CAPÍTULO I

Era una noche calurosa y húmeda de aquel abril de 1943. El cielo se iluminaba cada tanto con el resplandor de los relámpagos. Apagué el cigarrillo, cerré los ojos por vigésima vez y estaba por conciliar el sueño cuando repicó la campanilla del teléfono que descansaba sobre la mesa de luz. Lancé entre dientes una maldición y levanté el auricular.

Las manecillas luminosas de mi reloj pulsera indicaban las tres y diecisiete minutos.

—¿Sí? —murmuré junto al transmisor.

—¿Steele? —dijo una voz clara y resonante en mi oído—. ¿Jim Steele?

—El mismo.

—Hablas con Alvin Harmon. Yo…

—¿Quién? —inquirí incrédulo.

—Eso mismo: Alvin Harmon. Escucha: ¿podrías concederme media hora de tu tiempo?

Me incorporé en el lecho, apoyándome sobre un codo. Era demasiado tarde para abrigar la esperanza de no haber molestado a mi joven esposa. La oí moverse inquieta en el lecho vecino.

—¿Se refiere al Harmon que ocupaba la habitación contigua a la mía en la Universidad?

—Ni más ni menos —dijo la voz—. Yo…

—¿El mismo pillastre que rompió mi mejor raqueta y nunca me compró otra nueva?

—Ya estaba partida la armazón —repuso el otro—. Escucha…

—Alvin —le interrumpí—, es un placer tener noticias tuyas después de tantos años. Será un placer concederte media hora de mi tiempo. Almuerza conmigo en el club mañana, ¿quieres?… Es decir, hoy.

—No, no. Tiene que ser ahora —manifestó la voz—. Se trata de algo muy urgente. Ponte una bata y nos veremos dentro de quince minutos. ¿Te parece bien?

—¡Por supuesto que no! —dije con firmeza, pero él ya había colgado el receptor. Lisa me dijo en ese momento, con voz adormilada:

—Estaba profundamente dormida. Te odio. Haz el favor de cambiar de amigos.

—Ya lo sé, querida—. Pero no era… No comprendo. Tendré que levantarme. Duérmete, querida.

Salté del lecho y me encaminé al cuarto de baño a fin de despabilarme con una buena ducha fría.

Hacía doce años que no veía a Alvin Harmon, me dije, mientras me secaba el cuerpo. Nunca fuimos íntimos, aunque éramos vecinos de habitación durante mi último año en Cambridge. Él ya se había graduado en esa época y tenía reputación de ser uno de los estudiantes más aventajados de la clase de 1930.

Recordé vagamente haber visto su nombre en los diarios dos o tres veces en relación con experimentos espectaculares en el campo de la física. Me pareció que pertenecía a la Fundación Southard…

Más el recuerdo que tenía de su personalidad no era nada vago. Su nariz aguileña, los ojos azules de firme mirada, la cresta de rubios cabellos que le asemejaban a un pájaro… Al mirarlo, me daba siempre la impresión de un águila u otra ave de presa. Era una persona muy excitable; volátil y emotivo, se le hubiera considerado más un poeta que un hombre de ciencia, y un explorador algo desequilibrado antes que un técnico de laboratorio. Pero, pensé, tal era la definición más exacta: un explorador de regiones más salvajes y desconocidas que los desiertos de la tierra, tan pictóricas de fuerzas inconmensurables y misterios como los espacios que hay entre las estrellas.

Exploraba esos mundos solitarios habitados solamente por la energía flameante, los mundos contenidos en el átomo.

El timbre de la puerta repicó en ese momento. Alvin Harmon entró en mi departamento como si aterrizara de un vuelo. Lucía un abrigo liviano sobre sus ropas de etiqueta, y no tenía sombrero. Su voz era clara y resonante cuando me saludó, contemplándome con la fijeza que en él recordaba. Parecía muy excitado. Entramos en el living-room y lo estudié con atención.

—¿Quieres tomar algo? No has envejecido nada, Alvin. Quizá estás algo más delgado que cuando nos conocimos.

—No deseo nada; gracias. —Me invitó a tomar asiento en uno de mis propios sillones y ocupó otro—. Perdona la molestia, Jim, pero se trata de algo muy urgente.

—No es nada. De todos modos, no estaba durmiendo.

Extrajo un cigarrillo y lo encendió con un diminuto encendedor de oro. Se arrellanó luego en su asiento.

—Tenía que hablarte sin pérdida de tiempo… Ya verás por qué —Respiraba jadeante, como si hubiera estado corriendo—. Pero antes de comenzar —agregó—, quiero que me prometas que no repetirás una sola palabra de lo que voy a decirte…, a menos que te autorice a que lo hagas.

Esto me irritó un tanto. Me puse de pie para tomar un cigarrillo de la caja de cristal que descansaba sobre la mesita.

—Pues, no, Alvin —le dije, en tono casual—. No podría hacerte esa promesa. Sería inconcebible.

Lo miré fijamente y él me devolvió la mirada. Más que nunca lo comparé con un ave de presa que estuviera descansando un momento antes de emprender raudo vuelo.

—¿Por qué no? —dijo con brusquedad.

—¿No te parece un poco… un poco apresurado? —repuse, en tono cordial. Encendí el cigarrillo—. Naturalmente, tendré mucho gusto en ayudarte en lo que pueda. Si estás en algún enredo… Creo que soy bastante discreto...

Se movió en el sillón con ademán impaciente y se inclinó hacia mí.

—¡Enredo! —exclamó, y noté que brillaban gotas de transpiración en su frente—. Escúchame, ¿crees que te haría levantar a esta hora sí… No hay cadáveres en tu puerta, si a eso te refieres al mencionar la palabra “enredos”. — Calló un instante y agregó luego, casi para su interior—: Al menos por ahora...

Aspiró una bocanada de humo y la lanzó hacia lo alto antes de continuar.

—Mira, Jim, lo que yo necesito es tu consejo —manifestó—. Eso es todo. Créeme, eso es todo. Nada más que consejos. Pero el asunto es tan importante…, y tan urgente…

—Mi estimado Alvin —le interrumpí—, ¿puedo preguntarte una cosa? Te aseguro que me encanta verte de nuevo; pero, ¿por qué diablos acudes a mí?

—Ya sé lo que piensas. Que debo haber hecho muchos amigos en todos estos años. ¿Por qué, pues, te molesto a ti? ¿No es así?

—Más o menos. Sí.

—Pues bien, no quiero verlos. La mayor parte de la gente que conozco bien se ocupa de lo mismo que yo.

—¡Ah! —exclamé—. Si se trata de tu trabajo… ¿Por qué no empezaste por allí? Claro que guardaré el secreto de lo que me digas respecto a eso. Pero te advierto que no podré aconsejarte en ese sentido, Alvin. Tu trabajo es algo fuera de mi órbita.

Ese detalle pareció no incomodarlo en absoluto.

—¿Me guardarás el secreto, entonces?

—Pues…, sí. Por supuesto. Me imagino que habrás hecho un importante descubrimiento, ¿eh?

Él se inclinó de nuevo hacia mí.

—¿Descubrimiento? —Frunció los labios, dejando al descubierto sus dientes apretados—. ¡Jim, acabo de hacer el descubrimiento más grande en la historia de la humanidad!

Calló, y era como si lo hubiese hecho para que yo asimilara el significado de su increíble declaración. Me quedé inmóvil, contemplándole.

—El.., él… ¿Qué? —le dije.

Su largo cuerpo se movió de nuevo nerviosamente.

—Haz el favor de esforzarte por comprenderme, Jim. No estoy bebido, ni loco, ni exagero. Lo que me pasa es que estoy… casi atontado por el temor. Veo claramente lo que podría ocurrir si algo saliera mal. —Inspiró profundamente. En voz tan queda que era casi un murmullo, agregó—: El último secreto entre nosotros y… y el milenio. Sin embargo, podría llegar a ser el último capítulo… en la historia de la humanidad.

—¿No sería mejor que me dijeras qué es y dejaras que yo lo juzgase? —inquirí, esforzándome por hablar con serenidad. No estoy seguro de que me oyera. Estaba sacudiendo la cabeza, como si deseara aclarar las ideas.

—A veces me resulta difícil concéntrame —dijo—. Acabo de despedirme de..., de un colega… Cenamos y charlamos un rato… Debe haber creído que estaba loco. Lo malo es que, durante las últimas horas he estado..., he estado…

Una vieja frase de Bolitho acudió a mi memoria.

—¿Al borde del mundo y miraste hacia el infinito? —le dije.

—Eso mismo.

De pronto logró dominar su emoción y volvió a erguirse en su asiento. Su rostro volvió a tornarse firme.

—Te diré en palabras comprensibles lo que he descubierto —continuó —Así podrás juzgar por tus propios medios… Jim, ¿estás seguro que nadie puede oírnos?

—Naturalmente.

—¿Sabes algo de física?

—Sólo sé que tú eres uno de los que se ocupan de la materia.

—¿Sabes lo que es un ciclotrón?

—Una máquina grande con la que bombardean el átomo.

—¿Conoces algo del procedimiento?

—Déjame pensar un poco. Se bombardean los átomos de un elemento con los átomos de otro menos denso…, ¿no es así? Y en el bombardeo, si se tiene suerte, se da en el blanco, acertando los átomos más pesados, que explotan, convirtiéndose en energía pura. No hago más que repetir lo que he leído en alguna parte...

Sonrió mi amigo.

—No está mal. Al menos, tienes una idea de lo que se trata… Pues bien: hay treinta y cinco ciclotrones en el país, y cada uno de ellos trabaja sin cesar. Es una especie de carrera para descubrir cómo liberar toda la energía encerrada en el núcleo del átomo. Te aseguro que es una carrera en la que están en juego las apuestas más grandes, pues los alemanes tienen por lo menos una docena de ciclotrones… que también trabajan constantemente. El que llegue primero a la meta…

—¿Por qué no les ayuda el gobierno?

—Ya lo ha hecho—. La Comisión Conant de Investigaciones pertenece ahora a uno de los ministerios. Hay de mil seiscientos a mil setecientos hombres de ciencia que trabajan en gran cantidad de laboratorios.

—Es una novedad para mí.

—Me alegro de que así sea. Yo soy uno de ellos. Lo que hacemos y cómo lo hacemos es tan secreto como los planes para un segundo frente en Europa. Estamos rodeados por un muro de censura tremenda porque, como te dije, el que llegue primero a la meta… Bueno, te daré un ejemplo: en un vaso de agua de la canilla hay suficiente energía atómica como para representar un billón de horas kilovatios, lo cual es suficiente para dar luz y fuerza a Nueva York durante dos meses enteros. Un simple vaso de agua de la canilla...

—Ya lo sé —le interrumpí—. Ya lo sé… Y un par de paladas de carbón tiene suficiente poder oculto como para hacer mover a toda la armada británica durante diez años. Y algún día…

—Algún día, no. Hoy mismo. ¡Ahora! ¡Ahora! Porque yo tengo… ¡la solución!

Calló, mirándome con ojos en los que relucía una expresión triunfal.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo es que tienes la solución? —inquirí, como si no hubiera entendido—. ¿Es que ya has domado al átomo?

—Quiero decir —respondió—, quiero decir… —Hizo un ademán vago—. ¡Todo! —logró finalizar.

Me puse de pie.

—¡Vamos, Alvin! —le dije—. Explícate. Has descubierto un nuevo sistema para manejar el átomo. Muy bien, ¿quiere eso decir que podemos ganar la guerra en menos tiempo?

—¿Ganar la guerra? —gruñó—. No lo comprendes, Jim, y no me extraña. Es tan tremendo… Mira, no es cuestión de ganar la guerra, o de dominar este hemisferio. No se trata tampoco de una nueva revolución social. Todas esas cosas son… subproductos. Lo que quiero decir es que el mundo es nuestro.

—Me parece demasiado, muchacho —le dije. Deseaba obligarlo a hablar. Naturalmente que había descubierto algo, pero me pareció que exageraba un poco.

—Nuestro —repitió—. Todo el planeta, de polo a polo..., nuestro. Podemos controlarlo a nuestra entera voluntad. Todo. Todo el mundo… Te digo, Jim, que es una responsabilidad terrible. Me estremezco al pensarlo. Lo que siento es como la locura que atacó a los emperadores romanos después que los hubieron coronado…

—¡Eh! —protesté, incapaz de contenerme.

Más no había manera de hacerlo callar.

—Te daré una ilustración concreta, ya que deseas que me explique. Tomaremos como ejemplo esta guerra. Me preguntas si podemos ganarla en menos tiempo. Escucha: hace más o menos un año se publicó en los diarios un artículo respecto a un nuevo explosivo. Tal vez lo leyeras. Se trataba de la energía atómica del uranio 235. Alguien se quejó de que el gobierno había suprimido más noticias al respecto. Era tan poderoso el nuevo explosivo, según decía el artículo, que una bomba de diez libras del mismo produciría un orificio de treinta kilómetros de diámetro, arrasando con la fuerza de la explosión todos los edificios que hubiera en un radio de ciento sesenta kilómetros a la redonda. Pues bien, yo estoy bien enterado del asunto, pues trabajé en ese proyecto, y te aseguro solemnemente que es un juguete comparado con lo que he descubierto ahora. Con lo que tengo, puedo extender una alfombra destructora como no se ha visto en la tierra hasta este día. Puedo arrasar Berlín. No…, el ejemplo es demasiado insignificante. Puedo dejar toda la planicie del norte de Alemania tan desnuda como la palma de tu mano. Tan desprovista de vida como una mesa de billar. Puedo hacer desaparecer mil ciudades, convirtiéndolas en lugares desolados en los que ni siquiera quedaría con vida una rata… ¡Y todo en una sola hora de trabajo!

—¿Y qué me dices de Japón, viejo? —le pregunté, adoptando una actitud incrédula.

Sus ojos azules brillaron como ascuas.

—Lo arrasaría de un solo golpe de guadaña. Esas islas existen solo mientras nosotros lo deseemos...

—¿Quién es nosotros? —inquirí—. ¿La Fundación Southard?

Sacudió la cabeza.

—La Fundación no tiene nada que ver con esto. El descubrimiento lo hice por cuenta propia, con mi dinero, en mi tiempo libre y en mi laboratorio. Es mío.

—Ajá. ¿Debo entender entonces que tienes en tu poder un nuevo método?

—Entiendes perfectamente. Sin embargo, te diré que no comprendo cómo otros no han experimentado en el mismo sentido que yo. Admito que el sistema es un tanto fuera de lo común; pero resulta muy simple, una vez que se ha descubierto el quid del asunto. Te aseguro que es una especie de treta cósmica, pues el átomo aparentemente cerrado puede ser abierto con toda facilidad… y te diré que no necesito para ello un ciclotrón de cinco toneladas de peso. Puedo… pero dejemos eso. Te vuelvo a repetir que el descubrimiento es mío.

—Muy bien, es tuyo. Me imagino que no intentarás destrozar Europa por tu cuenta, ¿verdad? Te hacía una broma cuando pregunté si “nosotros” era la Fundación Southard. Claro está que te referías a ti y al gobierno. Por eso te felicito de todo corazón…, ¡y que me maten si sé por qué vienes a pedirme consejo al respecto!

Alvin me dijo algo que me sorprendió mucho más que su charla acerca de los átomos.

—No —dijo.

—¿Qué? ¿Cómo qué no? ¿No eres acaso un ciudadano estadounidense? Ya te veo con los galones de coronel en los hombros, viejo…

—Espera. —Los ojos azules se clavaban en los míos, pero tuve la impresión de que no veían en absoluto—. Esto no es cuestión de momento, ni de este año, ni de esta década. Es algo que pertenece a la eternidad… Dime, Jim, si tuvieras tú en tus manos ese poder, si conocieras el secreto, ¿permitirías que el futuro de la humanidad quedara en manos de un grupo de militaristas de mente estrecha? Claro que soy americano. Pero también soy hombre de ciencia y humanista. Mi secreto puede usarse para hacer del mundo un lugar ideal, y no la ruina que es hoy día. El aspecto destructivo del mismo… eso es lo de menos. No exagero cuando digo que tenemos el milenio al alcance de la mano. Pero quiero asegurarme de que saldrán las cosas como las deseo. Es necesario tener garantías; quiero que se forme una especie de comisión de contralor; gente cuyos planes pueda yo respetar… ¿Es necesario que te haga un dibujo para que lo entiendas?

Por un momento, me sumí en profundas reflexiones. Hasta entonces no comprendía por qué había ido a verme. Lógico era su natural deseo de confiar su trascendental secreto a oídos discretos y comprensivos. (Estaba seguro de que Alvin no soñaba mi relación con el gobierno; mis tratos con Dillard eran demasiado secretos para que se hubiera enterado nadie de ellos). Ignoraba qué tenía en el laboratorio que mencionara. Pero…, ¿si había dicho la verdad, aunque fuera en parte?

—Alvin —le dije al fin—, si has descubierto lo que dices, si su influencia en el destino de la humanidad será aún una cuarta parte de lo que sueñas, creo que ambos estamos perdiendo nuestro tiempo.

Él se irguió. Todos sus movimientos eran bruscos y rápidos.

—¿Qué quieres decir?

—No veo cómo esperas controlar algo así. No lo digo con cinismo, te lo aseguro. Simplemente no creo que un grupo de personas, por sanas o generosas que sean, puedan poner brida a una fuerza como la que mencionas. Sea como fuere, el contralor de que hablas sería un mentís de los principios democráticos. Ni siquiera podrías…

—Si estás en lo cierto — me interrumpió—, sería mejor que me suicidara ahora mismo.

—Por favor, no lo hagas. Mancharías de sangre mi alfombra.

De repente experimenté la impresión de que se hubiera abierto una puerta y una ráfaga de aire helado acariciara mi nuca.

—Alvin — agregué lentamente—, la primera idea que se me ocurre es muy desagradable. ¿Te das cuenta de que corres un terrible peligro?

La cara de mi amigo pareció envejecer repentinamente. El brillo triunfal se apagó en sus ojos. Miró a su alrededor y, al fin, volvió la vista hacia mí. En sus labios temblorosos se dibujó una débil sonrisa.

—¿Peligro? —dijo—. ¿Qué quieres decir, Jim? ¿Crees que me haré pedazos con mi invento?

—¡Vamos, vamos! Me has entendido bien. Estamos en guerra. ¿Qué no darían por tu persona en Berlín o en Tokio… si sospecharan lo que has descubierto?

Durante medio minuto guardó silencio y se mantuvo inmóvil. Tenía los puños crispados. Su voz, cuando habló, sonó a hueco.

—Me resulta muy interesante que hayas mencionado eso tan pronto —comentó.

—¿Quieres decir que ya has tenido dificultades?

Saltó del sillón como movido por un resorte. Marchó con rapidez hacia el otro extremo de la habitación, giró sobre sus talones y volvió hacia mí.

—Ya sabía que no estaba cometiendo un error al venir a verte —dijo—. De nada vale que siga esquivando el cuerpo. Estás en lo cierto. Por eso tenía que verte esta misma noche. No sé qué hacer. Creo que ya me han descubierto…

Me llegó entonces el turno de saltar. Más no convenía hacerle ver cuánto me había sobresaltado la noticia.

—Bien, al fin aclaramos algo —dije, en tono alegre—. Ustedes los hombres de ciencia son demasiado detallistas. Podrías haberme dicho todo cinco minutos después de haber entrado, Alvin. Así podríamos haber comenzado a obrar.

—No me parece que sea gracioso… — comenzó, con cierta truculencia.

—Ya sé. Ya sé —le interrumpí—. Lo que quiero decir es que urge poner manos a la obra… ¿Por qué crees que te han descubierto? Sé explícito, por favor.

El titubeó un instante. Al fin repuso:

—Al principio…, hace unos diez días, era más un presentimiento que otra cosa. Me parecía que… que…

—¿Qué te seguían?

—Era algo más definido que eso —manifestó, con una leve sonrisa—. Ciertos papeles que dejaba en cierto orden por la noche aparecían en otro orden por la mañana. Eso ocurrió tres veces. Además, estoy seguro de que registraron varias veces mi automóvil… pero lo atribuí a algún ratero. Luego desapareció la libreta en que solía tomar ciertas notas. Todavía no he vuelto a verla.

—¿Había algo importante en ella?

—No… Sea como fuere, resultaría ininteligible para cualquiera que no fuese yo. Pero todos esos incidentes podrían haber sido coincidencias, descuidos míos… Luego…

—Espera un momento. ¿Esos incidentes que mencionas comenzaron al mismo tiempo de haber hecho tú algún progreso importante? Quiero decir…

—Te entiendo. No es así. Claro está que había estado investigando en dos direcciones; una en la Fundación, con la señorita Bonnet, y otra diferente en mi propio laboratorio, completamente solo. La de la Fundación progresaba, es verdad; pero la otra resultó ser la de mayor valor… y solo yo lo sabía.

—¿Quién es la señorita Bonnet?

—Una joven francesa. Muy brillante. Es refugiada.

—¡Ajá!

—¿Ajá qué? —exclamó Harmon, con cierto calor—. Es una gran persona. Partidaria de nuestra causa en cuerpo y alma. Graduada en la Sorbona. Tiene el don natural…

—Y supongo que con todas esas dotes no debe uno dudar de su integridad…

—No —repuso secamente.

—¿Dónde tienes tu laboratorio privado? —le pregunté.

—En mi casa de la isla, cerca de Lynbrook.

—Muy bien, prosigue. Hace diez días comenzaste a sospechar que alguien se interesaba en tus trabajos, aunque al principio no estabas seguro. Después...

—No. El asunto comenzó hace casi un mes. Hace diez días se tornaron más concretas mis sospechas. Varias veces he visto a dos hombres. No se trata de una coincidencia. Me siguen a todos lados...

—¿Qué clase de hombres?

—Individuos de aspecto común y edad mediana; podrían ser empleados de oficina, tenedores de libros…, gente inofensiva. Usan trajes y sobretodos oscuros, rostros afeitados. Pero soy muy fisonomista, y los he visto pegados a mis talones en media docena de lugares: en los trenes de Long Island, en el subterráneo del East Side, en la estación Pensilvania...

—Parece que no saben seguir. ¿Se te acercaron alguna vez, te pidieron un fósforo, o la hora, o algo por el estilo?

—Hasta esta noche no lo habían hecho.

—¡Ajá! —exclamé, pensando en Lisa—. ¿Te siguieron hasta aquí?

—Esta noche cené con la señorita Bonnet, como te dije. Luego dimos un paseo en, ómnibus. Uno de esos individuos viajó con nosotros… Luego, la llevé a su casa. Eran más o menos las once y media. Ella me invitó a pasar un rato y acepté. Estuvimos conversando. Nunca llevo cuenta del tiempo y, cuando menos lo creía, me hice cargo de que eran las tres de la mañana. Me despedí, pues, de mi amiga y me retiré. Ella vive cerca de aquí… Es decir, su casa no está muy lejos…

—Ajá. Y durante el tiempo que estuviste con ella, no dijiste nada a la señorita Bonnet acerca de tu descubrimiento. Ni siquiera notó que estabas preocupado. Prosigue.

Me lanzó una mirada desdeñosa.

—Mira, Jim, no soy un asno. Sé conocer bien a la gente. Te digo que estoy seguro de la honradez y discreción de Sara Bonnet. Siente un odio fanático contra el nazismo. Supongo que habrá notado que estaba algo nervioso esta noche…

—¿Dijo algo al respecto?

—Desearía que dejaras de interrumpirme —me pidió, algo amoscado—. A decir verdad, así fue. Escapé por la tangente. Te lo contaré más adelante. Salí de su casa y me encaminé hacia la estación del subterráneo. La calle estaba muy oscura. Llegué a mitad de Camino hasta la esquina y dos hombres salieron de entre las sombras de un portal y se me echaron encima.

—¿Y…? —le urgí.

—Ya te dije que no soy un asno —replicó—. Hace años que tengo permiso para portar armas. Durante los últimos diez días llevo en el bolsillo una pistola cargada. Tenía la mano en la culata cuando aparecieron esos dos individuos. Te juro que ni siquiera apunté; mi mano se contrajo y se disparó el arma, y uno de ellos se desplomó al suelo. El otro vaciló durante un momento. Creo que me dominó la ira. Saqué la pistola del bolsillo y disparé un balazo contra el que quedaba en pie. —Indicó el hall con el pulgar—. Quedó un agujero en el bolsillo de mi sobretodo. Ya lo verás. Ese otro también cayó.

—No está mal. ¿Y luego?

—Luego eché a correr. Perdí el sombrero.

—¿Y…?

—No hay más que contar. Di la vuelta a la esquina y se me ocurrió aminorar la marcha. Me encaminé a un bar y bebí una copa de un coñac terrible. Luego comencé a afligirme por Sara. Si esos hombres sabían tanto como para esperarme a su puerta, también podrían saber que ella es mi amiga. Además, estaba tan nervioso que me hacía falta consejo. Llamé a Sara por teléfono, le informé de lo ocurrido, le recomendé que cerrara bien sus puertas y le dije que vendría a verte. Luego te llamé, y vine.

—Comprendo —le dije, con cierta frialdad. Había tenido bastantes tratos con bandidos y espías, y estaba bien enterado que por lo general suelen tener amigos, y si no los tienen, la policía suele interesarse por lo que les ocurre. Ya no me agradaba la visita de Alvin. Me preocupaba el hecho de que Lisa pudiera correr peligro. Harmon pareció sospechar mi reacción, pues me dijo:

—No creas que te verás envuelto en este enredo. Esos hombres no murieron. Ya te dije que no había cadáveres en tu puerta. Los dos gemían con bastante ánimo cuando eché a correr.

—No tiene importancia —repuse—. ¿Estás seguro de que esos pillos eran los mismos que te han estado siguiendo?

—Creo que son los mismos, no les vi el rostro, pero eran de la misma estatura y apariencia que los otros. ¿Interesa el detalle? Lo importante es saber qué debo hacer ahora. ¿Debería dar parte a la policía? Mi sombrero, con sus correspondientes iniciales, quedó en aquella calle…

—¿Qué calle?

—La Setenta y siete, casi esquina York Avenue.

—Alvin —le dije—, puedo responder a esa pregunta, como así también a todas las otras que se te ocurran, con una recomendación muy seria. ¿Sabes qué deberías hacer ahora mismo?

Él se mesó los cabellos.

—¿Qué, Jim? No tienes más que decirlo.

—Toma mi teléfono, llama a la F. B. I. (1) y pídeles que envíen un par de agentes enseguida. Enseguida. Si quieres, puedo hacerlo yo. Luego debes quedarte aquí sentado hasta que lleguen ellos. Y después, deberías contarles todo lo que me has dicho desde que entraste en mi casa…, después de lo cual habrán terminado tus preocupaciones.

Sobrevino un momento de profundo silencio. Una expresión obstinada apareció en el rostro de mi amigo. Al fin insistí:

—¿Qué me dices, viejo?

—No —repuso. Le costó trabajo emitir la sílaba, pero logró pronunciarla—. Te he explicado por qué quiero manejar este asunto a mí manera. Quiero decir que tengo que estar seguro de que lo que he descubierto no será empleado para fines…

—¡Oh, calla ya! —le interrumpí con rudeza—. ¿Crees que tú solo podrás manejar algo tan tremendo? ¡Vamos, hombre, lo que ha ocurrido esta noche no es nada en comparación con lo que pasará cuando se sepa algo de tu descubrimiento! Y no dudes de que algo se sabrá… Lo de hoy debería servir para demostrarte el peligro que corres, y no quiero decir que exista el riesgo de que pierdas la vida. Me imagino que los agentes secretos alemanes te cuidarán con más solicitud de lo que cuidan a Adolfo. Lo que quieren son informes, y es evidente que creen que tú puedes dárselos. Te apresarán, muchacho. No lo dudes. Y cuando lo hagan…

Para mí gran sorpresa, asintió.

