ella para mirarla, como si no se fiara de lo que fuera a escuchar.

—De lo que tengas pensado hacerme cuando nos vayamos —lo provocó frotándose contra él.

—También podemos quedarnos aquí y decirme cuándo quieres que pare. —La sorprendió levantándole el vestido y metiendo las manos entre sus piernas.

—¿Ahora? ¿Aquí? —se alarmó ella.

—¿Qué pasa? ¿Acaso yo no puedo ser igual de osado que tú? —Sus ojos chispearon bromistas. Le arregló el vestido, le pasó las manos por los cabellos para peinarla y le ofreció el brazo. Ella seguía mirándolo extrañada—. ¿Nos vamos o nos quedamos?

—Maldito tramposo... —susurró saliendo con él al exterior.

Luke Goldsmith y la muchacha del vestido de éxtasis se cruzaron con ellos cuando salían. El abogado frunció el ceño, sin comprender qué hacían aquel par de dos en los urinarios de caballeros, y Sean se encogió de hombros con una sonrisa.

Caminaron abrazados desde la calle Veinticinco, en la 530 West, hasta que llegaron al aparcamiento. A pesar de que el barrio era uno de los más concurridos de Chelsea, la falta de luminosas farolas y las calles estrechas no invitaban a demorarse en el paseo.

Él le sugirió acercarse a algún sitio para tomar una copa, y ella desechó la idea inmediatamente.

—Mañana a primera hora tengo que entrenar. Recuerda que el domingo se arriará la carpa en Coney Island, que viene a significar algo así como arriar la bandera. El Babushka marchará a tierras más cálidas y la función de clausura siempre es extraordinaria.

—¿Me estás anunciando sutilmente que el domingo saldrás a la pista?

—Directamente. Por lo tanto, si crees que debes avisar a todos los federales que has soportado en tus cuestionarios, hazlo, porque el domingo Lena Petrova danzará con sus sedas. Nueva York tiene que despedir al Babushka y a mí con él.

—¿Y qué se supone que haremos ahora? —Si pensaba que la iba a llevar de regreso al circo, donde volvería a ser el centro de la diana de todos sus amigos, estaba lista. Además, esta noche pensaba dormir con ella, y en una cama de verdad, para variar.

—¿Qué tenías pensado? Excluyendo las copas y todos esos preliminares. —Parpadeó con exageración para hacerle reír y lo consiguió.

Abrió la puerta del coche con el mando a distancia y le indicó que subiera. Cuando se incorporó a la escasa circulación, le contestó en el mismo tono misterioso que ella utilizaba cuando quería sorprenderlo.

—Pues como ya te voy conociendo, e imaginaba que no te apetecería salir por ahí, he reservado una habitación para nosotros solos. En un lugar encantado, con muchos años y lleno de historias de gente bohemia; con una cama enorme, una bañera inmensa y una chimenea histórica junto a la que tomar una copa de vino.

—¿Y dónde está esa delicia de lugar?

—Ahí mismo. —Indicó un edifico enorme de ladrillos rojos al girar en la calle Veintitrés, entre la Octava y la Novena avenida.

Lena admiró el impresionante hotel Chelsea, famoso por sus apartamentos en alquiler durante todo el año para artistas, escritores y músicos, e inclinó la cabeza para observar la fachada mientras él aparcaba en el único sitio que quedaba libre en la calle.

Al entrar, Sean pidió la llave a la antigua usanza, algo que a ella le encantó. Un lugar como aquel sin llaves magnéticas, con una impresionante chimenea en el bar del vestíbulo y maravillosos murales decorando las paredes, puertas, suelos y hasta los techos... Sean sabía muy bien cómo asombrarla.

—Entonces, ¿no te apetece un vino? —Señaló con la cabeza unos coquetos sillones junto a una chimenea, que dadas las veraniegas temperaturas permanecía apagada.

—Vayamos directamente a la inmensa cama. —La sugerencia fue aceptada con una penetrante mirada que, en otras circunstancias, le habría helado el alma, pero en estas, le derretía las piernas.

—Chica lista, porque te voy a comer entera.

—Cada día me recuerdas más a King.

—King no tiene comparación conmigo cuando estoy hambriento de ti.

Ella rugió flojito en su oído y él rompió a reír a carcajadas. Después, de camino al ascensor, le pasó un brazo por los hombros y la amoldó a su cuerpo posesivamente.

—¿Sabías que Leonard Cohen se hospedó en la misma habitación que estaremos nosotros y que, después de pasar la noche con Janis Joplin, escribió su famosa canción Chelsea Hotel?

—¡Vaya, señoría! No sabía que te gustara ese tipo de música. —Porque ya estaba al tanto de que le encantaban los ritmos pegadizos de los grupos étnicos de la playa.

—¡Claro que me gusta! Y Bob Dylan.

«¡Como a mí!», pensó apretándose contra él.

—¿Y tú sabías que en este hotel también grabó Jon Bon Jovi el vídeo de su canción Midnight in Chelsea? —lo retó ella para demostrarle que también conocía un poco de la historia del hotel. Aunque jamás imaginó que dormiría en él.

—No, no lo sabía.

Él giró la llave en la puerta, abrió con un chirrido y ambos se miraron.

—Oye, Sean, ¿crees que Freddy Krueger también habrá sido un huésped?

—Ni idea. —La empujó con suavidad y cerró a su espalda—. Pero, por si acaso, voy a quitarte toda la ropa para que no la rompan las cuchillas.

29

Lena se despertó antes de que saliera el sol. Se movió con cuidado, adorando las facciones relajadas de aquel cuerpo admirable que se amoldaba al suyo tan perfectamente. Apartó el brazo que le rodeaba posesivamente la cintura y se escurrió entre las sábanas fuera de la enorme cama. Siempre se había preguntado si su bronceado sería natural; y sí, sus musculosas nalgas le confirmaban que su piel morena no tenía nada de artificial.

Deslizó una mano por su espalda, sintiéndose poderosa. Si hacer el amor con él durante toda la noche era increíble, dormir abrazados resultaba embriagador. Había sido una noche salvaje, aunque también gozó de maravillosos momentos en los que deseó que nunca amaneciera; sobre todo, cuando sus cuerpos se fundían, volviéndose uno solo, o cuando ambos pugnaban por respirar después de tocar el cielo con las manos.

Contó los envoltorios de los preservativos que había sobre la mesilla, aunque no fuera necesario porque recordaba con exactitud la utilidad que le habían dado a cada uno; afortunadamente, esta vez Sean fue más previsor. Se levantó de la cama y buscó la ropa por el suelo. Cuando ya se había puesto las braguitas, una mano la agarró por la cintura arrastrándola hacia la cama sin piedad, donde él la recibió con un rugido más propio de King que de un juez de apelaciones.

—No, Sean... —Soltó una carcajada antes de que la acallara con un beso—. Tenemos que marcharnos, está amaneciendo y Gino me espera para el entrenamiento.

—¿Qué entrenamiento?

Él la sujetó por el elástico de las bragas y comenzó a tirar hacia abajo. Como ella se movió para impedírselo, optó por rebasar la goma y mover la mano contra su pelvis con sugerentes toques de sus dedos. Lentamente, la vio echarse sobre las sábanas, consciente de las sensaciones que le provocaba con sus caricias, de su boca que esperaba ansiosa sus besos. Abrió los brazos invitándolo a calmar el fuego que nacía entre sus piernas, extendiéndose como lava. Buscó su miembro y lo atrajo hacia sí con firmeza, rápido y atormentándolo con urgencia.

Sin poder soportarlo más, Sean se puso un preservativo y embistió en su interior con un gemido desesperado.

Ambos jadearon cuando él se acomodó entre sus muslos; estaba tan duro que parecía que iba a estallar sin espera.

—Te quiero tanto, Sean Barrymore, que me duele el alma —le confesó en uno de sus pensamientos escapistas.

—No es suficiente —murmuró él, empujando con fuerza.

Lena gimió su nombre en un sollozo estrangulado y él se estremeció violentamente, con una sacudida tan fuerte que se vio obligado a cerrar los ojos por un instante. Tomó conciencia de lo que significaba estar tan unido a ella y, sin querer pensar más, inició un ritmo frenético, desesperado por alcanzar un orgasmo que, de momento, sería lo único que aplacara la necesidad que lo consumía.

—Gino me va a matar —auguró Lena cuando recuperó el aliento.

Él se había recostado a su lado y acariciaba con las puntas de los dedos el contorno de su cadera.

—No lo hará. Eso sería un crimen.

—Hablo en serio. —Le empujó con una pierna y él la atrapó con una suya.

Se quedaron callados, desnudos y tumbados en la cama, disfrutando de algo que ambos sabían que se les escapaba. Sin dejar de mirarla, Sean se movió a su lado, experimentando emociones contrapuestas. No había mentido al decirle en un impulso, aunque él no era hombre de arrebatos, que no le bastaba con que lo amara hasta el dolor, pero debía dominarse. Lena no era de la clase de mujer que dejaría su mundo, su familia y su trapecio por un hombre. Y él lo quería todo de ella.

—Nunca olvidaré estos momentos —le confió Lena sorprendiéndole, como si ambos estuvieran pensando lo mismo.

—Yo tampoco. —Su tono fue áspero, malhumorado.

Ella no tuvo tiempo para preguntarle qué había cambiado en tan solo unos minutos porque el teléfono móvil comenzó a sonar en alguna parte, entre las ropas que descuidadamente habían dejado caer cuando se desnudaron al llegar a la habitación. Lo observó levantarse por el otro lado de la cama y buscar en el bolsillo de su chaqueta. Mientras lo miraba contestar sintió una enorme sensación de pérdida. Él estaba allí, a su lado, seguía siendo suyo; sin embargo, no pudo evitar darse cuenta de que su estado de ánimo se había agriado en el mismo momento en el que le declaró su amor abiertamente, cuando más cerca se sentía de él. Sabía que había sobrepasado los límites que ella misma se había impuesto. Simplemente, ya lo había perdido.

La mirada gélida que tanto caracterizaba al fiscal se clavó en la suya como un puñal. Ella trató de fingir que no le afectaba, pero no le resultó fácil. Un simple vistazo a su cuerpo esbelto y atlético le produjo un tirón en el estómago. Cuando lo vio colgar el teléfono, se apoyó en un brazo y mientras se cubría con la sábana se dispuso a preguntarle qué le ocurría, porque aquella llamada había terminado de ensombrecer su rostro.

—Era el domador del Babushka —anunció él, sin darle tiempo a preguntar.

Buscó el bóxer por el suelo, se lo puso con rapidez y metió las piernas por los pantalones.

—Gino debe de estar enfadadísimo si se ha atrevido a telefonearte para recordarnos que llego tarde.

Ella fue a salir de la cama pero Sean la retuvo, volviendo a cubrirla con la sábana.

—Yo le di mi número por si tenía que llamarme, solo ha hecho lo que debía —le aclaró cortante. —Será mejor que sigas ahí —indicó la cama—. No irás a ningún sitio.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —se alarmó al ver que apretaba los labios—. ¿Le ha pasado algo a Rufus? ¿Nona está bien? —inquirió poniéndose de rodillas para buscar su ropa interior.

—He dicho que te quedes ahí. —Ordenó sin miramientos—. Nona y Rufus están bien, pero no debes aparecer por el circo.

—¿Por qué? —Se enfrentó a él, sin comprender.

—Porque todo está lleno de policías y es mejor que te quedes aquí. Gino también cree que debes mantenerte al margen —añadió por si aquellas palabras surtían efecto.

