CIEGA OBSESIÓN

Dana Jordan

1.ª edición: octubre 2015

© Ediciones B, S. A., 2013

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-212-7

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A mis lectores, por su paciencia y por haber esperado hasta el tercer libro de la serie para conocer la verdadera personalidad de Sergey. Y como no podía ser de otra manera, también dedico esta novela a nuestro ruso, porque después de tres años pensando en él y en cómo sería su historia, espero poder conocerlo en persona algún día, aunque sea en otro mundo.

Prólogo

Chicago. Estado de Illinois

Una vez que abandonó a toda prisa el estudio fotográfico, aflojó la presión de los dedos sobre el volante, redujo la marcha y tomó una bocanada de aire. Estaba sudando, le temblaba la mandíbula y, a pesar del calor, podía escuchar cómo le castañeteaban los dientes por la subida de adrenalina que acababa de experimentar.

De nuevo había ocurrido con la misma fuerza e intensidad que cuando era un muchacho. Apenas duró un instante, pero suficiente para que su cuerpo se endureciera como entonces; todo él se había excitado al ver el hilillo de sangre que delineaba un recorrido lento sobre el muslo de la modelo. Solo se trataba de un arañazo que se produjo a sí misma con los puntiagudos adornos del escenario, pero que resultó ser el detonante que le hizo impacientarse. La joven soltó un alarido, la tramoya del decorado cayó por los suelos y él se puso duro como una piedra; aquel grito sonó como música celestial para sus oídos.

Instantes después la vio abandonar el casting a toda prisa. Lo hizo con un rictus de enojo en sus bonitas facciones, mientras se colgaba al hombro la pesada bandolera con las sugerentes ropas de modelo y su inseparable book. Tal era su enfado por no haber sido seleccionada que ni siquiera reparó en él cuando pasó por su lado. Aunque ya no se sentía herido en su orgullo, hacía mucho tiempo que nadie se fijaba en su persona, por lo que había llegado a la conclusión de que eso le beneficiaba.

Vislumbró la salida de la autopista y se internó a gran velocidad en uno de los peores barrios de la ciudad, mientras se limpiaba el sudor de la frente. Después, echó un vistazo a la nota manuscrita que llevaba en la mano para comprobar que no se había equivocado al copiar la dirección a toda prisa. «Louise Hawes», leyó su nombre en voz alta, mientras disminuía la marcha al ver un coche patrulla estacionado dos calles más abajo. Aquel era un barrio un tanto descolorido, en el que la mayoría de sus lugareños eran latinos. Las chimeneas de algunas fábricas se alzaban tras los enjutos edificios ennegrecidos, lanzando columnas de humo oscuro hacia el cielo, que contrariamente se mostraba azul y luminoso como correspondía al principio del verano. Pronto se pondría el sol y entonces...

Intentó proyectarse hacia delante en el tiempo, imaginándose con ella a su lado, paseando lentamente bajo las estrellas mientras escuchaba su triste historia de modelo despechada, deseoso de poder tomarla en sus brazos para acallar su llanto; se vio a sí mismo jadeando mientras le alisaba el pelo oscuro, suave y brillante como una cortina de seda negra; sujetándola por la cintura para colocarla en la postura correcta, antes de aliviar la pena que la embargaba. Sumisa. A su merced.

Pero la imaginación no era suficiente.

Se moría por hacer realidad sus fantasías, sí, pero no debía dejarse llevar por la impaciencia. Ahora todo era diferente, las cosas habían cambiado y no podía precipitarse. Ya cometió algunos errores cuando comenzó a desahogar su furia con estas prácticas, y aunque era joven e impulsivo se adentró en una espiral que lo condujo a la zozobra. Las fotografías de los cadáveres de las chicas estuvieron saliendo durante semanas en los medios de comunicación, se creó tal alarma social que se dispararon todas las alertas. Y, claro, el cerco se fue cerrando y todo se truncó.

Pero ahora, años después, las circunstancias eran otras. Había tenido mucho tiempo para perfeccionar al milímetro sus entretenimientos, aunque reconocía que hoy, por primera vez, se estaba dejando llevar por un impulso.

Tomó aire una vez, dos... una tercera...

Había sido la visión de ese hilillo rojo deslizándose por la piel de la muchacha lo que le había sacado de sus casillas. Se vio obligado a salir pitando de aquel lugar, antes de que nadie descubriera que se había corrido en los pantalones. Afortunadamente, ninguna modelo reparó en él. ¡Joder, hacía muchos años que no le ocurría aquello!

Ahora, más tranquilo y sosegado, leyó de nuevo la dirección de su próxima víctima y viró a la derecha, justo delante de las narices de la policía. Saldría bien, no venía mal improvisar un poco. Al fin y al cabo, nadie las echaba de menos. Todo era perfecto. No había hecho más que aparcar cuando la vio bajar del autobús. Llevaba su pesada bandolera colgada del hombro y caminaba deprisa, por lo que atrajo su atención con el claxon y agitó una mano por la ventanilla al verla girarse.

—¡Ah, es usted! —Sonrió Louise al llegar junto a él y reconocerlo.

—Sí. Sí. Hola, llevo un rato esperándote. Sube —la invitó con jovialidad, procurando que su impaciencia pasara desapercibida. Señaló el asiento del copiloto con unos golpecitos y le devolvió la sonrisa—. Te has marchado tan deprisa del estudio que no he podido salir detrás de ti, y cuando he llegado a la calle ya te habías esfumado.

Arrancó el coche nada más tenerla sentada a su lado, pero la visión de una mujer al otro lado de la calzada, en un pequeño deportivo de color rojo, llamó su atención. La vio sacar el brazo por la ventanilla, igual que había hecho él para avisar a la modelo, y ajustándose la visera de la gorra hasta las cejas, hizo un giro en mitad de la calle con la intención de alejarse en sentido contrario y evitarla.

—¡La verdad es que no sé qué decir! —Louise se apartó la melena rubia del rostro y sus preciosos ojos azules lo miraron con gratitud—. Ya estaba a punto de tirar la toalla. ¿Sabe? Menos mal que me ha llamado cuando iba en el autobús.

—No hay que perder la esperanza, mujer —la animó moviendo la cabeza como si la comprendiera—. ¿Llevas mucho tiempo sin un trabajo?

—Tres meses. Y ya he agotado todos los recursos. Es deprimente ir de un sitio a otro, intentando demostrar lo que sabes hacer...

—Perfectamente. Me dedico a rescatar a incrédulas como tú, que están a punto de abandonar. Por cierto, ¿te duele la pierna? —Ella lo miró como si no comprendiera y él le aclaró—. Cuando te cortaste con un saliente del decorado, te pusiste tan nerviosa que tiraste todos los bártulos. Te vi sangrar. —Hizo una pausa—. Me puse malísimo al ver tu piel blanca manchada de sangre.

—No ha sido nada, solo un arañazo, pero gracias por su interés. —Le sonrió con gratitud—. Espero que la herida no sea un impedimento para la prueba, apenas si ha sido un arañazo invisible —él negó con énfasis—. ¿Puede explicarme de qué va?

—¿La prueba? Se trata de una representación, pero ya te lo explicaré con más detalle cuando lleguemos —dijo con suavidad, al tiempo que alzaba la visera de la gorra de los Chicago Bulls, para mirarla de reojo.

Ella suspiró algo más relajada.

—¿Sabe? Estaba a punto de regresar a casa. De hecho, casi tengo las maletas preparadas. Es triste tener que reconocer que te has equivocado y que tu hermana mayor tiene razón. Ella no hace más que decirme lo que debo hacer, no sé si me entiende.

—¿Estás sola en Chicago? —Fingió que no lo sabía, que no había leído la ficha que ella había rellenado antes de la prueba.

—Sí. Llegué hace seis meses con la intención de conseguir un buen trabajo.

—Sin amigos, sin familia... sola en una ciudad desconocida. No me extraña que comenzaras a desesperarte.

Abrió la guantera para asegurarse de que llevaba la pequeña cámara digital. Era fundamental guardar un recuerdo del antes y después de la joven. También lo era su firma, aunque hacía tanto tiempo que no dejaba carta de presentación que le sudaban las manos por la anticipación. La última obra le había llevado mucho tiempo, y él sentía despertar sus instintos con la culminación de cada trabajo.

Miró por el retrovisor el asiento trasero, observó el pequeño macuto de color marrón, junto a la bandolera que la muchacha había dejado al subir, y le pidió que lo abriera.

—Encontrarás maquillaje, una peluca negra y un pañuelo. Si quieres, puedes ir maquillándote y recogiendo tu pelo para ocultarlo. Un detalle importante es que la modelo tiene que ser morena, pero eso no va a ser un inconveniente para nosotros, ¿verdad? —Desvió los ojos de la carretera que se internaba en un frondoso bosque.

1

Jocelyn aparcó frente al vetusto edificio en el que vivía Louise y tecleó en el teléfono, convencida de que no obtendría respuesta. Apenas la conocía desde hacía unas semanas, cuando se presentó en el taller con una carta de recomendación de un fotógrafo para que desfilara con las joyas en las que llevaba meses trabajando. Entonces, a Jocelyn le había parecido una buena chica de expresivos ojos claros y larga melena rubia que enmarcaba sus dulces facciones. Igual que a Michel y a Bernard, sus socios y amigos con los que compartía el taller.

Aquel día le mostró las alhajas que guardaba en la antigua caja fuerte de Bernard, ya que el hombre tenía que hacerles algunos retoques antes de devolverlas a la prestigiosa joyería Townsend. Jocelyn estaba entusiasmada ante la oportunidad de poder exhibir sus diseños, junto a los de sus socios y otros orfebres de renombre en la exposición de arte y joyería que se celebraría, como todos los años, en el hotel Sheraton de Chicago. Nadie imaginaba que en su próxima visita al taller, Louise llegaría deshecha en lágrimas porque no había sido seleccionada.

«El director del casting ha dicho que mi book resulta vulgar, que no tengo el brillo que precisan las gemas de la joyería Townsend y me ha eliminado de la prueba», explicó entre sollozos.

Jocelyn trató de animarla y pasó a su despacho para telefonear al señor Townsend; ya que, al fin y al cabo, las joyas de la exposición eran suyas. Consiguió hablar con su secretario, pero cuando regresó al obrador para decirle que había conseguido que volvieran a evaluarla, Louise ya se había marchado.

Más tarde, recibió un extraño e-mail de la joven en el que le pedía perdón por haber sustraído los diseños. Había escuchado como convencía al señor Townsend para que le dieran otra oportunidad y quería hacerse un nuevo book antes de ir a ver al director de casting del desfile. Necesitaba mostrar su belleza realzada por joyas de verdad, como las que llevaría en la exposición. Le agradecía de antemano que no la denunciara y le prometía que, en cuanto terminara la sesión de fotos, se las devolvería.

Jocelyn corrió a la caja fuerte con la esperanza de que todo fuera una broma, pero no era así. Estaba abierta y vacía. Louise debió de ver a Bernard mientras guardaba la llave en la vitrina de los bronces y al quedar a solas en el obrador, la había robado.

Afortunadamente, dos días más tarde la llamó para cumplir su promesa.

Jocelyn estaba estacionando en el barrio donde se habían citado cuando la vio a lo lejos, mientras tiraba su abultada bandolera en la parte trasera de un todoterreno antes de montarse en el asiento del copiloto. Ella trató de alertarla de su presencia, tocando el claxon varias veces y sacando el brazo por la ventanilla, pero no sirvió de mucho.

No era de extrañar que no se enterara con el ruido que había en la calle. Los inmuebles parecían conectados entre sí mediante cuerdas de tender que mostraban la colada como si fueran banderas ondeando en el atardecer. Además, por algunas de las ventanas abiertas podían escucharse los gritos de una pareja que discutía, mezclados con los anuncios televisivos de un canal de teletienda.

Ahora, una semana después, estaba muy preocupada, no solo porque el tiempo del que disponía para preparar la exposición se le echaba encima, sino porque ni la modelo, ni las joyas, daban señales de vida; por decirlo de una manera elegante.

Tenía que haber un motivo justificado para que aquella jovencita de sonrisa dulce no se pusiera en contacto con ella, rezaba para que fuera así, y no la hubiera timado. La última vez que hablaron antes de que se llevara prestados sus diseños le comentó que si las cosas no mejoraban se vería obligada a regresar a casa de su hermana, pero ni siquiera sabía de dónde era, ni dónde encontrarla.

El calor y un tufo nauseabundo a carne rancia la abofeteó sin piedad nada más salir de su pequeño Ford Mustang. Después cerró bien el coche, ya que aquel barrio debía de ser todo un peligro al caer la noche, y ni siquiera quiso fijarse en los muchachos que se cruzaron con ella mientras se movían al son del rap de un equipo de música que uno llevaba en la mano. Consciente de que su ropa y su aspecto elegante llamaban la atención, empujó la ennegrecida puerta de hierro y se internó en el frescor del edificio.

El propietario de los apartamentos la sorprendió golpeando la puerta al no encontrar ningún timbre. El hedor a sudor y a basura en el rellano era insoportable, así como la minuciosa mirada a la que Jocelyn se vio sometida por aquellos ojillos demasiado juntos y rojos como chinches.

—No debería dejarle entrar —dijo el hombre de mala gana al escuchar su extraña petición mientras abría—. Esto es ilegal, ¿sabe? Podría buscarme un problema.

—Ya le he dicho que solo quiero comprobar que mi amiga está bien. No tocaré nada, si es lo que le preocupa.

—Y yo ya le he dicho que hace tiempo que esa no aparece por aquí, ni siquiera se ha preocupado por su gato, que lleva días maullando de hambre en la terraza.

—¿Y eso no le indica que a Louise puede haberle pasado algo?

—¿Por qué? —Él se encogió de hombros y mordisqueó el palillo que llevaba en la comisura de los labios—. Igual la palomita se ha largado sin pagarme las tres semanas que me debe y ha decidido dejarme en prenda su peluda mascota. —Chasqueó la lengua mientras entraba delante de ella, al tiempo que miraba a los lados por si el animal estaba cerca—. Tenga cuidado, esos bichos cuando tienen hambre se vuelven salvajes.

—Está bien, señor, gracias por facilitarme la entrada. —Se interpuso en su camino con toda la intención de no dejarle avanzar más. Si no lo había hecho antes para interesarse por la joven, no tenía sentido que ahora invadiera su intimidad—. Yo me ocuparé del gatito y de localizar a su dueña.

—Si la ve dígale que, o me paga, o me quedaré con sus cosas —señaló las maletas y demás objetos personales que había en el centro del apartamento, como si alguien se dispusiera a marcharse de viaje.

—Eso sí sería una ilegalidad —le advirtió ella, interponiéndose en su camino cuando lo vio con intención de coger algunas de las ropas que sobresalían de la maleta.

—Oiga, encanto. ¿Acaso pretende darme clases de moralidad o qué?

—Yo solo quiero encontrar a Louise. —Jocelyn sacó un par de billetes del bolso y se los entregó—. ¿Con esto queda saldada la deuda? —inquirió con fiereza, a sabiendas de que sobraba dinero. Al ver que él lo guardaba en un bolsillo, añadió antes de abrir la puerta para invitarle a marcharse—: Recogeré el recibo al salir. Si es tan amable de dejarme a solas. Por favor.

—Señoritingas... todas sois iguales. —Cabeceó él, cambiándose el palillo de lado en la boca y desapareciendo por el pasillo.

Ella regresó al centro del apartamento y comenzó a llamar al gatito del que no había ni rastro.

Una hora después, había revisado las pocas pertenencias que encontró sobre la mesa y seguía preguntándose qué podía haberle ocurrido a la joven modelo. También ojeó varias fotografías recientes de ella, entre las que reconoció los pendientes y una de las gargantillas con gemas en forma de lágrimas que le había prestado. Así como una dirección subrayada en rojo, en la que la palabra «estudio fotográfico» llamó su atención y un número de teléfono junto a un nombre, Sophia, en un post-it que estaba pegado en la pantalla de un portátil. Por si pudiera serle de utilidad, se guardó la nota y las fotografías.

Todo parecía indicar que Louise no pasaba tiempo en casa, no había muchos alimentos en el frigorífico, la mayoría eran latas de comida para gatos, aunque numerosos artículos de tocador abarrotaban los estantes del cuarto de baño. También un almohadón en un rincón y diversos juguetes de mascota esparcidos por el suelo.

El maullido lastimero del animal llamó su atención. Acababa de aparecer por la cornisa de la terraza de la cocina y asomaba su pequeña cabeza, como si no se creyera que por fin alguien le fuera a llenar el recipiente de comida. Era muy pequeño, de color naranja y grandes ojos verdes que la miraban con reproche. Ella sonrió mientras lo llamaba con suavidad, como si pretendiera disculparse porque alguien lo hubiera dejado olvidado durante días.

—Toma, pequeñín —le dijo, balanceando la lata de comida en el aire.

El peludo animalejo corrió como un rayo hasta sus pies.

Lo observó comer durante unos minutos, preguntándose qué más podría hacer para encontrar a su dueña, y lo acarició entre las orejas, mientras se daba todo un festín. Después, cerró la puerta y se marchó del apartamento con la extraña sensación de que a la modelo le había ocurrido algo. Nadie compraba tantas latas de comida y juguetes para luego abandonar a su mascota durante una semana.

Antes de salir del edificio le pidió al casero la llave, por si la joven tardaba en regresar y tenía que volver a dar de comer al gato, le explicó, procurando que su razonamiento resultara convincente. El hecho de que le entregara una propina, al tiempo que le exigía el recibo de las semanas que había pagado, fueron argumentos más que suficientes para acallarlo.

Más tarde, estacionó frente a la comisaría del distrito de Austin. El frescor del aire acondicionado no invitaba a salir del coche, desde el que podía verse el adoquinado agrietado del suelo del que parecían rezumar sustancias alquitranadas como si fueran heridas. Todo en aquel barrio parecía estar en plena guerra o en fase de recuperación, por lo que tenía la extraña sensación de que no iba a conseguir nada personándose ante la policía. Tampoco sabía realmente qué iba a denunciar, si la desaparición de una joven a la que apenas conocía, o la de las joyas.

Fue entonces cuando lo vio. Era Sergey Saenko, un hombre inquietante en el que había pensado a lo largo de su vida, pero mucho más en los últimos años. Y era toda una sorpresa encontrarlo en Chicago. Salía del edificio acompañado por otro individuo más mayor, de pelo cano y rostro alargado, con el que conversaba mientras se dirigían al aparcamiento.

Ella aferró el volante con las dos manos, deseando escurrirse debajo del asiento al ver que se acercaban hasta un coche que estaba aparcado cerca del suyo, a unos tres metros de distancia. Él estaba diferente. Iba vestido de negro, como lo recordaba de siempre, pero parecía más peligroso. Llevaba gafas de sol, gafas oscuras sobre ojos oscuros. Miró hacia ella pero no la saludó, por lo que dio gracias a Dios porque no la había reconocido. Cuando lo vio despedirse del otro hombre con un apretón de manos, metió la llave en el contacto para salir de allí cuanto antes. Sin embargo, al moverse hacia atrás para maniobrar, se dio cuenta de que él seguía mirándola, por lo que dedujo que sí la había visto. Aunque no la saludó con la mano, ni se acercó para hablarle, solo se limitó a observarla mientras salía del aparcamiento.

Jocelyn tomó con nerviosismo la autopista para salir de la ciudad. Todavía le temblaba el pie sobre el acelerador, le sudaban las manos y se estaba mordiendo los labios con tanta fuerza que le quedarían las marcas de los dientes durante un tiempo. No era cualquier cosa encontrarse con Sergey Saenko después de más de dos años sin saber nada de él. Siempre le había parecido un hombre en el que no se debía confiar, aunque toda su familia, excepto su madre, opinara lo contrario. Nunca le había gustado como la miraba, ni como la hacía sentir caliente y mareada. Era el tipo de hombre del que nadie te quería hablar; alguien que no seguía más reglas que las suyas, que con una mirada era capaz de leer los secretos que ocultabas en el alma. En eso se parecía bastante a su padre y a Sean, su hermano mayor, aunque con el que más se relacionaba por sus asuntos en Nueva York era con Alexander. Por eso no entendía qué podía estar haciendo en Chicago, tan lejos de su zona de trabajo.

Lo conocía desde hacía muchos años, aunque podía decirse que solo había coincidido con él en contadas ocasiones, casi siempre ligadas a episodios traumáticos de su vida; o mejor dicho, cuando estaba siendo pisoteada por alguno de los hombres que la habían utilizado como felpudo, si no algo peor.

La primera vez que lo vio acababa de regresar del internado por vacaciones. Ella tenía seis años, él unos nueve o diez y estaba montado en el coche de su padre, cerca del camino que llevaba a la casa del guardés de la finca. Ambos se quedaron mirándose en silencio durante unos instantes larguísimos, como hacía un rato en el aparcamiento de la comisaría de Austin. Desde entonces, cada vez que se encontraban, ella buscaba dónde esconderse. Sabía que él estaba al tanto de las miserias de su vida y eso le causaba una vergüenza enorme. También sabía por experiencia que era capaz de ocultarse como una sombra en un agujero oscuro. Durante la mayor parte de su vida había pensado en él. Le fascinaba hasta el punto de preguntarse si se habría convertido en una obsesión. Había algo bajo aquel magnetismo que lo rodeaba que haría realidad las fantasías de cualquier mujer. Bajo la superficie del héroe en el que lo había convertido durante su infancia, se ocultaba un hombre real, pero oscuro y aterrador. Un hombre que conocía sus secretos más ocultos y que jamás demostraba que fuera así.

Sergey apenas prestó atención a lo que le comentaba el inspector de policía Phil Andrews. Se la quedó mirando mientras salía del aparcamiento con su pequeño deportivo rojo y se perdía en aquel barrio de las afueras de Chicago.

Aquello le preocupó porque nadie deambulaba sin protección en un lugar como aquel, a no ser que estuvieras deseando ser asaltado o algo peor. Decir que era peligroso sería un eufemismo. Y volver a verla después de tanto tiempo le había impactado como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago. Siempre había sido así, desde la primera vez que la observó en la distancia y en todas las ocasiones en las que habían coincidido. No sabía qué le pasaba con ella, lo único que entendía era que tenerla cerca lo dejaba paralizado. Y también lo enfurecía. Mucho.

Consideraba a Jocelyn una mujer especial desde que era una mocosa delgaducha y de largas trenzas castañas. La conoció un día en el que su padre, entonces el severo fiscal del distrito de Nueva York, lo condujo a su propiedad en el asiento trasero de su elegante coche. Había estacionado cerca de la mansión, en el camino que llevaba a la casa del guardés de la finca, se giró hacia él con gesto indulgente y le anunció que a partir de ese día, en el que había quedado huérfano, aquel sería su hogar. El hombre frunció el ceño al escuchar la escueta negativa de un muchacho de nueve años, demasiado orgulloso para aceptar la limosna de nadie a pesar de sus extremas circunstancias. Jason Barrymore señaló a su hija, una niña larguirucha que revoloteaba alrededor de sus hermanos mayores, como si en ella radicara la justificación a su sugerencia de vivir en sus dominios. Lo miró fijamente y, en tono que no admitía réplica, le propuso: «A cambio, tú, chico, cuidarás de que nunca le pase nada a mi hija.»

Desde ese día, Sergey cumplió sin faltar a su compromiso. En las pocas veces que la muchacha regresaba a Manhattan para pasar unas semanas con la familia, él se convertía en su sombra, una sombra invisible para ella. Pero un día la imprudencia lo dominó. Jocelyn cumplía quince años y a él no se le ocurrió otra cosa que golpear a un desgraciado que había intentado propasarse con ella. Cuando se lo quitaron de las manos lo acusaron de ser un inadaptado, por pegar al muchacho hasta sumirlo en la inconsciencia. Pero fue el señor Barrymore quien le explicó con tranquilidad en qué consistía su naturaleza salvaje y cómo podría sacar provecho de ella. Le dio a escoger entre un internado a las afueras del Bronx, en el que los rusos no eran bienvenidos, o el ejército. Escogió el ejército, por supuesto, aunque las cosas no resultaron nada fáciles. Allí tuvo que abrirse hueco con los puños hasta ganarse el respeto. Cuando comenzó a destacar como francotirador profesional de un escuadrón de élite, ya era considerado un peligro para todo aquel que se cruzara en su camino. Hasta que un mal día se topó con un superior de su unidad que le hizo abandonar la vida militar con honores de deshonor. De nuevo, Jason Barrymore, que por entonces ya era juez asociado de la corte suprema, volvió a ocuparse de su futuro, aunque no tenía ninguna obligación que él supiera. Le propuso colaborar con la justicia como únicamente sabía hacerlo, en la sombra y al margen de todo. Con sus propias normas. Y así era hasta hoy.

El apellido Barrymore estaba indiscutiblemente ligado al poder. En gran parte del país, tanto el padre como los hijos eran conocidos como «los hombres de ley». Él no era uno de ellos, aunque podría decirse que, de alguna manera, formaba parte de aquella familia que desde siempre estaba a su lado. El juez había exigido de sus hijos, y de él, mucho más que de cualquier otra persona, incluso de la pequeña Josie como la llamaba amorosamente el mayor de los hermanos. Aunque a ella se limitó a enviarla a un internado para convertirla en toda un señorita. Siempre los trató con mayor rigor que a los demás, sin aceptar excusas, reclamándoles siempre lo mejor de sí mismos. Y ellos siempre hicieron lo imposible por estar a la altura. También él, que no era de la familia, hecho que siempre tuvo muy presente, tanto por el trato discriminatorio que recibía de la señora Barrymore como por las barreras que él mismo erigía.

2

Jocelyn aparcó en la avenida Michigan, cerca de su taller, y decidió ir dando un paseo a lo largo del parque Millennium hasta el estudio fotográfico que estaba en la calle Parade. El sol comenzaba a ponerse tras los altos rascacielos de la milla magnífica, confiriéndoles cierto tono anaranjado. El sonido de un concierto al aire libre y las risas de los clientes en una terraza cercana le recordaron que acababa de comenzar un nuevo fin de semana veraniego en la ciudad. Comprobó que había llegado a la dirección correcta, la misma que había escrita en una de las notas que llevaba guardadas en el bolso y entró en el lujoso vestíbulo.

El estudio se encontraba en el primer piso. Un apartamento muy grande en el que se habían suprimido las paredes, dejando un cuerpo central con ventanales que daban al parque y por los que entraba una ligera brisa de atardecer. Era tarde y el lugar estaba vacío, pero una voz masculina la atrajo hacia el fondo, tras innumerables objetos decorativos en una especie de escenario de madera, paraguas y pies de focos que la hicieron serpentear en el trayecto.

—Ya era hora. ¿Te envía el señor Townsend? —Fue el saludo que recibió de un hombre que estaba de espaldas a ella—. Quítate la ropa detrás del biombo, ponte la bata que encontrarás en la percha y siéntate en el taburete.

Ni siquiera la miró al hablar. Llevaba el pelo muy largo, una melena castaña que le llegaba hasta los hombros, y estaba inclinado sobre una mesa de trabajo, observando unas fotografías bajo la potente luz de un halógeno.

—Disculpe, no he venido para una sesión de fotos. —No se le ocurrió nada mejor que decir.

Aquello llamó la atención del fotógrafo porque se giró hacia ella y la miró interrogante.

—Entonces ¿qué quieres? Estoy muy ocupado. Ya le dije al señor Townsend que necesito a la modelo o no podré terminar a tiempo.

—Busco a una muchacha..., ella sí es modelo, se llama Louise Hawes.

—Por aquí pasan cientos de modelos.

Jocelyn sacó del bolso las fotografías que había guardado de la joven y se las mostró.

—Por favor, mire a ver si la recuerda. Necesito localizarla. Vino a mi taller con una carta de presentación suya y estuvo aquí hace unos días para hacerse un nuevo book.

El hombre echó un vistazo a los retratos y frunció los labios. Después señaló una, dando unos golpecitos con el dedo.

—No la recuerdo, ya te he dicho que fotografío a decenas de mujeres todos los días y siempre les doy cartas de presentación. Pero sí recuerdo sus joyas. Se trataba de verdaderas filigranas, nada de burdas imitaciones. Sé de lo que hablo. No fue seleccionada para el casting de la exposición de joyería, si es lo que quieres saber. La empresa buscaba un rostro clásico, más elegante... Algo así como el tuyo. ¿No te interesaría el trabajo? Seguro que das el perfil idóneo para la imagen que busca mi cliente.

—No, gracias. —Procuró ser todo lo amable posible en su negativa.

—Es una pena, porque con este pelo tan sano también tendrías muchas posibilidades de un buen contrato con alguna firma capilar. —Tomó un mechón oscuro entre sus dedos y lo dejó caer como una cascada—. Y esos ojos azules tan maravillosos... Eres un manojo de posibilidades, ¿lo sabías?

—¿Hizo usted el casting para el señor Townsend? —Ella procuró mantener la conversación inicial al tiempo que se alejaba de él para que dejara de manosearla.

—Claro. Es mucho más rápido para el cliente si los fotógrafos nos encargamos de seleccionar a las modelos adecuadas, incluso nos quedamos con un composite para futuros proyectos, si no tiene agente. Ya sabes, una recopilación de sus mejores fotografías. ¿De verdad no te interesa posar para mí? Tienes una piel tan blanca, sin una sola imperfección en el rostro que... —La sujetó por la barbilla para observarla de cerca y ella se apartó con disimulo.

—¿Y usted se quedó su carta de presentación, su... composite, a pesar de no seleccionarla? —insistió sin querer parecer grosera.

—Me parece que la información que me estás pidiendo es demasiado confidencial. —Cambió de actitud, al verse rechazado otra vez.

—Necesito encontrar a la muchacha. Es muy importante que hable con ella.

—Ya. Y para mí es muy importante encontrar a la nueva modelo de la línea de mi cliente.

—Mire, señor...

Jocelyn dejó la frase a medias a propósito, con aquel aire de abogada que hacía años que no utilizaba, o lo que era mejor, con aquella cara de malas pulgas que tantas veces había observado en los hombres Barrymore en el estrado y que tanto intimidaban.

—Irvin Fowler. Pero llámame Irvin, hermosura.

—Bien, señor Fowler, le dejaré mi número de teléfono por si vuelve a ver a la señorita Hawes. —Le entregó una tarjeta—. Es muy importante que consiga localizarla. ¿Comprende? Muy importante.

—¿Tan importante como para que te pongas tan seria, preciosa? —Lo intentó con un nuevo flirteo.

—Tan importante como para que la próxima vez sea la policía la que venga a interesarse por ella, Irvin.

—¿La policía? —Palideció al tiempo que se apartaba—. ¿Eres poli?

—No, claro que no. —Guardó las fotografías en su bolso y añadió—: Por favor, si la ve, dígale que necesito hablar con ella. Estoy preocupada.

Él borró todo rastro de galanteo del tono de su voz y la miró ceñudo.

—Si la veo se lo diré, pero no te aseguro nada. —Miró la tarjeta que le había entregado y enarcó una ceja, como si de repente comprendiera su necesidad por buscar a la modelo—. ¿Diseñadora de joyas?

—Así es. Gracias por todo.

Al llegar a la calle, observó el parque y echó a andar hacia el sur mientras pensaba en cómo notificarle al señor Townsend que había perdido sus joyas. Desde el parque Millennium hasta su taller en la milla magnífica solo había unos minutos de caminata, a lo largo de grandes almacenes y boutiques que llamaban la atención con sus coloridos escaparates. Al llegar a la torre Tribune alzó la cara para observar el pretencioso edificio que destaca por su ornamentación como una coliflor entre numerosas naranjas. De estilo neogótico, daba la sensación de que, en cualquier instante, podría aparecer Batman deslizándose por sus muros, construidos con piedras de distintos monumentos de todo el planeta.

—Hola —la saludó por la espalda una voz susurrante que la ponía ardorosa.

No se trataba de Batman, aunque era tan oscuro e inquietante como el superhéroe del cómic.

—Señor Saenko. —Se quedó sin palabras mientras se volvía y perdía el equilibrio. Reconocería aquella voz hasta en el fin del mundo.

—Perdone si la he asustado. —La sujetó por los brazos, pero inmediatamente se apartó de ella—. La he visto en el aparcamiento de la comisaría del distrito de Austin y he pensado que podría tener problemas.

Se quitó las gafas de sol, a todas luces innecesarias ya por el ocaso, y entornó los ojos de aquella manera que haría retroceder a un hombre sin tan siquiera haber añadido una palabra más. De repente, ella se sintió incómoda y él, que pareció advertirlo, sonrió muy despacio, con aquella economía de emociones que lo caracterizaba, por lo que el gesto de su rostro se transformó.

—No me ha asustado —dijo ella por fin, al darse cuenta de que estaba esperando una respuesta—. Más bien me sorprende encontrarle aquí.

Sergey no solo era bien parecido; aunque lejos de ser guapo como un modelo televisivo, igual que su hermano Alexander, resultaba endiabladamente atractivo.

—¿Aquí? —Miró alrededor como si no comprendiera.

Sus facciones duras parecían esculpidas en piedra. Incluso olía a peligro. Un olor masculino que despertaba sus sentidos al tiempo que acrecentaba su nerviosismo.

—En Chicago —le aclaró. No sabía por qué se había hecho la estúpida idea de que él no saldría nunca de Nueva York.

—Sí, bueno. ¿Y lo tiene? Un problema, quiero decir —añadió al ver que no estaban hablando en la misma onda.

—No, solo estoy paseando.

—Los barrios periféricos no son muy recomendables para una mujer como usted. Me refiero a Austin.

—¿Y cómo es una mujer como yo? —Lo miró extrañada.

Él cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra.

—Ya lo sabe —murmuró sin apartar sus ojos oscuros de los suyos.

Sí, lo sabía. Tanto su familia como él la consideraban una persona vulnerable e indefensa que había que proteger incluso de ella misma. Suspiró con la resignación que se podría esperar de una débil flor de invernadero, sabiendo que, en ocasiones, la vida ponía en bandeja lo que uno deseaba; por lo que solo había que alargar la mano y tomarlo. Aunque ella no la alargó, sino que dejó que se escapara, como tantas otras veces había ocurrido en el pasado.

—No le entretengo más, señor Saenko. En realidad, me dirigía hacia mi taller. No sé si sabe que desde hace un tiempo me dedico a diseñar joyas.

—Estoy al corriente.

—Sí, claro. Cómo no... —repuso sintiéndose torpe y acalorada. Él siempre le producía ese calor extraño en el cuerpo—. Bueno, me ha alegrado volver a verle, de verdad. —Le tendió la mano a modo de despedida.

—Lo mismo digo.

Sergey se la estrechó con suavidad, sujetándola mientras estudiaba su rostro. Sintió sus dedos temblorosos escurriéndose entre los suyos, lo que indicaba que además de encontrarse nerviosa, le estaba mintiendo.

—¿Ha venido a Chicago de visita o por motivos de trabajo? —Hizo otra pregunta absurda al ver que él no le soltaba la mano.

—Un poco de todo. Ni una cosa ni la otra.

—Sí, bueno... claro. —Nunca sabía qué decir en su presencia—. En fin, yo me marcho ya. —Sonrió, impaciente por deshacerse de él—. Ha sido un placer volver a verle.

—Espere, yo también me voy.

—No, yo voy en otra dirección.

—¿En cuál?

—¿En cuál va usted?

—La acompañaré hasta su taller, si no le importa —le propuso al tiempo que por fin la soltaba y echaba a andar a su lado, por lo que ella no tuvo más remedio que seguirle.

Jocelyn evitó su mirada durante los minutos que caminaron en silencio en dirección al puente que cruzaba el río Chicago. Era la única manera que se le ocurría de ocultar sus pensamientos. Procuraba mantener la vista fija en el edificio Wrigley, la fábrica de la famosa goma de mascar, como si al hacerlo pudiera quitarse la sensación de que si él tomara su boca, la paladearía despacio como si fuera un sabroso chicle de fresa. Estar cerca de aquel hombre siempre le hacía pensar con liviandad, ese era uno de los motivos por los que se había marchado de Nueva York. Huía de Sergey, y también de su pasado; uno vergonzoso que él conocía a la perfección y que siempre la perseguiría por mucho que corriera en otra dirección.

Lo miró con el rabillo del ojo y una vez más tuvo que admirarlo. Llevaba unos vaqueros que le sentaban maravillosamente bien y también su eterna cazadora de cuero negro; ya que, hiciera frío o calor, siempre lo veía con ella o con otra similar. Imaginó que así podría ocultar las armas de fuego que sabía que guardaba distribuidas por todo su cuerpo cuando trabajaba infiltrado en las calles. Parecía un forajido curtido y robusto en busca de problemas, y no dudaba que cualquier maleante que cayera en sus manos confesaría sus crímenes ante aquella mirada intensa que era capaz de leerte el pensamiento. Como estaba leyendo el suyo en aquellos momentos.

Sergey apreció que el silencio que se había instalado entre ellos resultaba tan evidente que hasta él, que solía ser parco en palabras, se encontraba incómodo. La miró de reojo y supo que ella también estaba devanándose los sesos en busca de algo ocurrente que decir, antes de que alguno de los dos decidiera dar por concluida la estresante situación.

Era muy evidente que Jocelyn seguía teniendo poca confianza en sí misma.

Iba muy elegante, aunque solo llevara unos pantalones holgados y una camisa sin mangas, ambos de una textura suave y de color claro. A la luz del atardecer su ropa resplandecía con el suave lustre de la buena calidad. Tanto ella, como Sean y Alexander vivían rodeados de riqueza y privilegios, ya que sus padres habían heredado una inmensa fortuna, cada uno por separado, y luego ellos la habían multiplicado con ascendentes carreras. Aunque Jocelyn siempre había deseado ser algo más que la manejable hija de su señoría, o la hermana de los afamados juristas Barrymore.

Tal vez por eso, porque la conocía mejor que ella a sí misma, sabía que estaba a punto de salir corriendo para esconderse de su analítica mirada y, si lo hacía, no pararía hasta llegar, por lo menos, a Navy Pier, el mítico muelle de los marines.

«Maldita sea. Di algo. Lo que sea para no parecer idiota», se dijo, decidido a romper el silencio sin palabras comprometedoras.

—¿Cómo está el bueno de Sean?

—Bien. Está bien —repuso ella con rapidez, como si le sorprendiera la pregunta—. Aunque supongo que eso ya lo sabe, porque Sean y usted siempre están en permanente contacto.

Aquello fue una pulla en toda regla por las veces en las que el hermano mayor le había encargado que la vigilara en su ausencia. La verdad era que habían sido escasos los momentos en los que ella había sido dueña de su propia vida. Estaba en su derecho de mostrarse recelosa al verlo en Chicago, aunque, esta vez, su presencia en la misma ciudad no tuviera nada que ver con ella. La vio morderse los labios, como si estuviera arrepentida de haber expresado lo que pensaba, después se paró en mitad de la acera, obligándolo a imitarla.

—Siento haber sido tan grosera, discúlpeme, Sergey. Usted no tiene por qué pagar por mis problemas.

—Entonces reconoce que sí los tiene.

—No, claro que no. Solo es una forma de hablar. Además, no me gustaría entretenerle, seguro que tiene mucha prisa... —Dejó la frase abierta, dándole la opción de saciar su curiosidad de por qué había viajado hasta Chicago. Pero no lo hizo.

—Puedo dedicarle unos minutos más, no se preocupe por mi tiempo que ya lo administro yo.

—Bien, pero es que ya hemos llegado al taller —señaló la entrada a un lujoso rascacielos revestido de terracota blanca.

Él alzó la cara para mirar el edificio y luego observó el puente a escasos metros, como si pretendiera memorizar su ubicación.

—Estaré unos días más por la ciudad, de modo que si necesita mi ayuda, puede telefonearme. —Sacó un móvil del bolsillo interior de la cazadora, tecleó y el suyo comenzó a sonar en su bolso—. No conteste, le estoy haciendo una llamada para que guarde mi número. Localíceme, si necesita algo. A cualquier hora —apostilló con esa voz cadenciosa que causaba estragos en su imaginación.

Jocelyn procuró que no se notara su turbación. Creía que los tiempos en los que aquel hombre sabía todo de ella, incluido su número de teléfono, habían terminado.

—Gracias, de todas formas, no creo que haga falta. —Fue su escueta despedida antes de abrir la pesada puerta de hierro y perderse en el interior.

Cuando entró en el ascensor, observó en el espejo que él todavía permanecía parado en la calle, mirándola. Pulsó el botón 19 con brusquedad, sentir sus ojos clavados en la espalda le erizaba el vello de la nuca, de modo que respiró aliviada cuando las puertas se cerraron tras ella.

Cuando Sergey regresó a su coche, que estaba aparcado a pocos metros del pequeño Mustang de Jocelyn, se recostó en el asiento y revisó durante unos minutos la información que le había entregado el inspector Andrews en dos carpetas, una azul y otra de color sepia. La suave brisa veraniega que procedía del río se colaba sutilmente por la ventanilla abierta mientras ojeaba los documentos. Se trataba de un favor, solo de eso.

Andrew estaba a punto de jubilarse, le faltaban escasos meses y no quería dar carpetazo a un asunto que había consumido la mitad de su vida. «Por los viejos tiempos, Seriozha», le había dicho. Aquellas habían sido sus palabras textuales, suficientes para hacerle viajar hasta Chicago y ayudarle a resolver un caso que llevaba cerrado más de veinte años, pero que seguía quitándole el sueño al policía. El hecho de que utilizara el mismo apelativo cariñoso con el que lo llamaba su padre cuando era un niño fue otro estímulo para convencerlo.

En la carpeta azul halló el expediente de un caso que había sido cerrado dos décadas atrás, en la comisaría de Riverdale, cuando Phil y su compañero metieron entre rejas al sádico que había ejecutado aquellos crímenes atroces. Se trataba de un ex militar expulsado de los marines poco después de comenzar la guerra del Golfo, por tomarse ciertas licencias con algunas compañeras de su mismo escuadrón y que finalmente lo denunciaron. Leyó por encima los detalles y se centró en la parte en la que hablaba de los cadáveres de tres mujeres que fueron halladas en el bosque. Una de ellas era la primera soldado que se había atrevido a denunciar sus abusos. Según relataban los documentos, ataron cabos y atraparon al asesino en serie que muchos habían bautizado como «el virtuoso de la perfección», porque sus víctimas habían sido torturadas y asesinadas, por ese mismo orden: sus cuerpos mostraban una belleza inigualable por detalles que no se hicieron públicos, pero que se explicaban detalladamente en los numerosos folios impresos. Echó un vistazo a las fotografías que se adjuntaban y solo pudo sentir una inmensa compasión por aquellas chicas de perfecta hermosura que aun estando muertas parecían posar para una sesión fotográfica.

El problema era que, a pesar de las similitudes de los crímenes, a Jack Staton solo se le pudo atribuir uno de los asesinatos, el de la soldado, ya que fue visto por un vigilante nocturno de un edificio en obras, al cual le pareció que estaba en actitud sospechosa con la víctima en un callejón al sur de la avenida Michigan, cerca de la calle Ciento veintisiete, junto al canal pluvial que daba entrada al suburbio llamado Riverdale. Muy cerca del que fue su domicilio cuando lo expulsaron de la base.

Fue condenado a la pena máxima de veintiún años, la cual había cumplido íntegramente y, en la actualidad, llevaba nueve meses en libertad, incluso parecía que se hubiera reintegrado en la sociedad. Pero dos días atrás, unos muchachos habían encontrado el cadáver de una mujer cerca del suburbio de Austin, que recordaba mucho a las tres víctimas de hacía dos décadas y, aunque Phil no llevaba la nueva investigación, tenía un presentimiento. «Sé que si escarbo con las herramientas adecuadas, daré con el punto de conexión de todos los casos. Y esa herramienta eres tú», le dijo antes de despedirse. Como si él fuera una retroexcavadora, aunque en cierto modo era así: removía la mierda hasta que encontraba lo que, a unos y a otros, les pasaba desapercibido.

En el ejército, Sergey siempre resultó ser el hombre más letal de su equipo. Rápido con las armas, feroz en el cuerpo a cuerpo y mortífero como una bala. En las calles, era capaz de mezclarse con la escoria o desaparecer en un callejón, también de sembrar el caos. El problema era que aunque su presencia era inestimable, resultaba difícil de controlar. Por eso trabajaba solo.

Abrió la otra carpeta y echó un vistazo a las fotografías del cuerpo de una preciosa muchacha de larga melena oscura. Estaba en el margen derecho de una carretera comarcal, como si su asesino se hubiera dado mucha prisa por deshacerse de ella, pero, al mismo tiempo, en una posición tan estudiada que parecía estar posando mientras descansaba bajo un árbol. Chasqueó la lengua al compararlas con las otras, de hacía más de veinte años. El trabajo había sido menos elaborado, se denotaba impaciencia, aunque había sido torturada con la misma perversión. Phil llevaba razón, las analogías eran demasiado evidentes como para dejarlas pasar por alto. Aparte de su indiscutible firma, la víctima llevaba una peluca de larga melena negra y los labios pintados de rojo brillante. Aunque esta vez había algo nuevo que llamaba la atención. La joven sujetaba una llave dorada entre las manos, atadas y cruzadas sobre el pecho. Parecía muy antigua, como si perteneciera a un cofre medieval, y aquel cambio en el ritual no le daba buena espina.

Echó un vistazo a la dirección que Jack Staton había dado como su residencia habitual, después de abandonar la prisión del condado, y miró al otro lado de la avenida Michigan mientras hacía un giro prohibido para cambiar de sentido. No se encontraba muy lejos y todavía no era muy tarde para hacer una visita. Tal vez tuviera más suerte que Phil y pudiera localizarlo porque, según le había dicho, desde hacía varios días el hombre no se había presentado a trabajar ni había dormido en su casa.

En la esquina sureste dejó atrás las oficinas centrales del Departamento de Policía de Chicago y no pudo evitar acordarse e su padre. Desechó aquel oscuro pensamiento al sacudir la cabeza y continuó hacia el sur al tiempo que la noche se iba apoderando de la ciudad. Cuando llegó a la calle Ochenta y nueve se topó con un callejón que lo condujo entre una línea de viviendas y las vías del ferrocarril hasta la comunidad obrera de Roseland. Justo antes de llegar al canal fluvial que se construyó con la intención de cambiar el sentido de la corriente del río Chicago, para conseguir que sus aguas residuales no desembocaran en el lago, se adentró en el suburbio de Riverdale, donde vivía Jack. Continuó durante algunos minutos más circulando paralelo a las vías del tren hasta que llegó a un descampado vallado en el que se acumulaban torres de chatarra y objetos indefinidos. Aparcó frente a una casa prefabricada que había conocido tiempos mejores y cuyas luces apagadas indicaban que no había nadie. Aun así, se acercó para echar un vistazo, sabiendo que había perdido el tiempo en ir hasta allí.

La muchacha se apartó la melena de la cara y suspiró al dejar la mochila en la parte trasera del coche. Las lunas tintadas impedían que se viera algo desde el exterior.

—Gracias por recogerme. No suelo hacer autostop.

—Ni yo he visto que hayas levantado el dedo —bromeó él.

—Lo malo es que está a punto de anochecer y no he podido conseguir un billete de tren.

—Estás de suerte, hoy en día no puede uno fiarse de nadie. De modo que, estamos en paz. —Sonrió con indulgencia.

—Pues sí, y también es una suerte que me haya telefoneado cuando me encontraba en mitad de la nada.

Señaló la calle solitaria, a pesar de ser temprano, y se abrochó el cinturón de seguridad en el mismo instante en el que el coche se incorporaba al escaso tráfico.

—No me trates de usted. No soy tan viejo. —Trató de imprimir camaradería a la conversación.

Ella se fijó en la gorra roja de los Chicago Bulls con la que se cubría el pelo y en las gafas de sol que ocultaban sus ojos, a pesar de estar anocheciendo. Vestía de forma deportiva y, llevaba razón, el tono optimista de su voz indicaba que aunque era bastante más mayor, se sentía jovial como un muchacho.

—Mi nombre es Susan. —Ella le tendió la mano desde el asiento del copiloto—. Pero bueno, eso ya lo sabe... —Se rio, sintiéndose un poco tonta.

—Encantado, Susan. —Se la estrechó—. Llámame Billy. No eres de por aquí, ¿verdad?

—¿Cómo lo ha sabido? Perdona, ¿cómo lo has sabido?

—Por tu acento neoyorquino.

—Pues sí. Soy de Nueva York. He pasado los dos últimos años trabajando muy duro para reunir algo de dinero y poder ingresar en una importante agencia de modelaje en Chicago, pero he fracasado en todas las pruebas y mi novio se ha largado con lo poco que me quedaba.

—¿Y no conoces a nadie por aquí que pueda ayudarte? Lo digo porque, además de no tener ni blanca, parece que tienes problemas. Si me estoy inmiscuyendo demasiado en tu vida, no tienes más que decírmelo y charlaremos de otra cosa.

Giró a la izquierda y tomó una carretera secundaria que se internaba en el bosque.

—No, da igual. —Se pasó una mano por sus bonitas facciones y se apoyó en el reposacabezas—. Llevas razón, Billy, tengo problemas. Quería ser modelo, pero tendré que cambiar de idea.

—¿Cómo es eso?

—No tengo dinero, ni tampoco dónde pasar la noche. De modo que he fracasado.

—¿Y no conoces a nadie que pueda ayudarte?

—Estoy sola.

Sí, eso ya lo sabía él, pero no se lo iba a decir.

—Hoy es tu día de suerte, Susan. Como te he dicho por teléfono, tengo algunos contactos en el mundo de la moda y voy a ayudarte.

—¿Hablas en serio, Billy?

—Tan en serio como que respiras. —Hizo una pausa para comprobar con deleite que todavía lo hacía—. ¿Por qué no me alcanzas una bolsa marrón que hay en el asiento de atrás y te explico lo que vamos a hacer?

3

Jocelyn esperó a que el tono de llamada se agotara y salió al porche con gesto abatido. Llevaba toda la mañana del sábado tratando de ponerse en contacto con Louise, como si después de tantos intentos fallidos la fuera a localizar, pero cuando comprendió que aquello no ocurriría, se inclinó sobre la barandilla y alzó la cara al sol que ya comenzaba a calentar con fuerza. Afortunadamente, la sombra que proporcionaban los dos inmensos robles blancos que custodiaban la casa proporcionaba un frescor natural.

Llevaba varios meses viviendo en la «cabaña del lago» como la llamaba su familia. Sean la había comprado años atrás, aunque apenas la utilizaba porque residía con su adorable familia en Waukegan, por lo que solo pasaban en ella alguna semana en vacaciones. Jocelyn se alegró cuando le sugirió que la usara mientras viviera en Chicago, aunque sabía que no solo pensaba en su comodidad, sino que también podría seguir vigilándola de cerca, ya que vivía a media hora de camino.

Su situación jamás cambiaría. Ellos, su familia, la protegían del mundo y la salvaguardaban de todo mal. O al menos lo intentaban porque, aun así, su pasado estaba repleto de escollos y sombras que todavía le quitaban el sueño por las noches.

Waukegan no dejaba de ser un diminuto paraíso rodeado de cosechas de cereales que amarilleaban el paisaje cuando el grano ya estaba maduro, a pesar de ser una de las principales ciudades del estado de Illinois. A menos de una hora de viaje hasta Chicago, era el lugar idóneo para establecerse y vivir en lo que todavía podía parecer un pueblo envuelto en maíz, cebada e inmensas praderas.

A Jocelyn le encantaba vivir allí porque detrás de la cabaña, en la naturaleza salvaje del bosque, transcurría un río de aguas limpias y transparentes que descendían de la montaña, y cuyo discurrir podía escucharse desde la cama, en el dormitorio principal que estaba orientado al oeste. Desde el porche, se divisaba un pequeño lago y tras él una enorme pradera verde salpicada de dientes de león, que era la flor que predominaba por aquella zona. Por las mañanas el lago mostraba sus aguas azules y brillantes, provenientes del gran Michigan, pero por las tardes, con la caída del sol, estas se volvían verdes como las laderas que se reflejaban en ellas.

Inmersa como estaba en el escrutinio del paisaje, dio un respingo cuando comenzó a sonar el móvil que todavía llevaba en la mano. No reconoció el número que salía identificado en la pantalla, por lo que contestó con rapidez por si fuera Louise desde otro teléfono.

—¿Hola? Disculpe... —Se escuchó una voz femenina al otro lado. Se notaba vacilante y nerviosa—. Mi nombre es Sophia Hawes.

—¿Ha dicho Hawes? —inquirió ella, esperanzada—. ¿Es usted la hermana de Louise?

—Sí, y estoy muy preocupada porque no sé nada de ella desde hace semanas.

—¿Usted tampoco? —Su voz se quebró.

—Es una larga historia, pero si pudiera dedicarme unos minutos... Louise y yo llevamos algunos años distanciadas, pero si alguna vez la telefoneaba siempre la encontraba al otro lado. Sin embargo, he viajado hasta Chicago porque no puedo localizarla. Además, también está el asunto de esas joyas de las que habla en el e-mail que le envió hace unos días.

—¿Cómo sabe usted eso?

—Porque he entrado en su correo para ver si podía averiguar algo. Mi hermana usa la misma contraseña desde hace años. Verá... he pensado que podríamos hablar antes de que vaya a denunciar su desaparición. No quiero que la búsqueda de Louise se centre en un posible robo. Ella jamás haría algo así, se lo prometo.

Jocelyn quedó con ella en el hotel en el que se alojaba y le aseguró que también temía que a su hermana le hubiera ocurrido algo.

Cuando cortó la comunicación, los gritos de dos ardillas llamaron su atención. Ambas reñían desaforadas sobre una rama que cubría el porche. El motivo de la contienda era una bellota que a punto estuvo de caer al vacío. Pero la ardilla de mayor tamaño, a todas luces el macho, arañó la corteza del roble con las patas traseras; se lanzó con fiereza sobre otra rama mientras sujetaba el fruto en la boca, y la miró burlona, esperando que la siguiera.

Estaba tan inmersa en el juego de los animalillos que cuando sonó nuevamente el timbre del teléfono, casi lo perdió en el aire, del mismo modo que la pobre ardilla su comida. Al comprobar que no era otro que su hermano mayor, respondió procurando que el tono de su voz no delatara lo preocupada que estaba.

Sean le relató con brevedad el motivo de su llamada, ya que solicitaba la ayuda de un gran favor. Necesitaba que se quedara con los gemelos durante unos días porque la pequeña Irina parecía estar incubando varicela, por lo que el pediatra aconsejaba que mantuvieran a los hermanos mayores alejados durante unos días hasta que surgieran las lesiones cutáneas y dejara de ser contagiosa, o simplemente desapareciera la fiebre y descartaran el virus.

—¿Qué ocurre, Josie? —la llamó con el mismo apelativo cariñoso que usaba desde que era una mocosa. Solo él la llamaba así—. Mira, si tienes algún problema deberías decírmelo. ¿Se trata de los niños? No me gustaría que tuvieras que cambiar tus planes para hacer de canguro.

Ella apretó los labios y miró en otra dirección, como si Sean fuera capaz de leer la verdad en sus ojos simplemente a través del auricular.

—No pasa nada.

—¿Jocelyn? —Él bajó la voz hasta esa nota que nadie desobedecía nunca.

—No me pasa nada, de verdad. ¡Qué tontería!

—¿A quién pretendes convencer? ¿A ti o a mí? —insistió en ese tono condescendiente que la desarmaba.

—Solo es que tengo mucho trabajo atrasado, pero trae a los niños. Mis únicos planes para este fin de semana son terminar los diseños para la exposición. Y eso puedo hacerlo con mis sobrinos preferidos —agregó tratando de imprimir un toque gracioso a la conversación.

Él también procuró ignorar la desazón que traslucían sus palabras y, después de una breve despedida, quedaron en verse en un par de horas.

El sábado se iba complicando. Sophia Hawes llegaría de un momento a otro, y su hermano también; pero a él no podía contarle los verdaderos motivos de su preocupación. Sean atajaría el problema a su manera para evitarle quebraderos de cabeza. Probablemente denunciando a la joven o consiguiendo nuevas gemas y materiales sin tratar para que rehiciera sus diseños. Y ella hacía tiempo que había decidido que podía valerse por sí sola. No quería depender de la protección ilimitada de sus hermanos ni de la asfixiante de sus padres. Tampoco quería molestar al matrimonio Walter, con los cuales mantenía una gran amistad desde que Bernard y ella habían formado su pequeña sociedad, junto a Michel. Tanto el orfebre como su esposa la trataban como si fuera la hija que nunca pudieron tener, o esa era la impresión con la que ella volvía a casa cuando se reunían para pasar un rato, que era muy a menudo. Aunque últimamente Victoria no se encontraba bien de salud y no era buena idea presentarse en su casa con dos niños tan revoltosos como sus sobrinos.

De repente, se le ocurrió una idea. Buscó el número que él mismo había grabado en su teléfono y escuchó la locución de bienvenida del contestador automático.

—Señor Saenko, soy Jocelyn Barrymore —dijo con voz alta y clara—. Por favor, cuando escuche este mensaje, póngase en contacto conmigo.

Esperó durante un buen rato a que le devolviera la llamada, pero no fue así. Comprobó en su reloj que ya era más de media mañana y entró a la casa para darse una ducha y vestirse. En ese instante, el sonido de un coche en el camino de grava que descendía desde la carretera atrajo su atención. Rodeó la cabaña por el estrecho balconcillo que la circundaba y esperó con cautela a que él aparcara bajo la sombra de uno de los robles blancos y se acercara para hablarle.

Volver a ver a Sergey en menos de veinticuatro horas resultaba estresante para sus nervios, pero no tenía otra opción. Se apoyó en la barandilla de madera, como si el corazón no fuera a salírsele del pecho, fingiendo naturalidad en su segundo encuentro en dos días, y esbozó una leve sonrisa de cortesía al verlo dirigirse con paso lento hacia la cabaña.

Al recordar que iba descalza, encogió los dedos de los pies sobre la suave madera del suelo. Llevaba la melena oscura recogida en la nuca con una pinza enorme de color rojo, y la breve camiseta de tirantes y los pantaloncitos estampados que usaba para dormir se le antojaron escasos y ridículos. Pero ya era demasiado tarde para remediarlo. Nadie le había avisado aquella mañana al levantarse de que estaría tan solicitada, ni de que aquel hombre tardara apenas diez minutos en hacer un trayecto que precisaba casi una hora.

Él, sin embargo, estaba guapísimo a pesar de no ser llamativo por su atractivo. Impresionante sería la palabra que más se acercaba a su descripción. Sergey era agresividad y testosterona andantes a partes iguales. Tenía algo que combinaba poder, fuerza y sensualidad. O quizá poseía las tres cosas. Llevaba una camiseta de color negro que se ceñía a sus hombros, realzando sus músculos tensos. Los hombres solían estar guapos con ropa oscura. Sergey Saenko estaba espectacular. Por primera vez no llevaba su eterna cazadora de cuero encima, lo que demostraba que no iba armado en ese momento, al menos en la parte alta de su extraordinaria anatomía.

—Creí que me devolvería la llamada, señor Saenko. —«Pero no imaginaba que vendría volando», le faltó añadir.

—No estaba muy lejos de aquí, de modo que preferí acercarme. —Alzó la mirada por encima de la balconada—. Además, ayer usted no fue muy sincera conmigo, espero que hoy sea más valiente.

—¿Qué quiere decir? —Sonrió para esconder su azoramiento.

Él, sin embargo, no lo hizo. Al contrario, sus labios se mostraron decididamente crueles. De hecho, Jocelyn podría contar con los dedos de una mano las veces que lo había visto sonreír a los largo de los años.

—¿Puedo subir?

—Sí, claro. Por supuesto. —Le indicó que diera la vuelta para ascender al porche por las escaleras. Cuando se paró a su lado, evitó mirarlo, abrió la puerta y lo invitó a entrar—. Yo le he telefoneado para pedirle un favor. Usted se ofreció ayer, si no recuerdo mal.

—Así es. Y por su llamada deduzco que ha decidido confiarme su problema.

—Lleva razón, no lo voy a negar... —aceptó con un murmullo.

Sergey echó un vistazo al interior de la cabaña, agradeciendo el frescor que los envolvió nada más entrar. Ella le sugirió que se sentara en uno de los sillones, frente a la chimenea que, debido a la estación calurosa, se mostraba vacía y limpia.

Al ver que él permanecía de pie, ella también decidió no tomar asiento.

—Ayer estuvo en el barrio de Austin, después fue a la comisaría a denunciar algo y, cuando nos encontramos por casualidad en el aparcamiento, prefirió no hacerlo.

Le habló con aquel tono suave y susurrante que arrastraba las palabras. Así era él: un tipo rudo, de modales controlados y fluidos.

—Bueno, todo tiene una explicación.

—Pero fue a denunciar algo —insistió él.

—Sí, lleva razón —reconoció dejándose caer en uno de los sillones.

Sabiendo que hasta que no se sincerara, él no cesaría en su empeño por saber más cosas, le contó cómo había conocido a Louise y lo preocupada que estaba por la desaparición de la modelo y sus diseños, así como la visita al estudio fotográfico y la triste realidad que se abría ante sus ojos al dar por perdidas unas joyas tan valiosas, que ni siquiera le pertenecían por ser encargos.

Sergey escuchó el relato de pie, sin inmutarse. Cuando comprendió que había concluido, rompió el silencio con una molesta observación:

—De manera que tanto la mujer como las joyas han desaparecido.

—Dicho así, suena muy mal. —Ella lo miró con cierta inquietud—. Pero me preocupa la llegada de su hermana porque eso solo puede indicar una cosa: que a Louise le ha ocurrido algo.

—Yo creo que está muy claro. Si esos diseños valían unos cuantos miles... —Chasqueó la lengua.

—Bueno, pero ahora usted ha aparecido aquí como enviado del cielo —sugirió ella con cautela.

Su cara no era precisamente la de un cálido ángel recién llegado de una nube. Sus rasgos duros y sus ojos oscuros podían traspasarla con la misma frialdad del hielo. Cuando la miraba de aquella manera que le cortaba la respiración, despertaba en su imaginación escenas calenturientas de ellos dos juntos. En la cama.

—¿Me está pidiendo ayuda para buscar a su amiga?

—Le estoy pidiendo ayuda para quedarse con los niños. Sean viene de camino con los gemelos y yo tengo que marcharme con Sophia.

—Está de guasa, ¿verdad? —Él clavó su mirada brillante en ella.

—No, claro que no... —Con cierta precipitación, le explicó el motivo de la llegada de su hermano con los pequeños.

—Comete un error, Jocelyn, cuanto más tiempo transcurra de la desaparición, será peor. Déjeme que acompañe a esa mujer a la comisaría y que yo me encargue de todo.

—Louise no abandonaría a su mascota. No, cuando su nevera está llena de comida para gatos.

Jocelyn levantó la barbilla con gesto testarudo y le lanzó una mirada airada que básicamente decía que, o se limitaba a hacerle el favor que le pedía, o ya podía irse al infierno.

—¿Ha estado en su casa?

—¡Claro! ¿De dónde cree que he sacado las fotografías y las notas escritas a mano? Por eso sé que no se ha ido voluntariamente de la ciudad, pero si pongo una denuncia tendré que hablar de la relación que hay entre nosotras, y cuando hable de las joyas que se llevó prestadas, la acusarán de haberlas robado y yo... no quiero perjudicarla.

Lo miró con fijeza y cayó en la cuenta de que le había resumido todos sus problemas, cuando lo único que necesitaba de él era que hiciera de canguro de sus sobrinos. Con habilidad, Sergey había tomado las riendas de la conversación. Si odiaba algo en los hombres, era que fueran autoritarios como sus hermanos, o como su padre, y Saenko sabía hacerse el mandón con rapidez.

—Pero bueno, ¿va ayudarme o no?

—¿Y por qué debería hacer algo así? —El volumen de su voz sonó más bajo y susurrante de lo habitual.

—Por dinero. Todo el mundo tiene un precio.

Si su comentario lo había herido, lo soportó estoicamente. Sergey se limitó a recorrer su rostro con la mirada y después le dijo en un tono apenas audible:

—Es cierto, la mayoría de la gente que me conoce me considera un hijo de perra peligroso, al que se puede comprar por un puñado de billetes.

—No he querido decir eso. Yo... no sé si le conozco. Apenas sé nada de usted.

—Créame, cuanto menos sepa, mejor. Pero viendo la opinión que tiene sobre mí, no creo que sea la persona adecuada para cuidar de unos niños.

—Por favor, discúlpeme, se lo ruego. —Se levantó y caminó hacia él con el rostro encendido de vergüenza—. Sabe que no ha sido mi intención insultarle. Dos veces —recordó el desafortunado comentario sobre él y su hermano del día anterior—. No tengo ningún derecho a opinar de su vida, sobre todo cuando usted nunca lo ha hecho de la mía.

Él la observó de arriba abajo, deteniéndose en su ridículo pijama y sabiendo que estaba a punto de llorar. Aparentemente era toda una mujer, pero una pequeña parte de ella seguía siendo aquella niña que nunca había tenido una infancia feliz, salvo cuando estaba junto a sus hermanos, que no era muchas veces. La primera vez que habló con ella fue varios años después de haberla conocido en la distancia, en unas cortas vacaciones de primavera en las que regresó del internado. Estaba seguro de que ella ignoraba incluso que vivía con los guardeses de la finca. Jocelyn, o Josie, como la llamaba su hermano mayor, tenía unos doce años y él quince. Se fijó en su pelo oscuro que le acariciaba el rostro con la suave brisa que corría en el jardín, en sus ojos azules y su cuerpo delgado, realzado por un horrible uniforme azul marino que la hacía parecer más alta de lo que era. Y el pulso se le había disparado.

Entonces se mostró como un idiota, no supo articular palabra cuando la vio sonreír mientras le tendía una mano delgada y blanca para saludarlo. Se había quedado atrapado en aquellos ojos de un azul líquido como todos los de los Barrymore. Y aunque en los siguientes años tampoco la vio mucho, sabía que la atracción física era mutua. Las demás ocasiones en las que coincidieron, ella siempre le dedicaba esa mirada que él había visto otras ocasiones en los ojos de las mujeres, y que le decía que quería jugar con fuego. O al menos eso creía. Pero a pesar de que lo desconcertaba hasta volverlo idiota, él jamás pensó en seducir a la hermana de su mejor amigo, ni a la hija de su benefactor.

—Señor Saenko, perdóneme —insistió ella al ver que se había quedado callado. Posó una de sus manos blancas sobre su antebrazo, y la calidez de sus dedos le traspasó la piel—. Jamás diría o haría nada que pudiera ofenderle.

Al ver que le brillaban los ojos, él se dio cuenta de que realmente iba a llorar.

—No me ha ofendido —le aclaró, incómodo, al saber que el motivo de su aflicción era su silencio—. Pero no se aflija por mi culpa. No lo haga. —Y sacudió la cabeza sin saber qué mas decir.

—Desde luego no pienso hacerlo —determinó ella con vehemencia, mientras alzaba la cara para que lo comprobara por sí mismo.

—No me gusta cómo me mira, Jocelyn, no voy a hacerle ningún daño.

Ella se quedó sin habla al sentir tensarse los músculos bajo sus manos cuando se movió. Y entonces la tocó. Al principio solo fue en la espalda, un toque indeciso para animarla, pero después rodeó sus hombros con el brazo y la atrajo hacia él.

—Sabe que, sea lo que sea, puede contar conmigo para lo que quiera —dijo en voz baja. Sus dedos le acariciaron la nuca con suavidad.

Habló con tanta convicción que ella se separó con brusquedad para mirarlo. Como si su contacto la hubiera quemado.

—Gracias —susurró—, pero lo único que quiero de usted es que cuide a los niños durante unas horas. Solo eso.

Sergey la miró fijamente, y sintió que no solo examinaba sus ojos, sino también su alma. Su mente. Contuvo el aliento, sabiendo que todo cuanto hablara, él siempre podría interpretarlo como lo que era: lo contrario de lo que le decía.

—Mientras lo piensa, será mejor que... voy a vestirme —musitó en voz baja antes de mordisquearse los labios con gesto nervioso.

—Sí, será lo mejor.

La vio escapar de su lado como si su cercanía se hubiera vuelto insoportable. Le indicó la cocina y le invitó a servirse algo, al tiempo que entraba en el dormitorio y cerraba la puerta tras ella.

De nada hubiera servido contarle que había dormido muy cerca, en el coche, a menos de quinientos metros, en el bosque, para cerciorarse de que su visita a la comisaría el día anterior no había sido por un motivo alarmante. Ahora que conocía los motivos, se alegraba de estar allí. Su inocencia y fragilidad tocaban una fibra sensible en él, algo que no ocurría con nadie más, y eso resultaba muy peligroso. Se suponía que nadie conocía su hobby de seguirle la pista a Jocelyn Barrymore. Era algo con lo que había convivido durante toda su vida, hasta hacía un par de años que creía que se había librado de aquella obsesión privada.

La puerta volvió a abrirse y ambos se miraron en silencio.

4

Jocelyn salió del dormitorio con la rapidez de un rayo. Llevaba un vestido sin mangas de color azul oscuro que acentuaba su delgadez. Sus largas piernas terminaban en unos tacones sexys como el infierno, y la melena oscura cayendo sobre sus hombros desnudos le confería una apariencia tan dulce como la de una novia virginal.

—En el frigorífico tiene cervezas y refrescos —le indicó para romper el hielo. Lo vio parado junto a los sillones y se acercó a él—. ¿No le apetece nada?

Santo cielo, ahí estaba. Ocupaba mucho espacio. El aire en torno suyo parecía cargado de electricidad. Era tan alto... tan increíblemente... grande. Y parecía estar diciendo: me apeteces tú.

—Más tarde, tal vez.

Ella contuvo un irracional temblor en la garganta al verlo cruzarse de brazos.

—Cu... cu... cuando quiera. —Tuvo que armarse de valor para no quedarse mirando sus potentes antebrazos.

En ese instante, el sonido sordo de un coche en el exterior lo hizo girarse y ponerse en guardia. Después, se dirigió hacia la puerta de la cocina, solo para detenerse cerca de ella.

—¿Le vas a contar a tu hermano la verdad o vas a fingir que no pasa nada entre nosotros? —la tuteó inclinándose sobre ella.