—Tienes razón, Jim, y estoy enterado, como tú, de los métodos que tienen para interrogar a los enemigos. . ., y yo no soporto bien el dolor… Además, tengo un corazón muy débil…

(1) Siglas del Federal Bureau of Investigations. Policía Federal de loa Estados Unidos.

—¡Al infierno contigo y tu corazón! —exclamé brutalmente—. Eso es cuestión tuya. Lo que a mí me preocupa es que muchos miles de seres humanos han muerto en esta guerra en el rato transcurrido desde que entraste aquí. ¿Alguna vez viste a un hombre con los intestinos colgando? Yo estuve en España durante la guerra civil… ¿Quieres llamar a un número que te voy a dar, o tendré que hacerlo yo?

—Me prometiste… —comenzó, pero no pudo continuar.

—Buenos días, señor Steele —dijo una voz profunda y dulce, en el momento en que se abría la puerta del hall.

Lisa apareció en la abertura.

—Estás muy hermosa —repuse—. Entra y te presentaré a un amigo de mi juventud. Alvin Harmon. Mi esposa.

Lisa estaba realmente hermosa. Su cabello bronceado era un marco digno de su rostro de bellas líneas. Sus largas pestañas sombreaban los ojos verdosos, en los que todavía se veían las huellas del sueño. Aun a esa hora, su naricilla no estaba brilosa en lo más mínimo.

—Hola, señor Harmon —saludó amablemente—. Creí que era el lechero.

Harmon habíase puesto de pie de un salto. Se inclinó ante Lisa con actitud cortés; aunque en sus ojos brillaba la ira cuando se volvió hacia mí.

—No sabía que estabas casado —dijo con frialdad.

—No me lo preguntaste… Querida, ¿querrías preparar un poco de café?

Deseaba estar a solas unos minutos.

—Ya lo puse en el fuego —repuso Lisa.

—Entonces iré a buscarlo.

Por la ventana de la cocina vi el cielo que se aclaraba sobre Brooklyn. El café comenzó a murmurar dentro de la cafetera. Apoyé la frente contra el cristal de la ventana, diciéndome que el asunto era absurdo. “El amigo de mi juventud ha trabajado demasiado y ha perdido su sentido de la proporción”, continué diciendo para mí interior. “Estamos en Turtle Bay, en Manhattan, durante el mes abril de 1943. En la sala, conversando con mi esposa, se halla un hombre de ciencia que sin duda alguna ha descubierto algo sorprendente relativo al átomo. Pero eso no quiere decir que haya encontrado lo que él afirma. Las cosas no ocurren así… “

¿No? —me susurró una vocecilla—. Recuerda a Watt y su tetera… Roentgen y sus Rayos X… ¿No?

Oí que hervía el café y me aparté a prisa de la ventana. En ese momento comenzó a repicar la campanilla del teléfono—. Yo estaba más cerca del dormitorio de Lisa. Le avisé que iría a atender y, después de entrar en la habitación, levanté el auricular. Una voz femenina me dijo, con marcado acento francés:

—Hola. ¿Está ahí un caballero llamado Harmon?

—¿Harmon? Un momento; iré a ver.

Debía ser Sara Bonnet, pero sería mejor que consultara primero con Alvin. Me disponía a dejar el aparato sobre la misma mesita de luz cuando le vi asomarse a la puerta que daba al living-room. Me había oído pronunciar su nombre. Sus labios formaron una palabra silenciosa: “¿Mujer?” Asentí.

—Gracias —me dijo—. Es Sara Bonnet. Le dije que venía a verte.

—Ya lo sé —contesté con sequedad. Le entregué el teléfono y salí al living-room, cerrando la puerta a mis espaldas.

—¿De modo que no podías dormir? —decía Harmon en ese momento.

—Oye, Lisa —pregunté a mí esposa—, ¿qué te parece si pusiéramos un poco de ron…?

No finalicé la frase, pues en ese momento llamaron repetidas veces a la puerta de entrada.

Lisa dio un respingo.

—¡Cielo santo! —exclamó por lo bajo—. ¿Quién será?

Una serie de posibilidades desagradables pasaron por mí mente.

—No abras, querida —le ordené, mientras abría el cajón de la mesa. Extraje del mismo una pequeña pistola automática que guardé en el bolsillo mientras me encaminaba hacia el hall. Tomé de paso el abrigo de Alvin, notando que había un orificio en el bolsillo que contenía una pistola. Arrojé el sobretodo al interior de un placard y me acerqué a la puerta de entrada. Levanté la mirilla enrejada y observé hacia el exterior.

El hombre que se hallaba en el corredor era muy corpulento. Detrás de él se hallaba otro individuo aun más grande que el primero. Ambos lucían uniformes de policía.

—Si —les dije.

—¿Se llama usted Steele? —preguntó el primer agente.

—Así es. ¿Qué desean?

Mi interlocutor volvió la cabeza para decir por sobre el hombro:

—Aquí es, Louie.

Otro hombre salió del ascensor automático. Era muy alto y muy delgado, de rostro huesudo y ojos saltones. Sobre sus finos labios se veía un delgado bigotillo.

Lucía un perramus raglán a cuadros y un sombrero gris echado sobre un ojo. Tenía cara de pocos amigos. Hizo una seña de asentimiento al primer policía y se acercó a la puerta.

—¿Cómo está? —dijo con amabilidad a mí ojo derecho, que era todo lo que veía de mi persona—. Soy el teniente Fletcher, de la comisaría de la calle Cuarenta y siete. Haga el favor de abrirme la puerta.

—¿Para qué? —le pregunté.

El individuo delgado frunció el ceño, pero su voz continuó siendo afable.

—Se trata de un asunto confidencial —expresó—. No me gusta discutirlo desde aquí afuera. Usted es Steele, ¿verdad?

—¿Quién es su capitán? — le dije de pronto.

—OʼBrien —replicó, sin la menor vacilación—. ¿Por qué?

Conocía bien a OʼBrien. Mis dudas se desvanecieron y abrí la puerta porque no se me ocurrió qué otra cosa podría hacer. Al salir había cerrado el living-room. El hombre delgado y uno de sus acompañantes entraron en nuestro departamento, mientras que el otro policía se quedaba fuera.

—El otro esperará —me dijo Fletcher, de manera que cerré la puerta.

—Muy bien. ¿De qué se trata? —inquirí.

—Estamos buscando a un tipo llamado Harmon. Se nos ocurrió que tal vez estaría aquí. ¿Estamos en lo cierto?

—¿Harmon? —repetí, enarcando las cejas—. ¿Qué hay con él? Tome asiento —agregué, indicándole una de las sillas.

Mi tentativa de ganar tiempo no dio resultado. El otro volvió a fruncir el ceño y su voz se tornó más áspera.

—Nos corre prisa —declaró—. Vuelvo a preguntarle si Harmon está aquí.

—¿Y si le digo que no está, qué hacemos? —inquirí.

—Entonces echamos una ojeada por la casa, amiguito —replicó Fletcher—. Eso es todo. Y luego se vuelve usted a la cama.

Sentí que se me enrojecía el rostro a causa de la ira.

—¿Ah, sí? Bueno pues, trate de hacerlo —le dije—. A menos que tenga orden de allanamiento, no le permitiré que registre mi casa.

Fletcher echó una ojeada al bulto que la automática formaba en el bolsillo de mi chaqueta. No se movió.

—Mire, amigo —repuso—, no sea así. ¿Sabe lo que ordena la ley en estos casos? Estamos persiguiendo a un criminal, y tenemos derecho a pedirle que nos permita registrar el departamento…

—¿Un criminal? —repetí, mirándole con expresión de asombro. Abrigaba la esperanza de que la conversación fuera oída por Alvin, dándole así tiempo para que se preparase.

—Si —manifestó Fletcher—. Harmon mató a un hombre e hirió a otro. Muéstrenos el resto de la casa, ¿quiere?

—Eso ya es diferente —le dije—. ¿Por qué no empezó por ahí?

Me figuré que mi amigo estaría a salvo en manos de la ley. Abrí la puerta del living-room. Lisa se hallaba sentada en el diván, encendiendo un cigarrillo. Levantó la vista y me dijo con tranquilidad:

—Espero que hayas apagado el gas.

Pero enarcó las cejas en señal interrogativa cuando vio al agente uniformado y a Fletcher.

—Te presento al teniente Fletcher, querida. Teniente, mi esposa… El señor desea registrar el departamento. Quédate dónde estás. No tardaremos mucho.

Lisa obedeció, mientras nos dirigíamos hacia el dormitorio, el cual estaba desierto. En el cuarto de baño tampoco había nadie. Vi entonces que estaban abiertas las puertas vidrieras que daban a la terraza. Fletcher notó también el detalle.

—¿Qué hay allí fuera? —inquirió.

—La terraza. Estamos en el último piso.

Dejó escapar un gruñido, abrió del todo la puerta y salimos. El cielo se iluminaba ya con los primeros rayos del sol, y no nos fue necesaria la linterna del policía para comprobar que la terraza también estaba desierta.

El agente uniformado se acercó a la puerta.

—No está en la cocina —anunció roncamente—, y no queda ya nada por registrar.

Después de asentir, Fletcher cruzó hacia el parapeto y miró hacia abajo.

—Escapó por la escalera de incendio —murmuró.

Levantó la cabeza; en la penumbra reinante pude ver que me contemplaba con gran atención. Recordé que no había admitido la presencia de ningún visitante; aunque el hecho de que estuviéramos vestidos nos traicionaba.

—Supongo que no vale la pena preguntar qué le dijo, ¿eh? —agregó Fletcher.

Luego, antes de que pudiera responderle, pareció comprender que perdía el tiempo.

—Oye —dijo al agente—. El tipo ese debe haber escapado por esta escalera de incendio. Ve abajo y trata de encontrarlo… ¡No, idiota! —agregó, cuando el otro se dispuso a volver al interior del departamento—. Baja por aquí.

El otro regresó y yo di un paso atrás en dirección a Fletcher, lo cual fue un error imperdonable.

Noté el movimiento de su brazo y lo vi descender con rapidez. Traté de esquivar el golpe, pero ya era demasiado tarde. La cachiporra cayó con gran violencia sobre mi cabeza y un millón de estrellas explotaron frente a mis ojos...

Luego sobrevino la oscuridad.

CAPÍTULO II

Algo frío y húmedo cayó sobre mi frente y se deslizó hacia mi ojo izquierdo. Abrí el otro con cautela y vi el cielo rosado por el amanecer. Al principio me resultó imposible comprender qué ocurría; pero, al cabo de un momento, exclamé:

—Estoy en un avión.

—En una terraza, querido —respondió la voz de Lisa.

Fui recobrando la memoria. Traté de mover la cabeza, pero cambié de idea.

—Alvin —dije—. ¿Qué ha sido de él? Lo último que recuerdo es un montón de estrellas. Ese pillastre debe haberme golpeado. ¿Qué ocurrió después?

Lisa apareció ante mis ojos. Trataba de sonreír. Su rostro era una hermosa máscara cuyos contornos me era imposible apreciar con claridad.

—NO sé qué pasó, querido —dijo— Permanece donde me ordenaste que me quedara, y los oí salir a la terraza. Además, oí sus voces, la tuya y la de ese policía. Luego se hizo el silencio… ¿Te duele mucho la cabeza, querido?

—Prosigue.

—Casi enseguida volvió el teniente al living-room. Se mostró muy amable. Me dijo: “Lamentamos haberles molestado, señora Steele. Su esposo y mi ayudante han bajado por la escalera de incendio en persecución del criminal”. Luego hizo una pausa y me miró con gran atención, agregando: “¿Cuánto tiempo estuvo aquí su visitante, señora?” No me agradó su tono, y le miré como si no comprendiera cuando respondí: “¿Qué visitante?”

—Eres un genio, preciosa. ¿Y después qué pasó?

—Nada. Se fue. Después que cerró la puerta, me quedé un rato en el diván, esperando que se alejaran sus pasos. Luego eché el cerrojo y volví corriendo al dormitorio para salir aquí. Tenía la idea de llamarte… y estuve a punto de tropezar contigo. Eso es todo.

—¿Qué hora es, ángel? ¿Cuánto tiempo he estado sin sentido?

—Me parecieron siglos. Diez minutos, me figuro.

—Espléndido. Ayúdame a levantarme.

—Me parece que…

—Ayúdame a levantarme.

Me dolía espantosamente la cabeza; pero con la ayuda de Lisa pude llegar a mí lecho. Me dejé caer en él y tendí la mano hacia el teléfono sin abrir los ojos.

—¿Qué querían? —me preguntó Lisa.

—Es evidente que buscaban a Alvin. No tenían interés en mí. Deben haberme golpeado para poder irse sin perder tiempo…, o quizá por puro gusto.

—¡Pero si son policías!

—Esos no eran policías. Te casaste con un asno…

Disqué el número de la central y pedí a la telefonista que me comunicara con la comisaría de la calle Cuarenta y siete Oeste. Cuando me respondieron, dije:

—Habla Jim Steele, amigo del capitán OʼBrien. —Está ahí el capitán?

—No. ¿Quiere hablar con algún otro?

—¿Tienen un teniente llamado Fletcher? Es un hombre alto, delgado…

—No —respondió el otro, algo sorprendido—. No hay ningún Fletcher entre nuestros hombres…

—Muy bien. Gracias. ¿Cuándo volverá OʼBrien?

—A última hora de la tarde.

—Gracias. Volveré a llamar.

Colgué el receptor antes de que pudiera seguir interrogándome y me eché sobre las almohadas. El enemigo ya estaba enterado del descubrimiento de Alvin.

—Lisa —dije—, llama al Harvard Club, ¿quieres?

Mantuve los ojos cerrados mientras ella me obedecía. Cuando me puso el auricular en la mano, pregunté por Richard. La voz de mi amigo parecía adormilada y llena de indignación.

—Habla Steele —le dije con gran dignidad—. Y, de todas maneras, ya deberías estar levantado. ¡Un hombre como tú!

—En cualquier otro momento haría una pausa para preguntarte cómo son los hombres como yo —repuso mi amigo—. ¿Qué infiernos quieres?

—Un tal Harmon, que se graduó en Cambridge cuando yo estudiaba allí —manifesté—. Muy inteligente. ¿Le conoces?

—Sí. ¿Qué hay con él? —preguntó Richard, ya despierto por completo.

—Sólo esto —dije—. Vino a casa a eso de las tres y media de la madrugada y se mostró muy excitado. Cuando estábamos conversando lo llamó una dama por teléfono. Parece que es una amiga de él. Mientras estaba hablando, llamaron a la puerta. Fui a ver y eran dos agentes uniformados y un detective de la comisaría de la calle Cuarenta y siete Oeste. Así lo aseguraron ellos. Dijeron que buscaban a Harmon y tuve que dejarles entrar. Mi esposa estaba aquí; no quise que hubiera dificultades. Pero cuando fuimos a buscar a Alvin, había desaparecido. Evidentemente, escapó por la escalera de incendio.

La exclamación ahogada que lanzó me hizo callar, más no dijo nada.

—En ese momento —proseguí entonces—, el supuesto detective me dio un golpe en la cabeza y se llevó mi pistola. Cuando recobré el sentido, unos minutos más tarde, o sea ahora, mi esposa me dijo que se habían ido. Llamé entonces a la comisaria. No conocen a ningún detective de ese nombre. El resultado final es que me duele terriblemente la cabeza y se me ocurrió llamarte. Termina el mensaje de una vez.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Mira, ven aquí lo más pronto posible. No me gusta hablar por teléfono. Y, vaciló un instante.

—¿Y qué? —inquirí.

—Y saca a tu esposa de ahí.

—¡Oh, naturalmente! Por cierto que no pienso dejarla sola para que la molesten de nuevo.

—Quiero decir que salgan los dos corriendo de ahí, muchacho —expresó mi amigo, con calma—. Vístanse en un taxi si quieren, pero salgan enseguida..., los dos… Hasta luego.

Cortó la comunicación.

Por un momento permanecí completamente inmóvil. Conocía muy bien a Richard Dillard; juntos habíamos luchado en España. Cuando me ordenaba que me apresurara, lo más aconsejable era obedecer de inmediato. Y solo se me ocurrió un motivo para que me diera esa orden. El edificio volaría en cualquier momento.

En cualquier momento…

Me mordí los labios para no gemir, y salté del lecho.

—¿Qué pasa ahora, querido? —inquirió Lisa—. No debes moverte. Llamaré al doctor Amory…

—Tenemos que echar a correr. —Logré afianzar mis piernas. Me temblaban un poco, pero me sostenían—. ¡Rápido! Vamos, nena…

Ella me miró sorprendida.

—No puedo salir así.

—Estás muy bien. Ese batón te sienta perfectamente. Vamos…

Me apoyé en ella y la empujé hacia la salida. Abrimos la puerta y corrimos hacia el ascensor. Evidentemente, nuestros visitantes habían bajado por la escalera. Un momento más tarde descendíamos.

—Eres maravillosa —dije a Lisa—. Cualquier otra mujer se hubiera detenido a discutir.

El descenso parecía interminable. Lisa me dijo quedamente:

—Creo que ya comprendo… ¿Una explosión?

—Tal vez. Pero todo saldrá bien, pequeña. Y no hay nadie en el departamento que está debajo del nuestro, de manera que no necesitamos afligirnos…

Tembló el ascensor y se detuvo. El indicador marcaba la planta baja. Abrí apresuradamente la puerta… y en ese preciso instante explotó la bomba.

Los expertos que examinaron más tarde las ruinas afirmaron que la máquina de destrucción debía haber estado en la cocina o en el cuarto de baño. Colocada allí, sin duda alguna, por el “policía” que acompañó a “Fletcher”. Sea como fuere, la explosión ocurrió tan lejos de nosotros que solamente oímos un estruendo distante y el temblor de todo el edificio.

Un momento más tarde estábamos en el vestíbulo, observando la lluvia de escombros que caía a la calzada. Abrí lentamente la puerta de calle. La acera estaba cubierta de cristales hechos añicos. Mientras miraba a mí alrededor, dos enormes trozos de material y un caño de hierro cayeron estrepitosamente frente a nosotros.

Luego se hizo el silencio.

—Vamos, preciosa. Tenemos que encontrar un taxi.

Ella se recogió la falda del batón y corrió conmigo en dirección al río. Volví la vista y vi que la parte superior del edificio estaba envuelta en una densa columna de humo gris. No alcancé a divisar nuestro departamento.

Encontramos un taxi y ascendimos al mismo. Ordené al conductor que avanzara hacia el norte un par de cuadras y tomara luego por la calle Seis. El chófer asintió y puso en marcha el motor. Cuando nos alejamos, me recliné en el respaldo del asiento, apreté la mano de mi esposa y cerré los ojos.

CAPÍTULO III

El edificio de ladrillos rojos del Harvard Club estaba silencioso. No se notaba en él la menor señal de movimiento—. Empero, una de las puertas estaba abierta, y el ordenanza de servicio nocturno aparecía en esos momentos para recoger los diarios de la mañana. En pie sobre la escalinata, saludé con la mano a Lisa y la vi desaparecer en el vestíbulo del Hotel Allingham, situado en la acera opuesta.

Un adormilado mozalbete me llevó en el ascensor hasta el piso de Dillard. Llamé tres veces con los nudillos a la puerta de mi amigo, y una voz ahogada me invitó a pasar.

Cuando entré vi que Dillard se estaba afeitando en el cuarto de baño.

—Hola —me saludó—. Enseguida estoy contigo. Toma un poco de café.

Acepté la invitación y me arrellané en un cómodo sillón.

—Explotó la bomba —informé a mí anfitrión—. Gracias por el aviso. Salimos justo a tiempo.

Dillard asomó su rostro cubierto de espuma de jabón.

—¿De veras?

—De veras. Explotó en el momento en que llegábamos al piso bajo. Debe haber hecho volar toda la parte superior del edificio. Mi buena esposa te envía su agradecimiento. Yo te agradezco. El público te agradece.

—¿Dónde dejaste a tu buena esposa?

—En el Allingham.

—¿Y no te siguieron?

—No.

—Espera un momento.

Tardó menos de un minuto y se sentó al otro lado de su escritorio. Parecía rebosar de salud, como siempre. Era un hombre fornido, de rostro moreno y en el que se destacaba la claridad extraordinaria de sus ojos azules. Su cabello era tan abundante y tan bien peinado que parecía un solo bloque rojizo.

Richard Dillard pertenecía a una antigua familia de Massachusetts, entre cuyos miembros se contaban un juez de la Corte Suprema, un famoso médico, uno o dos senadores e innumerables presidentes de infinidad de directorios del país. Eran tan conservadores y dignos de confianza como el Banco Nacional. Richard, hijo único, habíase apartado de los cánones establecidos por los componentes de su tribu. Era un aventurero nato, temerario, dueño de sí mismo y de extraordinaria valentía. Pertenecía a ese tipo de hombres que aceptan el peligro con toda tranquilidad. En la actualidad era mi jefe, y no estaría mal que diera una breve explicación acerca de nuestras relaciones y de mi persona.

J. Steele, de treinta y cuatro años de edad, un metro ochenta y dos de estatura; moreno, nariz larga, rostro enjuto; hijo de un eminente arquitecto, profesión que comencé a estudiar con muy poco entusiasmo. Dejé los estudios para dedicarme a escribir dramas radiales, ocupación que interrumpí a fin de unirme a los aviadores leales españoles, como he mencionado antes. De vuelta a los Estados Unidos, entré en el Servicio Secreto de mi país. En abril de 1942 fue a verme Richard Dillard. Salimos juntos. Mi esposa estaba de visita en casa de unos amigos de Boston. Después de cenar, ya de regreso en casa, Richard me ofreció una comisión como agente especial del Servicio de Inteligencia Militar.

Antes de que pudiera recobrar el aliento, me dio algunos detalles. Se trataba de un trabajo muy secreto, aunque no muy difícil, pero sí delicado y peligroso.

No me darían ningún uniforme; pero tendría la oportunidad de ayudar a mí patria.

—Ya no torpedean nuestros barcos —me dijo—; pero no te figuras cuánto trabajan los saboteadores en tierra. ¿Qué me dices?

—Me has dejado mudo —repuse—; tanto de sorpresa como de placer. Dos veces he pedido ser aceptado en la aviación y en la infantería de desembarco, pero parece que mi corazón late con demasiada prisa. Luego fui a ver al coronel Carter…

—Ya lo sé todo. Preferimos tenerte con nosotros…

Al fin me di cuenta de lo que hacía mi amigo con el tiempo que en apariencia desperdiciaba holgazaneando.

—¿De modo que por eso viajas con tanta frecuencia a Washington? —comenté—. ¿Hace mucho que trabajas para el Tío Sam?

—Seis años, exceptuando el tiempo que estuve en España.

—Nunca me figuré...

—Me alegro de ello —manifestó.

Como era escritor y trabajaba por mí cuenta, no tenía necesidad de mantener una oficina. Dillard, por su parte, la tenía, y en ella trabajaban media decena de personas de confianza que manejaban sus intereses. Pero cada vez era menos frecuente la presencia del amo…

Mi amigo sirvió más café para ambos y me observó con detención.

—Cuéntame todo, viejo —pidió.

Le di mi informe, sin omitir un solo detalle. Cuando finalicé, Dillard se levantó para ponerse la camisa.

—Eso es todo hasta el momento —concluí—. ¿Qué te parece, maestro?

—¿Cómo está tu cabeza?

—¡Cielos, la había olvidado!... No muy mal. ¿Por qué?

—¿Podrías continuar durante el resto del día?

—Por cierto que sí. Pero tendría que ocuparme primeramente da Lisa. Antes de que lo olvide, ¿no debería telefonear a la comisaría de la calle Cuarenta y siete para advertirles respecto a Fletcher? No quise hacerlo hasta haber hablado contigo.

—Sí, sí —murmuró Dillard. Estaba de pie frente a su ropero. Giró de pronto sobre sus talones y volvió a sentarse a su escritorio. Un enorme aparato de radio descansaba sobre el mueble. Mi amigo lo puso en funcionamiento, sin preocuparse de sintonizar ninguna onda. Bruscamente dijo:

—¿Conoces bien a ese Harmon? ¿Crees que se puede confiar en su afirmación?

—Hace doce años que no le veía. Nunca fuimos amigos íntimos. No hay duda respecto a su inteligencia, a juzgar por las noticias que…

—¡Hum! No. Estaba pensando si sería capaz de juzgar objetivamente su obra…

—Eso siempre resulta difícil —manifesté—. Al principio pensé lo que debes estar pensando tú: que no era más que un sueño.

Dillard dejó escapar un gruñido.

—Pero ahora —continué —admito que no estoy tan seguro como antes. Nuestros oponentes parecen pensar que se trata de algo muy importante. Si se atrevieron a hacer una tentativa de asesinato contra nosotros por el solo hecho de que Alvin podría habernos confiado su secreto… ¡Ojalá me lo hubiera dicho! Oye, Richard, ¿puedo usar tu teléfono? Quiero asegurarme de que Lisa está bien.

—Úsalo.

Levanté el tubo y pedí a la telefonista del club que me comunicara con el Hotel Allingham, y a poco me informaron que la señora Evans —tal era el nombre que convinimos en usar — estaba en la habitación 714. Un instante más tarde oí la voz de mi esposa que decía:

—Pero pedí que no me moles… ¡Oh, eres tú!

—Así es, preciosa. ¿Estás cómoda?

—«Mucho. ¿Cuándo vendrás a verme, señor Evans? Hoy estoy de vacaciones..

—En cualquier momento. Estaba contando lo ocurrido a nuestro amigo. ¿Qué haces?

—Estaba tomando un baño. ¿Vendrás a desayunar conmigo?

—¡Encantado! Y recuerda lo que te he dicho: No abras la puerta a nadie hasta que llegue yo.

—¿Ni siquiera al botones?

—Ni siquiera al botones.

Cuando colgué el tubo, Dillard me dijo:

—Ese tipo debería haberlos atado a ambos. Me extraña que no tocara a tu esposa.

—Bueno, cuando descubrieron que Harmon había escapado —sugerí—, es lógico que quisieran correr tras él lo más pronto posible. Atándonos hubieran perdido tiempo, mientras que arrojar una bomba en un armario era cuestión de segundos. Además, corrían el peligro de que Lisa se pusiera a gritar pidiendo socorro. Fletcher no podía saber que no había nadie en el departamento inmediato, y estaba bien seguro de que ella se ocuparía durante unos diez o quince minutos en revivirme, lo cual fue correcto. Ese era el tiempo necesario para hacernos volar…, junto con cualquier informe que podría haber dejado Harmon… ¿Qué me dices de la Bonnet? ¿No tratarán de despacharla también a ella?

—Sí. Convendría que nos pusiéramos en contacto con ella enseguida…

En ese momento se oyó una voz procedente del aparato de radio.

—Treinta y dos Abeja —dijo el que hablaba—. Treinta y dos Abeja… Preséntese a mediodía...

Dillard asintió distraído y desconectó el aparato.