—¿Al margen de qué? Habla claro, por favor —le urgió, asustada.

Él comenzó a teclear en el móvil.

—Han encontrado el cuerpo de Leonard Lewis en el circo, en el trapecio para ser más exactos, a siete metros de altura —le explicó antes de comenzar a hablar con alguien por teléfono, repitiéndole más o menos lo mismo que a ella.

Cuando se volvió para mirarla, Lena se había vestido y aguardaba sentada en un extremo de la cama. Sus ojos extremadamente abiertos; las manos cruzadas en el regazo, frágiles como dos pájaros de plumaje pálido sobre la seda estampada. El teléfono volvió a sonar y se alejó para contestar con rapidez.

Mil pensamientos acudían a su mente a la vez. «Leonard, muerto... en el trapecio... Han encontrado su cuerpo...»

—¿Cómo estás?

La voz suave de Sean había regresado y con ella la comprensión que contempló en sus magníficos ojos. Estaba sentado a su lado, todavía llevaba el móvil en la mano y se había puesto la camisa aunque con algunos botones desabrochados.

—Asustada.

—Siento haberte gritado, lo siento. —La atrajo hacia él y ella se abrazó a su cintura—. He llamado a mi hermano, viene de camino para quedarse contigo. No quiero que estés sola.

—Pero ¿quién ha podido hacer algo así? —Movió la cabeza contra su pecho y su voz sonó amortiguada por la camisa.

Él le enmarcó el rostro entre las manos y la obligó a mirarle.

—No lo sé, pero quienquiera que sea, se ha tomado excesivas molestias esta noche para subir el cuerpo de Leonard hasta el trapecio. Ahorraré los detalles y solo te diré que lleva muerto varios días y que han encontrado un mensaje en sus manos atadas.

—¿Un mensaje?

—Sí. —Tensó la mandíbula.

—¿El hecho de que Leonard estuviera en el trapecio significa que alguien quería que yo lo encontrara? —preguntó en un susurro, mordiéndose los labios.

—No lo creo probable —mintió. La intensidad de su ira se incrementó ante esa posibilidad—. Al ver que no llegabas a primera hora, Gino decidió subir a echar un vistazo y tener todo listo para la función de media mañana. Son muchas casualidades, primero la cuerda que provocó el accidente de tu amigo, luego tu caravana y ahora esto... —Se levantó con impaciencia para no hablar de más—. Tengo que ir al circo y saber qué ha ocurrido exactamente, pero necesito que te quedes en la habitación con mi hermano hasta que pensemos qué hacer. Me quedaré más tranquilo que si estás por allí revoloteando entre los investigadores —añadió con ligereza para restarle importancia al hecho de que todos los indicios de esas casualidades apuntaban directamente hacia a ella.

—No puedo quedarme aquí toda la vida —replicó inquieta—. Además, a media mañana me espera un vendedor de caravanas de segunda mano. Necesito una caravana para viajar al sur, ¿recuerdas? No. No puedo quedarme más tiempo.

—Solo serán unas horas.

—El vendedor no esperará unas horas.

—Solo hasta que averigüemos qué está pasando.

—¿Quién? ¿Quiénes vais a averiguar?

—Todo se va a arreglar, Lena. Confía en mí —le pidió ignorando sus preguntas y poniéndose la chaqueta.

Tal y como le había explicado Gino por teléfono, pudo acreditar por sí mismo que no había exagerado ni un ápice en los detalles. El circo estaba otra vez acordonado, repleto de policías, con curiosos merodeando por todas partes y los trabajadores concentrados en el recinto privado mientras respondían a las preguntas de los detectives.

Al cruzar hasta la carpa central, divisó a Sergey entre los investigadores; estaban en el centro de la arena, con el cuerpo de Lewis todavía cubierto por una manta a la espera de que llegara el juez de instrucción.

—No deberías estar aquí. —Le advirtió su amigo apartándolo de los hombres que tomaban pruebas—. Te estás involucrando demasiado en un tema que se está complicando.

—¿A qué te refieres? —Ignoró el consejo inicial.

—Esto no pinta bien, Sean.

—Habla claro, ¿qué tenemos?

—Leonard Lewis lleva muerto varios días...

—Eso ya me lo dijo el domador.

—Y la nota es similar a la que encontraron en el cuerpo de Martha.

—Eso sí me preocupa. Nadie, excepto los investigadores que llevan el caso y nosotros conoce el detalle de la nota.

—Hay algo más. Me he fijado en que la cuerda que maniataba a Martha es igual a la que han utilizado con Lewis. Según el FBI, es de un tipo de nailon especial, de un solo filamento, que antes se usaba para pescar pero que es muy utilizado en los archivos públicos y en las bibliotecas para empaquetar documentos.

—Sé de qué cordón me hablas, yo mismo lo utilizo para guardar casos cerrados.

—Pues con esas dos pruebas me temo que el FBI comenzará a atar cabos y a relacionar los dos casos.

—¿Qué sentido tiene relacionar a Lena y a los nómadas con Martha? —Al decirlo se quedó pensativo, obteniendo la respuesta—. Yo. La única relación soy yo. —Tomó conciencia de la realidad.

—Creo que esto se nos ha ido de las manos. —Sergey se sentó en un cajón cubierto por una manta, en la zona dedicada al atrezo.

Sean se fijó en el improvisado asiento. Aquel lugar traía demasiados recuerdos para él. Ellos dos, amándose allí mismo.

Lena, incitándolo a tomarla contra la pared y él, temiendo que le pidiera que subieran al trapecio.

—... Atado de manos y pies contra la viga central... El tipo que lo haya hecho debe de tener mucha fuerza —continuó Sergey con la explicación.

—¿Qué has dicho? —lo interrumpió al escuchar sus últimas palabras.

—Que ese tipo debe de ser muy fuerte.

—Antes —exigió con brusquedad.

Sergey lo miró extrañado, pero obedeció.

—Que Leonard estaba atado contra la viga que sujeta la cuerda, la misma cuerda que cortaron cuando el muchacho tuvo el accidente.

—¡Estaba escuchando lo que hablábamos! —concluyó Sean en voz alta—. Este tipo estuvo mirando mientras... creo que siempre lo ha hecho. —Era una hipótesis. No solía hacerlas pero esa tomó forma en su cabeza—. La nota, ¿tienes la nota?

—No, la tiene la policía —repuso con rapidez ante su insistencia—. Pero dice algo así: «Un dos tres, el que paga se pone contra la pared.»

—«... Contra la pared» —coreó él, al mismo tiempo—. Ese hijo de puta nos ha estado espiando todo el tiempo.

—¿Qué haces? —Vio a su amigo llamar a los detectives con un gesto mientras marcaba un número en el móvil.

Habló durante unos segundos con Alex, le indicó taxativamente que no se separara de Lena y le pidió que le pasara con ella. Cuando la tuvo al otro lado, trató de controlar el tono brusco de su voz, le preguntó algo sobre el payaso que se cruzaron una noche, cuando regresaban de la playa, y Sergey lo vio palidecer.

Lena colgó el teléfono y miró a Alex sin comprender. Él mostraba el mismo semblante sombrío que ya era usual en su hermano mayor y se sentó a su lado, en la cama.

—Al parecer, las cosas no van bien, ¿verdad?

Alex trató de quitarle importancia, aunque no estaba seguro de conseguirlo.

—Todo se arreglará. —Le dio una palmadita en el brazo y trató de desviar la conversación hacia otros derroteros menos preocupantes—. Os he visto en el periódico y lo he traído para que le eches un vistazo. —Le entregó un diario que había dejado al lado—. Sean y tú habéis salido en las páginas de sociedad, ya sabes, esas hojas centrales en las que algunos pagarían por salir. La noticia hacía referencia a la exposición de alta alcurnia a la que fuisteis anoche.

Ella buscó el artículo con una sonrisa.

—¡Oh, sí...! —exclamó al ver una fotografía de ellos dos, abrazados y sonrientes frente a la cámara—. «El futuro juez de apelaciones del séptimo circuito y la trapecista», leyó emocionada.

—Estás preciosa —reconoció él con admiración. Aunque obvió la frase «ese vestido es un atentado al buen gusto» que estalló en boca de su madre cuando casi le da un síncope al ver el diario.

—Sean también está muy guapo. —Lena pasó los dedos por la imagen como una caricia.

—Esto me hace recordar que, seguramente desde anoche, no has probado bocado. ¿Me equivoco?

—No —admitió ella ocultando la mirada. Sean y ella solo tuvieron tiempo para devorarse mutuamente.

—Pues no te muevas de aquí. Iré a buscar algo de comida y charlaremos sobre lo que hay entre «el futuro juez y la trapecista». Tengo que reconocer que es la primera vez que mi hermano me ha birlado una chica.

—Yo no era tu chica. —Le golpeó en la cabeza con el periódico.

—Ya lo sé, pero me he sentido poderoso al ver a Sean, por primera vez en la vida, celoso de mí. Luego comprendí que la cosa iba en serio y preferí dejarle vía libre.

—¿Por eso dejaste de acudir al Babushka?

—Por eso y porque comenzaron a ocurrir demasiadas cosas inexplicables. Pero bueno —alzó la voz en tono animoso y se alejó hacia la puerta—, será mejor que no te preocupes y que te llenes el estómago para cuando regrese Sean. No quiero que diga que no le cuido bien a su chica. No te muevas de aquí —le advirtió antes de salir.

—Aquí estaré. —Aquello de «su chica» le encantaba—. Pero no tardes, tengo que ir a comprar una nueva caravana.

Él sonrió ante su impaciencia por salir de compras y se despidió con la mano.

Lena se entretuvo en ojear el diario durante un rato y después caminó por la habitación para desentumecer las piernas. Llevaba más de dos horas sentada en la cama y no sabía qué hacer para ocupar el tiempo, que parecía haberse detenido.

No tenía más noticias de Sean ni de sus amigos, la intriga le carcomía y el hecho de que Alex tardara una eternidad en subir algo de comida no le ayudaba. Se asomó a la ventana y la visión de la calle Veintitrés, desde el piso noveno, tampoco le relajó. Los coches desfilaban tan despacio como hormigas y la gente se abría camino bajo un sol que resultaba deslumbrante a pesar de que la estación calurosa se estaba despidiendo.

Aquello le recordó que al día siguiente tenían que abandonar Coney Island, aunque los últimos acontecimientos no dejaban muchas esperanzas de que pudieran hacerlo. Miró el reloj que colgaba de la pared, junto a un taquillón antiguo muy coqueto, y se sorprendió al ver que era mediodía. Casi había olvidado que tenía una cita, se dijo mucho más nerviosa todavía.

Alex seguía sin regresar del restaurante y no podía dejar pasar la maravillosa oportunidad que le brindaba aquel vendedor, que le prometió dejarle a buen precio una caravana de color plateado. Ocurriera lo que ocurriese, una cosa sí era segura. Cuando el Babushka arriara la carpa y se marchara de Coney Island, ella necesitaría un nuevo hogar para intentar olvidar al fiscal.

Impaciente, decidió ir a buscar a Alex al restaurante. Podían comer algo allí y de paso le pediría que la acompañara al antiguo muelle 6, junto al puente de Brooklyn, donde había quedado en verse con el vendedor.