—¿El qué pasa entre nosotros? —Pareció que se escandalizaba.

—No te asustes. Me refiero a nuestro trato para cuidar a los niños. ¿Qué otro rollo podríamos tener tú y yo?

—¡Oh!, sí, claro. —Desgraciadamente, Sergey no tenía el acento de los bajos fondos, pero sí tenía los modales—. Ya me inventaré algo, no te preocupes.

Él alzó un brazo por encima de su cabeza y lo apoyó en el marco de la puerta, reduciendo con este gesto el espacio que quedaba libre entre los dos. Un calor evidente se reflejó en sus ojos y ella supo advertir que la atracción física era mutua. Él deseaba ese rollo tanto como ella. Siempre había estado ahí, en su imaginación todo el tiempo, tanto como en la de ella. El mensaje estaba claro.

Lo vio inclinarse como si fuera a besarla y el corazón estuvo a punto de parársele. Sin embargo, él se limitó a descender el brazo hasta la puerta y la abrió para dejarla salir al porche.

Avergonzada porque casi estuvo a punto de rodearle el cuello con los brazos, escapó al exterior y se apoyó en la madera para tomar aliento. El sudor le cubría la frente y el escote. Un miedo desconocido le corría como lava líquida por las venas y tuvo que sujetarse el corazón desbocado con una mano para que no saliera de su pecho.

—¿Josie? —Escuchó la voz jovial de Sean que sobresalía entre las risas de los niños.

—Sí, ya voy —gritó procurando templar la suya.

No sabía qué iba a decirle a su hermano, ni cómo justificaría la presencia de su amigo en la cabaña, y lo que era peor: no tenía ni idea de cómo iba a ignorar durante más tiempo lo mucho que aquel hombre la afectaba.

La excusa de que Sergey estaba en la cabaña porque iba de paso no se sostuvo.

Debería haber imaginado que Sean necesitaba algo más que una simple mentira para convencerlo. Tal vez la verdad, como sugirió Sergey desde un principio.

Su hermano volvió a mirar el coche de su amigo, ni siquiera hizo falta que entrara en la casa para saber que estaba dentro, y volvió a interrogarla de aquella manera suya tan particular mientras sacaba las mochilas de sus hijos del maletero.

—¿Seguro que todo va bien, Josie?

—Ya te he dicho que sí.

—No sabía que Sergey y tú erais amigos. —Cerró el coche y llamó a los niños. Después volvió a mirarla tratando de mostrar un gesto de censura.

—Y no lo somos. Es decir, no mucho.

—Entonces ¿qué hace contigo?

—No está conmigo —resopló ella con fastidio.

—Pero Josie...

—Sean, por favor —lo interrumpió con voz entrecortada—, no lo hagas. No fiscalices mi vida.

—No lo haré. Pero recuerda que Sergey es... diferente. Mantente alejada de él.

—Por favor, Sean.

En ese instante, llegaron los gemelos que se abalanzaron sobre ella, haciéndola perder el equilibrio y arrancándole una alegre carcajada.

Él la miró con cautela mientras la veía abrazar a sus hijos y saludarlos. Tratar con Jocelyn requería mucho cuidado. Uno no podía llegar y abordarla sin más. Tenías que dar un poco, para obtener algo a cambio. Él era un experto interrogador, normalmente solía persuadir a su hermana para que le contara qué le preocupaba, aunque más de una vez hubiera precisado de terceras personas en el pasado. Por eso, de vez en cuando, solo de vez en cuando, acostumbraba a darle el espacio y el tiempo que necesitaba para luego recoger el hilo que había dejado deslizarse entre sus dedos.

Se frotó la nuca, consciente de que si Sergey estaba allí, ella tenía un problema.

—No me mires así, Sean. —Jocelyn lo abrazó y le llenó la cara de besos. Siempre lo colmaba de amorosas manifestaciones de amor. Tal vez porque de niña solo había recibido las suyas—. Confía en mí. ¿Vale?

—Vale.

Atractivo e imponente, la expresión de Sean era tranquila y fría. Él siempre se mostraba igual de calmado e impasible ante cualquier situación, por lo que era muy difícil saber qué estaba pensando.

Al entrar en la sala, Jocelyn se fijó en Sergey, que daba un trago a una cerveza que había sacado del frigorífico. Supo que sus ojos la seguían mientras se detenía en la cocina para preparar unos refrescos a los niños. Estaba sentado de espaldas a la pared, observándola. Parecía que cuando estaba cerca de ella no tenía otra cosa mejor que hacer.

—¿Qué hay, Sergey? —lo saludó Sean al entrar cargado con algunas bolsas y mochilas—. ¿Qué te trae por Illinois?

—Ya puedes imaginarlo. La misma mierda de siempre. —Dio otro trago a la cerveza—. Han crecido mucho —se refería a los niños, los cuales hacía más de un año que no veía y lo miraban con respetuosa curiosidad al pasar a su lado.

Jocelyn los llamó desde la cocina, por lo que enseguida salieron corriendo con gran alboroto. Las dos cabecitas rubias se inclinaron sobre la mesa mientras su tía les comentaba lo que iban a hacer el fin de semana.

—¿Hay algo especial que debiera saber? —inquirió Sean regresando al tema que le preocupaba. Su hermana.

Sergey apoyó la cabeza en la pared y lo miró con los ojos entornados.

—Todavía no.

—Entonces, esperaré.

—Será lo mejor.

—Sean —lo llamó ella deliberadamente para interrumpir la tenue conversación que no quería que se produjera—, ¿puedes ayudarme a colocar las cosas de los niños en su cuarto?

Ya era noche cerrada cuando Jocelyn aparcó en la parte trasera de la cabaña. Apoyó la cabeza en el volante y cerró los ojos, como si así pudiera deshacerse de la sensación de déjà vu que la embargaba. Los acontecimientos en la comisaría se habían sucedido de forma tan trágica e inesperada que todavía estaba impresionada. Lo último que esperaba cuando acompañó a la hermana de Louise para denunciar su desaparición era que uno de los detectives mirara la fotografía que ella les mostraba y que, con gesto compungido, le pidiera que aguardara unos minutos. Más tarde, cuando les indicaron que debían acudir al anatómico forense, ambas supieron que Louise no estaba desaparecida.

Después, los trámites inequívocos de la identificación del cuerpo de la joven modelo, a la que se le había practicado la autopsia, y la reveladora noticia de que había sido asesinada, le habían causado tal conmoción que apenas si pudo reprimir las lágrimas mientras ayudaba a sostenerse en pie a Sophia, la cual quedó tan afectada que precisó la colaboración de uno de los policías que las habían acompañado.

De nada le había servido tener experiencia en circunstancias similares en el pasado, cuando ejercía como abogada en Nueva York; en realidad, sus oscuras vivencias personales tenían tanto peso que anulaban cualquier objetividad que pretendiera imprimirle a una situación tan traumática. Aun así, con el paso de los años había aprendido que mientras se soportaban los crueles ataques de la vida, no debía perder de vista a su intuición. Aquel instinto infalible que en más de una ocasión la había salvado de desfallecer en manos de todos aquellos que...

Unos suaves golpes en la ventanilla del coche la hicieron regresar de sus macabras elucubraciones. Al mirar al exterior, se dio cuenta de que todavía estaba en el coche, en la parte trasera de la casa y, lo que era más alucinante, con la cara de Sergey Saenko pegada al cristal.

Ahora también tenía que hacer caso de su instinto, porque de repente recordó que había dejado en la cabaña al amigo ruso de sus hermanos.

—¿Todo bien? —inquirió él con suavidad, abriendo la puerta e inclinándose para hablarle.

—Sí... es decir... No.

—¿No?

—Está muerta. —Su respuesta apenas fue un murmullo.

—¿Quién?

—Ella... Louise. Encontraron su cuerpo en una cuneta y... ¡ha sido horrible!

Durante un instante, permaneció pensativo, en silencio, asimilando su respuesta. Sin embargo, lo que más le preocupaba era que ella parecía estar en estado de shock.

—¿Por qué no entramos y me cuentas lo que ha ocurrido? Los niños ya se han dormido.

—¡Dios mío, los niños! ¡Es cierto! —Se cubrió la cara con las manos—. Me había olvidado por completo de ellos.

—Vamos, te prepararé algo de beber. Creo que lo estás necesitando.

La ayudó a bajar del coche y, estirando el brazo, quitó las llaves del contacto al tiempo que asía su bolso que quedaba olvidado en el asiento del copiloto. La vio alzar la cara al cielo, cerrando los ojos, como si buscara alivio en el frescor de la noche. Después, la escuchó suspirar.

Jocelyn observó ensimismada cómo se reflejaba la luna en las hojas de los robles, al tiempo que les regalaba una apariencia mortecina. «Un color apagado, como la tez de Louise sobre la mesa del forense», pensó al sentir que Sergey la sujetaba por el brazo.

Cuando la pegó a su cuerpo para conducirla en la oscuridad hacia el porche, el corazón le vibró con fuerza y su pulso se aceleró como si la sangre le hirviera en las venas. Supo que él lo había notado, por la forma de abrazarla por detrás, aunque se abstuvo de decir nada. La guio hacia la casa en silencio; de modo que, mientras subían las escaleras del porche podía permitirse a sí misma disfrutar de su cercanía. Sería absurdo no reconocer que aquel hombre era la única persona que le hacía sentirse segura desde que era una niña.

Trastabilló al llegar al último escalón y él la sujetó con fuerza. Inmediatamente apoyó las manos en sus caderas y siguió conduciéndola hacia la puerta. Jamás había sido tan consciente de la proximidad de un ser humano como en ese momento.

Al entrar en la cabaña, esperó como una autómata a que le trajera algo de beber, como le había prometido. Lo vio girar una silla con el pie y sentarse a horcajadas frente a ella, adoptando aquella actitud usual que siempre reconocería en él y que, más de una vez, le hacía pensar que se trataba de una expresión de defensa. Aunque en esta ocasión parecía que pretendía ser amistosa.

—No bebo cerveza —le advirtió ella cuando se dio cuenta de que sujetaba un botellín en las manos.

—Siempre es un buen momento para empezar a hacerlo —le sugirió, observando todas y cada una de sus expresiones ya que, normalmente, le hablaban más de ella que su boca. Aunque ya se hacía una ligera idea. Las carpetas que había dejado en su coche explicaban con todo lujo de detalles qué era lo que tanto la había impresionado al ver a Louise—. ¿Por qué no me cuentas qué ha pasado?

Jocelyn le refirió a grandes rasgos y con voz pausada lo que ya sabía. Lo hizo con la vista clavada al frente, mirándolo sin verlo, al tiempo que narraba lo ocurrido mientras procuraba que las palabras no murieran en sollozos. Y él deseó que se echara a llorar de una vez. Si lloraba, sabría qué hacer. La tomaría en sus brazos como tantas veces había visto hacerlo a Sean y la acunaría hasta que dejara de necesitarlo. Pero no sabía qué hacer con el dolor infinito de su rostro y que no permitía que se desbordara.

—Siento que hayas tenido que ser testigo de algo tan cruel, Jocelyn —buscó las palabras adecuadas cuando ella guardó silencio.

—Ya. Lo que ocurre es que... eso no es todo —añadió en un susurro. Y por primera vez dio un trago a la bebida. Hizo un guiño de repulsa y se aclaró la garganta—. ¡Odio la cerveza!

La vio apretar los dientes y deseó poder ofrecerle consuelo, sin embargo, se limitó a inclinarse hacia delante con brusquedad y arrancarle el botellín de la mano.

—¡A la mierda la cerveza! —Regresó a su silla—. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Jocelyn alzó la mirada hacia él, que sintió un ansia irrefrenable de protegerla. Era un deseo que no había vuelto a tener con tanta fuerza desde que era un adolescente y maldita la gracia que le hacía.

—Según el informe del forense, y mi declaración, yo fui la última persona que vio con vida a Louise.

Le contó lo mismo que a los detectives de la comisaría de Austin. Que cuando llegó a su cita con la modelo, en la puerta de su apartamento, la vio marcharse en un coche oscuro a toda velocidad y que a partir de ese momento no había vuelto a verla.

—Distinguí la silueta de ese hombre tras la luna tintada. Sentí algo extraño que no supe definir y ahora ella está muerta.

—Eso no significa que tengas la culpa de lo que le ocurrió. No pudiste evitar que se marchara ni sabías que corría peligro. —Ella estudió su rostro como si buscara respuestas en él—. De todas formas, Jocelyn, no voy a permitir que te ocurra nada, si eso es lo que temes. —Se inclinó hacia ella para hacer más creíble su determinación a medida que acortaba la distancia.

—Te creo.

—Sabes que puedes contar conmigo —insistió en aquel tono de voz solemne que le erizaba el vello de la nuca.

—Lo sé.

—Mañana hablaré con los detectives que llevan el caso, aunque no creo que sea relevante que la vieras marcharse —prefirió quitarle importancia al hecho de que el fiscal pudiera considerarla una testigo de peso. Además, no quiso comentarle que él estaba trabajando en ese asunto por su cuenta y que ella podía estar corriendo peligro, si el asesino la había visto.

¡Dios, sí, proteger a Jocelyn era algo que no podía evitar! Sería como regresar al hogar.

—¿Podrías pedirle a la policía que me devuelva la llave de la caja fuerte? Bernard se alegrará de saber que la hemos recuperado.

Él palideció al recordar algunas de las fotografías de la última víctima en las que se observaba una antigua llave dorada en sus manos atadas.

—¿La modelo también robó la llave junto a las joyas? ¿Estás segura que se trata de la misma?

—Sí. La policía nos mostró una fotografía antes de ir a la morgue y te aseguro que es la misma. Louise debió llevársela con las prisas por huir, porque es un artilugio que no tiene ningún valor, salvo el sentimental.

—Bien. Veré qué puedo hacer mañana. —De repente, volvió a mostrarse huraño—. Ahora deberías irte a la cama.

—Gracias por ofrecerte a cuidarme. —Ella se frotó las manos avergonzada por los signos de debilidad que acababa de mostrar sin reservas—. Ya me siento mejor.

—De nada. —Regresó a su silla para devolverle el espacio que le había robado.

—No he pretendido parecer una mujer desesperada. —Trató de arreglar el desaguisado emocional que había desplegado sin mesura—. Sergey, no quiero que pienses que necesito un guardián a tiempo completo. —Levantó una mirada temerosa hacia él.

—¿Me estás ofreciendo el trabajo? Porque acepto.

—¡Claro que no! ¿De verdad, aceptas? —Se apartó el pelo de la cara—. Y no pretendo insultarte otra vez, si es lo que insinúas.

—Yo no insinúo nada —repuso muy tranquilo. Al ver que ella cerraba los ojos con gesto abatido, se levantó y se plantó delante, ocupando todo su campo visual—. Será mejor que cenes algo y te vayas a la cama.

—No creo que pueda ingerir nada. Además, tengo que ir a ver a los niños. Pobrecitos, los he ignorado por completo.

—Ya te dije que están dormidos desde hace un buen rato.

Ella suspiró y se dejó caer de nuevo en el asiento.

—Entonces deberías irte a casa, o a tu hotel... o donde sea que debieras estar a estas horas.

Él enarcó una ceja y se encogió de hombros.

—Todavía puedo quedarme un poco más. No tendré problemas por llegar tarde.

—Imagino que no, pero ya he abusado demasiado de tu amabilidad, Sergey. Siento haberte metido en este asunto tan embarazoso.

—Supongo que debería estar acostumbrado a sacarte de líos.

Su voz sonó a broma, como si se tratara de una burla gentil; de hecho, parecía más protector que enojado. Pero cuando lo miró, su mirada era tan fría como siempre.

—Supongo que sí.

—Vamos, ¿por qué no te acuestas? Yo me quedaré por aquí cerca, por si me necesitas.

—¿Por aquí cerca? —Miró alrededor como si no entendiera.

—En el coche, por el porche... me las apañaré.

—¿Lo harías? ¿Pasarías la noche aquí? —Sus ojos lo miraron, esperanzados—. Podrías dormir en el sofá, es un poco pequeño pero...

—No te preocupes. Seguro que he dormido en sofás peores.

—Siento que no puedas regresar a tu hotel a por ropa.

—Eso tampoco es problema —le aseguró poniéndose en pie, al ver que ella se había levantado.

No tenía sentido decirle que no se hospedaba en ningún hotel y que llevaba un macuto en el maletero.

Después de asegurarle que se quedaría en la cabaña, ella parecía más aliviada. Realmente estaba asustada, por mucho que tratara de fingir. La vio salir con urgencia del comedor para regresar en unos segundos con toallas y ropa de cama.

Sin que ninguno añadiera más, él la ayudó a estirar las sábanas sobre el pequeño sofá estampado y le entregó la almohada que acababan de enfundar. Era un acto tan íntimo, el de preparar su cama, que no pasó desapercibido para ninguno de los dos, aunque ella parecía tener más problema en disimularlo.

—Buenas noches, entonces, Sergey... —dijo con celeridad, como si estuviera deseosa por desaparecer de su vista.

—Buenas noches.

Iba a añadir que procurara dormir cuando la reacción de Jocelyn lo sorprendió. Se acercó, le ciñó la cintura, apretó la mejilla contra su pecho y lo abrazó con fuerza. Desconcertado, no supo qué hacer. Le rodeó los hombros con un brazo y movido por un extraño impulso le acarició el pelo con timidez. Ella alzó la cabeza, las lágrimas se acumulaban en sus largas pestañas, como si no pudiera mantenerlas a raya.

—Gracias, Sergey —musitó de forma apenas audible.

5

Jocelyn escuchó caer el agua al otro lado de la pared, en el único cuarto de baño que poseía la reducida cabaña de su hermano, y cerró los ojos al imaginar su musculoso cuerpo enjabonado. No había podido dormir mucho; de hecho, nada más despuntar el alba ella también se había dado una ducha y se había vestido, pero saber que él estaría tumbado en el comedor, probablemente medio desnudo y apenas cubierto por la sábana que ella misma había estirado sobre el sofá, eran motivos suficientes para desalentarla a salir de su dormitorio y mantenerla sentada en la cama sin saber qué hacer.

Durante gran parte de la noche se había sentido asaltada por horribles recuerdos del pasado. No deseaba evocar aquellas otras noches en las que el aire se tornaba tan denso que impedía incluso respirar. El tiempo le había demostrado que se había convertido en una mujer que podía superar sus propios miedos, creía que estaba preparada para enfrentarse a lo que pudiera sobrevenir, sabía que no volvería a cometer los mismos errores que la habían empujado hacia la muerte, en dos ocasiones y, sin embargo... Cuando estuvo frente al cuerpo de Louise, pudo sentir cómo aquel sexto sentido que había desarrollado la advertía de que la próxima vez no tendría tanta suerte.

Cuando dejó de escuchar el ruido de la ducha, trató de imaginarlo vistiéndose, pero enseguida consideró que no era buena idea y procuró centrarse en el sonido rítmico de su voz; al parecer estaba hablando por teléfono con alguien. Después, el chasquido de la puerta y los pasos sobre la tarima le indicaron que se dirigía a la cocina, por lo que, hambrienta y cansada de esperar a que él moviera ficha, decidió salir del dormitorio.

Al pasar por el comedor, no encontró ningún rastro que indicara que alguien había yacido allí. El sofá estaba frente a la mesa y los cojines en fila, dispuestos por colores, tal y como siempre habían estado. Se asomó a la habitación de los gemelos y los encontró adorables: cada uno en su cama y dormidos profundamente.

Él salió de la cocina y su expresión cambió cuando la vio. Jocelyn reconoció un destello hambriento en sus ojos antes de que fuera capaz de extinguirlo con habilidad, pero esa breve y ardiente llama provocó que su arrojo y su cuerpo se calentaran a partes iguales. No era la primera vez que la miraba con deseo, aunque jamás se acostumbraría.

Lo vio acercarse al centro del comedor y ella cruzó los brazos, sin saber qué hacer con ellos.

—Buenos días —la saludó, alzando una taza en la mano—. Me he tomado la libertad de hacer café.

—Por supuesto, considérate en tu casa, Sergey. —Escapó hacia la cocina.

—No creo que pudiera hacerlo, por mucho que lo intentara —le susurró tan cerca que le arrancó un respingo al encontrarlo pegado a su espalda.

Había olvidado la forma fluida en que se movía, ese vigor que cortaba el aliento y que parecía electrificar el aire. Ella le devolvió la mirada con fingida calma por encima del hombro, aunque la aturdía con su cercanía.

—De todos modos es lo menos que puedo hacer para agradecerte que hayas cuidado de nosotros esta noche.

—No hay de qué. Estabas en tu hora baja y yo te tendí una mano.

—Sí, eso fue. Creo que me dejé llevar por los nervios. Pero ya estoy bien.

—Me alegro.

Ella se fijó en que seguía vistiendo ropas oscuras, pero había sustituido la camiseta por una camisa de manga larga que llevaba arremangada y unos vaqueros negros que habían conocido tiempos mejores pero que se veían limpios.

Sin saber qué más decir, se sirvió el desayuno y observó el paisaje a través de la puerta de malla que daba a la parte trasera de la cabaña, mientras disolvía el azúcar con la cuchara. La brisa matutina agitaba con suavidad los árboles al otro lado del camino de tierra y el trino de los pájaros se alzaba con fuerza por el bosque.

Él bebió en silencio el resto de su café, sin quitarle el ojo de encima. Se fijó en la franja de carne desnuda que asomaba entre los vaqueros de cintura baja y la camiseta de algodón que no era exactamente roja, sino que tendría algún nombre muy de chicas, como rosa chicle, pero que entonaba muy bien con su melena oscura y el tono pálido de su piel. También se dio cuenta de que sujetaba la taza de café con fuerza con las dos manos, como si se tratara de un escudo. Sabía que estaba deseosa de perderlo de vista. Ya se había rehecho del momento de debilidad que la había paralizado en la noche, por lo que se encontraba incómoda con su presencia, aunque jamás se lo diría. Su cortesía era pura seducción. Su refinamiento lo cautivaba. Toda ella era una obsesión.

—Por la forma en la que frunces el ceño, imagino que desearás marcharte para atender tus asuntos —sugirió ella con delicadeza, como si acabara de leerle el pensamiento—. Por supuesto, los niños y yo no te retendremos más tiempo.

Sí, seductora y sensual. En ella se escondía una mujer ardiente bajo su cara inocente, fue la conclusión de sus pensamientos.

—Si es lo que deseas, me iré en cuanto termine el café.

—En realidad... no es eso lo que deseo.

—¿No?

Ella se apartó el pelo de la cara con nerviosismo.

—Verás, necesito pedirte otro favor.

Él alzó una ceja negrísima y apoyó la cadera en la mesa en una pose tan sexy que a ella le costó tragar saliva.

—Tú dirás.

—Más tarde tengo que ir a la ciudad y confesarle al señor Townsend que he perdido sus joyas. Es absurdo que siga demorando las malas noticias hasta el lunes. También debo explicarles a mis socios lo que ha ocurrido y las consecuencias que esto pueda acarrearnos.

—Y quieres que te acompañe —aseveró él, aunque su tono era algo dubitativo.

—Bueno, no exactamente. —Al verlo mover la cabeza con gesto negativo y sonreír con cara de: «Esto no me puede estar pasando a mí», añadió apresurada—: Solo será un par de horas. Ni siquiera te darás cuenta de que me he marchado, y los niños no te causarán problemas mientras desayunan. Además —agregó con énfasis al comprobar que seguía negando en silencio—, quedé con la hermana de Louise para ir a ayudarle a recoger algunas cosas de su apartamento.

—No debes ir por allí.

El tono fue tan tajante que ella lo miró alertada.

—¿Sabes algo que yo no sé?

—No... exactamente.

—Eso no ha sonado bien.

—Deberías hacerme caso y dedicarte a disfrutar del fin de semana con tus sobrinos.

—¿O qué? —inquirió apretando con fuerza la taza—. Recuerda que sé reconocer cuando alguien trata de protegerme con mentiras. He pasado la mayor parte de mi vida encerrada en una burbuja de cristal, Sergey. Aunque jamás imaginé que tú te comportarías como mi familia.

—Yo no soy tu familia.

—Por eso mismo.

Aquella era una advertencia para él. Sergey lo sabía. Una clara amenaza que indicaba que o daba marcha atrás o, simplemente, dejaría de pedirle favores.

Chasqueó la lengua y decidió dar marcha atrás.

—Hay algo que deberías saber.

—¿El qué? ¿Tiene que ver conmigo y lo que le ha ocurrido a Louise? Te he escuchado hablar por teléfono desde mi habitación. ¿Era la policía?

Él no lo negó.

—Era el inspector Phil Andrews. Un viejo amigo que trabaja en el distrito de Austin.

—El mismo hombre que estaba ayer contigo en el aparcamiento —afirmó más que preguntó.

—Así es. Oficialmente, te has convertido en un testigo presencial y no deberías inmiscuirte en la investigación. Sobre todo, mientras duren las indagaciones de los detectives.

—Querrás decir hasta que atrapen al asesino —repuso molesta.

—Eso también. Lo mejor será que te quedes unos días en Waukegan, en casa de tu hermano.

Ella abrió los ojos como si acabara de decirle que se había vuelto de color violeta.

—No trates de meterme el miedo en el cuerpo porque no funcionará. Espero que no le hayas ido con el cuento a Sean. Y sobre el favor que te he pedido, ¡olvídalo! Ya no necesito que te quedes con los niños. Es más: quiero que te marches. ¡Ya! —concluyó sin miramientos.

—Oye, las cosas no funcionan así. —Él cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, como si estuviera perdiendo la paciencia.

—¿Cómo te atreves?

Lo miró tan enfadada que él no supo qué decir.

—Escucha...

Sin darle opción a explicarse, Jocelyn salió a toda prisa a la parte trasera del porche y se apoyó en la barandilla. Él la siguió con lentitud.

—Si alguien quisiera matarme, ya estaría muerta —replicó sin querer mirarlo cuando supo que se había parado completamente a su espalda.

—Estoy de acuerdo contigo. No he querido decir eso. Pero antes de que sigas haciendo suposiciones, deberías saber que Louise no es la única muchacha que ha aparecido en esas circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

—Ya lo sabes... —Se colocó justo a su lado y apoyó los codos en la barandilla, poniendo infinito cuidado en no rozarse con ella.

Un silencio denso flotó durante unos segundos.

—¿Quieres decir que estabas al tanto de lo que le había ocurrido a Louise y no me dijiste nada?

—Cuando me ofrecieron colaborar en el caso, ni siquiera la había relacionado contigo. Solo tenía el cuerpo de una joven sin identificar y unos expedientes de hace tiempo. Fue anoche, cuando regresaste de la morgue, cuando comprendí que ambas son la misma persona. Y hasta esta mañana no me he enterado de que formas parte de la investigación.

—Soy abogada. Sé lo que significa formar parte de la investigación. Y eso no implica que tenga que dejarlo todo y correr a esconderme.

—Ambos lo sabemos. Estarás expuesta a interrogatorios, y a que ese tipo se fije en ti si todavía no lo ha hecho. No voy a correr riesgos.

Ella fingió una carcajada.

—Tú no me conoces, y mucho menos tienes que correr riesgos por mí.

Sergey no estuvo de acuerdo con ella, aunque no se lo dijo. Sacudió la cabeza y clavó sus ojos oscuros en los suyos, asustados.

—Jocelyn, ten en cuenta que eres una presa fácil.

—¡Vaya, gracias por el piropo!

—No es un piropo. Siempre lo has sido y yo he estado ahí para cuidarte. Ahora no me digas que nunca te habías dado cuenta de mi existencia.

—Solo tratas de asustarme, y reconozco que estás haciendo un buen trabajo.

—Lo único que quiero es protegerte, como tú misma me pediste anoche.

—Pero existe una diferencia entre salvaguardarme de un asesino y la necesidad de protegerme de la vida.

—Para mí es lo mismo. —Su forma de decirlo corroboraba sus palabras.

—Te repito lo que les advertí a los detectives anoche: no pienso esconderme ni salir corriendo. —En ese instante, la voz de su sobrino la llamó desde el otro lado del porche—. Tengo que ir adentro, ya se han despertado los niños.

Ella se pasó una mano por el pelo, como si de repente se encontrara con mil asuntos que resolver al mismo tiempo. Él cruzó la distancia que los separaba y la sujetó por los hombros mientras buscaba su mirada huidiza, pero el sonido de un coche que entraba en la propiedad la hizo separarse con brusquedad.

—Es el inspector Phil —la tranquilizó, al reconocer su rostro enjuto tras el volante—. Quedó en pasarse por aquí para darte algunos consejos.

—¿Y qué más no me has contado? —Se enfrentó a él con un gesto enfurecido.

—Tía Jocelyn —la llamó Sandy asomando su rubia cabecita desde el otro lado del porche—. Ian no me deja encender el televisor.

—Ya voy, cariño. —Trató de suavizar el tono de su voz. Lo miró con fijeza y le advirtió con determinación—. No voy a cambiar de idea, Sergey, quiero que te vayas de mi casa. Ya.

Phil cerró la puerta en el mismo momento en el que Sergey rodeaba la cabaña y se acercaba a él. Lo saludó con un movimiento de cabeza y esperó a que llegara a su lado.

—Oye, Seriozha, este lugar está muy bien. Algo así es lo que mi mujer y yo necesitamos para cuando me jubile.

—Olvídalo, se sale de tu presupuesto.

—¿Y la señorita Barrymore? ¿No habíamos quedado en que hablaría con ella?

—Tal y como te dije por teléfono, no quiere oír hablar de protección ni nada referente al asunto. —Metió las manos en los bolsillos traseros de los jeans y separó las piernas.

—¡Vaya! —El hombre chasqueó la lengua con desagrado.

—De todos modos, me voy a quedar unos días por aquí.

—¿En su casa? ¿Con ella?

—Y con los niños, ya sabes... sus sobrinos.

—Sí, es buena idea.

—Espero que a ella también se lo parezca.

—¿No se lo has dicho?

—Todavía no.

—¡Vaya! —repitió, sacudiendo la cabeza.

En ese instante, la vieron bajar y rodear la cabaña. Saludó al recién llegado con un escueto «buenos días» y caminó hacia su pequeño deportivo que solo estaba a unos metros de distancia, donde abrió el maletero mientras ellos seguían sus movimientos en silencio. Extrajo un portátil e ignorándolos, como si no estuvieran plantados en la parte trasera de la cabaña, regresó al interior.

El hombre cabeceó de nuevo.

—Te digo lo mismo que tú a mí, Seriozha: se sale de tu presupuesto.

—¿El deportivo?

—Bueno, el coche también.

Él prefirió no tener en cuenta el comentario procedente del inspector.

—¿Sabemos algo más sobre el caso?

—Todo sigue igual que cuando hablamos, excepto que ahora conocemos la identidad de la muchacha, y que tenemos un testigo que la vio marcharse con el asesino.

—Lo que más me preocupa es el objeto que puso en sus manos.

—¿Te refieres a esa extraña llave? La señorita Barrymore nos comentó que pertenece a la caja fuerte en la que estaban las joyas.

—No tiene sentido. Las tres primeras víctimas estaban completamente desnudas, solo destacaba en ellas el color rojo de los labios, la peluca negra y bueno... su peculiar firma de la que es mejor no comentar nada. Igual que en esta. Solo que ahora se ha permitido dejar un detalle, como si tratara de personalizar a la víctima.

—Muchacho, si tenemos en cuenta que ese hombre dejó de matar hace unos veinte años, es lógico que haya modificado su ritual.

—También Louise pudo hablarle al sujeto de Jocelyn... de sus joyas... No sé, Phil, tengo un mal presentimiento. Hay algo que escapa a mi comprensión, pero no logro saber qué es.

—Lo que debemos tener en cuenta es que la única testigo pertenece a una influyente familia del mundo de la política y del poder judicial.

—¿Y eso qué significa?

—Que este caso apesta desde hace más de veinte años y el dinero puede comprar toda clase de basura. No sé si me entiendes.

—Bajo ningún concepto se debe filtrar su identidad... —Sergey se revolvió como un animal enjaulado.

—¡Hey, muchacho! Tranquilo, ¿vale? No te preocupes. El capitán sabe cómo controlar a sus hombres, aunque todos sabemos que el sistema tiene muchas fisuras.

—Espera, espera... Rebobina. —Se enfrentó a él—. Se supone que Jocelyn Barrymore es una testigo protegida.

—No lo es, si ella no colabora. Y al parecer no está dispuesta. —Phil se encogió de hombros—. ¿Qué bicho le ha picado a esa damita para que desprecie la seguridad que le brinda la policía de Chicago? Cuando el fiscal la llame a declarar, no podrá negarse y estará más expuesta que nunca.

—Las cosas no le han ido demasiado bien en los últimos años. —Buscó una justificación—. No le gusta sentirse acosada ni observada. Solo es eso.

—Ya lo sé. Su historial policial está limpio como el camisón de una virgen, pero ha tenido numerosos incidentes que emborronan su pasado. Dos intentos de suicidio, dos ingresos en un centro de reposo mental y...

—No es justo que escarbes en su vida, yo te diré lo que necesites saber de ella sin necesidad de remover toda la mierda.

El inspector entornó los ojos y lo miró largamente.

—O me equivoco, o tú la conoces muy bien —observó con lentitud.

—Sí, demasiado bien. Por eso sé que hará todo cuanto le pida.

—¿Estás seguro? ¿Tanto confía en ti?

—Sí, creo que sí —aseveró después de pensar su respuesta durante un largo segundo—. Escucha, Phil, la señorita Barrymore estuvo en el apartamento de la víctima. Necesitaba recuperar sus joyas y anduvo rebuscando entre sus cosas.

—Lo sé. He leído su declaración. La Científica tendrá en cuenta sus huellas, aunque el apartamento está limpio. Pero ya le dijeron los detectives que llevan el caso que no encontraron alhajas ni nada extraño junto al cuerpo. Excepto... la llave.

—Eso es lo que me preocupa.

—¡Hola! —La joven lo saludó, efusiva—. ¿Billy?

—El mismo.

—Soy Patricia. Paty para los amigos.

—¡Sube, Paty! —Se ajustó la gorra de los Chicago Bulls sobre la cabeza y le indicó el asiento trasero para que dejara la mochila, junto al bolso marrón.

—¡Qué alegría me has dado, Billy! Acababa de recibir en el móvil un e-mail rechazando mi composite para una sesión de fotos de ropa interior, cuando me has llamado.

—Como ves, no hay que perder nunca la esperanza.

—¡Oh, sí! No sabes lo feliz que me haces porque llevo bastante tiempo dando tumbos de una agencia a otra y en todas me ponen reparos.

—Es cuestión de tener influencias, ya sabes cómo funciona esto.

—Lo malo es que yo solo cuento conmigo misma. No es mucho, ¿verdad?

—No tienes familia ni nadie que te eche una mano —afirmó en tono lastimero.

—Hace mucho que mis padres me dieron por perdida. —Recordó la forma en la que le arrebataron a su bebé y cuánto imploró para que le dejaran quedárselo—. Sí, estoy sola en el mundo. Bueno... —Dejó escapar una suave carcajada—. Ahora estás tú.

—Y te aseguro que conmigo tocarás el cielo.

—¡Ojalá! —Puso los ojos en blanco y sonrió con fingida timidez.

Él también sonrió y le contó algunos trucos que conocía para llamar la atención de un director de casting demasiado exigente. Paty escuchaba sin parpadear, agradecida de que un agente tan importante se hubiera fijado en una muchacha como ella y la hubiera llamado cuando ya estaba al borde de la desesperación.

—Harías cualquier cosa por complacerme, ¿no es así?

—Cualquier cosa, es cierto, Billy.

Ya lo sabía él. Su vida, su trayectoria, sus aspiraciones e ilusiones, todo plasmado en dos miserables folios que siempre rellenaban antes de las sesiones de fotos para buscar el perfil en el que encajar.

El ensordecedor ruido del tren elevado sobre sus cabezas interrumpió su charla hasta que se alejó entre dos rascacielos, justo cuando comenzó a hablarle de otra aspirante a modelo que llevaba durmiendo en el cajero de un banco desde hacía una semana. Billy tomó nota de su nombre mentalmente, después lo apuntaría en su libreta.

Él la miró con admiración. Sus ojos azules y su pelo negro y brillante recogido en una cola de caballo lo atraían como un imán. No sabía cuánto tiempo podría controlarse sin estirar una mano y agarrar gruesos mechones entre sus dedos. Hacía mucho tiempo que no se topaba con un espécimen tan genuino.

—Hace años conocí a una modelo que se parecía mucho a ti. Ella era preciosa, la mujer más perfecta del mundo, y ¿sabes?, también estaba dispuesta a cualquier cosa por alcanzar la fama, a cualquier cosa... El color de tu pelo, ¿es natural? —Cambió de tema y de tono en un segundo.

—Claro. Es uno de los atributos de mi anatomía que más me enorgullece.

—Perfecto. Agarra el bolso marrón que hay detrás y píntate los labios.

Ella sacó un carmín de color rojo brillante y lo deslizó por la boca entreabierta mientras se miraba en el espejo retrovisor.

Aquellas eran las veces en las que se sentía más nervioso, cuando no tenía que andarse con subterfugios ni pelucas postizas y todo era tan real como entonces. Sus ojos, su pelo, su sexo delicadamente cubierto por un triángulo de rizos oscuros y sus labios jugosos... solo para él. Ningún otro hombre volvería a disfrutar con ella.

—¿Para qué firma de cosméticos es la prueba? —preguntó ella con gesto pensativo.

—Para una muy importante de Boston. —Se internó en una carretera secundaria.

El mismo recorrido, el mismo fin.

—¿Y hacen las pruebas en Chicago? —De repente se mostró quisquillosa.

El recelo siempre venía acompañado de un delito, por norma general había un motivo, no ocurría lo mismo con las sospechas. No había razón aparente para sospechar de un agente solícito interesado en una guapa modelo y, sin embargo...

—Ya sabes, con esto de la exposición de arte en el Sheraton todos los ojos están puestos aquí. Podría decirse que en la actualidad es una buena zona de caza.

—¿Desde cuándo eres agente? —Lo miró con curiosidad al tiempo que guardaba el pintalabios en el bolso.

—Desde hace más de veinte años. —Disminuyó la marcha y aparcó frente a una arboleda. Más allá se vislumbraba una gran edificación de aspecto ilustre.

—¿Y esto...? —Paty sacó la peluca morena y la alzó en la mano.

—Contigo no será necesaria. —La adrenalina prácticamente lo cegaba.

Solo conocía un modo de soltar toda aquella energía contenida que lo absorbía en su obsesión por asegurarse de que no volvería a estar con otro. Ella fue a decir algo cuando sintió un pinchazo en el cuello. Después... nada. Solo oscuridad.

6

No hizo falta que Jocelyn acompañara a la hermana de Louise a ninguna parte, ya que Phil se ocupó de todo liberándola de aquel trance, cosa que ella agradeció. De modo que pospuso la reunión con el señor Townsend hasta el lunes y decidió disfrutar del fin de semana y de sus sobrinos, tal y como Sergey le había sugerido. Durante el resto de la mañana, él procuró mantenerse apartado de la cabaña, como Jocelyn le había exigido, aunque sin perderla de vista. Ni a ella ni a los niños que en ese momento merendaban frente al lago. El aroma del pastel de manzana llegaba hasta él de forma tentadora; de no ser porque sabía que ella era incapaz de algo así, pensaría que había escogido el lugar del refrigerio a favor de la dirección del viento para provocarlo con el olorcillo a canela.

Estaba tumbado bajo uno de los frondosos robles que cobijaban la cabaña, con la cabeza apoyada en el grueso tronco y una ramita en la comisura de la boca para paliar el hambre. Desde la triste taza de café que había bebido a primera hora de la mañana ya no había ingerido nada más que agua que, por cierto, también había agotado la última botella que guardaba en el coche.

Ella estaba de rodillas en la manta que había extendido en el suelo, mientras cortaba un pedazo enorme de pastel. Después lo depositó en un plato, junto a una botella de refresco, se sacudió las manos en los pantalones, lo miró fijamente a los ojos, y el estómago le dio un vuelco cuando la vio levantarse y dirigirse hacia él.

Su melena oscura se mecía sobre sus hombros mientras ascendía la pequeña colina sobre la que estaba asentada la cabaña. Tenía las mejillas sonrosadas por haber pasado el día al aire libre y los ojos brillantes. Se notaba que sus sobrinos la colmaban de felicidad. Fácilmente podría imaginar cómo sería verla rodeada de hijos en la cocina, haciendo apetitosos postres. O verla despertar a su lado, en la cama, después de una noche de pasión. Tendría el pelo revuelto, como ahora, una sonrisa somnolienta y sus pechos suaves y llenos insinuándose bajo la tela transparente del inocente pijama que llevaba cuando lo recibió el día anterior. Siempre que la miraba, Jocelyn parecía pedir a gritos que la besara. Estaba seguro de que no se equivocaba, cada uno de sus gestos y sus palabras insinuaban que tenía luz verde.

Conforme fue llegando hasta él, que continuaba repantigado contra el árbol, sus facciones se fueron transformando; a pesar de que sus ojos seguían mirándolo con candor, fue capaz de vislumbrar aquel temor que nadie conseguía arrancarle.

—Señor Saenko, te he traído algo de comer, ya que no has aparecido por la cabaña a la hora del almuerzo —le regañó en una mezcla de buenos modales y marcando las distancias.

—No quiero molestar.

—Ya. Y yo no quiero que tus amigos los polis se me echen encima por dejar morir de hambre a uno de los suyos.

Dejó el plato en el suelo, sobre un mantelito que extendió con rapidez, y él apresó su mano con una morena y grande, de largos y fuertes dedos que rodearon su muñeca con firmeza.

—Siéntate a mi lado —le dijo con la voz de un hombre acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

Ella hizo lo que le pedía en silencio, aunque por su gesto no le gustó que él le exigiera nada. Echó un vistazo a los niños y comprobó que desde allí tenía una escrupulosa visión de ellos, sentados frente al lago.

Cuando decidió llevarle algo de comer, se dijo que lo hacía por pura humanidad, aunque no servía de nada engañarse. La verdad era que no soportaba que la mirara desde lejos, de aquella manera que parecía desnudarla, y fingir que no lo veía. Sí, por mucho que lo negara, seguía experimentando sensaciones extrañas cada vez que estaba cerca de él. Creía que dos años sin verlo habrían sido suficientes para quitárselo de la cabeza, pero se había equivocado.

Lo vio comer en silencio y ella se recostó en el tronco del roble, quedándose inmóvil y contemplando el cielo.

—Es precioso, ¿verdad?

¿Qué podía decir él?, pensó alzando la mirada y comprobando que era tan luminoso y azul como sus ojos.

—No está mal... —Se encogió de hombros sin comprometerse en la respuesta.

—¿Solo se te ocurre decir eso?

—Eso, y que es como todos los cielos. —Se llevó a la boca un pedazo enorme de pastel.

—¿Crees en Dios, Sergey?

La pregunta lo pilló desprevenido. Al parecer, ella tenía uno de esos días en los que algunas mujeres solían ponerse trascendentales.

—Creo en algo que mucha gente podría llamar Dios —dijo instantes después de meditarlo. Dejó a un lado el plato vacío y se recostó en el árbol, con su morena cabeza muy cerca de la suya que continuaba mirando al cielo—. La verdad es que no he hablado con nadie de esto. Es posible que se deba a la opinión que todos tienen sobre mí de que soy un desalmado por el tipo de trabajo que hago.

—¿Y qué tipo de trabajo haces? —Se giró para mirarlo y sus rostros quedaron muy cerca.

Él sacudió la cabeza.

—Es mejor que cambiemos de tema.

—¿Por qué todo el mundo me dice siempre lo mismo cuando pregunto por ti?

—¿Has preguntado por mí?

—Sí, claro. A mi padre, a mis hermanos... Siempre me dicen que es mejor mantenerse lejos de ti, o que no es recomendable indagar sobre lo que haces.

—Llevan razón. —Aunque saber que todos los Barrymore coincidían en su opinión sobre él, resultaba un tanto... punzante.

—¿A qué te dedicas, Sergey? Sé por experiencia que proteges a personas, de modo que, ¿acaso eres una especie de guardaespaldas? Porque también sé que colaboras con la justicia, has ayudado a mis hermanos en sus casos y, a veces, al comisionado de Nueva York. La policía te respeta, pero se dice que te codeas con gente poderosa que vive al otro lado de la ley, y que también te respetan. ¿Quién eres? —insistió.

Sergey chasqueó la lengua con incomodidad.

—No podría decírtelo aunque quisiera; en realidad, no quiero que lo sepas. Y tú tampoco.

—Yo sí quiero saber más de ti —insistió con ímpetu.

Él se quedó mirándola.

—No tiene ningún sentido.

—Por favor, Sergey. —Alargó una mano y la apoyó en uno de sus musculosos brazos.

Otra vez volvía a tenerlo al alcance de los dedos, solo debía enroscarlos y atrapar lo que tanto deseaba, se dijo cerrando la mano y dejándola allí. De nada servía tratar de ocultarle que durante años había pensado que era un héroe. De hecho, cuando no tenía noticias de él, había llegado a desear que ocurriera algo malo que le hiciera regresar para protegerla. Como aquella vez cuando Justin Prescott, su primer novio, resultó ser un demonio disfrazado de buena persona y él la vigiló durante meses como si fuera su sombra. O cuando su vida se vio en peligro por una venganza que nada tenía que ver con ella. O cuando trató de quitarse la vida y lo primero que vio al abrir los ojos fue su rostro furioso junto a ella, en el hospital.

—Siempre has estado ahí, ahora me doy cuenta —reconoció como para sí misma—. Lamento haberte tratado como lo hice antes. No era mi intención ser grosera, cuando lo único que haces es cuidar de nosotros.

—No tiene importancia. —¡Joder! ¿Por qué siempre tenía que ser tan correcta y amable pidiendo perdón?

—Sí. Sí, la tiene. Es como si nuestras vidas estuvieran unidas por hilos invisibles. Es algo muy fuerte que tira de nosotros. ¿No lo sientes?

—Créeme, ese algo no es Dios.

Sergey hizo un gran esfuerzo para que no viera en su actitud protectora un significado oculto. Una cosa era que ella fuera su obsesión privada, y otra muy distinta que tuviera que explicarle por qué sentía una responsabilidad tan grande por su persona. Desde el momento en el que la conoció, había luchado por no escuchar los sentimientos que le inspiraba, y ahora ella no iba a camelarlo con estúpidas ideas de espiritualidad religiosa. Eran sentimientos posesivos que le pertenecían y que no compartiría con nadie.

—¿A cuántos hombres has matado? —lo sorprendió con la pregunta.

Él pensó la respuesta. Con ella siempre era así, por el temor a revelar demasiado de sí mismo.

—¿Tantos...? —insistió Jocelyn al ver que permanecía callado.

—Cuando aprietas el gatillo y matas a alguien, lo único que sabes es que has salvado la vida a otros diez o más —respondió, evasivo.

—Entonces... ¿a cuántos?

—He salvado a unos ochenta o noventa —dijo tras una nueva pausa.

—Noventa... —susurró para sí misma al calcular la cifra real.

—Piensa que ahora la vida es un poco mejor para todos —gruñó, estirando las piernas sobre la hierba.

—Lo importante no es que sea mejor, sino que merezca la pena vivirla.

Él se giró para analizar su comentario.

Al notar que le recorría el rostro con lentitud, Jocelyn volvió a sentirse a la deriva, como hacía mucho tiempo que no se sentía. Su mirada se había tornado más opaca de lo habitual, no sabía qué había sucedido desde que comenzaron a hablar, pero el corazón se le aceleró al leer el mensaje peligroso de sus ojos oscuros.

—Seguro que tu vida ahora es mucho mejor que antes y merece la pena —le dijo en ese tono bajo que incitaba a pensar en intimidad.

Sabía que él se refería a cuando tuvo que matar de un certero disparo a un asesino que estaba a pocos metros de ella. De aquello hacía mucho tiempo.

—Y todo gracias a ti —reconoció avergonzada—. Siempre he atraído a hombres que solo han querido aprovecharse de mi debilidad o, mejor dicho, de mi cobardía ante los demás. Es como si llevara un radar que los alentara a acercarse a mí. Al menos eso dice mi madre.

—No te equivoques, Jocelyn. Tú eres una mujer especial. —Se quitó la ramita de la boca y la escurrió entre los dedos—. Eres la mujer más valiente que he conocido.

—¿De verdad piensas eso de mí? —Agitó la cabeza asombrada.

—¡Claro!

—Una mujer valiente que se ha dejado pisotear como una alfombra y que luego ha intentado quitarse la vida. Sí, muy valiente —ironizó con un resumen de su vida.

Nunca había hablado con nadie de aquello, ni siquiera con Sean, que era el único capaz de adentrarse en su alma. Ni con los médicos que la trataron durante un largo tiempo en la clínica de reposo.

—También eres una mujer que ha conseguido matar los fantasmas de su pasado para empezar de nuevo.

—Tú eres quien se ha encargado de matarlos.

—Bueno... ahora eres una mujer diferente; diseñas joyas, has dejado atrás tu vida de abogada y todo aquello que eras cuando vivías con tus padres.

Ella suspiró con tristeza.

—Sí. He dejado atrás todo lo que ellos consideraban adecuado para mí. Lo ideal habría sido que me hubiera mantenido ocupada en un notable despacho de juristas hasta que algún joven adecuado decidiera casarse conmigo.

—¿Y dedicar el resto de tu vida a él? —Lanzó a lo lejos la rama, como si pretendiera apartar aquellos pensamientos de igual manera.

—Claro. Sin olvidar que, de vez en cuando, podría presidir comités de ilustres damas neoyorquinas, para después aprender a amar a un célebre marido y fingir felicidad por las noches —añadió ella con cierto tono de hastío.

—Eso nunca ocurrirá —espetó en ese tono susurrante que alentaba a poner distancia a cualquiera que tuviera un poco de sentido de común.

El brillo posesivo que vislumbró en sus ojos fue lo más impactante que había visto en mucho tiempo.

—Por supuesto que no —estuvo de acuerdo con él. En ese momento, Sergey le pareció un animal potencialmente peligroso al que le hubieran quitado la comida. Al recordar la tarta, miró el plato vacío y sonrió poniéndose en cuclillas—. Espero que esta noche cenes con los niños y conmigo en la casa. No tiene sentido que sigamos enfadados porque yo quiera defender mi espacio y tú solo intentes protegerme. Como ves, volvemos a estar como hace unos años. Unidos por ese hilo invisible. ¿Aceptas cenar con nosotros? —Le tendió una mano en señal de paz.

—Acepto.

No se molestó en estrechársela.

Jocelyn observó fascinada la atrayente combinación de sombras que dibujaban las hojas de los árboles en su rostro inflexible y en las duras líneas de tensión que se dibujaban alrededor de su boca.

—Me alegro de que estés aquí, Sergey —dijo con sinceridad. Un leve temblor en su voz delató su nerviosismo.

—Yo también. —Él apretó los dientes, tensando la mandíbula.

No estaba acostumbrado a ser cortés, ni tampoco a dominarse, pero en esta ocasión tuvo que hacerlo porque sentía un impulso irrefrenable de tumbarla en la hierba y colarse entre sus muslos. Sin embargo, simplemente la miró con fijeza y sonrió levemente.

La repentina cordialidad de aquel gesto, en contraposición con la rudeza que siempre mostraba con ella, hizo que las piernas le flaquearan. Afortunadamente, las voces de los gemelos llamaron su atención. Al parecer se habían cansado de jugar y discutían por algo que ambos reclamaban como suyo.

—Yo me ocupo de esos dos renacuajos, no te preocupes. —La sorprendió con la iniciativa.

Lo vio alejarse colina abajo y terminó de doblar el mantelito que había dejado en el suelo cuando escuchó un crujido al otro lado del bosque, en la parte trasera de la cabaña. Fue un ruido diferente al cántico de las aves, o a la brisa del viento colándose entre las ramas, que era lo único que perturbaba la calma de aquel lugar.

Trató de atisbar en la frondosa oscuridad que formaban los árboles del camino cuando la alertó otro sonido. Un chasquido. Su sexto sentido le indicaba que corriera como si fuera un animalillo espantado, aunque solo se hubiera asustado por el movimiento de las hojas. Porque ella sabía que esas mismas hojas podían avisar de la presencia de un depredador mucho más grande. Pero lo que hizo fue terminar de levantarse y dirigirse a paso rápido y con cautela hacia el porche.

Al entrar en la cabaña, Jocelyn se quedó parada en el umbral de la puerta de la cocina. Escuchar la voz autoritaria de Sergey mientras les hablaba a los gemelos fue toda una tentación y quiso saber cómo se desenvolvía con aquellos dos «renacuajos» como los había llamado.

Sus sobrinos estaban subidos en sendos taburetes. Ian enjuagaba la vajilla y se la pasaba a su hermana con cuidado de no dejarla caer. Llevaba un delantal que le llegaba hasta los tobillos y refunfuñaba ante las críticas que estaba recibiendo.

—¡Vamos, vamos! He visto algunas chicas hacerlo más rápido —les urgió Sergey con rudeza.

—Yo soy una chica —replicó Sandy secando el último plato y entregándoselo.

—En el ejército todos somos soldados —le advirtió él sin miramientos.

Jocelyn sonrió al ver cómo manejaba a los niños a la perfección.

—¿Ha estado en el ejército? —se interesó Ian sin ocultar su admiración.

No era la primera vez que el niño mostraba interés por el «amigo de su padre», como le llamaba cuando hablaba de él, cosa que no había dejado de hacer durante todo el día.

—Sí, aunque hace mucho de eso.

—¿Cuánto tiempo hace? —Sandy se apartó un rizo rubio de la frente con el dorso de la mano en la que llevaba un paño blanco.

—Demasiado —apenas fue un murmullo.

—Mi padre dice que, cuando erais niños, mi tío Alex y usted siempre os metíais en problemas.

—Tu padre es un exagerado.

—Me ha contado que os salvó la vida cuando los hermanos Tunes trataron de mataros en los muelles de Brooklyn.

—¿También te ha contado eso?

Al verlo fruncir el ceño, Jocelyn tuvo que ahogar una carcajada. Aquella historia sí la conocía. La había escuchado más de una vez cuando todavía vivían todos en la gran mansión familiar.

—¡Tía Jocelyn! No está bien curiosear detrás de las puertas. Mire, señor Sergey, nos está espiando. —La delató Sandy, señalándola con el dedo.

—Vaya, vaya... ¿Qué tenemos aquí?

Él utilizó aquel tono que le erizaba el vello de la nuca mientras se acercaba. Resultaba extraño que un hombre de su tamaño pudiera moverse con tal rapidez y sigilo. Estaba junto a Ian, secando un plato, y al instante... estaba pegado a su cuerpo.

—¡Es una espía! —anunció la niña con un brillo especial en sus ojos azules.

—No seáis tontos, dejadme —protestó ella entre risas cuando sus sobrinos la sujetaron por los brazos y las piernas como si fuera un reo a punto de ser ajusticiado.

—Chicos, deberíamos hacer un consejo de guerra para decidir el futuro de la prisionera —sugirió él muy serio.

—¡Oh, vamos! —se rio ella sin poder creer que aquellos diablillos se hubieran puesto de parte de él.

—Podemos encerrarla en el desván, como dijo anoche que haría si no dejaba de lloriquear —intervino Sandy con un hilillo de voz.

—¿Le dijiste eso a mi sobrina? —Jocelyn trató de sostenerle la mirada, pero era tan intensa que tuvo que apartarla hacia otro lado—. Por el amor de Dios, Sergey, solo tiene siete años.

—¿Y qué?

—Que no puedes amenazarla de esa manera.

—Dio resultado. Se terminó la cena en un santiamén y se fue a la cama sin rechistar.

—Vamos, niños, ya está bien, dejemos la broma. —Ella trató de llegar al centro de la cocina mientras braceaba para quitárselos de encima.

Aunque los soldados, por supuesto, solo obedecían órdenes de su superior. No le permitieron moverse de la entrada.

—¡Sergey, castigue a tía Josie! —Se escuchó de nuevo la voz excitada de Sandy.

La sonrisa de él profundizó los surcos a cada lado de sus labios confiriéndole cierto aire de granuja cuando se plantó delante y la sujetó por los brazos. Ella descubrió en sus facciones más matices que delataban sus orígenes eslavos, como sus pómulos marcados al sonreír.

—¿Cómo quieres que te castigue, tía Josie? —le preguntó con suavidad.

—Podrías ordenarle que haga veinte flexiones en el suelo con una mano en la espalda —ideó la niña sin poder contener la risa.

—Sí, sí..., pues duele mucho aquí. —Ian señaló su brazo derecho.

—¿También les obligaste a hacer flexiones anoche? —Lo miró, incrédula.

—Podrías obligarla a besarte —se le ocurrió a Ian como si fuera una idea repugnante, ya que hizo una mueca nada más terminar de sugerirlo.

—¡Oh!, vamos, niños... —Se puso tan colorada que la camiseta rosa chicle parecía de color pastel.

Él se acercó más a ella, apresándola contra la pared, manteniendo la boca a escasos centímetros de la suya. Jocelyn apoyó las manos sobre sus hombros para sostenerse, al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás. Como tantas otras veces, cuando estaba tan cerca, sintió un escalofrío de excitación recorriéndole la espalda; un tirón de deseo que la hizo avergonzarse de sí misma al tiempo que la enfurecía.

—Reconozco que es una tortura magnífica —dijo él muy bajo, en su habitual tono susurrante, encerrándola contra la pared mientras formaba un arco con sus brazos a cada lado de su cabeza.

Se imaginó penetrándole la boca con lengua y un fuego abrasador le recorrió la piel, alojándose en su entrepierna. Su miembro creció y se endureció hasta que estuvo tan excitado que temió rasgar la tela del pantalón.

—Más bien diría, señor Saenko, que es una idea acogida con demasiado entusiasmo por tu parte —replicó ella al sentir la dura protuberancia contra su vientre.

—No lo dudes —afirmó con lentitud.

Ella se quedó muy quieta al sentir los músculos poderosos de sus muslos contra sus piernas. Los niños se habían cansado de retenerla y se la habían entregado con diligencia, dejándola a su merced, aferrada a sus hombros como si desesperara por su cercanía.

—Siempre tratas de confundirme, Sergey, créeme, tratar contigo resulta agotador.

¿Y por qué no la besaba ya? ¿Por qué no podía ser un hombre del todo malo o del todo bueno?, pensó con fastidio. Él se echó a reír. Una ronca y sensual carcajada que le hizo contener la respiración.

—Esa es mi especialidad, ¿sabes? Crear confusión.

—¿Y con los niños también?

—Lo de los niños se llama habilidad estratégica para tomar el mando.

—No puedes hablar en serio.

—¿Cuál es el castigo, entonces? —objetó Ian desde el fregadero.

Al reparar en los dos pares de ojos que no perdían detalle de lo que estaba ocurriendo, ella lo apartó con las manos y se alejó unos pasos.

—¿Ves, tonto? El castigo no será un beso —se burló Sandy de su hermano mientras salían al porche a la carrera.

—Vaya, creo que me he librado por muy poco. ¡Menudos diablillos!

Jocelyn logró esbozar una ligera sonrisa antes de parapetarse tras la mesa de la cocina, como si esta fuera un escudo. Él se acercó lentamente, observando cómo se encogía de hombros al tiempo que agitaba la melena sobre sus hombros, en un pequeño gesto femenino que hizo que su cuerpo se tensara hasta el límite.

—Serán buenos soldados. Saben cuándo aceptar la derrota.

—Entonces ¿ya está? ¿Mi condena ha sido conmutada?

Él centró su atención en ella pensando que no. No podría ser indulgente si de verdad tuviera que infligirle un correctivo tan apetitoso. Jocelyn lo miró con aquellos ojos imposibles de ignorar, esperando una respuesta; la nube de sedoso pelo oscuro que caía sobre sus hombros la hacía parecer una joven inexperta, vulnerable y deseosa. Y aquella boca prohibida que había imaginado en su cuerpo tantas y tantas veces...

Al verlo guardar silencio, Jocelyn decidió concluir la inadecuada conversación sobre besos y castigos, que no sabía ni cómo había comenzado. Dijo algo sobre hacer una ensalada para la cena y comenzó a colocar la vajilla en los estantes de la cocina. Lo observó de reojo, cuando lo vio rodear la mesa y sentarse en uno de los taburetes. Tenía el ceño fruncido, ligeras líneas de preocupación rodeaban sus ojos y, sobre todo, comprobó que su despreocupada apariencia de antes había cambiado. Y eso quería decir que, fuera lo que fuera, lo que cruzara por su cabeza en esos instantes, no era bueno.

7

El resto del fin de semana pasó como una ola fresca y flamante para todos.

Los gemelos aprendieron algunas normas del ejército que enseguida supieron acatar con diligencia. Por su parte, Jocelyn disfrutó de ellos y del sorprendente acontecimiento de tener la casa llena de gente después de casi dos años de solitaria existencia. Para Sergey también debía de ser toda una novedad convivir con más personas que no fuera él mismo; porque según había escuchado explicar a su hermano Alex en alguna ocasión, no era un tipo demasiado sociable ni al que le gustaba compartir su espacio con nadie. Otra cualidad que ambos tenían en común.

Por fin llegó el lunes y las cosas debían regresar a la normalidad. Sean le había dicho por teléfono que recogería a los niños en un par de días, de modo que tendría que llevarlos con ella a la dificultosa reunión que había concretado con el señor Townsend. Además, era más que probable que tuviera que resarcirlo por el robo de los diseños para evitar que la denunciara. Su secretario, el señor Morgan, se había mostrado contrariado con la noticia de la pérdida de las joyas y le había dejado muy claro que el joyero tomaría medidas. De modo que, con la perspectiva de un duro día por delante, se metió en el cuarto de baño dispuesta a darse una ducha y ponerse manos a la obra antes de que se levantaran los gemelos.

—¡Oh, perdón! —Se disculpó al entrar en el reducido espacio en el que flotaba una nube de vapor con aroma a jabón.

Sus hombros se pusieron rígidos al sentirse sorprendido y levantó la cabeza, aunque no hizo ningún otro movimiento que delatara que no le gustaban las sorpresas. Estaba en el centro del pequeño cuarto, a medio ponerse los pantalones y terminando de cubrir unos bóxers de color azul oscuro; hecho que concluyó con deliberada lentitud: se ajustó los vaqueros a sus estrechas caderas y subió la cremallera arqueando la gruesa curva de una visible erección.

Jocelyn se lamió los labios con nerviosismo, pensando en qué, o con quién, habría estado fantaseando mientras se enjabonaba. Él se miró el bulto y luego la miró a ella, como si sobrara la explicación.

—Volveré más tarde, cuando hayas terminado —sugirió, deseosa de escapar.

—No hace falta, puedes quedarte. —Se acercó con lentitud.

Jocelyn se sorprendió al verse casi acorralada contra la puerta. Sergey no la estaba amenazando de ninguna manera, ni siquiera la tocaba; olía a la ducha que se había dado y a él, a ese olor que nunca sabría identificar y que la mortificaba cada vez que lo tenía cerca. Alzó la barbilla, consciente de la falta de espacio existente entre ellos y se fijó en lo bronceada que tenía la piel. La cicatriz de una puñalada le surcaba el hombro derecho, muy cerca de la clavícula. Sus ojos se clavaron en un remolino de vello oscuro que salpicaba su sólido pecho y plantó encima la palma de la mano abierta. El contraste del color de sus pieles era excitante. La suya estaba muy caliente y su calor se extendió por su cuerpo como una llama.

Sergey estudió su boca invitadora. Había tenido tantas fantasías con aquella boca en distintas partes de su anatomía que creía conocer cada uno de sus húmedos recovecos. Jocelyn miró la suya y él entreabrió los labios ligeramente, con una urgente necesidad. Cuando ambos volvieron a mirarse a los ojos, comprendió que deseaba que la besara casi tanto como él. Por un instante, algo fluyó entre los dos, pero él parpadeó al tiempo que agitaba su morena cabeza, y recobró su habitual máscara de arrogancia.

—A veces me gustaría ser un tipo decente. —Su mano se movió hacia la parte frontal de sus vaqueros, donde deslizó la palma por la dura protuberancia que los estiraba y la dejó allí de forma invitadora.

Ella siguió el movimiento con la mirada y tomó aire.

—No... ti... tienes por qué serlo. —Ya lo había hecho. Por fin había estirado la mano para alcanzarlo. Toda ella temblaba de expectación.

—¿Hablas en serio? —La escudriñó con la mirada.

—Completamente en serio.

Jocelyn trató de no sentirse intimidada por el tono susurrante de su voz, ni por la anchura de sus hombros desnudos que ocupaban su campo visual. ¿Acaso estaba asustada de él, después de todo?

—En realidad no te gustaría saber qué hacen los tipos como yo.

—Puede que... sí.

—Eres una buena chica, Jocelyn. No lo estropees.

Estiró una mano para agarrar la camisa que había en la percha de la puerta y dejó al descubierto en el costado una cicatriz pequeña y circular que delataba la procedencia de un arma de fuego. Ella sintió que el suelo se movía bajo sus pies.

—Esa es la herida que... —Alarmada, se cubrió la boca con una mano.

—Que sanó hace años —remató dando por terminada la conversación.

Lo vio meter los brazos por las mangas, como si no le importara que acabara de pedirle que se comportara como lo que era, como un verdadero canalla. Observó el poder insinuante de sus músculos al moverse bajo la tela oscura mientras abrochaba los botones; era imposible no mirarlo, como sucedía con una bestia salvaje a la que tuviera sujeta por una correa. Si sabías lo que te interesaba, no te convenía quitarle la vista de encima. Alzó una mano para tocarlo, otra vez, cuando escuchó la voz grave de su hermano mayor en el comedor. Y por la forma de llamarla, parecía enojado.

—¡Es Sean! ¿Qué hace aquí? —Se apartó de él, asustada. Tan confundida como si la hubieran pillado en una falta muy grave.

—Bueno, estamos en su casa —le recordó con suavidad.

Seguramente la falta era él, medio desnudo, en su cuarto de baño.

—¿Josie, estás bien? —insistió la voz desde el exterior.

—Vamos, sal afuera antes de que tire la puerta abajo —le aconsejó Sergey, dejándole espacio para girarse y poder virar el pomo.

Los niños se habían reunido con su padre en mitad del comedor mientras ella salía y cerraba muy despacio.

—Veo que ya se han levantado estos diablillos —dijo procurando que el temblor de su voz no la delatara entre las voces excitadas de los pequeños.

Sean les indicó que guardaran silencio y se alzó sobre ella, que retrocedió al vislumbrar un destello de enojo en sus ojos azules. Iba perfectamente vestido con un impecable traje oscuro y, a pesar de que se notaba a la legua que estaba enfadado, desplegaba a raudales todo su atractivo.

—¿Qué está ocurriendo, Josie? Me encuentro la puerta del porche abierta, los niños saltando sobre sus camas, y tú encerrada en el cuarto de baño.

—No estaba encerrada, simplemente... estaba a punto de darme una ducha. —Se frotó los brazos desnudos, de repente se había quedado helada—. ¿Cómo está la pequeña Irina?

—Mejor. El pediatra ha descartado la varicela, al parecer solo era una alergia, por lo que Lena me ha pedido que me lleve a los gemelos.

—No sabes cuánto me alegro. —Miró el sofá, los almohadones perfectamente colocados en una hilera y se mordió los labios—. Seguro que tienes prisa. En un segundo dispongo sus mochilas para el viaje.

—Josie... —El tono de su voz sonó muy bajo, como siempre que se disponía a hacer preguntas difíciles de responder.

—No tardaré mucho. De verdad.

Iba a escabullirse hacia el dormitorio de los pequeños cuando él lanzó sobre la mesa un periódico doblado.

—He tenido que enterarme por la prensa.

Al abrirlo, Jocelyn pudo leer en grandes letras mayúsculas: «UN ASESINO ANDA SUELTO Y ELLA SABE QUIÉN ES.»

Leyó por encima el reportaje en el que se daban claras pistas de la identidad de la mujer que según fuentes fiables había visto a la modelo en compañía del asesino. Citaba con todo lujo de detalles que la testigo pertenecía a una afamada familia de juristas y que se dedicaba al mundo del diseño. También se especulaba sobre el parecido que este caso mantenía con otros acaecidos veinte años atrás y mostraba una fotografía antigua del momento de la detención del hombre que los había cometido.

—¿Cómo ha podido suceder algo así? —Jocelyn se sentó en el sofá y dejó el periódico sobre la mesa.

Se había puesto pálida y sentía el corazón en la garganta.

—Eso quisiera saber yo. —Sean procuró controlarse, aunque su voz sonó como un chasquido—. Y también quiero saber por qué he tenido que enterarme al leer la prensa y no me lo has dicho tú.

—Sergey me avisó de que esto podría ocurrir —habló para sí misma, consciente de que él trataba de dominar la situación—. Entonces no le hice caso, pensé que exageraba para hacerse el gracioso y asustarme.

—¿Hacerse el gracioso? Ni siquiera sabía que Sergey tuviera sentido del humor —espetó, molesto—. Por cierto, ¿dónde se ha metido? He visto su coche afuera, en el mismo lugar que estaba el viernes.

—Esto...

—¡Bueno, da igual! Recoge tus cosas. Nos vamos —le ordenó tomando el mando, como siempre hacía, de ese modo fascinante que prevalecía sobre todo aquel que se atreviera a contradecirle.

—No voy a ir contigo, Sean. Tengo mucho trabajo que hacer para esconderme.

—¿Preparar la exposición de ese famoso joyero en la ciudad, por ejemplo?

—Sí, por ejemplo —apuntó ella con burla.

Aquel era el estilo de Sean Barrymore. Muy propio de él estar informado de sus movimientos, aunque esta vez no hubiera sido Sergey el que se los hubiera relatado.

—Vamos, Jocelyn, ayuda a los niños con su ropa y vámonos.

—No voy a ir —repitió ella con voz débil—. No insistas, Sean, por favor. No hagas que diga, o haga, algo de lo que pueda arrepentirme más tarde.

Él se acercó despacio, sin dejar de mirarla, hasta que la obligó a descender los ojos al suelo. También era muy propio de él saber cuándo estaba a punto de derribarla; entonces, solo tendría que recoger sus pedazos y podría encerrarlos bajo siete llaves.