—¿Crees que esa llamada podría haber sido una advertencia? —continuó—. ¿Qué ella le haya avisado que lo perseguían y por ese motivo escapó Harmon?

—En eso estaba pensando. Al principio creí que él me oyó hablar con Fletcher; pero Lisa me dijo que ella oyó solo un murmullo de, voces, de manera que Alvin no pudo haber entendido nada, ya que estaba más lejos del hall que ella. No es posible. Creo que tienes razón; la Bonnet debe haberle avisado… Aunque no sé cómo se enteró...

—Háblale por teléfono —me aconsejó Dillard—. Ahora mismo. Dile que hablas de la oficina del cónsul general respecto a algunos documentos. Es una buena precaución, por si alguien está escuchando en el otro extremo de la línea.

Al cabo de un momento me comuniqué con la Fundación Southard, y una voz femenina de agradable timbre me dijo que vería si Sara Bonnet estaba presente. A poco me informó que no había ido todavía. Era demasiado temprano.

—Habla la oficina del cónsul general —manifesté—. ¿Podría darme la dirección particular y el número de teléfono de la señorita Bonnet? Se trata de un asunto muy importante.

No creí que conseguiría mis propósitos, pero estaba equivocado.

—El teléfono es Rhinelander 8-0061, señor —me informó la voz femenina, al cabo de un instante—. Vive en el número 4261 de York Avenue.

—Gracias; trataré de comunicarme con ella —dije, repitiendo en voz alta ambos números a fin de que Dillard pudiera tomar nota de ellos. Corté la comunicación y llamé a Rhinelander 8-0061, durante largo rato sin obtener respuesta. A poco dijo Dillard:

—No me gusta eso.

—Tal vez salió ya para su trabajo.

—¿A las siete y media de la mañana? ¡No puede ser!

—Es verdad. ¿Qué te parece si voy allí de una corrida?

—En eso estaba pensando —manifestó lentamente—. Claro está que tendrás que tener en cuenta que tú y tu esposa están muertos…

—¡Ja, ja, ja! Sí, naturalmente. Muertos.

—Lo digo en serio. Hay que convencer a esos espías de que ustedes fallecieron en la explosión. Así lo declararemos a todos los diarios de Nueva York. Eso nos puede ser útil. Veamos…

Comenzó a abrir los cajones de su cómoda.

Un cuarto de hora más tarde el “muerto” marchaba hacia la salida del Harvard Club, acompañado por Dillard. Lucía yo un sombrero chato y un viejo traje de sarga azul, que tenía siempre en el ropero de mi amigo para cualquier emergencia. Además, adornaba mi rostro un negro mostacho y un par de anteojos de armazón de carey. Mis sucios zapatos negros, junto con mi barba de un día, completaban el retrato de un hombre de escasos medios de fortuna.

Dillard hablaba en voz baja mientras nos encaminábamos hacia la salida.

—Evidentemente, es necesario que la llevemos a algún sitio donde nos sea posible interrogarla a conciencia. Tal vez sea una espía del eje; tal vez no.

—Si no lo es, su vida no vale un centavo en estos momentos. Como tú dijiste, si la Gestapo local está dispuesta a hacer volar a los Steele solo porque conversaron con Harmon, por cierto que querrán despachar a la mujer que ha estado trabajando con él durante largo tiempo.

—Bueno —dije—. ¿Y si logro encontrarla, qué haré con ella?

—Paul, llama un taxi, ¿quieres? —pidió Dillard al portero. Nos quedamos en el vestíbulo y mi amigo se volvió hacia mí—. Podríamos ponerla bajo “custodia de protección” —comentó—. Lo malo es que el cuartel general del centro está repleto de gente y no sería lugar apropiado para una dama. Claro que sería posible llevarla a “Los Alerces”.

—¿Y qué inconveniente hay en hacerlo? —inquirí.

“Los Alerces” era una propiedad situada entre Greenwich y Stamford, donde alojaban a los “huéspedes” importantes del Servicio Secreto, la F.B.I. o el Servicio de Contraespionaje del Ejército. El enorme edificio blanco, con sus amplios parques y añosos árboles, se parecía a cualquiera de las otras residencias de campo de los alrededores, y sus ametralladoras y defensas militares estaban muy bien ocultas a la vista curiosa de la gente.

—Me parece que “Los Alerces” sería el sitio más indicado —comenté.

Richard se mostró muy pensativo.

—Está algo lejos. Mira, tenemos que asegurarnos primero de que podemos encontrarla. Dejaré lo que tenía entre manos e iré a la Fundación Southard. Toma tú otro y dirígete a casa de esa mujer. Si está allí, o si te aseguras de que volverá, llámame a la Fundación y ya veremos qué se puede hacer.

—Convenido. Pero quisiera llamar primero a mí esposa —repuse—. Tiene que tomar su desayuno, y le dije que no dejara entrar a nadie hasta que regresase yo.

—Hazlo desde aquí —me indicó las cabinas telefónicas—. Allí viene un taxi; lo tomaré yo. Paul te llamará otro. Hasta luego.

El portero me contempló sin dar señales de reconocerme, lo cual me resultó muy tranquilizador.

CAPÍTULO IV

El número 4261 de York Avenue era un moderno edificio de departamentos de nueve o diez pisos de altura. Me acerqué con actitud inocente, aunque tenía la mano derecha sobre la pistola que Dillard me prestara y que llevaba oculta en el bolsillo de mi americana. De pie en el vestíbulo, contemplé todo el largo del hall de entrada y, a través de una puerta de cristal, un patio central bañado por la luz del sol. A mi derecha vi los buzones correspondientes a cada departamento, como así también el teléfono interno para hablar con los inquilinos. Hallé la tarjeta que decía: “Bonnet 4 C”, y oprimí el botón junto a la misma, levantando luego el auricular.

Esperé largo rato sin que me contestaran. Hice otra tentativa y oprimí el timbre junto al cual estaba la tarjeta del conserje.

Un enorme individuo de mostachos retorcidos y aspecto de hombreador de bolsas apareció en el hall interior. Vestía un traje de una sola pieza y una camiseta sucia. Su expresión era de extremado fastidio. Al acercarse se puso una chaqueta adornada con alamares dorados.

—Buenos días —saludé, cuando abrió la puerta—. Busco a Sara Bonnet, del 4 C. No contesta el timbre, y se trata de algo muy importante. ¿Sabe si ya habrá salido?

Sus ojos inyectados me contemplaron desde la sombra proyectada por sus hirsutas cejas rojas.

—No sé —respondió, con voz gutural. Hablaba inglés con el acento propio de los escandinavos—. No la vi esta mañana.

—¿A qué hora suele salir?

—Creo que a eso de las nueve —repuso el hombre. Salió al vestíbulo y apoyó el dedo sobre el timbre de la Bonnet—. Debería estar en su departamento —murmuró.

Esperamos largo rato. Al fin, desde el interior del edificio, oímos un zumbido peculiar. Alguien bajaba en el ascensor.

—Es posible que sea la señorita Bonnet —dije al conserje—. Si no es ella, ¿tiene usted una llave maestra?

Me miró con mayor fiereza que antes.

—¿Llave maestra? ¿Para qué la quiere? No lo conozco, señor.

—Ya sé que no me conoce. Vengo del consulado francés. Tengo que saber si Sara Bonnet está aquí...

El zumbido que oyéramos cesó de repente. El hombrón volvió la cabeza con actitud expectante; pero nadie salió por la puerta del ascensor.

—¡Qué raro! —murmuró el conserje, al prolongarse el silencio—. Respecto a esa llave maestra… ¿Qué fue eso?

Desde la dirección del patio central llegó a nuestros oídos algo que parecía ser el grito de agonía de una mujer. Se repitió dos veces y cesó de repente.

—¿De dónde procede? —inquirí, dando un empellón al gordo para pasar al hall. El otro no trató de detenerme.

—Creo que viene del ascensor —dijo.

Eché a correr hacia la esquina del hall. Allí vi una escalera que se extendía hacia arriba. Frente a ella estaba la puerta del ascensor. Los pasos del gordo resonaban débilmente a mis espaldas. Mantuve la mano derecha sobre la pistola y abrí la puerta con la izquierda. Creo que retrocedí un paso ante el espectáculo que se presentó a mí vista.

En el piso del ascensor reposaba el cuerpo de una mujer. Tenía una pierna doblada debajo de la otra, la cual estaba rígida, como estirada por un último espasmo de agonía. Su rostro estaba oculto por los brazos; solo vi la masa de su cabello oscuro y un sombrerito inclinado hacia un costado. Luego vi otras dos cosas, ambas horribles: los dedos aplastados y rojos de su guante izquierdo debajo de su mejilla, y la substancia rojiza que se deslizaba hacia el piso.

Corrí la segunda puerta y saqué la mano derecha del bolsillo, a fin de tocarle el cabello cuando me arrodillé a su lado.

—¿Me escucha? —le dije con suavidad, y agregué, en voz más alta—: ¿Me escucha? ¿Quién la atacó?

—¡Dios mío, es la señorita Bonnet! —exclamó el gordo, detrás de mí.

Me incorporé de inmediato.

—¿Hay algún médico en el edificio?

—Sí. Vive en el primer piso.

—Vaya a buscarlo de inmediato —ordené, agregando casi enseguida:— ¡Oiga, espere! Entre aquí conmigo.

Entró con cierta vacilación.

—Apriete el botón número uno —me indicó en un ronco susurro. Así lo hice; la puerta de hierro se cerró y nos elevamos con suavidad. El cuerpo tendido a mis pies no se movió.

Nos detuvimos al fin. El gordo abrió las puertas a prisa y cruzó el hall en dirección a una puerta situada frente a nosotros. Oprimió el timbre con una mano, mientras que golpeaba excitado con la otra sobre el entrepaño. Al fin se abrió la puerta y apareció un hombrecillo regordete y sonrosado, de blancos cabellos y ojos que relucían bondadosamente detrás de los gruesos cristales de sus anteojos de montura de oro. Vestía una bata rojinegra sobre su piyama azul, y estaba descalzo.

—¡Olaf! —exclamó—. ¿Qué diablos…?

So interrumpió al ver lo que yacía casi junto a su puerta. Sus ojos brillantes se fijaron en mi rostro, mientras decía:

—¿La trae aquí, señor?

—Revísela, doctor —lo invité—. Creo que le han aplastado la cabeza. No conozco a la dama, pero...

El hombrecillo se mostró muy eficiente. No esperó que yo finalizara; cerró su puerta y entró al ascensor, arrodillándose junto al cuerpo para tomarle el pulso. Le oí murmurar por lo bajo cuando su mano se manchó de sangre; luego sus dedos hallaron la muñeca de la mujer y, por un momento, se mantuvo inmóvil.

—¡Hum! —exclamó, poniéndose de pie con un esfuerzo—. Todavía no ha muerto, pero su corazón late muy débilmente. Quédese aquí un momento; vuelvo enseguida.

No tardó en regresar. Cuando lo hizo, tenía entre sus dedos regordetes una jeringa hipodérmica.

—¡Ya está! —dijo el galeno—. Esperaremos un minuto antes de moverla. ¿Qué sucedió?

Ya estaba completamente sereno.

—No sé —repuse—. Parece ser una tal Sara Bon— net, según el conserje. Yo estaba abajo, conversando con él —indiqué a Olaf—, y oímos el ruido del ascensor. ¿Vivirá?

—Es posible. No sé si recobrará el conocimiento. Tiene la cara aplastada. ¿Dice que no la conoce?

Noté que sus ojos eran de un gris azulado y parecían sobresalir un poco por detrás de los gruesos lentes.

—Es la primera vez que la veo en mi vida —declaré.

El escandinavo intervino, bastante excitado:

—¡Pero él preguntó por ella, doctor! Quería saber si todavía estaba en casa.

—Eso podemos dejarlo para más tarde —dijo el doctor—. Veamos… —se arrodilló de nuevo y volvió a tomar el pulso de la mujer—. ¡Ah, parece que está algo mejor! —comentó—. Llevémosla adentro… señor…

—Evans —le dije.

—Señor Evans. Ten la puerta abierta, Olaf. Tómela por los pies, señor Evans… No, mejor será que la tome por debajo de las rodillas. Eso mismo...

Sus brazos hacían girar con suavidad el laxo cuerpo. Me mordí los labios para no lanzar una exclamación de horror al ver la cara de la mujer. Ya no era una cara, sino una máscara de huesos machacados y pintados de rojo. La nariz estaba completamente achatada. Levanté las piernas con el mismo cuidado del galeno, apartando los ojos hacia otro lado.

Olaf mantuvo la puerta abierta y salimos del ascensor para entrar en el departamento.

—Siga hacia adelante, señor Evans —me ordenó el doctor—, por esa puerta. Mi dormitorio...

Dejamos la espantosa carga sobre el lecho de cuatro postes. De nuevo aparté la vista, oyendo gemidos ahogados que partían de la boca arruinada. “Por tu propio bien, espero que mueras”, pensé. “¡Pero habla primero! ¿Quién te atacó?”

El médico estaba aplicándole otra inyección.

—La cafeína tal vez le haga recobrar en parte el sentido —comentó, mirándome por sobre el hombro—. Aunque estoy seguro de que no recordará nada.

—¿Qué? —exclamé.

El retiró la aguja, y se volvió hacia mí.

—No —manifestó—. En estos casos de fractura sobreviene siempre la amnesia. Probablemente no sabrá decirle cómo fue a parar al ascensor. Es difícil también que pueda hablar… ¡Olaf!

—Sí, doctor —respondió el conserje, desde la puerta.

—El señor Evans me ayudará aquí. Además, tengo teléfono. Mejor será que bajes en el ascensor y limpies las manchas del piso antes de que alguno de los inquilinos las vea y se asuste. Llamaré si te necesito.

—Enseguida, doctor.

Oí el crujir de la cerradura y, casi enseguida, el zumbar del ascensor.

Tenía que hablar con Dillard para que encontraran a Alvin. La situación se había tornado muy peligrosa.

—¿Dónde está su teléfono, doctor? —inquirí roncamente.

—Enseguida se lo indicaré —repuso, y giró sobre sus talones para entrar en el cuarto de baño. Se llevó consigo la jeringa, y oí el ruido del agua corriente.

—Señor Evans —me dijo a poco—, ¿quiere entrar y ayudarme?

—Si —repuse. Di la vuelta en torno de la cama y llegué hasta la puerta del baño—. Doctor, esto es terriblemente imp…

Se me hizo un nudo en la garganta y no pude continuar. El hombrecillo estaba apoyado contra el lavatorio, de frente a mí. Sus ojos brillaban más que nunca. El reluciente cañón del revólver que tenía en la mano apuntaba directamente a mí abdomen.

Me quedé completamente inmóvil. Mi mano derecha pendía lejos del bolsillo en el que guardaba la pistola.

—Bueno, arriba las manos —me ordenó. Di un paso atrás; otro—. ¡Siga retrocediendo!

Mis hombros tocaron la pared del dormitorio.

—Muy bien, Erica —dijo el regordete hombrecillo—. ¡Levántate ya!

Como en sueños, vi que se incorporaba la figura inerte en el lecho. La vi sentarse y quitarse el guante manchado de sangre…, y quedó a la vista una mano blanca e intacta. Luego se llevó ambas manos a su horrendo rostro...

Y vi que el rostro se separaba de la cabeza.

Era una máscara de papel maché empapada en un líquido carmesí. La verdadera cara que ocultaba hasta ese momento estaba tan libre de heridas como la mano. Me encontré mirándola fijamente. Era el rostro de una mujer joven de unos veinticuatro o veinticinco años de edad, de contornos triangulares, ojos separados y barbilla pequeña, con pómulos sobresalientes y sensuales labios rojos. Su dueña levantó más una de sus manos y se quitó la peluca oscura, dejando al descubierto su cabello rubio como el trigo. Arrojó la peluca al suelo. Contemplé el rostro sonrosado y las espesas pestañas… y, con un tremendo esfuerzo, sonreí.

—Me gusta mucho más así, mademoiselle —manifesté.

El galeno sonrió fríamente.

—Erica —dijo—, pon en funcionamiento la radio..., y saca las correas del armario.

CAPÍTULO V

Fue ese uno de los peores momentos de mi vida. Permanecí inmóvil, mientras me hacía cargo de que estaba perdido. En efecto, el galeno habíase convertido de pronto en un monstruo sádico que saciaría su sed de emociones en mi persona, a menos que...

No. El hombrecillo era muy astuto; permanecía demasiado lejos para que pudiera lanzar un puntapié contra su mano o tirarme sobre él. Además, la boca del arma no se movió un ápice en ningún momento. Como si adivinara mis pensamientos, me dijo:

—No le aconsejo que grite. No le serviría de nada.

Su tranquilidad me asombró. ¿Sería posible que todo el edificio fuera un nido de espías alemanes?

—A menudo efectúo operaciones de urgencia en —este departamento —continuó —. Los vecinos están acostumbrados.

Erica saltó del lecho.

—Fíjate si está armado —ordenó el galeno.

El rostro de la joven era tan inexpresivo como una máscara. Noté que estaba acostumbrada a esas lides, pues no se colocó entre el revólver que me apuntaba y yo; tampoco se me acercó demasiado. Lo único que hizo fue palpar mis bolsillos con rápidos movimientos. Sin decir palabra, extrajo la pistola de Dillard y la arrojó sobre el lecho.

—Eso es todo —anunció.

Su voz era grave y agradable. La pintura roja que manchara la máscara habíale salpicado un poco la mejilla y la pechera de su blusa.

—Debería lavarse la cara, Erica —le dije.

En ese momento comenzó a repicar la campanilla del teléfono.

—Atiende, Erica —ordenó mi enemigo—, y cierra la puerta al salir.

La joven obedeció en silencio. Cerróse la puerta. El médico se apoyó contra el respaldar de la cama y me contempló fijamente.

—¿Tendría usted la amabilidad de explicarme qué significa esto? —le pregunté, en tono desdeñoso—. ¿Quién diablos cree que soy?

No me prestó ninguna atención. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado, como si aguzara el oído para captar lo que decía la joven en la otra habitación. Abrióse de pronto la puerta.

—Es él —anunció la joven—. Quiere hablar con usted.

—Bien. Toma el revólver y no dejes de apuntarle. Siéntate en la cama.

Al obedecer Erica, el hombrecillo se alejó, cerrando la puerta tras de sí.

—Alguien se lamentará de esto —comenté.

La joven no me contestó.

—Bien, por cierto que me engañó, Erica. Tengo que reconocerlo. Claro está que la luz del ascensor es muy débil, pero aun así estuvo muy bien. ¿Ha trabajado en el teatro?

—Calle —me aconsejó ella, con calma—. No se agite. No tardaremos mucho.

Volvió a abrirse la puerta.

—¡Ajá! —dijo el doctor—. Manos a la obra.

Se quedó al pie de la cama y tendió la mano para que Erica le entregara el revólver. Sus ojos no se apartaron en ningún momento de mi rostro.

—Bien, marche lentamente hacia la cama y acuéstese… Las correas, Erica.

—¡Váyase al infierno! —le dije—. No me acostaré…

Algo zumbó de pronto junto a mí oído y me golpeó con tanta fuerza en la oreja que me hizo golpear con la cabeza contra la pared. Moví la mano involuntariamente y noté que tenía la oreja húmeda.

—Vuelva a levantar las manos —me dijo el médico—. Esta arma es algo especial para estos casos. No hace ningún ruido. Es un revólver de aire comprimido y tan mortífero como los ordinarios. Ya ve qué bien le agujereó la oreja. ¡Acuéstese!

Le obedecí. No me quedaba otra alternativa. La joven estaba revolviendo el contenido de un armario situado a la derecha de la cama. Sacó de allí dos largas correas con su correspondiente hebilla. En menos de lo que se tarda en relatar lo ocurrido me tenían amarrado al lecho.

—Bien, ya está listo —comentó el hombrecillo —Puedes sentarte junto a la ventana, Erica. Iré a vestirme.

—Oiga —manifesté—, no sé qué pretende hacer, pero ya me estoy cansando de la comedia. —El doctor se quitó la bata—. Ya le he dicho que me llamo Evans. Le daré el número telefónico de mi oficina, donde puede verificarlo.

El hombrecito me lanzó una mirada irónica y se quitó el piyama. Al ver su cuerpo, me alegré de no haber intentado trabarme en lucha con él. Tenía el torso de un luchador japonés; sus enormes músculos se ponían de manifiesto con todos sus movimientos. Su aparente obesidad era muy engañadora.

—Soy pariente de Sara Bonnet —continué, recordando que Olaf había dicho que pregunté por la joven—, y…

El otro me lanzó una mirada incrédula y sacó de un cajón de la cómoda su ropa interior y una camisa. Después de vestirse, se volvió hacia la joven.

—Erica —dijo—, tendré que dejarte sola con este hombre. Otro paciente me ha llamado por teléfono. Vigílale bien. No tardaré más de media hora.

La joven asintió con indiferencia.

El hombrecillo se acercó a mí y probó la resistencia de las correas.

—Cuando regrese, amigo mío —me dijo—, haremos algunos cambios muy interesantes en su anatomía. Estoy seguro de que antes de terminar la operación, me dirá todo lo que sabe.

Giró sobre sus talones y se retiró, lanzando una risita de satisfacción.

Al cabo de un momento, cuando me pareció que me sería posible hablar, volví la cabeza hacia la ventana. La joven levantó la tapa de una caja de cristal y extrajo de la misma un cigarrillo que encendió. La observé durante un momento. Al fin le dije:

—¿Sería mucho pedir que me diera un cigarrillo?

Ella me miró sorprendida y sin saber qué hacer.

—Aunque quisiera, no podría morderla —agregué sonriendo.

Al cabo de un instante de vacilación, se llevó la mano al bolsillo de su chaqueta y sacó un arrugado paquete. Se puso uno en la boca, después de dejar el que estaba fumando, y lo encendió. Luego se aproximó al lecho.

—Aquí tiene uno de los míos —dijo. Me puso el cigarrillo entre los labios.

Asentí agradecido e inhalé el humo, lanzando una bocanada hacia lo alto.

—Es usted un encanto, pequeña —le dije, mirándola a los ojos—. ¿Cómo diablos está enredada con esta gente? Con ellos la espera el fracaso.

Ella continuó mirándome.

—¡Una joven como usted! —continué—. No bromeaba cuando le pregunté si había trabajado en el teatro. Con su belleza y su habilidad debería… Pero ya debe saberlo…

—Claro que sí —repuso—. Y usted es quien puede brindarme el éxito.

—Está bien —manifesté en tono indiferente—. Gracias por el cigarrillo. Supongo que no se atrevería a hacer una llamada telefónica en mi nombre, ¿eh?

La joven rompió a reír.

—¡Cielos, qué rápido ataca! —comentó —. Y también fuma muy rápido. Será mejor que le saque la colilla de los labios; podría quemar la cama y eso no le haría gracia al doctor.

Me pareció notar cierto resentimiento en el tono de su voz cuando pronunció esas palabras. Me dije de inmediato que la joven odiaba a mí enemigo.

—Oiga, miss América —manifesté—, no disponemos de mucho tiempo. Quisiera decirle un par de cosas; usted será la que decida. En primer lugar, ese hombre me ha confundido con algún otro. Me llamo Evans, escribo dramas radiales y soy pariente lejano de una muchacha llamada Bonnet que vive en esta casa. Esta mañana toqué el timbre y ese gordo conserje me recibió. La Bonnet no contestaba, pero oímos bajar el ascensor y luego un gemido. Era usted. ¿Por qué lo hizo? ¿Podría decírmelo? En fin, pero ya sabe el resto. Yo no puedo comprenderlo. ¿Está loco ese doctorcito? ¿Lo está usted? Su aspecto no es el de una persona desequilibrada. Pero, ¿qué pasa? ¿No quiere aclararme el asunto, pequeña?

—Usted también debe ser artista —comentó. Pero me pareció notar un dejo de incertidumbre en su voz.

—Muy bien, ¿quién cree que soy?

—No sé —repuso—. La gente como yo no sabe esas cosas; solo obedecemos órdenes —declaró en tono resentido—. De modo que a mí no me importa si su nombre es Evans o Jiggs o Joe Doakes. Ambos estamos aquí y él volverá dentro de veinte minutos, de modo que tome las cosas con calma. ¿O quiere que se lo escriba?

—Le diré lo que podría hacer —dije—, y me parece bastante razonable, querida. Podría darme algo de beber. No me dirá que ese pequeño asesino no tiene alcohol en la casa, ¿eh?

La joven reflexionó un instante. Al fin contestó:

—Yo misma podría beber algo… Pero no sé dónde guarda el whisky.

—Eche un vistazo por el departamento. Ya sabe que no puedo escapar.

No se movió, aunque se notaba que deseaba hacerlo.

—Muy bien, le diré dónde podría encontrarlo —manifesté —En el botiquín del cuarto de baño, en la refrigeradora o en el armario de la cocina. Creo que me debe esa atención, Erica.

—Es verdad, se lo merece. —declaró, al cabo de un instante. Por un momento creí que se iba a echar a llorar.

—Vea primero en el cuarto de baño.

Regresó al cabo de un minuto con medio litro de Whisky. Lo contempló con expresión dudosa.

—Si descorcho la botella y él se entera…

—¡Al diablo con él! —exclamé, para darle ánimos—. ¿Se cree que es el fuhrer? Después podemos volverla a llenar con agua. Yo solo necesito un tra— guito. Sírvame medio vaso, ¿quiere? Me ayudará a aguantar la visita de ese gordinflón.

Erica descorchó la botella y le tomó el aroma con la fingida indiferencia propia de todos los aficionados a la bebida. Se sirvió un vaso lleno.

—Skoal! (1) —dijo, y lo bebió de un sorbo.

La esperanza renació en mi corazón.

—Me dejará un poco, ¿verdad? —le dije, con voz plañidera.

—Espere… espere un momen… —tartamudeó, pues se había ahogado con el whisky.

(1) Palabra noruega que significa ¡salud!

—Si tuviera una mano libre podría darle una palmada en la espalda —comenté—. Beba un poco de agua. Tal vez se le pase.

Después de beber agua y hacerse gárgaras en el cuarto de baño y haberse calmado, oí, para mí gran extrañeza, que volvía a servirse otro vaso de whisky.

—Tome —dijo, apareciendo con medio vaso de licor en la mano.

—Es demasiado —repuse —. Bébase la mitad. Sólo quiero probarlo.

Ella asintió con expresión solemne. La bebida le estaba haciendo efecto.

—Mitad cada uno —manifestó.

Sorbió las dos terceras partes del contenido del vaso.

—Tendrá que sostenerlo, Erica —le dije.

La joven me sostuvo la cabeza y aproximó el vaso a mis labios. Bebí lentamente, sintiendo que mejoraba mi estado de ánimo.

—Gracias, querida. Ahora encienda un cigarrillo y póngase cómoda. ¿Cuál de los dos era noruego, su padre o su madre?

El efecto de mis palabras fue asombroso. El vaso vacío se deslizó de entre sus dedos.

—¿Por qué me pregunta eso? —inquirió roncamente, mirándome atónita.

—No puedo revelarle la razón —repuse—. ¿Cuánto falta para que regrese ese pillo? ¿No podemos prepararle una sorpresa?

Erica se sentó junto a la ventana y volvió a recoger el arma.

—¿Sabe una cosa? —me dijo de pronto—. Me gusta usted. ¡Que me maten si no es así! Pero eso no le servirá de nada, muchacho… ¿Por qué cree que soy noruega?