Cuando llegó al ascensor, se dio cuenta de que estaba bloqueado en el último piso; pensó que tal vez lo estuvieran limpiando y decidió bajar por las escaleras. Descendió por ellas con rapidez, aunque tuvo que agarrarse a la barandilla de madera para no caer en la carrera porque eran muy estrechas. Además de antiguo, aquel lugar necesitaba algunos arreglos, pero resultaba ideal para retroceder unos años en la historia. Cuando llegó al vestíbulo, lo encontró vacío. Buscó al recepcionista y lo vio en el bar tomando un café.

Se dirigió hacia él y echó un vistazo al solitario restaurante. Solo encontró al camarero y al muchacho de recepción, por lo que no le extrañó que le dijeran que no habían visto a Alex.

Sin comprender dónde se habría metido, porque no se cruzó con él por las escaleras y el ascensor seguía bloqueado en el último piso, se alejó hacia el solitario recibidor. Entonces, el color amarillo de un taxi, en la puerta del hotel, reclamó su atención.

Le dio instrucciones al conductor y se acomodó en el asiento.

Era absurdo seguir esperando una comida que Alex nunca le llevaría, ni unas noticias que Sean nunca le daba, mientras ella tenía que hacer un montón de cosas antes de marcharse. Sobre todo, debía solucionar lo de su caravana y, si no recordaba mal, Sean le había prohibido acercarse al circo, pero ¿qué peligro podía entrañar cerrar un trato con un amable vendedor de caravanas usadas?

—Señorita Barrymore, tiene usted una llamada por la línea dos.

El secretario de su padre le entregó el inalámbrico que solo usaban para asuntos de trabajo, el cual por norma general nunca salía de su despacho, y se alejó después de entregárselo.

Era la primera vez que Jocelyn contestaba al teléfono después de que Sean hubiera impuesto la orden de que se filtraran todas las llamadas, pero el hecho de que el señor Flowers, el secretario, se la hubiera pasado con normalidad, descartaba cualquier temor a volver a escuchar aquella tétrica voz.

—Hola, Jocelyn —la saludó una voz masculina, jovial y conocida, al otro lado. Nada que ver con la de él, pensó con un suspiro—. Estoy intentando localizar a Sean, es de vital importancia que hablemos de un asunto urgente.

—Pues no sé qué decirte. ¿Le has llamado al móvil?

—Sí, pero no deja de comunicar y... Jocelyn —añadió en tono misterioso—, Sean tiene problemas, acabo de enterarme de que los federales lo están buscando con una orden para interrogarlo a conciencia. Estoy hablando de una investigación de alta prioridad del FBI. No debería decirte esto, pero ya sabes que mi posición en el bufete es un tanto privilegiada a la hora de enterarme de ciertas cosas y... necesito darle unas pruebas que lo incriminan directamente en el asunto de su ex novia.

—¿De qué hablas? —Ella aferró con fuerza el auricular—. Sean no tiene nada que ver con ese asunto, como lo llamas tú.

—Hay más cosas...

—¿Qué cosas?

—No puedo decírtelo. Solo hablaré con él.

—Trataré de localizarlo.

—Eso ya lo he intentado yo sin resultado. Si al menos pudiera entregarle...

—¿El qué? —inquirió, angustiada.

—Es una prueba, Jocelyn. Tú también eres abogada y deberías saber que me estoy jugando el puesto si esto se supiera. Sean tuvo el camino más allanado cuando decidió presentarse como fiscal en la legislatura de Chicago, pero a mí, ascender en esta profesión endiablada me está costando Dios y ayuda...

—Quieres decir que estás dispuesto a venderle la información a cambio de... su ayuda. —Y dijo «su ayuda» remarcando las palabras.

—Bueno, como diría el bueno de Sean: «en momentos desesperados, medidas desesperadas».

—Dime qué tengo que hacer. Yo iré a por esa prueba y hablaré con él —resolvió antes de que su amigo pudiera cambiar de decisión. No sabía qué era lo que podría incriminar a su hermano, pero estaba dispuesta a lo que fuera por tener esa prueba.

Él guardó silencio mientras meditaba.

—Está bien, ¿conoces la salida de la BQE a la altura del East River?

—¿Cerca de los muelles que están reformando?

—Exactamente. Te espero en el antiguo centro de residuos que hay entre Brooklyn y Queens. En la salida 34, ¿lo recordarás? Cerca de allí están construyendo el Bridge Park. —Ella afirmó—. Te espero en una hora. No le digas a nadie que te reunirás conmigo y ven sola. No me comprometas.

—No te preocupes, allí estaré.

Mientras caminaba hacia las naves abandonadas del viejo muelle 6, Lena no dejaba de darle vueltas a la pregunta que Sean le hizo con tanta urgencia cuando habló con él por teléfono. ¿Qué interés podría tener lo que le dijo aquel hombre disfrazado de payaso, cuando se cruzó con él, la misma noche en que su caravana saltó por los aires?

«Un, dos, tres, el escondite inglés.» Esa fue la cancioncilla que tarareó cuando pasó por su lado. Nada llamativa en ese momento, si se tenía en cuenta que provenía de alguien gracioso con un disfraz y que era muy habitual escucharla en las fiestas o en las atracciones de feria de los niños. Ella misma la había tarareado mientras jugaba al escondite hacía años y, afortunadamente, la recordó cuando Sean le preguntó con tanta premura.

Se paró un segundo para asegurarse de que caminaba en la dirección adecuada que le había dado el vendedor por teléfono y observó el taxi que había quedado aparcado al final del parque. Al hombre no le hizo mucha gracia saber que tendría que esperarla en un lugar tan solitario, pero la promesa de una buena propina terminó por convencerlo.

A lo lejos rugía la infernal autopista BQE que dibujaba un angosto y ruidoso arco; al otro lado, los puentes de Brooklyn y de Manhattan coronaban el perfil de los rascacielos en el cielo, incluso podía contemplar Liberty Island con la Estatua de la Libertad en primer plano. Siguió caminando por el parque que todavía estaba en obras. Muy pronto aquel lugar sustituiría a los antiguos muelles que fueron escenario de infinidad de películas de gánsteres en la gran pantalla. Todavía quedaban almacenes en pie, aunque algunos de ellos anunciaban que muy pronto abrirían sus puertas, transformados en restaurantes, y se dijo que ya debía de estar cerca.

Una preciosa caravana de color plata llamó su atención. Estaba en la entrada de un almacén tan grande que supuso debía de albergar bastantes caravanas de segunda mano, aunque estaba segura de que aquella era la suya. Rodeó el vehículo despacio y entró por una puerta más pequeña de lo habitual. Al hacerlo, una bocanada de aire fresco le dio en la cara, como si la recibiera con descortesía. El ruido de los zapatos de tacón era lo único que podía escucharse en la inmensidad oscura que se abría ante ella. Alzó la cabeza y se dio cuenta de que el interior del edificio estaba hueco, no había pisos a pesar de su altura; más de seis metros de distancia la separaban de la uralita que hacía las veces de tejado.

De repente, la puerta se cerró con violencia, un foco se encendió en lo alto y la iluminó directamente, como si estuviera en el centro de la pista. A punto de empezar una función.

30

Los temores de Sergey se confirmaron. Nada más llevarse el cuerpo de Leonard Lewis, cuando los trabajadores todavía no habían sido totalmente interrogados en el recinto privado, Sean comenzó a ser asediado por el comisionado de la policía de Nueva York. La noticia de que una persona de su relevancia estuviera involucrada en «los misteriosos sucesos del circo», como ya comenzaban a llamarlos en la prensa, atrajo a decenas de periodistas, curiosos, incluso al mismo alcalde, que se dejó caer por el Babushka para informarse de «cómo iba el tema», según sus propias palabras.

Él conocía muy bien a su amigo desde hacía muchos años, así que sabía que estaba a punto de mandar todo al carajo, incluido al alcalde, y actuar por su cuenta. No sería la primera vez que lo hacía, aunque siempre había sido en contadas ocasiones, cuando los sentimientos habían mediado en sus decisiones. Sean Barrymore era catalogado como un «hombre de ley» que siempre mantenía una conducta serena hasta en los casos más controvertidos, pero también conocía esos huecos vacíos de libre moralidad, como él solía llamarlos, donde todo vale. Donde se pierde el sentido común y uno hace lo que desea, aunque el resto del tiempo haga lo que debe.

Eso fue lo que Sergey pensó cuando lo vio marcar un número en el móvil. Después, se apartó del grupo que formaba la policía y dos federales que habían acudido como cuervos al olor de sangre fresca; mejor dicho, al hedor de nuevas acusaciones que implicaran al futuro juez de apelaciones. La política era así, sucia, corrupta y... en fin. Una mierda.

El fiscal Barrymore había estado tantos años empeñado en recorrer el camino que se esperaba de él, que a veces se había olvidado de ser él mismo. Hablaba en pasado porque en estas últimas semanas había observado que el Sean de antaño se abría paso a puñetazos. Y esa premura tenía un nombre: Lena Petrova.

Lo vio apretar los puños con rabia y colgar el teléfono. Sus miradas se cruzaron un instante muy breve, en el que pudo leer infinidad de mensajes clandestinos. Algo había trastocado aquella serenidad que cada vez le costaba más mantener; como a él que, cada vez que se encontraba con la pequeña Jocelyn Barrymore, se sentía torpe y angustiado como el chiquillo desarrapado de los suburbios que fue un día.

Se acercó despacio a su amigo esperando que terminara una nueva llamada que intentaba hacer con impaciencia, pero que nadie contestaba al otro lado.

—Alex no contesta —fue todo lo que dijo.

—Puede que hayan bajado a comer algo al restaurante, es muy tarde. —Ninguno de los dos se creía aquella tontería. La mirada afilada que Sean le dirigió corroboró sus pensamientos—. O puede que venga hacia aquí.

—Fui rotundo cuando le advertí que no se separara de ella.

En ese instante, un motorista se acercó a ellos, le entregó un papel doblado a Sergey y, con un asentimiento de cabeza, se alejó sin decir más. Sean fue a preguntar por el misterioso contenido de la nota cuando, milagrosamente, su móvil comenzó a sonar.

—¿Alex? —preguntó con urgencia al comprobar el número que mostraba el visor—. ¿Dónde te has metido?

—No soy Alex. —La voz temblorosa de su hermana le erizó el vello de la nuca.

—¿Josie? ¿Qué ocurre, cariño? ¿Por qué lloras? —Sergey alzó la mirada de la nota al escuchar las últimas palabras—. Tranquilízate... ¿qué trampa?

—No vengas, Sean, no vengas. —Ella sollozó antes de que se escuchara un golpe.

—¡Jocelyn! ¡Josie! —Sean apretó el teléfono con las dos manos mientras la llamaba. Su amigo cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra, y apretó los labios sin quitarle ojo.

—La dulce Jocelyn está descansando —le dijo una voz desde el otro lado de la línea—. Siempre ha sido una melindrosa, a todas horas lloriqueando por teléfono. ¡Lástima que tenga que morir!

Sean percibió el rencor del que siempre conocieron como Él.

—¡No le hagas daño! ¿Qué quieres? —Su parte racional le exigía que mantuviera el control. Su parte emocional, que hiciera pedazos a aquel cabrón cuando lo encontrara.

—Relájate, futuro juez. ¿No estás orgulloso de tus logros? —La voz parecía mofarse. Disfrutaba al saberse con el poder. Aquella voz le sonaba.

—Si le haces daño, te mato —sentenció sin vacilar. Sergey avanzó un paso y cerró las manos en dos puños.

—¡Vaya! Por fin reaccionas, Barrymore.

—No le hagas nada. —Disminuyó el tono de voz, consciente de que era lo mejor.