—Cariño, solucionaremos esto. Deja que me ocupe de todo . —Le acarició la cabeza mientras suavizaba el tono de su voz.

—Ya lo está haciendo Sergey.

—Me parece que no estás entendiendo lo que pasa.

—No me hables como si lo hicieras con una niña, ni tampoco como si fuera tonta. —Se revolvió con una furia insólita en ella.

—Y no lo hago, claro que no. —Frunció el ceño, extrañado por su reacción—. Solo pretendo que comprendas que, ahora que han hablado de ti en la prensa, no estás a salvo en un lugar tan apartado de la ciudad.

—Soy una mujer fuerte, capaz de vencer a mis fantasmas. —Ella alzó la voz por encima de la suya—. Al menos, Sergey no piensa que necesite un guardaespaldas a tiempo completo. Es a él a quien necesito a mi lado y seguiré con mis planes, tal y como tenía pensado. —Se puso en pie y lo abrazó con fuerza, tratando de recuperar la sintonía que siempre había existido entre ellos. Al ver que respondía, apretándola contra su sólido pecho, suspiró y habló más calmada—. Lo que quiero decir es que Sergey es la clase de persona con la que a uno le apetece estar cuando se siente amenazado. No me recuerda a todas horas lo vulnerable que soy, al contrario, él hace que me sienta fuerte.

Al notar que su hermano se tensaba al tiempo que miraba a su espalda, no tuvo que indagar mucho sobre el motivo. Se giró lentamente entre sus brazos y vio a Sergey saliendo del cuarto de baño. El mismo cuarto de baño del que hacía unos minutos acababa de salir ella, dispuesta a darse una ducha.

—Déjanos a solas —le pidió, apartándola con suavidad.

—Sean...

—Ve a ver qué hacen los niños, por favor. —Él moderó el tono grave de su voz, sin apartar la vista de su amigo que seguía parado tras ella.

Jocelyn, consciente de que no merecía la pena discutir con alguien que estaba dispuesto a ello, salió de su abrazo y musitó una disculpa antes de marcharse.

—¿Mi hermana está bien? —preguntó Sean sin tapujos.

Sergey se pasó una mano por el pelo todavía húmedo y caminó hacia el centro del comedor.

—Sí. Puede que haya sido la última persona que vio a la modelo con vida y está afectada, pero es una mujer fuerte, lo superará.

—No lo dudo. —Evitó el último comentario y prefirió centrarse en la investigación—. He hablado con los detectives que llevan el caso y con el inspector Andrews, al parecer un viejo amigo tuyo. Supongo que eres consciente del peligro que corre una mujer que vive sola en una cabaña en el bosque.

—Ya me ocupo yo. ¿No te ha informado el inspector de eso también?

Sean supo que aquel era el modo en el que su amigo le advertía que Jocelyn era asunto suyo, y que nadie más iba a decirle lo que tenía que hacer. Un claro aviso de que estaba pisando su terreno. Se inclinó sobre la mesa y metió en una mochila los cuentos infantiles que encontró esparcidos, después, volvió a enfrentarse a su mirada con voz pausada.

—Gracias por cuidar de mi familia, Sergey, pero ya no es necesario. Jocelyn vendrá a Waukegan con nosotros.

—Ella es mi responsabilidad. —Se irguió en toda su estatura por si no captaba el mensaje.

—Eso era hace años, ahora ya no es ninguna niña y no necesita un canguro que la siga a todas partes —espetó Sean con aspereza—. Ninguno de nosotros te ha pedido que la cuides.

—Lo ha hecho ella y eso me basta.

—¿Ella? —inquirió sin poder creerlo—. Vamos, Sergey, los dos sabemos lo que les pasa a algunas mujeres que piensan que es emocionante estar con un tipo duro que se sale de lo común: que muy pronto se dan cuenta de que lo que creían excitante no es más que la pura realidad vestida de cuero negro. ¿Qué pasará cuando todo esto se solucione y regreses a las calles? La noche y el sexo no van con su estilo.

—Estás desenterrando mucha mierda, Sean. Eso es un golpe bajo.

—Un golpe bajo es lo que ella recibirá cuando sepa que el hombre con el que se está acostando tiene más vidas de las que ella podrá asumir. ¿Qué harás? ¿Renunciarás a todo por ella?

—¿Qué quieres? Soy víctima de mi reputación. Además, ella ya no es una niña.

—Eso es lo que me preocupa. Desde que era una mocosa ha estado enamorada de ti, siempre te miraba como si fueras un superhéroe; incluso, sigue preguntando por tus excitantes asuntos. Pero, tío, de ti no lo esperaba. Te creía más sensato.

—Piensa lo que quieras. —Él se encogió de hombros y cedió, como siempre. Tal vez Sean no supiera que su apellido era lo único que le libraba de que le diera su merecido por bocazas. Aun así, no pudo evitar lanzarle otra pulla. Se lo había buscado por todo cuanto le estaba echando en cara—. Me voy a quedar en la cabaña con Jocelyn, de modo que no estará sola.

—¿Está decidido? —inquirió en aquel tono que solo se reservaba para los indeseables en el estrado. Claro que él también lo era.

—Ella ha decidido. Y sabes que nadie cuidará de Jocelyn mejor que yo.

—Claro que lo sé. Ese no es el problema. Pero será mejor que no te atrevas a hacerle daño. Recuerda que también sé cómo tratas a las mujeres y estamos hablando de mi hermana —le advirtió en voz baja al escuchar que ella regresaba con sus hijos.

8

Jocelyn terminó de abrocharse el vestido y se miró al espejo de cuerpo entero de su dormitorio. La despedida de su hermano y los niños había resultado mucho más tirante de lo que jamás hubiera imaginado. Sean poseía un poder más grande que la fuerza o que cualquier arma; tenía la habilidad de colarse en la mente de las personas a las que interrogaba y extraerles toda la información que deseaba. Así eran los hombres de su familia, acostumbrados a manipular a los demás sin que se dieran cuenta de que cedían ante ellos. Por eso, cuando mantuvo la decisión de quedarse en la cabaña, junto a Sergey y obviando sus deseos, tuvo la sensación de que, por primera vez, era dueña de su vida, a pesar de que se le encogía el corazón al desobedecer a la única persona que la había comprendido siempre.

Se puso brillo en los labios, revisó su cara pálida y deslizó una borla con color por sus mejillas. Después miró el reloj y comprobó con una mueca que llegaría tarde a la reunión que había dispuesto en el taller.

Al abrir la puerta del dormitorio, lo primero que vio fue a Sergey, repantigado en un sillón y bebiendo cerveza frente al televisor, a pesar de lo temprano que era. Los pantalones le quedaban ajustados y se fijó en cómo se le pegaron a los muslos cuando estiró las piernas. Aquel hombre ejercía en ella un magnetismo animal imposible de ignorar, por lo que tragó saliva y avanzó con fingida determinación.

Sergey terminó su cerveza y observó cómo ella salía del dormitorio. Se había acicalado con un elegante vestido veraniego de color blanco y unos tacones que hacían sus piernas interminables. Sabía que sin aquella ropa parecería una niña vulnerable, y que esa era su forma de escudarse tras un aire de sofisticación que la protegería, allá donde cojones pretendiera ir sin él.

Durante el fin de semana había hecho algunas llamadas y había averiguado más detalles sobre su nueva vida y su nuevo trabajo. Los diseños de joyas le estaban permitiendo cierta independencia de su familia, algo que nunca hubiera creído posible. Hacía más de dos años que nadie tenía control sobre ella; los mismos dos años que llevaban sin verse. Aunque ahora se preguntaba cómo podía haber vivido tanto tiempo observándola desde lejos, quizás hasta recibiendo una cerveza de sus manos, muy de vez en cuando, sin más pretensiones que seguir mirándola y fantaseando con ella. Pero estos últimos días había acariciado la textura de su pelo, conocido su olor; había escuchado su risa y sentido su rabia. También había visto miedo en sus ojos, así como el fuego del deseo reflejado en ellos. Jamás se conformaría con volver a observarla en la distancia.

Laboralmente, Jocelyn se había asociado a un orfebre muy conocido en el mundo del arte por sus tallas en bronce y a un joven cubano que prometía con sus exclusivos diseños en cristal. Juntos, los tres, habían conseguido conciliar sus máximas cualidades artísticas, haciéndose un hueco entre los más cotizados, a pesar de que sus diseños tenían unos precios al alcance de muy pocos. Una de las joyerías más prestigiosas de Chicago exponía habitualmente sus valiosos trabajos, entre los que se mezclaban las piedras preciosas, el bronce y el cristal, y estaban preparando una grandiosa exposición para la mayor feria de arte y joyas del estado de Illinois.

Y él seguía siendo un desgraciado al que le gustaba mirarla. Demasiado poca cosa para ella, como Sean Barrymore acababa de recordarle minutos antes.

—¿Dónde diablos crees que vas? —preguntó con un gruñido al verla coger su bolso y un maletín.

Ella lo miró por encima del hombro. Sabía que no debía sentirse asustada por su brusquedad, aunque la forma de hablarle a veces no ayudaba mucho a relajarse.

—Tengo una reunión de trabajo en la ciudad y no puedo retrasarla por más tiempo, sobre todo, cuando se ha hecho pública la muerte de Louise. A estas horas el señor Townsend ya debe de saber que sus joyas han desaparecido.

—Precisamente, por esas noticias en la prensa, no debes andorrear sola por la ciudad como si la cosa no fuera contigo.

—Yo no voy a andorre... —resopló por el término despectivo que había utilizado y lo rechazó con la mano—. ¡Olvídalo! No voy a discutir contigo.

—El inspector Andrews enviará a varios de sus hombres para que custodien la cabaña mientras yo hago unas gestiones en la ciudad.

—¿Vas a la ciudad?

—Eso he dicho. He de convencer a ese reportero de que se retracte del artículo que ha salido hoy en la prensa. El daño ya está hecho, pero puede que consigamos tranquilizar al sujeto si piensa que no hay testigos que puedan reconocerlo. Si quieres, de paso, puedo hablar con Townsend y explicarle lo del robo.

Ella lo miró de arriba abajo, como si le costara trabajo imaginarlo conversando amablemente con un influyente empresario.

—Gracias, pero prefiero solucionar mis asuntos por mí misma. Además, igual todos estáis exagerando y, lo que le ha ocurrido a la pobre Louise, ha sido un crimen aislado. Y también puede que no haya ninguna relación con los de hace veinte años. Sí —añadió al ver su cara de extrañeza—, te escuché hablar con Sean de ese asesino en serie cuando estabais en el comedor. Y también he leído el reportaje completo.

—No sabes nada. —Se levantó y caminó hacia ella, que comenzó a retroceder ante su mirada amenazante—. Ni siquiera es un simple asesino en serie como la prensa y tú lo llamáis. ¿Quieres saber mi opinión? —Al verla negar con la cabeza sonrió, dejando la cerveza vacía sobre la mesa y avanzando más, hasta entrar en la cocina y acorralarla contra el frigorífico—. ¡Oh, sí, te la daré! Ya que estás dispuesta a ir a la ciudad como si nada, te diré que un sádico sexual nunca se domina, Jocelyn, y eso es lo que estamos buscando. Por lo tanto no te engañes: él no ha dejado de matar. Sí, paró hace veinte años, cuando fue encerrado en prisión, y ¿sabes lo que eso significa? —Ella soltó el maletín que cayó al suelo con un gran estruendo, antes de negar de nuevo—. Significa que el ansia de satisfacer el deseo es su única motivación. Y ahora, él sabe que tú lo sabes. Los asesinos no obtienen placer con el daño que infligen, pero si es un sádico el asunto cambia. Nuestro hombre sigue un ritual, por eso siempre deja su firma. Y, te lo aseguro, su firma no es cualquier cosa —concluyó en voz baja y tan cerca de ella que pudo percibir el suave jadeo de su respiración asustada.

—¿Y... y cuál es su firma?

—Es mejor que no lo sepas.

—¿Tan horrible es?

—Peor.

—Terminaré sabiéndolo.

—Espero que no. —No consentiría que nadie más le metiera el miedo en el cuerpo sin que antes supiera enfrentarse a él.

—Solo pretendes amilanarme —espetó ella a la defensiva—. No pienses que tus tácticas son tan diferentes a las de mi hermano.

Se agachó lo suficiente para deslizarse por debajo de su brazo derecho, logrando escapar de su cuerpo y de su mirada lobuna. Después tomó aire, mientras se decía que no entraría en aquel juego manipulador al que Sean también solía jugar.

Él se mantuvo parado a su espalda. No hizo ademán de volver a acercarse a ella.

—¿Qué pasa, Jocelyn? ¿Me temes a mí, o a la verdad que no quieres oír?

Ella apretó los dientes y decidió no hacer caso a su provocación.

—Eres tú el que quiere asustarme con tus suposiciones sobre ese hombre para luego echarme en cara que sigo siendo una cobarde.

—Te equivocas. Una cosa es ser una mujer decidida y otra una imprudente. Eso no tiene nada que ver con la valentía.

Aquellas palabras parecieron tranquilizarla, como si de verdad le importara lo que opinara de ella. La vio apoyarse en la encimera del fregadero, con las manos a ambos lados de las caderas y la cabeza gacha, observando fijamente las puntas de sus zapatos de tacón.

—No estoy asustada.

—Bueno, no pasa nada si estás confusa, ¿vale? —Él le tendió un simbólico pañuelo de tregua.

Se paró a su lado y cruzó los pies por los tobillos en la misma posición meditabunda.

—Puede que esté un poco confusa —reconoció antes de endurecer el tono—. Aunque no debería importarme la opinión de alguien que siempre anda metido en líos y cuya vida es una incongruencia.

Él se encogió de hombros, inmune a sus hirientes palabras.

—Supongo que tienes razón. Al fin y al cabo, eres una mujer muy importante, con una familia importante y amigos importantes en sitios importantes.

—Sí, por eso voy a ir a esa reunión.

Lo miró desafiante, alzando la barbilla y sin temblarle la voz.

Él sonrió sin que la sonrisa alcanzara sus ojos. Al menos, había conseguido que esta vez no se deshiciera en disculpas por decir lo que pensaba de él: que era un imbécil y un inadaptado.

—Joder, Jocelyn, desde que te vi en el aparcamiento de la comisaría, supe que me traerías problemas.

—¿Perdona? —Abrió mucho los ojos.

—Lo que oyes. Allá donde tú estás se jode todo.

—¿Me estás llamando gafe?

—No. Te estoy llamando inoportuna por estar donde no debes, cuando no debes. —Se incorporó y se paró enfrente de ella, sujetándola por los antebrazos para obligarla a centrar toda su atención en él—. Te diré cómo funcionan las cosas conmigo: si alguien te quiere muerta, yo lo evito.

El sonido de un vehículo estacionando en la explanada trasera de la cabaña les hizo mirar por la puerta de malla. Al ver bajar a varias personas de una furgoneta camuflada, se giró hacia él sin comprender.

—¿Significa esto que iremos juntos a la ciudad?

—Significa que sigo haciendo mi trabajo.

—¡Ah, es cierto, señor Saenko! Olvidaba que te contraté como guardaespaldas.

—Ya te pasaré mis honorarios —replicó él muy serio.

—Espero que no cobres mucho. Con lo del robo de los diseños, estoy arruinada.

Él se acercó a la puerta mientras varios hombres subían las escaleras del porche.

—Tranquila, te cobraré quinientos a la hora —le habló por encima del hombro.

—¡Vaya!, entonces debes ser un guardaespaldas muy bueno —espetó sin más.

—No lo dudes. El mejor.

Jocelyn jamás hubiera imaginado el significado textual de «sentirse protegida» hasta que lo experimentó por sí misma de camino a Chicago.

El inspector Andrews, Phil como le llamaba Sergey, acompañado de tres policías sin uniforme, se presentaron en la cabaña dispuestos a salvaguardarla como si se tratara de una misión antiterrorista.

En un principio creyó que sería cosa de Sean, pero al escucharlos hablar mientras se dirigían hacia la ciudad en la furgoneta camuflada tuvo la certeza de que todo había sido ideado por Sergey, el cual había previsto que ella querría ir a su cita con el señor Townsend por encima de cualquier lógica. Al haberse negado oficialmente a tener protección del departamento, le pidió a Phil que reuniera a tres agentes voluntarios que no estuvieran de servicio. Por lo tanto, no comprendía por qué Sergey se había tomado la molestia de enfadarla en la cabaña hasta sacar lo peor de ella, si ya daba por hecho que iría a la ciudad; porque eso era lo que conseguía con sus pullas y sus comentarios hirientes: buscar su lado rabioso para azuzarlo.

Sentada entre los dos hombres, se dedicó a escuchar la conversación que mantenían mientras observaba el paisaje a través de las lunas tintadas. Los otros policías iban distribuidos por el enorme furgón que simulaba una camioneta de reparto. Hablaban del último caso del «virtuoso de la perfección» como hacía años que lo había bautizado la prensa. El inspector se mostraba demasiado preocupado, aunque Sergey desvió la conversación con habilidad hacia otros derroteros. Sin embargo, la mirada significativa que le dedicó el bueno de Phil fue más que suficiente para alertarla. Por algo debía agradecer los años dedicados a la abogacía, en los que había aprendido a leer la culpabilidad o la inocencia en los ojos de sus patrocinados, sin que estos abrieran la boca.

Al llegar a la avenida Michigan, descendieron frente al rascacielos de terracota de color blanco, a la puerta del lujoso taller que compartía con sus socios.

Sergey y Phil no tuvieron que decir nada a los hombres, que se dispusieron con rapidez en sus lugares. En un segundo, la furgoneta desapareció en la boca de un aparcamiento subterráneo y la calle quedó parcialmente despejada.

Parada en mitad de la formación en diamante que los policías hicieron a su alrededor, Sergey la tomó de la mano, con Phil detrás y los otros hombres uno a cada lado y otro delante. Cruzó la avenida con ellos, manteniendo su paso y consciente del tráfico y de las personas que los miraban en la acera. Estaba nerviosa, no quería ni imaginar que los próximos días de su vida fueran a ser así, hasta que atraparan al asesino de Louise. Sergey apretó su mano al tiempo que entraban en el portal y ella supo que, por su expresión, acababa de adivinar sus funestos pensamientos.

Dos policías se quedaron en el portal y otro en la escalera, donde un técnico estaba arreglando las lámparas del techo. En el taller la estaban esperando Bernard Walter, un hombre de gran envergadura, de pelo ralo y rostro redondo, que se mostró muy preocupado por los últimos acontecimientos, y Michel Robinson, un joven muy guapo, con la cabeza rodeada de rastas y acento cubano, que daba vida a sus diseños de vidrio de forma artesanal.

Jocelyn presentó a Sergey y al inspector como si fueran viejos amigos, con la única pretensión de no alarmar más a sus socios, pero nadie la creyó. Hombres que miraban detrás de las puertas como lo hacía Phil, o cuya arma sobresalía de la cartuchera mal disimulada que llevaba Sergey en la cadera, no encajaban en el mundillo del arte.

—¿Cómo estás, Jocelyn? —le preguntó Bernard sujetándola por la barbilla y echándole un vistazo a su rostro.

—Bien, bien.

—Bien pálida, querrás decir —le regañó en tono paternal después de darle un beso en la mejilla—. Pásate por casa esta noche, Victoria no hace más que preguntar por ti. Está muy preocupada.

—Lo haré, y si no pudiera ir... —Echó un vistazo a Sergey que husmeaba por las estanterías—. Te prometo que la telefonearé.

—Hazlo, ya sabes que siente debilidad por ti. —Le dio una palmadita en la mano.

—¿Esta es la caja fuerte? —Señaló Phil el pequeño mueble empotrado en la pared que mostraba un cofre dorado con filigranas negras—. ¡Vaya!, veo que ya se han agenciado otra llave.

—Así es —Bernard afirmó con cierta congoja—, aunque no tan valiosa como la original. Cuando compré la caja de seguridad decidí hacer un duplicado por si se rompía la única que existía.

—¡No me extrañaría! Según nos explicó la señorita Barrymore, esta antigualla tiene bastantes años.

—Es una reliquia —replicó disgustado por su precaria apreciación del verdadero arte—. La adquirí en una subasta en París, y se la regalé a Victoria, mi esposa, en nuestro aniversario.

—Sí, y ambos fueron muy amables al incluirla en la decoración del taller —intervino Jocelyn con ánimo de apaciguar los ánimos—. Estoy segura, Bernard, de que el inspector no quería herir tus sentimientos. Además, la policía nos devolverá la llave original, igual que las joyas, y podremos solucionar nuestros problemas. ¿Verdad, señor Andrews?

El hombre cabeceó y regresó al tema inicial de la disputa. La caja fuerte.

—De acuerdo, este cachivache debe de valer una pasta, pero mi nieto de cuatro años sería capaz de abrirla con una horquilla.

El señor Walter enrojeció, ofendido.

—Se trata de una pieza de artesanía del siglo XIX, inspector, solo hay otra igual que pertenece a un duque europeo. Su cometido es puramente ornamental, nosotros no tenemos objetos de valor que se puedan esconder en una caja. En este lugar solo creamos obras de gran tamaño, que tuviéramos en nuestro poder los diseños del señor Townsend ha sido casualidad. Jocelyn siempre hace esos trabajos en los talleres de los clientes.

Phil buscó con la mirada a Sergey, que observaba con interés una escultura enorme de marfil y bronce, adornada con incrustaciones brillantes.

—No son reales. —Lo sorprendió Jocelyn por la espalda—. Me refiero a las piedras preciosas. —Indicó la banda de falsos diamantes que coronaba la cabeza de la mujer. Parecía una diosa griega entre las musculosas piernas de un hombre que la penetraba desde atrás y, sin embargo, no dejaba de ser una pieza enorme de bronce retorcida en una piedra.

—Tenía una idea equivocada sobre tu trabajo. —Paseó la mirada por lo que parecía la arqueada columna del protagonista de la escena, hasta llegar a su cara, donde sus facciones alteradas mostraban el placer en su punto más álgido.

—¿Una idea equivocada?

Él recordó un colgante que guardaba con sus pertenencias como un talismán. Lo encontró cierto día en el suelo, una vez que coincidió con ella en el jardín de la mansión de sus padres, en Nueva York. Se trataba de las letras JB entrelazadas y rodeadas de pequeños diamantes, como la cabeza de la amante de mármol.

—Pensaba que solo diseñabas joyas para adornar el cuello y las orejas de mujeres con mucho dinero. —Deslizó una mano por su garganta, siguiendo el contorno de un collar imaginario.

Ella se quedó muy quieta, absorbiendo la caricia, su piel ardiendo bajo el contacto de su palma.

—También hago algunos de esos trabajos por encargo, como los diseños del señor Townsend, pero las obras de Bernard y Michel me enamoraron hasta el extremo de replantearme el arte visto desde otra perspectiva. Ya sé que pensarás que la mayoría de las esculturas no tienen sentido, pero estamos acostumbrados, es la opinión generalizada de quienes no viven el arte desde dentro.

—La verdad es que sí. Juntas pedazos de piedra y metal, le pones dos adornos y un título frívolo, como «obsesión», y la gente alaba tu trabajo con palabrejas tales como dimensión, perspectiva...

Ella sonrió con benevolencia.

—Que no te oigan mis socios hablar así de sus obras. Me gustaría mostrarte nuestro trabajo algún día, así comprenderás porqué dejé apartados los anillos y los pendientes. Lo malo es que el arte en sí todavía no me permite vivir de mis ingresos, de modo que las joyas delicadas no solo me sirven de válvula de escape —Él supo que se refería a no tener que depender de su familia—, sino que también me ayudan a pagar mi parte del alquiler del taller y a cubrir mis necesidades.

—¿Me estás invitando oficialmente a la exposición?

—¿Tengo otra alternativa? —Ella utilizó el mismo tono irónico—. Si he necesitado cuatro escoltas para venir al taller, no quiero imaginar lo que harás cuando acuda al hotel Sheraton.

Él estudió su testaruda barbilla y cabeceó regresando la mirada a la erótica escena de los amantes. Sí, aquella barbilla iba a ser todo un problema en los próximos días, porque cuando la alzaba de ese modo, el estómago le daba un vuelco y una cresta de fuego se extendía por su miembro dejándolo dolorido por varias horas. Sí, aquella barbilla podría conseguir lo que quisiera de él, si llegara a enterarse de lo que le provocaba con solo mirarlo.

—¡Ah!, ahí está el señor Townsend y Frank Morgan, su secretario. —Se llevó una mano a la garganta con gesto nervioso—. Deséame suerte, tengo que conseguir que me crea.

—¿No te cree? ¿En qué? —Arqueó una ceja.

—Según Morgan, su jefe piensa que todo esto es una estrategia para quedarme con las joyas y echarle la culpa a la pobre Louise —repuso compungida.

—¡Ese tío es imbécil! —espetó muy cabreado.

—Sí, pero también quiere recuperar su inversión. Y yo soy la única responsable.

—No tienes que...

—Gracias, Sergey, pero es mi deber enfrentarme a mi problema. Ahora me voy, me están esperando —lo interrumpió ella con una sonrisa apagada.

Le dio un apretón en el antebrazo y se alejó hacia la sala de juntas, con aquel aire de dama elegante que estaba muy por encima de su clase.

Él la siguió a poca distancia, pendiente del meneo sinuoso de sus caderas al andar, bajo la tela suave del vestido. Enseguida centró su atención en el atractivo rubio que rondaría la cuarentena y que destilaba glamur y lujo por cada puto poro de su fornido cuerpo. Si había algo que le repateara más el estómago que un ricachón imbécil, era un ricachón imbécil que además se las daba de conquistador. Y el señor Townsend era un tres en uno.

Jocelyn se adelantó para entrar en un amplio despacho con vistas a la avenida Michigan y, poco a poco, se fueron uniendo los demás a lo que sería una aburrida reunión con disculpas incluidas. «Y justificadas también», se dijo Sergey, porque según la valoración superficial que un perito judicial había hecho de las fotografías de las joyas robadas, superaba con creces su sueldo de varios años.

Cuando ya habían tomado asiento, cerraron la puerta y Phil y él se acomodaron afuera, uno a cada lado.

—No me gusta el millonario y brillante señor Townsend. —rumió Sergey apoyándose en la pared.

—Ya veo.

—¿El qué ves?

—Eso que has dicho. Pero a él sí le gusta la chica.

—Este tío tiene historias desagradables que le restan esplendor. ¿Lo sabías?

—Lamento informarte que, a pesar de lo que digan tus contactos, oficialmente Townsend está limpio, y es un respetable empresario con muy buenas relaciones en las altas esferas. ¿Por qué lo estás investigando por tu cuenta?

—Porque no me gusta que ella tenga que humillarse ante un tipejo pedante. Además, él sabía que la modelo llevaría las joyas en la exposición, y ahora tiene la desfachatez de hacer responsable a Jocelyn. Y la modelo está muerta —añadió con firmeza.

—Antes de aventurarte en el camino de las acusaciones, asegúrate de que...

—Solo estoy pensando en voz alta, ¿vale? —Se movió incómodo y volvió a apoyarse en la pared.

Lo que más le perturbaba era que cuando pensaba en voz alta era porque estaba bastante jodido. No podía apartar de su cabeza la visión de ella adulando a aquel tipo hasta un grado repugnante, fingiendo que se deleitaba con sus comentarios triviales, admirándolo abiertamente entre sus socios, a él y a su maldita exposición.

—Después de todo, muchacho, hay que reconocer que la señorita Barrymore y Brent Townsend son de la misma clase. Están hechos de la misma pasta. ¿Nunca has oído eso de «Dios los cría y ellos se juntan»?

—¿Y tú no has oído eso de «en boca cerrada no entran moscas»?

Phil soltó una risita. No podía creerlo, pero el chico de Saenko tenía un punto débil: una preciosa damita que le hacía sacar el mal genio.

—Yo solo lo digo porque mientras te ponías cachondo mirando esa especie de estatua de mármol, ella ha asegurado a sus socios que haría cualquier cosa para calmar a su enojado cliente.

—¿Cómo que cualquier cosa?

—A ver, hijo... ¿cómo te lo explico? —Metió un poco más el dedo en la llaga.

—Hay que joderse, Phil. Esto va a acabar peor que un mal polvo —gruñó él, antes de abrir la puerta de la sala de juntas y entrar como una tromba.

9

—... Por lo tanto, señor Townsend, incluiré algunos de mis trabajos personales en la exposición para resarcirle de la pérdida; al menos, hasta que la policía encuentre los diseños. Por otro lado, el señor Walter ha ofrecido dos de sus miniaturas en oro blanco y diamantes que...

Jocelyn dejó de hablar cuando la puerta se abrió de par en par. Cuatro pares de ojos se volvieron hacia él y, sin saber cómo justificar la triunfal entrada, se aclaró la garganta e hizo las pertinentes presentaciones.

El secretario de Brent Townsend, un hombre de corta estatura y rostro afilado, hizo un asentimiento con la cabeza. El joyero, sin embargo, se levantó de su silla y le tendió la mano sobre la mesa. Sergey se la estrechó y lo miró fijamente. Pero aquel apretón no fue un saludo, sino un tanteo. Se notaba a la vista, por la forma en que lo examinaba el elegante empresario, que intentaba averiguar cuál era su relación con ella.

Él le mantuvo la mirada sin pestañear, mientras respondía al saludo, y después se situó detrás de la silla de Jocelyn, apoyando las manos sobre el respaldo, en un gesto claramente significativo de posesión.

—Su conducta es admirable, señorita Barrymore —aclaró el secretario, retomando la conversación—, demuestra por su parte y la de sus socios una entrega al deber de la que no cabe duda, pero no es suficiente.

—Permítame, Frank —le pidió su jefe, obligándole a guardar silencio.

—Por supuesto, señor Townsend.

—Jocelyn, como dice nuestro buen amigo, el señor Morgan, su interés por solucionar el problema es digno de admiración. Todos los artistas quieren que se conozca su trabajo, los cantantes que se escuche su música, los escritores que se lean sus libros, y mi único objetivo es tener la certeza de que la exposición se llevará a cabo, tal y como estaba previsto.

—Debimos contratar ese seguro —murmuró Michel, contrariado.

—Esa es nuestra intención también, señor Townsend —aseguró ella.

—Brent, llámeme Brent.

—Bien, Brent, como desee. Creo que podremos reestructurar los modelos que...

—Querida, yo no encargué esos costosos diseños para que no puedan mostrarse al mundo dentro de tres semanas —cortó su alegato con brusquedad en un tono perentorio, demasiado evidente—. Esas joyas tienen que ser vendidas, fueron hechas para ser lucidas por elegantes mujeres que duplicarán mis beneficios y los de ustedes. —Señaló a Bernard y a Michel—. De modo que, sea como sea, quiero el producto de mi inversión listo para ser exhibido y vendido.

—Y nosotros haremos todo lo posible para que así sea, tiene mi palabra. —Ella se esforzó porque el tono de su voz no flaqueara en seguridad.

—Así lo espero, porque me debe mucho dinero, Jocelyn. Nadie ha vuelto a ver esas joyas después de usted, nadie sabe dónde están y supongo que es consciente de lo que puede ocurrir si no aparecen.

—Louise se las llevó con la intención de devolverlas y...

—No lo sé, ¿cómo puedo saberlo?

—No se preocupe.

—No lo hago, Jocelyn. No me preocupo. Lo único alarmante de este feo asunto es que, de una forma o de otra, ha contraído una deuda conmigo y ha arrastrado a sus socios con usted.

Sergey se inclinó hacia delante para susurrarle de mal talante en el oído.

—¡Se acabó la puta reunión!

—Espera un segundo, Sergey, por favor. —Ella procuró disimular su enojo—. Si tanta prisa tienes, vete. Yo debo concluir varios asuntos pendientes todavía.

Él negó con la cabeza al tiempo que la sujetaba por el codo.

—¡Y un cuerno!

—Tengo que solucionar esto, ¿no lo ves?

—Sí, lo veo, todos lo vemos; de modo que nos vamos.

—Te estás tomando esto como algo personal —replicó zafándose de sus dedos de un tirón.

Cuatro pares de ojos seguían muy pendientes aquella discusión.

—Pues sí, todo lo tuyo me concierne.

—¿Hay algún problema? —Se interesó el señor Townsend. Sus facciones crispadas bajo el flequillo rubio y los ojos entornados.

—¿A usted qué le parece? —Sergey replicó en un tono bastante más agresivo, por llamarlo de alguna manera.

—¿Cómo dice? —graznó el secretario del empresario.

—No, no lo hay. —Ella se puso en pie con cara de pedir una disculpa y empujó a Sergey, procurando suavizar el tono—. Quiero hablar contigo. En privado.

Él afirmó de mala gana y la siguió hasta el obrador, donde Phil seguía custodiando la puerta.

—¡Ya está bien, Sergey! ¿Qué te ocurre? —se encaró con los brazos en jarras.

«Sí, ¿qué me pasa?», se preguntó él también, sacudiendo la cabeza.

—Que no me gusta cómo te trata ese tío —fue sincero.

Jocelyn parpadeó un instante como si no comprendiera. Phil también.

—Agradezco que te tomes tan en serio tu papel protector, de verdad. Es halagador ver que alguien se preocupa por ti de esta manera. Pero te agradecería que dejases de incordiarme en mitad de una negociación.

—¿Una negociación? Ese tipo te está intimidando.

Ella suspiró y se apartó la melena de la cara.

—Quiero que comprendas que me juego mucho en este negocio. He apostado todo en él y no puedo perder el trabajo, ni el cliente.

—¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar? Porque yo sí sé hasta dónde quiere reclamarte él.

—Eso que has dicho no es justo. —Se mostró tan ofendida con su desconsideración que hasta el inspector lo miró malcarado.

—Así que me estás diciendo que quieres arriesgarte, sean cuales sean sus consecuencias.

La voz de Sergey se había vuelto calmada, lo suficiente como para que él mismo sintiera que estaba a punto de perder la paciencia. Cosa que no debía suceder.

—Así es. Mis socios y yo estamos en sus manos. ¿No lo ves? Lleva razón al decir que fui la última persona que vio a Louise con esas joyas. El robo es responsabilidad mía y de nadie más. Firmé un contrato en el que se especifica muy claro cuál es mi compromiso con los diseños mientras estén en mi poder. Y ya no están.

—Eres una ingenua, no cambiarás nunca.

—No pienso seguir escuchándote. —Hizo ademán de entrar de nuevo en la sala.

—Luego no me digas que no te lo advertí.

—Ni lo sueñes. Jamás podría decirte algo semejante porque no eres la persona adecuada para advertirme nada.

Iba a entrar cuando alguien abrió la puerta y comenzaron a salir todos los congregados. Al parecer, la reunión había concluido sin que se hubiera enterado.

—Señor Townsend... Brent, no puede marcharse ahora. —Interceptó al empresario de camino a la salida—. Creía que entre todos podríamos obtener una solución beneficiosa para que la exposición no se resintiera.

Él juntó las yemas de los dedos a la altura de la barbilla, como si meditara lo que iba a decirle.

—Tiene lo que queda de día para buscar ese beneficio del que me habla, Jocelyn.

—¿Lo que queda de día? —Lo miró ella sin comprender.

—Sí. Esta noche celebraré una velada con la intención de recaudar fondos para una obra benéfica. Asistirán algunas de las figuras más destacadas de la sociedad, también numerosas celebridades del mundo del espectáculo y del arte se darán cita en mi casa.

—¿Y qué tengo yo que ver?

—Muy sencillo. La espero a las siete de la tarde. —Le entregó una tarjeta con su dirección—. Para entonces ya debería tener un plan de acción. Si no es así, seré yo el que exponga el mío para proteger mis intereses —añadió esto último mirando directamente a Sergey, que no se había movido de su lado.

—Jocelyn, querida, ¿puedo hablar contigo un momento? —Se acercó Bernard antes de que ella saliera corriendo tras el hombre.

—Todo ha sido culpa mía —se lamentó ella, regresando al obrador.

Sergey los siguió a una considerable distancia, consciente de que su actitud lobuna había acelerado la reunión con un final aciago.

—La culpa nos destruye, Jocelyn, no cargues tú sola con ella. —Sin embargo, al hablarle, lo miró a él directamente, sin querer restarle la culpabilidad de la que hablaba.

—Gracias por intentar reconfortarme, pero es la verdad.

—Somos tus socios, pero ante todo somos tus amigos, ¿no? Lo solucionaremos.

—Gracias, no sé qué haría sin vuestra ayuda.

—La verdad es que si hubieras confiado antes en nosotros, ahora no estaríamos tan agobiados; pero, bueno, ya no tiene sentido andarnos con reproches.

—Creí que Louise regresaría con las joyas y que no era necesario preocuparos.

Phil llamó a Sergey desde el otro extremo del taller y ambos lo vieron alejarse. Después, Bernard la condujo por el codo hacia su mesa de trabajo, junto a los ventanales.

—Veo que tienes otros problemas. —El hombre señaló a Sergey con la cabeza, al otro lado del taller—. ¿Es un guardaespaldas?

—No. Es un... amigo.

—Nunca nos has hablado de él.

—En realidad es un amigo de mis hermanos.

El hombre pareció aceptar su explicación. Michel se acercó al verlos hablar y señaló a Sergey con la cabeza.

—Ese gigante vestido de negro pretendía desintegrar al señor Townsend con la mirada. ¿Se puede saber de dónde lo has sacado?

—Le estaba contando a Bernard que es un amigo de mis hermanos.

—Y dime, ¿es cierto lo que dice la prensa? ¿Viste al asesino de la modelo? —Se interesó el cubano, inclinándose sobre la mesa—. Según el artículo, eres una testigo de peso en la investigación.

—No hagáis caso de todo lo que leáis, los periódicos son muy sensacionalistas.

—De todas formas... —Bernard cabeceó al tiempo que se rascaba la incipiente calva con gesto preocupado—. Victoria y yo lo hemos estado valorando y nos sentiríamos más tranquilos si te quedaras en la ciudad con nosotros, mientras ese Jack Staton sigue por ahí suelto. —Le habló como lo haría un padre, cualquier otro menos el suyo, que la obligaría a ir con él sin miramientos, lo cual la conmovió.

—Gracias, Bernard, pero estaré bien. Sergey se quedará conmigo en la cabaña hasta que pase esta paranoia del asesino en serie. —Le sonrió, agradecida—. Te aseguro que me cuidará bien.

—No lo dudo. —Le devolvió la sonrisa al advertir que aquel hombre vestido de negro podría cuidar de ella y de cinco más si se lo proponía—. Pero no sé cómo se lo tomará Victoria. Ella se ha quedado convencida de que te instalarías en la habitación de huéspedes. Bueno, en tu habitación, como la llama ella.

—Iré a verla y se lo explicaré yo misma.

—Te lo agradezco, porque últimamente está bastante deprimida. Y todo esto del asesino la ha puesto muy nerviosa.

—Yo creo que el asunto del robo y el asesinato pone cachondo al señor Townsend —dijo Michel enfatizando su acento latino. Expuesta su opinión, comenzó a buscar entre un montón de artilugios en un cajón, bajo la ventana.

—Podrías ser un poco más considerado, muchacho. Estamos tratando un problema importante —le regañó Bernard sin disimular su disgusto.

—Pero es cierto. —Localizó una herramienta para cortar el vidrio y buscó con la mirada el lubricante por el alféizar de la ventana. Jocelyn se lo entregó—. Con el morbo que se ha organizado en torno a toda esta historia, Brent Townsend tiene asegurada la atención de medio mundo para su exposición. He oído cómo su secretario citaba para mañana a varios periodistas de algunas de las revistas de más tirada nacional.

—Y nosotros deberíamos dedicarnos a nuestro trabajo, o no tendremos ninguna obra que ofrecer al público.

—Pues precisamente venía a por ti, Bernard, te necesito para que me ayudes con los asterismos de los brazaletes —se refería a la gran escultura.

—¡Ni se te ocurra tocarlos sin estar yo presente! —Sus agradables facciones sonrosadas se tornaron más vivas.

—Pues por eso he venido a buscarte. Siempre igual. —El cubano puso los ojos en blanco y Jocelyn sonrió. Esperó a que el hombre saliera delante de él y se acercó a ella para susurrarle—. Algún día le diré que su técnica está anticuada. No hace falta tanto dióxido de titanio para dibujar unas estrellas en la piedra.

—Ambos sabemos que es un artista sin precedente.

—Ya..., pero con el ego muy subido.

—Bernard sabe lo que se hace y su técnica es sagrada —aseveró ella.

Michel afirmó e inmeditamente se alejó tras el hombre. De sobra sabía él que difundir el rutilo por la superficie de un zafiro y controlar el calentamiento y enfriamiento del mismo no era nada sencillo.

Jocelyn se alegró de que todo volviera a ser como siempre, y que sus socios no modificaran sus discusiones, simplemente porque su vida se hubiera puesto patas arriba. Los vio enzarzarse en un nuevo debate sobre quién proporcionaría el tratamiento de calor a las piedras y, con una sonrisa en los labios, buscó a Sergey. No le costó trabajo distinguir su llamativa silueta acercándose a ella, como si lo hubiera reclamado con la mirada. Era un hombre grande, todo él músculo y tendones mientras acortaba la distancia con grandes zancadas.

—¿Quieres que te lleve a la cabaña?

—No, antes tengo que hacer unas compras, Sergey.

Él dirigió la mirada a sus labios. La forma que tomaba su boca al decir su nombre le fascinaba.

—Si esas compras son para la cena de esta noche, mi consejo es que no te dejes ver por ahí, tal y como están las cosas.

—Lo dices como si tuviera un interés especial en aparecer en público. Y te recuerdo que se trata de una recepción de negocios, al alcance de muy pocos.

—Sí, eres muy afortunada.

Jocelyn se encaró a él, tan enfadada o más que minutos antes. Como siempre, había vuelto a sacar lo peor de ella.

—Piensas que mi trabajo solo es una excusa, ¿verdad?

—Las cenas de negocios solo son eso, cenas.

—No puedes comprenderlo. —Y se alejó de él, que la siguió a pocos pasos. Se colgó el bolso al hombro y con el maletín en la mano se despidió de sus socios que no terminaban de ponerse de acuerdo al otro lado del obrador.

—Si me lo explicaras, en lugar de enfadarte, podría entender qué es tan importante para que dejes que ese hombre vuelva a pisotearte. Y esta vez en su terreno: en su casa.

Ella bufó. El ascensor no llegaba y los dos policías de paisano que los acompañaban se adelantaron por las escaleras para no verse involucrados en mitad de lo que prometía una disputa en toda regla.

—No te voy a explicar que si tengo que asistir a esa recepción es porque le debo al señor Townsend una gran cantidad de dinero que no poseo, y alguien se ha ocupado de arruinar la única ocasión que tenía para solucionarlo.

—Ese tío se estaba pasando contigo. —No había arrepentimiento en su apreciación.

—Ya te he agradecido que veles por mi seguridad, pero no solo estamos hablando de mi futuro empresarial, sino de mi vida, de mi trayectoria que a todas luces caerá en picado si se corre la voz de lo que ha ocurrido y, sobre todo, si el señor Townsend me denuncia.

Él la miró en silencio. Resultaba un hombre tan serio, tan intenso. Y que toda su intensidad se concentrara en ella la acaloraba en exceso, por lo que el ascensor se le antojó tan pequeño como una caja de cerillas.

—No voy a permitir que vayas sola —le recordó en tono mortal.

—Si pretendes preguntarme que si puedes acompañarme a la recepción, la respuesta es no.

—¡No estoy preguntando nada, joder! —La sujetó por los antebrazos con fuerza, dándole un susto de muerte—. No voy a correr el riesgo de que te ocurra algo.

—Pues no creo que seas la persona indicada para acompañarme a cenar a la casa de un hombre al que has insultado, enfadado y obligado a abandonar una reunión en menos de diez minutos. —Se zafó de sus dedos al tiempo que se colgaba el bolso que se había escurrido hasta el suelo.

—Yo no he obligado a nadie a irse.

—Le pediré a Phil que me acompañe.

—¡Maldita sea!, Phil está a punto de jubilarse. —Al abrirse la puerta del ascensor, salió delante de ella para asegurarse el camino libre.

—Tiene que acompañarme a una recepción, Sergey, no a escalar una montaña. ¿Lo entiendes?

—Claro que te entiendo. No soy tonto.

—Puedes escoltarme como guardaespaldas, siempre que te vistas de etiqueta para la ocasión, por supuesto. —Miró de reojo sus vaqueros gastados y la cazadora oscura.

—No pienso ir como tu puto guardaespaldas, maldita sea. —Al ver que lo miraba de arriba abajo añadió—: Y no pienso ponerme un jodido traje, no me mires así, como si estuvieras tomándome medidas.

—Si quieres venir con nosotros, sí te lo pondrás.

Salieron del edificio y cruzaron entre los coches hasta el otro lado de la calle, donde los esperaba la furgoneta camuflada con el motor en marcha. Se sentaron en la parte trasera, la vio dar instrucciones al conductor para llegar a una tienda en la ciudad de Waukegan y ambos guardaron silencio.

Sergey estaba tratando de recuperar el control. No sabía cómo actuar con ella sin que todos los temas de conversación derivaran hacia lo personal. Pero si algo llegaba a ocurrirle, él se sentiría tan culpable como si la hubiera empujado con sus propias manos. Y ella ya había sufrido bastante en su vida.

—Está bien, iré como tu escolta —aceptó frotándose la nuca con gesto cansado. Cediéndole terreno.

—Me parece buena idea. —Ella recuperó la suave entonación que caracterizaba su voz—. No puedes estar siempre rescatándome, Sergey —le advirtió mirándolo a los ojos—. Odio que me veas como una niña desvalida, necesitada de ayuda. Aunque esta vez haya sido yo quien te la haya pedido.

—Ya sabes lo que pienso sobre eso.

Jocelyn se mordió el labio inferior mientras ocultaba los ojos para fingir que miraba por los cristales tintados y él se resistió al impulso de volver a maldecir. Era cierto que ella despertaba sus instintos más protectores desde que era una niña y él prometió a su padre que siempre la rescataría.

—Aun así, quiero prevenirte sobre ese tipo —le dijo reclamando toda su atención.

—Ese tipo, como tú le llamas, es un respetable hombre de negocios que a pesar de no tener ni idea sobre joyas, ha fundado un gran imperio contratando los servicios de los mejores orfebres del mundo, y adquiriendo las gemas más impresionantes del mercado —lo defendió ella con energía.

—Siempre he creído que ser joyero es vocacional. Algo así como profesor, abogado o médico, que lo lleva uno en la sangre y lo transmite de padres a hijos. Pero la dedicación de tu señor Townsend tiene otro nombre: especulación.

—Sabes que yo vengo de una familia de juristas, y no he querido seguir esa tradición. No me digas ahora eso de que la excepción confirma la regla.

—De todos modos deberías saber que el prestigioso joyero Townsend ha tenido otros trabajos menos honorables.

—¿Lo conocías de antes? —Se giró en el reducido espacio del asiento de la furgoneta para preguntarle. Al ver su rostro impasible, comprendió—. ¡No puedo creerlo! ¿Lo has investigado? Eres igual que mis hermanos. Igual que mi padre. O peor aún, igual que mi madre.

—Y seguiré investigándolos a todos. A él, a su secretario, al fotógrafo que hizo el book, a la hermana de la víctima, a su casero, y a todos aquellos que han tenido o tienen algún contacto contigo y con la modelo.

—¡No puedo creerlo! —Se cruzó de brazos, negándose a aceptar que estaba sentada en una furgoneta camuflada de la policía junto a un paranoico de la protección.

Él apretó los dientes al sentir cómo su mirada acusadora le atravesaba una parte de su alma que llevaba dormida demasiados años. La censura de sus palabras le afectaba demasiado. No obstante, continuó dándole información.

—Un buen día, nuestro reputado joyero sin vocación, Brent Townsend, llegó de Sudáfrica como caído del cielo, donde había amasado una gran fortuna en el sector de la extracción de diamantes. El empresario millonario no nació siendo el hombre refinado y de gusto exquisito que se ha mostrado en el taller para encandilarte, sino que hace años tuvo problemas con varias mujeres que... digámoslo de forma elegante... no estuvieron de acuerdo en practicar ciertas tendencias sexuales bastante habituales en él.

—¿Qué clase de tendencias? —Al verlo enarcar las cejas, como si no supiera qué decir, cambió su pregunta—: ¿Y por qué me cuentas eso?

—Te prevengo de lo que ese tío puede pedirte esta noche.

Estaban tan cerca uno de otro que ella sintió el calor que emanaba de su cuerpo, su olor, su respiración, todo. Y al mirarle a los ojos se sintió tan llena de un poder tan femenino sobre él, que se olvidó de que no estaba solos.

—En ese aspecto, ya me has dicho en el cuarto de baño lo buena chica que soy, y que prefieres estar fuera de mi vida; de modo que no es asunto tuyo lo que haga o me apetezca hacer con Brent Townsend.

—Para ser una abogada de casta, no tienes esa clase de olfato que acredita a los Barrymore.

—A lo mejor es porque se me ha atrofiado al pasar demasiado tiempo contigo.

—En eso estoy de acuerdo. —Se inclinó hacia ella, mirándola como si quisiera estrangularla, besarla, o quizá las dos cosas—. Y a lo mejor también es porque debería llevarte a casa sin permitirte por más tiempo que te mees fuera del tiesto.

—¿Que me mee fuera del tiest...? —Dejó la palabra a medias sin poder creer que hubiera dicho tal grosería.

—Sí, eso he dicho. —Algo muy parecido a la cólera brilló en sus ojos—. Sabes que no tienes que humillarte ante ese tipo para que te crea, ni dejarle que te mire como si te estuviera desnudando, porque eso es lo que hacía mientras tú te doblegabas delante de tus socios.

Su boca se había convertido en una línea dura y finísima. Sergey estaba celoso, y para Jocelyn aquella era una experiencia nueva. Nueva y... gratificante, a pesar de lo grosero que podía llegar a ser.

—¿Todo lo que ha ocurrido en la sala de juntas se resume a eso? ¿A un ridículo ataque de celos?

—No estoy celoso.

—Pues lo parece.

—Mírame —insistió con voz susurrante.

—¿Para qué?

—No estoy celoso. Mírame —le exigió con más energía.

Ella hizo como que lo ignoraba, aunque era imposible estando tan cerca, en el asiento trasero de la furgoneta, y con un hombre tan autoritario que esperaba obediencia instantánea si el asunto le parecía importante. Y esta vez su enfado debía de estar justificado, no solo era un ataque de celos como ella había comentado con ligereza. Confiaba en él y en su criterio, ya que jamás se había equivocado al evaluar una situación peligrosa.

—Ya te estoy mirando —lo desafió templando los nervios.

Afortunadamente, su teléfono móvil comenzó a sonar en el bolsillo de la cazadora y, en pocos segundos, Sergey se enzarzó en una endiablada conversación en ruso que la excluía, olvidándose de la urgencia de que lo mirara y relegándola a lo que realmente era: trabajo.

10

Sergey no podía creerlo. Acababan de aparcar en una céntrica calle de Waukegan, ante la puerta de un lujoso hotel y estaban entrando en la zona de tiendas de ropa, frente a un inmenso vestíbulo abarrotado de lámparas de cristal que brillaban como si aquel maldito sitio fuera una feria.

Ella le contó mientras avanzaban entre los huéspedes que había descubierto Rose Boutique hacía unos meses, cuando buscaba un vestido para el bautizo de su sobrina Irina; también le explicó que allí podía conseguir prendas exclusivas de alta costura a bajo precio por ser de la temporada anterior. Aquella revelación le hizo caer en la cuenta de que Jocelyn podría estar pasando apuros económicos, algo que no le hizo sentirse mejor; sobre todo, teniendo en cuenta que ella pertenecía a una de las familias más poderosas y ricas de Nueva York. Y, con aquel pensamiento en la cabeza, procuró no contrariarla más con sus pullas, ni tampoco mostrar extrañeza ante aquella maniobra de despiste de vestuario.

Se entretuvo echando un vistazo por los diversos percheros repletos de prendas femeninas mientras ella hablaba con la dependienta, a la que efectivamente parecía conocer de otras compras. La mujer hablaba sin quitarle el ojo de encima, ni siquiera estaba seguro de que se hubiera enterado de lo que Jocelyn buscaba entre todas aquellas telas de colores llamativos y gasas transparentes, porque no dejaba de sonreírle cada vez que él levantaba los ojos de los percheros.

—No me digas que tienes a semejante espécimen durmiendo desnudo en el sofá de tu salón, muchacha —dijo la mujer con extrañeza mientras le miraba el culo.

Él se había inclinado para examinar unas bragas de seda negra con volantes que se exhibían en unos cajones de cristal y fingió que no las escuchaba.

—Yo no he dicho que duerma desnudo —le regañó ella cogiendo de una brazada los vestidos que había seleccionado.

—Lo hace, claro que sí, estoy segura. Mira qué cuerpo. Ese hombre es un delito en estado puro.

Jocelyn no pudo evitar darle la razón. Además, no andaba muy desencaminada en lo referente a su vida delictiva.

—Eres una exagerada, Lory.

—¿Lo niegas?

—No puedo negar algo tan evidente. —Sintió que la sangre acudía a su rostro.

—¿Y cómo puedes soportarlo? No olvides añadir esto a tu pedido. —La mujer dejó una caja de preservativos sobre el mostrador.

Jocelyn la escondió bajo el montón de prendas que llevaba en los brazos y lo miró de reojo, consciente de que las estaba escuchando.

—Estás loca —le regañó en un susurro.

—Sí, sí, pero tú llévatelos.

Ella se metió en el probador, deslizó la cortina y guardó la caja en el bolso, segura de que caducarían antes de que utilizara ninguno. Después se desnudó. Un movimiento a través de la ranura que quedaba abierta llamó su atención, por lo que separó un poco la cortina y se asomó con cuidado. Frente a ella, en el mostrador, Sergey y la dependienta habían iniciado una breve conversación. Lory parecía encantada al recibir toda su atención, porque le sonreía como si fuera el único hombre disponible de la tierra. La vio mariposear alrededor de él, sin ningún disimulo, recorriendo con interés todo su cuerpo. Después se apoyó en sus antebrazos, como si comprobara cuán fuertes eran, y no quiso seguir mirando. Desechó el primer vestido que se había puesto con una mueca de desagrado que no sabía muy bien para quién, o para qué, iba destinada. Le estaba muy ajustado y acentuaba su delgadez, además el color no le favorecía nada. Lo sacó por la cabeza, lo dejó en la percha y comenzó a desabrochar el siguiente con tal viveza que por un segundo creyó que rasgaría la tela.

Se suponía que Sergey debería estar cuidando de ella. Protegiéndola, en lugar de flirtear con la fresca de Lory, se dijo metiendo los brazos con brusquedad y mirándose en el espejo. Un movimiento a su espalda la hizo girarse. Iba a decir algo cuando descubrió que era él, que ya se había cansado de tontear con la dependienta y se había colocado donde debía estar, junto a la cortina del probador. Se ajustó el corpiño con las manos, el sujetador sobresalía por el escote y decidió que tendría que usar uno más pequeño. O ninguno. Se deshizo de él, miró de reojo la rendija y supo el momento exacto en el que sus ojos se encontraron, porque un fuego líquido se extendió entre sus muslos, ascendiendo hasta sus pezones, que se estiraron como puntas contra la delicada tela. Lentamente, con un malévolo deseo de excitarlo y ponerlo nervioso, paseó los dedos por sus pechos por encima de la ropa como si los acariciara, sin apartar los ojos del espejo, de los suyos que parecían dos ascuas brillantes al otro lado de la cortina. Después, con un insinuante movimiento que le pareció más torpe que otra cosa, lo dejó caer al suelo quedando con la tela brillante formando un círculo alrededor de los pies, vestida solamente con unas minúsculas braguitas blancas que, lejos de parecer eróticas, recordaban a las de una colegiala.

Procuró que la melena le ocultara la cara cuando se agachó para recoger la prenda del suelo y colgarla en la percha. Jamás se habría atrevido a hacer algo así ni en sueños, se moría de vergüenza, pero algo picante la tentaba a seguir excitándolo. Quería saber cuánto tiempo sería capaz de mantener el control al otro lado. Necesitaba saberlo.

Con un movimiento que pretendía ser sensual, metió los brazos por otro vestido y terminó de ajustárselo con las manos a la cintura y a los pechos. Era de color dorado, de suave seda que se pegaba a sus curvas como si acabaran de confeccionarlo ex profeso para ella. No sabía mucho sobre cómo seducir a un hombre, y mucho menos cómo hacerlo con alguien como Sergey, pero tampoco había conocido a ningún otro que lograra que su corazón quisiera escapar de su pecho. Él, con solo mirarla, hacía que su carne explotara en ardoroso sudor de placer. Deseaba que la tocara, que aquella excitación que le mojaba entre las piernas se aliviara con el toque de sus dedos. Sus dedos...

—¿Puedes ayudarme con la cremallera, Sergey? Se ha atascado. —Utilizó el truco más viejo del mundo para atraer a un tipo demasiado duro.

Él entró sin apenas mover la cortina, sin dejar de mirarla en el espejo, consciente de que ambos sabían qué era lo que se le había atascado: la sensatez.

Jocelyn sintió el roce cálido de su mano a medida que ascendía la cremallera con una lentitud hipnótica, inmóvil. Sin atreverse a respirar, ni a romper la conexión que se había establecido entre sus miradas, permitió que le apartara el pelo hacia un lado para terminar de cerrar el vestido a mitad de su espalda desnuda. Sus ojos, negros y ardientes como el carbón más puro, brillaron con un destello de deseo. «Solo una vez», se prometió acercándose y derritiéndose contra él. Su tenso cuerpo masculino parecía enviarle silenciosos mensajes eróticos. Sabía que si se movía y permitía que sus nalgas frotaran el frente de sus pantalones, sentiría su miembro duro y preparado.

Sergey no podía pensar en nada que no fuera en ella y la suavidad de aquella piel que iba cubriendo poco a poco con el vestido. Lo que realmente deseaba era rasgar la tela de un tirón, aunque no quería asustarla mostrándole de qué modo le gustaría desnudarla para poseerla allí mismo, contra la pared de cartón del probador.

El suave aroma de su perfume lo envolvió cuando le apartó la melena para después dejarla escurrir entre sus dedos con la suavidad de una canción susurrada. Había algo que lo cautivaba mientras observaba en el espejo cómo reclinaba la espalda contra su pecho. Tenía la certeza de que si la abrazaba se amoldaría a sus manos.

Jocelyn dio un suspiro en el mismo instante en el que él comenzó a acariciarle la melena sin darse cuenta. Sabía que tenía que detenerse, pero no lo hizo. Llevaba toda la vida deseando hacerlo. Su pelo era suave como el de un bebé. No podía creer que estuvieran tan juntos, ni que la estuviera acariciando de aquella manera. De repente, ella se dio la vuelta y él olvidó que no debía mirarla directamente a los ojos. No, cuando todavía estaban tan cerca. La vio posar la mirada en su boca y él entreabrió los labios, luego regresó de nuevo a sus ojos con un claro mensaje en ellos.

—Ya está subida la cremallera —anunció con voz ronca. Podía escuchar el fragor de su propia sangre circulando por su cuerpo en una sola dirección.

—¿Cómo estoy? —Jocelyn se movió a los lados para que la contemplase. También se fijó en su abultada entrepierna, que él no trató de ocultar. Era imposible no hacerlo.

—Bien.

—¿Solo bien? Sergey, con el dineral que cuesta este vestido, tengo que estar irresistible. —Levantó un dedo en el aire para darle unos golpecitos en el pecho al hablarle—. ¿Te parezco irresistible?

Aquel sitio era condenadamente pequeño y hacía mucho calor.

—Esperaré fuera. No tardes.

—No puedes irte ahora.

—Yo creo que sí. Además ya te has probado demasiados vestidos.

La que sonaba era su voz aterradora. Él mismo se inquietaba cuando la usaba porque nunca sabía qué haría exactamente.

—Está bien. —Se dio por vencida—. Entonces, ayúdame a quitármelo —le pidió dándole la espalda.

Él se pellizcó el puente de la nariz para aliviar la tensión que le estaba apretando las tripas hasta terminar en un fastidioso dolor de huevos. Sobre todo en los últimos días. Su estoicismo habitual se había esfumado, y cada vez que estaba a punto de recuperar el aplomo, Jocelyn Barrymore lo hacía saltar por los aires.

Cuando por fin descorrió la maldita cremallera, ella se giró para quedar de nuevo frente a él, sujetando el vestido sobre sus pechos y alzando la cara con los ojos cerrados, como si esperase que la besara.

—No te voy a besar.

—Porque no lo deseas o porque...

—No juegues conmigo, mi paciencia tiene un límite.

—La mía también.

Sergey esperó un segundo. Dos. Hasta que sus ojos se encontraron con los suyos. Ella dejó caer el vestido al suelo, quedando muy quieta, desnuda. Solo con las braguitas y subida en sus interminables tacones. Lentamente, como si temiera tocarla, curvó una mano alrededor de uno de sus senos, sin quitarle los ojos de encima, sabiendo que más tarde se arrepentiría de lo que iba a hacer. Jocelyn gimió al sentir los dedos hundiéndose en la carne a modo de sensual advertencia, mientras que la otra descendía a su culo, para atraerla hacia él.

Cuando le separó el elástico de la braga, la sintió temblar de anticipación al tiempo que separaba las piernas. Sus ojos seguían fijos en los suyos, rogándole que no parara. Él le lamió un hombro, como si así pudiera escapar de su mensaje implorante. Su cuello olía al perfume de flores que flotaba por las mañanas en la cabaña, su piel sabía deliciosa, dulce, picante, caliente... La escuchó jadear más fuerte cuando internó dos dedos en su sexo, un gemido imposible de ignorar; estaba seguro de que la dependienta se hacía una idea de lo que estaba ocurriendo en el probador porque el silencio era demoledor, como el movimiento de su mano, escurriéndose entre los mojados pliegues de su hendidura. Jocelyn se balanceó contra él y se retorció en busca de un contacto más profundo, por lo que avanzó en su interior, un poco más mientras se aferraba a su cuerpo desesperada, con la frente apoyada en su pecho. Ya no buscaba sus ojos. Sollozó de nuevo y luego su cuerpo se fundió contra el suyo, se volvió líquido mientras un tremendo orgasmo la alcanzaba y él se sentía a punto de explotar.

—¡Oh, Dios!... —Jocelyn no encontraba las palabras para definir lo que acababa de ocurrir. Apenas le salía la voz.

Él deslizó la mano de entre sus muslos y se apartó mientras la cerraba en un puño, dando la impresión de que pretendía conservar su esencia en sus dedos. La miró con un destello glacial, ni siquiera respiraba con agitación, a pesar de la enorme erección que mostraba el pantalón en la parte frontal. Jocelyn supo que igual de precipitado que había comenzado, se había terminado. Ella, sin embargo, no podía recuperar el aliento y el corazón parecía a punto de escapársele del pecho. Parpadeó con fuerza, intentando reprimir las lágrimas.

—Esto no debería haber ocurrido nunca.

—¿Por qué? —inquirió ella, impotente.

—Lo sabes muy bien. Vístete —añadió antes de desaparecer de su vista.

Sin comprender el verdadero motivo de las lágrimas que le abrasaban los párpados, comenzó a ponerse la ropa, tal y como le había ordenado. ¿Estaba llorando por él? ¿Por ella? ¿Lloraba porque de nuevo se le había escurrido de los dedos sin atraparlo? No lo sabía. Ni siquiera si era porque acababa de decirle que se arrepentía de lo ocurrido.

Al atardecer, los vio abandonar la cabaña en coches separados, como si el poli ruso y la diseñadora no estuvieran deseando quedarse a solas y darse un revolcón. Desde que su nombre y su imagen eran de nuevo noticia, junto a los grandes titulares en mayúsculas «ASESINO EN SERIE REGRESA DEL PASADO», no había sido consciente de que aquella mujer le estaba jodiendo la vida. O lo que quedaba de ella, después de más de veinte años en prisión. Se había cruzado con la diseñadora un par de veces desde que se atrevió a señalarlo ante la policía como el hombre que había visto con la modelo en su coche de lunas tintadas. ¿Cómo pudo verlo desde tan lejos e identificarlo, si en estos últimos días se había cruzado con ella y nada? Ni un tic que indicara que su rostro le resultaba conocido. ¡Puta mentirosa! Estaba claro que lo único que deseaba era que el poli ruso se la tirara y para eso se valía de sus tretas: lo acusaba a él, que era lo más parecido a estar en primera línea de la investigación. Se merecía que le hiciera todas esas cosas de las que hablaban los periódicos y más, mucho más...

Esto no iba a quedar así.

Una vez que se encontró en el interior de la cabaña, se dedicó a registrar los cajones de su tocador, moviéndose como una sombra, como lo que era, «un asesino ávido de saberlo todo de la mujer que lo estaba jodiendo». Olió su ropa, acarició sus sábanas y se guardó algunas prendas de ropa interior para dejar constancia de que alguien se había tomado ciertas licencias. También encontró una caja entera de condones; la muy guarra las compraba de las grandes. La sospecha y la desconfianza siempre van unidas de la mano y el miedo es un buen aliado de ambas. Jocelyn Barrymore era asustadiza y temerosa, una sospecha sin fundamento podía llevarla a cometer un error, ya había cometido uno, señalarlo directamente como el hombre que terminaría con su vida y las de otras más.

El macuto del falso poli ruso estaba en un rincón del comedor, como si de un momento a otro fuera a necesitarlo. Revisó con cuidado el interior, sin sacar nada en claro de su identidad, pero eso también lo sabía. Aquel era un hombre tan escurridizo como él, que se había dedicado a cerrar el círculo a su alrededor, cortándole todas las vías posibles de escape y cabreándole mucho, mucho. En un lateral encontró una billetera de cuero y en su interior... Vaya, después de todo aquel hombre sí tenía una placa. Y no una cualquiera de latón. También dio con un colgante que debía de ser muy valioso, y al ver las iniciales JB rodeadas de pequeños brillantes se relamió de gusto. Podía vender la joya y sacar una buena tajada, o algo mejor... ¡Ya se le ocurriría!

Una vez que se aseguró de haber dejado las cosas casi como las encontró, pero sembrando la duda de quién podría haber estado registrándolas, cerró la puerta y regresó a sus tareas. Hoy tenía muchas cosas que hacer, entre ellas, pensar en cómo deshacerse de la diseñadora entrometida.

Eran cerca de las siete de la tarde cuando Sergey abandonaba la cabaña de los Barrymore en el lago. Conducía con gesto severo en dirección a la mansión del señor Townsend, sumido en sus pensamientos que no eran nada optimistas. Ella iba en otro coche, con Phil y uno de los policías de paisano que hacía las veces de chófer. Ni siquiera se saludaron al llegar al aparcamiento improvisado que el personal del glorioso propietario de diamantes, tan grandes como huevos, había habilitado frente a su mansión en Highland Park, al norte de Chicago. En realidad ambos permanecieron callados desde que salieron de la Rose Boutique, así como en el trayecto de regreso a casa, donde ella se refugió en la seguridad de su dormitorio nada más llegar. Él, por su parte, se dedicó a esperar sentado en el porche.

Era evidente que Jocelyn estaba enfadada por la forma en que la había tratado después de... ¡Joder!, lo que había ocurrido en aquella tienda no tenía que haber pasado. ¡Nunca! Un segundo de flaqueza más, y todo se habría ido a la mierda. Se la habría tirado allí mismo, en el suelo del probador de la tienda, como si fuera una mujer vulgar. ¿Dónde se había metido su puto control? No podía fallarle a nadie, y menos a ella.

Trató de centrarse en el asunto que les había llevado hasta allí, porque seguir pensando en lo ocurrido solo conseguía ponerlo de mal humor. Subieron la ostentosa escalinata acompañados por los murmullos de otros invitados, pero evitando mirarse. Phil la condujo al interior mientras ella se colgaba de su brazo y él fue apartado a una esquina por un gigante de más de dos metros que pedía con marcado acento ruso los nombres de los asistentes para después buscarlos en una lista.

Relegado junto a los choferes y demás guardaespaldas de tan ilustres comensales, al no figurar entre los invitados, Sergey se apoyó en una de las columnas desde la que se divisaba el salón principal y se dedicó a observar hasta que se cerraron las puertas de lo que debía de ser un enorme comedor. Vestido con un traje que le había alquilado Phil, desentonaba como un cardo en un campo de amapolas junto a los espectaculares uniformes de los conductores y esbirros de alto nivel que, más que custodiar a sus jefes, vigilaban las joyas que portaban sus acompañantes femeninas; ni que decir tiene que no pasaba desapercibida, en la cartuchera del costado, la culata de su Magnum 357, capaz de abrir un agujero del tamaño de una pelota de béisbol, lo que compensaba bastante a la hora de valorar qué tipo de miserable era el que trabajaba para la señorita Barrymore, a pesar de ir vestido como un marqués.

Transcurridas un par de soporíferas horas, supo que la cena había concluido cuando la vio charlando con los numerosos asistentes que cruzaban el vestíbulo camino del salón y... ¡Joder!, estaba preciosa con aquel vestido dorado que él le había ayudado a ponerse en la tienda. Desde que la había visto salir de la cabaña había fantaseado con soltar su melena, la cual había recogido en un elaborado peinado que la hacía parecer más elegante. Caminaba con aquel aire de dama muy por encima de su clase, con la mirada al frente y sonriendo al tiempo que asentía a algo que una pareja le estaba contando. Si él fuera cualquier otro, y pudiera mezclarse entre todos aquellos estiradillos que la rodeaban sin que se armara una buena, se dedicaría a empezar a quitarle las horquillas, dejaría que toda aquella mata de seda oscura se escurriera entre sus dedos mientras la llevaba hacia el coche y la sacaba de allí a toda leche.

Se fijó en Phil, que le lanzaba largas miradas desde la barra del bar, como si el cabrón se estuviera muriendo de aburrimiento cuando se notaba a la legua que disfrutaba de la fiesta. Media hora después, los mosquitos zumbaban a su alrededor en la puerta de la mansión y el portero de dos metros no se meneaba de su sitio, como si se tratara de un guardia pretoriano y estuviera al tanto de sus intenciones de franquear la entrada. El hombre llevaba la cabeza totalmente rapada y parecía una montaña de hielo, porque su piel y su pelo eran tan claros que apenas se adivinaban las cejas o las pestañas.