—Las líneas de su rostro y el color de su cutis es puramente escandinavo, aunque admito que hay algunas muchachas del norte de Alemania… Pero ellas no tienen esa combinación especial de cabellos rubios y ojos como los suyos. Ni los pómulos salientes… Pero lo que más me convenció fue la forma en que pronunció la palabra Skoal. ¿Le hablé alguna vez de mi primo noruego…, el que está en la marina mercante?

La joven rubia se puso de pie inmediatamente.

—Er De Ogsaa Norsk? —preguntó.

—¿Quién, yo? —pregunté a mí vez, mientras mi corazón comenzaba a latir aceleradamente—. Bueno, pero de ascendencia muy lejana. Creo que mi abuelo vino de Bergen.

—¡Ah! —suspiró. Sobrevino un momento de silencio. De pronto golpeó la palma de una mano con la otra—. ¡Le ayudaré! —exclamó—. Pero… ¿puede cuidarme después? Ese hombre y los otros me perseguirán hasta el infierno.

—Puede estar segura de que la protegeré —manifesté con alegría—. Estará segura conmigo. Suélteme las manos antes de que el doctorcito vuelva a asomar las narices por aquí.

Resultábame imposible creer en mi buena suerte. Aun cuando soltó la correa que sujetaba mi mano derecha, no pude creerlo. Contuve el aliento para no decir nada que pudiera hacerle cambiar de idea… Casi enseguida tenía los pies libres de ataduras. La joven se incorporó. La tomé de las manos; las tenía frías como el hielo, y sus dedos temblaban un poco. Me puse de pie y la abracé, besándole el dorso de la mano derecha.

—Nunca olvidaré esto, Erica —le dije—. ¡Nunca!… ¿Dónde está mi pistola?

Me la indicó. El arma se hallaba sobre la cómoda. La guardé en el bolsillo.

—Guarde la que tiene —le dije —Ahora salgamos.

Ella se quedó inmóvil, como si se le hubieran paralizado las piernas. La tomé de una muñeca.

—Vamos, nena —le urgí—. ¿Abajo o arriba? Tal vez convendría escapar por el techo… Sea como fuere, tenemos que salir de aquí…

La obligué a que me siguiera.

El corredor estaba desierto. A un metro y medio de distancia se hallaba la puerta roja del ascensor.

—Iremos por la escalera —dije, y me di cuenta de que hablaba en susurros.

Descendimos en silencio. Ahora llegaba lo más difícil: teníamos que pasar por el vestíbulo y cruzar la calle inundada de luz. En cualquier momento podría aparecer el doctorcito u Olaf. A decir verdad, ahora que estaba armado, no me hubiese disgustado encontrarme con mi enemigo. No ocurrió, empero, tal contingencia. Al asomarnos a la puerta, apareció un taxi. Abrí la puerta con violencia, empujé a Erica delante de mí y ordené al conductor:

—Llévenos a la calle Ochenta y la Primera Avenida… y no se aflija por las ordenanzas de tránsito.

CAPÍTULO VI

Hice detener al taxi poco antes de que llegara al bar The Roundhouse; descendimos a prisa y llevé a Erica hacia la puerta. El salón estaba casi desierto. Ocupamos dos bancos junto al mostrador, mientras Hugo limpiaba su superficie con un repasador húmedo.

—Usted dirá, señor —me dijo, fijando en mí su ojo bueno, mientras que el de vidrio parecía contemplar a Erica—. ¿Qué van a tomar?

Era un individuo corpulento, de rostro rubicundo y surcado de arrugas y cabeza enteramente calva. Comprendí que no me había reconocido a causa de mi bigote. De otro modo, me habría hecho un guiño imperceptible. Después de perder a sus padres cuando los alemanes invadieron Austria, Hugo había entrado a formar parte de nuestras fuerzas.

—¿Tiene whisky Gibson? —le pregunté.

—Sí, señor. ¿Ginger ale? ¿Dos?

Erica asintió.

—Tengo que hablar por teléfono enseguida —dije a la joven—. Quédese aquí un momento.

No habíamos cruzado una sola palabra en el taxi por temor de que nos oyera el conductor.

—Vaya —repuso Erica; y me encaminé hacia la cabina telefónica situada en un extremo del mar. Al acercar el auricular a la oreja, descubrí que esta había dejado de sangrar.

El número que marqué en el disco no figura en guía, y no se suele usar, a menos que se trate de un caso de extrema urgencia.

—¿Hola? —dijo una voz, repitiendo el número.

—Habla Steele —repuse—, uno de los hombres de Dillard...

—Lo sé. Habla Conroy. Diga.

Le informé concisamente lo ocurrido. Conroy me oyó con paciencia y luego inquirió:

—¿Qué novedad tiene de la Bonnet?

—Pues — protesté—, no fui a su departamento...

—¡Dios mío! —me interrumpió el otro—. ¿Para qué fue allí entonces? Vuelva de inmediato. Enviaré a… Veamos, enviaré a Mabie para que busque a ese doctor. Véale allí después que tenga noticias de la Bonnet. Con respecto a la otra mujer, haga lo que mejor le parezca.

—Muy bien… ¿Hay noticias del profesor desaparecido?

—Ninguna.

—¿Y de Dillard?

—Tampoco. Manos a la obra enseguida.

—Muy bien.

No me extrañó que Conroy se hubiera disgustado.

Busqué otra moneda. Erica estaba sentada donde la dejara; a través del cristal la vi indicar su vaso vacío. Hugo le sirvió otro whisky. Marqué el número de la Fundación Southard.

—Hablan de la oficina del cónsul general —dije a la telefonista que me atendiera la vez anterior—. ¿No ha ido todavía Sara Bonnet?

—No, señor. Otro caballero preguntó por ella hace unos minutos.

—¿Ah, sí? ¿Le dio su nombre? ¿Todavía está ahí?

—Sí, señor. Se llama Dillard. Creo que está esperando afuera; dijo que alguien lo llamaría.

—Es verdad. Yo soy quien debía llamarle. ¿Me haría el favor de pedirle que se acerque al aparato?

—Hola… ¿Jim? —preguntó Dillard, al cabo de un instante.

—Te hablo desde el Roundhouse —le dije—. No llegué al departamento de la Bonnet. Deben haber sabido que iba. Tenían preparada una trampa para Harmon y yo caí en ella. Acabo de salvarme hace un momento por pura suerte. Recién hablé con Conroy. Me dijo, naturalmente, que regrese en busca de la francesa. Ahora voy; pero, ¿dónde la llevaré cuando la encuentre? Ese vecindario es poco saludable…

—Muy bien, llévala… llévala al hotel dónde está tu esposa. ¿Qué te parece? Nos encontraremos allí a las diez.

—Muy bien, jefe.

Consulté mi reloj mientras colgaba el auricular. Era evidente que no habían encontrado aún a Alvin. Las perspectivas para la Bonnet no eran nada halagüeñas. Habíamos perdido demasiado tiempo.

Volví a sentarme al lado de Erica. La joven se había quitado las manchas rojas de la mejilla y pintado los labios.

—Estoy asustada —me dijo con franqueza—. ¿Qué puedo hacer?

—Escuche, pequeña —repuse—. Me ayudó a librarme de un aprieto terrible; ahora la ayudaré yo. Más tarde puede contarme todo lo que quiero; por ahora estoy muy apurado. Tengo… tengo algo que hacer. Siéntese allí —indiqué el reservado más cercano —hasta que yo regrese —Ella abrió la boca para protestar, pero la contuve con un gesto—. Sólo quiero saber una cosa por ahora, Erica, y tiene que decirme la verdad. ¿Sabe algo respecto a una joven francesa llamada Bonnet? Vive en el edificio donde tiene el doctor su consultorio. Es tan importante…

Sus ojos azules me miraron cándidamente.

—¿Bonnet? —repitió—. Ya pronunció usted antes ese nombre. Le aseguro que nunca lo había oído.

—Muy bien; le creo. Ahora llevaremos su vaso a esa.

—Quiero ir con usted. Me sentiría más tranquila.

—¡Oh, no! No es posible, pues vuelvo a aquella casa, pero no tardaré en regresar.

No esperé para discutir más con ella. Hice una seña a Hugo.

—Otra más —le dije, aunque él ya tenía la botella en la mano. Introduje la mano en el bolsillo de mi chaleco y extraje un billete especial de un dólar con el que solíamos identificarnos ante Hugo. Vi que el tabernero lo contemplaba un instante y levantaba luego la vista hacia mi rostro. Me llevé una mano al bigote, mientras que me quitaba inocentemente los anteojos con la otra. Hugo me reconoció entonces. Me apoyé sobre el mostrador para murmurar a su oído, lo cual no era extraño en el bar, pues muchos clientes lo hacían.

—Esa joven —le dije, en voz muy queda— está en un aprieto. Tengo que dejarla aquí durante una media hora. Ocúpate de que nadie la moleste, ¿quieres?

—Sí, por supuesto —me contestó en voz alta —. Se lo diré cuando venga. A las doce el almuerzo, ¿eh? Sí, claro que sí, señor.

Me sonrió ampliamente y me sentí más tranquilo con respecto a Erica. Tomé el vaso lleno y ella me siguió a la mesa.

En ese momento se abrió la puerta y penetró Mabie al bar.

Me sorprendí mucho y me alegré al mismo tiempo. Mabie solía ir a menudo a ese lugar, donde se hacía pasar por periodista de Newark. Así tenía una excusa para entrar y salir a todas horas, ya que los clientes de Hugo no tenían la menor idea de cómo trabajan los periodistas. Me miró al pasar, pero no dio la menor señal de haberme reconocido.

—Hola, Hugo —dijo—. ¿Tienes café hecho?

—Se lo preparo— en tres minutos, señor Mabie —repuso el tabernero—. Oye, Bert…

Pero Mabie le contuvo con un gesto.

—No te molestes —le dijo—. Tengo mucha prisa, pues debo regresar al diario enseguida. Hola, Martha; hola, Bert… Tomaré una taza en la estación del subterráneo. Hasta luego.

Y se alejó hacia la puerta. Yo encendí un cigarrillo, saludé a Hugo y salí.

Mabie me estaba esperando a una cuadra de distancia, de pie frente a un quiosco de revistas. Era un individuo de unos cincuenta años de edad, de baja estatura, muy fornido y muy listo. Abogado de profesión, no ejercía desde varios años atrás. Fue uno de los primeros en entrar a servir en el Departamento de Contraespionaje. Yo no le conocía bien.

—Hola, Steele —me saludó quedamente, y echamos a andar juntos por la avenida —. Vine tan rápido —continuó—, que se me ocurrió echar una ojeada en el Roundhouse para ver si todavía estaba allí.

—Me alegro muchísimo de que lo hiciera…

Teníamos que caminar pocas cuadras, de manera que hablé deprisa. Él no me interrumpió, aparte de lanzar de tanto en tanto un gruñido comprensivo.

—¿Qué le parece? —inquirí, cuando hube concluido —¿Y qué podríamos hacer ahora? He sido un asno, Mabie, al haberme dejado engañar así.

—No tiene por qué —declaró—. La celada estuvo muy bien. Cualquiera hubiese caído en ella… Creo que por el momento nos convendría no ocuparnos de su amigo el doctor y subir directamente al departamento de la Bonnet… aunque dudo de que la encontremos. ¡Infiernos! desde las tres de la mañana han tenido tiempo de sobra para ocuparse de ella.

Doblamos a la esquina de la última intersección. Indiqué a mí acompañante el edificio de departamentos.

—Aquel es —dije.

CAPÍTULO VII

Traspusimos la primera puerta y, solo por curiosidad, oprimí el timbre de Sara Bonnet. No obtuve respuesta alguna. Luego apreté el botón correspondiente al conserje.

—La otra puerta está entreabierta —anunció Mabie—. Sigamos adelante.

Asentí. Ambos teníamos la mano derecha en el bolsillo en que descansaban nuestras pistolas. En el momento de entrar al hall interior, oímos el zumbido característico del ascensor.

Di un respingo al recordar lo oportunamente que el ascensor bajó la vez anterior. Di un codazo a Mabie.

—Veamos qué hay dentro esta vez.

Mi acompañante asintió y nos acercamos a la pared a fin de disponernos a esperar. Al fin de detuvo el ascensor en la planta baja. Oímos el rechinar de las puertas al abrirse. Salió un policía uniformado seguido por otro. El hombre a quién conocía por el nombre de Fletcher fue el último en aparecer.

Me llevé tal sorpresa que, por un momento, me fue imposible obrar como debía. Permanecí donde me hallaba, completamente inmovilizado.

Mabie nunca había visto a Fletcher, y supongo que esperaba alguna señal de mi parte.

En ese instante de inmovilidad, el pseudo policía debió haber husmeado el peligro.

No creo que me reconociera, y es seguro que no conocía a Mabie. Pero volvió la cabeza al salir del ascensor, vio dos figuras confusas junto a la pared. Una de ellas —que era yo —dio un respingo involuntario. Sea como fuere, Fletcher no vaciló. Giró sobre sus talones hasta enfrentarse a nosotros y el arma que tenía en la mano se disparó dos veces.

La mía respondió de inmediato.

La primera bala atravesó la cabeza del pobre Mabie; pero la segunda solamente zumbó junto a mí oído en el momento en que oprimía yo el gatillo. Mi puntería fue demasiado buena. Herí al individuo en el pecho.

El impacto del proyectil le hizo retroceder un paso. Se dobló en dos, lanzó un terrible gemido y se desplomó al suelo, moviendo espasmódicamente las piernas. Por desgracia, sus movimientos duraron muy poco. Para el momento en que corrí hacia la puerta de salida y comprobé la desaparición de los dos “policías”, Fletcher había dejado de vivir.

Una mirada a Mabie me informó de todo lo que necesitaba saber con respecto a él.

Ascendí los escalones de a dos a la vez, aunque muy silenciosamente—. Oí que se abrían puertas en la planta baja y resonaban voces. De pronto vi la puerta del doctorcillo. No pude resistir la tentación; probé el picaporte al pasar. No soñaba que se abriría y empuñaba la pistola en la otra mano, listo para hacer saltar la cerradura. Para mí gran sorpresa, la puerta estaba sin llave.

Entré con gran cautela. El departamento estaba desierto.

Recorrí todas las habitaciones, cuidándome de no dejar impresiones digitales. Regresé al fin al living-room y vi otra puerta en su extremo más lejano, semi— oculta por un biombo. Probé el picaporte. Estaba cerrada con llave.

Cuando me encaminé hacia la salida, vi a un hombre joven que se hallaba en pie en el umbral.

—¿Qué fue todo ese ruido, señor? —me preguntó.

Era un muchacho de rostro agradable. Lucía uniforme de soldado de infantería.

—¿Tiene una pistola? —le pregunté.

Sacudió la cabeza desconsolado, pero se animó enseguida.

—Sin embargo, tendría mucho gusto en ayudarlo… si necesita ayuda.

—Acompáñame arriba —le ordené, y eché a correr los dos tramos que faltaban con él a su lado. El 4 C., departamento ocupado por la Bonnet, se hallaba sobre el del médico. Llamé a la puerta.

De pronto se me ocurrió algo en lo que no había pensado antes: la similitud entre la visita de Fletcher a mí departamento y al de la francesa. El mío desapareció hecho añicos por una explosión. ¿Ocurriría lo mismo aquí? ¿Estaría adentro la Bonnet… quizá atada e incapaz de liberarse?

Me lancé contra la puerta.

—Empujemos los dos a la vez —dije al soldado—. Yo haré fuerza para arriba y usted ocúpese del entrepaño de abajo.

El muchacho asintió y embestimos a un tiempo. Los paneles cedieron a nuestro doble esfuerzo. Me resultó muy sencillo introducir la mano por la abertura y hacer girar el pestillo.

El living-room estaba en el más completo desorden. Lo recorrí de dos zancadas, sin ver lo que buscaba. Mis ojos se fijaron en la puerta que correspondía a la que estuviera semioculta por un biombo en el departamento del doctor. Me acerqué a ella de un salto. Oí el débil tictac de un reloj… ¿Un reloj? Lo dudaba. Esta puerta también estaba cerrada. Me apoderé de la silla más cercana y la arrojé con todas mis fuerzas contra la débil barrera. Resonó la madera y la puerta se abrió de inmediato.

Frente a mí había un amplio cuarto-ropero, y en el piso del mismo yacía una figura acurrucada, con las manos y los pies sujetos con una cuerda delgada, y el rostro semioculto por gran cantidad de trozos de tela adhesiva que le cerraban la boca.

Algo aturdido, me dije que debía ser Sara Bonnet. Recuerdo que me agaché hacia ella y la levanté en vilo, extrañándome al notar lo pesada que era. Retrocedí tambaleante y vi en la puerta al joven soldado. Sé que le grité a voz en cuello:

—Está por explotar una bomba en cualquier momento. Vea si hay alguien en el departamento de arriba. ¡Hágales salir de inmediato, por amor de Dios!

Todo eso lo recuerdo. Lo que no está claro en mi memoria es la forma en que logré descender los tres pisos con la joven a cuestas...

Al fin me hallé en el hall de la planta baja y vi allí un grupito de inquilinos y un policía uniformado que se inclinaba sobre los cadáveres de Fletcher y Mabie. Recuerdo que pensé: “Este polizonte es verdadero…, al menos, así lo espero…”

En ese momento explotó la bomba.

Todo el edificio se estremeció y resonó de inmediato el estruendo de la bomba al estallar. Me volví instintivamente hacia la pared, apretando el cuerpo de la joven contra ella y tratando de escudarlo con el mío. Casi enseguida comenzaron a caer toda clase de cosas en el soleado patio central. Volví la cabeza y vi un enorme trozo de hierro que se clavaba en el jardín. Le siguió una lluvia de caños retorcidos, ladrillos, maderas y vidrios. Una nube de polvo oscureció el sol. En el silencio subsiguiente, una de las mujeres apiñadas en el hall lanzó un grito estridente. El policía habíase incorporado y me contemplaba con mirada de pocos amigos.

—Eso es todo, agente —le dije—. Ya no hay peligro. Conseguí sacar a tiempo a esta dama ¿Quiere hacer el favor de pedir a uno de los inquilinos que nos permita entrar en su departamento? Tendríamos que llamar de inmediato a un médico.

Una de las inquilinas se nos acercó.

—Tráigala a mí departamento, joven —dijo, mientras abría una puerta a mí izquierda.

—En el piso alto vive un médico —anunció otra de las mujeres— ¿Quiere que vaya a buscarle, señor?

—No —repuse—. El agente se ocupará de todo.

Así fue. El policía llamó por teléfono a la jefatura, y antes de que hubiera terminado yo de quitar las cuerdas que sujetaban a Sara Bonnet, oí el aullido de la sirena del automóvil patrullero que se detuvo a la puerta del edificio. A poco apareció en el departamento un capitán de la Brigada de Homicidios, el médico forense, un fotógrafo y un par de detectives.

Llevé aparte al capitán, mientras el médico examinaba a la Bonnet. Le expliqué lo ocurrido y le dije que era una importante investigadora de la Fundación Southard, a quién los representantes de la Gestapo local deseaban quitar de en medio. El policía pareció recibir mis noticias con escepticismo hasta que le di el número de Conroy. Me aproximé al sofá mientras él telefoneaba. La joven francesa ya estaba sentada.

—¿Se siente lo bastante bien como para caminar hasta la salida, señorita? —Te pregunté—. Soy un viejo amigo de Alvin y debo llevarla al centro.

Ella levantó la vista hacia mí. En sus ojos castaños se reflejaba la emoción.

—Fue usted quien me trajo de arriba —dijo con leve acento extranjero.

—Así es —repuse con timidez —Más tarde puede contarme lo ocurrido. Lo importante es irnos de aquí enseguida.

La joven se pasó la mano por los labios, comentando:

—Todavía los tengo pegados.

El capitán se nos acercó entonces y admitió que podíamos irnos, pero que necesitaría nuestras declaraciones algo más tarde.

—No la dejaré ir —le aseguré—. Podrá interrogarla cuando guste. ¿Querría uno de los muchachos llamar un taxi?

Así lo hicieron. Al salir vimos que los bomberos estaban muy atareados en la calle y el edificio, y la policía formaba un cordón de seguridad para que los mirones no se acercaran. Pude, pues, cruzar la acera, después de tapar la cabeza de la Bonnet con una bufanda, y hacerla ascender al taxi sin que nadie la reconociera.

Dimos la vuelta a la esquina y nos dirigimos hacia el sur. La joven francesa se quitó la bufanda que le ocultaba el rostro.

Me sentí muy aliviado cuando el vehículo tomó por York Avenue. Habíamos llegado a la calle Setenta y —dos antes de que hubiera decidido que sería conveniente que Erica nos acompañara.

Golpeé con los nudillos en el cristal que nos separaba del conductor.

—Tome hacia la derecha y vaya por la Primera Avenida hasta la calle Ochenta —indiqué al chófer.

Cuando cambiamos de rumbo, me volví hacia mi compañera.

—Señorita, ¿se siente dispuesta a hablar un poco, o prefiere esperar?

—Claro que hablaré —repuso— Pero primero debo agradecerle lo que hizo por mí.

—No tiene importancia —declaré—. Abrí la puerta y allí estaba usted. Lo que deseo saber es cómo la encerraron allí. ¿Conocía a alguno de esos hombres?

—¡Pero si no vi a nadie! —exclamó, inclinándose hacia mí—. Estaba en mi dormitorio…

—¿A qué hora?

—Eran… Sí, eran las nueve menos cuarto. Acababa de regresar del paseo que doy todos los días de siete y media a ocho y media. —Eso explicaba por qué nadie atendió la llamada que efectué desde el Harvard Club—. Estaba asomada a la ventana. De pronto me pareció oír que crujía una de las tablas del 66 piso. Estaba por volverme cuando alguien se me acercó por detrás y me tapó la boca. Creo que perdí el sentido… Después me pareció que estaba a bordo de una embarcación. Pero era usted que me llevaba por la escalera. Luego, la explosión. Cʼest tout.

—Sí, la explosión —dije—, pero eso no es todo. A menos que esté muy equivocado, no es más que el principio. ¿De modo que no vio a nadie? ¿No oyó voces tampoco?

La joven negó con la cabeza. El taxi se detuvo en ese momento.

—Ya hemos llegado, jefe —anunció el conductor.

—Espéreme aquí —le ordené. Me volví a la Bonnet—. Escuche. No necesita que le diga que está en peligro. Hay muchas cosas que deseo preguntarle, pero no lo haré ahora. Voy a ese bar a buscar a una joven que es… ¿Ha oído hablar del contraespionaje?

—Oui —repuso quedamente.

—Pues bien, ella irá al centro con nosotros. No debemos hablar en su presencia, ¿comprende?

—Si —respondió—. ¿Alvin nos espera en el centro? —inquirió luego.

—Ya lo veremos más tarde —le aseguré, y me apeé para buscar a Erica.

CAPÍTULO VIII

A las diez y cuatro minutos se detuvo el taxi frente al hotel Allingham. El viaje se había efectuado en silencio; las dos jóvenes no habían hecho más que cambiar un breve saludo cuando las presenté.

Conduje a mis dos protegidas al interior del edificio y el escribiente de guardia me contempló con expresión desdeñosa. Dejé a las jóvenes a cierta distancia y tomé el teléfono interno, pidiendo hablar con la señora Evans.

Cuando me hube comunicado con Lisa, le dije:

—¿Podría subir un momento, querida? Me acompañan dos damas—. ¿Ya ha venido Richard?

—Sí. Aquí está. ¿Dos… dos damas, dijiste? ¡Qué encantador! Tráelas contigo.

—Cʼest la guerre —le dije humildemente, pero ya había cortado—. Mi esposa dice que podemos subir —anuncié en voz alta, a fin de que me oyera el detective del hotel, quien se hallaba instalado en uno de los sillones.

Entramos en el ascensor y a poco nos encontramos en uno de los pisos altos. Eché a andar por el corredor y llamé a la puerta de Lisa.

—¿Sí? —dijo su voz—. ¿Quién es?

—El príncipe gitano en persona —repuse—. Me acompañan dos amigas.

Oí el ruido de la cadena y se abrió la puerta.

—Pasen, pasen —invitó mi esposa, en tono que me recordó el tintinear del hielo en un vaso—. Telefonearé enseguida para que manden otras dos camas.

—Sara Bonnet y Erica Erlend (la joven me había dicho su nombre durante el viaje), quien acaba de salvarme la vida —anuncié—. Hola, Richard.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Debe de ser el whisky que pedí para Richard —dijo Lisa.

Abrí y se presentó un camarero con una bandeja. Le indiqué que la pusiera sobre la mesita.

Richard se apresuró a pagar la cuenta. Mi amigo estaba tan elegante como de costumbre. Comprendí que a su lado parecía yo un pordiosero. Noté que Lisa miraba horrorizada mi negro mostacho. Me lo atusé y dije:

—¡Si nos invitas a tomar asiento, yo haré los honores de la casa...

Serví el whisky mientras Lisa acompañaba a las dos jóvenes al dormitorio. Por suerte, había conseguido dos habitaciones. Cuando el whisky estuvo servido, las mujeres habían regresado a la salita.

—Querida, te ruego que atiendas a mis invitadas. Richard y yo volveremos enseguida.

—Por supuesto —repuso.

Entré con Richard en el dormitorio y cerré la puerta.

—¿Quién es la otra chica? —inquirió de inmediato.

—¡Que me maten si lo sé! —repuse, y le relaté lo sucedido. Sus ojos azules se agrandaron cuando llegué a la parte respecto a mí abuelo noruego, y más aún cuando le hablé de la muerte violenta de Mabie y de lo ocurrido en el departamento de la joven francesa.

—De modo que fuimos al Roundhouse para recoger a Erica — concluí —y traerla aquí. Eso es todo. Parece que las chicas no simpatizan mucho. Estoy afligido por un soldado que envié al piso alto para advertir a los otros inquilinos respecto a la bomba. Es probable que haya volado en pedazos.

Por un momento, Richard permaneció inmóvil, asimilando mis informes. De pronto dijo:

—Bien, tendremos que interrogar a tus acompañantes. Esta mañana ha sido muy fructífera, aunque todavía no hemos encontrado a Alvin; pero si el doctorcillo de que me hablas te apresó por error, eso quiere decir que a él tampoco lo han encontrado.

—Lo cual es lo que más nos interesa, ¿eh? —comenté—. Pero, ¿dónde estará Alvin? ¿Adónde irías tú… si acabaras de escapar de tus perseguidores? Yo hubiera hecho una de dos cosas, lo sé muy bien. Habría telefoneado a la Bonnet, cosa que él no hizo, o hubiera corrido a casa. En primer lugar, tendría que cambiar de ropa. No se puede andar corriendo por Nueva York durante el día con ropas de etiqueta...

—A tu casa no irías si pensaras que tus perseguidores podrían estar esperándote en ella —manifestó Dillard—. Pero allí iremos nosotros… dentro de cinco minutos.

—¿Quién? ¿Todos nosotros? ¿A la casa de Alvin?

—Todos nosotros. A la casa de Alvin.

En ese momento repicó la campanilla del teléfono.

—Debe ser mi coche —dijo Dillard, y se encaminó hacia el instrumento.

Al cabo de una breve conversación, colgó el auricular.

—Todo listo —anunció—. Vamos…

Descendimos los cinco en el más completo silencio. Frente a la entrada nos esperaba el Packard a prueba de balas, que era el automóvil especial de Richard.