—Así quería tenerte ante mí: derrotado.

—¿Cuándo? ¿Dónde nos vemos? —le urgió con brusquedad.

—Así me gusta, solícito. Te espero en la salida 34 de la autopista entre Brooklyn y Queens. No puedes perderte. Hay un viejo centro de residuos, no tendrás problema en localizar el coche de la dulce Jocelyn. Por supuesto, no tengo que explicarte todo eso de que vengas solo, que no avises a los polis y bla, bla, bla... Eso incluye a tu amigo el ruso.

Se cortó la comunicación y Sean farfulló un improperio dejando el brazo en alto, a punto de estampar el móvil contra el suelo.

—¿Dónde la tiene retenida? —demandó su amigo con calma—. Me ocuparé de esto personalmente.

—No. Te equivocas, iré yo. Me quiere a mí.

—Y al parecer, Thomas Silver te quiere muerto. —Sergey le mostró la nota que le había dado su contacto—. Es un antiguo colega tuyo. Ahora que tengo su identidad no será difícil adjudicarle la tenencia de alguno de los teléfonos que utilizó para asustarla. Y, al parecer, tu colega ha estado aparcando cerca del circo, muy próximo a las otras matrículas que tengo repetidas: la tuya, la de Jocelyn y la del pobre Leonard Lewis, que en paz descanse —terminó con acritud.

—Thomas Silver —repitió el nombre—. Cabrón...

—Sí, ya tenemos al payaso asesino.

—Un payaso muerto.

Lena se preguntó cómo se había dejado atrapar así por alguien que ni siquiera conocía. La rabia consumió su paciencia y agitó los brazos sobre su cabeza, sin poder liberarlos de la cuerda que a cada movimiento se cerraba más.

Estar a más de cinco metros de altura no le impresionaba, pero hacerlo en la más absoluta oscuridad, con las manos y los pies atados con aquella cuerda tan fina que podía sentir su filo adentrándose en la piel... aquello sí la aterraba.

Lo último que recordaba era que, después de entrar en el almacén, fue sorprendida por el fogonazo de un foco, quedó cegada durante unos instantes y nada más. El dolor que sentía en la parte trasera de la cabeza confirmaba su hipótesis de que alguien la había golpeado. Trató de moverse y la cuerda se clavó un poco más, arrancándole un gemido de dolor. Las ráfagas de frescor que sentía en algunas zonas de su cuerpo corroboraban lo que ya había supuesto desde un primer momento, al sentirse desnuda y envuelta en algo húmedo que se iba ciñendo a ella a medida que se secaba.

Estaba realmente jodida, pensó con una ironía tan falsa como su optimismo, pero tan asustada que no se atrevía ni a llorar.

Estar a una altura tan considerable, con las manos atadas a la espalda para después haber sido izadas hacia atrás por encima de la cabeza y con los codos hacia fuera en una dolorosa posición, era más que suficiente para no permitirle ni siquiera pensar en el tiempo que podría quedarle hasta que el dolor fuera insoportable; hasta que sus piernas no soportaran más y se dejara caer. Quienquiera que hubiera cavilado aquella tortura era un macabro verdugo. Resultaba imposible permanecer erguida sobre el cable en el que apoyaba los pies atados; sobre todo por el daño que le producían las cuerdas y la tela que rodeaba su cuerpo. ¿Cuánto podría soportar sin dejarse caer? ¿Una hora? ¿Dos? Tal vez, un poco más... Y su torturador debía de saberlo. Pero, ¿quién quería hacerle daño? Y lo más importante, ¿quién podría sacarla de allí?

Nadie.

Agitó los brazos con furia al pensar que nadie podía salvarla de aquel tormento, por lo que la cuerda se hundió un poco más en las muñecas. Al sentir la sangre resbalando por los brazos, lágrimas calientes comenzaron a abrasarle los ojos, pero procuró centrar sus pensamientos en otra cosa para distraerse, así que imaginó la mirada fulminante de Sean, enfadado y furioso por desobedecer sus órdenes.

Sean tomó la autopista Brooklyn Queens Expressway hasta la salida 34 entre la avenida Meeker y Sale Morgan Street. En realidad, aquel lugar parecía más un endiablado tenedor que una vía de escape. Enfiló hacia la pequeña colina que formaba la calle Cherry y giró a la izquierda, desde donde se podían observar los altos edificios y al otro lado del puente los antiguos muelles en obras.

Enseguida reconoció el coche de Jocelyn, aparcado ante un enorme remolque de residuos y una garita de vigilancia vacía. Se acercó despacio hasta aparcar en la misma puerta de la cabina de chapa y miró por el espejo retrovisor. Sergey ya debía de estar en su puesto, al otro lado de la colina; un lugar privilegiado desde donde obtendría una visión panorámica del centro de gestión de residuos.

Sabía que por más que insistiera en que le dejara ir solo a la cita, su amigo jamás lo toleraría, por lo que aceptó que lo cubriera en la sombra, como solo él llevaba a cabo sus excepcionales trabajos. Si había alguien que no fallara un disparo desde más de cuatrocientos metros de distancia, ese era Sergey Saenko. La condición para dejarle participar en aquel trueque, porque Sean estaba seguro de que Thomas Silver solo pretendía cambiar la vida de Jocelyn por la suya, era que solo dispararía si ella corría algún peligro.

Supo que su amigo ya estaba en posición cuando los cuatro minutos que le dio de ventaja habían terminado. Abrió la puerta del coche y, con las manos separadas del cuerpo para demostrar que había venido desarmado, caminó lentamente hacia la garita.

Nada más abrir la puerta, lo primero que vio en el centro fue a Jocelyn, sentada en una silla de metal, maniatada, con la boca tapada con una cinta y a pocos metros de Thomas, que sonreía divertido.

—Puntual como siempre, Barrymore. No esperaba menos de ti.

Él ignoró al hombre y miró directamente a su hermana. Fue una mirada cálida, llena de comprensión y promesas.

—En pocos minutos todo habrá terminado, Josie.

—No prometas en vano, Sean. A veces las cosas no son lo que parecen y hay que ir atando cabos sueltos para llegar al desenlace.

—En eso llevas razón. —Por primera vez se dirigió al hombre que tanto sufrimiento había infligido a su familia—. Debí buscarte hace años, cuando Ellen me habló de ti como «el otro», y todo esto no habría ocurrido.

Thomas se acercó muy despacio. Los años no habían pasado en balde; su pelo había encanecido y estaba muy delgado. Ni siquiera se había dado cuenta de todos aquellos cambios físicos cuando cruzaron unas palabras amables en la exposición de la sala Ágora. En realidad, nunca le prestó demasiada atención.

—Ellen nunca te habló de mí, ¿cómo te atreves? Me amaba, te iba a dejar por mí.

Se plantó a menos de un metro de su alcance, demasiado cerca. Aquella confianza no era normal.

—Te equivocas. Mi mujer lo pensó mejor, por eso regresaba a casa cuando murió. —Solo tenía que estirar una mano, agarrarlo por el cuello y apretar... apretar hasta que dejara de ser una amenaza para Jocelyn.

—Yo la quería, siempre la había querido. La había amado toda la vida y tú me la quitaste dos veces. Yo la adoraba desde que éramos unos críos, desde los diecinueve años. ¿Qué pudo ver en ti que yo no tuviera para dejarme? La primera vez, me dijo que había conocido a otro y se largó contigo. —Se sumió en un delatador monólogo. Parado frente a él, dándole la espalda a Jocelyn, que lloraba en silencio—. Pero después de los años, comprendió su error. Cuando volvimos a vernos hace unos años, reconoció que se había equivocado. Estaba decepcionada de su importante marido; necesitaba a su lado a un hombre que la adorara. Me lo dijo: me necesitaba a mí. Y entonces ella se interpuso entre nosotros. —Señaló a Jocelyn con un dedo acusador sin volverse a mirarla—. La dulce Jocelyn la convenció para que regresara a tu lado, te lo contó todo... que íbamos a marcharnos juntos. Ellen murió por tu culpa. —Su boca se distorsionó por el odio al decir «culpa».

—Eso no es cierto. La llamaste tantas veces mientras conducía que perdió el control del coche. Tú la mataste, Thomas.

—¡Cállate! —gritó fuera de sí—. ¿Lo ves? —Caminó hacia Jocelyn, que lo miraba con ojos agrandados por el miedo—. Él te ha mentido contándote esa historia. Todos los Barrymore mienten para cubrirse las espaldas. Pero ahora el futuro juez de apelaciones tiene razón en una cosa: dentro de muy poco todo habrá terminado.

Sacó una pistola del bolsillo interior de la chaqueta y le apuntó a la sien.

—¿Qué ganas con esto, Thomas? —indagó Sean. El tono de su voz, tan calmo como una balsa de aceite.

—No trates de convencerme con la faceta conciliadora que tanta fama te ha dado en las legislaturas, porque mientras tú seguías buscando votantes con esa labia que te precede, yo me tiraba a tu mujercita. ¿Qué busco con esto? —repitió con sorna—. Hacerte daño, todo el daño que tú me has hecho durante tantos años. ¿Acaso no te parece justo?

—Para eso podías haberme matado hace tiempo y haberte ahorrado tanto trabajo. ¿Qué sentido ha tenido atormentar a Jocelyn, mientras yo continuaba con mi vida lejos de ti y de tu macabra venganza de psicópata loco?

—No me provoques, eso no funcionará conmigo. —Sonrió como si en realidad estuvieran hablando del tiempo—. No lo hagas hasta que conozcas el final de mi venganza. ¿Acaso no te divertiste bastante en la cama con Martha? Como ves, ella también decidió dejarte. ¡Tus mujeres se mueren por mí! —Soltó una carcajada como si acabara de contar un chiste—. ¿Y no te sirvió mi venganza para acercar posiciones hasta la trapecista? Todos esos incomprensibles accidentes te allanaron el camino. La pobrecita llegó a sentirse tan protegida por el honorable caballero sin armadura, que no le importó follar con él por los rincones. —Al ver cómo una vena se hinchaba en el cuello del fiscal, suspiró satisfecho—. Sí, ya hemos llegado al punto más divertido de mi venganza. Tu sangre se calienta al pensar en ella, y no quiero pensar qué otras cosas se te inflaman porque hay señoras delante. —Hizo un gesto con la cabeza, señalando a Jocelyn.

—¿A qué te refieres?

—A que he tardado mucho tiempo en planear mi venganza. Tú debías sufrir mucho. Muchísimo. Y tu punto débil son tus mujeres, por lo que hice una lista de prioridades, ¿no lo llamas así? Tus prioridades, señoría, son tus mujeres. Hace años me arrebataste a la mía, a Ellen, así que yo torturaría a las tuyas hasta que me rogaran que acabara con ellas. Primero Martha, después la dulce Jocelyn, más adelante tu preciosa niñita, Sandy... pero entonces se cruzó en el camino cierta trapecista que...

—¡No metas a Lena y a mi hija en esto! Ellas no tienen nada que ver. —Dio un paso hacia él, que levantó la pistola mientras le apuntaba entre ceja y ceja.

—¿Estás seguro? ¿La trapecista no tiene nada que ver? Te diré algo... o mejor, no. Díselo tú, dulce Jocelyn.

Thomas se alejó hacia ella y la liberó de las ataduras con unas palabras amables, como si se estuviera disculpando, por lo que Sean se sintió desconcertado, sin saber qué estaba ocurriendo. Decidió acercarse para asegurarse de que no era una trampa, pero frenó sus pasos al ver la pistola apuntándole a ella directamente.