La música sonaba suave en el interior y la pista de baile se fue llenando de hombres de esmoquin y mujeres con largos vestidos brillantes que se mecían mientras giraban entre risas y murmullos apagados. En el mismo instante en el que el gigante le ofrecía un cigarro que él desechó con un gesto, vio a Jocelyn en brazos del empresario, que la conducía con pasos sincronizados por el centro de la pista. Ella parecía consciente de las miradas lascivas que el joyero le lanzaba a su pronunciado escote, sin embargo, seguía balanceándose junto a él, con esa dulce sonrisa dibujada en la cara que lo volvía loco, que deseaba solo para él.

—Parece que esta noche el señor Townsend ha conseguido por fin su postre —le indicó «cabeza pelada» con su marcado acento del este de Europa.

—¿Cómo dices? —Él arrastró las palabras evidenciando su ascendencia rusa que solo utilizaba cuando le convenía.

—La preciosidad a la que no le quitas el ojo. Ya sabes...

—Esa preciosidad como tú dices es la mujer para la que estoy currando.

—Ya lo sé, pero no la miras como si solo fuera trabajo. —El hombre se encogió de hombros—. Y Townsend lleva toda la noche intentando trabajársela. —Se rio por el ridículo juego de palabras que maldita la gracia que le hacía a él—. Por eso digo que por fin la ha conseguido. Ninguna se le resiste, ¿sabes? ¿Ves aquella rubia despampanante en la barra del bar? Deberías haberla visto gritar mientras se la tiraba en la última fiesta. Todavía debe de tener el trasero dolorido porque no la he visto sentarse en toda la noche.

—¿Son muy habituales esas fiestas? —Él fingió que sus palabras no le afectaban lo más mínimo, ni siquiera al imaginarse a su jefa convertida en postre de un pervertido.

—A diario, hermano —repuso el hombre con envidia mal disimulada y dándole a entender que había reconocido por su marcado acento al compatriota que había en él—. No tardará en desaparecer con ella tras aquellos macetones con plantas tropicales. —Sonrió complacido, como si disfrutara de lo que iba a ocurrir en la otra habitación.

—Tienes un mirador privilegiado, ¿verdad? —dedujo Sergey al instante.

—El señor Townsend jamás se queda desprotegido —no lo negó—. No es lo mismo que tirártela, pero siempre puedes desahogarte. Ya me entiendes... —Hizo un movimiento obsceno con la mano por si no lo había hecho.

—¿Qué tal está tu padre? —Sergey lo sorprendió con la pregunta.

—Mi... ¿mi padre? —Se irguió súbitamente sin saber el nivel de interés que un tipo tan raro como aquel podría tener por su padre.

—Recuerdo cierto albino en esta ciudad que me debe un par de favores. Seguro que hablamos del mismo tipo.

—¡No me jodas! ¿Quién eres?

—Saenko.

—¡No me jodas! —repitió, dándose un golpe en la frente y soltando una risotada—. ¡Creía que eras una leyenda urbana! Pero ya veo que existes de verdad.

—Ya ves.

—Dicen que una noche te tiraste a la mujer, a la hermana y a la hija de un francés que organizaba timbas en Brooklyn. Lo desplumaste. Él se las jugó a una carta y ¡joder!, te las tiraste allí mismo, sobre el tapete, en la mesa de la partida.

Él evocó ese momento, que no era totalmente cierto, ni tampoco mentira. Aquella noche se tiró a la hermana y a la mujer del francés, sobre el tapete de la mesa de juego, primero una, luego otra, y después las dos; encima, debajo, por delante y por detrás... Pero la hija prefirió no compartirlo y se marcharon a un motel. Después lo que contaran ellas...

—Exageraciones —le quitó importancia.

—¡Qué va! Mi padre también me contó lo que hiciste por él en el Rivers Casino. ¿Es cierto que liquidaste a dos tíos con la misma bala?

—No creas todo lo que oigas. —Entornó los ojos y descendió el tono de su voz, deliberadamente—. Pero sí, le he salvado el culo al Albino un par de veces.

—A mí también me llaman Albino. —De repente miró hacia donde él lo estaba haciendo sin parpadear—. Mira, ahora va a empezar lo bueno.

Jocelyn y el empresario habían dejado de bailar y caminaban hacia el bar, donde Phil depositaba un vaso vacío en la barra y otro a rebosar ocupaba de nuevo su mano. Afortunadamente, la vio sentarse en un taburete, como si no tuviera prisa por abandonar la sala de baile.

—Supongo que tu jefe también dispondrá de cámaras de grabación en ese famoso cuarto de los postres. —Parte de que sus hazañas fueran públicas se debía a las que solían utilizar la mayoría de la gentuza que conocía, para cubrirse las espaldas.

El gigante lo miró ceñudo.

—Claro, por supuesto. Entre artilugios y juguetes... pero sí.

—Ya. Le gustará revivir sus experiencias cuando no tenga más dulces a mano.

—Townsend es precavido. Guarda copia de todo.

—Lamento interrumpir la charla contigo, Albino, pero tengo trabajo. —Hizo amago de cruzar la puerta en cuanto adivinó que el empresario estaba a punto de mover ficha.

—Lo siento, no estás autorizado a entrar en la fiesta. —El portero pareció incómodo al interponerse en su camino. En el camino de una leyenda urbana.

—Vale, hermano, haremos algo. —Él le dio unos golpecitos en el hombro, como si lo comprendiera y le costara trabajo tener que hacerle tal sugerencia—. Tú no te fijas cuando yo entro en el salón y yo olvido alguno de los favores que me debe el Albino de Chicago.

—Pero tío...

—También recuerdo que una noche, cuando la poli buscaba un furgón en un asunto bastante chungo de un atraco, yo me la jugué dando una información que no era del todo correcta sobre quién era el conductor.

—Vale, vale. —Cedió el hombre sin querer escuchar más detalles—. Pero espera a que me aleje y entras como si me hubieras burlado. Y esta me la debes.

—Por supuesto. Y dale recuerdos a tu padre de parte de Saenko. —Le sonrió de medio lado al tiempo que se despedía con una nueva palmada en la espalda—. Seguro que se alegrará de tener noticias mías.

11

Jocelyn observó a Sergey caminar hacia unas exuberantes plantas, donde se esfumó durante unos minutos para después verlo aparecer por el otro extremo como si estuviera dando un paseo por el salón. Si le pareció extraño no lo demostró, sino que siguió escuchando a su interlocutor y afirmó con una sonrisa para dar a entender que estaba de acuerdo con él en todo, aunque no tenía ni idea de qué le estaba hablando en ese instante.

Él cubrió la distancia que los separaba con varias zancadas largas y decididas, sin apartar los ojos de ella, que a pesar de estar sonriendo al anfitrión de la velada no le perdía de vista. En cuanto llegó a su lado, le rodeó el cuello con una mano mientras se inclinaba y le daba un beso en la sien, reclamándola para sí e indicando que no solo estaba bajo su protección. Un calor líquido se extendió entre sus muslos, reminiscencias del placer que aquellos mismos dedos le habían proporcionado horas antes. Al levantar la mirada hacia Townsend, que había suspendido su verborrea y lo miraba atónito por la desfachatez de interrumpirlo en su propia casa, lo saludó con un imperceptible cabeceo de cabeza.

—Nena, deberíamos irnos ya —le susurró lo suficientemente fuerte para que lo oyera el empresario y algunos asistentes más. Incluido Phil, que terminaba su octava o novena copa de un líquido ambarino.

Fingió que enderezaba el fabuloso collar de perlas negras que adornaba su cuello y la atrajo hacia sí, dejando que su mano se deslizara sin prisa por su espalda, hasta dejarla olvidada en su parte más baja.

Ella sabía que la mayoría de los invitados eran posibles clientes de sus excepcionales diseños, por lo que se había dedicado durante la cena a charlar animadamente con ellos y a repartir tarjetas de visita; incluso había conseguido concertar varias citas. Pero no todos eran multimillonarios que examinaban con detenimiento las filigranas que se mostraban expuestas en vitrinas, también estaba segura que más de uno había acudido a la recepción en busca de otros placeres que no implicaban arte. Las sutiles invitaciones de Brent Townsend a acompañarle a una fiesta más íntima y las miradas que se perdían por su escote eran claros indicios que había percibido nada más llegar a la suntuosa mansión. Y Sergey también se había cerciorado, afortunadamente.

Ella tardó unos segundos en recuperarse al verse acariciada de aquella manera ante las decenas de ojos expectantes que los vigilaban. Cuando lo consiguió, él la estaba ayudando a bajarse del taburete mientras le rodeaba la cintura con un brazo.

—Le llamaré sin falta mañana, señor Townsend... Brent... y así podrá decirme su opinión sobre mi propuesta. —Le tendió una mano para despedirse.

—Me está poniendo en una situación comprometida, Jocelyn. —El empresario tensó los labios en una línea tan recta que dividía su atractivo rostro en dos.

—Yo... lo siento mucho.

—No había calculado que se marcharía tan pronto —replicó él, fulminando a Sergey con la mirada. Aun así, correspondió al saludo y le estrechó la mano atrapándola con las suyas—. Deberíamos divertirnos un rato, al fin y al cabo, esa es la finalidad de esta recepción. ¡Vamos!, dígale a su guardaespaldas que se marche. Yo la llevaré a casa.

—Me temo que eso no es posible, Brent. —Ella sonrió con timidez, procurando que su negativa fuera más que suficiente para disuadirlo. Ni siquiera quiso mirar a Sergey para averiguar qué pensaba él al respecto.

De repente, toda gentileza abandonó el rostro de Townsend.

—No olvide, querida, que el placer y los negocios suelen ir de la mano. No creo que una propuesta pueda resarcirme de la pérdida de los diseños que iban a ser el triunfo de la exposición.

—Permítame que discrepe. Estoy segura de que cuando lea mi oferta no la desestimará.

—De acuerdo, si no hay otra opción, podemos discutir ahora los términos de su contrato. Conozco el lugar ideal para que nadie nos moleste.

Jocelyn hizo intención de seguir hablando, pero Sergey la empujó con suavidad hacia la salida, para darle a entender al hombre, que poseía diamantes tan grandes como pelotas, que su momento de placer había terminado.

—Hasta mañana, Brent —pudo decir ella antes de liberar su mano, en el instante en el que él se colocaba a su espalda para protegerla en un gesto automático.

Jocelyn percibía el calor y la fuerza de su palma a través de la seda del vestido mientras la conducía hacia la salida, por lo que contuvo la respiración al frenar sus pasos y colisionar contra él, sintiendo su duro cuerpo pegado a la espalda. Su pujante erección le rozó las nalgas y una nueva oleada de calor le hizo apretar los muslos al tiempo que reiniciaba la marcha, consciente de que eran el blanco de todas las miradas.

—Ha sido horrible, Sergey. ¿Por qué no has venido antes a rescatarme?

—Relájate, en un segundo te habré sacado de este enjambre —le dijo él inclinándose para hablarle—. Vamos, camina deprisa, antes de que descubran que he tomado algunas cosillas prestadas.

—¿Qué «cosillas»?

—No te pares. —La empujó con suavidad—. Ahora más de uno piensa que acabo de llevarme su postre y están bastante cabreados.

Sus labios le rozaron la oreja al hablarle, lo que claramente sugería a los espectadores que se trataba de un preámbulo de lo que le haría después.

—Gracias a Dios que has aparecido en el bar, ese hombre es una pesadilla con tentáculos —le dijo ella en voz baja cuando llegaron al ropero del vestíbulo, donde esperaron a que le dieran el bolso y el chal negro que había entregado a su llegada.

—Pues tú parecías encantada con esa jauría de salidos que iban cerrando el cerco a tu alrededor.

—Estoy casi segura de que la mayoría de mujeres que les acompañan no son sus esposas —le confesó en un susurro.

Él la miró como si dudara entre si le estaba tomando el pelo o de verdad ignoraba lo que eran aquellas damas enjoyadas.

—La mayoría de ellas tendrán que devolver los brillantes que estrujan contra sus pechos en cuanto termine la fiesta privada. De ahí tanto guardaespaldas en la puerta.

—¿Sabes lo de la fiesta privada? —Se puso tan colorada que sintió el calor aflorando de sus mejillas.

Menos mal que al salir al porche se vio envuelta por el viento veraniego tan característico de aquella zona, al que nunca terminaba de acostumbrarse. El olor a tierra húmeda indicaba que se aproximaba una tormenta de las que solían paralizar la ciudad durante un buen rato.

Él se despidió del enorme portero con un asentimiento de cabeza y, nada más bajar la escalinata, llegó Phil con su coche. Al parecer el hombre se había adelantado. De repente se mostraba sobrio, sobre todo al escuchar cómo hablaba con Sergey acerca de unas cámaras en un cuarto. Él le entregó unos DVD que llevaba en un bolsillo de la chaqueta y le sugirió que les echara un vistazo en cuanto se fueran de allí. Las palabras «grabaciones» y «pervertido» en la misma frase le pusieron los pelos de punta.

Cuando abandonaron la propiedad, ella se acomodó en el asiento del copiloto y observó en silencio el paso de los bosques del prestigioso suburbio Highland Park, mientras enfilaban el camino hacia el sosiego que siempre le procuraba el lago.

Él conducía en silencio, concentrado en la carretera que bordeaba la montaña del parque que llevaba el mismo nombre. La velada había resultado un fiasco, una trampa con tintes sexuales con todas las letras, y se sentía decepcionada, aunque también tranquila al ver a su lado al único hombre que había sido capaz de saber qué deseaba y el momento exacto en el que lo necesitaba. Dos veces en el mismo día. En realidad, podía decirse que, por primera vez, no estaba sola, sino con el hombre que parecía entender cada recoveco y cada fibra de su alma. Siempre que lograra comprender por qué cada vez que se acercaba, después la rechazaba.

Suspiró al imaginarse una bucólica escena en la que ambos estaban descalzos y sentados en el frescor de la hierba, frente a la relajante visión de los lirios blancos del lago y que tantas veces había aquietado su espíritu impaciente. Cuando sintió el toque de su mano caliente encima de las suyas que descansaban en su regazo, dio un respingo y abrió los ojos con rapidez.

—Creía que te habías dormido —le dijo él con aquella voz suave, casi susurrante que siempre utilizaba cuando estaban a solas, pero que ocultaba una intensidad repleta de peligros—. ¿Ya no estás enfurruñada?

Ella negó en silencio. Él no retiró su mano de las suyas, ni ella la apartó.

—Estaba pensando en todo lo que nos ha ocurrido estos días. Juntos. Por cierto, no me gusta que me llamen nena —le advirtió endureciendo el tono dulce de su voz.

A pesar de la penumbra que reinaba en el interior del coche, ella pudo ver cómo arqueaba una ceja, dejando desaparecer parte de la preocupación que siempre mostraban sus ojos oscuros.

—Lo dije para darle más intimidad al asunto.

—Sí, pero resulta... vulgar. La próxima vez que quieras fingir intimidad entre nosotros, llámame cariño, o Josie, pero no vuelvas a decirme «nena».

Sergey estuvo a punto de atragantarse, y de aclararle que precisamente él era un tipo bastante vulgar, pero prefirió no hacerlo al escuchar el apelativo cariñoso con el que la llamaba su hermano mayor. Jamás se había imaginado llamándola Josie en voz alta, y mucho menos delante de nadie; otra cosa era en la oscuridad de su mente, donde sus pensamientos hacia ella se tornaban libidinosos. «Josie.» Así la llamaba mientras imaginaba cómo sería entrar y salir de ella, duro y fuerte, hasta desfallecer.

Esta vez, fue él el que suspiró para quitarse aquella visión de ellos dos, desnudos y aullando de placer entre las sábanas revueltas de su cama. Retiró su mano aprovechando que tenía que reducir la marcha en una curva.

—¿Estás cansado? —malinterpretó su bufido.

—Un poco. Sobre todo de los gilipollas que abundan por el mundo.

—Para mí es muy importante entrar en ese mundo, como tú lo llamas —se defendió con gesto airado.

—No me refería a ti, si no a ese imbécil del señor Townsend. Ya sé que te ha costado un gran trabajo y esfuerzo llegar a donde estás, por eso me enfurece que tipos como él no lo valoren.

Un latido. Dos. Un silencio emotivo que ella trató de controlar. A lo lejos, los relámpagos inundaban el horizonte, iluminando el bosque como si fuera de día y anunciando la inminente tormenta.

—Gracias, Sergey. Significa mucho para mí que no pienses que soy una mema de la que se pueda sacar tajada.

—¿Sacar tajada? —Sonrió extrañado—. Una semana más a mi lado y terminarás soltando tacos como rebuznos.

—Todo puede ser. —Ella rio el mal chiste, porque a pesar de que no tenía gracia, se sentía muy bien.

Después de haber sido considerada una ingenua por un hombre que solo buscaba sexo con ella, era agradable que alguien le dijera que estaba orgulloso de ella, que la valorara lo suficiente. «Una semana a mi lado», había dicho. ¡Qué bien sonaba!

—¿Con lo de «mema» te referías a tu familia? —Él regresó a la conversación inicial, dando en el clavo. Ella afirmó con la cabeza—. No creo que tus hermanos tengan ese concepto de ti.

—En realidad estaba pensando en mis padres.

—Ya eres lo suficientemente adulta para que no te afecten sus opiniones.

—No sabría explicarte...

—Está claro. Acabas de abandonar el club familiar de las leyes para entrar en el del arte y necesitas su aprobación —añadió con suavidad.

—Algo así —reconoció sintiéndose tan comprendida que nada ni nadie podría estropear aquel dulce momento.

—A veces, debemos recordarles a los que nos rodean, quiénes somos, para no perder la perspectiva.

Ella lo miró sin comprender lo que quería decir. Jamás se había sentido tan cerca de nadie. De él. Y mucho menos había mantenido una conversación tan larga.

En realidad, no creía que ninguna persona la hubiera tenido jamás.

—Eso que has dicho es muy profundo.

—Demasiado para un tipo como yo.

—No he dicho eso.

—Pero lo piensas.

Un trueno retumbó en el bosque cuando se internaban en el camino que llevaba a la cabaña. Por un segundo pareció que el coche se tambaleaba por la fuerza del sonido.

—No busco la aprobación de los míos. —Ella retomó la conversación—. Pero siempre pesará sobre mí la carga de saber que he hecho daño a algunas personas en mi vida, y que he cometido errores imperdonables. Por eso necesito marcar la diferencia.

Gruesas gotas de agua comenzaron a caer con violencia sobre el coche y el limpiaparabrisas apenas podía apartarlas para visionar el camino. Era como si la tormenta propiciara a confesiones, como si los elementos se hubieran confabulado.

Él pareció concentrarse en sus palabras. Por un instante dio la impresión de que iba a contradecirla, aunque finalmente guardó silencio.

—Sergey, tú mejor que nadie sabes que estuve a punto de perder a uno de mis hermanos en el pasado, y que ha muerto gente por mi culpa. Incluso me pregunto si el asesinato de Louise no tendrá algo que ver con el hecho de haberme conocido. Todas las personas que están a mi lado parecen correr la misma suerte. —Suspiró con fuerza—. Prescott... ¿recuerdas a Justin Prescott? —Se le quebró la voz y él frenó el coche con una sacudida al llegar a la parte trasera de la cabaña, con lo cual todo lo que había en el asiento de atrás se cayó al suelo. A ella no le importó y siguió hablando—: ¡Claro, qué pregunta más tonta! Él fue mi primer novio y bueno... todo el mundo sabe lo que ocurrió.

—Oye... —Sergey chasqueó la lengua—, no soy la persona más indicada para aconsejarte sobre cómo enderezar tu vida. —Se volvió para mirarla, ávido de abandonar el escabroso tema—. Solo puedo decirte que tú no tienes la culpa de lo que le ocurra a los demás. Pero lo que sí te aseguro es que cada golpe que recibas te hará más fuerte. Así es como funciona esto.

Esperaba que lo comprendiera, porque no tenía ni idea de qué decirle si seguía confiándole sus secretos más ocultos. Para alguien como él, aquel era un territorio virgen.

—Pues yo creo que eres la única persona en el mundo en la que puedo confiar.

—Te olvidas de Sean.

—No es lo mismo. ¿Acaso Sean y yo somos iguales para ti? —Estiró una mano y le rozó la mejilla rasposa por la incipiente barba.

—Sabes que puedes confiar en mí hasta la muerte. —Él cambió el sentido de la frase.

—Entonces déjame que te lo cuente, por favor. Puede que sea la única forma de seguir viviendo con mi conciencia a cuestas.

—No tienes que justificarte y menos ante un tipo como yo. —Se colocó de nuevo frente al volante rompiendo ambos contactos. El visual y el físico.

Era evidente que le incomodaba la conversación, aun así ella continuó. Un nuevo rayo seguido de un trueno pareció dar el consentimiento que estaba solicitando.

—Sabes que no fue fácil para mí salir del infierno en el que me sumió Justin. Debí darme cuenta de la clase de monstruo que era, aunque ahora eso ya no tenga remedio. —Su voz sonaba tan calma que contrastaba con la fiereza de la tormenta en el exterior. El coche se agitaba por el viento y resultaba extrañamente reconfortante saber que él estaba allí con ella—. No tengo mucha experiencia con los hombres. Sexualmente quiero decir. Solo he tenido un par de relaciones muy breves y, en realidad, nunca he estado con nadie que me quisiera por como soy de verdad. Estar sola no es motivo para iniciar una relación y eso es lo que he sido: una mujer disponible y conveniente. —Ahora que se había lanzado a hablar, no pensaba parar hasta contarle todo cuanto guardaba desde hacía años. Él la miraba en silencio, podía sentir sus ojos quemándola desde el asiento del conductor mientras ella escupía las palabras, procurando no ahogarse con las lágrimas—. Cuando vivía con Justin creía que era feliz. Todo funcionaba muy bien. Yo le amaba, él me decía que me amaba, mi familia estaba contenta, mi madre se sentía orgullosa de su hija, ¿sabes lo que eso significaba para mí?

Él no dijo nada. Claro que lo sabía. Había visto cómo la muchacha con la que fantaseaba se convertía en una preciosa mujercita y se enamoraba perdidamente de un imbécil que solo entendía de carreras de caballos y apuestas. Los dos novios que había tenido criaban caballos y poseían pedigrí. Claro que regresar del ejército, licenciado con deshonor, no era una buena carta de presentación para ninguna mujer, sobre todo una que ni siquiera era consciente de que existía. Y, como siempre, se mantuvo al margen. Mientras pudiera, juraba por Dios que se mantendría al margen.

—Pero después, cuando los caballos de Justin comenzaron a perder carreras, las cosas empeoraron —continuó ella sin reparar en que él se había abstraído en los mismos dolorosos recuerdos—. Justin era incapaz de controlar sus ataques de rabia, los enfados y los celos... y sus puños contra mi cara, el impacto de sus manos en mi piel, contra mi rostro, y las patadas en el cuerpo.

—¡Ya basta! ¡No sigas! —susurró. Ni siquiera supo si ella pudo escuchar su súplica al coincidir con el estallido de un nuevo trueno.

—Por favor, Sergey, no lo hagas. —Lo sujetó por la manga de la chaqueta para obligarlo a mirarla—. Deja que te hable, necesito contárselo a alguien, por favor... No busco tu comprensión, ni tampoco tu reconocimiento, pero eres la única persona a la que puedo hablarle desde el corazón. —Al ver que él agachaba la cabeza y apretaba los labios, continuó—. Todavía hay veces en las que me despierto y creo que estoy soñando, que él está allí, conmigo en la cama, y que todo volverá a comenzar. Los cristales rotos y las astillas de la madera al saltar de la puerta cuando tenía que protegerme de sus puños. Y nuevamente otro golpe por haberme escondido, otra patada... Después, mis lágrimas, mi dolor, mi sangre y la vergüenza de no poder controlar mi vida; de tener que esconder la cara para sobrevivir con dignidad.

—¿Por qué me cuentas esto, Josie? —Su voz sonó rota.

Él no quería recordarla tal y como lo estaba haciendo. Solo hacerlo le enloquecía como entonces, en el pasado. Lo convertía en un asesino capaz de matar a quien fuera para no verla sufrir.

—Porque nunca se lo he contado a nadie más, ni siquiera a los psiquiatras, ni a Sean, que parecía dispuesto a lo que fuera por saber la verdad. Pero, sobre todo, jamás hablaré de esto con otra persona.

—Debí matar a ese tipo aquel día.

—¿Más muertes sobre tu conciencia? ¿Para qué? Sean y tú lo metisteis entre rejas, y allí sigue. Ya tiene su castigo. —Suavizó la voz, consciente de que ambos pensaban que no sería la primera vez que hubiera matado por salvar a alguien—. Y gracias a ti, me siento libre; merecías saberlo, después de tanto tiempo cuidando de mí.

Él solo sabía que parecía un asesino. A veces se sentía un asesino.

Recién licenciado con deshonor en el ejército, Sergey fue llamado al despacho del juez Barrymore, donde este le comentó que sospechaba que en la relación de su hija ocurría algo extraño; demasiados accidentes en casa, caídas por las escaleras y golpes sin justificación. Por lo que le pidió que volviera a cuidar de ella, como cuando era una niña. Aunque llegó demasiado tarde.

—Si le hubiera matado entonces, no soñarías que regresa para hacerte daño.

—Te vi y lo recuerdo todo.

Él dio un respingo.

—¿Todo?

La imagen de ella a los pies de la escalera de su casa, ensangrentada, y a su novio riéndose mientras la apuntaba con una pistola, le nubló la vista. Si hubiera llegado unos minutos antes, solo unos pocos minutos, lo habría evitado.

—Sí, Sergey, cuando desperté en el hospital fingí que no recordaba nada, pero vi cómo entrabas en la casa traspasando la vidriera del jardín, los cristales saltando por todas partes, y tus puños subiendo y bajando contra él. Eras pura fuerza, con el rostro convertido en una máscara de implacable determinación. Los músculos de tus brazos sobresaliendo mientras lo agarrabas con una mano por la nuca para aplastar su cabeza contra el suelo. Todavía tardé unos segundos en desmayarme por el dolor, pero no cerré los ojos hasta que lo escuché suplicar por su vida. Ni siquiera sé cómo tuve valor para arrastrarme hasta la pistola que había caído cerca de las escaleras; recuerdo cómo apunté con gran esfuerzo y el momento exacto en el que apreté el gatillo, una, dos, tres veces... Una de las balas se alojó en tu costado, lo siento.

—Déjalo ya, no sigas.

—Entonces supe que siempre estarías a mi lado, cuidando de mí, como cuando era una niña, y cerré los ojos con tanto alivio que creo que fue la primera vez en mucho tiempo que conseguí dormir durante horas.

—Estabas medio muerta —siseó él con rabia.

—¡Pero me sentí poderosa como ahora! Sobre todo cuando se arrastró suplicándome que no lo matara. Y le disparé, y le disparé... Y le disparé.

Jocelyn recordó a Justin reptando por el suelo, dejando un rastro de sangre a su paso mientras Sergey caminaba lentamente tras él, taponando su propia herida con una mano. También evocó cómo amartilló de nuevo la pistola y la clavó en la frente sudorosa de Justin, dispuesta a ejecutarlo, pero Sergey estiró la mano y le pidió que no lo hiciera. «Este tío no merece que te manches las manos. Si es tu deseo, yo terminaré con él», le dijo en voz baja. Hoy se alegraba de no haberlo hecho. Y también de no permitir que él lo hiciera por ella. Luego Sergey contó a todo el mundo que había sido él quien había arrebatado el arma a Justin y quien había disparado, a pesar de estar herido.

—Me sentí viva por primera vez en la vida —susurró ella.

—Tanto que meses después intentaste suicidarte y tuvieron que recluirte en una casa de reposo —replicó él con ironía.

—Mi autoestima estaba minada. Además, los acontecimientos que siguieron no ayudaron mucho. —«Y tú habías vuelto a marcharte muy lejos», quiso añadir—. Pero siempre supe que lo habrías matado por mí.

—Debí matarlo mucho antes.

Ambos quedaron en silencio, como si recordaran las calamidades que más tarde tuvo que pasar su familia para liberarse de un asesino que se había cebado con todos ellos. El furioso repiqueteo de la lluvia pareciera que deseaba confabularse con su estado de ánimo.

—Si te he contado esto es para demostrarte que antes de ir a la fiesta de Brent Townsend, ya intuía lo que buscaba de mí; pero saber que estabas conmigo me ha dado la fuerza suficiente para enfrentarme a él, incluso podría haberlo hecho contra quinientos Justin Prescott que aparecieran de repente. No quería fallarte. Sobre todo después de lo que ha ocurrido esta tarde entre nosotros.

Sergey se humedeció los labios repentinamente secos. El corazón le latía tan deprisa que tuvo que llevarse una mano al pecho para controlarlo. ¡Joder!, estaba comportándose como una vieja en un callejón de Brooklyn y eso le asustaba mucho más. Podía fingir que no recordaba la rabia que había sentido años atrás, cuando vio herida a la única mujer que tambaleaba sus sentidos. O después, llena de vida y alegre, expuesta a nuevos peligros que él debía evitar a toda costa a pesar de seguir siendo invisible a sus ojos. Cuidarla era su prioridad desde siempre, y... ¡maldita sea! Si alguien había fallado al otro... había sido él.

—¿Sergey? —lo llamó al ver que permanecía callado, con las manos aferrando fuertemente el volante y mirando al frente, donde la densa cortina de lluvia barría con furia el terreno.

—Lo siento. —Herido, se giró hacia ella. El dolor que vio en sus ojos fue lo más duro a lo que ella se había enfrentado en los últimos dos años. Su mirada era hermosa, aterradora y sensual, todo al mismo tiempo—. Siento no haber estado cuando más me necesitabas, pero te juro que ahora estás a salvo conmigo, Jocelyn. —Su voz sonó más baja de lo normal.

—Lo sé.

—A salvo de cualquier peligro, menos de mí. No quiero hacerte daño.

Todo en él rezumaba amenaza, y un escalofrío le recorrió la espalda al verlo moverse hacia ella. Pero no se movió. Al contrario, elevó una mano para acariciar su mejilla, dibujando la curva de su mandíbula rasposa y deslizando el pulgar por su labio inferior. Él lo lamió, de modo que un estremecimiento de puro placer se concentró entre sus muslos y le contrajo el útero al sentir el roce de su lengua caliente.

Jocelyn se replegó en el asiento del copiloto al ver que se inclinaba sobre ella con premeditada lentitud. Cuando su espalda chocó finalmente contra la puerta, él plantó sus manos a ambos lados de la ventanilla del coche y se alzó sobre su cuerpo, apresándola. De cerca, en la oscuridad, bajo el atronador sonido de la tormenta, se le veía enorme e intimidante. Y él lo sabía. Aunque si quería tomar el control de su vida y de su independencia debía aferrarse a ellas con fuerza, sin importarle lo asustada que estuviera.

—Ya estoy lista —le anunció con determinación.

Él se acercó. Afortunadamente la palanca de cambios se interponía entre los dos.

—¿Lista para qué? ¿Para ser por fin una mujer? ¿Para olvidar los recuerdos?

—Para ser algo más que una mujer cobarde. Para dejar de estar sola.

—Puede que al ser más valiente, los demonios que te persiguen en tus pesadillas se hagan más fuertes.

—Sergey, no trates de confundirme.

—Eres tú la que lo haces conmigo. Constantemente. —La sujetó por la barbilla para buscar sus ojos.

—Me gusta la manera en que me miras, nadie lo hace como tú, y quiero... —Rodeó con las manos sus antebrazos, que seguían a ambos lados de su cara, con la tormenta dirigiéndose hacia el este y el repiqueteo de la lluvia en el techo.

—No es buena idea —la interrumpió él, al comprender sus intenciones.

Le soltó la barbilla y se alejó un poco. Ella seguramente pensaba que iba a besarla. ¡Qué ingenua! Por supuesto que quería besarla. Y era lo último que haría.

—Sergey, si me hubiera enamorado de ti, ¿qué harías?

—Lo que fuera, pero no es buena idea.

—Yo creo que es la mejor que se me ha ocurrido desde que te vi con mi padre junto a la casa del guardés, ya hace más de veinte años.

Él sonrió con nostalgia. Al parecer, ambos recordaban aquel instante mágico.

—Tú te mereces algo mucho mejor, te lo aseguro.

—Cuando estoy contigo ya no tengo miedo de nada, ni siquiera de ti. No te pareces a ningún hombre que haya conocido y tampoco eres alguien con quien haya podido soñar. Eres como un personaje de un cuento de hadas escrito en un idioma que desconozco, pero que no puedo dejar de leer.

—No me estarás comparando con un príncipe de esos azules.

—Claro que no. Tú eres algo así como un dragón peligroso, cuya lengua de llamas arrasa todo cuanto encuentra a su paso. —Su voz se tornó nostálgica.

Él fingió una sonrisa que ni siquiera alcanzó a sus ojos y le advirtió después de un gruñido ronco.

—Nena, se trataría del maldito cuento de La bella y la bestia. Y créeme si te digo que saldrías corriendo si supieras lo que me gustaría hacerte con la lengua.

Se alegró cuando lo miró con cierto temor. Un buen susto podía ser bueno para mantener las cosas en su sitio.

—Estoy lista... —repitió ella, no obstante. Sorprendiéndolo.

Sin darle tiempo a decir más, él se retiró con brusquedad, abrió la puerta del coche y salió al exterior, donde la tormenta no amainaba, al contrario, sesgaba las hojas y flores que encontraba a su paso.

No quería saber si ella había salido tras él, o continuaba en el cobijo del auto. Precisaba alejarse de allí, que el viento limpiara los rugidos de necesidad que lanzaba su cuerpo, que el agua resbalara por su pelo, por su rostro que alzó al cielo oscuro hasta sentirse empapado, con la ropa pegada al cuerpo y aliviado en cierto modo de saber que todavía era capaz de renunciar a lo que tanto anhelaba.

Aunque doliera, ¡joder, cómo dolía!

12

El jueves, Sergey se encontró con Phil en la morgue del condado de Cook. Habían transcurrido tres duras jornadas de una búsqueda infructuosa, en la que resultaba imposible seguir el rastro de Jack Staton. Y en las que delegó en los hombres de Phil para la protección de Jocelyn mientras acudía por las mañanas a su taller. También habían pasado tres jodidos días en los que tuvo que soportar el acuciante interrogatorio de Sean Barrymore por las noches, mientras le preguntaba sobre cómo evolucionaba el caso, y le recordaba que estaban hablando de su hermana. ¡Como si pudiera olvidarlo! Asimismo, habían sido tres tediosas noches más, las que había dormido en aquel estrecho sofá del salón, en la cabaña, mientras la escuchaba moverse inquieta en la cama, al otro lado de la delgada pared.

Lo único bueno de esos días era que había visitado al encantador señor Townsend, una vez supo por Phil que en las grabaciones de sus fiestas privadas solo aparecían seudoviolaciones consentidas de mujeres que todavía estaban vivas, aunque algunas fueran demasiado jóvenes y de dudosa procedencia. En su entrevista, le sugirió al empresario que aceptara la propuesta que le ofrecía la señorita Barrymore si quería que aquellos DVD no terminaran en manos de la policía, y, como por arte de magia, el joyero aceptó. No obstante, también pudo influir la frase: «o de lo contrario te meteré el cañón de mi pistola por el culo y apretaré el gatillo».

Phil interrumpió sus pensamientos al destapar el cuerpo sin vida de la muchacha que yacía sobre la mesa del forense, al tiempo que comenzaba a informarle con voz monocorde.

—Patricia Bones, mujer de diecinueve años, de raza caucásica, ciento setenta centímetros de altura, morena, de ojos azules. Abandonó el instituto al quedar embarazada de su novio, a los dieciséis. Cuando sus padres se enteraron de que esperaba un hijo, la obligaron a entregarlo en adopción. Ella, en cuanto pudo, se largó de casa. —Phil hizo una pausa mientras cubría el cuerpo de la joven, después cruzó la sala hasta otra mesa metálica de idénticas proporciones—. Susan Miller, de veinte años —destapó el otro cadáver—, también caucásica, de ciento sesenta y nueve centímetros de altura, cabello castaño y ojos marrones. Se dedicaba al modelaje como las otras víctimas. Si te das cuenta, sus proporciones, la altura, y el físico guardan gran parecido. También vivía sola, como las anteriores, en situación precaria y bastante extrema. Las dos muchachas han aparecido en una cuneta, como si el asesino quisiera que fueran descubiertas con rapidez. O no le preocupara esconderlas. Falta el informe concluyente de la fecha de la muerte, pero debió de ocurrir hace tres o cuatro días. El calor y los animales del bosque han propiciado su descomposición. Tienen señales en el cuello y en los brazos de diversas inyecciones de Ketamina, un anestésico muy potente, normalmente de uso veterinario. Al parecer es la forma inicial en la que se hace con el control de sus cuerpos, los cuales quedan paralizados, pero manteniendo la consciencia. El hecho de que tengan varios pinchazos nos indica que su agonía se alargó durante horas, me atrevería a decir que muchas horas. Susan llevaba una peluca oscura, Paty por el contrario no llevaba ninguna, aunque las dos tenían los labios pintados del mismo color, y bueno... como puedes comprobar —señaló los cuerpos—, la firma del sujeto es indiscutible. Las dos parecían estar posando, desnudas y descansando debajo de un árbol. Paty provenía de una familia acomodada, de la alta sociedad de Boston, y Susan había estado bastante tiempo subsistiendo por sus propios medios hasta que las cosas comenzaron a torcérsele. Y otra cosa muy importante. —Lo miró fijamente al cubrir el cuerpo de la última víctima—. Las dos muchachas llevaban un book confeccionado en el mismo estudio fotográfico que Louise Hawes.

Sergey se frotó la frente con gesto cansado.

—La conexión es que todas son modelos, buscan salir del agujero en el que se encuentran y están solas; nadie las echa de menos hasta que transcurren unos días o alguien las encuentra por casualidad.

—Sí. Además, el sujeto tiene acceso a sus vidas de alguna manera. No son víctimas aisladas, están seleccionadas y de algún modo relacionadas.

—A nuestro hombre no le preocupa que las encontremos, Phil. Se siente seguro. Y el mensaje de poner peluca solo a algunas de las mujeres me lleva a pensar que...

—¿El qué?

—Que sus verdaderos objetivos son las de pelo moreno, pero el impulso de matar es tan grande que ya no puede controlarlo.

—¿Crees posible que haya más víctimas de las que no sepamos nada?

Él negó en silencio.

—No lo sé. Después de que su naturaleza sádica haya estado dormida durante más de veinte años, sigue igual de salvaje.

—Pues eso no es todo —le indicó que lo siguiera hasta una mesita auxiliar de acero inoxidable. Sobre un paño blanco reposaban sendas bolsas de pruebas de plástico transparente.

—¿Qué son? —Señaló Sergey sin comprender.

—Dos valiosos pendientes de diamantes y perlas con forma de flor, valorados en más de setecientos mil dólares. El forense encontró uno en cada estómago de las víctimas. Son dos de las joyas robadas que denunció tu amiga, la señorita Barrymore.

Jocelyn se descalzó mientras observaba el atardecer desde los escalones del porche y charlaba por teléfono con Victoria. La mujer seguía muy preocupada por todo cuanto le había contado su esposo y, aunque en los días anteriores habían comido juntas, con alguno de los policías de Phil de escolta, su amiga insistía en que debía alojarse con ellos en su casa y no quedarse con un extraño, como llamaba a Sergey. Finalmente, la promesa de presentárselo y llevarlo a su casa en la próxima comida que planearan pareció tranquilizarla un poco. Cuando se despidieron, lo hizo con la agradable sensación de saber que había gente a su alrededor que se preocupaba por su seguridad con total franqueza. Sin ningún interés por medio ni condiciones o chantajes emocionales como a los que solía recurrir su madre. Al recordarla, se dijo que tenía que telefonearla, pero eso sería algo que haría más adelante. No se sentía con fuerzas para enfrentarse a ella. Lo que sí hizo fue llamar a Bernard, que todavía estaba en el taller con Michael, terminando los últimos retoques de la escultura, y le recordó que necesitaba que puliera y rectificara dos de sus diseños personales que había reservado para una buena oportunidad en el futuro. Esa ocasión llegaba de la mano de Brent Townsend, porque se había comprometido a entregárselos por medio de un contrato que él había aceptado, aunque jamás hubiera imaginado que consiguiera convencerlo tan pronto; sobre todo después de cómo lo dejó plantado la noche de la recepción.

Bernard le había sugerido ser él quien se presentara ante el impaciente empresario para entregárselas y ella aceptó. No deseaba verse de nuevo frente a un hombre que parecía tener rayos X en los ojos. De modo que quedó en verse con su amigo al día siguiente y, cuando cortó la comunicación, se apoyó en la barandilla para tomar una bocanada de aire fresco. Parecía que fuera a producirse otra tormenta durante la noche, ya que las copas de los árboles se agitaban con frenesí, aunque esperaba que no se convirtiera en uno de esos tornados tan frecuentes al principio del verano.

Las cosas seguían sin muchos cambios. La policía no tenía ninguna pista sobre el paradero de las joyas robadas, ni sobre el asesino que ya no había vuelto a actuar. Por lo tanto, los ánimos estaban más relajados. Y lo que era más importante, Sergey también.

Supo por el inspector que había visitado al periodista que había escrito el reportaje que hablaba de su posible identidad y que le había obligado a retractarse, aunque aquello no tenía validez, pero tal vez podría mantener por más tiempo su anonimato. Asimismo, sabía que estaba preocupado por los escasos retazos de conversaciones que captaba cuando se creía a solas al hablar por teléfono. La noche anterior lo escuchó hablar con Sean y aquello le enfureció tanto como si la traicionara. Ella se bastaba para contarle a su hermano lo que quisiera, sin tener que dar explicaciones de lo que él le anticipaba. Incluso tenía la sensación de que había rebuscado entre sus cosas, algunos de los cajones de su cómoda estaban revueltos, y llegó a pensar que le faltaban algunas prendas íntimas, pero prefirió no comentarle nada, ya que tampoco estaba segura. Además, apenas si se veían ni cruzaban palabra. Era como si después de haber gritado de placer en sus brazos, y confesado sus secretos más oscuros, él se hubiera replanteado lo que significaría convivir en la misma casa durante tiempo indefinido. Por las mañanas la acompañaba al taller y la dejaba allí sin ninguna explicación, después aparecía alguno de sus amigos que querían ganarse un sobresueldo en sus horas libres y ocupaban su lugar.

Jocelyn tenía la sensación de que trataba de esquivarla, aunque era muy consciente de su presencia por las noches, cuando los policías que vigilaban la propiedad se marchaban y se quedaban a solas, él en el estrecho sofá del comedor y ella en la inmensa cama del dormitorio principal. Y entonces era cuando se hacía latente la realidad de su convivencia.

Nunca había sido capaz de conectar del todo con un hombre, tal y como le había confesado, ni de relajarse lo suficiente como para confiar en él. Pero estaba Sergey... él era el único que la había defendido, el único a quien le importaba lo suficiente como para matar de una paliza a un hombre, o entrar como un tornado en una importante reunión porque no le gustaba el tono que se estaba utilizando contra ella. Seguramente había metido la pata al hablarle con tanta sinceridad. Pero de todos modos, seguía allí, a su lado. Nadie había hecho nunca nada ni remotamente parecido por ella.

Su vida en los últimos dos años había sido metódica y solitaria por propia elección, pero tenerlo tan cerca la afectaba emocionalmente y despertaba en su interior sentimientos relegados al pasado, igual que incitaba a su cuerpo de forma pecaminosa.

Lo malo era que a Sergey Saenko no le interesaba como mujer, sino como objetivo de su protección. Solo tenía que recordar el instante que pasaron juntos en el cuarto de baño, días antes. O cuando le regaló con sus dedos un maravilloso orgasmo en la tienda de Lory, o cuando le habló con el corazón en la mano en el coche. Todavía le hervía la cara de vergüenza por haber sentido su rechazo de forma tan directa.

Varias veces.

Él siempre se mantenía a un metro de distancia cuando coincidían. Si estaba sentada en las mecedoras del porche, se acomodaba en la barandilla; si se acercaba, él se alejaba fingiendo que tenía que ir a buscar algo y cuando regresaba ponía especial cuidado de quedarse apartado. Tampoco hablaba mucho, aunque eso ya lo sabía. Principalmente escuchaba, pero cuando le urgía algo en el acto, a pesar del tono susurrante y calmo de su voz, nadie le contrariaba. Ni siquiera ella.

Le hubiera gustado saber más cosas de él. Jocelyn aprovechaba los escasos instantes que coincidían en el porche para seguir contándole detalles de su vida en el internado al que la enviaron siendo muy niña. En cambio él, nada, nunca hablaba de sí mismo. No le interesaba parlotear de cosas insulsas y no lo disimulaba, lo cual resultaba tan evidente como doloroso. Eso sí, cada vez que se daba la vuelta, cada vez que creía que no la miraba, allí estaba, observándola. Se movía a su alrededor con tanto sigilo que parecía una sombra.

Ahora sabía por qué siempre iba vestido de negro, no era porque le sentara maravillosamente bien, ni nada de eso, lo hacía para camuflarse con la oscuridad. Y, sobre todo, nunca le quitaba el ojo de encima. Puede que se sintiera atraído por ella. O tal vez no, pero como no tenía nada mejor que mirar en ese momento, pues la observaba sin cesar. Y tal vez ella debería dejar de obsesionarse y centrarse en sus problemas en lugar de andar fantaseando con un hombre que solo se dedicaba a mirarla.

Un ruido a su espalda la hizo darse la vuelta con celeridad. Últimamente, tenía la sensación de que alguien la acechaba cada vez que estaba en el porche. Si seguía pensando así, terminaría por volverse paranoica.

Al comprobar que era Sergey, y que salía con una botella de cerveza en la mano, su cuerpo reaccionó como siempre que se encontraba con él. En lugar de tranquilizarse, se puso alerta y el estómago le dio un vuelco. Desde la mañana no habían vuelto a verse, ni siquiera a la hora del almuerzo cuando salió con Michel a un restaurante cercano; ni cuando regresaron al taller, siempre en compañía de uno de los policías que Phil había enviado y que no dejaba de hablar de deportes con el cubano.

Estaba cansada de aquella situación y así se lo dijo, nada más verle. Directa y sin ambages, como si la diplomacia pudiera perderse en un segundo.

—¿Cansada? —Él la miró en silencio. Parecía estar como siempre, distante y dueño de la situación. No como ella, que temblaba como un flan.

—Sí. Necesito recuperar mi vida.

De repente, un leve parpadeo que nadie más habría percibido llamó su atención.

¡Claro!, así era como lo conseguía, se dijo al verlo beber el resto de la cerveza de un trago para después dejarla en el suelo con la sola intención de seguir mirándola. Ya sabía cómo lograba dominarse a sí mismo, alejándose de sus emociones y ocultándolas a los demás.

—En unos días recuperarás tu vida —le aseguró, acercándose.

—¿Cuántos días? Porque a veces pienso que me volveré loca si sigo esta rutina que me ha sido impuesta.

—Para ti esto es una especie de juego, ¿verdad? —dijo despacio, mientras se sentaba a su lado en el escalón.

—Claro que no es un juego —aseveró ella sosteniéndole la mirada—. Pero estoy cansada de ir a todas partes con alguien pegado a mi espalda. —Sobre todo, si ese alguien no era él, sino un enorme policía que no dejaba de hablar de la estupenda temporada que habían hecho los Chicago Bulls.

—Pues lamento decepcionarte, porque las cosas van a seguir así durante un tiempo —anunció con voz mortalmente suave—. La diferencia es que ahora se ocupará el FBI y creo que ellos no se andarán con tantos remilgos como Phil o sus chicos.

—¿El FBI? —repitió como si no hubiera escuchado bien.

—Han aparecido dos nuevas víctimas que dado los... bueno..., que han sido asesinadas por el mismo sujeto. Ya sabes lo que eso implica. —Hizo un gesto elocuente con las manos.

—Sí, claro que lo sé —protestó ella para demostrarle que conocía el procedimiento—. Al haber varias víctimas en circunstancias similares, el caso pasa a los federales.

—En efecto.

Jocelyn guardó silencio durante unos segundos en los que él pareció calibrar sus pensamientos.

—¿Significa eso que ya no te quedarás conmigo?

Lo vio encogerse de hombros y el gesto fue más explícito que las palabras.

—No debes preocuparte. Seguirás protegida y por fin me perderás de vista. Eso debería alegrarte.

—No —repuso con celeridad—. No me alegra. Has repetido demasiadas veces que necesito alguien detrás, ahora no puedes dejarme. ¿Comprendes? Hasta una serpiente tiene siempre una roca detrás. Y yo quiero que tú seas mi roca.

Él la miró con una expresión tan ilegible en su rostro que se sintió perdida en la oscuridad de sus ojos.

—No te confundas. Si no eres trabajo, puedo resultar para ti peor que cualquier serpiente. —Su tono amenazador le hizo hervir la sangre.

—Asumo las consecuencias y correré el riesgo.

—Yo que tú no lo haría.

A Jocelyn le recordaba bastante a los criminales con los que trabajaban sus hermanos. Sobre todo, a los que se sabían condenados antes de ser juzgados. Y, sin embargo, le constaba que operaba en el otro lado de la ley, en el de los buenos, aunque carecía de la humildad de la mayoría de los policías a los que conocía.

—Te recuerdo que fui yo la que te pidió hace unos días que te quedaras.

—Y hace unos días también deseabas que me largara de tu casa. ¿Qué es lo que ha cambiado para que ahora quieras que me quede?

—Yo.

—¿Tú?

—Sí. —Lo miró con fijeza—. He cambiado, Sergey, y todo gracias a ti.

Él suspiró con fuerza y le pidió en aquel tono cadencioso que le apretaba el estómago.

—Mírame. Y dime qué ves.

Ella obedeció. Dejó que sus ojos vagaran por el contorno de sus musculosos hombros, admirando sus fuertes antebrazos y la porción morena de cuello que podía verse por la abertura de la camisa. Se detuvo un instante en su pecho, cubierto por la tela oscura, descendió hasta su cintura y recorrió sus piernas flexionadas en los escalones del porche junto a las suyas, para después regresar lentamente a su cara. No era extraordinariamente guapo, pero la fiereza de sus facciones lo convertía en el individuo más atrayente que había conocido; tampoco era del tipo de hombre del que una mujer pudiera enamorarse, era el tipo de hombre al que debía aferrarse.

—Veo en ti algo que no tiene nadie más. —Se recreó un instante en sus labios carnosos y bien formados, antes de volver a mirarlo a los ojos. Entonces se dio cuenta de que él tampoco le había quitado la vista de encima—. Veo a un hombre que piensa que soy valiente.

—No lo pienso. Estoy seguro.

—Entonces ¿por qué intentas ahora convertirme de nuevo en la mujer desvalida que he sido toda mi vida? ¿Por qué quieres envolverme entre algodones y mantenerme alejada de cualquier peligro?

—Nunca he pensado que tengas que estar entre algodones.

—Eso es lo que ha hecho mi familia, ese es el motivo por el que he escapado de ellos.

—Ya te dije que yo no soy tu familia.

—Lo sé. Y si hay un peligro, quiero enfrentarme a él y que tú lo hagas conmigo.

—No estoy seguro de lo que me estás pidiendo.

—Sí lo sabes. —Se lanzó de cabeza por fin.

—Yo no soy lo que andas buscando.

Al verlo frotarse las manos en las perneras de los pantalones, supo que había conseguido ponerlo nervioso. O al menos, inquietarlo.

—¿Cómo saberlo, si no lo pruebo? —Posó una mano en uno de sus muslos y se dio cuenta de que estaba ardiendo bajo la tela del pantalón—. ¿Acaso es ilegal que quiera saber qué se siente al estar contigo?

—¿No puedes dejar el código penal a un lado? A veces me recuerdas a tus hermanos. —De repente pareció enojado. Agarró su mano y la regresó a su regazo.

—Son mis hermanos.

—Sí, no creas que lo olvido tan fácilmente. Pero ellos tienen más cerebro que tú.

Se puso en pie fingiendo que necesitaba estirar las piernas, aunque lo que realmente quería era escapar de la situación que se estaba creando. Cada vez que él decía algo, ella lo transformaba en otra cosa, y que el infierno se lo llevara porque si seguía mandándole señales de vía verde, iba a tomar lo que tanto anhelaba. A ella.

—Ya salió el verdadero motivo que alza esa barrera tras la que siempre te escudas.

—¿Cuál?

—Mis hermanos.

—No digas tonterías.

Ella se levantó del escalón y se paró a su lado, junto a la barandilla.

—Estoy tratando de mostrarme desinhibida, pero parece que esa actitud en mí es toda una contradicción.

—Uno lo es, o no lo es. Punto. Además, te repito que no soy el tío que necesitas.

—Eso debería decidirlo por mí misma. ¿No te parece? Todos sabéis el hombre que me conviene, mejor que yo. ¡Claro!, que si te excita un tipo, tal y como es, no te paras a pensar si es el adecuado o no. Para eso ya está mi madre. O si deseas convertirte en una mujer salvaje que le haga una mamada a ese hombre en las escaleras del porche simplemente porque le apetece. Nadie tiene por qué cuestionar si eres sexy, o si solo deseas serlo. O si eres del tipo aburrida e inofensiva que sería la esposa perfecta para un político o un influyente empresario.

—¿Una mamada en las escaleras?

—Sí, bueno, era por buscar algún sitio más coherente que el probador de una tienda de modas. Ya estoy cansada de que la gente me diga lo que tengo que hacer.

—Ya.

—¿Y entonces qué dices?

—¿A qué?

—A mi propuesta de que me dejes saber qué se siente al estar contigo.

—Te sorprenderías de lo que podría hacerte. —Había una suave amenaza subyacente en su voz—. Hace mucho que no me tiro a una mujer en un porche, mucho tiempo que no me hacen una mamada en las escaleras.

Ella procuró mantener una expresión serena, sin mostrar cuánto le afectaban sus palabras.

—Solo intentas meterme miedo, aunque creo que en realidad eres tú el que está asustado. Me parece que no sabes qué hacer conmigo y solo pretendes quitarme de encima.

—Sé lo que me gustaría hacer contigo —le aclaró con brusquedad—. Encima, debajo, delante y también detrás.

—¿Y entonces por qué no lo haces?

13

Jocelyn sintió que se ruborizaba al ver que la miraba con ojos entornados. Aunque había dicho lo que pensaba, la sensación de bochorno era aplastante. De todas formas, no había exagerado, con él se atrevería a todo. A todo.

—Yo también tengo un pasado sombrío, Jocelyn, e igual que tú, no estoy muy orgulloso de él.

—¿Es tu manera de decirme que me mantenga alejada de tus asuntos? Porque no te estoy pidiendo que me cuentes tu vida, ni que la cambies por mí —observó sus puños cerrados como única señal de su agitación—. Me gustas tal y como eres.

—No lo entiendes, tú no eres un polvo de una noche. Y eso es lo que serías para mí.

—No estoy tan necesitada de promesas de amor, Sergey. Ni te estoy pidiendo que me abraces todas las noches del resto de mi vida, después de hacer el amor.

—Yo no he dicho eso. —Aunque fuera lo que más deseara en el mundo.

—Ya te confesé que nunca he estado con un hombre que me deseara por cómo soy realmente. —Alzó la cara al cielo que lentamente se iba cubriendo de nubarrones al tiempo que anochecía. Su melena oscura ondeó sobre los hombros al apoyarse en la barandilla para hablarle sin querer mirarle a la cara—. Sé que no me deseas como yo a ti, pero cuando te miro a los ojos veo algo en ellos que... —Decidida, se giró hacia él, que se había quedado quieto como un poste—. Sergey, ¿tan difícil es de comprender?

—Tú no sabes cuánto te deseo —arrastró las palabras de aquella manera que le recordaba su ascendencia eslava.

—Y yo te quiero desde hace tanto tiempo que ya ni me acuerdo de cuánto. —Tomó aire, temblorosa, y sonrió con timidez—. Ahora ya lo sabes.

Algo como un enorme insecto pasó zumbando por su oreja, chocando con un ruido sordo contra la viga de madera del porche y enviando astillas en todas direcciones.

Sergey reaccionó con rapidez, rodeándola con los brazos y arrastrándola al suelo, cubriendo su cuerpo con el suyo y sofocando su grito de dolor. Enseguida supo que se trataba de un disparo desde la distancia. Había sido entrenado como francotirador y era bueno adivinando la posición de su oponente por la trayectoria de la bala. Jack Staton andaba cerca y los años en prisión no habían mermado su habilidad con las armas.

—No hagas ruido. —Presionó los labios contra su oído para hablarle.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió ella con voz ahogada.

Al sentir que se estremecía bajo el peso de su cuerpo, procuró acomodarla de espaldas sobre el suelo. Buscó la botella vacía de cerveza en los escalones y la lanzó contra el farol que alumbraba el porche, acertando de lleno y sumiendo el lugar en la más completa penumbra.

—Creo que alguien está tratando de cazarnos. ¿Estás bien? —Un destello de preocupación atravesó sus ojos. Su expresión podía verse sombría a pesar de la oscuridad reinante—. Contéstame, Jocelyn. Tengo que saber si puedes caminar al interior de la cabaña.

—Estoy bien, aunque me duele un poco la rodilla.

—Lo sé, ha sido culpa mía. ¿Crees que podrás arrastrarte conmigo?

—Si tú puedes, yo también —jadeó sin pretender que sonara a negativa.

Sin llanto, ni histeria, solo su confianza ciega en él. Y él no iba a defraudarla.

—Maldita sea... —farfulló al comprender que tal vez le había roto la pierna al caer sobre ella—. Quédate tumbada —le susurró mientras movía las manos sobre su cuerpo, examinando cualquier daño que hubiera pasado desapercibido—. No te alcanzó, ¿verdad? —Estaba temblando de rabia.

—Estoy bien. —Ella sabía que no estaba siendo melodramático.

—Vale, quédate quieta, ahora vengo.

—No... no te vayas.

—Tengo que comprobar si todavía sigue ahí. —Abrió la presilla del arnés para sacar su arma.

—No me dejes aquí, por favor. —Lo agarró por los antebrazos al sentir que se alzaba para mirar por encima de la barandilla.

Nada indicaba que alguien aguardara al otro lado del bosque. Ni una sombra, ni el movimiento de las hojas en los árboles. Nada. Seguramente Jack se había marchado, consciente de que en pocos minutos el lugar estaría infectado de policías.

—Está bien, no iré a ningún sitio —aceptó él.

Tecleó un número de teléfono con rapidez y, agazapado como estaba, pidió refuerzos a Phil. Acto seguido, la rodeó con los brazos y la pegó a él, alzándola para llevarla al interior en un par de zancadas.

—¿Qué haces, Sergey? —Ella se agarró a su cuello.

—Estaremos más seguros dentro.

Prefirió no pensar en la manera tan sensual en que había pronunciado su nombre. La calidez de su aliento entrecortado al hablarle, le quemaba en el hueco del cuello, la forma en cómo se abrazaba y su melena le rozaba la cara al apretarse contra él lo estaban matando. Cuando llegó al comedor, la depositó en el suelo y atrancó la puerta, después cerró los ojos ante la avalancha de sensaciones extrañas que lo abordaban. Furia, rabia, deseo y unas ganas enormes de matar a quien se hubiera atrevido a atentar contra ella. A Jack Staton.

Jocelyn no supo si fue él, el primero que se movió, o si fue ella, pero sus bocas se fundieron en una sola. Cerró los ojos y respiró hondo, sin querer pensar que ni era el momento adecuado, ni el hombre adecuado. Pero no iba a dejar que esta oportunidad se le escapara. Tenía que hacerlo, sin importar lo asustada que estuviera. Sergey la abrazó tan fuerte que creyó que la partiría en dos. Estaba muy excitado, lo sintió cuando la sujetó por el trasero y la presionó contra su cuerpo, excitándola a ella también. El corazón le latía con fuerza, las piernas le temblaban y solo podía pensar en que necesitaba más, quería más de él. Lentamente, abrió los labios y permitió que su lengua tomara el control en un beso que personificaba el peligro; un beso que crecía a medida que él daba profundos sorbos a su boca. Un beso como este solo se recibía una vez en la vida.

Fue él quien se separó para respirar. Le estaba aplastando los pechos contra el torso, la tenía aprisionada contra el suelo y sus corazones latían al mismo tiempo.

Sergey tenía miedo de moverse. Sabía por experiencia que después de errar el disparo, Jack se habría marchado; no corrían peligro, aunque de quien realmente tenía miedo era de él mismo. Miedo de responder de verdad a aquel beso, miedo de asustarla con su deseo. Ni siquiera sabía cómo besar de aquella manera tan... considerada.

Los labios de Jocelyn eran suaves, dulces y temblorosos. Y le gustaba su delicada ternura. Sí, le gustaba cómo succionaba su lengua con la misma timidez que absorbería después su cuerpo si la llevaba a la cama. Con lentos toques, cálidos y húmedos.

—No tienes ni idea de dónde te estás metiendo al enrollarte conmigo.

Fue el primero en romper el silencio para intentar poner un poco de cordura a la situación. Lo cual resultó peor porque tuvo que mirarla para hablarle.

—Solo ha sido un beso —repuso ella con voz temblorosa. Todavía jadeaba.

La lámpara del techo de la cocina desparramaba un haz de luz indirecta sobre ellos que seguían en el suelo, junto a la puerta de entrada.

—No necesitas más complicaciones en tu vida. Ni yo tampoco. —Al ver que se disponía a levantarse, la retuvo por un brazo—. No te muevas.

—¿Crees que el asesino sigue ahí fuera?

—No. —Fue rotundo—. Hace tiempo que se ha marchado, pero es mejor aguardar a que esté lejos, antes de dejarnos ver.

Ella asintió y se acomodó a su lado, con la espalda pegada a la columna que daba paso al comedor.

—¿Por qué se habrá arriesgado a acercarse hasta aquí? —le preguntó en un tono que invitaba a confidencias.

Y malditas las ganas de cháchara que él tenía.

—No lo sé.

—Pero tú dijiste que se trata de un asesino en serie, una especie de sádico, no un francotirador —observó con acierto.

—Supongo que está jodido —gruñó él para dar por terminada la conversación.

Pasaron unos largos segundos en los que solo pudo escucharse el canto de los grillos a través de la puerta de malla de la cocina, lo que indicaba que la lluvia tardaría en llegar un buen rato.

—Espero que la tormenta no impida que Phil salga de la ciudad —fue la primera en hablar.

—Ese hombre ya está muy lejos, no te preocupes. ¿Te duele la pierna?

—Si no la muevo, no me molesta.

—Bien. —Parecía enojado y ella sabía el motivo.

—No te disgustes porque no quiero que me dejes sola y salgas tras él.

—No estoy enfadado.

—¿No? —Extrañada, le estudió el rostro.

Estaba de perfil, sin perder de vista la porción de porche que se observaba desde la puerta trasera.

—No.

—¿Y qué es lo que ha cambiado desde que...? —Dejó la frase a medias, como si de repente comprendiera el verdadero motivo de su enojo—. ¡Ha sido por el beso! —dedujo con asombro.

—Te gusta jugar con fuego, ¿eh? —Su tono resultó de lo más cáustico.

—No lo entiendo, solo ha sido un beso.

Él le agarró una mano y la apoyó con la palma abierta sobre el gran bulto que sobresalía en la parte delantera de los pantalones vaqueros. Ambos se estremecieron. Un latigazo de excitación le recorrió el brazo hasta instalarse en sus pezones erectos.

—Es mucho más que eso, Jocelyn. No te engañes.

—No lo hago. Ya te he dicho lo que quiero de ti, además de tu protección.

Él estrujó más su mano y apoyó la cabeza en la pared con un suspiro ahogado.

—No tienes instinto de supervivencia. Si yo fuera cualquier otro...

—Si fueras cualquier otro, no te lo pediría.

Ella apretó los dedos a lo largo de la dura protuberancia que se alzaba aprisionada contra la abotonadura del vaquero. No quería quitar la mano, ni él tampoco hizo intención de retirársela.

—Joder, Jocelyn.

—Bésame otra vez.

¿Cómo negarse? Llevaba toda su vida soñando que le pedía aquello. Se giró hacia ella, le tomó el rostro entre las manos y le alzó la cara hacia la suya al tiempo que miraba sus labios. No estaba hecho de piedra y aun así había resistido estoicamente sus insinuaciones. No quería resultar tosco, ni demasiado impaciente, quería devorarla lentamente, pero no sabía cómo hacerlo sin asustarla ni parecer desesperado.

—Abre la boca —le exigió con firmeza.

Ella tembló, ardorosa, pero obedeció.

En ese instante, se escuchó el sonido inequívoco de varios vehículos entrando a toda velocidad en el aparcamiento de la parte trasera. El rechinar de los neumáticos sobre la tierra y las luces de emergencia de los coches camuflados inundaron de luz el porche y la entrada a la cocina. No llevaban las sirenas encendidas.

—¿Es el inspector y sus hombres?

—Eso parece. —Él suavizó la presión de los dedos sobre sus mejillas, se separó y se alzó para mirar al exterior—. Salvada por la campana —le advirtió con voz ronca antes de alejarse.

Jocelyn no supo qué decir, mucho menos cómo reaccionar, al verlo salir de la cabaña al tiempo que se ajustaba el arnés del arma en el costado.

En lugar de rodear la barandilla, la sorteó de un salto y aterrizó sobre sus talones como un gato. Phil y una pareja, formada por un hombre y una mujer que a todas luces se adivinaban como agentes especiales del FBI, se acercaron a él mientras tres policías uniformados se dirigían a los escalones.

Ella trató de ponerse en pie, pero un agudo latigazo en la rodilla le recordó que se había lastimado la pierna, por lo que no pudo hacer lo que más deseaba; salir corriendo, esconderse en el cuarto de baño y dar rienda suelta a los sollozos que le cerraban la garganta. No lloraría por él, ni por el dolor que le causaba intentar arrastrarse por el suelo, sino que lo haría por ella misma, se dijo limpiándose de un manotazo la primera lágrima que se deslizó por su cara.

Un par de horas después, en el hospital de Waukegan, Sergey todavía no tenía noticias de Jocelyn. Nada más llegar en una ambulancia que uno de los agentes había avisado, fue trasladada a la unidad de traumatología sin siquiera darle la oportunidad de hablar con ella. Por otro lado, Phil le contó que cuando recibieron su llamada de alerta, se encontraban de camino a la cabaña para que los federales tomaran la custodia de la «testigo protegida». Aquello justificaba que hubieran llegado tan pronto, lo que en realidad agradecía porque si no, a estas horas, Jocelyn estaría lamentándose de lo que hubiera ocurrido entre los dos en el mismo suelo de la cocina.

Joder, aquella mujer le fundía el cerebro. No se comprendía de otra manera que hubiera conseguido hacerle perder el control de sí mismo. Solo él tenía la culpa de la expresión tan triste que mostraban sus ojos cuando entró en la cabaña y la vio hablando con los federales. Solo él tenía la culpa de que hubiera llorado y de que resultara herida cuando su seguridad era lo más importante. Sin embargo, en lugar de velar por ella con los cinco sentidos se había dedicado a explicarle lo que le gustaría hacerle, algo que no había llevado a término porque los habían interrumpido.

Estaba buscando la mejor manera de comunicarle a Sean Barrymore lo ocurrido cuando, como si lo hubiera invocado con el pensamiento, lo vio aparecer con grandes zancadas por el pasillo del hospital. No iba solo. Al ver a su lado la trajeada figura del juez Jason, se irguió en el sillón de plástico en el que estaba sentado como si todavía fuera un muchacho al que le esperara una buena regañina. El maldito encuentro no iba a ser del todo amable. Aquel hombre de fuertes tendencias conservadoras y reputación intachable todavía seguía imponiendo sobre él demasiado respeto, aunque ya habían transcurrido muchos años desde que lo recogió de la calle.

—El inspector nos ha contado lo ocurrido. —Fue todo cuanto dijo Sean, nada más entrar en la sala de espera.

Sergey se enfrentó a ellos sin mostrar ninguna emoción en su hermético rostro.

—¿Cómo está Jocelyn?

—Bien, le están realizando unas radiografías —adujo el juez con la misma gravedad que siempre mostraba cuando estaba enojado.

—Quiero tu versión de los hechos. ¿Acaso no estabas cuidando de ella? —Sean exigió una explicación con gesto impaciente.

Él los puso al día con los nuevos acontecimientos, desde el disparo que Jack Staton había errado en el porche hasta los dos cuerpos que habían sido descubiertos horas antes y lo poco avanzado que llevaba el caso la policía de Chicago.

—Esto es inadmisible —farfulló el juez sin quitarle el ojo de encima.

—Sí, señor, lo es.

—¿Por qué no he sido informado de lo que estaba pasando? ¿Desde cuándo actúas por tu cuenta sin mi aprobación? —Se dirigió a él, por lo que dedujo que Sean ya había sido debidamente interrogado, incluso a estas horas ya le habría puesto en antecedentes sobre la lujuriosa convivencia con su hija.

Al ver a su amigo enarcar las cejas, como si él también esperara una explicación convincente, no tuvo más remedio que responder.

—Jocelyn me buscó para que la ayudara cuando el asunto solo era el robo de unas joyas.

Jason no pareció muy convencido. Nunca quedaba satisfecho del todo.

—Pues el asunto se ha complicado tanto que a partir de ahora se ocupará el FBI —le advirtió con gravedad—. ¿Cómo has podido cometer un error así, muchacho? No es propio de ti.

—No lo sé, señor. —Pero sí lo sabía, vaya que sí.

—Esa respuesta no es válida para mí —espetó volviéndose hacia la puerta que en ese momento se abría, dando paso al médico que estaba atendiendo a su hija.

En pocas palabras les comentó que Jocelyn solo tenía un golpe en la rodilla, cuya inflamación disminuiría con solo unos días de reposo y analgésicos, por lo que se había quedado en compañía de su madre y podía abandonar el hospital cuando quisiera.

Sean pareció relajarse. El juez, no. Y él... él estaba bien jodido.