Dillard guio el vehículo con gran destreza y a alta velocidad. Cruzamos la ciudad sin hacer comentarios. El vehículo salvó el puente de Queensboro y oí en ese momento un ruido de motores. Miré por la ventanilla trasera. Nos seguían dos agentes montados en motocicletas.

—¿Es la escolta? —pregunté a Dillard, indicando hacia atrás con el pulgar.

El dirigió la vista hacia el espejillo de visión retrospectiva.

—Si —afirmó—. De ahora en adelante no quiero correr más riesgos.

El automóvil fue aminorando paulatinamente su velocidad. Tomamos hacia la izquierda en el cruce de caminos y entramos en la sección rural del distrito. Los motociclistas nos seguían a corta distancia. Al fin llegamos a un espacio abierto en el cual se elevaba un enorme edificio de ladrillos rojos cubiertos por enredaderas. El verde prado que lo rodeaba estaba salpicado de macizos de flores, entre las cuales se destacaba una amplia piscina de natación. Entramos por el camino de coches y nos dirigimos hacia el alto pórtico.

—¿Veremos ahora a Alvin, señor Evans? —preguntó Sara Bonnet.

—Así lo espero —repuse—. ¿Es ese su laboratorio?

Al otro lado de la casa, por entre las copas de los árboles, se veía una alta chimenea de ladrillos. Por sobre el tejado apenas visible divisábase gran cantidad de cables conductores de electricidad.

—Sí —asintió la francesa—, allí trabaja cuando lo hace en su casa.

Dos individuos que estaban fumando sentados en el borde de la piscina, arrojaron sus cigarrillos y se adelantaron hacia nosotros en el momento en que nos apeábamos.

—Hola, Flynn —saludó Dillard, dirigiéndose hacia el primero—. ¿Hay novedad? —Flynn sacudió la cabeza—. ¿Y el laboratorio? —agregó mi amigo.

—No sé —repuso Flynn—. Está cerrado con llave. Me pareció mejor esperarlo a usted. Lo que puedo asegurarle es que no está en la casa. Hay un cocinero, un par de jardineros y dos mucamas. Hablé con todos ellos. El cocinero dice que ayer se fue Harmon a Nueva York después del desayuno. Había estado en pie toda la noche. No ha vuelto a verlo.

—Muy bien —dijo Dillard—. Lleve adentro a las damas y vigüelas durante cinco minutos, ¿quiere? Nosotros iremos a echar una ojeada al laboratorio.

—A Lisa y las otras jóvenes les dijo —Vayan a la casa por un momento; Jim y yo iremos enseguida.

Mientras marchaba a la vera de Dillard, comprendí su prisa. Dos veces habían estallado bombas en lugares estratégicos…, y debajo de aquella chimenea que se veía tras el seto se hallaba la esencia del secreto de Alvin. Richard quería examinar el laboratorio personalmente.

Otro agente secreto se hallaba de guardia frente a la puerta del laboratorio.

—Hola, Mac —saludó Dillard —Me dicen que todo marcha bien.

—Sí. Traté de mirar adentro —manifestó Mac—, pero las ventanas están muy altas.

El edificio de ladrillos rojos, cuyas líneas armonizaban con las de la casa, era de construcción mucho más reciente y tenía el aspecto de una pequeña biblioteca de campaña: angostos ventanales, colocados muy arriba en el muro y cubiertos de tela metálica. La negra puerta de roble tenía una reluciente cerradura Yale y parecía ser muy sólida.

—Hágala volar, Mac —ordenó Dillard.

Su subordinado desenfundó el Colt 38 que tenía en la cintura y disparó dos balazos.

—Ajá —dijo Mac, con satisfacción. Dio un empellón a la puerta y esta se abrió.

El vestíbulo de entrada estaba a oscuras. Buscamos el interruptor de luz. Se encendieron las lámparas fijas a la pared y vimos un angosto corredor con tres puertas. Las dos que estaban a los costados se hallaban entreabiertas. Evidentemente, eran oficinas. En una de— ellas se veía una máquina de escribir y un amplio escritorio ministro. La puerta frente a la de entrada, cerrada. Dillard hizo girar el picaporte y la abrió.

Abrí la boca asombrado. Por un momento me pareció hallarme frente a un campo de batalla… o al vaciadero municipal de desperdicios.

El edificio tenía dos pisos, y, a excepción de las dos oficinas que acabábamos de ver, todo su interior lo constituía el amplísimo salón que teníamos ahora ante nuestra vista. Tendría unos veinticinco metros de largo por quince de ancho y era un rectángulo inmenso de unos doce metros de altura. Tres columnas de acero sostenían el techo, y las angostas ventanas lo iluminaban perfectamente. A los rayos del sol se veía con claridad el estado ruinoso en que había quedado todo.

Todos los instrumentos de cristal, con sus tubos de metal yacían hechos añicos en el suelo. Una maciza maquinaria de metal situada en, el otro extremo estaba volcada hacia un costado; junto a ella, el brazo de una especie de guinche apuntaba hacia el suelo. El techo y las paredes estaban ennegrecidas y llenas de surcos, mientras que por doquier se veía el resplandor de los cristales destrozados. Me sería imposible describir el caos reinante. No pude comprender cómo era posible que lo hubieran producido manos humanas… Tenía que ser el resultado de una explosión.

CAPÍTULO IX

No perdimos tiempo en el destrozado laboratorio. Nos quedamos en él lo suficiente como para asegurarnos de que el cuerpo de Alvin Harmon no estaba allí. Luego dijo Dillard:

—Te diré, esa gente comienza a fastidiarme… Vamos a ver qué nos cuentan esas dos mujeres. Haremos que tu esposa vigile a la noruega, mientras que nosotros conversamos con la Bonnet… Flynn, quédese con nosotros para tomar notas.

Cinco minutos más tarde, Sara Bonnet entró en el estudio donde nos encontrábamos. Dillard se hallaba en pie frente al espacioso hogar. Flynn estaba sentado en un rincón; tenía una pluma fuente y su libreta de notas en la mano. La joven francesa tomó asiento en el diván situado frente a la chimenea.

—Señorita Bonnet —dijo Richard—, nos hallamos frente a una situación muy seria y deseamos ser francos con usted y queremos que lo sea con nosotros…

La joven asintió en silencio.

—El caso es que —continuó Dillard — mi amigo Steele y yo somos funcionarios del gobierno de los Estados Unidos. Fue su departamento el que visitó Alvin anoche. Allí le telefoneó usted.

El pálido rostro de la joven no cambió de expresión; sus ojos castaños se dirigieron hacia mí por un breve instante y volvieron de nuevo hacia el rostro de Dillard. Volvió a asentir.

—Todo lo que hablemos debe quedar entre nosotros —prosiguió Richard—. Ahora bien, tengo que darle una mala noticia. Alvin Harmon ha desaparecido…

—¿Desaparecido? —repitió ella.

—Explícaselo tú, Jim.

Relaté a la joven lo sucedido y me pareció que era conveniente hacerle comprender el peligro que corría.

—Esos hombres, los mismos que la atacaron a usted, dejaron una bomba de tiempo en mi departamento, tal como lo hicieron en el suyo. Ya ve lo que significa esa doble tentativa de homicidio. El enemigo sospecha de Alvin y de todos nosotros, y no se detendrán ante nada para hacernos desaparecer a todos. La próxima vez no será una bomba de tiempo, sino balas o cuchillos. Por lo tanto…

La joven pareció volver a la vida.

—¿Y cree que no me doy cuenta de ello? —inquirió, inclinándose hacia adelante, con los ojos relucientes—. ¿Cree que soy una necia? Estaba enterada de que lo seguían. Él me lo dijo hace mucho. Varias veces le rogué que se hiciera proteger por la policía, pero no quiso hacerme caso. ¿Le dijo que anoche lo atacaron dos hombres en la calle, cuando salió de mi casa?

—Si —repuse—. Me lo dijo. Agregó que le había telefoneado para ponerla sobre aviso, diciéndole también que estaría en mi casa. A propósito, ¿por qué le llamó por teléfono?

La joven pareció aturdirse un tanto.

—Estaba… preocupada. Se me ocurrió que esos dos hombres tratarían de atacarle de nuevo...

—¿Quiere decir que solo quiso volver a insistir para que tuviera cuidado?

La frente de la joven se llenó de transpiración.

—¡Por favor, señorita! —le urgí—. Trate de recordar qué le dijo, y qué le contestó él.

—Sí. Sólo hablamos un momento. Le dije que no podía dormir pensando en el peligro que corría. Él me contestó que era muy amable de mi parte, pero que no debía afligirme. Me recomendó que no olvidará la sorpresa de hoy a las doce y media en Lynbrook. De pronto se interrumpió y dijo rápidamente: “Creo que viene alguien, Sara… Buenas noches, querida”. Le di las buenas noches y cortamos la comunicación.

—¿Y cuál era la sorpresa? —inquirió Dillard.

—Anoche, después de la cena, me había dicho que tendría hoy una gran sorpresa para mí.

—Y usted adivinó de qué se trataba, ¿verdad? Había tenido éxito en sus investigaciones, ¿eh?

Ella asintió.

—No me lo dijo claramente, pero no era necesario. Los dos lo sabíamos. Él se portaba como un chiquillo. ¡Era tanta su alegría!

—¿Y no ha vuelto a tener noticias de él?

La joven lo miró fijamente.

—No —repuso—. Nada he sabido de él.

En ese momento, un reloj cercano dio la hora. Me volví hacia el sitio de donde procedía el sonido. La joven me imitó.

—Mon Dieu! —exclamó—. ¡Es la hora indicada por Alvin! ¿Cree usted…? ¿El teléfono? Tal vez llame. Debe saber que estoy aquí…

Flynn levantó la cabeza.

—El teléfono está en el hall, señor —dijo a Dillard—. Yo…

—Non, non, non! —intervino la Bonnet — Hay otro en el laboratorio; lo sé porque a menudo lo he llamado. No es el número de la casa, y desde aquí no se oiría la campanilla. ¿No puedo ir al laboratorio?

Se puso de pie y Dillard la imitó.

—Por supuesto —dijo, haciéndome un guiño—. Ocúpate de la Erlend, Jim. Flynn tomará nota de la conversación. La señorita y yo iremos al laboratorio.

—Muy bien.

Como había echado llave al edificio, era difícil que Harmon llamara al teléfono del laboratorio, pero era conveniente que me dejaran a solas con Erica.

Abrí la puerta que daba al enorme living-room, donde se hallaba Lisa conversando con Erica.

—Estábamos hablando de ti —declaró mi esposa—. Erica ha simpatizado mucho contigo. Dice que eres muy valiente. ¿Lo eres, mi rey? Me gusta mucho Erica. ¿Preferirías hablar con ella a solas?

—Soy tan valiente como un león —repuse—. A mí también me gusta Erica. Pero conversaremos los tres. Richard ha ido al laboratorio con la Bonnet. El interior del mismo está hecho añicos, pero ella no lo sabe todavía.

Flynn tomó asiento sobre la banqueta del piano, mientras yo colocaba tres sillas en semicírculo.

—Verá, Erica —agregué —, estamos en un aprieto terrible. Ya una vez me salvó usted la vida —Lisa me contempló con expresión de tremenda sorpresa—, de manera que también está usted en la misma situación. ¿No es verdad?

—¡Ya lo creo! —declaró la joven rubia—. Pero no necesita afligirse por mí. Ya antes me he visto en otros enredos. ¿Tiene un cigarrillo? Me he quedado sin ellos.

—Le debo uno —repuse, y se lo di.

Lisa nos miraba con gran interés. Continué:

—Créame que lo de ahora es más serio que cualquier enredo en el que se haya visto envuelta antes. Mientras me esperaba en el Roundhouse estalló una bomba en el edificio donde vive el doctor. ¿Lo sabía? Además, mi propio departamento voló hecho añicos esta mañana, antes de que la conociera. Y ahora ha ocurrido lo mismo en el laboratorio instalado en el otro edificio, y el dueño de casa ha desaparecido. Por eso quisiera saber qué puede decirme respecto a usted, el doctor y estos ornamentos.

Desabotoné mi arrugada americana azul y extraje la peluca negra y la horrible máscara manchada de rojo. Las había llevado debajo del brazo desde que las recogiera en mi segunda visita al departamento del médico.

Lisa lanzó una exclamación de horror al ver la careta. La joven rubia palideció, pero su voz no perdió un ápice de su firmeza.

—Si le agrada llevar encima esas cosas… —dijo—. Mire, me gusta usted y me resulta muy simpática su esposa. Me alegro de haberle ayudado a huir. Pero no pienso hablar. Ya corro demasiado peligro. ¿No me daría algo de beber?

—¡Oh, no sea así! —exclamé—. ¿No sabe que está entre amigos?

La joven me miró fijamente durante un momento y luego apartó la vista. De inmediato adiviné la verdad.

—De modo que de eso se trata, ¿eh? Bueno, si es así no puedo censurarla.

—¿A qué se refiere? —dijo, en tono desafiante.

—No confía en nosotros, ni siquiera ahora. ¿No es verdad? Sé muy bien que así es, Erica. Pues bien, le diré algunas cosas que puedo probar sin salir de esta habitación. Primera: yo trabajo para el gobierno de los Estados Unidos. Dillard y Flynn están en la misma situación, y todos podemos demostrarlo. Dos: esta casa pertenece a un viejo amigo mío, hombre de ciencia famoso que acaba de hacer un descubrimiento importantísimo que puede servir para abreviar la guerra. Empero, las cosas no marchan bien porque los espías quieren hallar a ese hombre y matarlo. También quieren acabar conmigo, con mi esposa y con Sara Bonnet, solo porque creen que estamos enterados del secretor Nuestras vidas no valen más que la suya; es decir: estamos todos en la misma situación. Puedo agregar que ya sé muchas cosas respecto a usted, de modo que podría contarme el resto…

—¿Qué sabe de mí? —preguntó ella.

—Veamos. Sé que trabajaba con los espías del gobierno alemán. Sé que se la puede encerrar en la cárcel por ese motivo, y que la tendrían presa hasta mucho después que terminara la guerra… aunque lo más probable sería que la fusilaran. Además, sé que es una mujer buena y valiente, y que me salvó la vida. Eso es todo lo que sé, aunque sospecho muchas cosas más.

—Veamos qué sospecha —dijo la joven, esforzándose por sonreír desdeñosamente.

—Sospecho que es usted de ascendencia noruega y alemana —dije lentamente—; que sus simpatías se vuelcan ahora hacia la causa de los noruegos; que al ayudarme a escapar se ha metido en un callejón sin salida y no sabe cómo obrar… ¿Estoy en lo cierto?

Erica guardó silencio durante largo rato. Al fin lanzó un suspiro.

—¿Lo mató la bomba? —inquirió luego.

—¿A quién?

—A mi tío… el doctor. Se llama Erickson, si es que desea saberlo.

—Gracias… No, no estaba allí. ¿Qué tiene qué ver él con esa gente?

Ella hizo una mueca.

—En Noruega… —calló un instante, agregando al fin—: Vidkun Quisling… ¿Oyó hablar de ese hombre?

—Por supuesto.

—»El, mi tío y algunos otros noruegos piensan de la misma manera. Sí, se lo diré. Al fin me he decidido. Lo malo es que no puedo decirle mucho. Hace tres años, trabajaba de camarera en un barco noruego. Hacía cuatro días que habíamos partido de Bergen cuando estalló la guerra. Tomamos rumbo a Panamá. Allí enfermé y pude luego entrar en este país con un pasaporte por seis meses; pero usted ya sabe que los renuevan. La única persona que conocía en Nueva York era mi tío. Hacía años que no lo veía; nunca me gustó; pero, naturalmente, necesitaba su ayuda para entrar en el país. Eso ocurrió hace más de un año. No tenía ningún dinero; él me prestó cierta cantidad hasta que pudiera conseguir un empleo. Lo conseguí, pero a poco me despidieron. Mi tío me prestó más, y luego me preguntó si quería ayudarle en su consultorio. En Noruega había hecho un curso de enfermera y me pareció que podría trabajar con él.

De nuevo hizo una mueca. Me pareció que iba a llorar. Lancé una mirada a mí esposa y, para mí gran sorpresa, me di cuenta de que no estaba ya en la habitación. ¿Flynn? También había desaparecido. Adiviné que Lisa creyó conveniente dejarme a solas con Erica, a fin de que esta hablara con más tranquilidad. La joven rubia prosiguió:

—Supe al fin para qué me necesitaba. No lo creería usted. Al principio, ni yo misma pude creerlo. Era algo absurdo; se parecía a esos argumentos de películas baratas… Oiga, ¿no hay nada de beber en la casa? Me duele la cabeza…

—Iré a ver —repuse. Me puse de pie y me dirigí hacia la puerta. Flynn se hallaba sentado en una silla, al otro lado de la entrada, con la oreja apoyada contra el marco de la puerta. Levantó la vista y me miró con expresión algo dudosa.

—Buena idea —le dije—. ¿Cree que podría encontrar algo de beber para ella? Parece que está por confesar todo, y no me gustaría que se interrumpiera.

—Sí, sí —respondió, saltando de su silla—. En la cocina hay un armario lleno de bebidas.

—¿Ah, sí? Bueno, no se embriague. Sólo necesito un vaso de whisky para la chica.

—Sí, señor —dijo, y emprendió la marcha hacia la cocina.

Yo volví al lado de Erica.

—¿Oyó hablar de un hombre llamado Alvin Harmon? —inquirí, en tono casual.

—¿Harmon?… No —respondió con sinceridad—. ¿Quién es?

—El dueño del whisky que beberá dentro de un momento —afirmé—, y no está en la casa. Eso es lo que nos tiene preocupados; Bien, continuemos con nuestra conversación. ¿Qué quería su tío que hiciera para él?

Erica estaba encendiendo un cigarrillo. Dejó el fósforo y Levantó la vista. Su mirada se fijó en un punto detrás de mi cabeza y todo su cuerpo se estremeció como si hubiera recibido una descarga eléctrica. En ese instante, algo redondo y duro se puso en contacto con mi espina dorsal, y la voz del doctor Erickson dijo a mí oído:

—Erica contestará más tarde a su pregunta, señor Harmon. Guarden silencio mientras pienso.

CAPÍTULO X

El doctor extrajo la pistola de mi bolsillo y retrocedió un par de pasos.

—Ahora ponga las manos en los bolsillos de su americana —me ordenó—. Muy bien. Erica, ponte de pie y toma el brazo del señor Harmon… ¡Deprisa!

¡Flynn! ¡Venga enseguida, por amor de Dios!, rogaba yo para mis adentros.

—Salgan juntos por esa puerta vidriera —continuó Erickson.

Eché a andar automáticamente. Erica estaba tomada de mi brazo. Salimos a la terraza iluminada por el sol. No nos quedaba otra alternativa que obedecer… ¿Y si lanzara un grito? ¿No sería conveniente, aunque muriera al hacerlo? “Atrévete, Steele”, me dije.

Recién en ese momento me di cuenta de que el doctor Erickson me había llamado Harmon. Si creían que yo era Harmon, era seguro que aun no habían encontrado a Alvin, y si acompañaba al doctor sin protestar, tal vez me enterara… ¿Pero, viviría para hacer uso de lo que pudiera descubrir?

Un enorme camión cerrado se hallaba estacionado junto a la puerta cochera. En uno de sus costados se veía la leyenda: Florida Express Company. La puerta trasera estaba abierta; el motor funcionaba y cuatro individuos se hallaban parados junto al enorme vehículo.

Vi todo esto en el mismo instante en que advertí el cuerpo del compañero Flynn tendido sobre el césped. No me fue posible observar nada más; alguien me dio un tremendo empellón, obligándome a avanzar unos pasos.

Los individuos allí parados se apoderaron de mí y me arrojaron al interior del camión. Caí con tanta fuerza que perdí el aliento. Un segundo más tarde caía Erica sobre mi cuerpo y se cerraba con violencia la puerta del camión.

El vehículo echó a andar bruscamente. Al tomar la curva del camino de coches, me sentí impelido hacia uno de los costados. Lo toqué, comprobando que era de metal, como la puerta. Al fin recobré el aliento.

—¡Erica! —llamé—. ¿Está usted bien?

Reinaba la oscuridad más completa en el interior del vehículo. Me apoyé sobre manos y rodillas y busqué a tientas hasta hallar a la joven. Con un esfuerzo, logré sentarla, sosteniéndola entre mis brazos. Su cuerpo se estremecía violentamente.

Poco a poco me fui acercando al costado y apoyé mi espalda contra el mismo, diciendo a la joven:

—Apóyese contra mí. Estará más cómoda. ¿No sabe adónde nos llevan? Tal vez convendría que terminara de contarme lo que sepa respecto al doctor. Hay que reconocer que tiene una audacia a toda prueba.

Erica dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Qué ocurrió?

—Pues —repuse —deben haberse acercado a la puerta de entrada y golpeado al que se hallaba de guardia antes de que pudiera dar la alarma. El doctor entró tranquilamente… Espere un momento; quiero ver si estamos solos aquí adentro.

Habíaseme ocurrido una idea espantosa. ¿Sería posible que tuviéramos con nosotros a Lisa y Richard…? De nuevo me puse de manos y rodillas y avancé a lo largo del costado del camión. El vehículo era enorme. El piso también parecía ser de metal. Indudablemente, era a prueba de balas. Había avanzado unos pocos pies, con una mano tendida hacia adelante, cuando toqué algo que parecía goma y mi frente pegó contra algo duro. De inmediato me di cuenta que se trataba de un automóvil. El inmenso interior del camión habíase tragado no solo a Erica y a mí, sino también a un automóvil, y acababa de golpearme la cabeza contra el paragolpes trasero mientras tocaba una de sus cubiertas.

Me puse de pie y comencé a palpar el vehículo, introduciendo el cuerpo en el espacio libre entre el mismo y el costado del camión. Resultó ser un sedan pequeño de cuatro puertas; las dos de la derecha estaban cerradas con llave y los cristales levantados. Retrocedí para probar suerte en el otro lado del automóvil.

—Hay un automóvil aquí dentro —dije a Erica, y continué avanzando.

No me acompañó la suerte: las dos puertas de la izquierda también estaban cerradas con llave.

Volví al lado de la joven.

—Está todo cerrado —manifesté, acurrucándome en el suelo—. ¿Sabe si es el auto del doctor? Es posible que nos carguen en el mismo y dejen el camión en el camino. Deben saber que la policía tratará de apresarles… Parece que no hay nadie más aquí con nosotros… a menos que estén encerrados en el coche. Veré si puedo romper uno de los cristales. Es posible que haya alguien dentro del auto.

El camión tomó una curva en el momento en que me apoyaba contra el costado del mismo y levantaba la pierna derecha. Mi posición no era favorable, pero conseguí destrozar el cristal la primera vez que lo intenté. Me envolví el brazo con la americana y retiré los trozos de cristal que quedaran adheridos a la ventanilla. Pasé después la mano por el espacio libre y tuve la suerte de encontrar una linterna eléctrica en el bolsillo de la portezuela.

El primer rayo de luz de la linterna iluminó a Erica sentada en el piso. Aparté el haz de luz de inmediato y lo hice correr por todo el interior de nuestra prisión.

Como había imaginado, estaba forrada de acero. El automóvil era un viejo Ford, abollado y despintado, pero con las cuatro cubiertas flamantes. Tenía patente de Florida y de inmediato memoricé su número. Detrás de las ruedas traseras había dos trozos de madera para impedir que se moviese el vehículo. Volví al lado de Erica y la obligué a sentarse contra la pared.

—Quédese quieta hasta que haya examinado el auto —le recomendé—. Tal vez haya en su interior algo que pueda aprovechar.

—Desearía que encontrara un poco de whisky —declaró—. Me hace falta beber algo fuerte.

Consulté mi reloj y vi que era la una y doce minutos. Naturalmente, me era imposible saber de cuánto tiempo disponía; pero valía la pena intentar entrar en el auto. Logré hacerlo sin mayor esfuerzo y encendí de nuevo la linterna cuando me encontré sentado frente al volante. A primera vista, me pareció que no había nada de importancia. Me incliné por sobre el respaldo y levanté el asiento trasero. Encontré allí las herramientas usuales, y me apoderé de una llave inglesa para poder dar buena cuenta del primero que se me acercara cuando abrieran las puertas de nuestra prisión. Abrí luego el compartimiento del tablero de instrumentos. Estaba enteramente vacío… No, en el fondo había algo chato. Acerqué más la linterna y se aceleraron los latidos de mi corazón cuando vi que era una llave.

La saqué lentamente. “No es posible que sea la del auto”, me dije, mientras la insertaba en la ranura correspondiente… Era, en efecto, la llave de contacto. Me figuré que sería la de repuesto y la tendrían allí para cualquier eventualidad.

¿Me atrevería a poner en marcha el motor y atropellar la puerta del camión? Y si tenía éxito —si el auto lograba adquirir suficiente velocidad en tan reducido espacio—, ¿no nos mataríamos los dos al dar en tierra?

Al fin decidí que era preferible correr ese riesgo que verme de nuevo en poder del infernal Erickson.

Volví al lado de Erica.

—Oiga —le dije, sentándome junto a ella—. Encontré la llave del auto; el indicador me dice que el tanque está lleno en toda su capacidad. Tal vez pudiéramos echar abajo la puerta. ¿Se anima a probar suerte?

—Sí, sí, cualquier cosa antes de caer en manos de él —repuso de inmediato—. Pero, ¿no oirán el ruido del motor?

—Lo dudo —manifesté—. Lo que me preocupa es que corremos el riesgo de matarnos al dar en tierra…

—¡No importa, no importa! —exclamó ella—. Vale la pena probar suerte. Nunca podremos escapar si consiguen llevarnos allá.

Se puso de pie con gran dificultad. El camión parecía avanzar por un terreno bastante desigual.

—¿Si nos llevan adonde? —pregunté.

—Donde sea que van. Este camión puede parar en cualquier momento.

—Vamos, entonces.

Retiré las cuñas colocadas bajo las ruedas y estudié las delanteras, comprobando que estaban en posición conveniente. Teníamos unos dos metros de espacio que recorrer antes de llegar a la puerta. No quise pensar en lo que ocurriría entonces. Cuando cayera el automóvil al camino…

Empero, vacilé solo un instante. Cualquier cosa era preferible antes que caer de nuevo en las garras del doctorcillo. Nos introducimos en el auto por la ventanilla destrozada.

Puse en marcha el motor y fui acelerando lentamente hasta que se calentara bien. El camión continuaba la marcha.

—Tómese del asiento, pequeña —dije al fin a Erica—. Ya echamos a andar.

Apreté el acelerador a fondo y puse la palanca en marcha atrás, soltando al mismo tiempo el freno.

El automóvil dio un salto hacia atrás. Me aferré con fuerza al volante. Se produjo el choque y, con un estrépito— ensordecedor, las puertas se abrieron súbitamente.

La luz del sol me cegó por completo y sentí el tremendo impacto que se produjo al golpear el vehículo en el camino.

Luego me envolvió la oscuridad.

CAPÍTULO XI

—¡En la cuneta! —murmuré, y abrí los ojos.

Estaba en un error. Me encontraba tendido sobre un sofá, en una habitación soleada que me resultó desconocida.

“¡Cielos!”, me dije. “No pudimos escapar”-

Me dominó la desesperación. Empero, no duró mucho el mal momento, pues la voz más agradable del mundo me dijo en ese instante:

—Todo marcha bien, querido. No te muevas.