—Bien, Sean Barrymore. Este es el nuevo plan: te devuelvo a tu hermana sana y salva. Ya podemos marcharnos.

Thomas la empujó hacia él, que la abrazó para protegerla. Le quitó la cinta que le impedía hablar y la consoló mientras ella se cobijaba contra su pecho.

—¿Así de fácil? —sondeó al hombre con cautela. Algo no iba bien.

—Así de sencillas son las cosas cuando se juega al escondite inglés. Un dos tres... ahora tu mujer mía es...

Thomas le indicó que salieran de la garita delante de él. Obedecieron y, al abrir la puerta, la luz del sol los deslumbró durante unos breves segundos. Sean se volvió a medio camino, con Jocelyn abrazada a él; intuía que la respuesta no sería muy agradable pero trató de averiguar cuál era aquel juego al que se refería.

—Esto no ha terminado, ¿verdad, Thomas? ¿Qué te propones? —tanteó, negándose a dar un paso más.

—Tienes razón. Me preguntas qué me propongo... Pues muy sencillo, ¿verdad, querida Jocelyn?

—Es una trampa, Sean, te dije que no vinieras.

—En efecto —aclaró Thomas, interrumpiendo sus sollozos—. Mi juego es que ya no me divierte seguir escondiéndome de ti; sin embargo, el hecho de que tú no sepas dónde está Lena, ni cuánto tiempo le queda de vida, me otorga total impunidad. ¿A que es divertido? No podrás denunciarme, ni emprender ninguna otra acción contra mí, sin saber si todavía vive o si ya me he cansado de ella. —Alzó las manos con la pistola para indicarles que siguieran caminando, apuntándoles mientras reía a carcajadas y...

¡Plof!

Un certero disparo en el centro de la frente derribó a Thomas al suelo terregoso de la explanada, todavía con una sonrisa en los labios.

En la siguiente hora todo ocurrió muy rápido, como en una película antigua de las que pasaban a toda velocidad para mostrar con eficacia el movimiento de los fotogramas. Y así veía Sean aquella escena, una y otra vez, en su cabeza. Como un fotograma en el que alguien había arrancado brutalmente el final.

Durante dos largos minutos se quedó parado, sin mover ni un músculo, observando con impotencia al hombre que había torturado a las personas que más habían significado en su vida. Estaba muerto, con un acertado disparo entre los dos ojos; Sergey nunca fallaba, pero aquello proclamaba vencedor del maldito juego a un hombre cuya venganza no había terminado, a pesar de ser un cadáver.

Cuando Sergey llegó hasta ellos, echó un vistazo a su amigo, que se había quedado quieto, con la mirada congelada. Se encogió de hombros y le pidió explicaciones con una significativa mirada. Todo había salido bien. Cuando los vio salir de la garita, apuntó a su objetivo, Thomas Silver, sin perderlo de vista. Lo vio alzar el arma y apuntarles para dispararles mientras reía a carcajadas. Lo tenía a tiro, en el centro de la mira telescópica de su rifle. Fue rápido y limpio, como siempre. Pero Sean seguía sin moverse, mientras que Jocelyn se había arrojado al suelo y gritaba al tiempo que zarandeaba el cuerpo del asesino: «¿dónde está, maldito? No te mueras, ¿dónde está?»

Aquello fue como si el cielo entero se le cayera encima. Sean guardó un prudencial silencio; por primera vez en su vida, el fiscal Barrymore no tenía nada que objetar. Ni bueno ni malo. Y Sergey se sintió el hombre más miserable del mundo.

Más tarde acudieron las autoridades que él mismo avisó antes de guardar el rifle de precisión. Registraron los edificios que rodeaban la central de residuos; en realidad, solo eran unos cuantos y estaban vacíos. Los agentes ampliaron la búsqueda por el lado sur del puente de Brooklyn, aunque todos estuvieron de acuerdo en que era como buscar una aguja en un pajar. Nadie sabía con certeza dónde podría estar Lena, ni si estaría cerca o en la otra punta de Nueva York.

Cuando los coches de patrulla comenzaron a moverse hacia la ciudad, Sean se dirigió como un ogro hacia el jefe de policía. El hombre, que no se explicaba qué hacía allí Sean Barrymore, otra vez inmerso en un nuevo caso de asesinato una hora después de verlo en Coney Island, no lo recibió con mucho entusiasmo. Y la calma duró muy poco tiempo. Al contrario de lo que se reputaba del fiscal del distrito de Chicago, en lugar de mantenerse al margen en la investigación, comenzó a dar órdenes a diestro y siniestro como un energúmeno. Incluso se enfrentó al juez de instrucción llamándole incompetente cuando este decidió levantar el cadáver y dar por resuelta la búsqueda de Lena Petrova hasta que se denunciara su desaparición. Según argumentó el hombre, mirándolo por encima de sus enormes gafas, todo podía ser una mentira del señor Silver para intentar salir airoso de la situación. Nadie podía certificar que Lena Petrova hubiera desaparecido hasta que transcurrieran las cuarenta y ocho horas de rigor. Y por si no había comprendido la situación, le recordó que aquel caso no competía a su jurisdicción y si continuaba obstruyendo a la justicia, ordenaría que lo detuvieran. Él intentó hacerle ver que Thomas Silver tenía en su poder el teléfono de su hermano, del que nadie tenía noticias, y que ambos estaban juntos cuando los dejó en el hotel Chelsea. El hombre le prometió que mandaría una patrulla al hotel para verificar que todo estaba en orden y poco más, cosa que él acogió con otro arranque de furia.

Por fin, su hermana le convenció para que abandonaran el lugar y Sean, apartando de un manotazo los consejos y la mano afectuosa que el juez de instrucción le tendía, se alejó hacia su coche y salió disparado en dirección a la autopista 34. Jocelyn buscó a Sergey entre los pocos hombres que quedaban por la explanada y lo vio de espaldas, sentado sobre el enorme remolque y balanceando los pies en el aire.

—Señor Saenko —lo llamó por su apellido mientras se acercaba con cautela—. ¿Usted no se marcha a la ciudad?

Él alzó la mirada del suelo. Unos ojos oscuros y peligrosos se clavaron con tanta fuerza en ella que sintió como si le robaran el aliento.

—Todavía no.

—No ha sido culpa suya, usted no podía saber que...

Sergey bajó al suelo de un salto, levantando una nube de polvo bajo sus botas.

—Le he fallado.

Aquello debía de bastar como respuesta porque se dio media vuelta y se alejó hacia la rampa que conducía al puente.

—Señor Saenko, si quiere, puedo acercarlo a la ciudad.

—Gracias, pero prefiero caminar. —No se volvió para hablarle, por lo que su réplica se perdió en el camino.

—Sé que usted vino con mi hermano, deje que le lleve en mi coche. —No obtuvo respuesta y corrió tras él, segura de que ahora que ella se sentía libre de una culpa, aquel hombre misterioso y sombrío se hallaba pisoteado por un enorme error—. Por favor, no quiero ir sola, no me deje indefensa en un lugar como este —añadió en el mismo tono de victimismo con el que había vivido durante mucho tiempo.

Y resultó.

Él se acercó a su coche, se sentó en el asiento del conductor y esperó a que ella le diera las llaves.

31

Sean abandonó el cementerio marino decidido a dar un rodeo por los antiguos muelles de Brooklyn, al otro lado del puente. Debería estar buscando a Lena debajo de cada guijarro, de cada maldita piedra de la ciudad y, sin embargo, no sabía por dónde comenzar. Por supuesto, no estaba dispuesto a esperar a que transcurrieran cuarenta y ocho horas, ni siquiera una más. Aunque tuviera que dedicarse a recorrer de arriba abajo cada centímetro de Nueva York. Bordeó el estrecho camino en obras que recorría el futuro parque Brigde, en la vieja terminal de transbordadores de Brooklyn, cuando el móvil comenzó a sonar. Disminuyó la velocidad y comprobó que no conocía el número, pero al contestar frenó de golpe.

—¡Alex, gracias a Dios! ¿Está Lena contigo? —Era una hipótesis absurda, pero a estas alturas, hasta esas conjeturas tenían cabida en sus escasas probabilidades de encontrarla cuanto antes.

Al otro lado, su hermano borró de un plumazo la efímera ilusión.

—No, lo siento, no está. Lo siento, Sean, bajé a por comida al restaurante cuando encontré a Thomas Silver en el corredor. Hay poca afluencia en el hotel por las mañanas y he estado atrapado en el ascensor hasta hace unos minutos que la policía...

—¿Dijo adónde la llevaba? —lo interrumpió, impaciente.

—No se la llevó, Sean. Según el recepcionista, tomó un taxi en la puerta y se marchó.

—Un taxi... —repitió para sí mismo, iniciando la marcha lentamente. Aparcado en un saliente del camino de tierra, observó a un taxista que fumaba con cara de pocos amigos. Estaba sentado en el capó del vehículo amarillo y ambos cruzaron sus miradas—. ¡Joder, Alex, en Nueva York hay doce mil taxis con licencia y más de cincuenta mil ilegales!

Malhumorado, colgó el teléfono y enfiló hacia la ciudad, a toda velocidad, mientras marcaba el número de Sergey. El hecho de que su amigo se dirigiera hacia la mansión Barrymore con su hermana, al menos lo tranquilizó.

Lena no sabía el tiempo que llevaba manteniendo el equilibrio sobre un tenso alambre que cruzaba aquella oscuridad a más de cinco metros de altura. Pero lo que más le preocupaba era saber cuánto tiempo soportaría el peso de su cuerpo. Ya sentía hormigueo en las piernas, pronto se le dormirían los dedos de los pies y, lentamente, el acorchamiento ascendería hasta obligarla a saltar en el aire. Y entonces... solo estaría sujeta por las ligaduras de las muñecas. Con suerte podría permanecer así otras pocas horas, hasta que a sus pulmones les faltara el aire por la posición estirada del cuerpo, o hasta que su piel se desgarrara por la fuerza de la gravedad.

«Todo se arreglará, confía en mí», fueron las últimas palabras que Sean le dijo por teléfono. Maldita fuera, él no podía irse con una despedida tan sosa. Todo se iba a arreglar, él tenía que despedirse de verdad, no con una simple llamada.

Disminuyó el vigor de la respiración hasta ralentizarla al máximo, necesitaba guardar la mayor cantidad de aire en los pulmones, como cuando creaba figuras complicadas en el aire y dibujaba un triple salto mortal. Su mente, su respiración y los latidos del corazón se coordinaban de forma precisa hasta que culminaba el ejercicio. Igual que ahora.

Sus pensamientos avanzaron lentamente, de la misma forma que lo hacía su sangre por las venas. No sabía cuáles eran las intenciones del hombre que la estaba torturando de aquella manera. Si hubiera querido matarla, ya lo habría hecho. Si deseaba que su muerte fuera lenta y agónica, lo estaba consiguiendo. «Un dos tres, quien la hace la paga» fue lo último que le dijo antes de apagar la luz del potente foco y marcharse. No sabía a qué se refería, pero si había hecho algo malo en su vida, estaba segura de que ya lo había pagado. Aunque de una cosa estaba segura: no le había visto el rostro, pero aquel hombre y el payaso que provocaba los accidentes en el Babushka eran la misma persona, porque aquella cancioncilla no había dejado de sonar en su cabeza mientras estaba aturdida. Prefirió evocar los dulces momentos en los que Sean le hacía el amor. Ella estaba a punto de alcanzar el clímax y le dijo que lo amaba tanto que le dolía el alma. Entonces él embistió con fuerza y replicó con voz ronca: «no es suficiente».