—La señorita ha preguntado por su acompañante —anunció el médico con una sonrisa y señalándolo con la cabeza—. En realidad no ha parado de preguntar por usted desde que llegó al hospital.

—¿Por mí? —graznó él. Tenía la garganta tan seca que parecía lija.

—¡Claro, hombre! ¿No nos dijo al formalizar la ficha de ingreso que era el familiar más directo de la señorita?

—Ya no es necesario, doctor, yo me ocuparé del bienestar de mi hija —intervino el juez, dejando patente quién ostentaba allí el cargo de más jerarquía en su familia.

Ni siquiera esperó a obtener el permiso del médico, que lo siguió con rapidez por la puerta corredera que conducía a las habitaciones.

Sean y él quedaron a solas en la sala de espera.

—¿Qué hace aquí? —Sergey indicó con la cabeza el lugar por el que había desaparecido el juez.

—Mi madre y él han venido a pasar unos días para visitar a mi hija Irina.

Él recordó que la niña había estado enferma el fin de semana y afirmó.

—Lo siento, tío, no volverá a pasar. —El tono de su voz fue tan bajo que Sean tuvo que hacer un esfuerzo por entender que se refería a lo ocurrido en la cabaña—. No sé qué me ha pasado.

—Yo sí que lo sé —replicó con rudeza—, por eso deberías despedirte de mi hermana, ahora, en este momento.

Sergey frunció los labios y lo miró pensativo. Ambos tan altos y fornidos que parecían ocupar la sala con sus cuerpos enfrentados. Uno, elegantemente vestido, otro totalmente de negro.

—¿Me estás pidiendo, otra vez, que me aleje de ella?

—¿Y si así fuera?

—Sabes que soy el mejor en lo mío.

—No lo dudo. Si alguien quiere la mejor seguridad personal llama a Sergey Saenko.

—En efecto. Y si alguien quiere...

—Si alguien quiere al mejor tirador también llama a Saenko.

—Exacto. Un disparo entre los ojos y se acabó el problema.

—Sí, tú lo has dicho; aunque ese sea el problema —contraatacó Sean con rapidez, tal vez con demasiada brusquedad. Negó con la cabeza mientras se alejaba hacia la ventana que mostraba la noche cerrada sobre la ciudad, había comenzado a llover con fuerza y el viento huracanado barría las calles alzando papeles y cartones que encontraba a su paso—. Sobre el asunto de ese psicópata se va a ocupar el FBI, pero me preocupa lo que ocurra con Jocelyn. No quiero que sufra cuando te canses de ella, porque es lo que pasará cuando regreses a tu mundo y la olvides.

—Ese tipo ha venido a la cabaña para darme caza. —Él ignoró la segunda parte del comentario—. Ahora se ha convertido en una cuestión personal que nada tiene que ver con los asesinatos de esas muchachas, pero puedo arreglarlo; ambos sabemos que no es la primera vez que nos enfrentamos a alguien así.

Sean se giró hacia él y suavizó el rostro, a pesar de mantener un rictus severo.

—Por eso lo digo, porque no has tenido en cuenta que mientras estés con Jocelyn y le toques los cojones a un asesino medio loco, harás que a ella le salpique encima toda tu mierda.

—Sabes que estará más segura conmigo que con el FBI vigilando un piso franco.

—Maldición, claro que lo sé. —Por un segundo afloró la verdadera naturaleza feroz de los Barrymore. Tomó aire para serenarse y descendió el tono, sonando por primera vez preocupado—. ¿Crees que ese hombre lo intentará de nuevo? Me inquieta que las joyas que ha diseñado mi hermana sean parte de algún mensaje.

—Ella no debe saberlo —le advirtió con firmeza.

—Estoy de acuerdo.

Sean fue a añadir algo más cuando los interrumpió el viejo juez que no parecía muy satisfecho después de haber visitado a su hija. Dijo algo como «están todos locos» y clavó en él una afilada mirada azul y tan vibrante como la de todos sus hijos. Jason Barrymore era y había sido la única persona capaz de doblegar su espíritu salvaje y, aún hoy, admiraba a aquel hombre de pelo cano que resultaba el más íntegro que conocía.

—Sergey, quiero hablar contigo —le dijo nada más llegar a su lado.

—Sí, señor.

—Iré a ver a Jocelyn —sugirió Sean saliendo de la sala.

14

El juez calibró con la mirada al hombre en el que se había convertido aquel niño que sacó del arroyo hacía casi treinta años.

—He hablado con esos federales que custodian la habitación de mi hija y la cosa no pinta bien. Los de balística están analizando la bala de rifle que se ha incrustado en la viga de madera del porche. —Él apretó los dientes, pero no dijo nada—. Pretenden llevar a Jocelyn a un piso franco en Chicago hasta que detengan a ese tipo. Además, no aconsejan que venga con su familia a casa porque ampliaríamos el blanco de ese asesino en serie, o lo que sea.

—No es un asesino en serie común, señor.

—¿A quién nos enfrentamos, hijo? —le preguntó sabiendo que su análisis no erraría.

Al menos, no había perdido la confianza que siempre había depositado en él.

—A un sádico cuya ansia de satisfacer su deseo es su única motivación para seguir matando. No obtiene placer practicando sexo, ni tampoco con la cópula, aunque viola a sus víctimas con instrumentos, solo pretende infligirles el máximo dolor. Y si tenemos en cuenta que las humilla y las somete, estamos hablando de un psicópata sádico que después de veinte años sigue matando con el mismo ímpetu, como si ese paréntesis de tiempo no existiera; como si reviviera una y mil veces una situación similar. Idéntico patrón, la misma grotesca firma... Le daré caza, usted sabe que lo haré.

—No lo dudo, pero mi pregunta es, ¿qué pinta mi hija en todo esto?

—Ella solo es un daño colateral.

—Si quisiera discreción judicial le habría preguntado a mi hijo Sean —le urgió con gravedad.

Sergey cabeceó, estando de acuerdo. Si había algo que se le daba bien además de salir de caza, era hacer un análisis aproximado de la realidad que muy pocos percibían en los casos que se le encomendaban.

—Llevo días siguiendo la pista del sujeto, señor, y creo que me he acercado tanto que lo he cabreado. Supongo que verme con la única testigo que tiene la policía le ha hecho modificar las reglas de juego.

—Pues si ese tipo ha alterado sus prioridades, deberías rectificarlas, ¿no crees?

—Demasiado tarde para alejarme de su hija. Él ha captado mi atención y nosotros la suya. Además, se han encontrado sus joyas en los estómagos de las dos últimas víctimas, y la anterior llevaba en las manos la llave de la caja fuerte de su taller.

—Debe de estar bastante desesperado para cambiar su ritual —adujo con sequedad—. Esto se ha vuelto demasiado personal.

—Eso pienso yo. Claro, que han pasado veinte años desde su último asesinato.

—¿Por qué has bajado la guardia de esa manera si sabías que podría ocurrir? El Saenko que tomé bajo mi tutela jamás habría cometido ese error.

—No volverá a pasar.

—Esa respuesta no me sirve. —Él apretó los dientes de nuevo al ver la ira centelleando en los del hombre que siempre consideraría un referente—. Quiero resultados, y que mi hija se encuentre en peligro no me hace especialmente feliz.

—Tendrá resultados —aseveró con gravedad—. Deme unos días.

—¿Qué me aconsejas que haga al respecto?

—Con el debido respeto, señor, debería sacar a su hija del punto de mira de ese hombre. Nueva York sería una buena opción, fuera de la ciudad y de su coto de caza. Mientras, yo seguiré su pista y esta vez le prometo que no fallaré.

—Recuerda una cosa, Seriozha. —Escucharle decir el apelativo cariñoso por el que lo llamaba su padre cuando era un niño le encogió las entrañas—. La vida es una continua sucesión de decepciones y yo te he ofrecido la posibilidad de no decepcionarte a ti mismo.

—No lo haré, y tampoco a usted, señor. —El hombre afirmó algo más satisfecho y él aprovechó para concluir la charla—. Si no desea nada más, iré a comunicarle a su hija el cambio de planes.

—Puede que no se lo tome muy bien. Pero ya que ahora os lleváis de maravilla, tal vez tú puedas hacerla comprender que no debe quedarse en Illinois y mucho menos en esa cabaña del bosque, dejada de la mano de Dios.

Jocelyn estaba sentada junto a la ventana, con la pierna vendada y en alto, mientras trataba de mostrarse amable y escuchaba los reproches de su hermano mayor, aunque después de los de su padre, y la actitud acusatoria de su madre, estos resultaban edulcorados.

La visita la había sorprendido tanto que todavía no había podido reaccionar. Que su madre fuera elegantemente vestida, como recién salida de una revista de modas, no le extrañaba, es más, estaba segura de que su «accidente» había interrumpido un estupendo plan de cena de sociedad. De todas formas, lo único que deseaba era que apareciera Sergey por la puerta y la llevara de regreso a la cabaña, lejos de aquella mirada reprobatoria que demostraba lo avergonzada que estaba del proceder de su hija.

—Métete en la cabeza que no voy a permitir que regreses a la cabaña. El FBI te llevará a un piso franco —le anunció Sean, a punto de perder los nervios—. Ya has corrido demasiados riesgos estando sola y no lo voy a permitir.

—No estoy sola, además no puedo dejar de lado mi trabajo. Sabes lo importante que es para mí y te advierto que no voy a cambiar de idea.

—No te comportes como una niña malcriada, porque ya no lo eres... —intervino su madre sin poder contenerse por más tiempo.

—Yo nunca he sido una niña malcriada —replicó ella con una mirada furibunda. Tenía las facciones crispadas y se tocaba la pierna en señal del dolor que sentía al moverse con fiereza en el sillón—. Sean, te repito que estoy bien junto a Sergey, de modo que regresa a tu casa y, por favor, llévate a papá y a mamá.

—¿Esa es tu forma de agradecernos que hayamos dejado todos nuestros compromisos al saber de tu «accidente»? —bautizó de forma elegante lo ocurrido, como siempre hacía con todo aquello que podría ser malinterpretado por alguien ajeno a la conversación.

—Madre, deja que sea yo el que...

—Alguien tiene que decirle a tu hermana las cosas por su nombre y si ese es mi desagradable cometido, lo haré sin cortarme ni un ápice.

Sean se frotó la frente y se alejó hacia la ventana para controlar el impulso de ser él mismo quien se llevara de allí a su madre, aunque fuera cargada al hombro.

—Por favor, avisa a Sergey. Estoy cansada, me duele la pierna y quiero irme a casa —le suplicó ella, esta vez con tono jadeante.

—Sobre eso deberíamos hablar en profundidad, tú y yo.

—¿Sobre Sergey? —Era absurdo fingir que no sabía cuál era el otro motivo que crispaba a su hermano mayor.

—Sí. ¿Qué hay entre vosotros?

—Entre ese... hombre y Jocelyn no hay nada —aseveró su madre con un chillido, para constatar que no podía ser de ninguna manera cierto lo que allí se estaba debatiendo.

—Que, ¿qué hay entre nosotros? ¿Además de un asesino que nos ha disparado? —Imposible no ser irónica en un momento tan deprimente como aquel; su hermano mayor pidiéndole explicaciones sobre su vida amorosa y su madre intentando negar siquiera la posibilidad.

—Muy graciosa —siseó él, sin sonreír.

—Será mejor que vaya a buscar a tu padre —decidió su madre, seguramente para no escuchar más barbaridades—. Él pondrá las cosas en su sitio antes de que nos vuelvas locos a todos.

Sin esperar respuesta, salió de la habitación dejando una estela de perfume tras ella.

—Escucha, Sean, ahórrate el discurso que has traído preparado porque no pienso permitir que te inmiscuyas en mi vida privada. Esta vez, no. Y mucho menos en lo que se refiere a mi actividad sexual.

—¿Tu actividad sexual? —Él casi se atragantó con la pregunta.

—No te hagas el tonto porque llevas días intentando digerir la posibilidad de que tu hermanita menor se acueste con un inadaptado como Sergey. ¿Qué? —inquirió con fiereza—. ¿Acaso no es lo que pensáis todos de él, aunque se trate de tu mejor amigo? A pesar de que estemos hablando de Saenko, el ruso que siempre ha cuidado de toda la familia, el simple hecho de imaginarlo acostado a mi lado os causa repugnancia.

—Eso no es cierto, Josie.

—¿No? Dime una sola razón por la que deba escucharte. ¿Acaso no somos dos personas libres? Ninguno tenemos ataduras, ni cometeríamos ninguna ilegalidad si decidiéramos que podría irnos bien juntos.

—Claro que no.

—¿Entonces?

Sean la miró con fijeza. ¿Cuándo se había convertido su hermana en una mujer tan diferente? Solo habían estado unos días sin verse, pero la Jocelyn que tenía delante parecía otra.

—Estás cambiada —observó en voz alta.

—Espero que el cambio sea para bien.

Él afirmó y se sentó en la cama, frente a ella.

—Por supuesto que lo es. Me gusta ver cómo aflora la mujer decidida que siempre he reconocido en tu interior, para dejar atrás el miedo y la inseguridad.

—Sigo teniendo miedo, Sean, pero Sergey me hace fuerte.

Él apretó los labios.

—Siempre ha sido así, ¿verdad?

—Supongo que sí. Por favor, ayúdame a salir de aquí y vamos a buscarle.

Sergey no pudo dar marcha atrás sin parecer todo lo grosero que realmente podía ser cuando, al salir del ascensor, se topó de frente con la distinguida figura de la señora Barrymore al otro lado de la puerta corredera. Llevaba el cabello castaño recogido en uno de esos moños retorcidos y vistosos que solía peinar su hija cuando acudía a fiestas de alto copete. Algunas hebras plateadas enmarcaban sus delicadas y todavía bellas facciones, y el elegante vestido negro indicaba que el matrimonio había interrumpido una importante reunión nocturna para acudir al hospital.

—Señora Barrymore —la saludó con aquel tono cadencioso que solo usaba en determinadas ocasiones en las que preferiría no tener que hablar, y esta era una de ellas.

—¿Señor Saenko? —Lo miró de arriba abajo como si fuera un bicho raro. Como siempre lo había mirado desde que él recordaba. Al verla hacerse a un lado para permitirle que saliera del ascensor, supo que aquel encuentro fortuito terminaría mal—. Me alegro de que podamos hablar a solas.

—Usted dirá. —Se metió las manos en los bolsillos de la cazadora negra y ella arrugó la nariz como si le desagradara el gesto.

—Espero que su intención al subir a la habitación de Jocelyn sea la de despedirse.

—Más o menos. El señor Barrymore cree, como yo, que lo mejor es llevar a su hija a Nueva York durante unos días.

—¿Solo unos días? ¿Y después qué? —Torció el gesto con impaciencia—. Sepa que jamás permitiré que cometa el error de mezclarse con alguien como usted. —Directa y fulminante como una bala. Como la mujer del juez Barrymore que era—. ¿Qué piensa hacer al respecto, señor Saenko? —se interesó.

—¿Tengo que hacer algo? —La miró con fijeza, como a un difícil adversario.

—Por supuesto: dejarla en paz. Mi hija debe concentrarse en reconstruir su desorganizada vida, no volver a cometer el mismo error de siempre. ¿O acaso piensa que está hecha a medida para usted?

—Lo que yo piense es asunto mío, señora.

—Y lo que ella tenga que hacer no le concierne a nadie más.

—Supongo que así es; siempre que sea Jocelyn quien lo decida.

—Eso que acaba de decir no es digno de admiración. ¡Claro!, que viniendo de usted...

—¿Cómo dice? —Aquella mujer tenía la facultad de hacerle perder el hilo de la conversación.

—Me ha entendido muy bien, no se haga el tonto. Es tan estadounidense como nosotros, a pesar de ese aire de cosaco eslavo que pasea con placer por todas partes. Además, no está sordo. No crea que mi familia no se ha dado cuenta de su jueguecito.

—No sé a qué «jueguecito» se refiere. —Procuró mantener el tono calmado de su voz.

—El mal ceba las debilidades y usted debilita la cordura de mi hija, convirtiéndola en una marioneta. Quiere terminar de destrozar su vida, ¿no es eso? Pues repito, no es digno de admiración ver como una hija se ve expuesta, continuamente, y mucho menos que el mayor peligro sea el hombre que finge que la protege para conseguir sus propósitos. —Aprovechando que se había quedado tan callado como quieto, continuó—: Como comprenderá, señor Saenko, tenemos que procurar que Jocelyn conserve su vida lo más normalizada posible, a pesar de que esto resulte una ardua tarea. Y usted no querrá contribuir a su autodestrucción, ¿verdad?

—Con el debido respeto, señora, habla de su hija como si ella fuera...

—No le permito que cuestione cómo gobierno a mi familia, señor Saenko. ¿Es esa su intención? —Al ver que él se limitaba a tensar de nuevo la mandíbula, añadió—: Ni tampoco deseará que Jocelyn sepa todos los detalles de dónde proviene el hombre que parece haberle sorbido el seso. No me gustaría tener que avergonzarle, créame, pero si tengo que hacerlo para abrirle los ojos, lo haré.

—Yo nunca haría nada que la perjudicara. —Esta vez su voz susurrante era incapaz de ocultar la rabia con la que escupía las palabras—. ¿Por qué piensa eso de mí?

—Porque su sola presencia es una mala influencia para ella. Usted es de esa clase de hombres que impresiona a mujeres débiles con palabras suaves y bruscos modales. ¿No está de acuerdo conmigo? —Al ver que no decía nada, añadió—: La verdad duele, señor Saenko.

—La verdad es un asco, señora.

—Sí, es cierto. —Se acercó a él y lo tuteó por primera, y seguramente única, vez en su vida—. Y más asqueroso resulta tener que reconocer que gracias a mi marido saliste del mundo en el que creciste rodeado de prostitutas, tramposos y camorristas, mientras tu padre trabajaba a las órdenes de los mafiosos llegados de la antigua Unión Soviética. Por eso estás en deuda con nosotros. El juez Barrymore te ha criado como a un hijo, pero nunca olvides que no lo eres. ¿Acaso tenemos que recordártelo constantemente?

—No, señora, no tiene que recordármelo —apenas fue un susurro.

La imagen de él siendo un niño y caminando tras el féretro de su padre hacia el cementerio, con la nieve cayendo con fuerza y cubriendo sus pasos, regresó a su cabeza tan clara y real como aquel día.

—Mi esposo te ofreció la oportunidad de iniciar una vida muy diferente, al otro lado de la ley. ¿Crees que no estoy enterada de todo cuanto necesito saber? Llevas años siguiendo a mi hija como un perro, pero no deberías morder la mano de quien te da de comer. ¿Le ha quedado clara mi opinión de usted, señor Saenko? —Regresó al distante tratamiento que siempre utilizaba con él.

—¡Ah, estáis aquí! —los saludó Sean mientras se acercaba por el pasillo, empujando la silla de ruedas en la que transportaba a su hermana. Los federales los seguían unos pasos por detrás. Si le extrañó ver conversando a su madre y a su amigo, no lo demostró.

No ocurrió lo mismo con Jocelyn, que palideció nada más echar una ojeada a tan dispar pareja en la puerta de los ascensores. Ella se fijó en su semblante pétreo, todo indicaba que Sergey llevaba puesta su «cara ofensiva», había visto otras veces aquel rictus agresivo y no presagiaba nada bueno. Él era un hombre que ocultaba sus escasas emociones, su código era diferente al de los demás, tal vez por eso sabía que también era el único que podía cuidar de ella sin hacerle daño.

—Íbamos en tu busca, Sergey. —Jocelyn le habló a él directamente, ignorando la mirada furibunda de su madre, y le sonrió con dulzura, tratando de buscar la nota adecuada que volviera a conectarlos.

En ese momento, se abrieron las puertas correderas y salió el juez del otro elevador.

—¿Qué hacéis todavía aquí? —gruñó sin disimulo.

—Será mejor que nos adelantemos hacia el aparcamiento, querido, mientras los chicos se despiden del señor Saenko —sugirió su madre con voz melosa.

Al verse empujado de nuevo hacia el ascensor, él asintió de mala gana mientras su esposa acaparaba toda su atención. Los federales también entraron y en unos segundos se quedaron a solas. Sean y ella. Y Sergey, que parecía estar a cientos de kilómetros.

Sean fue a decir algo, pero prefirió guardar silencio mientras esperaban el otro ascensor. El semblante serio de su amigo indicaba que todavía le embargaba parte de la tensión que acumulaba cada vez que mantenía una charla con su padre, y él sabía por experiencia lo frustrante que podía llegar a ser. Aun así, su rostro crispado mostraba algo más que se le escapaba.

—Hazle entrar en razón, Sergey, dile que iréis a un piso de seguridad del FBI. —Sus palabras destilaban autoridad.

—No iremos al piso franco.

—¿Cómo que no iréis?

—¿No iremos? Vaya... —Jocelyn pareció tan sorprendida como Sean.

—No creo que la mejor estrategia para evadir al sujeto sea la de rodearnos de federales, porque él volverá a intentar ir a por ella aunque a quien busque sea a mí.

—Pero estarás de acuerdo en que no debemos cabrearle más. Eso haría que siga modificando su ritual y aunque no le deseo ningún mal a ninguna otra muchacha, tampoco quiero que se obsesione con mi hermana.

Sergey se pellizcó el puente de la nariz, como si tratara de buscar las palabras adecuadas. Algo no andaba bien. Sean lo sabía, conocía a su amigo. Y Jocelyn, que se mantenía muy quieta en la silla, también lo sabía.

—Lo mejor es que llevéis a tu hermana a Nueva York durante unos días. Yo desacreditaré a ese periodista que la señaló como testigo a través de la prensa y le haremos creer al sujeto que el hombre que vio Jocelyn y él no son el mismo. Así se sentirá de nuevo tranquilo.

—Eso que estás diciendo suena aterrador —intervino ella que había escuchado en silencio—. No voy a mentir para que muera otra chica.

—No mentirás, simplemente declararemos que no estás segura de que fuera él. ¿Lo estás acaso? ¿Podrías identificarlo en una rueda de reconocimiento? —Sergey le habló con tanta brusquedad que se replegó asustada en la silla.

Sean entornó los ojos calibrando la nueva actitud de su amigo al dirigirse a ella.

—Nu... nunca dije que pudiera reconocerlo, solo vi una silueta y... llevaba una gorra... —titubeó, al ver que parecía que fuera a saltar sobre alguno de los dos.

—Puede que funcione —aceptó Sean sin quitarle el ojo de encima. Las puertas del ascensor se abrieron y empujó la silla de ruedas al interior.

—Por favor, Sean, ¿puedes dejarnos a solas unos segundos?

—No me parece buena idea.

—Por favor... —insistió ella, sabiendo que Sergey estaba a punto de marcharse hacia las escaleras.

Su hermano afirmó, pero solo se fue tranquilo al ver que él asentía con la cabeza, dándole a entender que había recuperado el control que le había abandonado minutos antes.

Sergey entró y pulsó el botón del aparcamiento, deseoso de tomar una bocanada de aire fresco.

—Gracias por no salir corriendo. —Ella pareció adivinar sus pensamientos—. Sea lo que sea lo que te haya dicho mi madre, no debes tomarla en consideración.

—Tu madre... —Sin querer decir más, se apoyó en la pared metálica y clavó su mirada ceñuda en la suya, comprensiva.

—Hace lo que puede. Imagino que piensa que es su deber.

—Supongo que sí. No está muy de acuerdo con mis modales. —Apretó los dientes.

—Si tengo que ir unos días a Nueva York lo haré, pero solo si tú me lo pides. Recuerda que me prometiste estar conmigo a jornada completa, te he contratado por tu experiencia profesional, no por tus modales. —Trató de que el comentario sonara superficial.

Joder, él solo quería llevársela y comenzar el maldito cuento de hadas, se dijo cerrando parte de su cerebro como cuando estaba en medio de un tiroteo, o de una refriega imposible. No podía permitirse pensar en términos humanos cuando ella intentaba caldear el hielo de su corazón, en realidad no podía permitirse pensar en nada.

Sin embargo, logró parecer sosegado al sugerirle:

—Solo serán unos días. Tengo que solucionar un asunto y estaré más tranquilo contigo lejos de mí, de Chicago y de ese chiflado que anda suelto. Ahora mismo, llevas una diana en la espalda al estar conmigo.

—Lo comprendo, aunque yo preferiría quedarme a tu lado. Sea donde sea, de verdad..., no me importa. —Estiró una mano para que él se acercara, al ver que no lo hacía, intentó levantarse de la silla y se tambaleó en el aire.

—¿Qué haces? —increpó, furioso—. No debes apoyar la pierna o terminarás por dañarte la rodilla en serio. —La sujetó por la cintura para impedir que cayera al suelo.

Ella aprovechó para abrazarse a él.

—Si es la única forma que hay para que te acerques a mí, no me importa. —Su voz era dulce caramelo.

Su instinto de supervivencia se puso en alerta máxima.

—Eso es una tontería —replicó con voz ronca al ver que le echaba los brazos al cuello y se apretaba contra su cuerpo.

El comentario sonó demasiado áspero como para ignorarlo, pero ella lo hizo.

—Quiero asegurarme de que las cosas quedan bien entre nosotros antes de que te marches, porque ambos sabemos que esta despedida puede ser definitiva.

El ascensor llegó a la planta del aparcamiento, pero ninguno se movió. Sergey la apretó entre sus brazos y un escalofrío de anticipación le recorrió la espina dorsal. Con un esfuerzo le sonrió de nuevo, asegurándose de parecer despreocupada ante la idea de que deseara separarse. Por nada del mundo quería ser un lastre para él.

Levantó la cara y los dos se quedaron mirándose fijamente en un silencio cautivador. Sergey inclinó la cabeza y tentó sus labios con suaves mordiscos, como si temiera devorarla con voracidad. Ella cerró los ojos, con las piernas débiles, sintiendo su lengua deslizarse en su boca y enredarse con la suya en una combinación perfecta que la hizo olvidarse de todo, del lugar en el que estaban, de los sonidos del garaje, de las luces intermitentes y las puertas abiertas de par en par. La fuerza de sus brazos se intensificó, así como el beso, mientras enterraba las manos en su pelo y lo sostenía con firmeza por la parte de atrás de la cabeza para evitar que se retirara.

La necesidad que sentían el uno por el otro era muy evidente, beso tras beso, tan hambrientos que no podían parar. La abrazaba con tanto ímpetu que podía sentir los latidos de su corazón contra el pecho. Era su orgullo maltrecho, la furia que lo embargaba y algo más, parecido a la angustia, lo que podía sentir en cada aliento que escapaba de su boca. Jocelyn sabía que algo muy fuerte se había desatado en su interior, algo parecido a una fiera descontrolada y lujuriosa que la empotraba contra la pared del ascensor como si quisiera terminar con ella allí mismo, aunque ni siquiera él fuera consciente de la fuerza con la que la besaba.

Su boca arrasaba como una ola caliente, arrancándole suspiros entrecortados, sin darle oportunidad de respirar. Los músculos de sus brazos tensaban la tela de la cazadora de cuero, haciéndole parecer en el espejo frontal el doble de lo grande que era.

—Sergey, Sergey... para... —le pidió con voz jadeante.

Él la miró como si no comprendiera. Jocelyn tenía los labios hinchados y los ojos brillantes. La estudió con la mirada nublada, como un animal buscando el peligro sin saber precisar cuál era exactamente el riesgo que corría.

—Lo siento, soy un bruto —reconoció al comprender que debía de estar asfixiándola contra la pared en lugar de haberla acomodado en la silla.

—No quiero tus disculpas, he sido yo la que ha buscado tus besos, pero también necesito saber qué es lo que te ha alterado tanto que...

—¡Olvídalo! —espetó con rapidez al tiempo que la sentaba de nuevo.

La tensión entre los dos aumentó nada más separarse. No era una tirantez de enfado, pero sí lo bastante evidente como para interponerse entre ellos como un muro. El silencio tampoco ayudaba mucho.

A lo lejos pudieron escuchar las voces de los Barrymore y él decidió conducirla a la zona donde estaba estacionado el coche, dándole a entender que su breve momento de intimidad había terminado.

—Sergey, ya que nos separamos aquí, quiero que sepas que te esperaré el tiempo que haga falta. No importa cuánto sea, porque sé que volverás a mí.

—Nena, será mejor que no te montes películas por un par de besos. Puede que tardemos mucho tiempo en volver a vernos.

—No me monto películas. —Ella trató de ignorar su sarcasmo. Lo de «nena» era un mero intento de pincharle, pero no daría resultado—. Cuando quieres a alguien lo suficiente, el tiempo no importa.

—Si tú lo dices.

—¿Dónde diablos os habíais metido? —los llamó el juez desde la distancia.

15

Sergey bajó la ventanilla y dejó que la suave brisa del atardecer se colara en el interior del coche mientras seguía pendiente de todo cuanto ocurría al otro lado de la calle. Su padre fue un hombre extremadamente inteligente y hábil en conocer las debilidades de otras personas y él aprendió mucho observándolo. Cuando sonreía, solía engañar a todos los que le rodeaban, aunque él sabía que estaba listo para golpear. Sí, la señora Barrymore no había escatimado en detalles al recordarle que descendía de una familia con tremendas conexiones mafiosas en el este de Europa, aunque de aquello hacía muchos años, tantos que, de no ser por ella, ya casi estaría empezando a olvidarlo. Casi. Pero gracias a esas conexiones todavía contaba con fuentes muy fiables dentro del mundo que ella tanto despreciaba.

El tema del psicópata se había convertido en algo personal, por eso se hallaba inmerso en él sin descanso desde hacía varios días. Aquel asunto generaba placer al asesino y a él una frustración personal, directamente proporcional a la rabia que hervía en su interior desde hacía un tiempo; el mismo que llevaba tras su pista. El mismo desde que Jocelyn se había marchado con su familia a Nueva York.

La esposa del juez también llevaba razón al asegurarle que las putas y los macarras habían formado parte de su familia en el pasado. Sí, se había criado en los suburbios de tres estados, por eso nadie mejor que él para saber que el sexo era un arma con la que obtener mucho poder e información, si se sabía hacer buen uso de ella. Todavía no le había crecido la barba cuando ya estaba al tanto de los placeres de la noche, en algunos aspectos más que muchos entendidos. No tenía sentido vivir entre armas si no se sabían utilizar. Por eso, cuando vio salir al último cliente de la habitación del motel que llevaba varias horas vigilando, subió la ventanilla del coche y decidió que debía tomar contacto con la única persona que podría darle información sobre su presa, y que a estas horas estaría deseosa de deshacerse de un trabajo extra, fuera de horas.

Maggie Staton era la ex mujer de Jack, pero conservaba su apellido de casada aunque se habían divorciado quince años atrás. Desde entonces ejercía la prostitución en aquella franja de moteles del suburbio de Mannheim, al oeste de Chicago, y, a pesar de eso, le constaba que seguía viéndose con él.

La mayoría de las damas de la noche se conocían en el mundillo en el que se movían, y él mantenía algunos contactos en Chicago; de hecho, más de una de aquellas mujeres le debía algún favor, y por regla general eran agradecidas a la hora de devolverlos.

La calle desierta invitaba a mezclarse entre las sombras que se dibujaban en el asfalto a medida que se ocultaba el sol tras los enjutos edificios. Palpó la cartuchera en el costado, asegurándose de que quedara visible al desabrocharse la cazadora de cuero y caminó hacia la habitación que abandonaba un tipo rechoncho con demasiada prisa.

—¿Qué tripa se le ha roto? No acepto clientes sin cita previa —vociferó una mujer rubia al abrir la puerta.

Su aspecto desaliñado y la bata floreada a medio abrochar demostraban que era cierto que no esperaba a nadie.

—¿Cita previa? Vaya, Maggie, follar contigo es como ir al dentista —se mofó, introduciendo la punta de la bota en la abertura que ella dejaba para hablarle.

—Muy gracioso. ¡Quite su sucio pie o se lo corto de un portazo! Hoy ya he cubierto mi cupo.

—No busco sexo. Y será mejor que abras, o tendrás problemas —amenazó él sin miramientos.

—¿Qué pasa? ¿Es usted poli? Enséñeme la placa.

Él extrajo una cartera de cuero negro del bolsillo trasero y sacó varios billetes de cincuenta.

—¿Con esto puedo comprar una placa que te invite a hablar?

—Yo no he hecho nada malo. —La mujer retrocedió al tiempo que arrancaba los billetes de su mano y le dejaba pasar.

Un sexto sentido le decía que aquel hombre era peor que la pasma.

Se cerró la bata con una mano y contó el dinero sin disimulo.

—Tú no, pero tu marido sí.

—Llevo muchos años divorciada de Jack, no puede mezclarme en sus asuntos.

—Pero sigues utilizando su apellido. —Él cerró de una patada y echó un vistazo alrededor, al tiempo que se abría la cazadora para que el arma quedara a la vista. El olor a sexo y a sudor inundó sus fosas nasales—. ¿Qué pasa, Maggie? ¿Eres de las que piensan que una puta casada es más respetable?

Ella lo miró, tratando de vislumbrar la conexión real que existía entre aquel matón vestido de cuero negro y la insignia que imaginaba oculta en la billetera de cuero.

—¿Si no quiere sexo, qué quiere de mí? —inquirió con recelo.

—¿Tú qué crees?

—¡Ah!, eso... debí imaginarlo. —Ella se despojó de la bata y la dejó caer al suelo, formando un círculo de flores de colores alrededor de su redondeado cuerpo desnudo—. Todos buscáis lo mismo, por mucho que disimuléis.

Sujetó sus enormes pechos en las manos, para darle a entender que allí tenía lo que buscaba, y le dedicó una sonrisa más falsa que los pendientes de oro que llevaba en las orejas; pero al ver que él no se inmutaba, se agachó frente a sus caderas y se dispuso a desabrocharle los pantalones.

—No he venido para aliviarme, señora Staton. —Le sujetó las manos sobre la abotonadura de la bragueta para que no siguiera.

—Y entonces ¿qué es lo que busca? —Alzó la cara sonrosada hacia él.

—Información sobre el paradero de Jack.

—Ya declaré todo cuanto sabía de él, hace veinte años.

—Me gustaría volver a escucharlo.

—¿Qué quiere que le diga? —Se levantó del suelo y se puso la bata con rapidez—. La primera sorprendida de estar viviendo con un loco asesino fui yo. Aceptar que eres la mujer de un pervertido no es fácil, por eso cuando Jack me pidió el divorcio pensé que sería buena idea cortar todos los lazos con él, pero no dio resultado.

—¿Y por eso seguiste visitándolo en la cárcel durante más de doce años?

—Sí. ¿Y qué? Yo le quería. Si hizo eso a aquellas zorras sería por algo, pero conmigo nunca tuvo una palabra más alta que otra, nunca me pegó ni me hizo daño.

—Ni a ti ni a tu hija. Noemí Staton. ¿Verdad? —Extrajo una fotografía de ella con algunos años menos. Estaba junto a una muchacha de larga melena oscura y ojos azules, como los de su madre, y ambas sonreían a la cámara.

—¿De dónde ha sacado eso? —Se acercó alarmada, y la atrapó de un zarpazo.

—¡Responde! —su voz sonó como un látigo.

—No nos hizo daño. A ninguna de las dos —se enfrentó a él con el rostro colorado de rabia.

—¿Dónde está ahora Noemí?

—A salvo, por supuesto. Nunca se lo diré ni a usted ni a nadie.

—No hace falta, Maggie. Ayer la vi por última vez en Washington D.F. y tengo que reconocer que se ha convertido en una mujer preciosa. Le encanta su profesión, maestra de educación infantil, y cuando sonríe se le dibujan dos hoyuelos en las mejillas. ¡Ah!, y no tiene ni idea de a qué se dedica su madre en esta apestosa habitación de motel, y mucho menos qué tipo de psicópata es su padre.

Si le asustó la información que acababa de darle, ella no se inmutó.

—Yo solo he procurado que mi hija tenga una vida mejor que la que he tenido que vivir yo. ¿Acaso es un delito?

—No es un delito. Pero sí es una cagada que alguien obstaculice mi trabajo.

—¿Qué quiere de mí? —Por fin se mostró colaboradora.

—Tengo un mensaje para Jack. Y tú se lo vas a dar —le aseguró en ese tono de voz que erizaba el vello.

—Yo no... no puedo... no sabría dónde encontrarlo. —Retrocedió en la habitación hasta que chocó con la cama deshecha.

—Seguro que harás un esfuerzo. Sobre todo si quieres que las cosas sigan igual para ti, o para Noemí.

—No le haga ningún daño a mi hija. Si le ocurre algo a ella, Jack no...

Sergey ignoró sus súplicas y se inclinó para advertirle, al tiempo que le golpeaba suavemente con el índice en el pecho, entre los dos enormes senos.

—Dile a Jack que es hombre muerto. Que puede esconderse en el infierno, pero nada impedirá que lo encuentre, igual que te he encontrado a ti, igual que he encontrado a su hija. Dile a Jack que puedo decirle hasta el color de las bragas que usa Noemí. Yo lo sé todo, y créeme cuando te digo que puedo ser mucho más letal que él, si me lo propongo. Lo de esas muchachas parecerá un juego de niños, comparado con lo que yo soy capaz de idear. ¿Te ha quedado claro, señora Staton?

—Sí... sí, señor.

—No olvides trasladarle todo el mensaje —le advirtió antes de salir de la habitación.

Nada más verlo montar en su coche y alejarse del aparcamiento, Maggie corrió hacia la mesilla de noche, agarró el teléfono y marcó un número que hacía semanas que había memorizado, aunque nunca lo había usado por orden de él. «Solo en caso de verdadera emergencia» le había dicho antes de abandonar el lecho conyugal que tantos años había estado vacío... de verdadero amor.

—¿Por qué me llamas? —rugió su voz al otro lado.

—Jack... Jack... Ese hombre que te busca ha estado aquí.

—¿Ese poli ruso de Nueva York?

—No creo que sea un poli, sino algo mucho peor. Y está muy cabreado. —Aferró el teléfono con las dos manos.

—Tranquilízate. Tengo todo controlado.

—Pero Jack, sabe lo de Noemí.

—¿Qué es lo que sabe?

—¡Todo! Lo sabe todo. Me ha dado un mensaje para ti —se lo repitió textualmente y sollozó—. ¿Qué vas a hacer, Jack? —Él guardó silencio durante unos segundos, por lo que ella insistió—. Jack, tengo miedo, ese hombre es peligroso.

—Lo sé.

—¿Y qué harás?

—Terminar con esta cacería de una vez.

Manhattan. Estado de Nueva York

Amanecía cuando Jocelyn se despertó por el incesante sonido de la lluvia que escurría por el canelón del tejado de la mansión de los Barrymore. Llevaba varias horas durmiendo cuando se inició la tormenta, por lo que debió despertarla el frescor de la madrugada que se colaba por los ventanales abiertos. Estiró un brazo para echarse por encima la colcha y se tapó hasta la cabeza, pero ya no pudo conciliar el sueño de nuevo.

Aquella misma noche había hablado con el inspector Andrews y le había asegurado que después de que el periodista se hubiera retractado de nuevo y en público de sus declaraciones, parecía que las cosas estaban más calmadas. El asesino no había vuelto a actuar, y nadie se había acercado a la cabaña en la que continuaba instalado Sergey.

Aquella revelación le hizo cuestionarse si debería retomar su vida donde la interrumpió: en los brazos de Sergey y con su boca saqueando la suya. Se sentó en la cama, deseosa de encontrarse cara a cara con él para concluir una conversación que habían dejado a medias en el porche antes de que todo se convirtiera en caos. Una conversación que no terminó tampoco en el garaje del hospital de Waukegan y que la estaba mortificando por dentro.

Al echar un pie al suelo se alegró de que la rodilla ya no le doliera, aunque todavía cojeaba un poco al apoyar la pierna. Entró en la ducha y después de unos minutos en los que se dedicó a planear con cautela sus próximos pasos mientras se enjabonaba, escuchó la melodía del móvil que había dejado encima del tocador.

No sabía quién podría ser, además era muy temprano, pero se envolvió en una toalla y corrió a la habitación para contestar antes de que se interrumpiera la llamada. El número que mostraba el visor era desconocido.

—Soy Irvin Fowler. ¿No te acuerdas de mí, hermosura? Me diste tu tarjeta por si necesitaba llamarte.

Ella recordó al fotógrafo que visitó cuando estaba buscando a Louise.

—Claro que le recuerdo, señor Fowler, le di mi número de teléfono por si volvía a ver a la señorita Hawes, pero supongo que no me llamará porque...

—Claro que no, ¿me tomas por tonto? —El hombre pareció enfadado. De hecho, lo imaginó agitando la cabeza mientras su larga coleta ondeaba sobre sus hombros—. Pero a quien he visto ha sido a ese tipo.

—¿A qué tipo? No me habló de ningún tipo.

—¿No? Bueno, seguramente entonces no le di importancia. Me refiero al que lleva un tiempo visitando mi estudio para ojear chicas para sus trabajos.

—¿Quiere decir un agente?

—Si no lo es, al menos lo parece.

—Usted me dijo que sus modelos no suelen tener representantes.

—No exactamente, eso depende de mis clientes y de sus condiciones. El ejemplo lo tiene en el señor Townsend. Él siempre busca jóvenes que no tengan agente y yo le proporciono el composite de chicas, según el perfil que me proporciona.

—Como en la jungla, ¿no? A la captura de la presa —replicó con rabia, al pensar en cómo utilizaban a aquellas chicas.

—¿Qué quieres que te diga, encanto? ¿Acaso no sabes que un estudio fotográfico es lo más parecido a un coto de caza?

Bosques de Waukegan. Estado de Illinois

Sergey se apoyó en el grueso tronco del árbol que dominaba la colina, mientras observaba cómo se desplazaban hacia el este las nubes tormentosas al tiempo que se abrían grandes claros sobre el lago. Los rayos del sol se filtraban entre los huecos, confiriéndole cierto dramatismo al cielo; algo así como ocurría con él, que también se mostraba al mundo como un sólido muro cargado de electricidad, difícil de traspasar.

Solo estaba a unos metros de la cabaña, de modo que podía supervisar la propiedad sin tener que cambiar de posición. Siempre había sabido moverse por lugares estratégicos, desde niño, para permanecer después cuatro o cinco horas sin siquiera parpadear, a la espera, dando confianza a su presa; al menos, eso le decía el juez Barrymore cuando mantenían aquellas charlas trascendentales con las que solía aleccionarlo de vez en cuando. Sin saber cómo, recordó cuando se despidió de él en una loma muy parecida a aquella, desde la que se divisaba la grandiosa mansión familiar. Aquel día él se marchaba rumbo a Irak con su unidad, y se sentía tan furioso como aquel chiquillo que el juez tomó bajo su ala cuando solo era un mocoso y la rabia era su único equipaje para enfrentarse al mundo.

Al pensar en Jason Barrymore aspiró una bocanada de aire con fuerza y la contuvo en el pecho durante unos largos segundos. Su mente retrocedió al pasado, a una cruda mañana de invierno en la que la nieve había cubierto la ciudad de Nueva York con un manto frío, sumiéndola en una estampa inolvidable. Aquella imagen perduraría en su recuerdo para el resto de su vida. El entierro de su padre había sido triste. Solo el ruido del motor del coche fúnebre del señor Bogdánov y el crujir de sus pisadas sobre el hielo había roto el silencio del viejo cementerio de Green Wood, en el barrio de Brooklyn. Al pasar por la calle central se había fijado en las copas de los árboles, vencidas por el peso de la nieve, las numerosas tumbas apenas asomaban bajo la capa de hielo. Al otro lado, los importantes mausoleos de familias influyentes se alzaban imponentes, con nombres escritos en letras doradas que hacían recordar céntricas calles de la ciudad.

Había esperado estoicamente, sin moverse, sin derramar una lágrima hasta que el enterrador terminó de cubrir la tumba. Tal y como le prometió el señor Bogdánov, su padre no se pudriría en una fosa común con los indigentes ni los reclusos que morían en la penitenciaría sin que nadie los reclamara, sino que descansaría a escasos tres metros de distancia de su esposa, la cual llevaba siete años esperándolo. Cuando el coche fúnebre se había alejado hacia la salida con los trabajadores, se quitó el roído gorro de lana que le protegía del frío, lo estrujó entre las manos y trató de recordar alguna oración por las almas de sus progenitores. Pero no recordó ninguna.

Entonces se había acercado un hombre muy alto, de porte tan distinguido que en un primer instante sintió miedo al verse tan menudo a su lado.

—Sergey, he venido para llevarte conmigo —le había dicho con voz grave. Su abrigo negro le daba un aire aterrador en mitad del cementerio.

—¿Quién es usted? —Lo miró con cautela.

—Mi nombre es Jason Barrymore, hijo, y haré un hombre de ti.

El sonido de un coche acercándose al lago le hizo dar un brinco en pleno recuerdo, devolviéndolo al presente con fuerza. De no ser porque ni el lugar ni el momento invitaban a ello, se habría liado a tiros con quien quiera que fuera la persona que interrumpía uno de los momentos más importantes de su asquerosa vida.

No reconoció el coche que acababa de estacionar en la parte trasera de la cabaña, y entornó los ojos mientras esperaba a que sus invitados decidieran mostrarse, porque contó dos personas en el interior. No tardó ni un segundo en escuchar cómo se apagaba el motor y, al abrirse la puerta, vio salir a Bernard Walter, uno de los socios de Jocelyn.

Echó a andar colina abajo y vislumbró otra figura femenina, probablemente su esposa, que no hizo amago de bajar sino que se quedó en el interior, resguardándose del sol y aguardando a que los dos hombres hablaran.

—Disculpe que nos hayamos presentado sin avisar. —Bernard le tendió la mano y él correspondió al saludo—. Ella es Victoria, mi mujer.

—Señora —la saludó con un asentimiento de cabeza al que ella atendió con una breve sonrisa.

La mujer tenía el pelo cano y muy corto, su rostro redondo resultaba amable y, a pesar de que llevaba gafas de sol, parecía tan preocupada que alertaba con solo mirarla.

—Señor Saenko, Bernard y yo hemos pensado que debería estar enterado. —Las palabras brotaron atropelladamente de sus labios.

—¿Enterado de qué? —Él se irguió con un escalofrío de mal presentimiento.

—Cuéntaselo ya, querido —aconsejó ella con suavidad.

—Verá, Saenko, hemos sabido por Jocelyn que usted vive en la cabaña.

—Así es. ¿Han hablado con ella? —Las palabras surgieron solas, a pesar de que llevaba días evitando cualquier noticia suya. No quería saber si todavía esperaba que fuera a buscarla.

—Claro, todos los días. —Victoria pareció extrañada por la pregunta.

—Permítame que le expliquemos —agregó Bernard en tono ansioso—. Esta mañana nos telefoneó para decirnos que regresaba a Chicago para entrevistarse con un hombre; al parecer, esa persona se ha puesto en contacto con ella porque tiene noticias sobre ese ex recluso que sale en los periódicos. Ya sabe, sobre el tipo que disparó...

—Sé de quién me habla —lo interrumpió con gravedad—. ¿A quién iba a ver?

—No nos dijo su nombre —intervino la señora Walter—, pero es una locura que Jocelyn se pasee por ahí cuando un hombre quiere matarla.

—Tranquilízate, querida, el señor Saenko no permitirá que le ocurra nada. —El escultor le dio unas palmaditas en la mano que asomaba por la ventanilla del coche—. Usted no nos cayó especialmente bien cuando Jocelyn nos dijo que... bueno, que vivían juntos. Estamos al tanto de lo que esa muchacha ha tenido que sufrir hasta llegar aquí y no queremos que vuelva a ocurrirle nada. Pero también sabemos que si está segura con alguien, aparte de con nosotros, es solo con usted.

—Tanta confianza me abruma, señor Walter —espetó él con sarcasmo.

—No lo dudo —aseveró el hombre mirándolo con fijeza.

—Por favor, Sergey —Victoria trató de suavizar la conversación—, mi marido le aconsejó que antes de ir a ver a nadie, hablara con usted. Pero Jocelyn no quiso escucharnos.

—Sí. Dijo que no necesitaba una niñera a jornada completa —añadió Bernard.

—¿Eso dijo? —Sergey cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra y se frotó la mandíbula rasposa por la barba.

—¿Cree que podrá encontrarla antes de que ocurra una desgracia? —El desasosiego que vio en el rostro de la señora Walter le hizo tambalear los sentidos—. Jocelyn es lo más parecido que tengo a una hija, en los últimos años mi mundo gira en torno a ella y si le pasara algo...

—¿Qué más les dijo? ¿No les dio una dirección, ni un nombre?

Bernard se rascó la incipiente calva.

—Solo lo que le hemos contado.

—Pero usted sabrá cómo localizarla, señor Saenko. Ella dice que es el mejor en lo suyo —lo interrumpió Victoria muy seria.

16

Jocelyn no supo reaccionar al verse interceptada por dos agentes uniformados de azul oscuro a la salida de la terminal 2, cuando se disponía a subir a un taxi en la parada del nivel subterráneo del aeropuerto internacional de O’Hare de Chicago. De nada le sirvió protestar, ni tampoco recordarles que debían leerle sus derechos si la invitaban amablemente a acompañarles en uno de sus vehículos oficiales. Uno de ellos le explicó con brevedad que el FBI había solicitado la colaboración de la policía de tráfico y que la conducirían al lugar que les habían indicado, que resultó ser la cabaña en el lago.

Al llegar a la explanada trasera del que había sido su hogar en los últimos meses, los policías estacionaron bajo la sombra de los árboles y uno de ellos revisó el interior antes de permitirle entrar. Después la dejaron a solas en el centro del comedor y los vio acomodarse en el porche, tal vez, esperando a los federales.

Los cojines del sofá seguían perfectamente alineados, como siempre, aunque algo en el orden en el que estaban distribuidos llamó su atención. Con un dulce presentimiento, corrió hacia el rincón en el que sabía que él guardaba su macuto militar y sí... allí seguía. Tal y como le había asegurado el inspector, Sergey no había dejado de pernoctar en la cabaña, lo que significaba que podría volver a verlo después de todo.

Estaba dispuesta a lo que fuera por dejar las cosas claras entre ellos. Sabía que sus mundos eran diferentes y sus vidas totalmente opuestas, pero, de algún modo extraño, también sabía que estaban destinados a permanecer juntos. Y esta vez, cuando lo rozara con la punta de los dedos, no lo dejaría escapar.

Consciente de que su cita con el fotógrafo tendría que esperar, se sentó en el sillón, junto al ventanal, y telefoneó a Bernard para comunicarle que ya había llegado a la ciudad. Al no recibir ninguna respuesta, imaginó que los Walter habrían salido a comer fuera y les dejó un mensaje en el contestador, colgó el teléfono y se fijó en la cremallera entreabierta de la bolsa que había en el suelo y que incitaba a querer saber más sobre su propietario.

Solo miraría lo justo, se dijo frotando las manos en el vestido, hacía calor y, de repente, había comenzado a sudar. Terminó de abrirla con dedos temblorosos, observó varias prendas de ropa que asomaron al exterior y las apartó procurando que no se notara mucho que alguien había estado rebuscando. Dos carpetas y una billetera de cuero quedaron a la vista, por lo que se inclinó para cogerlas. «Solo será un vistazo», justificó en voz alta para eliminar el sentimiento de culpa que sabía que la carcomería más tarde.

Se dio prisa en supervisar la cartera, sabía que no estaba actuando bien. Encontró en el lateral izquierdo varios billetes pequeños y dos de cincuenta, así como algunas notas escritas a mano, pero lo que realmente llamó su atención fue la insignia que colgaba de una presilla en la derecha. Era fácil de reconocer, había visto muchas como aquella cuando trabajaba como abogada en Nueva York. Se trataba de la identificación oficial de un agente del Departamento de Justicia, las aspas abiertas de un molino que destacaba debajo de un águila y las figuras de un marinero inglés y un indio americano con un arco la hacían inconfundible.

Descubrir que Sergey era agente de la DEA resultaba casi tan impactante como tener que reconocer que jamás lo hubiera imaginado. Sabía que siempre colaboraba con sus hermanos, aunque nunca tuvo muy claro desde qué lado lo hacía. Incluso una vez llegó a escuchar a su padre cómo censuraba su actuación en el tránsito de una partida de narcotráfico procedente de Ucrania. Entonces no supo muy bien a qué se refería, solo que pasó mucho tiempo hasta que volvió a verlo, incluso llegó a pensar que había sido encarcelado. Ahora todo estaba mucho más claro.

Sergey respiró tranquilo al aparcar junto a los policías de tráfico. Cruzó con ellos unas palabras de agradecimiento por el favor que acababan de hacerle, al rastrear el paradero de Jocelyn, y esperó junto a la escalera del porche a que se alejaran camino de la ciudad. Aunque se sintió mucho mejor cuando entró en la cabaña y la vio sentada al otro lado del comedor. Los rayos del sol que se colaban por los ventanales le conferían cierto aire místico, trazando alrededor un halo brillante que solo permitía vislumbrar su esbelta silueta al trasluz.

Se quedó parado en el umbral de la puerta, mientras pensaba en lo mucho que la había echado de menos; también en lo poco preparado que estaba para volver a tenerla tan cerca. Sobre todo cuando se hiciera de noche, consciente de que estaría tumbada en la cama, al otro lado de la pared, separados por un fino tabique, pendiente de su respiración.

Se imaginó subiéndole el vestido hasta las caderas y entrando en la rica dulzura de su apretado sexo, y esa imagen anuló cualquier indicio de cortesía que pudiera haber tenido alguna vez. Incluso le hizo olvidar el verdadero motivo que le había obligado a buscar ayuda en la policía de tráfico. Solo el recuerdo de las palabras de la señora Barrymore enturbió su maravillosa visión. «Ella debe concentrarse en reconstruir su desorganizada vida, no volver a cometer el mismo error de siempre. ¿O acaso piensa que mi hija está hecha a medida para usted?»

Jocelyn alzó la vista con ojos brillantes y una luminosa sonrisa.

—Sergey, me alegro tanto de que sigas en la cabaña.

Él la miró y no dijo nada. Lo único que deseaba era tenerla, tocarla, saborearla.

La vio sentada junto a su macuto, en una pose tan perfecta que le robaba el habla; con aquel vestido de verano de color violeta, con las manos cruzadas en el regazo sujetando con fuerza su insignia federal.

Todo rastro de cordialidad se evaporó de sus ojos oscuros.

—¿Qué diablos haces hurgando en mis cosas?

El tono la sorprendió tanto que no pudo hacer otra cosa más que mirarlo fijamente y ponerse de pie con la placa apretada entre los dedos. Cuando él se acercó para arrebatársela de un tirón, sintió toda la fuerza de su rabia, aunque no se movió, simplemente se quedó muy quieta.

—Lo siento, no era mi intención... pero al ver que no te has marchado de la cabaña. —No supo explicar el verdadero motivo de su curiosidad.

—Supongo que no se te ocurrió pensar que tengo derecho a mi intimidad.

—Te pido perdón. —Su voz sonó rígida por la formalidad—. Tienes razón. No he debido tocar tus cosas privadas, pero estaba tan contenta de saber que volvería a verte que no sabía cómo ocupar el tiempo mientras te esperaba.

Sergey guardó la insignia en la cartera y la devolvió al macuto militar que estaba en el rincón. Sabía que tenía el aspecto igual de rudo y despiadado que su reputación, más parecido al de un motero que al de un agente de élite del Departamento de Justicia estadounidense. Él habría sabido actuar ante una excusa absurda, o ante una mentira, incluso ante unos buenos gritos histéricos que desviaran la atención sobre el asunto, pero la disculpa resignada de Jocelyn lo hizo sentir como un imbécil.

—La próxima vez que te aburras, haz un crucigrama.

—Míralo por el lado bueno. Ha sido toda una sorpresa descubrir que, después de todo, no eres lo que aparentas. —Ella procuró imprimirle a su voz un tono casual.

—Las apariencias engañan, no debes creer todo lo que ves.

—Sí, pero es agradable saber que compartes jurisdicción con el FBI.

—Es más «agradable» cuando tu intimidad está a salvo de fisgones que no saben en qué ocupar su tiempo.

Dispuesta a cualquier cosa por recuperar la poca cordialidad que alguna vez encontraba en él, cambió el tono de la conversación por otro un poco más... amable.

—¿Y tú? ¿Qué haces cuando te aburres?

—¿Yo? —Se plantó delante de ella, con las manos en las caderas, invadiendo su espacio vital con toda la intención y una sonrisa muy poco amistosa—. Bueno... podría hablarte de cuarenta formas distintas de matar a un hombre.

—Va... vaya —balbuceó, impresionada por la respuesta—, entonces podrías escribir un libro y hacerte famoso.

Él la sorprendió al capturar su cara entre las manos para hablarle muy cerca.

—No juegues conmigo, Jocelyn. Mírame bien y dime qué es lo que ves —le ordenó en aquel tono bajo que usaba cuando quería asustar a alguien.

Ella obedeció. Abrió mucho los ojos y lo miró.

Su mirada resultaba tan dulce que el estómago le dio un vuelco como si acabaran de proporcionarle un puñetazo. Era duro para un hombre como él imaginarse qué sería desaparecer y dejar de ser quien era por una mujer. No solía malgastar el tiempo en suavizar su carácter, pero haría lo que fuera por parecer más decente y poder perderse entre sus piernas; emborracharse con su exótico sabor, sin sentirse después como un canalla.

—Veo al hombre más peligroso y excitante que he conocido en mi vida.

—En lo de peligroso, llevas razón.

—También en lo de excitante, te lo aseguro.

—No sabes lo que dices, el golpe en la pierna del otro día te ha afectado el cerebro.

—Claro que lo sé. Resulta imposible mirarte y no desearte como lo hago.

—No vuelvas con esa mierda... —Se apartó de ella.

—¿Por qué? Es la verdad. —Se acercó y disfrutó apretándose contra su cuerpo tan fuerte como le fue posible.

Le rodeó el cuello con los brazos y fue dejando un rastro de suaves besos por su mandíbula, rodeando la comisura de los labios y tanteando sus labios con lentitud, mientras él se mantenía firme como un soldado.

—La verdad es que estás loca. —Su voz apenas fue un gruñido.

La estrechó entre sus brazos y ella sintió que formaba parte de él. Por primera vez en su vida sabía dónde estaba su lugar.

—Puede que sí, puede que esté loca por ti.

Sergey cerró los ojos para dejarse llevar por las caricias de su boca sobre la suya. No sabía qué había ocurrido con la tímida Jocelyn Barrymore, pero le daba igual. Suaves besos demandantes lo incitaban a tirarla en el suelo, a devorarla con fiereza. A olvidarse de que ella no estaba hecha para él.

—La locura nos empuja a hacer cosas de las que luego nos arrepentimos —le recordó en un último intento de imponer sensatez.

—¿Por qué no dejamos de jugar al ratón y al gato? —Lo sorprendió con la pregunta—. Ambos sabemos qué va a ocurrir.

—Nena...

—He cambiado, Sergey, ya no es como antes, como cuando me sentía culpable por fantasear contigo. Creo que te lo demostré el otro día, en la tienda. —Lo besó de nuevo, esta vez más despacio. Él le enmarcó de nuevo la cara con las manos para absorber la caricia con intensidad y ella deslizó los dedos entre los espacios de los suyos—. Ahora esto es real y no voy a perder la oportunidad.

—¿Qué oportunidad?

—Ya lo sabes, la de tocarte y dejarte escapar... No me hagas decirlo en voz alta —susurró, avergonzada.

—Quiero escucharlo, quiero saber qué fantaseabas conmigo. —Ella tembló bajo su tacto. Con inusitada necesidad. Con sorpresa. Con temor. Su aliento caliente se deslizó por su cara al suspirar y él le suplicó en tono bajo—: Josie, si es cierto que estás preparada, no debes tener ningún miedo. Si lo deseas tanto como yo...

Ella lo deseaba. Quizás estuviera asustada, pero lo deseaba de verdad.

—No tengo miedo, si acaso estoy un poco nerviosa.

Él medio sonrió.

—Mentirosa, estás temblando.

Sergey subió el vestido por sus muslos hasta enrollarlo en las caderas. Ella se apoyó contra su pecho al sentir la tibieza de sus manos rodeándole las nalgas para acercarla más a su endurecido cuerpo, mientras la conducía de espaldas y con pasos firmes hacia el sofá. Después, le indicó que se sentara y se arrodilló ante ella.

—¿Tu pierna? —le indicó con la cabeza.

—Ya no me molesta.

—Mejor. Y ahora, dime qué te hacía en tus fantasías.

Ella suspiró con fuerza. La respiración se le atascó en la garganta y el corazón latió con violencia en su pecho.

—Me besabas, me lamías por todas partes hasta dejarme sin aliento.

—¿Igual que si fueras un dulce pastel?

—Sí, igual. Tus besos me volvían loca, sabían mejor que el vodka.

—A ti no te gusta el vodka —aseveró él cayendo de rodillas a sus pies y separándole las piernas.

—No me gusta la cerveza. Sin embargo el vodka... —interrumpió sus palabras con un suspiro al ver que se colaba entre sus muslos y comenzaba a besarla en el centro sin siquiera haberle quitado las bragas. Tal y como ella había soñado tantas veces.

—Sigue, qué más te hacía —le exigió quemándole con el aliento al hablar.

—Sí... bueno... Siempre he comparado el vodka contigo, Sergey: seco... ardiente... y áspero, igual que tus... tus be... besos —balbuceó las últimas palabras.

—Solo te he dado un par de besos.

—Miles, millones de besos en mis fantasías. Y todos se me subían a la cabeza tan rápido que me hacían perder la razón.

—¿También te besaba aquí? —Quiso saber mientras deslizaba el elástico de la prenda a un lado con los dedos y lamía su sexo, forzándola a abrir más las piernas.

—Sí, oh, sí...

Jocelyn se agarró a su morena cabeza como si pretendiera aferrarse a la idea de que aquello estaba ocurriendo realmente. Y él no la defraudaría. Poder acariciarla de aquella manera, probándola y saboreándola, le hacía olvidarse incluso de lo enfadado que estaba cuando llegó a la cabaña, dispuesto a llevarla a la fuerza al piso franco. Ya no le importaba dónde estaban, ni lo que iba a ocurrir, ni siquiera quién era ella. Ni tampoco lo miserable que estaba siendo él.

La respiración de Jocelyn se había vuelto agitada. Lo miró con aquellos ojos azules, tan grandes y brillantes por el deseo que se le antojaron enormes. Él deslizó la mirada por su cuerpo tembloroso y la vio tan preciosa: recostada en el sofá, con las piernas dobladas alrededor de sus antebrazos y totalmente expuesta a él.

Sentía que ardía. Si ella no le pedía que parara, por el infierno que todo iba a estallar en llamas, incluso aquella mierda de que Jocelyn no estaba hecha para él. Cambió de posición para acceder mejor a su interior y ella susurró su nombre entre jadeos entrecortados. La vio agarrarse a la funda del sofá, sujetando dos puñados de tela para agarrarse a algo sólido cuando él aceleró sus acometidas. Lamió, succionó, trazó corazones y flechas que se clavaban sin piedad en el mismo centro caliente, hasta que Jocelyn gritó. Fue un chillido agudo como si tratara de controlar la explosión de placer que le atravesaba el cuerpo hasta que finalmente estalló en su boca, pequeños estremecimientos siguieron ondeando en su cuerpo, que se agitaba mientras él la sujetaba por las caderas para afianzarla y no dejarle escapar del azote de su lengua. Después ascendió lentamente entre sus piernas y se recostó a su lado, tratando de no recuperar la capacidad de pensar. No quería preocuparse por lo que estaba ocurriendo, ni recordar las advertencias de la señora Barrymore: «Ella debe concentrarse en reconstruir su desorganizada vida, no volver a cometer el mismo error de siempre.»

Jocelyn se aferró a él con desesperación, parecía que adivinara lo que cruzaba por su mente y no le gustara. Él atrapó su boca con furia, abrazándola con idéntica vehemencia, como si quisiera absorberla por entero. Dios, hacía tanto tiempo que deseaba aquello. No había nada más en aquel instante. No había pasado, ni futuro: solo ellos dos, solo ese momento.

Mientras la besaba, deslizó una mano entre los dos y le desabrochó el vestido hasta la cintura para acariciar sus senos. Ella dejó escapar un gemido al sentir la calidez de sus dedos rozándole la piel. Con manos temblorosas tiró de su camiseta oscura para sacarla por sus brazos y él dejó de besarla para apartarse y quitársela de un tirón por la cabeza. Ella aprovechó para desabrocharse el sujetador. Sergey se inclinó, abrió la boca sobre la punta del pecho derecho y lo sostuvo contra su lengua. Ella presionó hacia arriba para aliviar la tensión que le provocaban los pequeños golpecitos que él le daba. Sergey atrapó el pezón entre los dientes, tirando cuidadosamente, mordiendo, mientras le moldeaba el cuerpo con las manos, demorándose en lugares que sabía que avivaría más su excitación.

—¿Qué más te hacía? —Su voz sonó rasposa, como si le faltara el aire.

—Todo cuanto puedas imaginar —ella interrumpió la frase para jadear de placer como jamás creyó que podría hacerlo sin morirse de vergüenza.

—Podemos dejarlo aquí, si quieres. —La miró al tiempo que le apartaba el pelo de la cara sonrosada y sudorosa.

—No hablarás en serio... —Ella deslizó las manos por sus hombros, por el torso desnudo y se detuvo en la abotonadura del pantalón vaquero.

Él la apretó contra sí, aplastándole los senos contra su tórax, piel con piel. Ambos estaban calientes, sudorosos, y él muy cerca de perder el control. Pero no, él no quería que ocurriera así, necesitaba su tiempo, quería saborearla mucho más despacio, colmarse de ella para cuando volvieran a estar muy lejos el uno del otro. Aunque si la hacía suya, dudaba que permitiera que alguien se la arrebatase.

—Puede que esto no resulte como tú esperas, que no sea como siempre has imaginado. —Necesitaba refrenarse o liberaría el torbellino de emociones que llevaba dentro, con lo cual podría sembrar el caos.

—Sergey...

Jocelyn se separó para mirarlo y observó en él algo diferente. Una delicadeza que parecía mostrar en contra de su voluntad, como si le saliera de una parte de su ser que muy pocas veces abría a los demás. Sin embargo, en pocos segundos cambió su semblante. Algo peligroso cruzó su cara, había dejado caer los párpados y su mirada oscura se había estrechado.

—Tengo miedo de hacerte daño, creo que contigo perderé el control —le dijo él con voz ronca.

Pero ella quería ver más allá, quería saber quién era él realmente.

—¿Pretendes asustarme?

—No quiero que me odies después.

—Jamás podría odiarte. —Se inclinó y lo besó largamente, para perderse con él en la dulzura de aquel beso.

17

Sergey la abrazó con fuerza y enseguida sintió que se encendía de nuevo el fuego que ardería por ella el resto de su vida. No quería asustarla, pero tampoco quería dejarla escapar.

Con un gruñido de impotencia la tumbó en el sofá. Jocelyn jadeó por la sorpresa de verse arrastrada, aunque no protestó. Tampoco se movió. Él la besó hasta que sintió que su cuerpo se derretía bajo el suyo. Le sujetó las manos por las muñecas y le extendió los brazos por encima de la cabeza. Después le abrió las piernas con un muslo y la dejó expuesta ante él. Todavía no la había hecho suya y ya sabía que nunca volvería a estar completo sin ella.

—Yo también he imaginado que hacíamos... cosas —le confesó mientras se desabrochaba los pantalones con la otra mano y los dejaba caer al suelo. Estaba muy excitado, ya nada podía frenarlo.

—¿Qué cosas? —Su voz sonó anhelante.

—Cosas que se la levantarían a un muerto. Así que vamos a hacer algunas de ellas, y si no estás de acuerdo...

Ella mitigó una carcajada.

—¿Podré darte una bofetada después?

—Es una opción —advirtió él quitándose el bóxer y quedándose desnudo.

Atrapó de nuevo su boca y ella jadeó para tomar aliento. Sergey tenía la sensación de que su piel ardía bajo el toque de sus manos y de su lengua. Cuando clavó la rodilla en la unión de sus piernas para acercarse más, ella empujó hacia él sin tener en cuenta el nudo de agitación que obstruía su garganta, ni que la besara de forma brutal, como si todo el fuego del infierno se concentrara en aquel beso.

Sergey levantó la cabeza, ambos respiraban con dificultad, y la vio lamerse los labios sin dejar de mirarlo; aquel gesto le pareció el más sensual que había observado en su vida. Le bajó las bragas y una vez se las quitó las lanzó al otro lado del sofá, cerca de su ropa. Después, sin dejar de sujetarle las manos sobre la cabeza, volvió a saquear su boca. No sabía si sus besos sabrían como el vodka, pero los de ella le emborrachaban los sentidos. Besarla lo transportaba en el aire, como si volara. Ella era una droga letal, estaba seguro de que una vez la hubiera probado, no podría dejar de tomarla.

Jocelyn se movió y sus pezones le rozaron el torso desnudo enviándole un millar de sensaciones electrizantes. Se había puesto duro como una piedra, necesitaba entrar en su coño apretado y bombear hasta hacerla gritar de placer.

Pero no... ella era diferente. Con ella el sexo no era follar, era... era otra cosa, se dijo para refrenar la lujuria que tronaba por sus venas. La miró como si quisiera empaparse de su pasión, de sus ojos entornados y de sus labios hinchados por la fiereza de sus besos.

—¡Joder..., eres preciosa! —susurró—. Tan endiabladamente preciosa que me da miedo dejar de contemplarte por si acaso desapareces.

—No voy a ir a ningún sitio sin ti.

—Lo sé. Ahora ya lo sé.

Volvió a besarla mientras sus manos recorrían su piel desnuda. Tomó sus pechos y gimió al llenarse las palmas con aquellos dos montículos suaves y cremosos. Quería conocer cada centímetro de su cuerpo, necesitaba paladearla entera, encontrar la manera de disminuir su deseo antes de poseerla y hacerle daño. Descendió la cabeza hasta uno de sus senos, succionó el pezón en su boca y después sopló con suavidad hasta verlo estirarse hacia él. Ella se retorció de placer cuando repitió la acción con el otro, arqueó la espalda y gimió con suavidad. La acarició una y otra vez, durante un buen rato se dedicó a saborearla, contemplando cómo sus ojos se volvían somnolientos y su voz sonaba ronca, borracha de placer. Un abrasador deseo lamió su polla como un fuego hambriento, cuanto más se agitaba ella bajo su cuerpo, más absorbía, más succionaba. Acarició su vientre con la mano, la deslizó entre sus piernas e introdujo dos dedos en su sexo para sentir la húmeda excitación que lo esperaba anhelante. Ella levantó las caderas en busca de su contacto, faltándole el aliento y en mitad de un siseo tan sexy que lo hizo alzar la cabeza para mirarla. Sí, estaba preciosa, con las mejillas arreboladas y los labios inflamados por los besos.