Experimenté una agradable sensación de alivio.

—La voz me resulta vagamente familiar —dije—. Conocí a una muchacha…

—Aquí la tienes, querido.

—¿No le parece que podría ponerse donde pudiera yo verla? —inquirí.

—Tiene su brazo alrededor de tu cuello; por eso no lo hace —fue la respuesta.

Sentí que sus labios me rozaban la frente.

—Me haces cosquillas —le dije—. Nunca me he sentido más feliz en mi vida. ¿Se puede saber dónde rayos estoy?

—Te lo diré si callas.

—Bueno; lo único que deseo es escuchar y recibir otro beso.

—Y.., y… —dijo Lisa—. Pero quédate quieto. Tendrías que ver el chichón que tienes en la frente. Parece un huevo de avestruz. Estamos en casa del señor Tanner, el periodista…

—¿Ray Tanner?

—Sí. Es vecino de Alvin Harmon…

—¿Y Erica? —pregunté, al recordar a mí compañera de aventuras.

—No le pasó nada. Ahora está abajo, en compañía del señor Dale…

—¿Chet Dale? No me dirás…

—No sé si se llama Chet. Es un hombre muy corpulento, de cabellos oscuros. Parece conocerte.

—¿De dónde salió?

—Estaba con Tanner.

—¿Vas a contarme lo que ocurrió o tendré que obligarte a que lo hagas?

—Te dejé a ti y a Erica —dijo Lisa— porque me pareció que hablarían más tranquilos si se quedaban solos. Fui al piso alto. Una de las mucamas me indicó donde estaba el cuarto de tocador. Al entrar en él, me asomé a la ventana y vi el camión que se detenía frente a la puerta. Un hombre se acercó a ese guardián que dejara Dillard y le disparó un tiro. —Se quebró su voz—. El arma no hizo ruido alguno…

—¿Y luego?

—Otros dos entraron en la casa. Naturalmente, me di cuenta de que te buscaban. El corredor del piso alto es muy largo y termina en una escalera que da a la trasera de la casa. Eché a correr por él y descendí al prado para dirigirme a toda velocidad hacia el laboratorio. Dillard, Sara Bonnet y otro de los guardianes se hallaban allí, esperando junto al teléfono. Les conté lo ocurrido. Dillard no vaciló un solo instante. Indicó esta casa y dijo: “Mac, lleve a las mujeres a esa casa y busque ayuda”, y los tres echamos a correr hacia aquí. Ray Tanner y Dale estaban por alejarse hacia la ciudad. Les dije que había unos secuestradores en casa de Harmon, y Mac y ellos volvieron corriendo hacia la otra casa. Naturalmente, me quedé aquí, dominada por la desesperación. Al cabo de largo rato volvió Tanner contigo y Erica. Tú estabas desmayado. Parece que recogieron a Dillard cuando salía de la casa de Harmon, le hicieron subir a su auto y estaban por alcanzar al camión cuando se abrieron las puertas del mismo y salió un auto pequeño que fue a parar a la cuneta. El camión siguió andando…

—¡Gracias a Dios! —dije con gran devoción—. Había por lo menos cinco forajidos en la cabina delantera. ¿De modo que nos recogieron y regresaron aquí?

—Ya veo que Houdini ha despertado —manifestó una voz.

Dillard se presentó a mí vista acompañado por dos hombres. Chet Dale me sonrió alegremente.

—Quiero presentarte a mí jefe, Jim —dijo, y estreché la mano del hombrecillo de rostro sonrosado que le acompañaba. Ray Tanner era dueño de seis de los diarios más influyentes del este, y sus puntos de vista habían afectado favorablemente la actitud de nuestro país con respecto a la guerra. El periodista era uno de los más fervientes enemigos de la política de aislamiento, que tanto predominaba en un gran sector de la población. Dale era su reportero más importante. Ambos habían viajado varias veces alrededor del mundo.

—Le felicito —dijo Tanner—. ¿Todavía le duele la cabeza?

—Aun no la he movido —repuse —. Gracias por damos albergue. A propósito, ¿qué hora es?

—Casi las dos. Estuvo sin sentido bastante rato. Ya viene un médico para examinarle.

—¡Oh, no lo necesito! —declaré, y moví la cabeza, lo cual fue un error. Sentí un dolor intenso y cerré los ojos. Cuando recobré la lucidez, Dillard me decía, al oído:

—Eso de romper las puertas… Es un milagro que no se mataran ambos. ¿Lograste que te dijera algo antes de que los secuestraran?

—Prácticamente nada, pero creo que ahora hablará. El ataque lo dirigió Erickson en persona, y el buen doctor cree que soy Harmon. Supongo que ya habrás dado la alarma para que busquen el camión, ¿eh?

—Claro que sí —replicó, en tono tranquilizador—. Oye, dejaremos que los otros vayan a almorzar. Tú y yo nos haremos traer la comida aquí y hablaremos. He hablado con Nueva York y tengo noticias sorprendentes para ti.

La llegada del doctor interrumpió nuestra conversación. El galeno me examinó rápidamente y anunció que debía guardar cama o repeso completo durante veinticuatro horas, y que no debía beber alcohol con ningún pretexto. Luego se retiró, y me dije que era hora de sentarme y beber algo. Se lo comuniqué a Richard, quien estaba a solas conmigo.

—Por lo menos, te ayudaré a sentarte —concedió, y así lo hizo.

Cuando se me hubo pasado el mareo que me produjo el movimiento, volví a abrir los ojos.

—¿Ya tienes refuerzos afuera, general?

—Tómate de mi brazo —repuso Richard—, y permíteme que te acompañe hasta la ventana.

Logré cubrir la distancia sin su ayuda. El espectáculo que se presentó ante mi vista me resultó muy reconfortante. La casa se hallaba en medio de un hermoso prado. Detrás de una arboleda cercana, pude ver los establos y un camino de herradura. Más allá de los establos era claramente visible la parte superior del laboratorio de Harmon.

Pero lo más interesante de todo lo que nos rodeaba era un enorme camión cubierto, en cuyo costado se leía: Ejército de los Estados Unidos, y un grupo de jóvenes vestidos de uniforme, que estaban descargando del mismo una ametralladora. Otros dos soldados, armados cada uno con un fusil automático, se paseaban montando la guardia.

—Trabajas rápido, Richard —declaré.

—Todavía no me perdono el haber despedido a los policías que nos acompañaren a casa de Harmon —dijo—. ¿Pero quién hubiera pensado que…?

—Por cierto que no lo pensé yo —le interrumpí. En ese momento sonó el gong que anunciaba el almuerzo—. ¿Cuál es la novedad sorprendente que tenías que comunicarme? —inquirí—. No me dirás que ha aparecido Alvin, ¿verdad?

Dillard guardó silencio durante tanto tiempo que me volví para mirarle asombrado. Habíase sentado en el diván y contemplaba el fuego con mirada sombría.

—No creo que cambiara en nada las cosas el hecho de que le hubiéramos encontrado —declaró.

Encendí un cigarrillo sin quitarle la vista de encima.

—Para abreviar —manifestó—, te diré que un hombre de ciencia alemán llamado Mackensen, parece haber descubierto ya el secreto.

Lo miré. Mi voz se había enronquecido cuando inquirí:

—¿Y bien? Prosigue.

Richard se movió inquieto.

—Supongo que no debería decirte esto, ni aun ahora —continuó lentamente—, pero lo haré de todos modos… Desde hace un mes hemos oído rumores de que había algo nuevo y extraordinario que Adolfo pensaba llevar a cabo esta primavera. Ya sabes cómo se hablaba del arma secreta. Estos rumores, procedentes de nuestros agentes en Alemania y Suecia, parecieron tener cierta base de verdad. No obstante, seguían siendo rumores. Nadie se afligió demasiado…

“Pero ahora ha ocurrido algo que los confirma. Esta mañana, cuando fuiste a visitarme, estaba durmiendo porque había estado en pie toda la noche, en una conferencia. Se nos comunicó que acababa de llegar un informe detallado de uno de nuestros mejores agentes que, aunque no lo creas, forma parte del Cuartel General Alemán como experto en gases. El informe contenía tres declaraciones categóricas: La primera decía que Mackensen había descubierto un nuevo sistema para controlar la energía atómica; la segunda que los efectos destructivos de su nueva arma eran indescriptibles; y la tercera que los efectos posteriores de su empleo eran tan peligrosos y duraderos, que las personas más responsables del ejército alemán se negaban a que se utilizara el arma; pero que Hitler había dado al ejército un ultimátum en el sentido de que si no se tomaban ciertos objetivos en el frente ruso para el primero de abril, daría los pasos necesarios a fin de poner en uso el arma de Mackensen. Pues bien, esos objetivos no fueron alcanzados…”

Se interrumpió, y se puso de pie. Comenzó a pasearse por la habitación con las manos a la espalda.

—Y el resultado de todo —agregó de pronto—, estaba en el último párrafo del informe. Decía que los Estados Unidos debía esperar en cualquier momento una invitación oficial para enviar una delegación a presenciar un ensayo de la nueva arma. ¡Y acaban de comunicarme por teléfono, hace un momento, que ese mensaje ya ha llegado!

Cesó de hablar y de caminar al mismo tiempo. Apoyó un codo sobre la repisa de la chimenea y se volvió hacia mí. Me incorporé de inmediato.

—Ya ves de qué se trata —agregó Richard—. Ya comprenderás por qué parecía algo distraído esta mañana. Esos desesperados esfuerzos por quitar de en medio a Harmon son la confirmación de todo el asunto. Si los alemanes nos invitan a presenciar una demostración del arma de Herr Mackensen, es lógico que quieran despachar a Harmon antes de que él llegué a nada efectivo con su descubrimiento.

—Lo comprendo perfectamente —expresé —; pero no veo por qué dices que tal vez no importe que Harmon aparezca. Me parece que ahora es más importante que nunca…

Richard sacudió la mano.

—Sí, Jim, es verdad —declaró—. Pero ellos nos llevan demasiada ventaja. Ya han aplicado prácticamente su descubrimiento, mientras que Harmon recién acaba de llevar a feliz término sus experimentos… y ni siquiera sabemos qué ha sido de él.

—Al menos tenemos a Sara Bonnet —dije—. Y ellos, por su parte, no han encontrado a Harmon. Eso es un consuelo. Por lo menos, no le tenían a las doce y cincuenta, cuando el buen doctor trató de secuestrarme creyendo que yo era Alvin. A propósito, ¿qué haremos con las dos chicas y con mi esposa?

—Las enviaremos a “Los Alerces” —repuso Dillard—. Irán después del almuerzo. Es el único sitio en que estarán seguras. A las tres de la tarde vendrá una escolta de motociclistas para acompañarlas.

—Me alegro. Así quedan solucionados esos pequeños detalles. Pero quiero hablar con Erica antes de que se vaya. Estaba a punto de decirme algo importante cuando nos sorprendió…

Sonó la campanilla de uno de los teléfonos. Dillard levantó el auricular.

—¿Sí? —dijo—. ¿Quién?… Con él habla… —Una expresión de asombro cruzó su rostro y Richard cambió de tono—. ¿Cómo está, señor? Sí. S., señor…

Evidentemente, el que le hablaba le dio alguna noticia sorprendente, pues Dillard enarcó las cejas, pero lo único que dijo fue:

—¡Sí, señor… Sí… ¿Aquí? Todo parece marchar bien. Sí, enseguida. Lo llevaré conmigo… Hasta luego.

Colgó el tubo y se volvió hacia mí. En sus ojos azules se reflejaba profunda excitación.

—¿Dónde está su sombrero? —inquirió—. Vamos a dar un paseo.

—¿Quién? ¿Yo? ¿Y Tanner…? ¿Y Erica…?

—¡Al diablo con ellos! El que hablaba era el jefe.

—¿De veras? ¿Qué quiere? ¿Cómo sabía que estabas aquí?

—Dejé el número de Tanner en la oficina, cuando hablé con mi gente. Quiere vernos de inmediato, lo cual quiere decir —agregó, con una mano en el picaporte —de inmediato. Hay algo muy grande en el aire; no sé qué será, pero cualquiera podría adivinar que tiene algo que ver con lo que te he dicho. ¡Vamos!

—¿Y mi esposa? —inquirí, mientras me ponía de pie.

—Podemos dejar a las tres mujeres aquí. Mac se quedará con ellas…

—Y también el ejército, ¿eh?

—También el ejército —me prometió.

Le seguí, pues, escaleras abajo…

CAPÍTULO XII

El indicador del ascensor fue marcando los números 31, 32 y 33 en rápida sucesión; se detuvo en el 34 y se abrió la puerta. Dillard y yo salimos al corredor.

Un fornido soldado de la policía militar se nos acercó de inmediato.

—Sí, señor —dijo secamente, aunque en tono cortés—. ¿A quién busca?

—Al coronel White —repuso Dillard.

—Por aquí, señor.

La salita de recepción, situada en el extremo del corredor, solo se diferenciaba de cualquier oficina comercial por la presencia de un viejo sargento y otros dos policías militares que se hallaban allí de guardia.

—¿El coronel White? —repitió el sargento—. Muy bien. ¿Quieren llenar estas tarjetas?

Llenamos los formularios y nos sentamos a esperar. El sargento salió por una puerta de cristal esmerilado. Encendí un cigarrillo y recordé la breve conversación que sostuviera con Erica poco antes de marchar. Dillard estaba dando instrucciones al hombre a quién llamaba Mac.

—Hola —me dijo ella, al verme, y tomó mi mano entre las suyas—. Ahora estamos en paz. Usted me salvó la vida.

—Escuche —manifesté—. Tengo que ir a la ciudad.

Dentro de unas horas, usted, mi esposa y Rosa Bonnet harán un viaje con Mac. Las veré más adelante; pero ahora desearía saber una cosa. ¿Qué cree que hará Erickson? ¿Dónde tiene su cuartel general?

Ella me miró sin cambiar de expresión.

—La única otra dirección que conozco es la de su consultorio. Está en la calle Setenta y cinco, cerca de Lexington. El número figura en guía.

—¡Jim! —me llamó Dillard desde la entrada.

—¡Ya voy! —le grité. Me volví de nuevo hacia la joven —. Dígame entonces esto: ¿A quién dijo Erickson que esperaba cuando la puso a usted en el ascensor? ¿Para quién era la trampa?

—No sé —respondió la joven, sin vacilar en lo más mínimo—. Sólo dijo que deseaba atrapar a un hombre que quería matarle. Pero fui una tonta… La historia es larga, Jim. Le contaré el resto cuando vaya a verme a Connecticut. ¿Irá usted?

—¿Cómo sabe que irán a Connecticut? Yo no lo he mencionado.

—Su esposa acaba de decírmelo —repuso—. ¿Irá usted a verme? Se lo contaré todo…

—¡Jim! —volvió a llamarme Dillard.

—Bien, la veré esta noche —aseguré a la joven, y me alejé.

El sargento regresó en ese momento, interrumpiendo mis recuerdos. Nos entregó dos divisas circulares de celuloide en las que se veía la leyenda: visitante y un número.

—Ténganlas a la vista — nos recomendó, y nos indicó que siguiéramos a uno de los soldados. Mi reloj indicaba en ese momento las tres y cuatro minutos de la tarde.

Más allá de la puerta se extendía otro corredor flanqueado por altas mamparas de madera y cristal. Nuestro guía llamó a una de las puertas y una voz nos invitó a entrar.

La estancia era amplia. Había en su interior media docena de sillas comunes, tres archivos de metal, un escritorio con tapa de cristal y una percha de pie. Veíanse sobre el escritorio dos teléfonos y un aparato de radio como el de Dillard. El piso de cemento estaba desnudo. Un caballero regordete, de rostro plácido, cabeza calva y charreteras doradas sobre los hombros se puso de pie y nos tendió la mano. Sus facciones eran agradables y su expresión simpática.

—Me alegro de verlos —dijo cordialmente—. Dentro de poco regreso en avión, pero deseo los detalles del asunto Harmon antes de marchar.

Tomamos asiento.

El coronel White era en la actualidad el jefe supremo del servicio secreto.

—Steele es el que está mejor enterado —expresó Dillard—. Cuéntalo todo, Jim.

—Es la historia de un día perdido —manifesté, en tono de excusa.

—Bien —declaró el coronel—, no tenemos superhombres en el servicio. Veamos de qué se trata, Steele.

Relaté al detalle lo ocurrido desde esa madrugada, finalizando:

—Y Richard nos sacó de la cuneta y nos llevó a casa de Tanner… Richard, será mejor que digas tú el resto. Sólo debo agregar que conversé unos minutos a solas con la joven noruega antes de venir a verle.

Repetí lo que hablara con la joven.

—Es evidente que el conserje del edificio pertenece al grupo de espías…

—Sí. Lo estamos buscando; es decir, lo busca la policía metropolitana. En resumen, Harmon escapó por la escalera de incendio de su departamento y desapareció por completo. ¡Maldita sea! ¿Qué más desean decirme?

—Steele tiene una idea respecto al cuartel general de esa gente —comentó Dillard, y bosquejó mi conclusión de que los espías debían tener un cuartel general muy bien equipado, a juzgar por todo lo que habían podido hacer en tan poco tiempo. El coronel White asintió.

—En eso tiene razón, Steele.

Encendió otro cigarrillo y agregó:

—Se han portado ustedes muy bien —hizo una pausa para recoger una serie de tarjetas que tenía sobre el escritorio—. Tengo aquí algunas notas que les interesarán. Llegaron poco antes de que entraran. Una: el soldado que envió usted al piso alto está a salvo. Es decir, está en el hospital, pero ya no corre peligro.

—Me alegro de que así sea, señor —manifesté.

—Dos: han hallado el camión negro en Valley Stream State Park. Está completamente cubierto de impresiones digitales, las cuales ya han sido enviadas a Washington. Tres: las impresiones de ese tal Fletcher no figuran en los archivos de la policía neoyorquina, pero también las hemos enviado a la capital. Finalmente, tengo aquí un informe del cónsul noruego respecto a la joven rubia y a Erickson. Es muy interesante. El doctor está en el país desde 1939. Se llama August Erickson, nació en Oslo, en el año 1888. Educado en Copenhague y Múnich—. Vino a América en agosto de 1939, poco antes de la guerra. Ocupa una oficina con otros tres médicos, todos escandinavos. Afirma ser especialista en afecciones cardíacas, y parece ser muy bien conocido; suele efectuar operaciones sobre ciertos nervios y consigue aliviar la presión arterial…

—Por cierto que no alivió la mía —declaré —, aunque, claro está, no le di oportunidad de hacerlo.

—Erica Erlend es su sobrina. También nacida en Oslo, en agosto de 1918. Hizo estudios en una escuela de enfermera, aunque no se graduó. Embarcóse como ayudante en el salón de belleza de un barco de pasajeros noruego durante el otoño de 1938. Dio la vuelta al mundo. Se embarcó como camarera en otro barco durante la primavera de 1940. Llegó a Panamá justamente cuando los alemanes invadieron Noruega. Fue admitida en los Estados Unidos en marzo de 1942, al menos esa es la fecha en que entró oficialmente. Ya ven ustedes que hay un período en blanco entre la fecha en que llegó a Panamá y la de su registro aquí en Nueva York; son casi dos años… Sería interesante saber qué hizo durante ese tiempo. ¿Dice que no quiso hablar, Steele? ¿Por qué no insistió?

—Parece que no obré como debía, coronel —admití—. Pero pasé muy malos momentos, y, por supuesto, no quise hablar con ella más que a solas, y cuando finalmente logré estar solo con ella, en Lynbrook, nos secuestraron. Creo que en ese momento estaba por confesar, y, si ello significa algo, me prometió que hablaría cuando regresáramos.

La cabeza calva del coronel estaba algo inclinada. Aparentemente, su dueño se hallaba muy entretenido estudiando el tintero de plata que descansaba sobre el escritorio. Aplastó su cigarrillo en el cenicero y tendió la mano hacia la cajita que contenía otros. Al fin levantó la cabeza.

—Seré franco con ustedes. Estamos en un aprieto.

Dillard me lanzó una mirada de reojo. Ninguno de los dos hizo comentario alguno.

—¡Un aprieto terrible! —repitió el coronel White, sonriendo tan placenteramente como si estuviera hablando de algo muy común—. Y mucho me temo que Harmon no podría ayudarnos a salir del paso. Sospecho que le han quitado de en medio.

Dillard y yo continuamos guardando un silencio muy elocuente.

—Hace casi doce horas desde que Harmon huyó. ¿Cómo es posible que, estando libre, no se haya puesto en comunicación con alguien en todo ese tiempo? No creo que hubiera podido guardar silencio en esas circunstancias… si es que estuviera en libertad. Tendría que haberse puesto en contacto con usted, Steele, para saber quién le perseguía y por qué; también tendría que haber inquirido respecto a la seguridad de su amiga…

—Comprendo que tanto el teléfono de Steele como el de la Bonnet no funcionen; pero todavía queda el de él, el de la Fundación Bouchard y el del Harvard Club, donde él sabía que usted pasaba gran parte de su tiempo… No, mucho me temo que le hayan matado. Aunque el plan original haya sido el de secuestrarlo y sonsacarle su secreto, me inclino a creer que la orden debe haber cambiado desde anoche.

—¿Quiere decir que ya se sabe que Mackensen ha logrado dominar el átomo? —inquirí.

—Eso mismo.

—En tal caso estoy de acuerdo con usted, señor —manifesté—. Lo único que me extraña es que hoy a mediodía Erickson me llamó “Harmon”, lo cual parece indicar que él, al menos, no está enterado de que hayan matado a nuestro amigo.

—Tal vez lo hiciera con la intención de que le oyese alguien y perdiésemos nuestro tiempo en busca de alguien que no puede encontrar…, como lo estamos haciendo. Empero, eso no es más que una conjetura. Todo lo que sabemos respecto a Harmon es que ha desaparecido en el momento peor. Si ese Mackensen tiene lo que nuestros mismos agentes confirman, ¿saben lo que eso significa? Que la fortaleza de Europa es impenetrable. No habrá ningún “segundo frente”, pues sería imposible establecerlo. Esa arma despacharía una división como quien apaga un fósforo de un soplo. Tampoco podríamos atacar por el aire. En lugar de ametralladoras, tendrían máquinas como reflectores que desintegrarían todo lo que encontraran a su paso. Y si llegan a tomar la ofensiva con esa arma… ¡Cielos!

Parecía sentirse muy fastidiado.

—¿Pero cómo podemos saberlo, coronel? —inquirió Dillard.

—Por eso dije que la desaparición de Harmon es lo peor que podría habernos ocurrido en estos momentos —declaró el militar—. Si tuviéramos algo similar para hacerles frente, al menos habría un punto de apoyo en el cual basar nuestras negociaciones… ¿Cómo lo sabemos? Pues bien, no lo sabemos todavía; pero, aparentemente, se nos dará una oportunidad para comprobarlo…, y muy pronto. ¡Hemos recibido una invitación para ir a presenciar una demostración de la nueva arma!

—Así se me informó —dijo Dillard, calmosamente—. ¿Dónde la llevarán a cabo? ¿Y por qué nos lo dicen por anticipado?

—Le leeré una copia del comunicado. Es una preciosura.

El coronel introdujo la mano en uno de sus cajones y sacó una carpeta de la que extrajo una hoja de papel transparente escrita a máquina.

—Esto llegó por los mismos conductos que ya hemos usado antes para el intercambio de prisioneros y otros detalles por el estilo —declaró—. Es estrictamente confidencial. Naturalmente, el original está en Washington. Escuchen ustedes:

“Cuartel General del Estado Mayor. Berlín. Aquí está la fecha que corresponde a esta semana. Lo han dirigido a… Pero no, no mencionaré nombres. Dice lo siguiente:

Se invita al gobierno de los Estados Unidos a presenciar una demostración de la más grave importancia para todos los habitantes de dicho país.

Habiendo sido coronados por el éxito los experimentos del teniente coronel Gerhardt von Mackensen, las fuerzas armadas alemanas tienen ahora la oportunidad de demostrar todo el valor de su descubrimiento, con la intención de que llegue a un acuerdo inmediato para cesar las hostilidades mundiales que ya son inútiles.

Hemos apelado a este procedimiento extraordinario porque deseamos la paz en Europa y para evitar mayores sufrimientos a la humanidad, la cual, si se llegara a emplear la nueva arma, sufriría aún más sin que ello alterara en lo más mínimo el triunfo inevitable de las armas alemanas.

—¡Rayos y truenos! —exclamó el coronel, interrumpiendo la lectura—. ¿Qué les parece eso? El cuarto párrafo da por sentado que aceptaremos y ofrece instrucciones específicas. Es bastante largo, y les leeré solamente una parte:

…El grupo de observadores americanos debe constar de no más de seis personas, en las que se incluyan representantes del ejército, la armada y la aviación. El grupo estará preparado para partir por aire, desde Washington o Nueva York, a las ocho de la mañana del sábado. Abril… 1943 El avión de transporte empleado debe tener un radio de vuelo no menor de 2.000 millas, y se le identificará con la bandera americana pintada tanto en el fuselaje como en ambas alas. Las indicaciones para el rumbo serán dadas a dicha hora por onda corta desde la Estación Radiodifusora Central de Berlín. Pueden viajar también un piloto, copiloto y un navegante, y por la presente se da salvoconducto a todo el grupo, que no debe constar de más de nueve personas…

—Eso es todo, excepto las firmas. Una de ellas es la del general Keitel; la otra, que la cruza, dice: “Aprobado por A. Hitler”. Es hermoso desde el principio al fin, ¿no les parece?... Y de acuerdo con las tradiciones prusianas.

“Claro está que esta joyita no vino sola. La acompañaba un memorándum algo más extenso del Ministerio Alemán debelaciones Exteriores, confirmando la invitación y urgiéndonos que aceptemos… por el bien de la “humanidad sufriente”, la cual parece haber comenzado a preocupar a Adolfo muy de repente… Lo que los alemanes quieren es dar el primer paso hacia la paz negociada. Desean contenernos para lograr sus propósitos —hizo una pausa y su rostro pareció envejecer al reflejarse en el mismo una expresión beligerante—. Pero no nos asustamos tan fácilmente —agregó al fin.

—¿Y la fecha de salida está fijada para mañana por la mañana? —inquirí.

—Eso mismo… La invitación vino por clíper desde Lisboa. La hemos tenido en nuestras manos veinticuatro horas exactas. Ya ve que hemos tenido que obrar con rapidez. Tuvimos una mañana muy ajetreada en la capital.

—Supongo que la primera reacción habrá sido la de arrojar ese documento al canasto de los papeles inservibles y olvidarlo de inmediato —comentó Richard—. Es la primera vez que veo una impertinencia seme…

—La primera reacción fue exactamente esa. Pero… piénselo bien. ¿Se atrevería usted a arrojarlo al canasto?

Dillard guardó silencio durante largo rato.

—No —dijo al fin—. No me atrevería… Sin embargo, por otra parte…

—Ya sé lo que piensa. En el prestigio oficial y cosas por el estilo… Pues bien, hemos decidido aceptar. No nos atrevemos a ignorar algo así. Por otra parte, nuestro grupito de investigadores asumirá un carácter tan extraordinario como el de esta oficina, la cual, según comprenderán ustedes, no existe oficialmente. Tampoco existe el avión que partirá mañana, como tampoco existe ninguno de los seres humanos que irá a bordo del mismo. Confío en que sabrán comprenderme.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Dillard.