—Maldito arrogante del demonio... —murmuró con una leve sonrisa.

Casi cuatro horas y era como si hubiera pasado una eternidad.

Lena estaba en peligro y no podía hacer nada. Thomas no había mentido, él conocía muy bien la mentalidad de un loco con ansias de venganza; de un psicópata que jamás dejaría un cabo suelto de su nuevo plan, como lo llamó con orgullo. Alguien que traza una represalia durante años, solo cambia las reglas cuando sabe que le producirá mayor placer al culminar.

Thomas se mostró confiado en todo momento porque sabía que él no movería un dedo para dañarle mientras Lena estuviera en su poder. Pero cabía la posibilidad de que las cosas salieran mal, de que ocurriera lo que precisamente había ocurrido, que alguien le metiera una bala en la cabeza sin darle tiempo a respirar. ¿Y entonces, qué?

Thomas Silver debía de tener cubierta esa posibilidad. Alguien tan minucioso como él se aseguraría de que Lena sufriera su castigo hasta el final si a él le pasaba algo.

Y aquello no era una hipótesis. Era una realidad.

Recorrió arriba y abajo el despacho como si fuera un león enjaulado. Después de llegar a la mansión y encerrarse a cal y canto, se dedicó a hacer algunas llamadas y esperar junto a Sergey a que llegara Alex. Tenía que reconocer fríamente, y recobrado un poco de su afamado autocontrol, que no podía dedicarse a recorrer la ciudad sin un objetivo concreto. Tardaría semanas y no encontraría nada.

Volvió a llamar al jefe de policía y trató de convencerle para que aligerara la búsqueda de Lena, pero el hecho de que la muchacha, como le dijo, hubiera montado voluntariamente en un taxi a las puertas del hotel Chelsea, no indicaba que hubiera desaparecido.

No le gustaba tirar de hilos comprometedores, pero al verse sin salida y con el tiempo en contra, telefoneó a la Casa Blanca y mantuvo una larga conversación de treinta minutos.

En el salón de la mansión se había armado un gran revuelo con su llegada. Su madre, que ya estaba al tanto de lo ocurrido por Jocelyn, quedó tan impresionada al verlo llegar en un estado de «total enajenación», como le dijo al verlo entrar, que no se movió del sillón en el que se encontraba sentada. Su padre, sentado frente a él en el despacho, se había limitado a escuchar sus conversaciones telefónicas y, por primera vez en su vida, simplemente observó sin objetar nada. Al igual que Sergey, que llevaba un buen rato contemplando las vistas por los ventanales, sumido en funestas cavilaciones. Cuando se escuchó el sonido de un coche que entraba en la propiedad, el viejo juez Barrymore se dirigió hacia la puerta y recibió a Alex, que entró en la casa como una tromba. Iba despeinado, un vendaje que parecía provisional le cruzaba la cabeza y el cuello de la camisa estaba salpicado por gotas de sangre seca.

—¿Se sabe algo? —escucharon su voz angustiada en el recibidor.

Su padre lo condujo hacia el salón y cerró la puerta del despacho.

Sean y Sergey quedaron a solas en un silencio que ensordecía. Los murmullos apagados de su familia eran todo cuanto se podía escuchar en la casa y él estaba a punto de ponerse a aullar de impotencia. No hacía falta que ninguno dijera nada; ambos sufrían el lastre de la culpa a partes iguales. Sean por no haber sabido reaccionar a tiempo, cuando aquella pesadilla comenzó a tomar forma y era una cosa únicamente entre Thomas y él. Sergey por cumplir con su deber demasiado bien. Su misión era ponerles a salvo y, como siempre, lo cumplió a la perfección.

Cuando parecía que el tiempo se había detenido, aunque sonara a paradoja, la puerta del despacho volvió a abrirse y la cabeza de su madre se asomó con timidez.

—Os he traído algo de comer —dijo mientras dejaba una bandeja sobre la mesa.

—Gracias, madre, pero no creo que sea el mejor momento.

Sean apoyó la cabeza en el respaldo del sillón giratorio y cerró los ojos para perderse en sus pensamientos. Necesitaba encontrar una pista, el indicio de algo que le condujera hasta ella, ¿pero qué?

—Siento tanto lo que ha ocurrido, Sean. Cuando Jocelyn nos ha contado a tu padre y a mí...

—Ahora no, madre, por favor.

—¿Es cierto que has hablado con el presidente? —Al no obtener respuesta, insistió con otra pregunta—. ¿De verdad no se puede hacer nada para encontrarla? Tu padre me ha dicho que ya se ha cursado la orden de búsqueda desde Washington.

—Madre...

—Sean, no soporto verte así. —Rodeó la mesa y le tomó una mano entre las suyas, en una clara intención de consuelo—. ¿Tan importante es esa muchacha para ti?

Sean se inclinó hacia delante, apoyando un codo en la mesa y pasándose los dedos por el pelo revuelto mientras valoraba la pregunta de su madre.

La noche que hicieron el amor en la parte trasera del circo no usaron preservativo. Ambos se dieron cuenta de ello, sin embargo ninguno dijo nada. Ni siquiera fue consciente de cuánto significaba para él hasta que la había perdido. En aquel momento fueron insensatos, la pasión ignoró cualquier precaución, pero la realidad se abría camino como un rayo de luz en su cabeza. Amaba a Lena, deseaba estar a su lado para siempre, la quería a su lado y no necesitaba prevenirse de algo que anhelaba desde que la conoció. Porque Lena era el amor de su vida.

El sonido del móvil de Sergey los puso en alerta.

Él contestó con rapidez. Habló durante unos minutos con alguien y colgó.

—Están rastreando la base de datos de la asociación de taxis de Nueva York —explicó guardando el teléfono—. Ahora que hay vía libre desde arriba, será mejor que vaya para allá.

En ese momento, la furgoneta de Gino estacionó junto al estanque de los patos, en el jardín, y un gran número de nómadas se dirigió hacia el porche en una colorida procesión.

—Iré a hablar con ellos. —Sean se levantó del sillón—. Son su familia y necesitan una explicación.

—Yo lo haré —sugirió su amigo, ávido de poder hacer algo más por él.

—Lo siento tanto, Sean... —repitió su madre cuando se quedaron a solas—. Me duele tanto verte así...

—¿Y cómo crees que me siento yo? —La miró con fijeza.

Pasó todo un minuto antes de que alguno de los dos consiguiera poner orden en sus emociones. Desasosiego y remordimientos en grandes dosis.

—Eso mismo me dijo ella cuando fui a verla... —confesó su madre, ocultando la mirada.

—¿Fuiste a ver a Lena? ¿Para qué? ¡No! —Alzó una mano para interrumpir cualquiera que fuera su patética excusa—. Prefiero no saber las lindezas que arrojaste por la boca.

Furioso, arrastró el sillón y se alejó de su cercanía.

—Tienes que comprenderme tú ahora, Sean; eso es lo que ella me pidió cuando le exigí que te dejara en paz.

—¿Le pediste que me dejara en paz? —Se irguió en toda su estatura—. Lena es la única persona que puede ofrecerme esa paz de la que hablas. Llevo años sin saber qué era lo que me faltaba, y cuando por fin sé que es ella... —Hizo una pausa dolorosa—. Jamás encontraré esa calma en otra mujer porque Lena es todo cuanto necesito, a pesar de que su lengua sea tan afilada que podría competir durante días enteros con la tuya, dejándote extenuada.

—¡Oh!

—Sí, madre. Si algo le hubiera pasado, ten por seguro que durante el resto de mi vida compararé a las demás con ella, las encontraré mustias y defectuosas porque jamás encontraré otro temperamento como el suyo; un espíritu libre y compasivo cuyo único error ha sido cruzarse en mi camino.

—Yo lo único que deseaba era tu bienestar, la prosperidad de nuestra familia.

—Ella es toda la familia que deseo: mis hijos y ella. Lena, con sus animales, con sus liliputienses. Lena, con sus insultos en ruso y su risa contagiosa... Tú no sabes lo que significa sentirse culpable de haber enviado al infierno a la persona a la que amas.

—Sí, lo sé. Sé qué se siente al condenar a alguien porque yo fui quien le contó a Thomas Silver que habías sido designado para ser el próximo juez de apelaciones del séptimo circuito. Hace un par de meses, cuando ni siquiera tú lo sabías, tu padre me hizo prometer que no se lo diría a nadie, pero hablé con él. No me pude quedar callada, alardeé de tus éxitos y lo comenté con algunos allegados. Él entre ellos. Por eso ha estado al corriente de todos tus logros. Solíamos coincidir algunas veces en las carreras, incluso era un buen amigo de Leonard; siempre ha conocido todos los sucesos que ocurrían en la familia, los buenos y los malos... Y me siento culpable porque lo soy. —Sollozó mientras se cubría la cara con las manos.

Sean se acercó a ella y la abrazó.

—Thomas solo te utilizó, no debes cargar con la responsabilidad de sus actos porque era un psicópata vengativo que solo buscaba hacerme daño.

—Eso es lo que más me duele —replicó ella, hecha un mar de lágrimas—. Que un asesino ha sabido ver qué era lo que más te mortificaba, antes que tu madre. Si esa muchacha muere, no podré perdonarme las cosas que le grité con rabia, porque tú no me perdonarás. La imagen de vosotros dos juntos me ha estado torturando durante muchos días. No sirve de justificación que Thomas envenenara mi sangre con chismes malintencionados. —Hizo una pausa dolorosa, como si le costara seguir hablando—. Hijo, si quieres vivir con ella en... en una caravana como si fueras un vagabundo, es asunto tuyo; siempre que puedas instalarla en algún lugar cerca de la Corte...

—¿Qué has dicho? —La sujetó por los brazos, zarandeándola para que se explicara.

—No te enfades, Sean. No me opongo a que quieras vivir en una caravana, pero no sé si estará bien visto en Chicago que...

—¡La caravana! ¡Lena había quedado con un vendedor de caravanas!

Le dio un sonoro beso en la frente y la dejó con la palabra en la boca.

Salió del despacho tan rápidamente que no reparó en ocho pares de ojos que lo observaban desde el vestíbulo. Isabelle, Ulises, Gino, Rufus, Nona, Andrey... Jocelyn y Alex. Todos estaban allí formando un silencioso grupo, alrededor de la columna central que decoraba la entrada principal.

—Lena tenía una cita con un vendedor, a mediodía —les dijo, entusiasmado.

—Sí, pero no creo que eso importe mucho ahora —apuntó Ulises con desconcierto.

—No lo entendéis. Lena estaba muy interesada en esa cita, para ella era crucial tener una nueva caravana antes de marcharse de Coney Island.

—¡Qué estúpido he sido! Lena me habló de esa cita y... Thomas también. —Alex se movió nervioso hacia su hermano—. ¿Cómo no lo pensé antes? Ahora recuerdo que antes de golpearme dijo algo parecido a... «no impedirás que ella acuda a su cita». Entonces no le di importancia, pensé que era un simple comentario.

—¿Y dónde quedaron? —Sean acortó la distancia entre los dos—. ¡Vamos, Alex, tienes que acordarte!

—No le hice mucho caso. Ten en cuenta que nada más encontrarlo en el corredor del hotel me golpeó en la cabeza y perdí el conocimiento —murmuró con desazón.