Jocelyn dio un respingo cuando sintió que la cabeza de su enorme erección ocupaba el lugar de los dedos y le acariciaba la entrada de su sexo. Apenas se movió un poco y esta se coló suavemente en su interior. Solo fue un par de centímetros, pero era tan grande que la sensación de que la llenaba resultaba intensa e impactante. Se meció contra él y trató de liberar sus manos que él todavía sujetaba con una suya sobre la cabeza.

—Sí, lo sabía, estás hecha para mí —gruñó como si hablara para sí mismo.

El tono de su voz parecía indicar que estuviera de nuevo enfadado.

—Sergey... Sergey.

Él empujó más duro al escucharla susurrar su nombre como si fuera lo más importante de su vida.

—No solo estás bien para mí, Josie, eres perfecta.

Ella cerró los ojos cuando él incrementó el ritmo. Los empujes se hicieron más profundos, más cortos. Su respiración se hizo más inestable y rápida. Con cada brutal embestida, ella se mecía contra él; cada vez que avanzaba la llenaba de calor y de fuego. Le faltaba el aire, descargas de placer líquido le recorrían el cuerpo.

—Mírame... —le ordenó con voz rasposa—. Mírame y dime que estás hecha para mí. Dime que eres mía... —El sudor corría por su rostro, tenía la mandíbula apretada y las facciones tensas.

—Siempre he sido tuya.

Él sintió llenarse su polla de sangre al notar en sus ojos una admiración desmedida, una mirada que no se merecía. Nunca nadie lo miraba con tanta luz, ni lo veía de la misma forma que lo hacía ella. Gruñó satisfecho y se clavó en ella hasta la empuñadura.

Jocelyn temió que la partiera en dos cuando él avanzó entre sus piernas como un loco, embistiéndola con fuerza. Sabía que por fin había perdido el control. Incluso cuando la besaba no bajaba la guardia; sin embargo, ahora estaba frente a un hombre descontrolado. Tenía miedo de no sobrevivir a la intensidad sexual con la que estaba poseyéndola, pero no deseaba que parara. La amaba con tanta furia que solo así mostraba sus verdaderas emociones.

El sofá crujía bajo ellos, se movía y parecía tener vida propia. Un terrible chasquido indicó que acababa de romperse una tabla. De repente se derrumbó sobre el suelo y ambos fueron a caer con estrépito sobre los almohadones, pero Sergey no dejó de moverse dentro de ella. Sus embates fueron aumentando de una forma tan extraordinaria que Jocelyn tuvo miedo de que surgieran verdaderas llamas por la fricción de su miembro. Él buceaba en ella, una y otra vez, a un ritmo tan potente y furioso que ya no sabía dónde quedaba la pasión y dónde empezaba la rabia. Embestida tras embestida, mientras ascendían en una espiral de placer, sudorosos y respirando con dificultad, llegaron a lo más alto. Primero ella, que se tensó como un arco y emitió un gemido que ahogó en el hueco de su cuello; después él, que la alcanzó al tiempo que permitía que la lujuria lo poseyese.

Al alcanzar el clímax, Jocelyn pudo apreciar cómo sus facciones se tensaban confiriéndole un aspecto feroz. Parecía que fuera a devorarla. Era como si al hacerla suya se desprendiera de cada átomo de vida de su cuerpo para fundirse con el suyo. Arqueó más su cuerpo al comprender que no había modo de parar, aquel fuego líquido la llenaba sin piedad, como si todo él se estuviera colando en su ser, como si a partir de ahora formaran uno solo.

—He esperado esto tanto tiempo que me parece un sueño —reconoció, exhausta.

Sergey se dejó caer a su lado y al ver que respiraba con la misma dificultad que ella sonrió con regocijo. Estaba empapado en sudor y parecía cansado por los efectos del orgasmo, lo que no era de extrañar; acababan de practicar un tipo de sexo diferente al que ella conocía, más duro, más violento, y también más excitante. Se sentía tan viva que quería comenzar a gritar de alegría sin parar. Pero para su eterna mortificación, su gozo se derrumbó, se ahogó en un sollozo lastimero, cuando lo vio alejarse de su lado como si acabara de terminar una serie de ejercicios aeróbicos y se limitó a buscar su ropa por el suelo sin querer mirarla.

—Sergey... —lo llamó todavía con la voz estrangulada por el maravilloso sexo que acababan de tener.

Le dolían todos los músculos del cuerpo, se sentía laxa, ávida de meterse de nuevo entre sus brazos y culminar lo que fuera que había ocurrido entre los dos con besos dulces y llenos de amor.

—Será mejor que no digas nada más sobre esto —le advirtió él, sentándose a su lado, en la parte que quedaba en pie del sofá, dándole a entender que sus amorosas palabras no serían bienvenidas.

—¿Por qué? Cuando se quiere a alguien de verdad, lo demás no importa.

—Si te hundes en la mierda sí que importa. A no ser que pienses como yo: que hay que hundirse a lo grande, hasta que uno se sienta orgulloso de lo que ha hecho. ¿Estás orgullosa, señorita Barrymore?

Lo tenía tan cerca que podía respirar su rabia. Era como estar sentada junto a un animal salvaje, excitante pero desconcertante, al no saber cómo iba a reaccionar.

—En eso consiste el amor, en...

Él no quiso seguir escuchando.

—Vístete, Jocelyn, tenemos mucho que hacer.

—Pero...

—¿Qué? ¿Qué quieres que te diga? —Se revolvió como un león—. ¿Que eres lo más real y sólido a lo que me he aferrado en la vida? —La zarandeó por los brazos, dándole un susto de muerte. Al ver sus ojos tan abiertos como platos, se maldijo a sí mismo, agarró su mano y la aplastó abierta contra su pecho, sobre su corazón, donde ella pudiera sentir su latido acelerado—. No sabes nada de mí y, sin embargo, dices que me quieres. No me conoces, no deberías mirarme de esa manera, nena... —La arrastró con fuerza hasta pegarla contra él, piel con piel, queriendo sentir su cuerpo sellado al suyo—. ¡Joder!, creía que podría manejarlo... ¿Por qué no puedes huir de mí como has hecho hasta ahora?

Ella lo abrazó y él se lo permitió, pues permanecía demasiado perplejo para otra cosa.

—No me importa en absoluto tu pasado, solo nuestro presente.

—No tienes ni idea de las cosas que he hecho, ni de los hombres que he matado o de las mujeres que he follado.

—Pero sé que has salvado a muchas personas, de tu entrega al deber y de tu lealtad. Mi familia te admira, mis hermanos son tus mejores amigos y mi padre te trata como a un hijo. Eso para mí es suficiente.

Él la apartó, necesitaba unos segundos de reflexión, necesitaba tiempo para asumir que una vez que la había tomado, no la dejaría escapar, aunque eso significara tener que enfrentarse a todos los Barrymore juntos.

Jocelyn solo le permitió separarse lo justo, no sabía cuándo se había vuelto tan osada pero no le importaba, no iba a permitir que se le escapara otra vez. Esta vez, no. Lo empujó sobre la alfombra, fuera del sofá que estaba a punto de desmoronarse por completo y se subió a horcajadas sobre él. Antes de que se diera cuenta, se colocó con las piernas a cada lado de sus caderas, deslizándose, mientras movía el trasero para que su miembro rozara su entrepierna húmeda, acariciando con los senos su torso desnudo y provocando que él sufriera otra tremenda erección.

Sergey suspiró cuando ella lo engulló mientras se movía lentamente contra él. Era justo lo que necesitaba en ese momento. Ella lo sabía. Y él también.

—Josie —susurró, y la besó con urgencia.

Ella se movió hacia delante, de modo que la penetró hasta el fondo, como si pretendiera exprimirlo en lo más profundo de su ser. Él apretó los dientes y quiso pedirle que parara, pero ella siguió cabalgándolo. La dulce y tímida Jocelyn Barrymore lo estaba poseyendo. Con cada movimiento atraía su atención a los pechos que se movían, arriba y abajo, se balanceaban siguiendo el ritmo mientras lo montaba como una amazona, con la melena oscura cayendo a ambos lados de la cara, los labios entreabiertos y los ojos brillantes de excitación. Su miembro iba a explotar: rígido, duro. La sujetó por las caderas y la penetró, una y otra vez, una y otra vez, tomando él el mando, en un ritmo demoledor, clavándose en ella sin piedad. No existía nada más, solo ella que lo engullía, suplicándole que no parara, mientras él se elevaba en una ola de placer y de olvido.

La visión de los amantes desde el porche resultaba excitante. Se limpió el sudor de la frente y reconoció que Jocelyn estaba preciosa mientras alcanzaba el orgasmo: tan hermosa como las otras, tanto o más que ella, veinte años atrás. La melena oscura caía por sus hombros como una cascada de seda negra, sus ojos fulguraban de deseo y sus labios rojos se entreabrían con cada jadeo. ¡Oh, sí! Jocelyn era toda una experta amazona del placer, se dijo al observarla, subir y bajar, sobre el miembro erecto de su amante.

Los suaves gemidos de la pareja lo transportaban a un mundo lejano en el que él también se había sentido pletórico por la lujuria. Imaginó que Jocelyn era otra, el mismo pelo, la misma cara de ángel y los mismos ojos claros. Imaginó que su amante era él y ella se aferraba a sus caderas, envolviéndolo con sus torneadas piernas. Laxas, flojas, muertas... al tiempo que molía su cuerpo ensangrentado con un vaivén inacabable, golpeaba fuertemente sus pelotas contra las nalgas que los engullían entero.

Alargó una mano y tocó la malla de la puerta de la cocina, como si así hiciera más cercano el recuerdo de estar entrando en su amada; desde allí, la visión de los amantes era espectacular. Esperaba que ella no olvidara la analogía del gato y el ratón porque la historia se repetiría. El predador siempre caza a su presa y después juega con ella, pero también termina matándola. Jocelyn se había entregado a un hombre capaz de partirle el cuello a cualquiera que osara contradecirle; precisamente ella, que había estado huyendo de sí misma, ahora había caído en las garras de alguien que no dejaría que se alejara así como así. Pero en el juego del gato y el ratón de los humanos los roles no funcionaban de igual manera, podían confundirse en el momento en el que no se sabe quién caza y quién ha sido cazado.

Ni tampoco quién tiene derecho a jugar y quién a matar.

En el fondo, Sergey Saenko y él no eran tan distintos.

A él lo llamaban psicópata y sádico en los periódicos, pero en realidad lo único que hacía era restablecer el orden de las cosas. La gente hablaba demasiado, chismorreaba y subestimaba el poder de un verdadero psicópata. Tenían que ser más realistas, él no mataba por placer, lo único que le satisfacía era saber que él siempre era el gato, y que ellas sufrían igual que un día lo hizo ella. Su ratón.

El resto de la tarde hasta que anocheció lo dedicaron a descansar y ponerse al corriente de los últimos acontecimientos. Ella procuró no hablarle de la tortura que había significado vivir bajo el mismo techo que su madre durante los días que habían estado separados, pero le relató la extraña llamada del fotógrafo, citándola para hablarle de un hombre al que había recordado de repente.

Sergey la escuchó con atención, mientras trataba de arreglar el sofá que se había desarmado por completo. Dos tablas estaban partidas, también se había tronchado una pata que no había forma de colocar en su lugar, por lo que viendo que los daños eran irreparables lo apoyaron contra la pared y se olvidaron de él, sobre todo si tenían en cuenta que no lo necesitarían durante la noche.

Mientras cenaban unos sándwiches en el porche, él se mostró un poco más hablador de lo habitual, aunque no se excedió. Jocelyn recibió la llamada de su padre preocupándose por su repentina marcha de Nueva York, a lo que ella le tranquilizó, asegurándole que Sergey estaba a su lado y que no la dejaría sola en ningún momento. Si sus palabras lo sosegaron, o lo inquietaron, sería un misterio que él no podría resolver, aunque estaba seguro de que la señora Barrymore se habría puesto verde de rabia al enterarse. Más tarde la telefoneó Sean. Habló durante unos minutos con su hermana y después ella le pasó el auricular. Quedaron en verse al día siguiente y cuando parecía que el silencio del bosque y de la noche volvía a hacerse cargo de la agradable velada, el móvil de ella sonó de nuevo. Esta vez se trataba de Victoria, la cual se alegró al saber que no había ido a entrevistarse con ningún desconocido; también le transmitió la sugerencia de su esposo de que Sergey y ella serían bienvenidos en su casa de la ciudad si no querían permanecer aislados en el bosque.

Jocelyn se puso colorada cuando le aseguró que no tenían que preocuparse por nada, y que preferían quedarse en la cabaña del lago. Cuando terminó de hablar con su amiga, cruzó unas palabras de agradecimiento con su socio y después desconectó el teléfono, lo dejó sobre la mesa y se acercó a él, que estiró las piernas mientras la miraba sin pestañear.

—Dice Bernard que mañana nos visitará en el taller el señor Townsend.

—Ese tipo me produce urticaria.

—Sabes que a mí tampoco me agrada, pero no podemos olvidar que aceptó quedarse dos de mis mejores diseños hasta que encontráramos sus joyas, y la verdad es que no sé cómo mis socios han logrado persuadirlo para que no nos denunciara, porque las garantías de recuperarlas cada vez son más escasas.

Sergey no quiso explicarle que fue él quien lo había convencido, al contrario, la atrajo hacia él, la sentó en sus piernas y le pidió muy serio:

—Deja que tus socios se encarguen de ese energúmeno.

—No puedo desatender este asunto, estamos hablando de mucho dinero.

—¡Al diablo con el dinero! Bernard Walter parece entenderse con él a las mil maravillas, pásale el marrón.

—¿Pasarle el marrón? —Sonrió al repetir lo que su madre llamaría «una expresión de lo más vulgar»—. No es tan fácil. Bernard no es un comerciante como el señor Townsend. Él es un artista.

—Se nota que esa pareja te aprecia mucho. Estaban muy preocupados por ti.

—Ellos han sido mis mejores amigos desde que salí de Manhattan. ¿Estaban preocupados por mí? —preguntó al pensar en sus palabras.

—Sí, vinieron a avisarme de que te habías citado con un extraño que decía tener una pista sobre el asesino. Y menos mal que lo hicieron —añadió cayendo en la cuenta de que se había olvidado de su enfado.

—Victoria y Bernard son especiales. Los conocí en una exposición de esculturas de vidrio de Michel y, desde entonces, han sido como una especie de familia para mí. Podría decirse que él es mi mentor; a su lado he aprendido todo cuanto sé, pero no le hables de otra cosa que no sea técnica porque no sabrá qué responder. Cuando decidí colgar la toga y abandonar la abogacía para dedicarme a diseñar joyas, no me apetecía pasar un montón de años estudiando para poder ver mi primer diseño en la vitrina de una joyería, y él apostó por mí. Me dio trabajo a su lado y recorrimos Florencia, París, Londres..., las capitales más importantes del arte.

—Casi dos largos años viajando por Europa —musitó él, consciente de las veces que había calculado mentalmente la distancia que los separaba.

—Sí. Y en este tiempo he aprendido a diseñar cualquier cosa que imaginara, teniendo en cuenta el proceso de creación o los materiales. He trabajado con metales nobles como el oro o la plata, con piedras preciosas o piedras duras para dar color, también con latón bañado en plata, metacrilatos, vidrio, resinas... —Sonrió al mirarlo con ojos soñadores, se notaba que disfrutaba hablando de su trabajo—. Michel y él me enseñaron que no debo olvidarme de lo importante que es cada pieza que sale de la fundición y el costoso proceso de limarla, lijarla y pulirla hasta que quede reluciente. Siempre me ha gustado imaginar formas, jugar con ellas, en una palabra: el diseño. Pero ha sido Bernard quien me ha enseñado a trasladar mi pasión al terreno del adorno personal.

—Tu pasión está dentro de ti —señaló con la palma de la mano abierta sobre su corazón.

Él sí que deseaba jugar: lamerla, besarla, acariciarla y frotarse con ella hasta que le rogara que la hiciera suya de nuevo.

—Eso mismo dice Victoria y... —lo miró con los ojos muy abiertos y dejó escapar una suave carcajada al sentir contra su trasero el bulto de anticipación que sobresalía en sus pantalones vaqueros, aunque procuró concluir la conversación—, asegura que Bernard es un mago. Deberías ver las maravillas que hace con sus manos y el cincel, la forma en la que talla las gemas. A veces pienso que dota a las joyas de alma, como si esas obras de arte llegaran a transmitir emociones.

—Déjate de almas y emociones —replicó él—. Yo también puedo demostrarte las maravillas que sé hacer, no solo con las manos. —Introdujo las suyas bajo el vestido, ascendiendo lentamente por sus piernas.

—¿Pues a qué esperamos? —Se puso en pie de un salto.

—Te espero a ti.

—Quiero ver esas maravillas que sabes hacer. —Entrelazó sus dedos con los suyos y tiró de él con suavidad—. ¿Tú sabes lo que es estar enamorado? —le preguntó mientras lo conducía hacia el dormitorio.

—No mucho.

—¿Nunca te has enamorado? Enamorado de verdad, quiero decir.

—Eso es demasiado profundo, no me atrae la idea.

—¿Y serías capaz de repetirlo cuando llevemos horas haciendo el amor?

—Yo puedo hacerte el amor durante días y solo estaríamos practicando sexo.

—Entonces ¿no sabes lo que es faltarte el aire, ni sufrir si esa persona no está cerca, o si lo pasa mal? —Lo empujó para que se sentara en la cama y comenzó a desabrocharse el vestido en la penumbra.

Él entornó los ojos y calibró su respuesta.

—No creo que pueda enamorarme, eso es todo.

—Pero... ¿y si te ocurriera?

—Pues lo borraría de mi mente, simplemente.

—¿Borrarías que sientes algo por esa mujer?

—Sí, solo pensaría en que te iba a follar.

Jocelyn sonrió aprovechando que la habitación estaba a oscuras.

Sí, era un hombre tosco sin esmerarse mucho, su madre diría otros calificativos menos agradables, pero le encantaba la forma en la que luchaba contra algo que había visto en sus ojos cuando la «follaba» como él decía.

Sergey estiró una mano para tocarla, pero ella se alejó con el vestido en las manos, desnuda, sin ropa interior. No recordaba que una mujer pudiera ser tan tentadora con tan poco esfuerzo.

—Vamos, nena, déjate de cháchara y ven a la cama —le ordenó para terminar con las insidiosas preguntas.

—No me digas «nena» —protestó—. ¿Y si ella te dijera que te quiere? —Regresó al espinoso tema de marras.

Él chasqueó la lengua con fastidio.

—Si me dijera que me quiere, sabiendo lo que pienso sobre el tema, sería una maniobra por su parte.

—Bueno, en el amor y en la guerra todo vale. —Rodeó la cama para acostarse por el otro lado.

—Paso del amor, ya te lo he dicho. —Se volvió con rapidez y la atrapó arrastrándola con él y tumbándola de espaldas—. Y no sigas por ahí —le advirtió con suavidad.

Ella le echó los brazos al cuello y se perdió en sus besos.

Sergey recorrió su piel muy despacio, con la suavidad de cientos de plumas que se pasearan por los recovecos de su cuerpo. Cada suspiro, cada jadeo lo hizo suyo con una lentitud que resultaba casi dolorosa. La besó por todas partes. Era suya y quería que lo supiera. No se le daba bien hablar de amor, pero sí sabía hacer que se sintiera amada, y eso es lo que Jocelyn tenía que comprender, porque nunca se enamoraría, pero jamás había sentido por nadie lo que sentía por ella.

Jocelyn tocó de nuevo el cielo con las manos y se abrazó a él, saciada, con los ojos llenos de sueño y la voz tomada por el placer. Él la besó en el hombro y le rodeó la cintura con un brazo protector al tiempo que se permitía unos segundos de pura debilidad.

—Soy muy feliz —le dijo apretándose contra él, sintiendo su insaciable miembro apoyado en las nalgas, pesado, caliente y dispuesto para cuando lo necesitara.

—Descansa o terminarás por odiarme —le ordenó, arrastrando las palabras.

—Jamás podría odiarte, lo sabes.

—Duérmete.

—Vale..., pero no sin decirte que yo sí sé cuánto te quiero.

—Tu maniobra no te servirá conmigo.

—Y mañana no podrás impedir que vaya a ver al fotógrafo, sabes que lo que ha ocurrido entre nosotros esta noche no hará que cambie de idea en cuanto a ese tema.

—Mmm... —murmuró él, sin querer ser más explícito.

Ella sonrió cuando sintió su mano rodeándole un pecho.

—Puedes venir conmigo, si te sientes más seguro —sugirió como si acabara de ocurrírsele la idea.

—Ya veremos.

—Cuando atrapes a Jack Staton...

—¿Qué? —Esta vez, Sergey levantó la cabeza de la almohada con curiosidad—. ¿Qué ocurrirá cuando lo atrapemos?

—Bueno... supongo que eres consciente de que puede que dentro de nueve meses tengamos un bebé.

—¿Un bebé? —Joder, esa maniobra no la había valorado.

—Claro... No será porque no hemos puesto todo nuestro empeño. Y también todo tu ímpetu... —Y se acurrucó bajo su brazo.

Él guardó silencio durante un instante. Un bebé. De él y de ella. Un bebé de los dos. ¡Joder, no lo había previsto! Y pensar que sabía que en el cajón de la cómoda había una caja de las grandes de condones. Joder, joder...

—¿No te importaría tener un hijo mío? —Su voz sonó rasposa.

—Si eso fuera así, creo que sería la mujer más dichosa del mundo.

Él soltó lentamente el aire que contenía en los pulmones. No se sentía aliviado, pero al menos tampoco culpable.

—Bueno... Ahora duérmete, «nena».

Ella bufó.

—Sé que lo haces a propósito —musitó, con voz adormilada—. Pero para tu tranquilidad te diré que hace dos semanas que comencé a tomar anticonceptivos.

—¿Sabías que esto iba a ocurrir?

—Ya te dije antes que esta vez no te dejaría escapar.

Después de un buen rato en silencio, Sergey comprendió que se había dormido, aunque él no podía conciliar el sueño, por lo que se entretuvo en observar el cielo estrellado que mostraba el ventanal con la seguridad de que la tenía al lado.

No tenía sentido engañarse, la había necesitado desde que la vio en el jardín de la mansión Barrymore; desde que era una mocosa de largas trenzas oscuras, vestida de uniforme. Jocelyn. Josie. Da igual cómo la llamara, le afectaba tanto que estaba aterrorizado. Era la primera vez en su vida que tenía miedo, miedo de que ella le destruyera, de perderla sin ser enteramente suya, miedo de lo que le hacía sentir. Era muy jodido reconocer lo asustado que estaba. No sabía qué hacer... O sí. Se pegó a su espalda, empujó sus piernas hacia delante y cerró los ojos mientras se sumergía en su cuerpo.

Jocelyn jadeó, era evidente que la había sorprendido, aunque se arqueó con otro gemido, abierta para él, deseosa de que la tomara de cualquier modo que eligiera.

—Te quiero, Sergey —le dijo con voz ahogada.

Él se mantuvo muy quieto, estar dentro de ella era la única forma que conocía de expresarle lo que sentía. Por primera vez en su vida pertenecía plenamente al cuerpo de una mujer. Jocelyn era suave, cálida e inocente, todo lo que él no era. Y siempre le había cegado la idea de estar así. En la misma cama, con el sueño y el cansancio rondándoles, pero sin querer rendirse a ellos. Saboreando aquella sensación de su apretado coño envolviéndole mientras se sepultaba con fuerza hasta la empuñadura.

Alguien dijo una vez que si un hombre desarrollaba una obsesión era evidente que podía desarrollar otra más fuerte. Jocelyn era la suya y, cuanto más luchara contra esta, más fuerte se haría, más invadiría su mente y más desearía no haberse atrevido a traspasar la línea.

Ella gimió mientras absorbía su miembro y lo exprimía. Le estaba robando el alma, se dijo acrecentando los embates de sus caderas contra sus nalgas en una explosión de placer que duró una eternidad. Finalmente, Jocelyn se estremeció con movimientos involuntarios y él hizo suyo cada latido, cada suspiro que ella trataba de amortiguar contra la almohada al tiempo que tomaba aliento. La abrazó dándole todo, mostrándole del único modo que conocía que su rendición era absoluta, que se había apoderado de él.

18

Si despertar a su lado le parecía a Jocelyn una experiencia inolvidable, todavía no sabía lo mejor. Se obligó a sí misma a salir de la cama, y del encierro de sus brazos, cuando comprendió que necesitaba un respiro de la avasalladora masculinidad de Sergey. No conocía la forma de combatir el influjo que ejercía sobre ella cuando estaba cerca, tampoco podía dejar de desearlo, ni de mirarlo. El modo en el que resaltaban sus músculos al abrazarla, la pesada pierna que atrapaba una suya y la tentación de su miembro siempre listo y cargado como un rifle de precisión.

—¿Dónde vas tan temprano? —la sorprendió cuando ya estaba casi fuera de la cama.

—Tengo un millón de cosas por hacer y es tardísimo.

—Ni siquiera ha salido el sol —exageró él, agarrándola por la cintura y obligándola a tumbarse de nuevo a su lado.

La besó lentamente, su lengua penetrando en sedosa demanda. Una oleada de placer salvaje comenzó a quemarle los sentidos, era como si un extraño narcótico se incorporara a su sangre cada vez que la besaba. Todo su cuerpo se caldeaba con su contacto, un calor líquido que se concentraba entre sus muslos, que hinchaba su clítoris y tensaba sus pechos. Ella había tenido otros besos antes, en otras relaciones, pero no le mentía cuando le decía que los suyos eran tan letales como el vodka. Se le subían a la cabeza y la seducían hasta hacerle perder la razón.

Jocelyn descendió los labios hasta su cuello para tomar aliento, el roce caliente de su mandíbula sin afeitar le hizo cosquillas en la cara y echó la cabeza para atrás, al tiempo que reía. Se sentía tan feliz que apenas podía respirar; ni tampoco pensar, no quería hacerlo, solo sentir. Sentir a Sergey, sus besos, y el placer que despertaba en ella cada vez que la tocaba.

—¿Qué piensas? —inquirió con voz grave al tiempo que la miraba con fijeza.

Ella se dio cuenta de que la observaba desde hacía un rato con un destello de peligro en la mirada.

—En lo mucho que te he echado de menos durante toda mi vida.

Su expresión se tensó con gesto depredador, pero ella escapó de su posible agarre antes de que lo pusiera en práctica. Fue a decir algo cuando su móvil comenzó a sonar en el bolsillo de la cazadora. Salió de la cama y contestó la llamada. Estaba tan desnudo como ella. Su cuerpo era esbelto y atlético, con unos perfectos músculos definidos que ondulaban mientras hablaba con su interlocutor y daba pequeños paseos por la habitación.

Jocelyn se fijó en el costado, en la cicatriz de la bala que ella misma le había disparado cuando fue a rescatarla. No solo la salvó de las preguntas de la policía y la tortura de tener que explicar lo ocurrido, al contar su versión oficial de los hechos; también la salvó de una muerte segura porque el último tiro lo había reservado para sí misma. Al alzar la cara para mirarlo, pudo leer preocupación en sus ojos, por lo que corrió hasta el cuarto de baño y abrió los grifos al máximo para amortiguar las malas noticias; fueran cuales fueran, no quería escucharlas.

Minutos después, cuando sacó la cabeza por detrás de la cortina, Sergey estaba al otro lado, desnudo, de pie frente al lavabo, esperándola en una postura tan viril que el estómago le dio un vuelco. Nunca dejaría de impresionarla, ni aunque pasaran un millón de años.

Terminó de aclararse el jabón del pelo sin prisa. Le gustaba saber que él se sentía tan bien a su lado que no tenía reparos en entrar en el cuarto de baño mientras se duchaba. Era como si hubieran dado un paso muy grande el uno hacia el otro. Sí, habían hecho el amor unas cuantas veces, pero no solo eran unos amantes que habían sucumbido a la excitación, aquel gesto encarnaba mucho más.

—Tenemos que hablar —le dijo él, en tono solemne.

Jocelyn cerró los grifos y, cuando salió, se dio cuenta de que se había puesto los pantalones vaqueros.

Al ver que ella no decía nada, Sergey la recibió con una toalla y comenzó a secarle el cuerpo. Con el rostro limpio de maquillaje y el cabello echado hacia atrás por el agua, parecía una flor delicada, y así la trató, con todo el mimo y cuidado que era capaz de reunir un bruto como él.

—No me gusta esa mirada, Sergey, es la misma que ponen mis hermanos cuando hay problemas, y sobre todo la que usa Sean, si los problemas están relacionados conmigo —le confesó sin querer mirarlo, mientras la conducía a la cama y le indicaba que se sentara—. ¿Qué ocurre? ¿De quién era esa llamada que te ha inquietado tanto?

—Era Phil... —dijo él sin preámbulos—. Ha aparecido el cuerpo sin vida de Irvin Fowler, el fotógrafo. Al parecer tenía una cita con una modelo a primera hora, en su estudio, y ella ha descubierto el cadáver al encontrar la puerta abierta.

—Pero... ¿quién ha podido hacer algo así? ¿Y por qué? —Se frotó la frente con ambas manos, tratando de serenarse.

—Nuestro hombre, por supuesto —aseveró él sin dudarlo.

—¿Staton? ¿Por qué estás tan seguro?

Él dio unos pasos por el dormitorio. Iba descalzo y la alfombra amortiguaba sus pisadas.

—Hay cosas que no te he contado.

—¿Cosas? ¿Cosas que no me has contado? —Lo miró con los ojos muy abiertos, mezcla sorpresa, y otro tanto de enfado—. Creía que estábamos juntos en esto, Sergey, que no me ocultarías detalles tratando de protegerme; igual que hace mi padre, igual que Sean... igual que todos. —Terminó con un deje de decepción imposible de ocultar.

—Maldición, Josie, no es tan fácil, esto no funciona así. —Él también estaba malhumorado, pero lo último que deseaba era discutir con ella.

Quería atrapar a aquel asesino escurridizo de una vez, descargar su furia contra él, y no tener que andar con mil ojos cada vez que ella se viera amenazada.

—No me llames Josie en un momento así, ahora no... —le pidió yendo hacia el armario y sacando ropa sin fijarse siquiera en la que descolgaba de las perchas.

—Haré café mientras te vistes.

—Sí, será lo mejor —repuso ella con voz tensa.

Él se vio tentado de tumbarla en la cama y convencerla a su manera de que sus intenciones al protegerla no eran las mismas que las de su familia. Joder, si su obsesión por Jocelyn continuaba creciendo, no sabía lo que iba a hacer cuando diera con aquel cabrón. Al ver que ella dejaba caer la toalla al suelo y comenzaba a ponerse la ropa interior, agitó la cabeza y se dirigió a la cocina.

Cuando Jocelyn salió del dormitorio, el aroma a café recién hecho la condujo directamente hacia el comedor. Las cortinas estaban echadas, para que nadie pudiera ver lo que ocurría en el interior. Aunque ese alguien usara un rifle con mira telescópica, recordó con aprensión.

Sergey estaba apoyado en el umbral de la puerta metálica que daba a la parte trasera, vigilando la entrada a la propiedad a pesar de que fingía que solo observaba el paisaje. Pero a ella no la engañaba. Su cartuchera con la pistola lista para ser desenfundada cerca de él no era una casualidad.

—Phil viene de camino con los federales —le anunció nada más verla—. Y he pedido a tu socio que se ocupe de tu cita con Townsend.

Él se había dado una ducha, su pelo todavía estaba húmedo y vestía una camisa azul oscuro y un pantalón negro que le sentaba maravillosamente bien. Sin embargo, ella se había puesto unos vaqueros bastante desgastados y una camisa de tirantes con pequeñas flores rojas bordadas, como si tuviera pensado quedarse todo el día en casa. Se había recogido el pelo en una cola de caballo y no se había molestado en maquillarse.

Se sentó y comenzó a servir el desayuno sin decir palabra, aunque muy atenta al ver que él sacaba dos carpetas de su macuto y las dejaba sobre la mesa del comedor. Jocelyn sabía que a Sergey no le iban las charlas, y también sabía que si se mostraba tan preocupado lo hacía por una buena razón. Por lo que trató de aligerar su mal humor y le entregó una taza de humeante café.

—Cuéntamelo todo, Sergey, y, esta vez, por favor, no olvides ningún dato por muy espantoso que resulte.

Él seleccionó varias fotografías que se veían bastantes antiguas y las colocó de izquierda a derecha, después abrió la segunda carpeta y puso debajo algunas más actuales. A primera vista se podía observar que todas guardaban un gran parecido en cuanto al escenario, el dramatismo que imprimían las poses de las víctimas, y el gran parecido físico existente entre ellas. Las jóvenes estaban semitumbadas en un lecho de hojarasca, en un bosque, debajo de un árbol y con los ojos cerrados. Una larga melena oscura enmarcando sus pálidas facciones y los labios exageradamente pintados de rojo. Sus cuerpos debían estar desnudos, aunque agradeció que en las fotografías que él le mostraba, aparecían cubiertas por mantas térmicas de la policía.

Jocelyn dio por hecho que quedaban más por ver en el interior de la carpeta, aunque le sobraba con las que estaba mirando.

—El denominador común en los crímenes es que todas las chicas han participado en algún tipo de prueba o casting para aspirantes a modelos, ya fuera a nivel local o estatal. Las dos víctimas de hace veinte años también intentaron alcanzar la fama, como Louise o las demás que han ido apareciendo estas semanas.

—Pero... estas mujeres son morenas, sin embargo Louise era rubia y aquí lleva una peluca del mismo tono que las demás —observó ella, señalando la fotografía de la muchacha. Su tez pálida como el mármol y los labios rojos inspiraban una ternura indescriptible—. ¿Se trata de la firma del asesino?

—Todas aparecen con melena oscura, es cierto. Las que no son morenas llevan peluca de color negro, pero su firma es mucho más llamativa, aunque no está a la vista. Ninguna de las víctimas tiene más de veinticinco años, todas conservan su belleza, no hay ni rastro de huellas, ni de semen, aunque las viola y las tortura hasta que se rinden.

—¿Las tortura?

—Te aseguro que lo que hay debajo de esas mantas térmicas haría vomitar a un verdugo. Cada acto violento que ejerce sobre ellas nos muestra el odio que siente. Seguramente, la intensidad de su placer aumenta a medida que lo hace el dolor que inflige a sus víctimas. Es probable que todo comenzara en el pasado como algo extraordinario que él trata de revivir, una y otra vez, para satisfacer su instinto sádico. Después lava el cuerpo, hasta que no deja ningún rastro y las transporta al escenario que ha escogido previamente.

—¿Y todo eso lo sabes mirando esas fotografías? —Su voz sonó estrangulada.

—Bueno... No siempre he trabajado en el Departamento de Justicia.

—Por eso decías con tanta seguridad hace unos días que estábamos ante un psicópata con tintes sádicos.

—Así es. Nuestro hombre disfruta sabiendo que ellas sufren. Es su venganza.

—¿Su venganza?

—Sí, una sed de venganza que después de veinte años no ha menguado.

—Pero no entiendo qué tiene eso que ver con el fotógrafo, ni tampoco conmigo.

—Enseguida lo comprenderás. —Comenzó a guardar las fotografías—. Staton es un hombre muy meticuloso. Siempre lo ha sido, fuera y dentro de prisión. Este tipo de asesinos nunca cambia su modus operandi, ni modifica su firma; sin embargo, él ha dado un giro con las últimas víctimas.

—¿Qué ha cambiado?

Por su expresión supo que había llegado el momento de revelar lo que tanto le preocupaba.

—Creemos que el hecho de que Louise llevara encima la llave de la caja fuerte de tu taller no era por casualidad.

—La policía no le dio importancia.

—Sí, sí se la dio, solo que yo he preferido que no lo supieras.

Ella apretó los labios.

—¿Y qué más me has ocultado?

—También se han encontrado algunos de tus diseños en los cuerpos de las otras víctimas. —Jocelyn se quedó muy quieta, tanto, que estuvo a punto de abrazarla y decirle que todo era mentira, pero continuó—: Josie, el forense ha recuperado tres de las joyas, y la última estaba en la garganta de Irvin.

—¿En su garganta? —Apenas fue un susurro.

Sergey no quería hacerla llorar, lo que era un verdadero problema, porque él no llevaba el peso de la investigación y aunque tratara de endulzarle la situación, serían los federales los que le abrieran los ojos.

—Mírame —le dijo poniéndose ante ella en cuclillas, cogiéndole las manos entre las suyas y frotándoselas, al comprobar que las tenía heladas a pesar de las altas temperaturas—. No voy a permitir que te ocurra nada, lo sabes, ¿verdad? Dime que lo sabes —insistió al ver que ella no se movía.

—Pero no tienes que protegerme de la verdad. Ya no soy una niña, puedes hablarme con crudeza y...

—Ese tipo está loco, Josie.

Ella se tragó su protesta. Por fin había comprendido que se encontraba ante un peligro mucho más real que cualquier verdad que pudiera escuchar.

—Es horripilante saber que un asesino me está enviando mensajes, porque se trata de eso... de mensajes. Tal vez indicando que la próxima seré yo.

—Te juro que eso no pasará... —aseveró con su tono más convincente.

—Es evidente que viene a por mí.

—Por encima de mi cadáver —insistió Sergey en un susurro aterciopelado, como si no quisiera asustarla más.

Escuchó cómo ella expulsaba lentamente el aire con alivio mientras le apretaba las manos. Entrelazó los dedos con los suyos y permanecieron en silencio durante un buen rato, limitándose a estar juntos, hasta que escucharon el sonido de varios coches entrando en la parte trasera de la propiedad.

El resto de la mañana se hizo tan cuesta arriba que Sergey estuvo a punto de mandar a todo el mundo al cuerno, sacar a Jocelyn de allí y desaparecer con ella durante una buena temporada. Y la verdad, la idea no era mala. Pero se limitó a esperar a que los federales le hicieran miles de preguntas sobre la relación que tenía con el fotógrafo asesinado y el motivo de su cita. El hecho de que el asesino hubiera matado a un hombre y cambiado su modus operandi los tenía desconcertados. También le recordaron como él temía, que al recibir mensajes del asesino a través de sus diseños se había convertido en la pieza clave para poder resolver el caso. El broche final lo puso la agente federal cuando sacó a relucir aspectos del pasado de Jocelyn, relacionados con otras investigaciones criminales en las que aparecía su nombre y en las que también había habido víctimas. Asuntos de un duro pasado al que había sobrevivido y del que todos los Barrymore, y él mismo, querían olvidarse.

Afortunadamente Phil logró despejar la cabaña antes de que alguien saliera malparado del improvisado interrogatorio.

—Señorita Barrymore, no comente con nadie la aparición de los diseños, ni el modo en el que se han encontrado —le aconsejó la agente especial antes de marcharse.

Cuando quedaron a solas, Sergey se sentó a horcajadas en una silla, frente a ella, que permanecía en el mismo sillón desde hacía horas y sin ánimo de cambiar de actitud. Su expresión resignada era lo más triste que había visto en su jodida existencia. Y entonces comprendió que estaba junto a una mujer acostumbrada a las amenazas. Estas siempre habían estado presentes en su vida y las aceptaba estoicamente, después de asumirlas.

19

Las siguientes jornadas transcurrieron entre ir al taller por las mañanas y esperar ansiosos el regreso a la cabaña para estar a solas. Sergey había puesto a varios contactos suyos tras las pista de Staton, solo esperaba tener noticias muy pronto y acabar con el asunto. También descubrió en estos días que Jocelyn, aun estando bajo la presión del acecho de un psicópata, era un pilar muy importante en la empresa que formaba con el escultor cubano y el orfebre. Mientras la veía trabajar durante horas en el pequeño obrador, pudo comprobar de primera mano cómo la requerían para pedirle ayuda o consejo sobre alguno de los trabajos; lo cual era de agradecer, ya que así ella mantenía su mente ocupada y se olvidaba del asesino. Por otro lado, también agradeció que ninguno de los dos hombres hablara del fotógrafo que había aparecido muerto, ni de las continuas visitas de los federales para interesarse por ella.

Jocelyn estaba enfrascada en la construcción de una pequeña pieza y él la observaba desde el otro lado del taller, junto a los ventanales, con los rayos de un sol luminoso enmarcando su silueta. Esperaba que su obsesión por ella se fuera aplacando con el tiempo, porque de otra manera debería ir valorando que algo no funcionaba bien en su cabeza. Era tenerla enfrente y desear colarse entre sus piernas... ¡Joder, estaba muy mal de la azotea! Constantemente tenía que recordarse que no estaban solos, y el peligro que los rodeaba, pero ella solo necesitaba mirarlo para que sus pensamientos se convirtieran en hambre y urgencia por tocarla.

—¿Por qué me miras así? —Lo sorprendió Jocelyn con una sonrisa.

Él se encogió de hombros sin decir palabra. Era absurdo no reconocer que lo había pillado en uno de esos escasos momentos en los que bajaba la guardia para fantasear más lejos de la realidad.

—Jocelyn, el señor Townsend acaba de telefonear y viene hacia aquí. —Bernard la avisó desde la puerta—. Solo hablará contigo —añadió en tono de advertencia y mirando directamente a Sergey.

—Está bien, gracias —repuso ella dejando el soldador eléctrico sobre la mesa de trabajo.

—No tienes que verlo si no quieres —le recordó él cambiando el peso del cuerpo con evidente incomodidad.

—Lleva días queriendo hablar conmigo, ya sabes que no aceptó entrevistarse con Bernard y apenas faltan unos días para la exposición. ¡Vamos, ven aquí! —lo llamó con un gesto conciliador para que se acercara. Él obedeció y se paró a su lado—. Mira, ¿qué te parece? Este es uno de los diseños que el señor Townsend expondrá en el hotel Sheraton.

Le mostró un delicado broche de cristal tallado en forma de flor, que al contraluz emitía miles de reflejos tornasolados.

—Es uno de tus diseños particulares, ¿verdad?

—Sí, lo era. —Se encogió de hombros con aquella resignación que siempre la acompañaba—. Le he hecho algunas modificaciones y la pieza se ha encarecido bastante. Mira, he añadido amatistas en los pétalos y diamantes aquí —señaló el tallo y las hojas que estaban coronados por una fila de diminutas piedras azules.

—¿Eso es lo que estabas soldando antes? ¿Diamantes con el cristal?

—Sí, con una mezcla especial de estaño y plata. Y ahora necesito que me ayudes para que la joya quede perfecta. ¿Lo harás?

Él no supo si su ayuda se limitaba a mantenerse callado cuando viniera el nuevo dueño del diseño o a algo más, pero afirmó en silencio.

Jocelyn le entregó una bandeja llena de agua y cubitos de hielo y le indicó que tomara una pequeña esponja.

—Ahora que la joya está terminada, falta pulir las esquirlas para que el broche quede suave en los bordes, hay que darles forma redondeada para que no corten. Yo utilizaré la pulidora. —Le mostró un pequeño utensilio con una pieza que giraba en la punta al apretar el botón del mango—. Tú mantendrás húmeda la pieza en la bandeja e irás refrigerándola con la esponja con el fin de evitar que el vidrio se caliente mientras yo pulo las aristas. Sé que es un método bastante rudimentario, pero me gusta hacerlo del modo tradicional —agregó para justificar lo precario que resultaba su maquinaria.

—¿De dónde has sacado los diamantes? —No podía imaginar que hubiera accedido a pedirle dinero a su familia.

—Bernard me ha hecho un préstamo —le aclaró sin querer mirarle—. ¿Comenzamos?

Él hizo lo que le había indicado y durante unos minutos trabajaron juntos, en silencio y concentrados en el proceso de pulir el broche. Desde hacía unos días, Jocelyn se sentía extrañamente feliz, en un estado de perpetuo humor agradable. No podía fingir que su vida no había cambiado, él se ocupaba de recordárselo cada noche cuando estaban juntos en la cama, haciendo el amor, o cuando despertaba a su lado, o cuando desayunaban en la cocina... Su relación todavía podía definirse como el delicado tallo de una flor hasta entonces desconocida, pero que ella se iría encargando de pulir y cuidar hasta que enraizara con fuerza en sus corazones.

Miró con adoración su cara, sus rasgos grabados para siempre en la memoria. Recorrió las minúsculas líneas de expresión en las comisuras de sus labios, últimamente lo había visto sonreír más que en todos los años que lo conocía, y se acercó para darle un beso en la barbilla. Él movió la cabeza y atrapó su boca con la suya. Se fundieron en un beso apasionado, hundiéndose uno en el otro y perdiéndose en su sabor, mientras sus manos seguían sumergidas en el agua fría y ella dejaba la pulidora sobre la mesa.

Los pasos de alguien entrando en el obrador les obligó a separarse para ver quién acababa de llegar. No hizo falta que ella se volviera para mirar a su espalda, pues Sergey se irguió con las facciones tensas y ella se ocupó de recuperar la joya de sus manos, por si la partía en dos.

—Por fin puedo hablar con usted, Jocelyn. —El tratamiento volvía a ser respetuoso por su parte. El tuteo de la noche de la fiesta se había evaporado.

—Siento que las circunstancias hayan impedido que acudiera a nuestra cita —se excusó ella saliendo a su encuentro en el centro del taller.

—De todas formas, aparte de nuestro trato, tengo una oferta que no podrá rechazar. —El señor Townsend se fijó en el delicado broche que llevaba en las manos y su expresión enojada cambió en un santiamén—. ¿Se trata del diseño del que me habló?

—Es uno de ellos. Si me permite, iré a secarlo y le mostraré la colección. Ya están listos para la exposición.

Él hizo un asentimiento de cabeza, claramente satisfecho por los resultados que había obtenido. Sergey arrojó la esponja que apretaba en un puño y se secó las manos en las perneras de los vaqueros, advirtiendo con el rabillo del ojo que ella gesticulaba desde la puerta para indicarle que se mantuviera callado.

—¿De qué va esa oferta imposible de rechazar, Townsend? —preguntó con lentitud, nada más ver que ella salía del obrador.

—No tengo por qué contestarle —replicó el hombre cambiando también de actitud al saberse a solas. Al parecer no le había resultado fácil asumir que los DVD de sus fiestas privadas todavía estuvieran en su poder—. No crea que esto quedará así entre nosotros, señor Saenko. Me he informado bien sobre usted; no solo es un vulgar chantajista, también sé que trabaja para la peor escoria de Brooklyn.

—Bienvenido al mundo real, Brent. —Se tomó la licencia de llamarlo por su nombre.

—¿Y qué pasaría si se enterara Jocelyn de que me está amenazando para que acepte sus diseños sin poner objeciones? —lo retó el joyero entornando los ojos.

—Usted sabe que las joyas que ella le ha regalado para su exposición son más valiosas que la mierda que le encargó. —Townsend se irguió y convirtió las manos en dos puños—. De modo que lo mejor será que nos llevemos bien y no nos hagamos la puñeta.

—¡Sergey! —La voz de Jocelyn desde la puerta sonó estrangulada. Cruzó la distancia que los separaba con rapidez y se interpuso entre los dos mientras dejaba una caja de terciopelo negro sobre la mesa de trabajo—. Por favor, les ruego que dejen las desavenencias para más tarde.

La mirada de censura que le dedicó a Sergey no pasó inadvertida para ninguno.

—Lo siento, Jocelyn, no me gusta la actitud de su guardaespaldas. Estoy dispuesto a aceptar sus condiciones; de hecho, he venido para hacerle una oferta muy atractiva que me sugirió Irvin hace unas semanas, pero solo hablaré si consigue mantener a raya a su orangután.

—Pues este orangután tiene una pregunta que hacerle. —Sergey evitó que ella le sujetara por el brazo y se adelantó un par de pasos amenazantes—. ¿Cuánto tiempo hace que no ha visitado al fotógrafo? Porque tengo entendido que suele visitarle muy a menudo.

—¿Qué insinúa? —vociferó el joyero perdiendo las formas—. Hace más dos semanas que no sé nada de Irvin, y cuando hablé fue por teléfono, a través de mi secretario.

Jocelyn se había puesto pálida.

—Sergey, déjanos a solas —le pidió con dureza.

—No, nena, lo siento. —Cruzó los brazos al tiempo que se apoyaba en la pared.

—Mi compromiso era estudiar su oferta, Jocelyn, pero nada me obliga a tener que aguantar falsas acusaciones gratuitas.

—¿Eso significa que no acepta mis diseños a cambio de la pérdida de sus joyas?

—No hablaré delante de su guardaespaldas —insistió el hombre con la boca contraída.

Ella suspiró y se giró hacia Sergey.

—Espérame en el vestíbulo, por favor.

—Ya te he dicho que no. —No estaba acostumbrado a que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

—En ese caso... —Brent Townsend hizo amago de marcharse—. Dígale al perito de su compañía de seguros que se pase por mi oficina.

—Sergey, por favor... —demandó ella en un nuevo intento, deteniéndose frente a él—. Haz tu trabajo y deja que yo realice el mío.

Él se limitó a lanzarle una oscura mirada como respuesta. No solo había captado el mensaje, sino que acababa de ponerlo en su lugar, y delante de un hombre despreciable al que ella misma deseaba abofetear. Lo vio asentir sin quitarle el ojo de encima, pero obedeció, dio media vuelta y salió del obrador. Aunque estaba segura de que no habría ido muy lejos, probablemente estaría en la otra habitación del taller.

—Ya era hora de que alguien le dijera las cosas claras a ese hombre —se regodeó el joyero al ver que se había salido con la suya.

—A veces es más noble decir una mentira que reconocer una verdad dolorosa.

—¿Qué quiere decir?

—Vayamos al grano, Brent. —Jocelyn estaba tan enfadada que no se molestó en disimularlo. Se acercó a la mesa de trabajo, abrió la caja de terciopelo negro y la puso delante de él—. Estos son los diseños, dígame si son de su agrado y terminemos de una vez con esto.

—No tan deprisa, jovencita. —De repente, Townsend parecía haber recobrado su buen humor. Todo lo contrario que ella, que se sentía horrible por haber tratado mal a Sergey—. ¿A qué se refiere con ese comentario sobre mentiras y verdades dolorosas?

—Si es su deseo, se lo explicaré. Me refiero a que he preferido pedirle a Sergey que se marche para que no escuchara lo que pienso realmente de usted, porque él lleva razón al desconfiar de sus intenciones. No solo me cae usted mal, sino que es un depravado sin sentimientos.

—¿Sentimientos? ¿Y para qué los quiero, guapa? ¿Qué puedo hacer con ellos? Quien está a mi lado sabe que obtiene otros beneficios menos arriesgados, como placer y riqueza.

—Sepa que ese hombre al que usted llama «mi guardaespaldas» es lo mejor que me ha ocurrido en la vida, y ya que estamos sincerándonos le diré que acabo de tomar una nueva decisión: Ahora soy yo quien no quiere regalarle mis diseños; de modo que ya puede irse por donde ha venido.

Brent Townsend se puso tan colorado que parecía estar asfixiándose.

—¿Es su última palabra?

—Lo es.

—Lamentándolo mucho le diré que está cometiendo un error. —Comenzó a respirar bocanadas contenidas, como si le faltara el aire, como si le costara un esfuerzo enorme no dejarse llevar por la violencia.

—Las decisiones correctas son las más costosas. Asumo el riesgo. Y ahora, si no le importa, tengo cosas que hacer. Dígale a Sergey que pase cuando se marche —le ordenó en un arranque de osadía, aunque temblaba por dentro.

Él decidió dejar de guardar compostura.

—No solo me coaccionó tu guardaespaldas para que aceptara tus diseños —la tuteó con desprecio—, sino que ahora te atreves a insultarme. Pero te advierto que tú eres la única que saldrá perdiendo de todo esto, acuérdate de mis palabras.

La puerta se abrió con gran estrépito, dando paso a los hijos de Sean, que entraron corriendo en el taller. Jocelyn se inclinó para abrazarlos, ignorando por completo que estaba a medio de una conversación y obligando a Townsend a dar media vuelta para marcharse con gesto airado. Al ver a su cuñada Lena saludando a sus socios y a Sergey en la otra habitación, se dijo con una sonrisa que el día iba a mejorar.

Lena y los gemelos llenaron de risas y alboroto la pequeña estancia. Jocelyn ya no recordaba lo gratificante que era pasar un rato con ellos, pero se alegró de que suavizaran la tensión que acababa de crearse en el taller. Los niños la adoraban, no había duda, porque no dejaron de preguntarle sobre los extraños instrumentos que fueron encontrando sobre las mesas de trabajo y las estanterías, al tiempo que reclamaban su atención en todo momento. Por otro lado, su cuñada trató de sonsacarle con malas artes qué había de cierto en su relación con Sergey. Desde luego, no era de extrañar que su hermano hubiera sucumbido al poder de persuasión de su mujer, porque sangre de zíngara rusa corría por sus venas y sabía cómo seducir con las palabras.

Irina estuvo durmiendo en el carrito durante un buen rato hasta que abrió sus enormes ojos verdes, como los de su madre, reclamando la atención de todos; por lo que Lena suspendió el interrogatorio para ocuparse de su pequeña. En ese instante, Jocelyn aprovechó para buscar en la otra habitación a Sergey. Desde que lo echara de su lado no había vuelto a cruzar una palabra con él, se había mantenido apartado, hablando con Bernard o Michel, guardando las distancias que ella le había exigido. Lo vio parado en el umbral de la puerta, que prácticamente ocupaba con sus anchos hombros. Su imponente figura destacaba contra la luz que se colaba por los ventanales del otro lado del obrador, donde Michel daba los últimos retoques a la escultura de los amantes. Y sintió la necesidad de abrazarlo. Sergey era demasiado complejo para conocerlo bien, pero sabía que bajo aquel aspecto duro había un hombre capaz de transmitir cientos de emociones.

Como si presintiera su escrutinio, él se volvió y su mirada desafiante se clavó en sus ojos. No había duda de que seguía enfadado por la forma en la que se había deshecho de él, aunque no pudo hacerlo de otra manera. Decidió suavizar las cosas cuando su cuñada la interceptó a medio camino y le entregó la niña.

—Te queda muy bien —se refirió al hecho de tener un bebé en brazos.

—Por favor, no empieces con eso. —Ella apretó a su sobrina contra su pecho y la besó en la cabecita morena.

—Bueno, ya que veo que no puedo averiguar nada con mis poderes mágicos, tendré que buscar otro modo de enterarme. Puede que consulte mi bola de cristal, esa no miente —le advirtió moviendo las manos en el aire como si hiciera un conjuro.

En el pasado, cuando ella trabajaba en el circo, bromeaban con aquellas cosas.

—Está bien, solo te diré que soy otra mujer. —Era imposible no ceder ante sus enigmáticos ojos y su fascinante mirada.

—Eso ya se ve, pero quiero saber hasta dónde es culpable el machote al que no le quitas el ojo de encima. —Lena indicó con la cabeza a Sergey que ahora parecía muy atento a lo que cuchicheaban las dos—. La química sexual entre vosotros es más que evidente. Siempre lo ha sido.

—¿Siempre?

—Bueno, eso es lo que me ha contado Sean.

—¿Sean? —La miró espantada.

—¡Todo el mundo piensa eso! —le aclaró Lena poniendo los ojos en blanco—. Bueno, ya que tú no sueltas prenda, seré yo la que te sorprenda. Esta noche tienes que venir a casa a cenar. Imposible negarse —añadió mientras ponía el chupete a su hija que se removía inquieta en brazos de su tía.

—No me apetece mucho, Lena, ¿podríamos dejarlo para otro día?

—¡Imposible! Tienes que venir. Serena y Alex también acudirán. Anunciaremos una noticia.

—¿Una noticia?

—Sí, y también vienen tus padres. Ya sabes: cena familiar. —Dibujó con los dedos unas comillas invisibles en el aire.

—¡Estás de nuevo embarazada! —Se le ocurrió de repente, al sostener a la niña contra su pecho y ver la mirada de complicidad que le lanzaba su cuñada.

Lena chistó para que se callara y le cubrió la boca con una mano.

—Se supone que es una sorpresa. Nadie debe saberlo hasta esta noche.

—¿Tampoco lo sabe tu marido?

—Sean lo averiguó en dos segundos, nada más mirarme a los ojos cuando le dije que había pedido cita con el doctor. A su señoría es imposible ocultarle un secreto.

—Sí, eso es cierto. —Jocelyn estuvo de acuerdo—. Pero... ¿cómo es posible?

—Mujer, no creo que a estas alturas tenga que explicártelo.

—No me refería eso. —Sonrió por la ocurrencia—. Quería decir que es demasiado pronto para darle un nuevo hermanito a los niños. Irina acaba de cumplir un año.

—No es pronto. Sean y yo queremos darle una sorpresa a mi adorable suegra y formar nuestra propia troupe —le explicó poniendo los brazos en jarras. Con aquella pose teatral que tanto usaba en el pasado, cuando actuaba ante el público.

Jocelyn no pudo evitar romper en carcajadas; después de todo, Lena había conseguido alegrarle el día. Era imposible no hacerlo estando a su lado. Aunque no tenía muy claro que su madre se alegrara de que su hijo predilecto fundara un circo en la familia.

Finalmente, se comprometió en intentar ir a su casa, y sonrió al darse cuenta de que la niña se había dormido acurrucada contra su pecho.

—Llévala al carrito —le pidió Lena—. Yo iré a saludar a tu hombretón.

—Cuidado con lo que le dices, que te conozco —le advirtió, blandiendo un dedo ante ella.

—¿Yo? Pero si soy la diplomacia personificada —reprochó Lena con candidez.

20

Lena se acercó a Sergey y le tendió la mano para saludarlo, pero lo pensó mejor, se puso de puntillas, se apoyó en sus hombros y le dio un sonoro beso en la mejilla, que a él pareció sorprenderle tanto o más que a ella. Aquel hombre le había impresionado desde siempre, oscuro, hermético, y no hacía falta ser muy lista para darse cuenta de la funda de pistola que se ajustaba en el costado, bajo la cazadora. Todo en él indicaba que solo estaba allí para trabajar. Aunque ella sabía de lo que era capaz Saenko cuando se asociaban las palabras Jocelyn y trabajo.

—Tienes que convencerla para que vengáis a cenar a casa. Vamos a dar una noticia muy importante —le dijo muy seria.

—¿Estás embarazada?

—¿Lo llevo escrito en la cara o qué? —replicó ella con fastidio—. ¡Pues vaya sorpresa que vamos a dar! —Al ver que él parecía más interesado en mirar a Jocelyn con el ceño fruncido, añadió precipitada—: Deja de ondear tu bandera de guerra y cuida de ella.

—De eso se trata, te lo juro, y lo haré, aunque tenga que esposarla a mi mano. ¡Es broma! —le aclaró al ver que lo miraba con los ojos muy abiertos.

—No sabía que fueras bromista.

—Ni yo. Pero ese tío emperifollado me ha puesto de mala leche. Y cuando me cabreo... bueno, tú ya lo sabes.

Sí, Lena sabía por experiencia que Sergey era igual de impulsivo estando enfadado que no; aunque siempre pareciera mortalmente sosegado.

—Si te refieres a ese hombre de pelo rubio y engominado que nos hemos cruzado al entrar... He escuchado cómo le decías con claridad que «te besara el culo».

—¿Y qué quieres? No deja de acosar a Jocelyn, ni de atosigarla.

—Ella sabrá manejarlo, al fin y al cabo es su problema.

—Me la trae floja. Si tengo que intervenir lo haré. Y tú, Lena, lo sabes.

Ella lo miró con censura, pero sonrió sin poder evitarlo.

—Mi cuñada te ha frito los sesos, pero te diré algo, si quieres unirte a la familia Barrymore deberías suavizar tus modales. Te lo digo por experiencia.

—No está dentro de mis planes. Además, Sean está loco con los tuyos; tus modales, me refiero.

—Sí, ya lo sé... —Suspiró encantada de que así fuera—. Y Jocelyn se muere por ti. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Nada.

—No puedes hablar en serio. Es evidente que lleva años enamorada de ti y ahora está ilusionada. ¿Qué esperabas que hiciera al irte a vivir con ella?

—Que recapacitara cuando me conociera mejor —lo dijo con los dientes apretados.

Lena tomó aliento y, al ver la expresión herida de su rostro, sintió algo muy parecido a la compasión. No podía olvidar todo cuanto le habían advertido sobre aquel hombre. Un tipo extraño que había matado para salvar muchas vidas, que casi se había hecho matar él; un hombre potencialmente peligroso que, en teoría, estaba allí para proteger a Jocelyn, no para demostrarle a todo el mundo, y a sí mismo, que le pertenecía desde siempre.

—Bueno, tengo que regresar a casa para prepararlo todo para esta noche. —Procuró cambiar el tono de la conversación—. Os espero a cenar. No me falles, Saenko —le advirtió muy seria—. Y recuerda que somos de la misma sangre, hermano, comprendo por lo que estás pasando —le habló en el idioma que ambos compartían.

Valery sacó la peluca del macuto marrón, tal y como Billy le había sugerido y se la colocó en la cabeza, atusándola con los dedos y escondiendo sus rizos dorados; después se asomó al espejo retrovisor para ver el efecto.

—¡Guau! No imaginaba que me quedaría tan bien el pelo oscuro.

—Ahora píntate los labios y verás el efecto. Debe de haber un lápiz labial en uno de los bolsillos de la bolsa, junto a un pañuelo rojo.

—Sí, aquí está. ¿Me pongo también el pañuelo al cuello?

—No... no, ya te lo pondré yo. —Su miembro latió bajo los pantalones de pura expectación.

No le había costado mucho tiempo dar con el book ni con la modelo que dormía muy cerca del estudio fotográfico y del comedor social al que se dirigía cuando la interceptó. Al verlo, ella fingió que iba a dar un paseo por el parque, la muy orgullosa quería ocultar el lamentable estado en el que se encontraba: hambrienta, sola y sin blanca. Menos mal que su amiga, la otra modelo que se puso en sus manos, le había explicado en qué cajero automático pernoctaba desde hacía varias noches.

Atravesaron uno de los peores suburbios de la ciudad, donde el calor de la tarde aceleraba la descomposición de la comida de los escaparates abiertos de las tiendas; resultaba repugnante ver puñados de moscas danzando sobre los alimentos al son del rap de los equipos de música callejeros. Dejaron atrás la desolación de aquel lugar para dar paso al frescor de los caminos asfaltados que bordeaban el bosque que conducía a su estudio, donde Valery podría representar el mejor papel de su vida. De su corta vida.

—¿Y este precioso anillo? —Valery lo metió en su dedo anular. Le sentaba a la perfección—. ¡Parece un brillante de verdad! —Movió la mano y estiró los dedos para ver el efecto.

—Es un brillante de verdad —anunció Billy con emoción—. Forma parte del atrezo, puedes usarlo si quieres para las fotos.

—¡Oh, claro que sí!

Al frente se divisaba una construcción de ladrillo oscuro, rodeada de árboles y una verja. Disminuyó la velocidad y estacionó en un saliente de la estrecha carretera. Mientras cogía el macuto, miró de reojo a la muchacha, que no dejaba de mover la mano, como si estuviera hipnotizada por los reflejos de luz que lanzaba el diamante bajo los rayos de un sol mortecino que se ocultaba en el horizonte.

—El anillo será tuyo hasta que lo extraigan. —Aspiró con rapidez el aire de la jeringuilla con una sola mano mientras se volvía para mirarla y sujetarle la cabeza.

—¿Lo extraigan? —Ella alzó la cara sin comprender.

—Eso es. De tu estómago.

Se inclinó con rapidez y la aguja se clavó totalmente en el cuello. Apenas un leve braceo, unos segundos que se esfumaron, sus ojos tremendamente abiertos, la boca roja abierta sin llegar a expresar la «O» que había quedado suspendida en el pensamiento, y su cuerpo laxo, a su merced.

Con mucho cuidado la acomodó en el asiento y le alisó la blusa que había quedado un tanto descolocada con el forcejeo. Valery seguía mirándolo como si tuviera enfrente al mismísimo diablo, intentó levantar un brazo, pero parecía pesarle tanto que ni siquiera lo movió.

Era muy fácil conseguir que una mujer se volviera sumisa de repente.

—No te asustes, pequeña mía. Muy pronto serás perfecta.

Jocelyn conducía su pequeño deportivo rojo en silencio, mientras él, desde el asiento del copiloto, observaba el paisaje por la ventanilla, sin mirarlo.

Estaba segura de que podría pisar el acelerador en plena avenida Liberty, con sus numerosos ciclistas y peatones circulando por los adoquines de colores, y pasar por encima de ellos porque él ni siquiera se daría cuenta. Sabía que todavía estaba enfadado por lo ocurrido con el señor Townsend durante la mañana; su boca crispada indicaba lo peligroso que resultaba en aquel estado, lo que no animaba a discutir con él. Aunque también sabía que jamás dispararía su furia contra ella. Durante el resto de la jornada se había mantenido apartado en el taller, entre las sombras, junto a la puerta de entrada y con el arma lista para ser usada. Tampoco se mostró muy hablador cuando Bernard y Michel los acompañaron a comer al restaurante de la esquina. Sus socios trataron de iniciar más de una conversación en la que él pudiera intervenir, pero fracasaron. Aun así, ella no quiso darle importancia, al menos no la que merecía, al hecho de que el hombre que le había robado el corazón se mostrara tan huraño con las únicas personas que la trataban con amabilidad en los últimos tiempos.

Pero ahora, varias horas después y de camino a Waukegan para cenar con su familia, Jocelyn se preguntaba si debería confesarle que no había cerrado trato alguno con el empresario Townsend, aunque aquello pareciera ser condescendiente; algo que había jurado que no volvería a ser con ningún hombre. Quería que Sergey comprendiera que podía solucionar sus problemas pero, ante todo, necesitaba recuperar la armonía que había sintonizado entre ellos en los últimos días, de modo que, valorando los pros y los contras, decidió que merecía la pena ceder un poco.

—¿Vas a seguir enfadado toda la noche? —Procuró que no sonara a reproche.

Él se volvió para mirarla, abandonando las interesantes vistas de las calles de Waukegan al anochecer, como si reparara en su presencia desde que salieron de la ciudad.

—No estoy enfadado, solo cabreado. Y no es contigo, maldita sea, sino con el maldito señor Townsend.

—Por favor, no maldigas más delante de mí. Y deberías saber que estar enfadado y estar cabreado es lo mismo; sobre todo, si el motivo de tu cabreo es que yo cumpla con mi deber.

Lo vio enarcar una ceja y supo que «deber» no era la palabra adecuada que convenía unir a Brent Townsend. De modo que prefirió sacarlo de su error, pero él se adelantó.

—No eres consciente de que mientras estés en manos de ese tipo no podré hacer nada por ti.

—¿A qué te refieres?

—A que si aceptas esa oferta «tan irrechazable», no podré estar a tu lado. Townsend me quiere bien lejos, para que no vea como te atrapa entre sus fauces y te destroza, y ¿sabes lo que te digo?

—¿Qué? —se interesó ella con energía.

—Que no lo voy a permitir. Dependerías exclusivamente de ti misma y es un riesgo que no voy a correr.

—Ahí quería llegar, Sergey. Puede que yo también tenga algo que decir al respecto. ¿No?

—Supongo. —Se encogió de hombros.

—¿Supongo? —Giró en el camino asfaltado que conducía a la urbanización donde vivía su hermano y disminuyó la velocidad para demorar la llegada—. ¿Y qué me dices sobre cierta coacción al señor Townsend para que aceptara mis diseños? Yo creía que le había convencido con mi propuesta y resulta que fuiste a presionarlo sin que yo lo supiera.

—Solo hice lo que debía —repuso con calma—. Tus diseños son mucho más valiosos que los suyos, debería estar agradecido de que se los hayas cedido para su exposición.

Jocelyn no supo qué decir ante aquella declaración. Que la persona más importante de su vida valorara su trabajo era algo con lo que no había contado. Estacionó a un lado del camino central, junto a los coches de su padre y de su hermano Alexander, que ya debían estar dentro en la casa.

—¿De verdad te parecen tan buenos?

—No entiendo demasiado de joyas, pero sí, me parecen muy buenos.

—Gracias. Para mí es muy importante que pienses eso de mi trabajo —le dijo con suavidad—. Y para tu tranquilidad, te diré que he mandado al señor Townsend a tomar viento.

Le contó lo que había ocurrido cuando se quedaron a solas en el obrador. La forma en la que se enfrentó al empresario y cómo rechazó su maravillosa oferta sin siquiera conocerla, además de su decisión de no cederle sus diseños, a pesar de que la demandara.

—Ese cabrón...

Si la ira bullía bajo la superficie de su rostro, esta vez Sergey supo camuflarla a la perfección, pues aunque su boca seguía viéndose dura y la mandíbula firme, sus hombros se habían relajado.

—No merece la pena pensar más en él. Siempre he atraído a hombres oportunistas que querían aprovecharse de mí, pero eso ya se acabó —determinó con ímpetu.

Él sonrió de medio lado. El brillo de su mirada ardía con hambre, como cada vez que se posaba en ella.

—¿Se acabó?

—Sí. Se acabó, porque ahora has llegado tú, un hombre muy peligroso y sensual. Y te has apoderado de mí.

—¿Sensual?

—Sí. Maldito seas, Sergey, ahora quiero ser yo quien tome todo de ti. —Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con impaciencia.

Él tuvo la sensación de que el corazón le explotaba. Escucharla maldecir antes de derretirse contra él era lo más parecido a sentir un balazo atravesándole la piel, pero multiplicado por mil. Su sangre tronó en sus venas y casi le faltó el aire.