—¡Vaya! —exclamó—. No está mal, coronel; de tal modo el gobierno no se verá obligado a nada, sin dejar por eso de obtener la información que se necesita.

Yo también sonreí en ese momento.

—Coronel —intervine —, perdone si hablo fuera de turno; pero yo sería un miembro ideal para esa delegación, pues dejé de existir esta mañana. Dillard me mató en el Harvard Club poco antes del amanecer.

El militar me contempló durante un momento antes de sonreír él también.

—¡Cristo! —exclamó de pronto—. Le tomo la palabra. A decir verdad, complementaría usted muy bien el grupo. ¿Puede prestármelo durante unas cuarenta y ocho horas, Richard?

—Sí, aunque de mala gana —replicó Dillard—, y con gran envidia de mi parte… Además, quedan muchos cabos sueltos en el caso Harmon, pero…

—Todavía seguirá en el caso Harmon —declaró el coronel—. No crea que no. Veamos ahora —se volvió hacia mí—. Continúe con Dillar durante el resto del día y preséntese al oficial de guardia del aeropuerto Mitchel a las siete en punto de mañana. ¿Comprendido? Mientras tanto, tome nota de dos cosas.

—Sí, señor —saqué un lápiz de mi bolsillo.

—No necesitará escribir lo que le diga —manifestó él —. Una de las cosas es que duerma algo esta noche. La otra que no se deje matar entre ahora y mañana por la mañana…

Faltaban diez minutos para las cinco de la tarde, y en el bar del Harvard Club reinaba la tranquilidad más absoluta. Dos alféreces jugaban una partida de naipes en una de las me sitas del rincón, y un anciano caballero de bigote blanco estaba tomando un cóctel en el mostrador. No había otras personas en el bar cuando Dillard y yo nos sentamos en uno de los sillones y ordenamos al camarero que nos sirviera un poco de whisky. Después de probar la bebida, guardamos silencio durante un rato.

—Hemos tenido un día de bastante movimiento —comenté al fin.

—¿Qué ha sido de tu bonito bigote? —inquirió Dillard.

—Acabo de quitármelo en el baño —repuse—. NG me gusta exagerar la nota, y, al fin y al cabo, mis amigos suelen venir aquí de tanto en tanto.

El murmuró algo entre dientes, agregando con más claridad:

—Nuestro amigo White es un hombre muy listo. ¿Por qué no sigues su consejo? Toma un baño caliente y acuéstate ahora. Estás hecho una ruina.

—Y me siento peor —declaré—. Pediré otro whisky y llamaré luego a mí buena esposa. Quizá entonces me sienta mejor.

Hice una seña al camarero, quien se apresuró a ordenar otro whisky para mí.

—Yo también quiero hablar con Connecticut —manifestó Dillard—. Y después tengo varias cosas que atender antes de la cena, y cincuenta cosas más de que ocuparme antes de ir a la cama… ¡Infiernos! en este oficio nunca queda tiempo para nada. Tengo que inspeccionar personalmente las ruinas de tu departamento y del de la Bonnet. Además, debo registrar la casa de tu amigo Erickson, como así también su consultorio y el laboratorio de Harmon…

—Con tus quejas me has hecho acordar de Erica —dije—. ¿Qué te parece si me hago una escapada a “Los Alerces” y termino mi interrumpida conversación con ella, mientras te ocupas tú de tus cosas? Estaría de regreso a las nueve o diez, si puedes prestarme un auto. Después me acostaré a descansar. ¿Qué opinas?

—Tienes unas energías extraordinarias —comentó mi amigo.

Cinco minutos más tarde me hallaba sentado en el lecho de Dillard y pedía a la telefonista que me comunicara con el número de “Los Alerces”. A poco me respondió una voz ronca:

—Habla Greenwich. ¿Quién llama?

—Steele —repuse—. Dillard quiere hablar con el capitán Loring, y yo desearía hablar con mi esposa. ¿Está cerca del teléfono?

—Un momento —repuso la voz.

Esperé. Richard salió del cuarto de baño y se quedó a mí lado. Una voz de tono más autoritario me dijo de pronto:

—Aquí no hay ninguna señora Steele. Ponga a Dillard al aparato.

—¿No está ahí? ¿Qué ha ocurrido?

—He dicho que ponga a Dillard al aparato —respondió el otro.

Pasé el instrumento a Richard. Me temblaban las manos.

—Dice que Lisa no está allí —murmuré.

—¡Hola! —dijo Richard, agregando su nombre—. ¡Oh, es usted, capitán!… Sí.

Escuchó atentamente. Yo no pude quedarme quieto y salté de la cama. Él se dio cuenta de mi ansiedad, y me hizo una señal para tranquilizarme.

—Comprendo —dijo, y continuó escuchando. Al cabo de un momento, manifestó —: Bien. Mucho podría decir al respecto, pero comprendo que ustedes no tuvieron la culpa… No descuiden a la otra, hágame el favor. Ya volveré a llamarle.

Hablaba en tono sereno, pero colgó el receptor con furia.

—¡Maldición! —exclamó, agregando—: Perdona, Jim, pero no podía interrumpirle. Lisa está bien. No tiene nada grave. Ahora está en el Hospital de Greenwich.

—¿Qué?

—Sí. Sufrieron un accidente durante el viaje. ¡A pesar de la escolta! Un automóvil que se acercaba en dirección opuesta chocó con ellos en la cuesta de Port Chester. Hubo gran confusión. Nuestro coche volcó y fue a parar a la cuneta. Es posible que tu esposa se haya fracturado un brazo; la llevaron al hospital para tomarle una radiografía. Está a salvo, ¿comprendes? La Bonnet también está a salvo; ya ha llegado a “Los Alerces”. Pero tu amiga la noruega, según me informó el capitán Loring, huyó aprovechando la confusión creada por el accidente.

—¿Huyó? —exclamé—. ¡Pero eso es lo último que haría! Ella misma me dijo que temía que sus amigos la capturaran. ¡Es absurdo!

—Está bien, es absurdo, pero lo hizo —declaró Richard con amargura.

—Hablaré con el hospital —dije, y levanté el auricular.

Pero el que me atendió me informó que la señora Steele estaba durmiendo y no podían despertarla, aunque fuese su esposo. Aun no tenían el informe del médico, pero me dijeron que no parecía haber fractura. Dejé un mensaje para ella, afirmando que llamaría más tarde.

—Bueno, no vale la pena que vayas ahora a Connecticut —me dijo Richard, cuando hube colgado el receptor—. Querías ver a Erica y ya no está. La Bonnet puede esperar. Te diré, Jim, cuanto más pienso en lo que dijiste en el bar, más me convenzo de que así debe ser. Planeaban un secuestro, no un asesinato. Por lo menos en lo que se refiere a Harmon.

Guardó silencio durante largo rato, mientras me paseaba por la habitación, presa de una nerviosidad imposible de dominar.

—¿Por qué no me haces un favor, viejo? —dijo de pronto, al verme tan inquieto—. Acuéstate y descansa.

En ese momento volvió a llamar el teléfono.

—Debe ser Conroy —comentó Dillard—, y me dirá cuatro frescas por haberme demorado…

Levantó el auricular.

—Hola. Habla Dillard… ¿Quién?… ¡Oh, sí! Un momento — tapó el trasmisor con la mano—. Es una mujer —anunció—. Quiere hablar con Steele Evans.

—Habla Steele Evans —dije, al tomar el aparato.

—No sabía qué nombre usaba, por eso mencioné los dos —me contestó la voz de Erica—. ¿Cómo está?

—Muy bien. ¿Dónde rayos está usted?

—Le gustaría saberlo, ¿verdad? —respondió, en tono de burla—. Tengo muchas cosas que hacer.

Tragué saliva y me esforcé por dominar mi rabia.

—¿Y por qué tuvo que huir como lo hizo? —inquirí, en tono más tranquilo.

Ella rio suavemente.

—Tenía que despedirme de un viejo amigo —repuso—. Quiero verle a usted más tarde.

—Cuando quiera y donde indique —dije—. Pero le aseguro que le daré un buen golpe en su preciosa naricilla por haberme dejado en este aprieto.

—No he hecho tal cosa —me aseguró—. Tengo que contarle algo.

—¿Dónde? Erica, dígame dónde.

—¿Le molestaría hacer un viaje a Brooklyn?

—¿Me invita para darme el esquinazo?

—No, no —su voz se tornó grave—. Debería saber que no es así. Me parece que estoy más segura aquí que en Nueva York. ¿Le molestaría venir?

—No. ¿Dónde puedo encontrarme con usted?

Ella titubeó un momento. Al fin dijo:

—Hay un hotel en Montague Street. Tiene un salón de cócteles que se llama Bar del Mono Rosado. El hotel es el Radcliff. Me encontraré con usted allí… a medianoche.

—¿A medianoche? ¿Por qué no ahora?

—Sea bueno y haga lo que le digo.

—Bien… —consulté mi reloj—. Necesito descansar un poco. Así podré dormir cinco o seis horas.

—Entonces ¿por qué discute?

Lancé un suspiro.

—No discuto. ¿Está usted bien?

—Espléndidamente —respondió—. Nos veremos a las doce.

CAPÍTULO XIII

A las doce y dos minutos doblé la esquina de Montague Street y me quedé contemplando un momento las luces del puerto. Reanudé al fin la marcha y vi una placa de bronce que me informó que me hallaba frente al hotel Radcliff. Empujé la puerta giratoria y penetré al interior del mismo. El salón de cócteles era amplio y estaba ocupado por un largo mostrador y gran cantidad de mesas. Había en el local muy poca gente. Erica ocupaba una de las mesas de un rincón. Estaba sola y no vi a nadie sospechoso en las cercanías.

La joven me miró con expresión recelosa cuando me detuve a su lado. Evidentemente, no me reconocía sin el bigote.

—Me llamo Jim —le dije—. ¿Me recuerda?

Sus labios se curvaron de inmediato en una radiante sonrisa.

—Está mucho más buen mozo sin el adorno capilar —manifestó, y me invitó a tomar asiento.

—Sirva otra vuelta —ordené al mozo, y me senté junto a la joven.

—Lamento que tuviera que hacer este viaje —me dijo ella, hablando rápida y nerviosamente—. Tomé nota del número de teléfono de ese sitio en que estuvimos esta mañana y…

—No tiene importancia —le interrumpí—. El viaje no me matará… ¡Vaya, Erica, ha ido usted a su casa a cambiarse!

La joven vestía ahora un traje negro y lucía algunas joyas.

—Una amiga mía vive cerca de aquí. El vestido es de ella. No me atreví a ir a casa.

El camarero nos sirvió los cócteles. Levanté el mío y dije:

—Está muy bonita, aunque el vestido no sea suyo. ¿Ha cenado ya?

—Comí dos sandwiches —manifestó—, pero todavía tengo apetito.

Estudiamos el menú. El camarero tomó el pedido y se alejó para hacerlo preparar. Erica tocó su vaso vacío y yo hice señas al tabernero para que sirviera dos más, y me encaminé al mostrador para no esperar al camarero.

—No hemos venido aquí a pasar el rato —dije a la joven, cuando hube regresado a la mesa—. ¿Piensa decirme lo que sepa o seguirá teniéndome sobre ascuas?

—¿Para qué cree que lo llamé? ¿Qué desea saber?

—Solamente pudo decirme algo respecto a un trabajito que su tío deseaba hiciera para él —manifesté—. ¿Qué le parece si comienza por allí? ¿Qué clase de trabajo era?

El alcohol comenzaba a hacer efecto en la joven. La vi sonrojarse. En tono pensativo, me preguntó:

—¿Cree que soy bien parecida?

—Me parece que lo es demasiado. ¿Qué tiene eso que ver con la cuestión?

—De día —me dijo, parpadeando un poco—, mi tío quería que trabajara en su consultorio como enfermera—. Ya se lo dije. De noche…

—¿Sí?

—De noche quería que dedicara mis atenciones a uno de sus pacientes preferidos.

—¡Qué viejo más sinvergüenza! —comenté—. ¿Quién era el paciente?

—No me creería si se lo dijera.

—Por cierto que se lo creería. Una chica como usted… —¡Cuidado, Steele! me dije, nada de bromas—. Supongo que se trataría de la triquiñuela de costumbre, ¿eh?

—¿Cuál de ellas?

—La dama pone en un aprieto al señor eminente y luego le saca todo el dinero que puede.

—En este caso no se trataba de dinero. Mi tío quería conseguir informes.

En ese momento inoportuno llegó la cena. El camarero la sirvió con cuidado y se retiró al fin.

—¿Consiguió los informes para su tío? —inquirí, cuando comenzamos a comer.

Ella comió en silencio. Me pareció que no deseaba seguir hablando, e insistí:

—¿Quién era el paciente?

Erica me miró con fijeza durante un momento; luego bajó la vista.

—¿Sabe algo respecto a los átomos? —preguntó.

Esas palabras fueron la sorpresa más grande que recibiera ese día.

—¿Respecto a qué? —exclamé.

—A los átomos.

—Con ellos hacen los rayos X, ¿verdad?

—Me figuro que sí. Son una especie de electricidad muy potente. Le aseguro que no lo entiendo muy bien. Parece que quieren hacer con ellos un rayo mortífero. Si lo consiguen, no necesitarían usar cañones ni municiones. Con unas cuantas máquinas productoras de rayos ganarían la guerra en un periquete.

—Parece interesante —comenté— ¿Y qué?

—¿Ha oído hablar de la Fundación Southard? Es un establecimiento enorme en el que trabajan centenares de personas. Todos ellos se ocupan del problema de los átomos, pues quieren descubrir ese rayo mortífero antes de que lo hagan los alemanes. ¿Comprende?

—¡Bueno, que me maten! —dije. Comprendí que no debí haberme sorprendido. Todos esos datos eran la comidilla común de todos los diarios. Le pregunté:

—Pero, ¿qué tiene usted que ver con todo eso?

—Eso es lo que estoy tratando de explicarle. Hace más o menos un año, mi tío operó a uno de los altos jefes de la Fundación Southard. Lo ha estado atendiendo desde entonces. Parece que la operación le hizo mucho bien, pues consiguió rebajarle la presión arterial, y él y mi tío se hicieron muy amigos. Pues bien, ese viejo me vio en el consultorio y, cuando menos lo esperaba, comenzó a enviarme flores, y poco después me invitó a cenar con él.

—¿Y eso le extraña? —dije—. ¿Cómo se llama?

—Es lo bastante viejo como para ser mi padre —declaró indignada—. Se llama Constant.

Logré tragar el bocado que tenía en la boca sin ahogarme.

—¿Constant? —repetí—. Es la autoridad máxima de la Fundación, ¿no es verdad? Estoy seguro de haber visto su nombre en los diarios…

—Me figuro que sí. —La joven parecía indiferente.

—Sea como fuere, hablé con mi tío del asunto, protestando por sus maquinaciones. Me contestó que el mundo estaba en guerra y que el doctor Constant era el jefe de los hombres de ciencia que experimentaban para inventar una nueva arma. Agregó que conocía personas que le pagarían lo que él pidiera para que les diese informes respecto al progreso de los experimentos. “¿Qué personas?”, le pregunté. “¿Los secuaces de Hitler?” Y me dijo: “¿Crees que estoy loco? Para mí sería demasiado arriesgado tener tratos con esa gente. Hablo de los grandes fabricantes de armamentos, que quieren enterarse con tiempo porque desean tener una parte del negocio si llega a inventarse un arma nueva. Por eso, si consigues intimar con Constant, él te dirá cómo marchan las cosas, y yo podré cobrar mucho dinero por la noticia. Te lo aseguro”.

“Pues bien, tal vez sea una tonta, Jim, pero no lo soy tanto. Lo único que pasa es que al principio me resultó difícil creerlo. Mi tío no me había ocultado nunca sus tendencias políticas. Creía que en nuestra patria estaban locos al querer oponerse a Alemania, y estaba seguro de que ese país ganaría la guerra. Sabía, pues, cuál era su punto de vista; pero cuando comenzó a hablar como le he dicho, me llevé una sorpresa. En efecto, cualquier tonto se daría cuenta de que ese dinero que mencionaba no provendría de los grandes fabricantes de armamentos, sino de Berlín, y me asusté al pensar que mi tío tenía tratos con ellos”.

—No me extraña. ¿Qué hizo usted?

—No sabía qué hacer. Al cabo de un par de días fui a consultar al cónsul noruego y le conté todo. Él se mostró muy bondadoso y cortés, pero dijo que nada podía hacer por el momento. Parecía estar bien enterado de las opiniones políticas de mi tío, y admitió que en esta ciudad corría mucho dinero alemán que se pagaba por informes fidedignos; pero dijo que nadie podría acusar de nada a mí tío basándose en una conversación privada con su sobrina.

—Lo cual es verdad —comenté, muy pensativo—. Pero…

—Me enojé bastante —continuó la joven rubia—, y me fui. Luego pensé que nada me costaría conseguir alguna prueba de que mi tío estaba complicado con los espías alemanes—. Decidí, pues, fingir que estaba de acuerdo con él a fin de que se confiara más en mí. Mientras tanto, podría llevar la corriente a Constant.

—No está mal —aprobé—. La felicito. ¿Y?

—Así lo hice. A decir verdad, el doctor Constant resultó ser un caballero. Creí que tendría dificultades con él, más no ocurrió tal cosa. Creo que mi tío tiene la mente pervertida. —Habló en tono virtuoso e indignado—. Me llevó varias veces a cenar y a pasear por Long Island en su coche, y conversamos amigablemente.

—¿Y qué dice su tío a todo eso? —inquirí.

—Mientras vea a Constant con regularidad, no me pide detalles. Claro está que le pedí que no se metiera en mis asuntos y me diese tiempo. Quiero decir que afirmé que haría las cosas despacio, y que si a él no le gustaba… Bien, ya se lo imaginará usted. Por eso ha tenido que dejar que manejara a Constant a mí manera. Además, el viejo está bastante enfermo…

—¿Enfermo? Creí que su tío le había curado.

—Sí, pero… Al parecer, es algo muy complicado. Por ejemplo, cuando se sufre de paperas, hay que extraer parte del tiroides; pero a veces no se extrae lo suficiente, de manera que es necesario revisar el metabolismo…

—¿Dónde aprendió tanta medicina?

—Ya le dije que estudié un tiempo en una escuela para enfermeras. Además, pasé casi dos años trabajando en un hospital de Panamá.

—¡Ah!

—Pues bien, la operación que practica mi tío para aliviar la presión es bastante complicada. Dipsy tiene que tomarse la presión cada dos horas y anotarla. Tendrá que seguir haciéndolo durante seis meses más…

—¿Quién es Dipsy?

La joven se sonrojó un tanto.

—Así llamo a George… al doctor Constant.

“¡Cielos!”, exclamé para mis adentros.

—Tal vez es por eso que se porta tan bien con usted —comenté en voz alta—. Quizá teme que le haga subir demasiado la presión arterial.

—No se burle — me rogó. Parecía complacida ante el cumplido—. Me contó que tenía una hija que falleció hace un tiempo. Dice que yo se la recuerdo.

—Supongo que le tomará usted la presión.

—No, pero me ocupo de las anotaciones que hace. Me las da cuando nos vemos… ¡Oh! están apagando las luces. ¿Podría tomar otra copa? Así me será más fácil dormir… aunque no sé dónde me acostaré.

—Yo tengo una idea al respecto —manifesté—; pero no me ha contado usted todavía el resto de la historia.

Llamé al camarero y le pedí otra copa para la joven, y la cuenta. Cuando se hubo retirado, dije:

—Comprendo lo que me ha dicho hasta ahora, Erica; pero, ¿qué estaba usted haciendo en aquel ascensor?

—¡Oh, eso!… Bueno, no olvide que todavía opino que mi tío tiene algo sucio entre manos, aunque no sé de qué se trata. He revisado todos los papeles de su consultorio, cuando estaba segura de no ser interrumpida, y no he podido hallar nada. No obstante, sé que es un partidario ferviente de los nazis… Bien, sea como fuere, me llamó por teléfono esta madrugada…

—¿A qué hora?

—A eso de las cinco. Parecía muy agitado. Me dijo que me vistiera y fuese enseguida a su departamento. Le pregunté para qué, y me dijo que no discutiera, que se trataba de un asunto de vida o muerte. Yo estaba medio dormida, pero le contesté que iría. Cuando llegué a su departamento, lo vi muy excitado. Me dijo que estaba en dificultades y corría peligro de muerte. Afirmó que yo podía salvarlo si le ayudaba a representar una comedia. “¿Una comedia?”, le pregunté. “¿Qué clase de comedia?”. Me dijo que iba a ir un hombre a matarlo; que era un pistolero al que habían pagado para que lo quitara de en medio, y que el individuo lo haría en cuanto le viera. “¿Por qué no haces la denuncia a la policía?”, argüí yo. Pero me dijo que no deseaba hacerlo todavía; que tendría que sorprender primero al hombre en el momento de querer cometer el delito, pues, de otro modo, las autoridades no le creerían. Existía una posibilidad de hacerlo, afirmó. El hombre no le conocía. “Ya lo tengo todo arreglado”, agregó. “Vendrá a este edificio dentro de una hora o dos. Si puedes sorprenderlo y distraer su atención el tiempo suficiente para quitarle las armas, me será posible amarrarle. Recién entonces llamaré a la policía, y tú serás testigo de que estaba armado”.

Hizo una pausa cuando el camarero nos sirvió la bebida.

—Comprendo —dije—. Usted serviría de carnada. El conserje tenía que mencionar al médico, si es que no lo hacía el pistolero, y entre ustedes dos le harían entrar al departamento de su tío… todo lo cual salió de acuerdo con el plan, ¿eh?

—Sí. —Erica se había sonrojado—. Sé que es de lo más tonto...

—Todo lo contrario. La celada fue perfecta.

—Me refiero al hecho de que yo le ayudara. Pero sabía muy bien que sus excusas eran falsas, Jim… aunque fingí creerlo. Pensé que al fin tendría la oportunidad de conseguir alguna prueba contra mi tío. Estaba ansiosa por entrar en acción. Nos sentamos a esperar. Al fin sonó un timbre. Mi tío me dijo que era la señal convenida, y me eché encima un poco de esa pintura roja, me coloqué la careta y la peluca y entré en el ascensor… Ya sabe usted el resto. ¡Salud!

—Skoal! —dije gravemente, mientras levantaba mi vaso para tocar el suyo—. Cuando se dio cuenta de que no era un pistolero, decidió dejarme en libertad, ¿eh? —sugerí—. Gracias de nuevo, pequeña. ¿Qué piensa hacer ahora?

—¿Qué puedo hacer? Después del secuestro me he dado cuenta de que mi tío está complicado con una pandilla que quiere apoderarse de Harmon. ¿No es así? Ahora me asesinaría si me encontrara. A menos que consiga que Dipsy se lo impida…

—Ya pensaremos en eso más tarde. Lo que ahora nos interesa es el presente. ¿Por qué rayos no se quedó con mi esposa y la francesa?

—Por August.

—Creí que August era el nombre de su tío.

—Lo es; pero me refería a mí primo, el que trabaja en la marina mercante noruega. Su barco parta esta noche. Tenía una cita con él, y quería estar segura de cumplirla.

—Debe quererle mucho para haberse arriesgado tanto, estando su tío buscándola por todo Nueva York.

—En efecto, lo quiero mucho. Pero ahora se ha ido. ¿Qué cree que debería…?

—Tiene que ir a “Los Alerces” —declaré enfáticamente—. Es el único sitio seguro para usted… hasta que hayamos capturado a su tío. La cuidaremos noche y día, y si trata de darnos otra vez el esquinazo le daré una azotaina.

—¿Y esta noche? —preguntó—. ¿No podríamos quedarnos aquí?

Reflexioné un momento.

—¿Sabe que no es mala la idea? Por cierto que no conviene andar vagando por Brooklyn a esta hora de la madrugada. Es demasiado peligroso. Tomaremos habitaciones para el señor y la señorita Evans. De ese modo, puedo hacer algunas llamadas telefónicas antes de que sea más tarde.

CAPÍTULO XIV

A las siete y treinta y dos de esa misma mañana salí del edificio de operaciones y me encontré al borde del aeropuerto Mitchel. Los rayos dorados del sol arrancaban reflejos luminosos de las alas del avión de transporte que nos llevaría a nuestro desconocido destino. Desde otro de los edificios del aeropuerto partió un grupo hacia el aeroplano. Me adelanté lentamente hacia ellos.

A los dos hombres que encabezaban la partida los conocía solo de vista. El primero era un hombre de elevada estatura, cabellos grises acerados y rostro moreno. Sobre la pechera de su chaqueta militar había una triple hilera de condecoraciones. Lo llamaré general Howe, aunque no es tal su verdadero nombre. Conversaba en forma animada con el representante de la armada, un hombrecillo de rostro rubicundo y expresión alegre. Era el contraalmirante Wright.

Detrás de ellos marchaban dos personas muy diferentes una de otra; ambas me eran muy conocidas. El senador… (¿Clark, diremos?) era un viejo funcionario del gobierno, querido y odiado con igual fervor por varios millones de votantes. Vestía su acostumbrado traje negro, corbata de lazo sobre la pechera de la camisa de plancha, y un sombrero negro de anchas alas; su bien conocido habano adornaba una de las comisuras de sus labios. Sobre sus hombros descansaba un pesado abrigo en previsión a los rigores del viaje. Su compañero era Arch May, coronel de la fuerza aérea, hombre de gran valor y fino humorismo.

No era mucho mayor que yo, pero había aprovechado mejor sus años de vida. Me vio acercarme y me saludó con la mano, mientras que se dibujaba una sonrisa cordial en sus labios.

El quinto componente del grupo era Chet Dale.

Antes de que hubiera tenido tiempo para asombrarme de este detalle, el senador Clark se encaminó hacia mí. Nos dimos la mano cordialmente.

—Encantado de que usted forme parte del grupo —me dijo, y me presentó a los representantes del ejército y la armada. El general y el contraalmirante me contemplaron con curiosidad, mientras que Arch May me daba una fuerte palmada en la espalda.

—¿Conoces a Dale? —me preguntó—. Si no, deberías conocerlo.

—¿Qué tal, viejo amigo? —dijo Dale, tendiéndome la mano. Su sombrero descansaba casi sobre un ojo, y noté que su mirada era algo vidriosa—. ¿Qué fue de tu rubia?

Echamos a andar juntos, en seguimiento de los otros.

—¿Cómo diablos estás tú metido en esto? —inquirí.

—¿Y qué es eso que veo sobresalir del bolsillo de tu abrigo?

—Pues, viejo, eso es whisky —repuso Dale—. No del mejor, lo admito, pero sirve para lo que lo necesito.

—¡Por amor de Dios, ten cuidado! —le recomendé en voz baja—. Deberías saber cuál es el reglamento.

—El viaje me tiene sin cuidado —declaró Dale—. Nadie me ha dicho cuál es su propósito. El hijo de mi madre no está acostumbrado a que lo traten así, Jim. Me incomoda. Estaba ya listo para partir esta mañana con rumbo a Inglaterra, ¿y qué crees que sucedió? Ray Tanner me telefonea muy excitado para decirme que ha cambiado de programa. Me avisó que tenía reservado un lugar para mí en una gira que hará historia y que debía presentarme en el aeropuerto a las siete y media. “Ten la boca cerrada y los ojos bien abiertos”, me recomendó. Estoy muy fastidiado. Tal vez me digas tú…

—Por supuesto que lo haré —repuse—, tan pronto como emprendamos viaje. Por lo menos, te diré lo que sé. Me imagino que el general Howe está a cargo de la expedición. Este vuelo de reconocimiento no solo es secreto sino extraoficial. Supongo que Tanner te lo habrá dicho, ¿eh? ¿No? Pues bien, ten cuidado. Te advierto que si pierdes esta oportunidad, nunca te la perdonarás en la vida.