—Ayer Lena comentó algo sobre el muelle 6 —recordó Isabelle—. Pero no estoy segura de que se refiriera a la compra de la caravana.

—¡Bridge Park! He estado allí mismo, parado... tan cerca...

Jamás había conducido tan rápido en su vida. El coche volaba sobre la autopista 34, igual que la vieja furgoneta de los nómadas que lo seguía a la carrera. Sergey confirmó con una llamada lo que ya sabían. El taxista que recogió a Lena en el hotel había sido identificado y el hombre, al que sorprendieron en su hora de descanso, afirmó haber llevado a una joven hasta una vieja nave de color gris y roja en el muelle 6, pero al ver que no regresaba y que había muchos coches de policía, decidió marcharse porque no tenía algunos papeles en regla.

Sean bordeó el estrecho camino de tierra que cruzaba el parque en obras; recordó haber visto un taxi allí mismo, parado mientras el conductor fumaba, y golpeó con furia el volante. Habían perdido un tiempo precioso buscando cuando estaban a su lado.

Sergey se puso en contacto con él para advertirle de que salía desde el helipuerto más cercano, en Downtown, con un grupo de emergencias y que dos coches patrulla se dirigían también hacia ellos.

El fatídico pensamiento de que todo esto no habría ocurrido si no la hubiera protegido tanto no dejaba de acuciarle. Si le hubiera dado más información sobre el hombre que había matado a Leonard, en lugar de omitirla para no preocuparla; si hubiera sido más explícito en lugar de callar sus sospechas, ella no se habría marchado tan a la ligera a su cita con un desconocido. «No puedes controlarlo todo. Cuando se quiere a alguien, se confía en él.» Las palabras de Jocelyn resonaban en su cabeza.

Lena había confiado en él y ahora no sabía si la encontraría con vida.

Al llegar a la enorme mole de chapa gris y roja, abrió la puerta sin mucho problema y la oscuridad lo engulló. Sus pasos retumbaban formando eco, como si aquel sitio estuviera vacío, sin nadie ni nada alrededor. Caminó unos pasos más y aguzó el oído. En ese momento, Gino y Ulises entraron a la carrera y, afortunadamente, llevaban una linterna. El domador rastreó con un haz de luz amarillenta de derecha a izquierda... hacia delante... No había nada, solo una caravana plateada. Un gemido lastimero se alzó sobre sus cabezas. Los tres hombres se miraron y la voz estrangulada de Andrey gritó tras ellos.

—¡Allá arriba hay algo!

Sean arrebató al hombre la linterna y la dirigió directamente al techo.

—¡Dios mío! —gimió Isabelle desde la puerta.

Lena colgaba de los brazos a más de cinco metros de altura. Su cuerpo se balanceaba en la oscuridad, envuelto en una crisálida de seda roja que la rodeaba como una segunda piel. Tenía la cabeza hundida sobre el pecho y, al parecer, ni siquiera era consciente de que ya no estaba sola.

Sean buscó algo con lo que poder subir pero no lo encontró. Thomas debió de usar una grúa, pero no había ni rastro de ella. Siguió rastreando con la linterna, desesperado e impotente de no poder hacer nada hasta que llegaran los refuerzos que había pedido Sergey.

—¡Eh, fiscal, apunte aquí! —le llamó Gino desde el centro del almacén.

Él obedeció y pronto comprendió lo que se proponían. Ulises subió con agilidad hasta los hombros del domador; entonces llegó el turno de Isabelle, que trepó por el cuerpo del payaso y más tarde se incorporó Andrey, que dejando las muletas en el suelo, superó los cuerpos de los tres hasta alcanzar un cable que pendía del mismo que colgaba Lena.

Sean no recordaba haber sufrido más en toda su vida. Los segundos que tardó Andrey en ascender con las manos desnudas por el cable se hicieron interminables. Cuando alcanzó el cuerpo maltrecho de Lena, buscó sus pies y los colocó en el tensor que cruzaba la nave para que dejara de soportar su peso con los brazos. Entonces, siguió ascendiendo hasta superar el nudo que ataba sus manos, enredó el cable en su pierna dibujando un ocho, sacó un cuchillo del cinturón, cortó la cuerda y Lena cayó al vacío hasta que él se lanzó a por ella, quedando suspendido por la misma pierna que había asegurado. Lentamente fue descendiendo con ella en brazos.

—¡Ya te tengo! —Sean se la arrebató en cuanto llegó hasta ella y la depositó con cuidado sobre el suelo.

De rodillas, con manos temblorosas, le apartó el pelo que las lágrimas le habían pegado a la cara. Después tomó su cabeza y la llevó hasta él, acunándola amorosamente.

Los nómadas habían formado un círculo alrededor. Gino comenzó a rasgar la tela roja que comprimía su cuerpo mientras soltaba improperios en su idioma, e Isabelle iba retirándola con sumo cuidado mientras lloraba.

—Creí que no vendrías a despedirte como Dios manda, señoría.

Él la miró sin comprender. Demasiado débil para moverse, demasiado débil hasta para respirar, y todavía tenía fuerzas para sermonearle.

—No voy a despedirme de ti nunca, ¿me oyes, zíngara? ¡Nunca!

—Promesas de político... —Pero promesas al fin y al cabo. Lena sonrió con dificultad.

—Redactaré un documento que lo acredite si así te quedas más tranquila. —Apenas si le salía la voz del cuerpo y la muy terca...

Las sirenas de la policía y el ruido del helicóptero de emergencias arrancaron un suspiro de alivio a todos.

—Un documento que lo acredite, dice... —murmuró cerrando los ojos, agotada.

Poco después, Lena iba en el helicóptero de camino al hospital, malherida pero viva. Nona se acercó a Sean, le tomó una mano entre las suyas arrugadas y la llevó hasta su pecho. Él sintió el latido salvaje de la anciana contra su palma.

—Mi corazón le pertenece, Sean Barrymore. Si todavía late es porque ella vive gracias a usted.

—Sabe que eso no es cierto, señora. Han sido ellos, su familia, los que la han salvado.

La anciana negó en silencio y besó su mano. Él dio un respingo.

—Lena nunca dejó de confiar en su amor. Si está viva es por usted.

El doctor Fawcett corroboró las extrañas palabras de Nona. Después de una revisión exhaustiva, a la espera de que le asignaran una habitación en el hospital, Gared invitó a Sean a salir a la cafetería. Mientras tomaban un café, le aseguró que era la primera vez que se encontraba con un caso similar. Lena era una mujer excepcional, cuya flexibilidad y fortaleza física le habían ayudado a superar una situación extrema; de hecho, otra persona en su lugar habría sufrido numerosos desgarros y después la muerte por asfixia.

Cuando se despidió de él, subió a la planta que le indicaron y se encontró a Rufus e Isabelle en el pasillo. Jocelyn y Alex también estaban allí, en la sala de espera; juraría que la misma en la que aguardaron un día, hacía semanas, a que Andrey saliera del quirófano.

Su hermana corrió hacia él, que la recibió entre los brazos.

—Todo ha terminado, por fin.

—Sí, por fin —murmuró Sean contra su pelo.

—Te está esperando. —Le indicó la puerta medio abierta de la habitación. Sean tomó aire, lo aguantó sin expulsarlo y ella cabeceó—. Las cosas se ven de otra manera cuando pierdes el control, ¿verdad?

—¿Hablas hipotéticamente?

—Ni hablar, lo digo con conocimiento de causa, Sean. No seas demasiado duro con ella.

—¿Me crees capaz de algo así?

Ella se separó para mirarlo, sonrió y le dio un empujoncito.

Él se paró delante de la puerta y volvió a tomar aire antes de entrar.

32

La habitación estaba sumida en una suave penumbra. Sean se acercó despacio hasta la cama, donde Lena descansaba con los ojos cerrados; reparó en la anciana sentada en un cómodo sillón, cosiendo junto a la ventana, y le indicó que no lo hiciera cuando la vio levantarse para dejarlos a solas. Ella sonrió, complacida por verse incluida en algo que solo les concernía a ellos dos: a su niña y al hombre que les había robado el corazón. A las dos. Lo vio inclinarse para mirarla, como si no creyera que estaba allí con los ojos cerrados y su pálido rostro relajado. Ella suspiró débilmente, la muy mentirosa fingía que dormía cuando no hacía ni unos segundos que había preguntado por él. Sí, su niña estaba viva milagrosamente. El amor tenía la facultad de dar fuerza al alma cuando más la necesitaba, pensó cortando el hilo con los dientes y simulando, como solo los nómadas sabían representar una apariencia, que buscaba otro en un bolso negro.

Sean rozó con los dedos su melena oscura, toda despeinada y desparramada sobre la almohada; parecía una fantasía hecha realidad. Pronunció su nombre con suavidad, llamándola en un apasionado suspiro. Deslizó la caricia para trazar el arco de sus delicadas cejas, la elegancia de su nariz y la sombra de sus exuberantes pestañas. Siguió el contorno de la boca con las yemas, estremeciéndose sobresaltado cuando ella sacó la lengua y le lamió con felina sensualidad.

—¿Te he asustado, señoría?

Nona cabeceó para ocultar la sonrisa que afloraba a sus labios. Aquella chiquilla volvería loco al fiscal.

—Creía que estabas durmiendo. —Se sentó junto a la cabecera y se inclinó para besarla fugazmente en la boca—. Ya veo que ha sido un farol.

—Mis faroles son los mejores. —Cerró los ojos muy despacio, como si así pudiera retener el sabor de sus labios.

—Si me permites un consejo... —Él dejó la frase a medias al ver que abría un ojo y se disponía a decirle por dónde podía meterse sus consejos. Le acarició la frente y suavizó la voz—. ¿Cómo te encuentras?

Su cara de preocupación justificaba que la hubiera hecho esperar más de dos horas para verlo de nuevo.

—Magullada, dolorida... —Le mostró las muñecas vendadas y se movió con dificultad en la cama—. Querían inmovilizarme los hombros pero les he convencido de que no lo hagan. De cualquier modo, estoy bien. ¿Y tú?

—Bien, también.

Sin embargo, no era verdad. Él parecía diferente. Ya se estaba acostumbrando a verlo despeinado, sin afeitar y sin corbata, con aquel aire indómito que le encantaba, pero había algo más que se le escapaba.

—¿Ya estás al tanto de lo que ha ocurrido? —le preguntó acomodándose a su lado.

—Nona y Jocelyn me han hecho un resumen. Si vas a reñirme por desobedecer tu orden de no ir a ningún sitio...

—No voy a reñirte. —Le cubrió los labios con los dedos para que se callara—. ¿Por qué siempre piensas lo peor de mí?

—¿Hace falta preguntarlo, señoría? —ironizó con el tratamiento que tanto le molestaba.

Él se puso muy serio, tanto que ella llegó a pensar que se había incomodado de verdad.

—Estabas en lo cierto cuando me culpabas de complicarte la vida —reconoció con voz grave—. Llevabas razón cuando decías que mi presencia originaba los problemas en el Babushka; incluso Gino me advirtió de que cada vez que aparecía por el circo, ocurría una desgracia.

—Tú no podías saber que ese hombre buscaba venganza desde hace tantos años. —Lena trató de aligerar su desazón.

—Debí comprender que cuando dejó de acosar a Jocelyn era porque había tramado otro plan. Sin embargo, me ufané de tomar una buena decisión aislando a mi hermana, aunque jamás imaginé que su objetivo hubiera cambiado.