—Maldita seas tú, Josie, por lo que me estás haciendo —le dijo levantando la cabeza. Sus ojos negros fijos en los suyos—. Maldita seas por lo que me haces sentir cada vez que te veo, maldita seas por lo que me has convertido... Maldita seas... —La sujetó por la cabeza, las manos sobre sus orejas, y atrapando su boca la devoró.

Un beso tras otro, pero llenos de emociones, algunas demasiado complicadas para reconocerlas. Sergey deslizó las manos hasta su nuca y le acarició el pelo que caía sobre su espalda. La abrazó con fuerza y después se separó para mirarla. Ella contuvo el aliento, consciente de que él estaba a punto de ponerle nombre a todo eso que sentía y que tanto maldecía. Él la quería. No podría besarla así, si no la quisiera.

21

—¡Eh, tortolitos! —Los sorprendió Alexander desde el porche—. ¿Va todo bien o llamo a los bomberos?

—Alex, ¿cuándo has llegado? —Jocelyn salió del coche y corrió hacia su hermano, que la recibió en los brazos y se volvió con ella abrazada a su cuello.

—Ya hace un buen rato, el suficiente para que Sean me haya puesto al corriente de los nuevos acontecimientos.

—¡Qué alegría verte! —Ella procuró no hablar sobre esos acontecimientos—. Tan guapo y seductor como siempre. ¡Estás estupendo! —reconoció observándolo amorosamente.

No mentía al decirle que lo encontraba sublime, con sus brillantes ojos azules, como todos los Barrymore, y su porte de modelo elegante recién salido de una revista. Siempre había sido una tentación de hombre, como lo calificaba Serena, la mujer que le había robado el corazón.

—Tú sí que estás preciosa, hermanita —aseveró él, besándola de nuevo—. No sé, te veo diferente.

—No digas tonterías. —Ella le quitó importancia.

Cuando Sergey salió del coche, se colocó a su lado y le pasó un brazo por los hombros en gesto posesivo.

—¿No tendrás tú algo que ver? —fue el peculiar saludo que Alex hizo a su amigo.

—¿Qué hacéis conspirando ahí afuera? Lena ha preguntado varias veces por vosotros —los llamó Sean desde la escalera del porche.

Llevaba ropa cómoda y sujetaba en una mano un conejo de color rosa que entregó bruscamente a Sergey, para obligarlo a separarse de su hermana.

—Acabamos de llegar —explicó él, atrapando el peluche entre las manos.

—¿Cómo estás, Josie? —Después de abrazarla, Sean examinó su rostro.

—Muy bien, ya lo ves... —Suspiró con indulgencia y sonrió. Tanta preocupación resultaba agotadora—. Iré a ayudar a tu esposa con la cena antes de que mamá vuelva a decirte que necesitas contratar servicio.

—Ya lo ha dicho, nada más llegar.

Ella volvió a reír.

Últimamente sonreía con mucha facilidad. Jocelyn parecía relajada y feliz, como la joven que recordaba de años atrás. Y el autor de aquel cambio lo miraba ceñudo mientras estrujaba en las manos un conejo de color rosa. De hecho, Sergey era el único que lo mantenía al tanto de cómo iban las cosas sobre el caso que les preocupaba, con exiguas dosis de información.

—Está bien, os dejo que parloteéis de vuestras cosas de machotes —replicó ella, consciente de que los tres hombres preferían quedarse a solas.

—Las chicas están en el cuarto de los niños —le advirtió Alexander al ver que se alejaba hacia la casa.

Hasta que no desapareció por la puerta de entrada, ninguno dijo nada.

Sergey la vio caminar con aquella gracia natural que poseían todos los Barrymore. A pesar de estar demasiado delgada y pálida, la elegancia con la que se movía al andar lo hipnotizaba. Cuando salió de su campo de visión, se balanceó sobre los talones, miró el coche del viejo juez Jason y después el conejo de peluche. Había esperado enfrentarse a sus hermanos, pero no a todos los Barrymore a la vez.

—Bueno, machote... —Alex utilizó el apelativo con el que los había llamado su hermana, como si estuvieran llegando al meollo de una forzada cuestión, aunque no hubiera ninguna—. Veo que Sean no exageraba al decirme que este rollo ha pasado la línea —añadió dibujando unas comillas imaginarias en el aire.

—No sé a qué te refieres.

—¡Venga, hombre! ¿De verdad tenemos que explicarte lo que ocurre cuando un hombre y una mujer viven juntos?

—Supones demasiado.

—¿Tú crees? ¿No estamos en lo cierto? —intervino Sean. Al ver que guardaba silencio, añadió—: Lo supe el día que vi tu coche en la cabaña.

—¿En serio? Pues deberías ir a un oculista, tío —replicó en su defensa—. De todas formas, ¿qué queréis? No soy un santo —se defendió al tiempo que reconocía la relación.

—Ni un eunuco, pero espero por tu bien que te comportes como uno si no vas en serio —señaló Alex blandiendo un dedo ante sus narices.

—¿Desde cuándo os importa mi vida sexual?

—Desde que estás con nuestra hermana.

Sergey se mostraba relajado, pero sus dedos flexionados parecían estrangular al peluche, por lo que Sean fue consciente de que se estaba preparando para el ataque.

—No te sulfures, ¿vale? —le aconsejó con calma—. Lo que Alex quiere decir es que nos extraña que alguien tan cauto como tú haya bajado la guardia como un idiota. Y si no, a las pruebas me remito —le indicó con un dedo que se limpiara la comisura de la boca, donde su hermana lo había manchado al besarlo.

—Soy cauto... —aclaró limpiándose el lápiz labial con el dorso de una mano.

Alex resopló y él los fulminó con la mirada, aunque sabía que en parte llevaban razón, y para no tener que seguir soportando sus burlas, hizo ademán de regresar al coche. Los hermanos sabían que lo único que los libraba de que les partiera la cara, allí mismo, en el jardín de su lujosa casa, con toda la familia dentro, era el respeto que le inspiraba su apellido.

¡Joder, toda la maldita familia Barrymore estaba allí!

—Eres idiota, Sergey, y lo digo con todo el cariño del mundo. —Alex lo miró con gesto dramático y se llevó una mano al corazón, imitando su voz ronca—. «Maldita seas, Jocelyn, por todo lo que me haces sentir. Maldita seas.»

Él no se inmutó al comprender que había escuchado parte de su declaración, que dicha en boca de su amigo parecía ridícula.

—Era una conversación privada, pero sí, todo cuanto he dicho es cierto, me da igual que te rías de mí o que no lo acepte. Que ninguno de vosotros lo acepte.

—¿Y quién ha dicho aquí que existe alguien que no acepte lo que hay entre vosotros? —Sean lo miró extrañado, lejos ya de estar bromeando.

Estaba a punto de recordarle que fue él mismo, aquel día que llegó a la cabaña y vio su coche aparcado en la parte trasera, pero Alex le dio una palmada en la espalda y le pasó un brazo por los hombros.

—No eres el yerno que cualquier padre desearía, pero no estás del todo mal.

—No te pases, Barrymore —le aclaró con su habitual tono cadencioso—, nadie ha hablado de matrimonio ni cosas de esas raras.

—Bueno, pero la quieres, ¿no? —insistió él.

Un silencio. Un latido. Dos.

—La vida sin ella no tiene sentido. —Las palabras fluyeron lentamente.

—¡Eso es todo cuanto queríamos escuchar! —Sean le quitó el conejito rosa de las manos—. Mi hermana no necesita un hombre perfecto a su lado, necesita uno que la quiera. ¡Vamos! —señaló con la cabeza al frente—, será mejor que entremos antes de que las chicas nos acusen de querer escaquearnos a la hora de preparar la cena.

—¿Qué pasa? —inquirió Alex al ver que su amigo no echaba a andar tras ellos.

—No es buena idea que cene con vosotros. —Sergey negó con la cabeza—. Además, tanta gente me pone nervioso.

—Nunca te he visto nervioso —manifestó con una mueca.

—Yo tampoco —ratificó Sean—. Excepto aquel día en el muelle de Brooklyn, cuando os libré a Alex y a ti de aquella paliza que iban a daros los hermanos Tunes.

—Joder, le has contado esa historia a tus hijos, pero tío, teníamos diez años y la verdad es que tú te escondiste detrás de un árbol.

—Ni hablar, estaba meando cuando os oí gritar como unas nenazas.

—¿Qué pasa? —Jocelyn alzó la voz desde la puerta de entrada y caminó hacia ellos—. ¿Vais a quedaros ahí hasta que la cena esté servida?

Los dos hermanos se miraron con cara de «te lo dije» y entraron en la casa.

—Ha sido culpa mía, yo los he entretenido —le dijo él cuando la tuvo enfrente, a menos de un palmo, con una deslumbrante sonrisa en su labios apenas maquillados; preciosa con aquel vestido veraniego que llevaba deseando quitarle desde que se lo había puesto por la mañana, después de hacer el amor en la ducha.

—La verdad es que estaba preocupada por si habías decidido marcharte.

—¿Qué pasaría si lo hiciera? —No le sorprendió que pudiera adivinar sus intenciones. Últimamente la conexión entre ellos era muy grande.

—Prefiero que te quedes a mi lado. —Lo tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los suyos antes de conducirlo hacia el sendero empedrado que atravesaba el jardín.

Él la encerró en un apasionado abrazo al llegar al pie de la escalera.

—Bésame... —Era una orden, no una petición.

Jocelyn alzó la cara para mirarlo bajo la luz de las farolas.

—¿Aquí? —Miró brevemente hacia la puerta entreabierta y se sonrojó—. Mi familia está ahí, justo detrás.

—Aquí. Ahora. Necesito saber que estás conmigo al cien por cien. —Se inclinó sobre ella—. Bésame, Josie, los besos no mienten.

—Por supuesto, los besos siempre dicen la verdad. —Entrelazó los dedos detrás de su cuello para alcanzarlo, pegó su cuerpo al suyo y rozó con suavidad sus labios.

Sergey abrió la boca de inmediato para ella, la tensión y el enojo dieron paso a la dulzura, y el resto del mundo se evaporó. Todo estaba allí, el amor afloraba a borbotones de la calidez de sus besos. Su mudo compromiso con él; la aceptación de la clase de hombre que era y lo que implicaba quererlo, a pesar de todo. Durante un largo instante permanecieron así, saboreándose, sus pulsos acelerados. Le encantaba la tímida forma en la que Jocelyn respondía a él, devorando su boca con una pasión que rivalizaba con la suya propia.

—Será mejor que entremos, antes de que vengan a buscarnos de nuevo —lo animó, tratando de recuperar el aliento y arreglándose el pelo con una mano.

Él le rodeó los hombros con un brazo y cruzó el umbral de la puerta a su lado.

Enseguida se vieron asaltados por los gemelos que, vestidos con sendos pijamas, se negaban a renunciar a la fiesta familiar que presentían. Sandy se llevó a su tía al otro lado del comedor para enseñarle unos regalos que les habían traído sus abuelos y él procuró prestar atención a algo que le decía el pequeño Barrymore.

Sí, estaba allí, rodeado de todos ellos, pero solo con ella; sus sentidos en ella. Aun sin tocarla, sin rozarla, en la distancia, sentía que era suya y que era capaz de protegerla de cualquier cosa, incluido de él. Tanto la caricia de su mirada que se deslizaba amorosa por su rostro mientras hablaba con la niña, tanto su perfume, incluso los latidos de su corazón le pertenecían y le sosegaban.

Las risas de Serena y Lena llegaban desde el cuarto de Irina, la pequeña de la casa. Al parecer, Alexander estaba haciendo alarde de sus aptitudes como payaso para entretenerlas. Más allá, en la cocina, escuchó la voz profunda del juez Jason mientras hablaba con la bruja de su esposa, y después de tantas visitas que había hecho a aquella casa, por primera vez, de pie en el centro de la habitación, fue consciente de las notorias diferencias que existían entre aquella familia y él: las ropas, la forma de hablar, los orígenes, los intereses... Aunque debajo de todo aquello, se dijo buscando su mirada azul al otro lado de la habitación para apaciguarse, ellos dos eran solo un hombre y una mujer consumiéndose en la misma pasión, ansiando fundirse el uno en el otro.

Al ver que Jocelyn se marchaba del comedor con la niña y perdía el contacto con sus ojos, se acercó a los ventanales y fingió admirar la belleza del jardín bajo la luna.

—¿Estáis hablando de mí a mis espaldas? —Escuchó su voz sorprendida en el interior de la cocina.

Él prestó atención, aunque siguió disimulando observar el paisaje.

—Sí, por supuesto, de tu talento para tirar tu vida por la borda —la increpó su madre—. ¿Cómo te atreves a traer a ese hombre a casa de tu hermano?

—¿Y tú, mamá, por qué te empeñas en seguir tratándome como un títere? No puedes manipularme a tu antojo.

—Yo solo quiero lo mejor para ti.

—Y tú sabes lo que es... —afirmó con voz tirante.

—Claro que lo sé, eres mi hija. Mereces estar con alguien de tu clase.

—No te ha sorprendido verle aquí, sabes que mis hermanos y él son amigos, que mi padre confía en él. ¡Díselo, papá! —exigió con determinación. Sergey imaginó que el juez afirmaría con la cabeza porque ella prosiguió—. Sabes que ese hombre, como le llamas, ha venido cientos de veces a esta casa, y a la nuestra en Manhattan, pero ha sido el hecho de verlo conmigo lo que te ha desquiciado.

—Más bien, me incomoda tener a alguien así cenando en mi mesa.

—Pues vete acostumbrando, mamá, porque Sergey y yo estamos juntos.

—¿Cómo de juntos?

—Juntos, mamá. ¡Muy juntos!

—¿Has oído, Jason, querido? —Sergey no podía ver lo que ocurría en el interior de la cocina, pero la voz airada de la mujer llegaba claramente hasta él, de modo que se acercó un poco más hasta vislumbrar sus siluetas de reojo—. Dile a Jocelyn que borre esa estúpida sonrisa de su cara, todavía no he dicho la última palabra.

—Yo, por mi parte, ya he escuchado bastante —sentenció el juez con aquella voz calma que siempre aplacaba al más sanguinario en el estrado.

—Pero, querido... —ella sosegó el tono, consciente del enfado de su marido—, no puede echar su vida a perder de esa manera. ¿No ves que?...

—Lo único que veo es que la dulzura con los años es capaz de tornarse amarga como la hiel. —Vio de refilón que abrazaba a su hija y le daba un beso en la sien—. Cariño, procura que a ti no te pase lo mismo.

—¿Qué quieres decir? —inquirió su mujer con voz chillona.

—Nada, querida, que estás encantadora con ese peinado.

Sergey estaba a punto de entrar a por ella cuando Lena llegó a su lado y lo sorprendió, dándole un apretón en el brazo y mirando hacia la cocina.

—¿Qué haces aquí tan solo y ceñudo? Te traeré una cerveza —le dijo con cierta complicidad, como si adivinara su estado de ánimo.

—No sé cómo puede tratar así a su hija. Ella no se lo merece.

—Y a ti te hierve la sangre. Lo sé. Pero ahora, Jocelyn es mucho más fuerte, deja que se lo demuestre a sí misma —le aconsejó con un mohín—. En cuanto a las pataletas de mi adorable suegra, al final solo se quedan en eso, en rabietas. Terminarás inmunizado, te lo digo por experiencia. —El juez carraspeó detrás de ellos y Sergey, sobresaltado, se dio la vuelta—. Le traeré otra bebida a usted, suegro, que no trae muy buena cara de la cocina. Y de paso le diré a su esposa que se encargue de que los niños se vayan a la cama.

—No habrá cosa que le haga disfrutar más que mangonear a los gemelos —bromeó el hombre—. ¿Qué tal van las cosas, hijo? —Se interesó, una vez quedaron a solas.

—Sin muchos cambios, señor.

—Bueno, la falta de noticias, son buenas noticias. Al menos eso dice Sean.

Lena les entregó las cervezas y llamó a los niños para que se reunieran con ella, al tiempo que atraía también a la señora Barrymore. Se había vestido como una zíngara, con una falda roja de volantes y una camisa llena de monedas que tintineaban al moverse, seguramente para recordarle a él, entre otros, que seguía siendo Lena Petrova, la mariposa del circo Babushka.

—Bueno, si no hay problemas, ¿a qué se debe ese rictus tenso? —apreció el hombre con buen criterio, después de observarlo fijamente.

Sergey tenía que reconocer que era de las pocas personas que conocían su verdadera naturaleza.

—Le ruego que me disculpe, señor, pero no he podido evitar escuchar lo que su esposa hablaba con su hija.

Teniendo en cuenta el carácter íntegro del juez, aquella declaración le honraba, y así se lo hizo saber.

—No es fácil lidiar según con qué asuntos, muchacho, pero estoy orgulloso de lo que has hecho estas semanas con mi hija —añadió—. Por eso he pensado que ya es hora de que esta situación concluya.

Él se balanceó sobre los talones, no estaba seguro de a qué se refería exactamente.

—Usted dirá, señor.

—Durante los últimos años has estado cambiando de identidad como un camaleón, entrando y saliendo de las vidas de muchas personas, como un fantasma, sin llegar a estrechar lazos nunca con ellas. Sin embargo, has sabido ganarte la confianza de Jocelyn, y eso es algo muy valioso para mí. De hecho, mi hija es otra persona diferente, y todo te lo debo a ti.

—Yo solo he hecho mi trabajo. Y con el debido respeto...

—Tranquilo, chico... —El hombre alzó las manos en gesto de rendición—. Estoy jubilado, soy viejo, pero no estoy muerto. Dejo la mayoría de mis asuntos en manos de mis hijos, aunque seguiré metiéndome en sus vidas porque me da la gana, y también en la tuya, Seriozha. Tengo ojos en la cara, sé lo que veo y lo que está pasando... Y nadie me dice lo que es necesario para mi familia y lo que no. Y actualmente la vida, la seguridad y la felicidad de mi hija es lo principal.

—Y para mí también, señor.

Las voces de los gemelos llamando a su abuelo lo hicieron sonreír, transformando su semblante serio en uno mucho más agradable.

—En ese caso, me ocuparé de amaestrar a esos animalillos salvajes que tengo como nietos. —Le palmeó la espalda y se alejó hacia las voces de sus nietos.

Él terminó su cerveza de un trago y busco a Jocelyn por el comedor.

Las mujeres de sus amigos estaban disponiendo la mesa y llegaban cargadas con platos y fuentes repletas de exquisitos aperitivos rusos. Lena, fiel a sus orígenes humildes, siempre se había negado a tener servicio, y se vanagloriaba de ser ella la que se ocupara de toda la casa y los tres niños. Serena le sonrió desde el otro extremo del comedor, al parecer también sabía cómo iban las cosas...

Aquella familia estaba llena de chismosos.

El resto de la velada transcurrió sin incidentes. Una vez, todos reunidos en la mesa, las conversaciones fluyeron de forma ordenada, sin sobresaltos y con mesura, en lo que a la señora Barrymore se trataba. La sorpresa del nuevo hijo que esperaba el mayor de los Barrymore dejó a todos boquiabiertos, demasiado asombrados a juzgar por el gesto pensativo de Lena; de hecho, fingieron tan mal que hasta los niños corearon desde el dormitorio que venía en camino un nuevo hermanito, pero brindaron y vitorearon a los futuros padres como si nadie hubiera adivinado que un embarazo era la causa de la cena familiar.

Ya era muy tarde cuando Sergey decidió que debían marcharse. Buscó a Jocelyn con la mirada, pero no había ni rastro de ella. En realidad, todas las mujeres habían desaparecido desde hacía un buen rato, dejándolos solos en la biblioteca. El juez, adivinando el objeto de su rastreo visual, le comentó que su hija y sus nueras se habían escabullido por el jardín para hablar de sus cosas.

—Iré a buscarlas, se hace tarde —resolvió encaminándose hacia la puerta. Estaba seguro que el tema central de «sus cosas» era él.

—¿Por qué no os quedáis a pasar la noche? Hay habitaciones de sobra para todos —le sugirió Sean, que se había acomodado en uno de los sillones.

—Es buena idea —observó su padre, que estaba arrellanado en otro.

—Prefiero regresar a la cabaña —desechó la oferta con prudencia, para que nadie notara que estaba deseando escapar de allí.

Alex sonrió al verlo salir y se sirvió otra copa.

—Me parece que hoy ya le hemos castigado bastante. Y a juzgar por lo feliz que he visto a Jocelyn, nuestro matón no es con ella tan rudo como nos tiene acostumbrados.

—Es tozudo como una mula, nunca reconocerá que la ama —aseveró Sean.

—Ya lo hará... —cabeceó su padre mientras daba una calada al cigarro—. Torres más altas han caído.

22

Cuando salió al frescor de la noche, Sergey alzó la cara hacia la luna y dejó que la suave brisa le acariciara el rostro. Aquella estaba siendo una larga y dura noche en la que todos sus sentidos se mantenían alerta. Jamás se había visto tan analizado como durante la cena, con media docena de pares de ojos femeninos fijos en él y en Jocelyn, aunque los que más sintió traspasarle el alma fueron los de la señora Barrymore.

Como si al pensar en ella la hubiera invocado, su elegante silueta se cruzó ante él, en el mismo instante en el que iba a tomar el pequeño sendero empedrado que conducía a la arboleda, donde se escuchaban las risas de las tres jóvenes.

—Vaya, señor Saenko. ¿Dando un paseo para bajar la suculenta cena? —lo saludó en tono admonitorio.

—En realidad, no. —Evitó rozarla y, saliendo del sendero, trató de rodearla. Si permanecía a su lado un segundo más, no respondía de lo que pudiera decirle. Y entonces la cagaría. Seguro.

—Le ruego que me perdone, Sergey. —Su voz sosegada invitaba a la tregua. Aunque no se fiaba ni un pelo.

—No tengo nada que perdonarle, señora.

—Bueno... no le he dado las gracias por todo lo que ha hecho por mi hija.

—Yo solo he hecho mi trabajo: cuidarla. —Se sentía incómodo hablando de gratitud con aquella mujer.

—Ya.. —Le pareció verla sonreír, pero la oscuridad de la noche podía ser engañosa—. Ardo en deseos por conocer sus verdaderas intenciones. Y también tengo curiosidad por saber una cosa. Antes, al llegar a la casa, cuando le ha metido la lengua en la boca... ¿también era para ganarse su confianza y cuidarla? ¿Qué pasa? —inquirió con fuerza al verlo erguirse—. ¿Le molesta que sea sincera?

—A mí hay muy pocas cosas que me molesten, señora. Pero gracias por interesarse.

—No me intereso por cortesía, créame.

—¿A qué ha venido? —Él fue al grano.

—Es evidente. A cenar a casa de mi hijo, con mi familia. Primer plato, segundo plato... y postre. Y su osadía al presentarse aquí tiene un precio, ambos lo sabemos.

—¿Qué precio?

—¿No se lo ha cobrado ya? ¿Todas las noches en la cabaña del lago? Mientras mi hija tiene el mundo a los pies, usted no tiene dónde caerse muerto, supongo que ese detalle ayuda a calcular su precio. Podrá proteger a mi familia durante años, pero eso no le da derecho a que quiera formar parte de ella. Siempre tendrá las manos manchadas de sangre, es y será un asesino, y mi marido y mis hijos nunca se lo perdonarán.

Sergey cuadró los hombros. Sus ojos mostraron un fiero orgullo y su boca se endureció.

—¿Ha terminado? —Dio un paso adelante.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me mira así? —Ella retrocedió unos cuantos, aunque no dejó de escupir todo el veneno que guardaba—. ¿Ahora es cuando llama a su banda y arrasa con todo?

—Podría hacerlo, no crea... Si no fuera por Jocelyn, si no fuera por lo nuestro.

—¿Lo vuestro? ¿Qué es lo vuestro? —Al ver que él arqueaba una ceja añadió con sorna—: ¿Eso es lo que le ha hecho creer a mi hija? ¿Que entre ella y usted pudiera existir algo? ¡Qué bien miente! Se nota que lleva toda la vida haciéndolo. Dígame, Sergey, ¿le ha dicho ya de qué mundo proviene?

—Maldita sea...

—No maldiga en mi presencia, se lo suplico. Se va a ver muy mal si sigue atosigando a Jocelyn.

—¿Es una amenaza, señora?

—Es un vaticinio. Aléjese de ella o la arrastrará a la perdición.

—Se le olvida que tengo que cuidarla.

—Mi hija detesta sentirse vigilada, aunque sea por usted.

—Eso es porque toda su vida ha estado controlada.

—¿Quién lo diría? Un tipo como usted hablando de vigilancia. Alguien cuya vida ha sido controlada por mi marido como si fuera su mascota. ¿Tengo que refrescarle la memoria y recordarle cómo murió su padre en la cárcel? —Abrió mucho los ojos y sonrió, al comprender—. De modo que Jocelyn no sabe nada. Ni que era un chivato, ni que los suyos lo ahorcaron en su celda, ni que fue mi esposo el que lo encerró y por eso siempre se ha sentido en deuda con su hijo.

—Ella no tiene porqué saber ciertas cosas. —Su voz sonó contenida. Los puños apretados a ambos lados del cuerpo.

—¡Claro que no! En eso estoy de acuerdo. Si por mí fuera...

—Si por usted fuera, me encerraría en un foso y escondería la llave.

—Exactamente. Al fin ha captado el mensaje, Sergey.

—¡Oh, oh! Se aproxima una tormenta —anunció Lena con voz misteriosa.

Estaban sentadas en un pequeño muro de piedra que rodeaba un estanque muy parecido al que la familia poseía en su casa de Manhattan, bajo un inmenso cielo estrellado y no muy lejos de las luces del camino empedrado.

—¿Una tormenta? —Jocelyn alzó la cara al cielo—. Pero si no hay ni una nube.

—Creo que Lena se refiere a una tormenta rusa y malcarada —les advirtió Serena mirando detrás de ella—. Y por su forma de apretar el gesto debe de estar muy cabreado —añadió en aquel tono que solía utilizar la detective Logan en la comisaría.

Ella se giró al presentir su cercanía y al mirarlo supo que sí, que sus cuñadas tenían razón. Parecía fuera de sí, algo muy grave debía de haberle ocurrido para que sus ojos llamearan de aquella manera a pesar de que la oscuridad se cernía sobre ellos.

—Recoge tus cosas, Jocelyn. Debo llevarte a casa. —Ella se tensó y sintió que el pulso se le aceleraba al ver que la agarraba por el codo con fiereza—. ¿No me has oído?

—Claro... iré a por mi bolso y... ¿qué ha ocurrido, Sergey? —Trató de mostrarse tranquila, aunque toda ella era un manojo de nervios.

—No preguntes, maldita sea.

—Está bien, voy a por mi bolso —se excusó de sus cuñadas con una mirada y se alejó hacia la casa con rapidez.

—Escucha, hermano... —lo llamó Lena en su idioma, al ver que se disponía a seguirla—, estás asustando a la única mujer capaz de soportarte.

—No te metas en mis asuntos —repuso él también en ruso, revolviéndose como un animal herido.

—Me meto porque me importas tú y me importa Jocelyn.

—A mí también me importáis los dos —agregó Serena, agradeciendo que la conversación continuara en inglés.

—Y por si no lo recuerdas, te lo dice una saltimbanqui a la que todavía le gusta danzar en el aire con sedas de colores.

—Y también te lo dice una mujer tan poco femenina que se pasa la mayoría de los días vestida de hombre y con una pistola tan grande como la tuya. Tampoco fue fácil para ninguna de nosotras, pero no por eso...

—No estoy para monsergas. Jocelyn me espera. —Las dejó con la palabra en la boca y se alejó veloz hacia el deportivo, donde era cierto que ella lo estaba aguardando.

Nada más montarse ante el volante, dio el contacto y salió a toda velocidad de la propiedad. Estaba furioso, necesitaba canalizar toda la rabia que aquella mujer había removido dentro de él, se sentía burbujear como una botella de champán a punto de ser descorchada.

—No me gusta cuando usas ese tono de macho dominante —replicó ella después de un buen rato en el que ninguno dijo nada.

Hacía media hora que habían enfilado el camino que conducía hacia el lago y la oscuridad parecía abrazarlos a medida que avanzaban por la estrecha carretera bordeada de árboles. En pocos minutos entraron en el reducto vallado, tras la cabaña, y él estacionó junto a su viejo coche y uno de patrulla que aguardaba con las luces apagadas.

—¿No vas a decir nada al respecto? —insistió ante su pesado silencio—. Ni un argumento, ni una explicación, algo que justifique tu actitud grosera delante de mi familia.

Al ver que ignoraba sus palabras y bajaba del deportivo, igual de inquieto y furioso pero haciendo un barrido alrededor para comprobar que todo estaba bien, ella lo siguió. Subieron la escalera y, rodeando la cabaña, entraron por la puerta metálica de la cocina. Él se llevó la mano a la cartuchera y cruzó el comedor sin encender la luz hasta que alcanzó la entrada principal y comprobó que estaba tal y como él la había dejado.

—¿Y bien? ¿Podemos encender la luz?

—Todavía no.

—No sé por qué te molestas en revisar toda la casa, si ahí fuera hay dos policías vigilando desde esta tarde... —Su tono comenzaba a ser un tanto ácido. Ella también sabía enfadarse.

Sergey hizo una señal a los agentes para que se relajaran y, después de un rato, al comprobar que Jocelyn seguía esperando una respuesta, se quitó la cazadora y la dejó sobre la mesa; también la cartuchera, que depositó al lado y dio un par de pasos hasta quedar a pocos centímetros de ella.

Cuando la miró, se le tensó un músculo en la barbilla. Aun sin verle los ojos, en la oscuridad, intuía la rabia de su mirada. Era como si, por primera vez, la dirigiera hacia ella.

—¿Qué te han hecho, Sergey? —Alzó una mano y le acarició la mejilla rasposa.

—Soy lo que ves, nena, nada ni nadie me hará cambiar.

Ella parpadeó sin comprender.

—Nunca he pretendido tal cosa. Pero sea lo que sea que ha ocurrido en casa de mi hermano no debes permitir que te afecte de esta manera. Siempre has sabido controlar tu ira, y los sentimientos, no dejes que el dolor se apodere de ti.

—No me conoces en absoluto. —Se apartó de su lado. El contacto de sus manos le quemaba en la cara.

—Yo creo que sí. No podría quererte si no supiera como es el verdadero hombre que se oculta en tu interior.

—No sabes nada. —Intentó refrenar un estallido de cólera. No le llevaría a nada bueno si seguía pagando su frustración con ella.

Lo sabía por experiencia, por las muchas veces que se había enfrentado al peligro en aquel estado, cuando las emociones no solo le hacían temblar las manos, sino que podían ser la causa de su muerte. Tenía que distanciarse. Separarse. Alejarse de lo que tanto le afectaba. De Jocelyn y todo cuanto ella significaba.

—Sergey...

—Será mejor que me marche. Estarás segura con los hombres de Phil.

—¿Qué? ¿Te vas? —Lo sujetó por un brazo para evitar que lo hiciera.

—Ya te lo he dicho, en este momento no soy la mejor de las compañías.

—No me importa, no me importa nada. Lo único que quiero eres tú.

Él se obligó a encogerse de hombros con indiferencia mientras se resistía al impulso de abrazarla y estrecharla cerca del corazón.

—Joder, ¿no puedes dejarme en paz? —Se pasó una mano por el pelo, como si así pudiera controlar el alud de emociones que entrechocaban en su interior.

—¡No, maldita sea, no voy a hacerlo! —Ella alzó la voz, sorprendiéndolo tanto que lo forzó a mirarla, aunque sus palabras no sonaron tan fuertes como hubiera querido.

Se acercó a él y contuvo un gemido. Lo último que esperaba al encontrarse con sus ojos oscuros era un hambre cruda, una necesidad por ella que brillaba tan intensamente en la oscuridad que la obligó a refugiarse de su mirada y abrazarlo.

—No lo hagas, Josie, no lo hagas —le suplicó, apretándola contra él—. No puedes decirme que me quieres como soy, y luego esperar que funcione como un tío decente.

—Quiero todo de ti: tu parte oscura, tu parte sensible, tu control. Quiero al Sergey que he deseado toda mi vida. Quiero ser tuya, como tú quieras que sea.

—Nena, mírame. Esto es lo que soy. —Abrió los brazos y ella deslizó una amorosa mirada por su cuerpo.

—Y yo lo quiero.

Él sonrió con desgana y negó con la cabeza, como si censurara su deseo. Una de sus manos la sujetó por la nuca, la pegó a él y la sostuvo mientras atrapaba su boca. No era un beso dulce, sino una furiosa posesión, cruel testimonio del verdadero Sergey que ella reclamaba.

El calor se apoderó de su cuerpo como lava hirviendo y explotó en llamas al sentir su lengua enredándose con la suya. Aquel beso era tan hambriento, tan salvaje, que la engullía, tomando más que pidiendo, como si su apetito no tuviera control.

—No sabes nada de mí... no deberías decirme esas cosas —le hablaba sin dejar de besarla, con los labios pegados a los suyos y haciéndola retroceder hasta la puerta del dormitorio. Al entrar, encendió la luz y la guio por la habitación—. No te entiendo, ¿por qué no me tienes miedo? Deberías salir huyendo de mí. —Su voz sonó áspera.

Jocelyn reconoció enojo y dolor en sus palabras. Cuando se inclinó sobre ella, atrapó su cuerpo contra la cama y la obligó a tumbarse de espaldas, sus brazos a cada costado de ella, formando una jaula de poderoso músculo.

—Tú nunca me harías daño —le dijo sin aliento.

—No estés tan segura.

Jocelyn se estremeció cuando quedó tendida debajo de él, con la respiración entrecortada y los labios hinchados por los besos. Sergey pegó su cuerpo al suyo como si pretendiera derretirse contra ella, que le rodeó los hombros con los brazos para deslizarlos por su espalda.

—Te amo, Sergey —susurró muy flojo.

—No me digas eso —gruñó como si las palabras realmente le produjeran dolor.

—Te amo —repitió con calma.

Sintió su centelleante mirada sobre sus ojos, así como un estremecimiento de dulce rendición, cuando descendió la morena cabeza y la besó en los labios de nuevo.

—Eres tan preciosa, tan inalcanzable que... no te merezco. —Sus dedos se cerraron alrededor de su garganta en un gesto de posesión—. Eres tan frágil que podría lastimarte con facilidad; en realidad, soy pura contención cuando estoy contigo. ¿Tienes idea de lo que me estás haciendo?

—Creo saberlo, aunque no hablas mucho de ello —reconoció ella.

—Nunca le he dicho a una mujer que la quiero, nunca.

—Muéstrame la verdadera naturaleza de tu hambre. Hazme el amor, Seriozha. —Ella utilizó el apelativo que había escuchado que utilizaba algunas veces Phil cuando hablaba con él, incluso su padre lo había llamado así alguna vez cuando creía que estaban a solas.

—¿Qué dices? —Una ráfaga de deseo zigzagueó en sus ojos.

—Ya sabes lo que quiero.

Él se elevó sobre un brazo para liberarla de su peso.

—Me estás destruyendo, Josie.

—Quiero pertenecerte, y que tú seas mío por entero.

Él suspiró con fuerza.

—Nena, te arrastraré a la perdición.

—¡Oh, Sergey...! —Aquellas palabras no podían haber sido dichas por nadie más que por su madre. Ahora empezaba a comprender el motivo de su furia.

—Está bien. Quítate la ropa y ponte a cuatro patas. —Su voz sonó como un chasquido. El fuego que circulaba por sus venas era evidente.

Jocelyn obedeció. Se desnudó con manos temblorosas, mientras él se limitaba a observarla sin decir una palabra. Estaba sudando de anticipación, la excitación se abría paso en su cuerpo de forma desconocida, ni siquiera la había tocado y su sexo latía por engullirlo. Cuando acabó de quitarse el sujetador, se arrodilló en la cama, con los brazos a ambos lados de la cara. Él se colocó detrás de ella, le pegó una mano en la nuca con firmeza, obligándola a bajar la cabeza y levantar el trasero, y se sumergió en ella de un modo casi salvaje, grande, duro, y sin miramientos, sin más preámbulo que la incertidumbre de qué vendría después, demostrándole de qué forma podía arrastrarla a la perdición sin apenas tocarla. Solo entrando en ella.

Jocelyn gritó y el sonido vibró por su polla enardeciéndola todavía más.

—¿Qué ocurre? —gruñó aferrándola por las caderas para sujetarla con firmeza.

—Nada. Estoy bien —repuso ella tomando aire y suspirando.

—Mejor, porque todavía no sabes lo que es ir derecha al infierno.

—¡Oh, Sergey...!

Se deslizó fuera y avanzó empapándola con su propia humedad.

—Diablos, tan mojada, tan caliente... te podría hacer tantas cosas, quiero meterme en ti de todas las maneras posibles.

Jocelyn fue consciente de que su cuerpo ya no le pertenecía a ella, sino a Sergey. Era cierto lo del infierno, ardía de deseo, sentía tanto placer y algo más que no sabría definir que solo podía decirle entre jadeos que no parara. Lo sentía tan duro, tan grande, como una pieza de acero caliente que se abría camino veloz, potente. Violento y furioso. Cada vez que la tenía cerca de un orgasmo se retiraba para volver a entrar, y ella temblaba al sentirlo dentro, apuntando y disparando certero, como el francotirador que era, jugando con ella mientras demoraba el momento final. Sabía que él, por fin, estaba siendo duro, brusco. El hombre de puro instinto que encerraba en su interior se había liberado.

Sergey apenas podía pensar, solo se dejaba llevar por sus gritos de placer. Que ella no se escandalizara de la forma en la que la estaba tomando, como si fuera una perra y no la señorita de alta sociedad que siempre vería al mirarla, lo ponía a cien. No era un santo, había hecho cosas peores en un baño, o en un callejón oscuro, con una y tres mujeres al mismo tiempo; después se encargaba de que todo el mundo lo supiera porque él podía alcanzar cualquier límite, pero por primera vez en su vida, su placer estaba ligado a lo que ella sentía.

Jocelyn supo que él no estaba siendo suave ni gentil, tal y como le acababa de pedir. Por fin había dejado aflorar el espíritu salvaje que custodiaba en su interior. La fuerza de sus músculos empujaban contra ella sin piedad; las sacudidas de su cuerpo la desmadejaban, robándole la respiración en una desesperada sesión de un sexo desconocido. Lo quería rudo, duro, lo quería dentro y fuera, abriéndola cada vez más aunque doliera, aunque le hiciera gritar de placer, conduciéndola a la confusión. Ella quería todo de él, que los hilos que tensaban su control se rompieran. Con cada empujón de sus caderas lo sentía más y más dentro. ¡Sí, aquello era la verdadera perdición! Y, sí..., le gustaba quemarse en su infierno.

Estaba ardiendo, sus gritos resonaban en sus oídos como si fuera una voz desconocida y no ella la que lloraba de gozo. Y entonces él también gritó, lo escuchó, ronco y grave, en mitad de su locura, perdiéndose en la brutal espiral de su propio orgasmo mientras se enterraba más profundo en ella, derramándose en su interior como un río de lava líquida, con movimientos violentos e incontenibles.

Sergey encontró el ritmo adecuado para alargar aquella agonía sin tregua durante unos largos segundos más. Por nada del mundo quería que ella supiera lo que era morirse de placer sino era con él. Después, se derrumbó sobre su espalda, atrapando sus caderas con los muslos y obligándola a tumbarse a ella también, mientras le apartaba la melena y mordía suavemente la nuca en un punto sensible. Su piel de seda lo volvía loco, jamás se cansaría de acariciarla, de besarla, de tenerla desnuda, de amarla.

Al saber que había llegado la hora de decir adiós, la abrazó con fuerza. Jocelyn debió sentir el cambio porque intentó volverse para mirarlo, pero él le sujetó la cabeza contra la almohada y la obligó a permanecer boca abajo, con él cubriéndola con su cuerpo, protegiéndola, tal vez por última vez.

Le acarició la mejilla y le apartó el pelo de la cara.

—Hola... —le dijo antes de besarla en la sien.

—Hola... esto ha sido... brutal —dijo ella con un suspiro. Necesitaba poner palabras a lo que había sentido, pero resumir lo que era «arder en el infierno» resultaba muy complicado.

—No siempre es así.

—Menos mal. —Suspiró de nuevo y sonrió.

—En realidad, no debería haber sido así. Tú no te lo mereces.

—Deja de decir tonterías, y de pensar en mí como en una inválida o una persona frágil porque no lo soy. Además, te recuerdo que he sido yo quien ha deseado que esta vez fuera así. Eso no implica que las próximas tengan que serlo. Al menos... no todas.

Sergey se deslizó a su lado y por fin la liberó del peso de su cuerpo. Con una mano tiró de la colcha y cubrió sus cuerpos enlazados hasta la cintura. Ella se volvió para mirarlo y le sonrió al tiempo que le retiraba el cabello húmedo de la frente con la mano. Debería estar cansada y dolorida, la había tomado duramente y con fuerza, y, sin embargo, se sentía relajada y satisfecha.

—No habrá más veces —anunció en aquel tono que no presagiaba nada bueno.

Ella lo miró sin comprender.

—¿A qué te refieres?

—Ya lo sabes, nena.

—No, no lo sé —refutó con ímpetu. Al ver que él se levantaba de la cama, salió por el otro lado y envolvió su cuerpo con la colcha—. Si es por algo que te haya dicho mi madre sobre lo nuestro...

—No hay nada nuestro, y si lo hubiera, no tiene futuro... —anunció él con voz pausada, como si así resultara más creíble. Se había puesto los pantalones y la miraba con las manos en las caderas—. Yo no tengo futuro.

—¿Y qué voy a hacer sin ti? —Se acercó a él, apretando la colcha contra su pecho como si pudiera utilizarla como refuerzo para no derrumbarse.

—Phil y sus hombres cuidarán de ti. Tengo a ese cabrón de Staton acorralado, ya no se atreverá a molestarte, y en un par de días podrás seguir con tu vida.

—No me refiero a eso —sollozó ella. De repente se sentía de nuevo como aquella niña de seis años, solitaria y asustada.

Él soltó una maldición.

—Te advertí que te haría daño, Josie, que no te gustaría lo que descubrirías dentro de mí. ¡Joder, creí que te lo dije lo suficientemente claro!

—Lo siento, lo siento mucho... —logró decir a pesar de tener la garganta cerrada.

—De todas formas ha sido solo eso, ¿no? Solo sexo —le aclaró, crispado.

—¡No te atrevas a llamarlo así! —se enfrentó a él, furiosa. Los ojos anegados en lágrimas y la boca temblorosa.

Él terminó de vestirse, agarró su macuto que siempre tenía listo e hizo ademán de salir del dormitorio, pero ella se interpuso en su camino. Dejó caer la colcha al suelo y, desnuda como estaba, se abrazó a su cintura. Él la apretó con tanta fuerza que casi le impedía respirar.

—Por favor... —musitó contra su pecho—, por favor, Sergey, no te vayas.

Él siempre tenía la capacidad de hacerla olvidarse de su orgullo; aquel que juró que no volvería a perder por un hombre.

—Yo también lo siento.

—Pero...

—Lo siento y ya está, Jocelyn.

Se separó de ella sujetándola por los brazos, sin decir nada más. Sin querer mirarla. Recogió del suelo la colcha y se la echó sobre los hombros; después salió de la habitación, erguido como una vara, se puso la cartuchera y la cazadora, bajó los escalones del porche y les advirtió a los agentes que estuvieran alerta porque tenía que ausentarse.

Sin querer darse la vuelta, ni comprobar si ella había salido de la cabaña, se montó en su coche y abandonó con rapidez la propiedad. Joder, era cierto aquello que decían de que los corazones podían romperse —pensó furioso—, porque él sentía un dolor muy grande en el suyo. Por un instante el paisaje que tenía al frente se volvió borroso. Todo alrededor se veía confuso, como si estuviera lloviendo. Miró al cielo por la ventanilla, estaba a punto de amanecer, pero no había ni una nube. Entonces parpadeó y su visión se aclaró, los ojos le ardían y dos lágrimas calientes se deslizaron por su cara, obligándolo a apartarlas con la mano.

23

Jack Staton sonrió al ver que el poli cabrón se marchaba, dejando a la muchacha custodiada por dos novatos con los ojos repletos de legañas. No solo era un sabueso capaz de seguir su rastro, aunque fuera pisoteando la imagen idílica de padre ejemplar que había construido de mentira para su querida hija, Noemí; sino que también sabía cómo joderle la vida a una mujer asustada y enamorada.

Sergey Saenko era un cabrón de los gordos, cada día le caía más simpático. Incapaz de distinguir la diferencia entre sexualidad y destrucción, aquel ruso era capaz de verter todo su esfuerzo por mantener el control. El mismo que aquella deliciosa criatura había roto en mil pedazos.

«En fin, no siempre se gana, amigo.»

Llevaba varias horas observando desde su privilegiada posición en las alturas, sentado cómodamente en la gruesa rama de uno de los robles blancos que custodiaban la cabaña. Y lo había visto todo. Bueno... casi todo. A él, enfadado y excitado como un toro, empujándola hacia el dormitorio y escapando más tarde, destruido y herido, hacia la ciudad. A ella, asustada y temerosa por perderlo.

Estaba seguro de que, en ese momento, el poli ruso iba a buscarlo para resarcirse de su frustración. Pero esta vez él llevaba ventaja. Había hecho bien al decidir salir de su escondite, era preferible enfrentarse a un hombre peligroso, y sorprenderlo, que esperarlo para morir como una rata. Además, le iba a dar una sorpresita con regalo incluido, se dijo sacando del bolsillo las bragas que se llevó hacía unos días y el colgante. Si no fuera tan buena persona ya se habría ocupado de aquel tío; debería matarlo lentamente para verlo desangrarse como un cerdo. También podría obligarla a ella a mirar; ya que lo amaba tanto, le gustaría ser testigo de cómo agonizaba en sus últimos minutos... Después también podría tirársela un par de veces, llevaba mucho tiempo sin que una morena de verdad se la chupara. ¡Vaya, disfrutaría muchísimo! Lo malo era que aquel no era su estilo. Él hacía las cosas de otra manera. Le gustaba...

Interrumpió sus pensamientos al ver a la muchacha salir de la cabaña. Se había puesto unos pantalones vaqueros y una camiseta de color oscuro que hacía destacar la palidez de su rostro bajo la tenue luz del amanecer. Llevaba el pelo recogido en una cola alta, tenía los ojos hinchados y la nariz roja, pero aun así era preciosa. La vio marcar un número en el teléfono móvil y esperar a que alguien respondiera, al otro lado, mientras se limpiaba las lágrimas que seguían rodando por sus mejillas. Aquel tío estaba loco al dejar perder a una mujer como ella, tan guapa, tan modosa y tan puta a la vez... pero una dama al fin y al cabo. Hasta follando tenía clase.

—¿Victoria? —escuchó su voz ronca de tanto llorar—. Sí, soy Jocelyn. Sí... —Hizo una pausa para tragarse el llanto—. Ha ocurrido algo muy malo. —Otra pausa—. Sí, se trata de Sergey... Sí, Bernard y tú teníais razón: me ha roto el corazón y me ha dejado.

Jocelyn respiró hondo, tal y como le pidió su amiga Victoria, y siguió desahogándose por teléfono mientras el sol terminaba de salir y la luz del nuevo día confería al paisaje una apariencia diferente. Se sentía impotente para enfrentarse a su dolor. Estaba triste, enfadada y desorientada después de lo rápido que se habían sucedido los acontecimientos.

Victoria le pidió por enésima vez que se quedara con ellos en la ciudad, que su marido no tardaría ni una hora en ir a buscarla.

—Ya sabes que puedes quedarte en casa todo el tiempo que quieras, tienes tu propia habitación. Y para nosotros será reconfortante saber que estás aquí, lejos de ese malnacido que te ha hecho tanto daño y de ese loco que anda suelto.

—No te digo que no, Victoria, esta vez acepto vuestra hospitalidad —reconoció ella, limpiándose las lágrimas que no dejaban de resbalar por sus mejillas—. Pero no hace falta que le digas a Bernard que venga. Me acompañarán dos agentes de policía que me siguen a todas partes.

—Como quieras. De todas formas le avisaré porque se ha quedado esta noche trabajando en el taller; al parecer le urgía terminar unos diseños para esa exposición de la semana próxima.

—Sí, supongo que ya habrá hablado con el señor Townsend —recordó que aquel era otro problema que había dejado sin solucionar.

—¿Sobre qué?

—Ahora no me apetece hablar de ello. —Jocelyn evitó decirle que había mandado al cuerno al empresario. Y todo gracias a Sergey, toda su vida parecía girar en torno a él. Y también gracias a él, se sentía hundida en un pozo de desesperación.

Victoria pareció adivinar sus pensamientos porque le dijo con voz animosa.

—Bueno, no pienses en eso. Todo se arreglará.

—Eso espero. Aunque tendré que explicarle a Bernard lo que ha sucedido con el señor Townsend. —Ella suspiró como si pudiera aliviar la carga emotiva que la aplastaba—. Iré al taller, hablaré con él y después podemos ir a casa juntos.

—Buena idea, lo llamaré para decirle que vas en camino. —La mujer cambió el tono de la voz y añadió suavemente—: Ahora no llores más, mi niña, oblígate a enterrar los sentimientos y mira hacia delante. No cometas otra locura como las del pasado. No caigas en el error, te lo ruego. Te digo por experiencia que cuando la vida te roba las ilusiones de un plumazo, sientes que todo termina ahí, pero con el tiempo serás capaz de anular esa sensación y solo quedará un borroso recuerdo de lo que pudo ser, y no fue.

—Lo sé. No caeré en el error nunca más.

—Mírate en mí y ten fuerza. Apóyate en mí.

—Gracias, Victoria. Nos vemos en un rato —se despidió con brevedad.

Metió algo de ropa en una maleta y anunció a los agentes que iba al taller. También les comunicó que se quedaría unos días en la ciudad, en casa de sus amigos, y ellos avisaron al inspector. Después, la siguieron en su coche en dirección a la ciudad. Durante todo el trayecto, Jocelyn no podía quitarse de la cabeza la visión de Sergey. Parecía que lo viera en todas partes. No dejaba de recordarlo encima de ella, debajo de ella, dentro de ella... Protegiéndola, cuidándola, amándola, y abandonándola.

¿Por qué todo el mundo que se acercaba quería hacerle daño? Primero Justin, más tarde aquel oportunista del que no quería recordar su nombre y que solo buscaba su posición social y dinero; luego, un psicópata loco y ahora un asesino en serie, o lo que fuera Jack Staton. Y por supuesto Sergey, que siempre estaba ahí, para librarla de todos ellos, para romperle el corazón. Ella se había enfrentado a la muerte en varias ocasiones, aunque dos de ellas por propia voluntad, pero eso fue en el pasado. Ahora se había convertido en una mujer fuerte, todo era distinto, aunque comprendía el temor de su familia y de sus amigos de que cometiera un tercer error.

Durante un par de ocasiones se aseguró de que los policías fueran tras ella, pero una hora después, cuando estacionó al otro lado de la calle, cerca del parque, comprobó que los había perdido. Dando por hecho que tal vez habrían entrado en el garaje público que solían utilizar cuando iban en el furgón, salió del coche y cruzó con rapidez antes de que cambiara el disco del semáforo. Al entrar en el rascacielos de terracota blanco, pulsó el botón del ascensor, pero el piloto verde no se encendió.

—Buenos días, señorita Barrymore —la saludó efusivamente una voz de hombre—. Ha madrugado mucho esta mañana.

Ella se volvió sorprendida al escuchar el tono amistoso que utilizaba el desconocido, como si ya hubiera hablado con ella otras veces.

—Buenos días —lo saludó sin más.

—El ascensor no funciona. ¿Va usted a su taller?

Ella reparó en su mono azul de trabajo, y reconoció al técnico que había visto otras veces en las escaleras, cambiando alguna bombilla, o en el portal, limpiando los cristales.

—Sí, supongo que tendré que subir por las escaleras.

El hombre silbó y se rascó la cabeza.

—¡Vaya, diecinueve pisos! ¿No prefiere esperar a que lo reparen? Sus socios todavía no han llegado.

—El señor Walter ha debido llegar muy temprano, me está esperando. —Le sonrió, volvió a pulsar el botón y chasqueó la lengua con fastidio.

Él volvió a rascarse la cabeza.

—Verá... si no dice nada a nadie..., puedo subirla en el montacargas de servicio. No está permitido, pero...

—¿Hay un montacargas de servicio? Pues... me haría un gran favor. —Esta vez, le sonrió abiertamente.

—No se hable más. Sígame, señorita Barrymore —le indicó una puerta que había junto a la del cuarto de contadores.

Al abrir, encendió la luz y se iluminó un estrecho pasillo con varios contenedores de basura apilados contra la pared, junto al cuarto de basuras. Sacó su gorra de los Chicago Bulls del bolsillo trasero, en el mismo instante en el que ella se giraba para preguntarle algo, pero al verlo con la visera roja calada hasta las cejas, abrió la boca como si acabara de reconocerlo.

—Usted es... es él.

Jack se abalanzó sobre ella y le asestó un puñetazo en la cara para que no gritara. Jocelyn se desplomó sobre los contenedores, de modo que aprovechó para meterla en uno de ellos y cerrar la tapadera. La necesitaba viva para atrapar al poli ruso y terminar de una vez aquella cacería.

Sergey miró el visor luminoso del teléfono y maldijo en su idioma, algo que hacía años que no hacía. Últimamente, la realidad de sus orígenes rusos estaba muy presente. Al comprobar el nombre del insistente interlocutor, orilló el coche en el arcén y contestó la llamada con fastidio.

—¿Qué quieres ahora, Phil?

—¿Dónde estás? —La voz del hombre sonó áspera.

—Al oeste de Riverdale.

—¿Y qué haces ahí?

—El padre de Jack Staton tenía una vieja caseta en la zona boscosa del suburbio, en el límite del condado. Por fin he dado con una pista segura de su madriguera.

—¡Olvídalo! Ha surgido un problema.

Él apretó el teléfono y preguntó con voz calma. Demasiado calma.

—¿Qué tipo de problema?

—A los chicos se les ha averiado el coche a mitad de camino y aunque han dado aviso... en fin... al final la avería ha resultado deliberada porque el tubo de escape estaba obstruido y eso ha provocado que el motor se haya parado.

—¿A mitad de camino... de dónde? —inquirió con brusquedad.

Ya había dado el contacto y se disponía a salir a toda velocidad.

—Cuando te fuiste, Jocelyn les comunicó que debía ir al taller y que después se quedaría unos días en la ciudad con los Walter. ¿Tienes la dirección?

—Sí, sé dónde viven.

—Hay algo más, Sergey, los chicos creen que el sujeto ha estado en el interior de la cabaña porque lo que obstruía el catalizador eran unas bragas que... bueno... seguramente son de ella porque estaban enrolladas para taponar la salida de humos y en su interior había una joya con las iniciales JB... ¿Sergey, estás ahí?

Él ya había cortado la comunicación. Apretó el acelerador y las ruedas chillaron al resbalar en el asfalto. No tenía duda de quién eran aquellas prendas que habían encontrado en el tubo de escape. «Adviértele a Jack que puedo decirle hasta el color de las bragas que usa su hija. Yo lo sé todo», le había dicho a su ex mujer. Y el colgante era el que él guardaba en su macuto desde hacía mucho tiempo.

Marcó varias veces su número, pero una locución le anunció que no estaba operativo; también telefoneó al taller, pero nadie le contestó, de modo que enfiló hacia Faytteville y giró hacia la derecha, tomando la carretera 279, por la única entrada que se podía atravesar el parque sin pillar un atasco.

El pequeño enclave formado por casas históricas, donde vivían el orfebre y su esposa, no quedaba muy lejos de donde se encontraba y dada la velocidad a la que circulaba, en menos de quince minutos se adentró en una avenida, flanqueada por frondosos árboles, que conducía a un sendero de grava muy cuidado. El tren que comunicaba Kenwood con el centro de la ciudad se escuchó a poca distancia, en el mismo instante en el que paraba frente a una verja de grandes dimensiones que rodeaba la propiedad de los Walter. Pulsó un botón y una voz de mujer le contestó a través del intercomunicador. Cuando se identificó, ella pareció vacilar, pero la instó a abrir con brusquedad y, unos segundos después, la verja comenzó a deslizarse con suavidad.

Cuando aparcó junto a la puerta, ya lo estaba esperando un hombre delgado, que le indicó que entrara con cara de malas pulgas. Seguramente había sido aleccionado por sus jefes de que no era bienvenido en la casa, de modo que lo siguió por lujosos pasillos hasta que llegaron a una acogedora habitación llena de libros, muy iluminada y con vistas al parque. El hombre cerró la puerta tras él.

—¿Qué ha venido a buscar a mi casa, señor Saenko? —lo interrogó con dureza Victoria Walter.

Estaba sentada detrás de una enorme mesa ovalada, con los ventanales a su espalda y un libro en las manos. A su lado, un teléfono móvil y un interfono. También una jarra de limonada y un vaso.

—Busco a Jocelyn.

—Después de todo el daño que le ha hecho, no desea volver a verle.

—Eso tendrá que decírmelo ella.

—Pues siento comunicarle que no es posible.

Al ver que la mujer no estaba dispuesta a colaborar, se acercó un poco más.

—Victoria, hace unos días usted me dijo que yo era la única persona que podía mantenerla a salvo. Necesito encontrarla.

—Ninguna mujer se merece lo que usted le ha hecho, y mucho menos Jocelyn, después de la vida que ha llevado.

—No me haga culpable de su pasado.

—Es usted una decepción y siento decirle que me ha defraudado, señor Saenko.

Él resopló y apoyó las manos sobre la mesa, inclinándose para hablarle.

—Dígame dónde está Jocelyn o yo mismo recorreré la casa para buscarla.

—Lamento haberme equivocado. —Sus ojos azules lo miraron con una mezcla de dolor y desesperanza—. Creí de verdad que nuestra Jocelyn sería feliz con un hombre como usted, mi marido y yo llegamos a creerlo. Aunque Bernard era más reticente a confiar en alguien cuya mala reputación le precede, pero ella se veía tan ilusionada, tan contenta... Sin embargo, nos ha engañado a todos, no es tan diferente a los demás. Me recuerda usted tanto a mi cuñado; él también era policía, y también hacía muy infeliz a mi hermana, hasta que le mataron en un tiroteo. Y ella por fin pudo dormir en paz.

—Ya veo que no piensa colaborar. —Él se irguió dispuesto a marcharse.

—Le repito que mi esposo y Jocelyn no han llegado todavía. Ella quedó en pasar por el obrador para recogerle.

—Pero de eso hace bastante. Además, telefoneé al taller y allí no había nadie.

—Entonces, ya deben de estar en camino. Le ruego que se marche, a mi marido no le agradará verle aquí, y le recuerdo que Jocelyn no desea nada más de usted.

—Lo siento, señora, pero no le creo. —Se alejó hacia la puerta—. Ella está en esta casa, y la registraré, palmo a palmo, hasta que la encuentre. No se le ocurra intentar impedirlo.

—No podría hacerlo, por mucho que quisiera —repuso ella con resignación.

Sergey la miró sin comprender. Entonces Victoria descendió los brazos y maniobró su silla de ruedas hasta quedar frente a él.

24

Cuando Jocelyn quiso incorporarse, se dio cuenta de que no podía. Tenía las manos atadas a la espalda, y algo que debía de ser una mordaza le tapaba la boca. Trató de reconocer el lugar en el que se encontraba, pero no le sonaba de nada. Estaba sentada en el suelo, bajo un haz de luz amarillenta que enfocaba hacia un estrecho pasillo y le dolía la mejilla como si la tuviera desencajada. Suspiró con un gemido, temerosa de que alguna de sus horribles pesadillas se hubiera hecho realidad. Trató de pensar con coherencia, con el corazón latiéndole con fuerza, mientras confiaba en que quien la hubiera escondido allí no quisiera hacerle algo peor.

Entonces recordó al hombre de mantenimiento, el puñetazo, la gorra roja...

—Veo que ya te has despertado, Josie —le dijo la misma voz que había escuchado en el vestíbulo del edificio. Y, al parecer, sabía mucho de ella, por la forma de llamarla—. El mundo es un lugar demasiado pequeño para esconderse si alguien se propone encontrarte, por eso, he decidido ser yo quien salga al encuentro de tu novio.

Al parecer, su mirada, entre aterrada y extrañada, lo indujo a ser más comprensivo. Se acercó a ella y la liberó de la cinta que tapaba su boca. Ella gimió, pero se guardó muy bien de decir nada; sabía lo que le convenía si no quería que volviese a amordazarla.

—Eres una chica muy lista —observó él complacido—. Sabes que soy un asesino muy sanguinario, ¿no es así? —Ella afirmó con la cabeza—. Muy bien, Jocelyn, pues pongámonos en marcha, tenemos muchas cosas que hacer.

La ayudó a levantarse del suelo con un tirón y la condujo por el estrecho pasillo hacia el otro lado, donde apenas llegaba la luz de la bombilla.

—¿Dónde vamos? ¿Adónde me lleva?

—¿No lo imaginas? A matarte, a violarte, a enseñarte lo que les hago a las mujeres como tú. Y, sobre todo, a buscar a tu novio para que adjunte tu fotografía a las demás. Junto a la mía. Soy muy famoso, gracias a ti. Pero ahora tú también lo serás, tan hermosa, con esa postura elegante y helada, como siempre posan los muertos.

—¿Por qué hace esto?

—¡Porque tú y ese poli me estáis jodiendo la vida!

Ella se negó a seguir caminando cuando llegaron frente a una puerta de hierro que estaba cerrada. Jack deslizó el picaporte y la empujó al otro lado, donde trastabilló hasta topar con otra pared.

—Yo no he hecho tal cosa. —Caminó hacia la luz que se vislumbraba al otro lado de un corredor muy parecido al que acababan de dejar.

Enseguida reconoció el garaje público del edificio de al lado, donde ella misma solía estacionar su coche, incluso los policías lo habían utilizado con el furgón camuflado. No tenía ni idea de que se pudiera comunicar.

—Sí, querida Josie, como puedes comprobar, todo este tiempo he estado muy cerca de ti. Y tú no lo sabías. Nos hemos cruzado en la escalera, en este mismo aparcamiento, en la calle... pero nunca me has reconocido. ¡Nunca! Excepto aquel día que viste cómo me llevaba a tu amiga, aquel día que me echaste a los perros encima —agregó con rabia.

—Yo solo dije que vi... —Dirigió sus ojos hacia su gorra de los Chicago Bulls—. Pero luego rectifiqué, no quería problemas.

—¡Mentirosa! Me señalaste como el hombre que se llevó a tu amiga, pues bien, ahora ha llegado tu turno. ¡Sube! —le indicó un destartalado coche.

—Por favor, no... —Al sentir cómo tiraba de sus brazos hacia atrás, evitó contrariarlo y obedeció, aunque era muy difícil entrar en un coche con las manos atadas a la espalda.

En ese instante, se escucharon unas pisadas que se acercaban. Alguien caminaba deprisa, como si llegara tarde a algún sitio. El eco que provocaba el garaje medio vacío a esas horas distorsionaba el ruido de los zapatos sobre el cemento.

—No digas ni una palabra o te rajo el cuello aquí mismo —le susurró Jack inclinando medio cuerpo sobre ella y pegándole la hoja de un cuchillo a la garganta.

La persona que deambulaba por el aparcamiento debió de llegar a su coche porque los pasos dejaron de escucharse. Jocelyn cerró los ojos y se mordió con fuerza el labio inferior. Aquellos sonidos de pasos huecos le recordaban otros del pasado, cuando sabía que su muerte era cuestión de minutos, igual que ahora, sin grandes diferencias. Justin era un desequilibrado que disfrutaba maltratándola mientras ella le rogaba que parara, y Jack Staton... un sádico que disfrutaba con el dolor de sus víctimas. Sergey se lo advirtió, y no se equivocaba porque él acababa de advertirle que iba a matarla, a violarla... le haría todas aquellas cosas horribles que había visto en el cuerpo de la joven modelo.

En un instante, todo ocurrió muy rápido. Jack se apartó para mirar por encima de ella, cuando alguien lo agarró por los hombros y lo sacó de un tirón. Jocelyn sintió que la piel le ardía en el cuello, cerca de la mandíbula, pero al ver que Staton estaba ocupado en liberarse del agarre de quien la estaba ayudando, y sabiendo que era la única oportunidad que tenía de escapar con vida de allí, se escurrió en el asiento hasta el suelo y consiguió alejarse de los cuerpos de los dos hombres que peleaban junto al coche. Apenas si reptó hasta una columna en la que se apoyó para mirar a su espalda. Reconoció a Bernard, con su incipiente calva y su impecable traje de color claro, bajo el corpachón del asesino que no dejaba de asestarle puñetazos en la cara. Ella gritó asustada, sabiendo que su amigo nada tenía que hacer ante el ataque de semejante individuo, y el orfebre parecía a punto de perder la consciencia. Sin saber qué hacer para ayudarle, se acercó a ellos, se abalanzó sobre la espalda del asesino y este al intentar quitársela de encima se alzó de rodillas y dio un salto, lanzándola a unos metros de distancia. En ese momento, Bernard aprovechó para deslizarse en el suelo y ella, que cayó de espaldas, cogió el cuchillo que encontró a su lado y volvió a encaramarse sobre él, clavándoselo en un costado. Staton rodó por el suelo con un alarido, Bernard intentó empujarlo y los tres forcejearon durante unos agónicos segundos, hasta que, finalmente, su enorme corpachón ensangrentado se derrumbó sobre ella, atrapándola contra el suelo.

Ambos quedaron inmóviles. Él encima de ella, aplastándola y sin respirar. Jocelyn se agitó para escapar, su cuerpo inerte pesaba mucho y su cara estaba pegada a la suya.

—No puedes... —murmuró Jack sin aliento—. Tú... no...

—¡Oh, Bernard, sácame de aquí! —gritó ella, tratando de apartarlo de encima.

—Ya está, Jocelyn, ven aquí. —Él la liberó del cuerpo que la aprisionaba.

—He pasado tanto miedo —sollozó abrazándose a su amigo.

—¡Estás herida! —La voz alarmada del orfebre le hizo llevarse la mano al cuello, donde sentía un leve escozor y algo caliente que escurría hacia su escote.

—Solo se trata de un rasguño. —Jocelyn le quitó importancia al ver que su amigo estaba a punto de desmayarse, como si el hecho de ver la herida le paralizara.

—¿Qué te ha hecho ese loco? —Bernard le apartó la melena de la cara y trató de limpiarle la sangre que se deslizaba cuello abajo—. A ti no, a ti no...

—Me encuentro bien. —Miró al ex convicto, que estaba tendido en el suelo y negó con la cabeza—. Dime que no está muerto, Bernard, dime que no lo he matado.

—Aunque así fuera, era un asesino. —Él la ayudó a ponerse en pie y la abrazó, para consolarla.

—No puedo haber matado a un hombre... no puedo —insistió a punto de derrumbarse.

—Querida, me has salvado la vida. ¿No es suficiente motivo?

—¿Hay alguien ahí? ¿Señorita Barrymore? —se escuchó la voz de un hombre al otro lado del aparcamiento.

Enseguida se oyeron más voces y el lugar se llenó de agentes uniformados. Phil se acercó a la carrera hacia ellos con el semblante pálido.

—¡Jocelyn, gracias a Dios que está bien! —Su alegría era muy evidente.

—¿Qué le ha dicho el inspector? —quiso saber Victoria al ver que Sergey cortaba la comunicación y se guardaba el móvil—. ¡Vamos, hable! No se quede callado, se lo ruego.

Él miró a la mujer, que se retorcía las manos sobre el regazo.

—Han atrapado a Jack Staton y todo ha terminado. Jocelyn y su marido vienen de camino. Los trae un coche patrulla.

—Llevaba usted razón, Sergey, ha hecho bien en enviar a la policía al taller al ver que ninguno de los dos contestaba. Pero si todo está bien, ¿a qué viene esa cara?

—Jocelyn está herida y su marido ha sufrido algunos golpes, pero no se alarme —añadió al ver que ella se llevaba las manos a la boca—. No son heridas de gravedad y los sanitarios se han ocupado de ellos. Ni siquiera ha hecho falta que vayan al hospital.

—Pobre Bernard, él no está acostumbrado a estas cosas.

—Ni Jocelyn tampoco, señora —replicó él moviéndose nervioso.

—Sabe que no he querido decir eso —fue el modo en el que se disculpó—. ¿Por qué no se sienta conmigo? —señaló al otro lado de la mesa—. Pediré que nos traigan café y trataremos de tranquilizarnos mientras esperamos a que lleguen.

Estaba segura de que aquel hombre no se marcharía de la casa hasta que comprobara por sí mismo que Jocelyn se encontraba bien. A pesar de todo, parecía que sí la quería. Pulsó el botón del interfono y habló con alguien del servicio.

—Nadie debería abandonar a quien le quiere más que a su vida. Sobre todo, si se ama de igual manera a esa persona —le dijo con suavidad, de la misma forma en la que le hablaría a un hijo si lo hubiera tenido.

—¿A qué se refiere? —Él clavó su mirada desconfiada en la suya, afectuosa.

—Lo sabe muy bien. —Acarició el libro que había dejado sobre la mesa—. Yo también amé a un hombre con la misma intensidad que Jocelyn le quiere a usted, pero él demostró que no me correspondía, me abandonó cuando más le necesitaba. Sin embargo, usted, Sergey, jamás podrá alejarse de una mujer por la que es capaz de remover cielo y tierra al saber que le necesita.

—Déjelo, señora —procuró sonar lo más educado posible, para decirle que no se metiera en lo que no le incumbía.

—De acuerdo. —Victoria alzó las manos a modo de rendición—. No voy a tratar de hacerle cambiar de idea, por supuesto. Aunque es una pena ver cómo desperdicia la única oportunidad de conseguir a la mujer que ama sin tener que luchar más por ella.

—Disculpe. Será mejor que espere fuera. —Él se levantó para marcharse.

—No, por favor. Aguarde. No le hablaré más de usted y de... ella. Le hablaré de mí, si no le molesta.

El mismo hombre que lo recibió a su llegada dejó sobre la mesa una bandeja y comenzó a servir sendas tazas de café.

Él se acomodó y, cuando se quedaron a solas, la observó mientras disolvía el azúcar con la cuchara.