—Bueno, en realidad su objetivo siempre fuiste tú —le indicó con un escalofrío.

—¡Lena! —La voz de Nona los sorprendió desde el sillón. Si seguían hablando de cosas desagradables del pasado, tendría que intervenir de verdad—. ¿Le has preguntado ya por la casita?

—¿Qué casita? —preguntó Sean, captando la sutil intención de la anciana de ahorrarles desasosiego.

—No sé si recuerdas que le debo un regalo a tu hija. —Él la miró, totalmente perdido en la conversación—. El gatito, ¿no te suena?

Trató de incorporarse en la cama y gimió de dolor. Nona se levantó como un rayo del sillón, pero él le indicó con un gesto que regresara a su sitio y la ayudó a sentarse.

—No debes tomarte a la ligera tu estado. Otra persona en tu lugar estaría atiborrada de calmantes —la reprendió Sean con suavidad.

—Y estoy atiborrada, ¿por qué crees que sigo en cama? No puedo moverme si no es arrastrándome. Pero bueno, ¿recuerdas o no recuerdas que tengo que llevarle un gatito a Sandy? —Él afirmó, sin estar muy seguro de qué le hablaba—. ¡Vale! ¿Crees que podrás buscarle el sitio adecuado para convertirlo en su casita? Te recuerdo que los animales son parte de la familia y Fiscal debe vivir rodeado de su gente.

—¿Fiscal? —La miró sorprendido.

—Sí, bueno, es un nombre provisional, pero comprenderé que se lo cambies cuando lo lleves a casa para que no haya errores entre vosotros.

Sean miró a Nona, que agitaba los hombros mientras se tapaba la boca para disimular una carcajada.

—Podrías buscarle tú misma el sitio adecuado.

—De eso nada. Y darle el placer a tu señora madre de echarme de su espléndida mansión.

—Te aseguro que eso no volverá a ocurrir. —El tono fue concluyente—. Ella me ha contado que fue a verte al circo y está arrepentida de todo lo que dijo. —Lena puso los ojos en blanco en un explícito gesto de incredulidad—. Sí, sé que parece imposible, no podemos esperar que mi madre cambie de forma de pensar milagrosamente, pero algo es algo; de hecho, la última vez que hablé con ella estaba planeando buscar un camping de caravanas cerca de la Corte de Chicago.

—No me lo creo. —Intensificó su falso acento ruso.

—Es cierto. —Le acomodó las almohadas y se preguntó qué pasaría si ignoraba a la anciana, la tomaba en sus brazos y la besaba hasta que dejara de hablar.

Como si Nona adivinara sus pensamientos, carraspeó, apartando las dudas de un plumazo. Después, comenzó a buscar algo en el bolso negro.

—Un camping cerca de la Corte —repitió ella al imaginar la escena.

—De todas formas, las cosas han cambiado.

La gravedad del tono le indicó que las bromas habían terminado.

—¿En qué sentido?

—En todos. —Hizo una pausa y Nona dejó de coser—. Ya te hablé de ello: de lo cansado que estoy de la política, de que necesito un cambio en mi vida... Mis hijos se están haciendo mayores y no quiero que les ocurra como a Jocelyn, que ingresó en un internado a los diez años y solo regresaba un mes en verano.

—Eso es muy loable, Sean, la familia es lo primero.

—Sí. —Tomó sus manos entre las suyas y las llevó a su corazón. Nona se mordió los labios, presa de la emoción—. Y quiero que tú formes parte de mi familia.

—Sean... eso es... —Tragó saliva con dificultad—. Es imposible.

—¿Me estás rechazando? —La miró con incredulidad.

—Sí. Es lo que pretendo. No te rechazo, pero debería hacerlo. —Enmarcó sus adustas facciones con las manos y lo miró con ternura—. Tú y yo somos tan diferentes que no funcionaría. Un hombre como tú está acostumbrado a... a otra cosa.

—Deja de decirme lo que necesito, Lena; yo te quiero a ti. Quiero acostarme contigo y levantarme a tu lado; llegar a casa y ver tu sonrisa, y que esta sea lo último que recuerde cuando nos vayamos a la cama. Quiero envejecer contigo, tener más hijos...

—¡Muchos! Seis o siete —se animó ella con lágrimas en los ojos.

—Seis... o siete, vale. —Miró de nuevo a Nona, que buscaba un pañuelo en aquel bolso que contenía de todo.

—De acuerdo. ¿Has redactado el documento?

—¿Hablas en serio? —Frunció el ceño.

Ella adoraba aquel ceño fruncido.

—Por supuesto, no me fio de los políticos y mucho menos de los fiscales. ¿Lo ves? Ya no recuerdas tu promesa de no dejarme nunca. Quiero ese documento del que me hablaste, en el que ponga con letra clara que lo nuestro será amor, puro amor; nada de obligaciones mutuas y esas cosas.

—Y tú, ¿cuándo dejarás de provocarme, Lena Petrova?

La besó durante unos segundos interminables en los que Nona aprovechó para salir de la habitación.

—Ahora en serio, señoría —dijo Lena cuando recobró el aliento—. No creo que tu sitio esté a mi lado.

—Puede que te sorprendiera. —Una expresión traviesa en su rostro la hizo sonrojarse.

—Yo prometí que jamás dejaría a mi familia por promesas de amor.

—¿Y dónde está el problema? —Enarcó una ceja, temiendo que a pesar de todas sus súplicas, ella le dijera que no. Pero si tenía que ponerse de rodillas, lo haría.

—El problema soy yo. No puedo permitir que un «hombre de ley» como tú, comprometido con la justicia y de principios tan honestos, deje su vida y un prometedor futuro para venirse conmigo.

Sean analizó sus palabras, comprendió su error, suspiró con fuerza y sonrió mientras se acomodaba a su lado, sobre la almohada, rodeándole los hombros con un brazo.

—Te agradezco el cumplido, cariño, pero creo que no estoy preparado para unirme a la troupe del Babushka. Mi relación con los animales es puramente visual. —Pensó en los leones—. Mi intención es llevarte a Chicago, si aceptas casarte conmigo. Allí, ambos comenzaremos una nueva vida juntos. Tú, como mi esposa y madre de mis... siete hijos, y yo, dedicándome a la abogacía privada.

—Entonces, en ese documento también habrá obligaciones mutuas —le advirtió ella muy seria—. Ambos dejaremos nuestras vidas para comenzar otra nueva.

—Una vida plena —rectificó con un susurro.

—No puedes abandonar tu carrera política por un arrebato; tú no funcionas por impulsos, llevas años esperando este momento —le recordó ella, tratando de poner un poco de cordura en sus decisiones.

—Sí, pero también llevaba años esperándote y no lo sabía. Lena, quiero que contemplemos juntos todas las noches estrelladas; deseo dibujar corazones de nata en los pasteles del postre y escribir tu nombre con sirope de chocolate en las tortitas del desayuno.

—Me encantan las tortitas. —Se recostó contra su pecho.

—Yo hago las mejores tortitas del mundo.

—¿Me estás sobornando, Sean Barrymore?

—Sí. Cásate conmigo y te haré la mujer más feliz del mundo.

Ella lo miró de reojo y murmuró en su idioma:

—Marido del demonio...

Epílogo

Un año después...

Las luces se atenuaron y un redoble de tambores sonó in crescendo mientras un foco iluminaba al maestro de ceremonias en la pista central. Se trataba de la función inaugural del «mejor espectáculo del mundo» y Rufus, vestido con sus mejores galas, hacía los honores de presentarla como todos los años; aunque aquel era un aniversario especial. Lena Petrova, la Mariposa del Babushka, y su esposo, uno de los mejores abogados penalistas del estado de Illinois, se encontraban entre el público con sus tres hijos. Los dos gemelos, que habían crecido una barbaridad desde la última vez que los vio, y la preciosa Irina, de apenas cuatro meses.

Sí, todo el mundo pensaba lo mismo que él. La pequeña de ojos tan azules como el Atlántico había sido concebida en el atrezo del circo aquella noche de tormenta en la que todos escucharon aullar a los lobos. Y en Coney Island no había lobos. Ni en el circo tampoco.

Lena estaba preciosa. Con la melena recogida y sus grandes ojos de gata, iluminados por la expectación de volver a ver el número de Gino y los leones. Su marido la miraba embelesado. Rufus sabía que la adoraba, no pasaba ni un día que no hablara con ellos por teléfono y, cada vez que lo hacía, el abogado le recordaba con aquella voz solemne que le caracteriza que «estaba fascinado con su mariposa».

Las heridas de Andrey se habían curado totalmente. Gracias al buen hacer del doctor Fawcett, no le habían quedado secuelas del accidente. Últimamente andaba muy ocupado enseñando el arte del trapecio a una joven ucraniana que se había unido a la troupe tres meses antes.

Gino, el domador vikingo, seguía cuidando de todos y dando órdenes a diestro y siniestro en cuanto él se descuidaba. No había duda de que aquel italiano tenía madera de líder.

Isabelle y Ulises por fin habían concretado una fecha para la boda, aunque Nona no estaba muy convencida; según ella, todo era una treta para seguir engañando a su novia con falsas ilusiones. La primavera era una fecha muy bonita, pero, ¿de qué año? Porque el muy truhán todavía no había designado cuál sería.

Nona se estaba volviendo muy gruñona. Eran los años, lo sabía, pero el caso es que él también se estaba convirtiendo en un viejo cascarrabias. El motivo real era que echaban de menos a su niña. Ambos lo sabían. Estaba preparándole una sorpresa, pero, por supuesto, su mujer no tenía ni idea. Para cuando terminara la temporada, Lena y Sean le habían sugerido que pasaran el invierno con ellos, en Waukegan; junto a los niños y el gatito que al final se llamó Clown. El abogado decía que por su cara pintada, pero la verdad es que lo de llamarlo Fiscal no le hacía mucha gracia.

El Babushka quedaría en manos de Gino y Andrey por unos meses y ya tomaría una decisión definitiva más adelante.

Del resto de la familia Barrymore tenía pocas noticias. El viejo juez se había jubilado al llegar el invierno y se marchó a hacer un largo viaje con su esposa. No dieron saltos de alegría cuando su hijo mayor cambió todos los complicados planes de su vida por otros más sencillos y fascinantes, pero lo asumieron y todavía estaban digiriéndolo.

El joven abogado de los rusos, como conocían a Alexander en Brighton Beach, seguía en su pequeño y destartalado despacho, sacando de la cárcel a los incautos que coqueteaban con delitos menores y a los que se metían hasta las trancas en otros mayores. Un buen muchacho.

De la simpática Jocelyn apenas sabía nada. Cuando su hermano mayor y Lena se casaron en una pequeña iglesia de Queens, ella se despidió de todos con una sonrisa y dijo algo así como que iba a reencontrarse con ella misma. A saber...

Y recordaba vagamente al hombre misterioso que siempre rondaba alrededor de los Barrymore. Según contaban las malas lenguas, unos decían que era policía, otros que trabajaba para el gobierno, otros que era un mafioso que vendía información a los federales. A saber también...

«Y ahora, el mayor espectáculo del mundo va a comenzar.»

Edición en formato digital: septiembre de 2013

© Dana Jordan (Ana Mª Ruíz Vivo) 2013

© Ediciones B, S. A., 2013

Consell de Cent, 425-427

08009 Barcelona (España) www.edicionesb.com

Depósito legal: B. 21.246-2013

M L@S 2013 D

ISBN: 978-84-9019-557-4

Conversión a formato digital: El poeta (edición digital) S. L.