—Lamento si mi reacción al verla en la silla ha sido exagerada —se disculpó de nuevo. Dos veces en menos de diez minutos, él mismo estaba extrañado.

—No se sienta violento por no haberse dado cuenta de que soy una inválida. Solo me incapacita a la hora de desplazarme y, por lo demás, no me ocasiona ningún problema. Hace mucho que mis piernas dejaron de serlo y ya ni siquiera me acuerdo de cuando podía caminar. Por eso, suelo echar un vistazo al pasado. —Dio unos golpecitos al libro que tenía al lado.

—¿Es un álbum? —él lo señaló con la cabeza.

—Sí, algo así. —Sus ojos azules se iluminaron—. Me gusta viajar en el tiempo y contemplar los lugares maravillosos que hemos recorrido: París, Londres, Barcelona, Moscú... ¡Ah...! —Miró hacia los ventanales al escuchar el motor de un coche y maniobró la silla con rapidez para acercarse a la puerta—. Creo que acaban de llegar.

—Permítame que la ayude —se ofreció, acudiendo a su lado y empujando la silla hacia el vestíbulo.

Jocelyn dejó que la condujeran al interior de la casa como si fuera una autómata. Las piernas apenas le respondían, la sensación de estar en mitad de una pesadilla era tan real que parecía que le impidiera despertar. Ni siquiera era consciente de la presencia de los policías uniformados que se habían quedado en el vestíbulo. Bernard la sujetaba por el brazo con gentileza, como si temiera que fuera a desmayarse de un momento a otro; afortunadamente el hombre se había rehecho, nada más ver llegar a la policía y sentirse protegido por los agentes, de modo que dejó que fuera él quien hablara con el inspector y le contara que ella había... cómo ella había tenido que matar a aquel hombre.

—¡Bernard, querido! ¡Jocelyn, mi niña! —los llamó Victoria desde la puerta del comedor—. No sabéis el miedo que he pasado por los dos.

Se acercaba con los brazos abiertos para recibirlos mientras Sergey empujaba su silla con gesto severo. «Sergey, Dios mío, siempre Sergey», pensó Jocelyn sintiéndose desfallecer.

—Estamos bien, Vicki, no te apures —le aconsejó su marido inclinándose sobre su mujer y besándola al llegar al centro del vestíbulo.

Ella iba a corroborar las palabras del hombre cuando se encontró en los brazos de Sergey que la apartaron del matrimonio. El corazón le dio un vuelco, se sintió mareada al verse de nuevo con él, cuando apenas hacía unas horas que se habían despedido para siempre. La vida no podía ser tan cruel.

—Sergey, por favor, necesito lavarme. —Se retiró con rapidez para impedir que la abrazara.

—Claro, te acompaño... —le sugirió acercándose de nuevo con prudencia. Tenía que comprobar por sí mismo que realmente estaba bien.

—No, no me toques. —Lo rechazó, empujándolo—. Necesito limpiarme.

Un apósito rectangular le cubría una pequeña porción de piel en el cuello, y aunque Phil le había asegurado que solo se trataba de un rasguño, él sabía que aquella herida implicaba mucho más. También se fijó en las manchas oscuras del vestido en el pecho y a juzgar por la forma en la que se frotaba los brazos, dedujo que la sangre no era suya.

Sabía lo que había ocurrido, que había apuñalado a Jack, el inspector se lo había contado, e imaginaba por lo que estaba pasando. Aunque lo hubiera hecho en legítima defensa, uno nunca se recuperaba de matar a alguien, para eso se precisaba un entrenamiento muy grande.

—Josie, déjame que te ayude.

—No, por favor. —Se alejó hacia la pareja que los miraban atentamente.

—Señor Sergey, ya la ha oído, creo que será mejor que se marche. —Bernard se separó de su esposa para situarse al lado de ella, que no dejaba de frotarse los brazos como si así pudiera borrar cualquier rastro de lo ocurrido—. Acabamos de sufrir un infierno en aquel garaje, y lo que menos necesita Jocelyn es que usted siga torturándola.

—Oiga, yo no...

—Por favor, Sergey, lo que ella precisa ahora es descansar —medió Victoria con suavidad, como si fuera capaz de reconocer a la bestia salvaje que bullía en su interior.

—Solo quiero asegurarme de que está bien. Después me marcharé.

—Ya ve que está bien —insistió el hombre con fastidio.

Walter tenía la cara hinchada por los golpes que había recibido de Jack al intentar proteger a Jocelyn, y aun así se atrevía a enfrentarse a él, que podría mandarlo al otro extremo del vestíbulo de un empujón. Aquello le hizo recapacitar, sabiendo que se estaba comportando como lo que tanto le echaba en cara la señora Barrymore, como lo que era: un inadaptado y un bruto.

—Ya has escuchado a mis amigos, Sergey. —Jocelyn se acercó a él, con todo el ánimo de despedirlo—. No necesito nada de ti.

Estaba muy pálida, tenía los labios levemente entreabiertos y le brillaban los ojos. No decía la verdad.

—De acuerdo, así será —aceptó alargando las palabras, como cuando le costaba trabajo encontrarlas—. Te acompañaré a tu habitación y cuando me asegure de que realmente estás bien, me iré. No cuando me lo digan tus amigos, sino cuando yo lo vea.

Bernard se adelantó con el ceño fruncido y los dientes apretados.

—Señor Sergey, le recuerdo que la policía todavía está ahí afuera y...

—Está bien —accedió ella, temiendo que Bernard pidiera a la policía que actuara.

—¿Quieres que subamos contigo? —se interesó Victoria con voz nerviosa.

—Tenemos que hablar, Saenko... —lo llamó Phil desde la puerta de entrada.

—No tardaré —dijo él, indicándole a Jocelyn que podían marchar a su cuarto cuando quisiera.

25

Jocelyn salió del cuarto de baño con un albornoz como atuendo. Le llegaba por encima de las rodillas y le estaba bastante holgado, pero aun así le parecía la mujer más sexi del mundo, incluso con aquella maldita cosa puesta. Tenía el pelo húmedo y revuelto, y le recordó a la joven que gozaba de placer en sus brazos hacía menos de veinticuatro horas. Cuando la tuvo enfrente se fijó en sus ojos grandes, demasiado sabios para su edad. A pesar de la situación, tenía que reconocer que Jocelyn era fuerte, aunque también frágil. Demasiado independiente, pero vulnerable. Una mujer seductora que le nublaba el entendimiento hasta convertirse en una ciega obsesión.

Un imposible que lo estaba matando.

—¿Cómo te encuentras? —Era mejor preguntarle que seguir el impulso de arrastrarla hacia él y pegarla a su cuerpo, que era lo que deseaba hacer.

—Mucho mejor. Gracias por esperar a que terminara de... limpiarme. Ha sido tan horrible... —Cerró los ojos y se llevó las puntas de los dedos a las sienes, como si no quisiera recordar.

Él sabía que se podía fingir que uno olvidaba las cosas, pero el hecho de matar a un hombre no se olvidaba nunca.

—A veces las circunstancias nos obligan a cometer atrocidades.

Ella soltó un suspiro de alivio, como si intentara asumir su barbarie.

—No te entretengo más, Sergey. Supongo que tienes trabajo y escuché cómo te reclamaba el inspector. —Se tocó el apósito del cuello y cruzó el albornoz con fuerza sobre el pecho, a modo de protección.

—Phil puede esperar... —gruñó él sin querer dejarla allí, tan desvalida, tan sola.

—Pero yo estoy cansada y... tú y yo no tenemos nada más que hablar —espetó sin querer mirarlo—. No puedo luchar contra ti y no lo haré.

—¿Qué insinúas?

—No insinúo nada, solo constato un hecho. Siempre he sabido que te falta algo, y hoy he descubierto que se trata de la capacidad de darte por entero a alguien. Seguramente porque tu pasado te ha oscurecido tanto que eres incapaz de dejarlo atrás.

—¿Qué sabes tú de mi pasado? —Se irguió como si acabaran de golpearle.

—Sé todo lo que hace falta que sepa. No hay que ser detective para darse cuenta de que eso es lo que se interpone entre nosotros. Mi madre piensa que si estoy contigo me convertiré en una nueva muesca en tu pistola. Y tú, al parecer, estás de acuerdo.

Él silbó como si le impresionaran sus acusaciones; en realidad le molestaba ser tan transparente con ella. ¿Cuándo había comenzado a ocurrir aquello?

—¡Qué benevolente, tu madre! ¡Una muesca en mi pistola! ¿Te lo ha dicho personalmente?

—No hace falta. Igual que sé que, a pesar de la fama que te precede, tus referencias son impecables. Eres de esa clase de personas que no pueden mirar hacia otro lado cuando se produce una injusticia, ni sabes acatar órdenes sin cuestionarlas. ¿Me equivoco? —Él negó en silencio—. No sé cuántas barbaridades habrás hecho en tu vida, pero no creo que sean tan horribles como para que se interpongan entre nosotros. Mi padre siempre ha dicho de ti que eres un hombre eficaz en lo tuyo, y estoy segura de que llevando esa placa que escondes en tu macuto no puedes ser tan aterrador.

—Es un trabajo asqueroso, se mire por donde se mire. —Ella suspiró mientras se sentaba en la cama, de repente tenía aspecto de estar muy cansada y él se sintió peor—. Tienes razón, Jocelyn, debería dejarte descansar. —Maldición, qué absolutamente mundano había sonado eso.

No podía dejar de mirarla. El cuerpo le dolía de tan tenso que estaba para no ponerse de rodillas y rogarle que le dejara quedarse con ella. Aunque solo fuera un rato.

—No sé qué me pasa cuando estoy cerca de ti, que me siento otra. —Su actitud cambió. Se puso en pie y lo invitó a marcharse con un gesto—. Tienes razón, lo mejor será que me acueste un rato.

—Josie...

—Vete. —La palabra no sonó tan autoritaria como le hubiera gustado.

Tenía que superar esa devoción al héroe de su adolescencia. Era una tonta, demostrando su inexperiencia y su vulnerabilidad a la primera de cambio, creyendo que él podría enamorarse. Entre ellos solo había habido sexo. Se lo dijo bien claro. Y ella no iba a rogarle más que la quisiera.

—Volveré más tarde para ver cómo estás —le dijo él caminando hacia la puerta. Estuvo a punto de tocarla, pero decidió que lo mejor era no hacerlo.

—Adiós, Sergey Saenko —dijo antes de cerrar, sin darle opción a replicar porque no hizo caso a su sugerencia.

Cuando Sergey bajó al vestíbulo de los Walter, Phil seguía allí, esperándolo, junto a los dos agentes uniformados y Bernard, que no parecía muy contento de tener la casa repleta de policías.

Nada más salir de la propiedad, el viejo inspector que había insistido en ir con él en su coche, lo puso al corriente de las novedades que habían surgido. Jack Staton no estaba muerto. Cuando llegaron los sanitarios se llevaron al orfebre y a Jocelyn fuera del garaje para curarlos, mientras que los paramédicos se ocuparon del ex convicto. Había perdido mucha sangre, estaba inconsciente, pero todavía vivía. No habían hecho público su estado porque todavía no querían dar la noticia de su captura, hasta no tener un diagnóstico más preciso.

—Pero Jocelyn está destrozada —protestó Sergey con brusquedad—. Cree que ha matado a ese hombre, y aunque se lo merezca por psicópata...

—No podemos consentir que la opinión pública se nos eche encima. No todos los días se atrapa a un sádico como Staton, y si salta la noticia de que no está muerto, necesitaríamos al ejército custodiando el hospital para evitar un linchamiento.

—Al menos, se lo dirás a ella, para que no se fustigue más.

—¿Es eso lo que le aflige? Quiero decir, eso solamente. Porque, según me han contado mis hombres, esa muchacha ya lo estaba pasando bastante mal antes de que ocurriera todo. Hoy. En la cabaña. —Lo miró con fijeza, aprovechando que estaba conduciendo y difícilmente podría darle un puñetazo—. Deja de huir de ti, Seriozha. Ya te has salvado a ti mismo, ahora sálvala a ella.

Él lo miró como si acabaran de salirle cuernos.

—¿De qué hablas, tío?

—No me vengas ahora con esas, te conozco desde que eras un mocoso y te traía el juez a ver a tu padre al trullo. No puedes dejar de ser lo que eres, es lo que hay.

—Eso le he dicho a ella, pero no lo comprende —reconoció por fin que hablaban en la misma onda—. No es lo que soy, si no lo que he hecho.

—Eres lo que eres. ¡Y no hay más! —bramó Phil con enojo—. Joder, chico, esa mujer te quiere. ¿Qué importa todo lo demás?

Él iba a contestar cuando comenzó a sonar su teléfono móvil. Al comprobar quién le llamaba, aparcó en el arcén de la estrecha carretera y escuchó a su interlocutor. Varios minutos después, dio las gracias y cortó la comunicación.

—¿Qué ocurre? —se interesó Phil, al ver que se había quedado pensativo, mirando al frente, pero sin ver el paisaje.

—¿Recuerdas cuando estuvimos hablando acerca del cambio de ritual de Staton? —el hombre afirmó—. Nos parecía extraño que alguien como él cambiara su modus operandi después de tantos años y de tres crímenes idénticos.

—Sí, y lo achacamos a que los veinte años que ha pasado en prisión le han debido afilar las garras. Por experiencia sabemos que los sádicos encuentran múltiples vías de escape para manifestar su violencia y, al salir en libertad, es lógico que se haya distorsionado su impulso agresivo.

—No.

—¿No? —El hombre enarcó las cejas e hizo una mueca.

—Cuando estuvimos hablando sobre esto decidí hacer algunas consultas extraoficiales, y la llamada que acabo de recibir es de un federal del estado de Nueva York, que a su vez ha revisado varios casos que llevó hace dos décadas en colaboración con el FBI de Texas y... adivina.

—No te digo que me sorprendas porque lo harás.

—Las víctimas de Staton no se limitaban a una sola ciudad, condado o estado, lo que lo convierte en un asesino del tipo nómada. Ese hombre estuvo durante meses desplazándose en busca de objetivos precisos, hay más de quince casos abiertos por todo el país, en los que siempre se han mantenido las mismas pautas. La peluca oscura, un pañuelo al cuello y los labios pintados de rojo. Así como su indiscutible firma.

Hizo una pausa reflexiva en la que Phil lo interrumpió.

—Entonces solo se le pudo atribuir el asesinato de la mujer soldado porque lo pillaron con las manos en la masa; además, los federales no reclamaron el caso y fue ajusticiado como un asesino común.

—Sí, pero hay algo que se me escapa.

—¿El qué?

—Todavía no lo sé.

Al caer la tarde, las noticias sobre Jack Staton no habían variado mucho; seguía inconsciente, fuera de peligro y vigilado por dos agentes del FBI.

Sergey estuvo un buen rato en la habitación aislada del hospital, mirando a aquel hombre que había estado a punto de matar a la única persona que le importaba de verdad. Era un tipo alto, fibroso, y a pesar de los años, seguía luciendo aquel corte de pelo militar que él mismo llevaba algunas veces. Fue, al igual que él, un francotirador de élite, un hombre que juró servir a su patria y dar la vida por ella. Joder, y tenía ante sí a un asesino en potencia, un sádico que disfrutaba con el dolor que infligía a sus víctimas. Recordó que la única vez por la que lo juzgaron por asesinato fue una mujer soldado de su misma compañía. Allí comenzó el infierno que siguió a muchas otras mujeres por distintos condados y estados.

Él también tuvo una vida difícil como soldado. Sin saber el motivo, sus pensamientos migraron hacia el pasado, cuando era más joven y fue expulsado del ejército con deshonor por apuntar a la cabeza con su rifle a un superior por dar una orden que él consideraba perjudicial para su unidad, después de varios meses perdidos en el desierto; aunque el juez Barrymore consiguió que oficialmente se le considerara licenciado, y aconsejara su ingreso en la agencia de seguridad internacional del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Si lo pensaba bien, Jason estaba en su vida desde que tenía uso de razón. Después de todo, su esposa no se equivocaba al asegurarle que si no estaba en la cárcel, o algo peor, se lo debía a ellos.

—No puede entrar, ¿cómo quiere que se lo diga? —escuchó la voz de uno de los agentes que custodiaban la puerta.

—¡Se trata de mi marido! —replicó una voz chillona de mujer—. ¿Piensa que va a salir corriendo? ¡Está casi muerto!

Al reconocer a la ex señora Staton, salió al pasillo y se hizo cargo de la situación. Le indicó que lo siguiera y la condujo hacia los ascensores.

—Sabes que no debes estar aquí, Maggie. Tu marido está detenido y los cargos son tan numerosos que si no se muere se pudrirá en un penal. Y yo me encargaré de que sea en el más sanguinario e inseguro para un violador y asesino de mujeres.

Maggie negó y lo miró con odio.

—Puede decir todo cuanto quiera, yo sé que Jack no ha hecho todas esas cosas de las que le acusan.

Él estuvo a punto de perder los estribos, pero procuró mantenerse calmo.

—Señora, tengo un problema de carácter que aflora con mayor intensidad cuando intentan arrebatarme lo que más me importa y, esta mañana, tu marido ha estado a punto de matar a la única persona que quiero.

—Eso no es posible.

—No me jodas, Maggie. La lista de sus crímenes se ha engrosado en más de una docena de víctimas. ¿Y me dices que no es posible?

—Jack no es un asesino. Al menos no lo es de mujeres. Si mató hombres en la guerra es porque se lo mandaron.

—Sabes que no me refiero a esas muertes. Te recuerdo que tu marido me disparó e intentó matarme hace unas semanas, cuando supo que te había visitado en la habitación del motel, cuando le dijiste que había encontrado a su hija.

—Él también se cabrea cuando le tocan lo suyo.

—Sí, pero no tanto como yo.

—Usted también ha debido matar a otras personas, al fin y al cabo, es un poli —le aclaró ella con desesperación—. Más de dos mil disparos a la semana en la guerra, vigilando todo el día, observando a civiles por la mira telescópica cada hora, cada día, durante meses. Jack nunca ha errado un disparo por difícil que fuera. Podía apuntar a través de la niebla, en una noche sin luna o con los ojos cerrados. —Sergey reconoció que aquello mismo había hecho él en el tiempo que estuvo en el ejército. Y terminó asqueado—. ¿Y me dice que mi marido intentó matarle de un disparo y falló? No estoy tan segura de que su intención fuera matarle, más bien creo que quiso alertarle de lo que podía hacer, pero no lo mató porque él no es un asesino.

Sí, él tampoco habría errado nunca un disparo desde aquella distancia, ya lo había pensado muchas veces.

—Todas las pruebas están en su contra —le advirtió él dispuesto a concluir una conversación que no llevaba a ninguna parte.

—Las pruebas pueden mentir. —Ella se aferró a la manga de su cazadora para impedir que se marchara—. No deben cargarle con todas las muertes que hayan ocurrido en el mundo porque una noche estuviera borracho y quisiera propasarse con una soldado de su compañía, que más tarde lo denunció por acoso y días después apareció muerta cerca de nuestra casa.

—Márchate a casa, Maggie, y hazte un favor. Olvídate de ese hombre.

Oscurecía cuando Sergey terminó de hablar con el hijo mayor de los Barrymore en su casa de Waukegan, donde había ido a verlo. Durante todo el día no había dejado de hacer llamadas y de contrastar información que, a medida que se iba acumulando en su cabeza, se iba embrollando más y más. La ex señora Staton había dicho una frase a la que no dejaba de darle vueltas: «No pueden cargarle a Jack todas las muertes que hayan ocurrido en el mundo.» Era una corazonada, no solía dejarse llevar por impulsos, pero este era tan imperioso que contactó con un conocido suyo que manejaba datos de la base CODIS, cotejando análisis de ADN y otros antecedentes entre distintos países de la Unión Europea y Estados Unidos. Por otro lado, sabía que Jocelyn se enfadaría cuando supiera que «le había ido con el cuento a su hermano» como ella decía, por eso había esperado bastantes horas para que ella misma explicara la situación a su familia y no lo acusara de meterse en sus problemas sin ningún derecho, porque no lo tenía. ¡Joder, no debía seguir inmiscuyéndose en su vida!

Afortunadamente así había sido. Ella había relatado a su hermano lo acontecido en el garaje y su decisión de quedarse en casa de sus amigos durante un tiempo. Pero cuando Sean lo acompañó al jardín y le preguntó que si él también se quedaría en la ciudad, en casa de los Walter, Sergey supo que ella no le había contado todo.

—Iré a verla más tarde, sí. Quiero asegurarme de que le han comunicado el verdadero estado de Jack Staton.

—Pero te quedarás con ella... —aseveró Sean frunciendo el ceño—. Quiero decir que estáis juntos.

—¿A qué viene eso? —se encaró a modo de defensa.

—A que mi mujer anoche se quedó muy preocupada cuando os fuisteis tan rápido, y a que Jocelyn ha sido igual de ambigua que tú al responderme a la misma pregunta. ¿Va todo bien?

—No, tío, no va bien —apenas se escuchó su voz.

Sean chasqueó la lengua.

—Lo sabía. Te dije que iba a resultar muy complicado. Te advertí de lo que iba a pasar si te enamorabas de ella. —Al verlo erguirse como si lo hubiera ofendido, añadió—: ¿Qué pasa? ¿Acaso no la quieres?

—Yo no planeé esto. —Lo miró con fijeza, como si esperara un ataque.

—Sé cómo te sientes. —Sean se apoyó en el coche.

—No. No tienes ni idea.

—¿Crees que para mí fue fácil asumir que me había enamorado de Lena? Ella era todo lo contrario a lo que yo buscaba en una mujer. Pero solo tuve que mirarla para darme cuenta de que también era todo cuanto deseaba ver cada mañana al abrir los ojos; la quería allí, a mi lado, en mi cama, en mi casa, con mis hijos. Y tú llevas toda la vida deseando lo mismo de mi hermana. Ahora no me digas que no estás enamorado de ella desde que era una mocosa.

Sergey resopló y asintió con la cabeza.

—No sabía cuánto la necesitaba hasta que he tenido su amor. Jamás he sentido algo igual —reconoció por fin. Después se pasó la mano por la cara, como si afrontarlo resultara tan difícil como doloroso, y cerró los ojos—. Pero también sé que no soy un hombre que pueda vivir con una mujer, tú mismo lo dijiste. Estoy hecho para la soledad, sin ataduras, sin compromisos.

—Claro, y a ti te conviene aferrarte a esa idea porque esa es la única forma que conoces de sentirte seguro. Tienes miedo, tío, miedo de ti mismo.

—¿Qué pasa? ¿Ahora eres adivino como tu mujer? —Pareció molesto al ver que decía todo cuanto él se recriminaba mentalmente—. Mi vida es muy diferente a la suya. No tengo familia, ni un hogar; solo mi olfato para perseguir asesinos y una habilidad infalible para matar. ¿Te parece que puedo hacerla feliz?

—Tú sabrás. Yo en estos días la he visto más feliz que nunca. Y a veces merece la pena vivir dos minutos de intensa felicidad que toda una vida de amargura.

—Joder, yo también quiero el maldito cuento de hadas.

—Solo tienes que comenzar a escribirlo. —Sean le dio otra palmada en el hombro y se alejó hacia su casa sin añadir nada más.

26

Sergey aparcó el coche en el sendero que conducía a la enorme propiedad de los Walter. Estaba muy oscuro, solo varias luces en las ventanas indicaban que algunos de sus habitantes continuaban levantados. Se aseguró de que el vehículo quedara oculto bajo las ramas de los frondosos árboles y caminó a paso rápido hacia la casa de tejados negros que se recortaba en el horizonte, bajo la tenue luz de una luna creciente. Al llegar a la verja electrificada, supo exactamente por dónde tenía que cruzar para evitar las tres cámaras de seguridad electrónicas que había contado por la mañana. De modo que abandonó el sendero, caminó varios metros hacia la izquierda y, sacando del macuto una pequeña pala, comenzó a excavar un hoyo lo suficientemente hondo para escurrirse por debajo sin tocar la verja.

Entrar en la casa fue muy sencillo. Solo tuvo que desactivar el sistema de seguridad que bloqueaba puertas y ventanas, apenas si tardó unos minutos y ya estaba dentro. Barrió con la mirada la habitación a la que había accedido por los grandes ventanales, era la misma en la que estuvo esperando con Victoria a su marido y a Jocelyn, de modo que una vez que dejó todo tal y como lo encontró al entrar, se acomodó tras una cortina y se dispuso a esperar hasta que no se escuchara ningún sonido.

Había veces en las que se sentía impulsado a actuar, y eso normalmente significaba que estaba cerca de resolver un caso. Esta vez, el caso ya estaba resuelto, pero algo le decía que no debía llamar a la puerta y pedir ver a Jocelyn; algo le incitaba a asegurarse de que ella estaba bien, sin ser visto.

Permanecer callado y quieto durante horas no era un problema para él. De niño aprendió a ser silencioso, a escabullirse y caminar por las calles aprendiendo a encontrar la ubicación de cada persona, lo que le sirvió en un futuro para poder acercarse furtivamente a ellos y sorprenderlos.

Cuando calculó que el matrimonio y el personal de servicio estarían durmiendo, ya se había acostumbrado a la penumbra y se deslizó por la habitación. Estaba a punto de abrir la puerta cuando descubrió en uno de los sillones una bolsa marrón de grandes proporciones. Recordaba haberlo visto en otras ocasiones en el taller, en el lugar de trabajo del orfebre. También observó, en la mesa de al lado, el libro de fotografías que estaba ojeando Victoria cuando él llegó por la mañana, y una copa de vino que indicaba que habría estado echando otra mirada a su pasado antes de irse a dormir.

Tardó muy poco en llegar hasta el dormitorio de Jocelyn. Ella debía de llevar un buen rato durmiendo, casi podía recibir su respiración suave y acompasada. La escasa luz de la luna se filtraba por las ventanas y las ramas de los árboles dibujaban sombras animadas en las paredes. Se acercó muy despacio y se inclinó sobre ella, sabiendo que tenía el sueño muy ligero y que en cualquier momento podía abrir los ojos. Le cubrió la boca con una mano y se dispuso a tranquilizarla en el mismo instante en el que se agitó mientras braceaba, dispuesta a gritar.

—Soy yo, Josie, no me delates —susurró en aquel tono de voz grave que parecía nacer en su pecho.

Ella afirmó con la cabeza, sus ojos asustados estaban tan abiertos que brillaban en la oscuridad. Se llevó las manos a la cara y él aflojó la presión de los dedos para dejarla hablar.

—¿Qué haces aquí? Me has dado un susto de muerte —le dijo con voz temblorosa.

—Ya te dije que vendría a verte.

—Sí, pero pensaba que lo harías civilizadamente.

Hizo ademán de levantarse y él se apartó, pero no le permitió encender la luz.

—No quiero que nadie sepa que estoy aquí. Quiero hablar contigo.

—Es un poco tarde, Sergey. —Se puso una bata de color claro encima del ligero camisón de seda que llevaba.

Nunca la había visto con una prenda tan sexy, en realidad, tampoco le había dado opción a ponérsela porque ninguno duraba mucho con ropa cuando llegaban a la cabaña. Ella pareció adivinar lo que pensaba porque enrojeció de aquella manera que tanto lo excitaba. Jamás una mujer lo había mirado así. Era duro renunciar a eso, a no volver a verla ponerse como un tomate, a quitarle la ropa a mordiscos y hacerla suya en todos los rincones.

—No es tarde para lo que tengo que decirte.

—Está bien. Habla. —Se sentó en la cama y él pareció vacilar. Después se acomodó a su lado.

—Me gusta cómo me miras, Josie.

—¿Y...? —Ella esperó a que continuara, pero como no lo hacía movió las manos en un gesto aclaratorio—. Porque no creo que hayas entrado a hurtadillas en una casa ajena para decirme que te gusta cómo te miro.

—No, claro que no. —Se aclaró la garganta y buscó un punto invisible en el que fijarse mientras le expresaba todo cuanto tenía guardado—. No quiero que dejes de mirarme de esa manera porque pienses que soy un hijo de puta sin sentimientos. Vale que sí, soy un cabrón, pero...

—Por favor, ahórrate los calificativos ofensivos.

—Sí, está bien. —Buscó las palabras y, después de una pausa, continuó—: Quiero que sepas quién soy realmente. Así, cuando vuelvas a mirarme lo harás de forma diferente, pero al menos habré sido yo quien te haya contado mi verdad.

—No es necesario, Sergey. Mis sentimientos no cambiarán porque me cuentes tu pasado. Recuerda que todo el mundo tiene uno. Tú, yo, mis padres, mis hermanos; incluso Victoria tiene uno traumático que no le hace ver a los demás de otra manera.

—De todas formas, quiero ser yo quien te hable de mí. Ya sabes que he asesinado a bastantes hombres... y alguna mujer —añadió con suavidad, su voz tan baja que apenas era audible.

—Comprendo lo que quieres decir, y por qué me impediste matar a Justin cuando tuve ocasión. Hoy he matado a un hombre y también me siento una asesina.

—No es lo mismo, tú solo te has defendido. Era él o tú. De todas formas, Jack Staton no está muerto.

—¿De verdad? —Al verlo asentir, lo abrazó y comenzó a llorar y reír al mismo tiempo—. ¡Oh, Dios, gracias!

—¿No te lo han dicho? —Se separó para mirarla. Además, tenerla entre sus brazos de nuevo era muy doloroso—. Phil telefoneó para que te lo comunicaran y dejaras de preocuparte.

—Victoria me dio una de sus pastillas y he estado durmiendo casi todo el día.

—Pues no debes inquietarte. Ese tipo está ingresado en el hospital, pero podrá cumplir condena por todos los crímenes que ha cometido.

Le relató a grandes rasgos las nuevas indagaciones y ella lo escuchó con atención, después le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él.

—Perdóname, Sergey —le habló en el oído, apenas un susurro que a él le encogió el estómago—. Perdóname por alegrarme de no haber matado a un loco psicópata, por hacer todavía más grande la brecha que tú ves entre nosotros. Por no sentirme una asesina. Lo siento mucho, pero sigo queriéndote tanto, tanto...

Alzó la cara y él pensó que estaba preciosa bajo la luz de la pálida luna que se colaba por los ventanales, pero no se lo dijo. Sin embargo, lo que hizo fue besarla.

Jocelyn no se lo esperaba. No fue además un beso rápido, sino uno lento y pausado, como su forma de hablar, como su forma de hacerle el amor cuando lo hacía con delicadeza para que no acabase nunca.

—Josie, eres lo mejor que he tenido en la vida —le dijo mientras su boca vagaba por su rostro.

Le besó los ojos, la nariz, las comisuras de los labios, la piel alrededor del apósito. Entonces pareció recordar el objeto de su visita y se apartó un poco, aunque esta vez no la retiró, sino que la acurrucó bajo su brazo y se recostó con ella en las almohadas.

—Quiero que sepas todo de mí.

—No hace falta.

—Necesito hablarte de mí, como tú hiciste aquel día, en el coche.

Ella sabía a lo que se refería y aceptó.

—Está bien, pero quiero que sepas que nada de lo que digas cambiará mis sentimientos.

Él la apretó contra su pecho, apoyó la barbilla en su cabeza y comenzó a relatarle lo que nunca había contado a nadie.

—Mis padres vinieron de la antigua Unión Soviética a finales de los años setenta, cuando Estados Unidos era un paraíso para las mafias. Entonces resultaba fácil para los emigrantes rusos hacer negocios. Había mercado para todos, sobre todo para los de origen judío. La mayoría se establecieron en Brigton Beach, en Brooklyn, donde todavía conservo un cuartucho que uso como casa y que tu hermano Alex utiliza como despacho cuando es mejor que sus clientes no sepan dónde localizarlo más adelante.

—He estado en tu casa —le recordó ella sin pretender interrumpirlo.

—Es cierto. —Él la abrazó más fuerte, como si lo que fuera a decirle fuese determinante, y en cierto modo lo parecía—. Unos decían que mi padre era un hombre bueno, otros que no tenía ni pizca de piedad, pero yo viví con él hasta los diez años y fue la primera vez que sentí que pertenecía a alguien. Mi madre murió de unas fiebres cuando yo era casi un bebé y solo le tenía a él, de modo que a mí me gustaba mi padre. Recuerdo que me llamaba: «Chico, eh, chico...» Y yo respondía: «Sí, señor. No, señor.» Muy pronto comenzaron en el barrio las actividades criminales, y él se dedicó a cobrar deudas de uno de los hombres más poderosos que tenía negocios de prostitución y gasolina por distintos estados.

—Extraña simbiosis —observó ella.

—Cosas peores y más raras se han visto. Un día, varios trabajadores y él fueron apresados cuando regresaban de Illinois, y encerrados en la prisión del condado de Cook, muy cerca de aquí, acusados de extorsión y malos tratos. Entonces lo visitó un hombre muy importante e influyente. Se trataba del que entonces era fiscal del distrito de Nueva York, Jason Barrymore, tu padre, e iba acompañado por el actual inspector Phil Andrews, que entonces trabajaba como investigador judicial. Ellos le ofrecieron una nueva vida para él y su hijo en otra ciudad, cambiar de nombre, salir de prisión y tener un trabajo honrado, a cambio de su declaración como testigo en los negocios de su jefe. Pero las cosas no salieron como estaban previstas. Enviaron a alguien desde Brooklyn para silenciar a mi padre, y fingieron su suicidio.

Jocelyn gimió al comprender lo doloroso que debió de resultar para un niño tan pequeño vivir todo aquello. Él la besó en el pelo y continuó. Ahora ya nada podía frenarlo. Era como si estuviera encontrando por sí solo la vía de escape que le prometieron a su padre en prisión.

—Entonces fue cuando tu padre me llevó a vivir a la casa de los guardeses, en vuestra propiedad, y me tomó bajo su custodia; aunque no tenía por qué hacerlo, se ocupó de mí. Cuando terminé mis estudios, yo era bastante conflictivo, no dejaba de meterme en problemas; mi barrio me llamaba, era como si la sangre llamara a la sangre. Allí todos me conocían como el hijo de Saenko, la historia de mi padre se había distorsionado al pasar de boca en boca y por aquella época mi vida era prácticamente una leyenda urbana. Algo que más tarde pude aprovechar, a la hora de tener contactos de todas las calañas. Un día me metí en una pelea un poco problemática —no quiso decirle que fue por defenderla a ella—, y tu padre decidió que lo mejor sería enviarme al ejército. Allí aprendí a ser un buen tirador, el mejor, y pasé dos años en lo que estaba siendo el final de la guerra de Irak. Hasta que me licenciaron con deshonor.

Ella se inclinó para mirarle y le preguntó extrañada.

—¿Cómo se puede hacer eso?

—Para entonces el ya juez Barrymore consiguió que no me condenaran a prisión, sino que me licenciaran, aunque ya te he dicho que siempre reconoceré que fue con deshonor. Pero volvería a hacerlo mil veces más.

—Cuéntamelo, porque estoy segura de que tú no podrías hacer nada deshonroso.

—Recuerda que soy una leyenda urbana.

—Estoy segura de que muchas de las cosas que he oído de ti, son ciertas, pero otras no. ¿Qué pasó en el ejército?

—Teníamos un capitán que era un cabrón. Joder... no quería decir cabrón. —Ella sonrió con benevolencia—. Pero aquel tío quería que dejáramos, en mitad del desierto, a varios de los nuestros que estaban enfermos, mientras buscábamos ayuda porque los demás se habían adelantado. Yo me negué, discutimos y le apunté con mi arma a la cabeza mientras le indicaba que o íbamos todos o se quedaba él. Te juro que estuve a punto de apretar el gatillo... ¡Dios, estuve a esto de reventarle la cabeza! —Juntó el índice y el pulgar hasta rozarse entre sí—. Tres días después, cuando llegamos a nuestro destino, nos enteramos de que habían arrasado el campamento. No había quedado nada en pie.

—Pero entonces les salvaste la vida a tus compañeros.

—Me limité a hacer lo correcto. Y no era tanto problema caminar para que ellos fueran en el jeep, con tal de salir de aquel agujero. —Jocelyn podía percibir el dolor crudo de la confesión—. Entonces por sugerencia de tu padre me presenté a las pruebas de entrenamiento del Departamento Federal de Justicia en Quantico, Virginia, y de ahí pasé directamente a vivir una vida demasiado complicada para compartirla con nadie.

—Pero has comprobado que puedo acompañarte en ese viaje tan oscuro. No nos ha ido tan mal mientras hemos estado juntos; de hecho, yo he cambiado.

—No has cambiado, siempre has sido valiente, pero necesitabas creértelo.

—Y ahora que me has abierto tu corazón, ¿qué se supone que tengo que hacer? —Se volvió en sus brazos y buscó sus ojos en la penumbra. Casi siempre que hablaban de cosas personales, ambos se escudaban en la oscuridad.

Él pareció adivinar sus pensamientos porque miró la lámpara y después a ella.

—Haz lo que tengas que hacer. Sea lo que sea lo comprenderé.

—Mírame, Seriozha. ¿Puedo llamarte así? —Le enmarcó la cara con las manos. Al ver que afirmaba con la cabeza añadió—: He oído a mi padre decir ese nombre cuando creíais que estabais a solas.

—Muy pocas personas me llaman así.

—Seguramente, solo las que te quieren. Y debes saber que no te voy a dejar solo. En este viaje deseo acompañarte.

Al ver que guardaba silencio, lo besó suavemente en los labios, sin dejar de sujetarle la cara con las manos, mientras permitía que se tumbara sobre ella para profundizar el beso. Deslizó las manos por sus poderosos hombros, concentrada en la sensación de su sedosa lengua dentro de ella, en la forma en la que se apretaba contra su cuerpo, las sábanas debajo de su espalda, el calor de su musculoso pecho encima del suyo, el sonido de sus respiraciones. Todo en él era feroz, pero la increíble dulzura que brotaba de aquel beso la hizo gemir de necesidad.

—Estás loca, nena, pero me gusta que seas así. Eres la segunda persona que hace que sienta que le pertenezco —le dijo sin dejar de besarla. El beso siguió y siguió, dulce y caliente, intenso y perezoso, hasta que él se separó, consciente de que si no lo hacía ahora, no podría parar—. Vamos, será mejor que duermas un poco. Yo me quedaré a tu lado, por si me necesitas.

—¿Por qué no te desnudas y te metes en la cama conmigo? —Lo tentó con la proposición más irresistible del mundo.

Él trató de que el deseo, su olor, su calidez y la suavidad de sus brazos en torno a su cuello no le nublaran las entendederas.

—No creo que a tus amigos les haga mucha gracia descubrirme en tu habitación. Maldición, Josie, no soy un santo. —Su voz sonó áspera al ver que había comenzado a desabrocharle los pantalones.

Ella hizo algo inesperado. Se echó a reír con despreocupación, como si no le importara que todo el mundo se enterara en la casa de que no estaba sola.

—No tienes por qué inquietarte, Sergey. Mis amigos solo quieren lo mejor para mí, y eso eres tú.

—De todas formas, prefiero que te vistas y nos vayamos a la cabaña. O eso, o te acuestas y te duermes hasta mañana que te despidas de ellos como una buena chica.

—Victoria nunca se escandalizaría por verte en mi habitación, y estoy segura de que se alegrará cuando sepa que volvemos a estar juntos. —Hizo una pausa reflexiva—. Porque estamos juntos, ¿verdad?

—No puedo impedirlo —le dijo muy serio—. Te juro que lo he intentado, pero no puedo.

En ese momento crepitó su móvil en el bolsillo de la cazadora. Ella comprendió que le había bajado el sonido y lo vio leer un mensaje.

—¿De qué se trata? —le preguntó al ver que fruncía el ceño.

Él cerró el teléfono y la miró, pensativo.

—Es información que solicité después de una frase que dijo la ex mujer de Jack.

—¿Malas noticias, entonces?

Él se encogió de hombros.

—Solo información afirmativa sobre casos similares en otras partes del mundo —resumió sin dar más detalles—. ¡Vamos, acuéstate!

—Bien, pero deja de preocuparte por algo que ya ha terminado, y también por lo que puedan pensar mis amigos si te ven aquí. —Se quitó la bata y obedeció, metiéndose en la cama y dejando que él la arropara—. Y sobre todo no te inquietes por Bernard, ahora que sabe que no voy a regalar mis diseños al señor Townsend, pasará horas en el estudio para terminar «su obra» como él la llama.

—¿Está en la ciudad?

—No. Hay un cobertizo en la parte trasera del jardín que Bernard utiliza como estudio cuando sus esculturas son demasiado grandes para llevarlas al taller. Hace años, él era un tallista de figuras de tamaño natural, y actualmente está inmerso en una de ellas, que presentará en la exposición del hotel Sheraton.

—¿Y crees que ahora está en su estudio?

—Sin duda. A veces suele pasarse días sin aparecer por el taller, incluso por su casa, que está a cincuenta escasos metros. Él es un artista y, como tal, necesita canalizar toda su pasión; no puede evitar que las esculturas y las joyas que crea contengan una fuerte carga emocional. —Sergey se tumbó a su lado, sobre la colcha y la atrajo hacia su cuerpo mientras seguían hablando—. Supongo que lo que ha ocurrido esta mañana ha desatado su vena entusiasta, no me sorprendería que desapareciera durante una semana, pero Victoria ya está acostumbrada a ese ritmo de vida. ¿Sabías que fue su musa cuando él comenzó a esculpir?

—No, no lo sabía. ¿Victoria era modelo?

—Y una de las mejores, según me ha contado. Pero su vida se truncó cuando tuvo un accidente y quedó inválida. Sufrió mucho al ver su profesión y su vida rotas. Además también la abandonó el hombre del que estaba enamorada. A veces me habla de ello y... bueno, fue una época traumática que cualquiera desearía olvidar. Sin embargo, ella se pasa horas contemplando sus álbumes de fotos de cuando posaba para importantes artistas. Entre ellos Bernard, que se entregó en cuerpo y alma a la que más tarde se convirtió en su esposa, y bueno... ya ves, siguen juntos hasta hoy.

—¿Qué tipo de accidente la dejó en una silla de ruedas?

—Una caída por las escaleras. Eso fue todo lo que recordaba cuando despertó en el hospital.

—¿Se fracturó la columna dorsal?

Ella afirmó en silencio y Sergey se quedó pensativo durante un buen rato. «Las coincidencias no existen, solo el deseo de tenerlas», solía decir su padre.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al verlo levantarse.

—Nada, no te preocupes.

—No me gusta cuando dices que no me preocupe.

Lo vio moverse por la habitación como si se sintiera encerrado. Se giró hacia ella, que se había sentado en la cama y se inclinó para besarla suavemente.

—Tengo que comprobar algo, no te muevas de aquí —le dijo empujándola sobre las almohadas.

—No pienso acostarme sin saber qué está pasando.

Había vuelto a levantarse, estaba poniéndose la bata y él la estaba mirando con los brazos en jarras.

—Necesito comprobar algo en la biblioteca.

—Pues yo iré contigo. Ya te dije que en este viaje estamos juntos.

Él sonrió.

—Eres muy testaruda, seguramente todo tenga una explicación, pero en cuanto compruebe...

—Tú no eres de los que se alarman por nimiedades. Además, si Bernard sigue en su estudio, solo estamos en la casa Victoria y yo. Nadie te dirá nada si te ve deambulando por las habitaciones y, si lo hace ella, es mejor que estemos juntos para que no se asuste.

—Está bien —aceptó sin estar muy seguro.

27

—Mira, ¿ves aquella luz al otro lado del jardín? —Jocelyn señaló por la ventana una luz que apenas se distinguía entre los árboles—. Allí está Bernard, trabajando en su obra.

Estaban en la biblioteca, aunque esta vez ella había insistido en encender la lámpara y todo se veía menos tenebroso. El álbum seguía sobre la mesa y la copa de vino al lado, por lo que avanzó hacia allí y comenzó a ojearlo.

—¿Qué buscamos exactamente? —Ella se acercó para mirar el libro—. ¡Ah, es uno de los books de Victoria!

En ese instante les llegó la voz preocupada de su amiga desde el piso superior. Preguntaba si era Bernard quien estaba en la biblioteca y, al no obtener respuesta, insistió de nuevo.

—Será mejor que vaya a tranquilizarla antes de que se levante de la cama —sugirió Jocelyn saliendo de la biblioteca.

Sergey comenzó a pasar las hojas del álbum lentamente, pero al séptimo retrato tuvo que parar. Estaba sudando y le temblaban las manos. Algunas eran fotografías muy antiguas, en blanco y negro y otras en color, siempre de la misma mujer joven, muy guapa y de expresivos ojos claros. Posaba en un estudio que simulaba el escenario de un bosque, bajo las luces de los focos que arrancaban destellos de su larga melena oscura. Los labios pintados de rojo sangre destacaban en su tez blanca y perfecta. Era Victoria con muchos años menos, y en cierto modo guardaba un parecido asombroso con todas las mujeres que habían sido asesinadas a manos de Jack Staton. Aunque después de saber por su contacto que durante los últimos veinte años habían aparecido diversas víctimas en distintos países con las mismas características, ya no estaba tan seguro. París, Londres, Roma, Barcelona, Berlín... durante dos décadas se habían cometido crímenes idénticos que nadie había relacionado por la distancia. Todas modelos, la peluca de pelo negro, los labios pintados de rojo y un pañuelo del mismo color atado al cuello eran el nexo común. Y, por supuesto, su peculiar firma: la columna dorsal separada en dos.

—Ya te he dicho, Victoria, que todo está bien entre nosotros —dijo Jocelyn, que entraba en la biblioteca empujando la silla de ruedas.

Él alzó la cara del álbum y ella supo que no todo estaba bien. Era indiscutible que algo muy malo le pasaba por la cabeza cuando sus ojos se habían oscurecido y su boca se veía prieta hasta formar una línea recta.

—¿Es eso cierto, Saenko? —se interesó la mujer mirándolo con recelo. Al verlo asentir, sonrió.

Él observó su pelo corto, cubierto de canas; todavía conservaba el brillo de sus ojos azules y la bonita sonrisa de las fotografías. Ella reparó en lo que estaba mirando.

—Hace muchos años de ese book. —Rodó las ruedas con las manos y se acercó a él—. Con ese álbum conocí al amor de mi vida y firmé un gran contrato que me llevaría a la fama —dijo con nostalgia—. Poco después perdí la movilidad de las piernas, la posibilidad de seguir posando y también al hombre que amaba, por eso me gusta mirar las fotografías, para recordarme que aunque dejé muchas cosas atrás, la vida me obsequió con el amor de Bernard. La única persona que no me ha fallado nunca, el hombre que, a pesar de todo, ve en mí a la mujer perfecta. Y espero que usted, Sergey, se parezca un poco a mi marido.

—No quiero decepcionarla, señora, pero me parece que no nos parecemos en absoluto.

Le indicó a Jocelyn que se llevara a la mujer de allí, cosa que ella hizo, como si comprendiera que si actuaba así, tenía sus motivos.

Joder, que alguien tuviera tanta fe en él, le desbordaba.

Iba a telefonear a Phil cuando sintió un pinchazo en el cuello, al tiempo que alguien con mucha fuerza le apresaba los brazos. Después, nada. Una tremenda oscuridad se cernió sobre él.

—¡Vaya, por fin has despertado! —le dijo una voz de ultratumba.

Al abrir los ojos, Sergey se vio rodeado de varios demonios de cuernos largos y retorcido rabo. Rojo brillante y estelas doradas complicaban distintos trazados en lo que parecía un techo alto y abovedado, que era lo único que podía ver. El resto de su cuerpo, salvo los ojos, estaba paralizado. De modo que aquello era el maldito infierno, y ya estaba muerto. Pues no era para tanto. Era mucho peor el intenso dolor que sentía en los brazos y las piernas, en el pecho y la espalda; no podía moverse, tampoco hablar... Estaba bien jodido. Si había muerto no debería sentir nada, ni siquiera dolor. Hasta aquello resultaba que era mentira.

—No estás muerto, poli —le explicó la misma voz de hombre, aunque esta vez parecía más real—. Estás tumbado sobre mi mesa de trabajo. Y no puedes moverte porque te he inyectado un anestésico quirúrgico muy efectivo.

Bernard se inclinó sobre su cara para que lograra verlo, ya que los ojos era lo único que podía mover. Llevaba la gorra roja de los Chicago Bulls en la cabeza, de forma que ni siquiera él podría distinguir en la distancia su rostro colorado, ni su incipiente calva; al contrario, cualquiera podría confundirlo con Staton.

—No te preocupes, no soy un sádico, no sentirás nada cuando llegue tu hora.

Sergey pensó que levantaba los brazos y lo agarraba por el cuello, pero solo se trataba de eso, de un pensamiento, una ilusión, porque allí seguía, tumbado en una losa de cemento frío, desnudo, pero consciente de lo que ocurría. Y rodeado de esculturas diabólicas y espeluznantes adornadas con joyas brillantes. Sobre su cabeza había un grifo que seguramente utilizaría para lavarlo después de partirlo en dos. Aquello era lo más parecido a una mesa de forense que había visto. Ahora comprendía por qué las víctimas no tenían restos, ni pelos, ni huellas; sus cuerpos estaban limpios, recién lavados.

—Bueno, ya sé que no eres muy hablador, de modo que yo lo haré por ti. Tú puedes parpadear para contestarme. Un parpadeo significa sí. Dos que no. Y tres o más, que sientes dolor. Porque olvidaba decirte que el anestésico no es eterno, pero claro eso ya debes saberlo. Lo que implica un pequeño problema, que tarde o temprano el dolor será tan grande que me suplicarás con los ojos que terminemos de una vez. Y yo te complaceré.

Sergey lo oyó moverse alrededor, poco después lo vio asomarse de nuevo a su cara. Se había puesto unos guantes de látex y una bata de plástico que ocultaba su cuerpo por completo. Le sujetó la cara con las manos y se inclinó para mirar sus ojos. Su rostro muy cerca del suyo, mirándolo con rencor.

—Tienes unos ojos fabulosos, negros y siniestros, como el hombre que eres. Rasgos fuertes y abruptos, pelo moreno, mandíbula cuadrada, pómulos altos y la boca... ¡vaya, estás apretando los labios! —Le rozó con el dedo enguantado la barbilla—. He debido quedarme corto con la dosis. En fin, eres todo un espécimen andante, bien dotado y con una buena combinación de agresividad y testosterona que nunca me ha gustado para Jocelyn. Ella es dulce, amable, cariñosa y sensible. Ya se lo dije a Victoria: «Ese tipo no me gusta para ella.» Pero claro, mi mujer siempre busca el lado héroe de los hombres, piensa que todos son como yo.

Al terminar su largo monólogo, Bernard se alejó durante un rato en el que lo oyó rebuscar en algún sitio. Él trató de moverse, pero nada; solo consiguió deslizar sobre el cemento un dedo, apenas un milímetro. Cuando volvió a asomarse a sus ojos, sonrió como si estuviera charlando con un buen amigo.

Él intentó articular alguna palabra, pero no consiguió mover los labios.

—Sabes, señor Saenko, cuando Jocelyn nos dijo que tú eras el único hombre que podía cuidar de ella, lo dudé, pero cuando nos dijo que la amabas, la previne. Y también me previne a mí mismo.

»Victoria también creía que estaba enamorada de un fotógrafo que la deslumbró con sus promesas de fama y matrimonio. Ella era mi musa, la inspiración de todas mis obras, aunque entonces yo solo era un escultor sin mucho éxito. “Un impotente.” Así me llamaban algunas mujeres cuando no conseguían que se me pusiera dura. Lo que ellas no sabían era cómo me corría al verlas sangrar; apenas un hilillo rojo deslizándose por sus pieles lechosas y sufría un orgasmo que me dejaba desfallecido. Y si gritaban, mejor. Por eso tuve que actuar, ella sería la mujer perfecta, como dice la prensa de las muchachas que me han pedido a lo largo de estos años que inmortalice su belleza. “El virtuoso de la perfección.” El periodista que me bautizó así es un visionario. Yo sabía que Victoria no sería feliz con aquel tipo, ella y yo nos complementábamos, mis obras se inspiraban en ella. Las joyas son símbolos, fetiches, objetos personales que forman parte de nuestra identidad. Y mis diseños cada vez se consideraban más valiosos. Ella formaba parte de mi obra personal y no podía consentir que me abandonara. —Al ver que él movía los ojos sonrió—. Sí, lo has adivinado. Yo impedí que Victoria me abandonara. Compré en el mercado negro un anestésico muy potente y conseguí que su fractura en la espalda pareciera un accidente. No te contaré los detalles de cómo fue la cosa porque no es muy agradable, pero tengo que reconocer que entonces disfruté como nunca, tuve la mayor erección de mi vida al saber que su cuerpo me pertenecía; aquel momento lo he inmortalizado muchas veces en mi cabeza, incluso lo he llevado de nuevo a la práctica. —Se quedó pensativo y sonrió—. Más adelante perfeccioné mi técnica, al fin y al cabo, solo se trata de eso, de destreza y precisión, como cuando se talla una valiosa joya. En fin, no te aburriré más. Aquel fotógrafo no quiso saber nada de la mujer más perfecta del mundo, una mujer que solo me pertenecía a mí. Se marchó, la dejó desconsolada y destrozada, como tú has dejado a Jocelyn, sola, llorosa y rota. Por eso mereces desaparecer de su vida como él.

Sujetó entre los dedos un bisturí y ensayó un corte en uno de sus brazos. Una ligera incisión de la que comenzó a manar un hilillo de sangre.

—Me encanta el color rojo, significa pasión, fuerza, energía... peligro. Muerte. Placer —continuó con la retahíla de adjetivos que calificaban su obsesión—. Ya de joven me sentía fascinado por las tonalidades púrpura, carmesí, la sangre fluyendo lentamente de una pequeña herida, dibujando un recorrido como la veta de una piedra preciosa... ¿Sabías que al tallar determinadas joyas, lloran sangre? Por eso el pañuelo, por eso el lápiz de labios, por eso los trazos firmes y profundos en sus cuerpos perfectos. ¡A Victoria le favorece mucho el rojo! Su boca es como una fresa madura. Reconozco que lo de la gorra fue premeditado.

—¿Bernard?

Ambos escucharon la voz de Jocelyn al otro lado de la puerta. Sergey trató de moverse, pero solo consiguió abrir los ojos, tanto, que llegaron a dolerle. Sin embargo, el orfebre simplemente sonrió.

—Sí, querida, estoy trabajando. Regresa con Victoria, por favor.

—Bernard, sé que no te gusta que te molesten, pero es que ella está muy preocupada y me ha enviado a buscarte. ¡Voy a entrar! —anunció, como si supiera que su acción era definitiva.

—No, vete a casa —repitió él como si se tratara de una niña a la que estuviera regañando.

—Voy a entrar —insistió ella, ya dentro.

Sergey tragó saliva con dificultad. Jamás había tenido tanto miedo como en aquel momento. Ella allí, acercándose hacia una especie de altar sobre el que él estaba desnudo e indefenso, y aquel loco orfebre con una sierra en la mano, dispuesto a partirlo en dos como si fuera un sándwich.

—Querida, ¿por qué me has desobedecido? —Su pregunta no demostraba que se sintiera enfadado.

Pero lo más extraño de todo era la frialdad con la que Jocelyn se acercó a la mesa y lo miró. Deslizó por su cuerpo desnudo la mirada más indescriptible que había visto en su vida, era como si no le produjera ninguna emoción verlo en aquel estado. Entonces la vio temblar, sus labios bailaron para impedir un sollozo y comprendió que el miedo era lo que la fortalecía.

—¿Por qué haces esto, Bernard? —le preguntó con voz clara mientras se quitaba la bata y presionaba con ella la herida que el hombre le había hecho en el brazo.

—Extraña pregunta, viniendo de ti —repuso el hombre—. ¿Sabes?, en mi próxima obra procuraré plasmar la belleza oscura de tu poli, sus ojos negros y su potente virilidad. —Le dio un golpecito con la sierra en la ingle y pulsó el botón de encendido. El horrible siseo de la máquina le erizó el vello—. Lástima que tenga que morir. No me gusta matar hombres. Ellos no son parte de mi obra, pero no podía permitir que aquel fotógrafo te dijera que me había visto varias veces por su estudio y tuve que quitarlo de en medio.

—¿Cómo supiste que él te identificaría?

Ella parecía querer ganar tiempo, ¿pero tiempo para qué? —se preguntó Sergey—. Lo que tenía que hacer era salir pitando de allí.

Jocelyn observó con alivio que su socio dejaba el instrumental en la otra mesa, como si se dispusiera a aclararle todas las dudas que surgieran, y suspiró con cierto alivio.

—Muy fácil, cuando dijiste que alguien se había citado contigo porque tenía una pista, convencí a mi mujer para que fuéramos a preguntarle a tu poli, pero él no sabía nada. —Miró a Sergey con rabia y volvió a centrarse en ella, que no dejaba de presionar la herida de su brazo—. Afortunadamente, al regresar a casa encontré un mensaje en el contestador, en el que decías que te habías citado con Irvin, el fotógrafo, y voilà! Tú misma me diste el nombre del único testigo. Y ahora márchate con Victoria, en unos minutos todo habrá terminado —repitió con cierto fastidio.

Jocelyn no pudo reprimir el morderse los labios, al imaginar cómo sería el final.

—Pero yo vi a Staton en el coche con Louise, vi que él llevaba la gorra roja y que...

—¿Una gorra como esta? —señaló la que llevaba en la cabeza—. Es muy fácil hacer creer lo que uno quiere. Y también es una suerte tener un policía bocazas en la familia. El cuñado de Victoria era uno de esos que no saben mantener el pico cerrado, siempre alardeando de las pistas que había sobre sus casos; así le fue, se lo cargaron en un tiroteo. Pero antes, una noche, nos habló de un militar al que habían detenido, sospechoso de haber cometido el crimen de una soldado. Cuando nos habló de él y vimos su fotografía, con aquella gorra roja... me dije que debía formar parte de mi atrezo. Tú mejor que nadie, querida, sabes que se necesita una buena disposición del entorno para que la obra quede perfecta. Viajar por Europa ha sido muy gratificante, y al regresar, por seguridad, mientras ha estado en prisión he procurado alejarme de la ciudad, pero cuando supe que había salido de la cárcel, la cosa cambió.

Mientras el hombre seguía poniéndola al día de sus hazañas, ella se fijó en los dedos de Sergey. Dos se estaban moviendo sobre la mesa, y también parecía que una de sus manos comenzaba a responder a su toque porque cuando ella apretó la bata contra la herida, él tensó el brazo.

—No trates de entretenerme, Jocelyn —le advirtió Bernard cambiando el tono amable de su voz—. Voy a tener que deshacerme de este hombre y lo sabes. Él no es bueno para ti. Tú eres lo más parecido a una hija que tenemos y no voy a permitir que ni él, ni nadie, te hagan daño. Nunca más.

—Sergey me quiere.

—Vamos, vamos... no quieras confundirme. Recuerda la analogía del gato y el ratón: el predador siempre caza a su presa y después juega con ella, pero también termina destruyéndola. Y este hombre te hará llorar, te destruirá. Y yo no lo voy a permitir. A ti no. —Cambió el tono de su voz para sugerirle—: Será mejor que te marches, cierra la puerta al salir y en unos minutos todo habrá terminado.

Al ver que volvía a coger la pequeña sierra y le daba al contacto, se interpuso entre su cuerpo y él. El chirrido del aparato resultaba demencial. Sergey consiguió soltar un gruñido y se agitó al ver cómo Bernard la empujaba sin tanta consideración como al principio.

—¡Bernard, no lo hagas, por favor! —gritó, asustada.

—No te metas en esto, no sabes de lo que es capaz un tipo como él. No lo sabes.

Jocelyn sí supo entonces que el tiempo se había terminado. Así como las explicaciones, la paciencia de su socio había llegado a un punto extremo.

—No eres un asesino, Bernard. —Se acercó a él con los brazos extendidos—. Deja que Sergey viva y yo seré quien le abandone a él. Pero, por favor, no lo mates... —sollozó abrazándose al hombre.

—Vamos, vamos... No me lo pongas más difícil. Me recuerdas tanto a Victoria. —Le acarició el pelo y le dio unos golpecitos en la espalda—. Ella también me decía que aquel tipo la amaba. La obsesión os ciega, no es el amor.

—No podrás salir impune. Sabrán que has sido tú y...

—Me encanta que me digas eso, pero te aseguro que todo está pensado.

Jocelyn aprovechó que el hombre se había relajado para empujarlo hacia el otro lado de la mesa y agarrar el bisturí con las dos manos. La sierra cayó al suelo y comenzó a deslizarse sin rumbo, formando círculos. Sergey sacudió la cabeza a ambos lados y levantó un brazo unos centímetros, pero este volvió a caer pesadamente.

Bernard chasqueó la lengua con desaprobación.

—Tendré que calmarte a ti primero, igual que hice con ella. —Cogió una de las jeringuillas que tenía cargadas para continuar con la tortura de Sergey y la preparó con lentitud.

Jocelyn negó en silencio y cuando lo vio avanzar hacia ella, retrocedió unos pasos. Sergey trataba de levantarse, aunque aquello resultaba imposible. En el momento en el que Bernard la atrapó entre sus brazos con agilidad, ella se volvió como un gato y le clavó el bisturí en el pecho, ni siquiera fue consciente de la fuerza que obtuvo, eran el miedo y la rabia los que la empujaron a escapar de su agarre, quitarle la jeringuilla y hundirla con fuerza en el cuello.

El hombre cayó al suelo como un saco de patatas, en mitad de un charco de sangre roja y excitante, paralizado, sumiso como a él le gustaba que fueran sus víctimas. Ella se sentó en el suelo, incapaz de moverse también.

—Josie. —La voz casi irreconocible de Sergey la trajo de nuevo al horrible lugar donde se encontraban—. Josie, cariño, ven aquí...

Ella se levantó como si regresara de una de sus pesadillas y se abrazó al hombre por el que habría hecho cualquier cosa.

—Tenía tanto miedo, Sergey, tenía tanto miedo a perderte.

Él consiguió levantar una mano y la atrajo hacia sí con fuerza.

—Yo también. —Suspiró y añadió con voz ronca y entrecortada—. Te quiero tanto.

Las sirenas y las luces de los coches patrulla, que ella había avisado antes de salir de la casa, llenaron el jardín de los Walter. Por fin, todo había terminado.

Epílogo

Dos semanas después, todas las piezas del rompecabezas se iban situando en su sitio mientras la tranquilidad regresaba a la ciudad de Chicago. La exposición de arte y joyas en el hotel Sheraton fue un éxito, Jocelyn y Michel vendieron todos sus diseños y el señor Townsend sacó una buena tajada de los que ya había recuperado. No hay nada como un poco de perversión y un toque macabro para disparar las ventas, de modo que todos salieron beneficiados.

Sin embargo, aquella mañana todavía quedaba un fragmento por encajar, aunque estuviera lleno de astillas que complicaban la tarea. Sergey subió las escaleras que le conducían a la impresionante mansión de los Barrymore, en Manhattan. Miles de recuerdos poblaron su mente al pararse frente a la lujosa puerta de entrada; los había acumulado y atesorado desde la primera vez que pisó aquella propiedad.

En los últimos días Jocelyn se había visto sometida a una presión desmedida, pero él no se movió de su lado. No volvería a hacerlo nunca más. El momento más doloroso de su declaración fue cuando relató la forma en la que supo que su amigo y socio era el asesino de las modelos. Aquella noche, después de comprender que Sergey quería que se mantuviera alejada, y que allí pasaba algo, subió con Victoria a su cuarto donde esperó un buen rato a que él fuera a buscarla, pero viendo que no tenía noticias, decidió bajar de nuevo a la biblioteca. El lugar estaba solitario, aunque encontró una jeringuilla en el suelo, junto a un sofá en el que había un macuto marrón. El resto era de suponer, para todos. En el interior de la bolsa halló una peluca de color oscuro, pañuelos de color rojo, una gorra de los Chicago Bulls, hasta un cuaderno con listados de nombres de mujeres, historiales laborales con horribles anotaciones de sus vidas privadas y varios books de modelos; posiblemente, futuras víctimas.

Incluso el mismo Bernard no tuvo reparos en confesar, ante el fiscal, el motivo que le obligó a cambiar el patrón que había seguido durante años. Lo relató con la tranquilidad que lo haría alguien que se encontrara en posesión de la razón. Según él, no podía permitir que Jocelyn se viera perjudicada con la pérdida de aquellas joyas tan valiosas, y la única forma que encontró de devolvérselas era dentro de los cuerpos de las víctimas. Además, Victoria adoraba aquella caja fuerte, necesitaba reponer la llave original que aquella modelo avariciosa le había robado.

Las visitas a la comisaría fueron muy numerosas, nadie quería dejar ningún cabo suelto sobre la captura del «virtuoso de la perfección», tal y como había ocurrido con Jack Staton, el cual ya estaba fuera de peligro y muy pronto abandonaría el hospital. Jocelyn quería ir a visitarlo, necesitaba pedirle perdón por haberle herido, aunque quien realmente debería excusarse era la sociedad, por haber metido entre rejas a un tipo por el simple hecho de parecer sospechoso y estar donde no debía. Pero él no pensaba disuadirla, si quería ver a Staton, lo verían.

Sin embargo, ahora que todo había terminado, ahora que Jocelyn y él llevaban dos semanas inmersos solo en ellos dos, sin interrupciones, sin sobresaltos, sin nadie que llamara a su puerta... Ahora él sabía que había llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa. En definitiva, tenía que enfrentarse a sí mismo.

No esperaba que fuera Alexander quien le abriera la puerta. Le dio unas palmadas en el hombro y le indicó que pasara, después de extrañarle que su hermana no hubiera ido con él. Al entrar en el espléndido salón, saludó al viejo juez Jason, también a Sean, que había acudido a la inesperada cita con su hijita Irina, que bebía un biberón de leche sobre sus rodillas. Por último, inclinó la cabeza ante la señora Barrymore que lo miraba desde uno de los sillones, tiesa como un palo y ceñuda, como de costumbre.

—Bueno, ¿a qué se debe esta convocatoria tan misteriosa, muchacho? —Jason le indicó que se sentara en uno de los sillones, pero él negó con la cabeza.

—¿Hay algún problema con el caso? —se preocupó Sean, mirándolo fijamente.

—¿Y Jocelyn? —Alex preguntó por segunda vez.

—No ha ocurrido nada, todo está bien —los tranquilizó él—. Y Jocelyn se ha quedado con Serena. Le he sugerido que podía recogerla en la comisaría y así comerían juntas. Más tarde me veré con ellas.

—¡Genial, buena idea! —Alex estuvo de acuerdo.

—Deduzco que mi hermana no debería entonces escuchar lo que vas a decirnos. —Como siempre, Sean no se equivocaba.

—Así es —corroboró él.

—Caroline, ofrécele a Sergey algo de beber. —La sutileza del juez para mandar a su esposa fuera del salón no pasó desapercibida.

—Sí, claro. —Ella se puso en pie—. Disculpe, señor Saenko, ¿le apetece una taza de té?

—¡Oh, no, prefiero una cerveza! —Procuró que su voz no sonara tan cadenciosa como de costumbre, sino algo más amistosa.

—Sí, era de suponer... —repuso ella con una mueca de desagrado.

—Que sean dos, madre —pidió Sean con complicidad.

—Mejor tres. O mejor, trae cerveza para todos. Si es una caja, mejor. —Alex no se andaba con chiquitas.

Jason cabeceó mientras ocultaba una sonrisa, al ver a su esposa salir del salón como una bala.

—Y bien, hijo..., ¿has tomado una decisión sobre mi propuesta de dejar el trabajo de campo?

—No soy hombre de oficina —le aclaró a pesar de que eso ya lo sabían todos—. No he venido por eso. Y no he querido que Jocelyn esté presente en esta conversación porque prefiero que no sea testigo de lo que voy a decir. Sobre todo a usted, señora —concluyó mirándola a ella, que entraba con una muchacha uniformada que cargaba una bandeja de cervezas.

—¿A mí? —Se extrañó al sentirse centro de las miradas de toda su familia.

Él meditó sus palabras durante unos segundos interminables.

Alex bebió un trago largo de la botella y le animó con la cabeza para que hablara. El cabrón imaginaba lo que iba a exponer.

—Sí, señora, de usted depende que su hija pase más tiempo a su lado a partir de ahora o que termine por no querer verla. —La mujer dio un respingo, el juez se acomodó en el sofá y Sean retiró de la boca la botella de la que iba a beber. Alex, sin embargo, descorchó una nueva—. Se equivoca cuando me dice que todo cuanto soy se lo debo a su familia, reconozco que sin ayuda de su marido me hubiera resultado muy difícil salir de la vida que llevaba, pero a quien realmente le debo lo que soy es a Jocelyn. Ella ha sido siempre mi guía, desde que era una mocosa de seis años y su marido me encargó que la cuidara. Desde entonces, mi obsesión ha sido esa, protegerla de todo, incluso de mí mismo. Pero ahora sé que ella me pertenece, que su amor por mí es incondicional, que traspasa cualquier barrera que se alce entre nosotros y no voy a renunciar. No voy a perder a la mujer a la que pertenezco. Ni usted ni nadie lo impedirá.

Al decir aquello, miró directamente al viejo juez, que lo escuchaba atónito, con los ojos muy abiertos, como si no creyera lo que acababa de oír.

—¡Joder! —susurró Alex.

—Es la primera vez que dices una parrafada tan larga —observó Sean—. Pero ya era hora —añadió sonriendo.

—Sí, ya era hora de que todos mis hijos estuvieran en su lugar. —El juez alzó la cerveza que tenía en la mano y brindó—. Bienvenido a la familia, Seriozha.

Él buscó los ojos de la única persona que siempre lo miraba con antipatía. No esperaba aprobación en ellos, simplemente respeto.

—Esta chica está tonta. No recuerda que yo sí tomaré un té —dijo Caroline con voz ahogada, como si le faltara el aire, levantándose del sillón y abandonando la reunión en busca de la asistenta.

—Supongo que necesita tiempo —admitió él, permisivo.

—Eso es lo que te dirían mis nueras. Dame otra cerveza, yerno.

En ese momento, Sean incorporó a la niña en sus brazos al tiempo que dejaba el biberón de leche vacío sobre la mesa.

—¡Mira! Me ha sonreído —se sorprendió Sergey.

—Siento desilusionarte —le advirtió Alex—, probablemente sea un eructo.