Nos hallábamos ya bajo la sombra proyectada por una de las enormes alas. Dale se detuvo y exclamó en voz alta:

—Quiero mi traje de aviador. ¿Dónde está?

—Si no callas, no lo necesitarás. Debe haber una docena a bordo del avión. ¿Queda algo en la botella? Espero que no.

—Veré —repuso Dale con gran dignidad.

Vi que se inclinaba un poco y le oí beber. Mantuve la vista fija en los otros que se hallaban agrupados a unos cinco metros de distancia. Por suerte, se habían vuelto para observar a un jeep del ejército que se acercaba por el campo.

—En respuesta a tu pregunta —dijo Dale—, no queda nada…, por lo menos ahora.

—Me alegro. Allí vienen las órdenes.

En ese momento se acercaban tres jóvenes vestidos de aviadores. Eran el piloto, el copiloto y el jefe de ruta. Tenían papeles y carpetas bajo el brazo y parecían muy serenos. El jeep dio una curva y se detuvo casi junto a mí. El oficial de guardia, a quién me había presentado al llegar, descendió del mismo, acompañado por otro oficial. Ellos y los de nuestro grupo cambiaron saludos.

—Una misión secreta, ¿eh? —comentó Dale, más contento—. ¡Bueno, bueno! Eso es una novedad para el hijo de mi madre. ¿Cuándo partimos?

—En cualquier momento. Deja todo a mí cargo, viejo.

Pensé que si lograba hacerle subir a bordo, se calmaría. No me preocupaba su condición; su alegría alcohólica era superficial, como siempre, y se dominaría instantáneamente si le era necesario. Lo que me preocupaba eran los representantes del ejército y la armada.

—Muy bien, caballeros —manifestó el oficial de guardia—. Alístense, por favor.

El jefe de ruta estaba entrando ya al avión.

Los miembros importantes del grupo fueron subiendo uno por uno. Yo empujé a Dale hacia la escalera y le seguí. La puerta se cerró a mis espaldas, y el copiloto la aseguró. El piloto se arrellanó en su asiento y los motores comenzaron a rugir.

Consulté mi reloj. Eran las ocho menos dos minutos—. El avión emprendió la marcha, fue adquiriendo velocidad en forma gradual, y, al fin, levantó vuelo.

—Bien —dijo Dale, cruzando las piernas y arrellanándose contra la pared—, ya estamos en viaje… ¿Tendrías inconveniente en que echara una siesta?

—Me parece muy buena idea.

Arch May pasó junto a nosotros para dirigirse a la proa. El avión se inclinó ligeramente hacia la izquierda. Volaba en círculos sobre el aeródromo para esperar instrucciones de vuelo. Observé el rostro de May. Estaba inclinado hacia el jefe de ruta, quien hacía funcionar la radio y escuchaba con atención. De pronto comenzó a escribir en un block que tenía al alcance de la mano. Vi que May enarcaba las cejas y asentía. Luego se volvió y regresó a nuestro lado. Dale tenía los ojos cerrados. May se detuvo y apoyó una mano sobre mi hombro.

—¿Crees que estará bien? —me preguntó, señalando a mí compañero.

—Sí.

—Recién hemos recibido la ruta.

—¿Es un secreto?

Sonrió al notar mi tono ansioso.

—Cálmate. El viaje será, largo. Vamos hacia el sur.

—¿Hacia el sur? ¿Qué diablos hay al sur?

—América del Sur —respondió sonriendo.

—¡Que me cuelguen!

—Sí. Ya te lo diré más tarde…

Continuó la marcha hacia la popa.

Me sentía muy sorprendido, pero no quise pensar en ello. El viaje sería largo y comprendí que, si me era posible mantenerme despierto, podría poner en orden mis ideas respecto al problema que dejaba a mis espaldas. Saqué del bolsillo lápiz y papel y comencé a trazar líneas y círculos mientras reflexionaba sobre los acontecimientos de la noche anterior.

Lisa se había recobrado de los efectos del accidente y sería trasladada a “Los Alerces” ese mismo día. Los dos agentes del servicio secreto que pidiera yo al cuartel general habíanse llevado a Erica esa mañana a las seis y media. El accidente ocurrido era realmente un accidente fortuito, como me lo informaron de la jefatura. Arranqué la hoja que llenara de líneas y dibujos raros, y comencé con otra limpia. Todavía la guardo y la reproduciré para beneficio de mis lectores:

REFLEXIONES EN VUELO

Un eminente hombre de ciencia hace un descubrimiento extraordinario. Los espías que lo vigilan se enteran de la novedad. El gobierno alemán está muy interesado en el asunto, especialmente en vista de la demostración de un arma secreta similar que piensan dar a los Estados Unidos. Se ordena que capturen al hombre de ciencia y quiten de en medio a cualquier amigo o asociado a quién pueda haber confiado detalles de su descubrimiento. Por lo tanto, comenzando en la noche del jueves:

a) Dos espías atacan a Harmon, pero este los rechaza a tiros, y escapa.

b) Empero, otros le siguen al departamento de Steele. Pero él vuelve a escapar… No obstante, debido a que temen que él haya dado informes o notas de importancia a Steele, los espías hacen volar el departamento y creen que han despachado a Steele y a su inocente esposa.

c) Suponiendo que Harmon visitará pronto a Sara Bonnet, preparan una celada en el edificio en que esta reside, y creen haberlo capturado. En realidad es Steele quien cae en sus redes.

d) Mientras tanto, proyectan matar a la Bonnet por el mismo método y por la misma razón que les movió a matar a Steele.

e) Steele escapa de c) e impide d);

f) Figurándose que es Harmon quien ha logrado huir del departamento de Erickson, y que pronto regresará a su casa, los espías preparan un camión para secuestrarlo (después que el laboratorio de Harmon también ha sido destrozado), pero de nuevo capturan a Steele y no a Harmon. Se llevan también consigo a Erica.

g) Steele escapa de nuevo, acompañado por Erica.

h) Aprovechando un accidente ocurrido en el camino, Erica elude la custodia protectora y escapa. Esa misma noche da a Steele ciertos detalles que este deseaba saber. Estos datos (1) indican que Erickson está complicado con los espías alemanes, pero (2) presentan al doctor Constant como todo un caballero. Constant es el jefe del laboratorio donde trabaja Harmon.

I) Poco después de dejar a Erica nuevamente a buen recaudo, Steele parte con un grupo que irá a presenciar la demostración de Mackensen. Al parecer, Harmon continúa en libertad, y los espías buscan con ansia a un hombre de cabellos negros, mostacho y una oreja herida, creyendo que sea Harmon disfrazado.

Estudié durante largo rato esta serie de notas. Luego escribí debajo de ellas, en grandes letras mayúsculas: ¿Qué error hay en estas notas? Me quedé mirando durante largo rato las hojas de papel. Me costó un gran esfuerzo retenerme y no hacerlas pedazos. No me parecía que fueran útiles para nada.

Pero no. Si las estudiaba con serenidad quizá encontrase en ellas algo que me fuera útil. Revisaría de nuevo todo lo escrito.

Así lo hice. El primer párrafo, el de la introducción parecía innegable. Lo mismo ocurría con el marcado a). Por cierto que Alvin había herido a alguien y no había motivo para dudar de su relato.

¿Y respecto a b)? También parecía irrefutable.

¿Y c)? Pues, yo no sabía que estaban esperando a Harmon, pero era casi seguro que así fuese. Lo aprobé provisionalmente. ¿Y d)? Me dispuse a aprobarlo también…, y de pronto se me ocurrió una idea tan descabellada que me hizo dar un respingo. Mientras tanto, proyectan matar a la Bonnet. Bueno, me dije, debería poner un gran signo de interrogación después de esa frase. Como prueba de la buena fe de la francesa (pensé) no se podría encontrar otra mejor que la bomba. No; es verdad. Pero, ¿y si fuera una espía nazi… no sería falso lo de la bomba? Bien podría serlo (continué reflexionando). Muy fácilmente podría ella haberla puesto en funcionamiento cuando la levanté yo del suelo y estuvo segura de que estaría a salvo cuando estallara. El tictac que oí al entrar bien pudo haber sido un reloj despertador…

¿Qué razón tienes para suponer tal cosa?, me pregunté.

“Ninguna”, me dije, “excepto que con ello demuestras que no quieres aceptar nada demasiado pronto…”

Finalmente, puse un pequeño signo de interrogación frente a d), y continué.

¿e)? Sí, eso me pareció bastante seguro. Por cierto que Steele escapó y logró impedir que Sara Bonnet volara en pedazos (suponiendo, claro está, que ciertas personas tenían la intención de matar a S. B.)

Ahora bien, ¿y f)?

En este punto me detuve a reflexionar largo rato. ¿Por qué habrían llevado un camión tan grande para secuestrar a un inventor?, me pregunté. ¿No hubiera sido mucho más cómodo y menos llamativo un auto cerrado? De pronto me pareció haber dado en el clavo. Posiblemente el camión no estaba destinado al secuestro, sino a transportar lo que les pareciera la maquinaria más importante del laboratorio de Harmon. Eso explicaría las palabras de Erickson: “Guarden silencio mientras pienso”. En ese momento no estaba en busca de Harmon; por lo tanto, había hecho el viaje para desmantelar el laboratorio.

Un momento (me dije). Si pensaban que el laboratorio era importante, ¿por qué lo hicieron volar durante la noche? Pero no sabemos que fueran ellos los que lo hicieron; el daño pudo haberlo causado el mismo Harmon, cuando su nueva máquina, por ejemplo, se descompuso momentáneamente.

¿No es verdad, Steele?

Así lo creí.

Muy bien, continuemos. ¿Qué se puede decir de g)?

No hay duda alguna de que Steele y Erica escaparon.

¿h), entonces?

No vi nada fuera de lugar en h). Pero recordé la conversación que sostuviera con Erica en el bar del Mono Rosado y la otra charla en casa de Tanner, cuando Richard me llamaba para que emprendiéramos la marcha. Súbitamente se me ocurrió la posible significación de dos cosas que me dijera en ambas oportunidades.

Me pareció que se producía un torbellino en mi mente. Me quedé rígido de sorpresa durante varios segundos. Luego apreté el lápiz y escribí tres palabras al margen del párrafo h). Todavía están allí: la letra desigual me recuerda cuánto tembló mi mano en ese momento. No es extraño que así fuese. Atrapado como estaba entre la tierra y el cielo, muy lejos ya de Nueva York, nada podía hacer para poner a prueba mi tesis.

Di un respingo cuando Arch May apoyó su mano sobre mi hombro.

—Ven —me dijo —. El general arengará a la tropa. ¿Quieres que dé un puntapié a Dale o lo harás tú?

—Eso es innecesario e impertinente —declaró Dale fríamente—. Estábamos esperando que nos llamaran.

“¡Dios mío!”, pensé, mientras guardaba los papeles en el bolsillo. “Estaba junto a mí. ¿Habrá visto mis anotaciones?”

Marchamos hacia la proa para tomar parte en la conferencia, durante la cual no se trató de ningún asunto importante.

Y el tormento que se apoderara de mi acrecentábase gradualmente…

Por si el lector desea hacer conjeturas al respecto, las tres palabras que escribí al margen de h) eran:

Olaf. —Presión arterial.

CAPÍTULO XV

El sueño parecía algo improbable esa tarde; empero, no pude resistirme a él. Cuando abrí los ojos, el sol era una enorme esfera dorada que se acercaba hacia el horizonte.

Miré hacia abajo y vi el Caribe. El avión seguía su marcha a velocidad constante. Me puse de pie y me desperecé. Había dormido varias horas, abrumado por el agotamiento.

—Despiertas justo a tiempo, Jim —me dijo Arch May. Estaba sirviendo el té contenido en un termo gigantesco. Los otros se hallaban reunidos alrededor de una mesa plegable que acababan de armar. Dale repartía los sandwiches. Parecía completamente a sus anchas, a pesar del desdén con que le trataban los representantes del ejército y la armada. Me acerqué al grupo.

—Ya no falta mucho —expresó el senador, sin quitarse el cigarro apagado de la boca.

—Espero que no —dijo May—. El sol está muy bajo, y demasiado difícil es el aterrizaje durante el día…

—Tengo entendido que, exceptuando las llanuras de la costa, este país está lleno de montañas abruptas —Comentó el senador—. ¿Ha volado usted alguna vez por aquí, coronel?

—Yo lo he hecho —intervino el general, mientras se inclinaba hacia adelante para servirse más té—, y no sé cómo han podido construir un campo de aterrizaje en esos picos… Aunque no sé si nos dirigimos hacia la región que yo conozco.

—Enviarán una escolta para que nos acompañe ¿verdad? —manifestó el contraalmirante.

Me serví un poco de té.

—¡Tierra, coronel! —anunció MacTaggart, el copiloto, desde la proa.

Todos levantamos la cabeza. May se acercó a una de las ventanillas y escudriñó el horizonte. De pronto vi que se le iluminaba el rostro y señalaba con el dedo. Me aproximé a él. En efecto, sobre la línea del horizonte divisábase una mancha oscura, irregular y algo nebulosa. No estábamos muy lejos de la costa que sería nuestro primer objetivo. Todos comenzaron a hablar a la vez. Sentí que el avión se inclinaba un tanto al elevarse más. Me encaminé hacia la proa y me acurruqué detrás del piloto.

El espectáculo era maravilloso. Estábamos ya casi sobre la costa, y más allá se veía el esplendor dorado de los primeros picos.

Poco a poco nos fuimos acercando. Nadie podía ver claramente las llanuras costeras, pues estaban cubiertas de exuberante vegetación. Las montañas eran altísimas. Christy, el piloto, frunció de pronto el ceño.

—Me gustaría que se apresuraran a enviar la escolta —comentó—. Es difícil que podamos remontarnos más. No quisiera tener que andar zigzagueando por entre esos picos…

El humo de una locomotora se elevaba por entre los árboles de la selva, y las montañas se hallaban ya frente a nosotros. Parecían ser una muralla inexpugnable.

—¡Allí vienen! —exclamó MacTaggart, con el dedo.

Desde detrás de los picos coronados de nieve salieron tres aviones plateados que se dirigían hacia nosotros. Al acercarse más vi que eran Focke-Wulfs y tenían las cruces negras del ejército alemán. Christy había puesto en funcionamiento el aparato de radio. Se nos había ordenado que guardáramos el silencio más estricto durante el viaje —y así lo hicimos—, pero no nos estaba prohibido escuchar. De pronto oí que funcionaba el receptor y Christy prestó atención.

—Tienen su aparato de radio en la misma frecuencia de onda que el nuestro —comentó MacTaggart—. Dicen que le sigamos.

May se nos acercó.

—Bien, bien —dijo—. Nos estaban esperando, ¿eh? Me gustaría saber cómo estaban enterados de la hora en que llegaríamos.

—No sería difícil conjeturarlo, señor —repuso Christy—. Conocen nuestra velocidad de crucero y saben a qué hora partimos. Probablemente han estado volando en círculos sobre esos picos desde hace media hora, esperándonos.

Nos elevamos aun más, siguiendo a las tres siluetas, plateadas, y, de pronto, nos vimos rodeados por los picos de las montañas. Tomamos una tortuosa ruta por entre los mismos. El sol se ponía ya en occidente, y muy pronto la noche echaría su negro manto sobre la tierra. En ese momento dimos la vuelta en torno de otra cumbre y divisamos uno de los espectáculos más curiosos que he visto en mi vida: Una meseta tan grande como media docena de canchas deportivas y de forma casi circular. Al descender en círculos hacia ella, los picos se elevaron cada vez más a nuestro alrededor. Ciertas praderas alpinas son similares a la que teníamos ahora debajo de nosotros, pero nunca había visto ninguna del tamaño de esta a tal altura. Formaba un perfecto campo de aterrizaje.

Christy aterrizó sin ningún inconveniente y frenó el avión con gran suavidad. El primer Focke-Wulf había tomado tierra al otro lado del campo, mientras que los otros dos seguían volando en círculos. Cuando nos detuvimos, Dale comentó:

—Me gustaría saber qué hay del otro lado de aquel borde.

—¿Qué borde? —preguntó el general Howe.

Dale señaló con el dedo. Vi algo que no había notado antes. En el extremo sur del amplísimo círculo no había picos; solo se divisaba el cielo cubierto ya por las sombras de la noche.

Abrimos la puerta.

La ráfaga de aire frío que me azotó el rostro al descender, me hizo lagrimear. Con ademán impaciente, me restregué los ojos y vi que se nos acercaba un grupo de personas desde el otro lado del campo. Me aferré del codo de Dale.

—¿Qué te parece eso, muchacho? —pregunté. Mi amigo giró sobre sus talones. En primera línea avanzaba un grupo de soldados vestidos con trajes de paracaidistas y armados con fusiles automáticos, revólveres y bayonetas. Detrás de ellos marchaban tres oficiales con abrigo de pieles que los tapaban casi hasta los ojos. A cada lado de ellos avanzaba lentamente un motociclista.

Nuestro grupo permaneció inmóvil, esperando su llegada. Volví la cabeza para examinar el campo. Detrás de la columna que se nos aproximaba, vi un grupito de edificios blancos casi invisibles entre la nieve que los rodeaba. Al otro lado de la meseta se hallaban los hangares. Eso era todo. Lo único que estaba más o menos a la altura de lo que imaginara era un altísimo mástil que se elevaba por sobre el tejado de lo que parecía ser el centro administrativo del destacamento.

En ese momento se abatieron sobre nosotros las sombras de la noche y me fue imposible continuar mi examen. Casi enseguida se encendieron tres reflectores, cuyos haces de luz iluminaron nuestro avión. Todo el campo quedó claramente iluminado. El paracaidista que marchaba a la cabeza de la columna dio una orden y todos se detuvieron. Los tres oficiales se adelantaron hacia nosotros. Hicieron el saludo militar y una ligera inclinación de cintura para arriba. Los representantes de nuestro Ejército y Armada respondieron al saludo; el coronel May hizo un ademán negligente. El más alto de los oficiales alemanes se adelantó un paso. Su voz era agradable y habló en inglés con pronunciación excelente.

—Soy el teniente general von Einim, a sus órdenes —expresó—. Tengo el honor de presentarles al coronel Tritsch y al teniente coronel Anspach.

Los aludidos inclinaron la cabeza levemente.

Sobrevino una pausa que interrumpió el general Howe, diciendo fríamente, aunque en tono muy cortés:

—Me llamo Howe. Tendré mucho gusto en presentar mis credenciales y las del resto de nuestro grupo, general; pero desearía estar al abrigo de este viento.

—Por supuesto —replicó von Einim, y dio una orden en alemán.

Avanzamos juntos hacia el más grande de los edificios. Las motocicletas rugían a nuestro lado.

—¿Extraoficial, general? —oí que decía von Einim, en tono de aparente sorpresa.

—Oficialmente extraoficial —repuso Howe—. Estoy seguro que comprenderá…

—¡Oh, sí, sí! ¡Ja, ja!… ¡Qué bien! —rio el alemán—. Me figuro que deben tener mucho frío y apetito. Pasen y les daremos algo de beber.

El interior del edificio era una combinación de comedor común y salón de reuniones. En el espacioso hogar ardía un alegre fuego de leña. Junto a la puerta se hallaba en pie, muy firme, un ordenanza. Von Einim le dio una orden y el soldado hizo la venia y se retiró. Formamos un semicírculo mientras nos presentaban a los otros. Nadie ofreció su mano. A poco regresó el ordenanza con una enorme bandeja cargada de botellas, vasos y bocadillos fríos.

—Caballeros —dijo von Einim, indicando la bandeja—. Ya saben que tenemos mucho gusto de verlos. Espero que perdonarán la sencillez de nuestro recibimiento. Como ven, estamos un tanto… aislados.

—¿Cuánto tiempo hace que están aquí, general?

—preguntó May, en tono casual.

Vi que von Einim parpadeaba, pero respondió con rapidez:

—Unos pocos días. Estos edificios fueron construidos hace varios años, cuando se creyó que se mantendría un servicio aéreo regular sobre estas montañas. Se abandonó el proyecto por ser poco práctico…

CAPÍTULO XVI

Von Einim pareció defraudado cuando el general Howe le informó que habíamos cenado ya a bordo del avión y deseábamos retirarnos temprano.

—Pero, al menos, conocerán a mis colegas —dijo, en tono ansioso—. ¿Dentro de una hora? Les mostraré su alojamiento. Después…

Nos condujo por un largo y angosto corredor hacia las tres habitaciones que se nos destinaban en un extremo del edificio. Eran pequeñas, con camastros de campaña y un “cuarto de baño”, el cual consistía de un retrete rústico, una palangana y una jarra con agua. Todas las ventanas eran pequeñas y estaban en lo alto de la pared. Los militares ocuparon uno de los cuartos, los aviadores otro, y Dale, el senador y yo compartimos el tercero.

Todos nos aseamos un poco y nos reunimos luego en la habitación destinada a los militares. El general Howe habló breve pero en tono firme.

—Tenemos que tratar a esos pillastres con cortesía militar —expresó—, y debemos observar el espectáculo que nos presentarán. A propósito, von Einim dice que, está programado para mañana al salir el sol. Pero no tenemos obligación de compartir con ellos la comida, y tan pronto como haya finalizado nuestra misión tomaremos nuestros sombreros y volveremos a casa.

—Ahora bien, lo que ellos buscan está bien claro. Todo esto no es más que el primer paso hacia una paz negociada. Se supone que llevaremos a casa dos impresiones: la primera, que ellos son buenas personas, a su manera. Seres humanos como todos, tal vez un tanto duros, pero buenos en el fondo. Por eso es que von Einim se sorprendió tanto cuando no quisimos cenar con ellos. Por eso es que, ahora cuando salgamos, harán todo lo posible para portarse como personas civilizadas. Dirán que Alemania solo quiere sus derechos; que los italianos son cobardes por naturaleza; que no quieren a los japoneses más de lo que los queremos nosotros; que, por supuesto, en lo íntimo de sus corazones comparten la desconfianza que sentimos contra los rusos… Ya verán que esa será la actitud que adoptarán. Inglaterra, Alemania y los Estados Unidos juntos en un solo empeño. Entre todos podremos remodelar el mundo.

—No nos dejaremos engañar. Sé que todos los presentes opinan como yo. Pero no hemos venido aquí a pasear. Nuestro deber es conseguir todos los informes que podamos. Por lo tanto, dejemos que canten su lieber sin perder nosotros los estribos. Desde ahora hasta que emprendamos el regreso, mantengan los oídos bien abiertos y la boca cerrada. ¿Me explico?

Todos asentimos. En esos momentos mejoró mi opinión del viejo guerrero. El general prosiguió:

—La segunda impresión que quieren hacernos llevar a casa es, según supongo, la de asombro ante la triquiñuela que nos tienen preparada. No tengo la menor idea respecto a lo que será; pero estoy seguro de que debe ser muy convincente. Les recomiendo que observen con atención todos los detalles que nos permitan estudiar. No creo que nos muestren el mecanismo del aparato, pero debemos recoger todos los informes que podamos. Eso es todo lo que tengo que decir.

A eso de la medianoche, mientras reposaba en el camastro y contemplaba un rayo de luna que se introducía por la ventana, me dije que las suposiciones del general Howe habían sido muy acertadas.

Pasamos casi dos horas en compañía de los teutones, y cada uno de ellos hizo todo lo posible para impresionarnos con la franqueza varonil de sus puntos de vista. La atmósfera que deseaban crear era la de una importante conferencia política, sostenida entre personas reposadas y responsables que respetaban las opiniones de sus enemigos, con quienes deseaban fervientemente reconciliarse. Si había alguna bandera con la cruz esvástica en el salón, la retiraron antes de nuestra llegada. Las únicas decoraciones eran dos grandes fotografías, una de Goering con su uniforme de la Luftwaffe, y la otra de Hitler acompañado por dos generales.

Von Einim hizo algunos comentarios agradables para expresar el placer que les causaba nuestra visita, y se mostró contrito por la sencillez del alojamiento que podía ofrecernos. Dijo que tal vez la reunión quedaría en la historia como una de las fases más importantes en el progreso humano.

—… Les aseguro, caballeros, que al rogarles que presencien algunos de los efectos menos importantes del arma del coronel Mackensen, nos mueve solo un motivo: el deseo de trabajar junto con ustedes y su gran nación, para lograr la paz con honor y libertad para todo el mundo. No soy político sino soldado, pero aun puedo imaginar las extraordinarias perspectivas que tendrá la humanidad durante los cincuenta años que seguirán a este momento…, siempre, por supuesto, que nos pongamos de acuerdo. También tenemos en cuenta a Inglaterra en nuestros planes…

Y así continuó hablando durante largo rato.

El coronel Tritsch fue el siguiente en tomar la palabra. Desprovisto de su voluminoso abrigo, resultó ser un individuo alto y enjuto que lucía un ajado uniforme. Su rostro denotaba inteligencia. Habíase calado un par de gruesos anteojos y daba la impresión de ser uno de esos profesores de Edimburgo, profundos pensadores y desprovistos de alegría. Hablaba inglés con facilidad, aunque con atroz acento alemán. Dijo que estaba allí como representante personal del coronel Mackensen y, por lo tanto, estaría a cargo de la demostración a efectuarse a la mañana. Agregó que comprenderíamos que le era imposible dar detalles del descubrimiento de su amigo, y se hizo eco de los sentimientos del teniente general von Einim respecto a la necesidad de una mayor colaboración entre las tres grandes naciones que nunca debieron haber sido enemigas…

El rostro del general Howe era una máscara de hierro, pero se abstuvo de hacer comentario alguno.

Después de esas preliminares, la conversación se tornó más general, aunque menos armoniosa. El teniente coronel Anspach relató un par de anécdotas graciosas acerca de Goebbels. Un anciano capitán, cuyo nombre no alcancé a entender, me preguntó si había estado alguna vez en Alemania. Tenía varias cicatrices en la mejilla izquierda y su sonrisa era realmente simpática.

—Estuve en Leipzig y Heidelberg —le dije—, pero eso fue hace casi veinte años.

—¡Ah, Heidelberg! —dijo, y por un instante se ensombreció su rostro.

Tres hombres jóvenes entraron por un momento y fueron presentados, aunque tampoco entendí sus nombres, ni me interesó el detalle. Eran jóvenes de expresión sombría y mirada dura.

—Son de nuestro equipo técnico —explicó von Einim, y pareció tener prisa para hacerles salir del salón.

Pensé en estas cosas y en muchas otras mientras la luz de la luna iba cruzando lentamente el piso de la habitación y los ronquidos de Dale resonaban en mis oídos. Al cabo de largo rato me decidí a beber un poco de agua.

Marché en silencio hacia el “cuarto de baño”, situado al otro lado del angosto corredor, y me serví. Se me ocurrió que si trepaba sobre la mesa podría espiar por la ventana. Apagué la luz y cerré los ojos por un momento, a fin de acostumbrar mi vista a la oscuridad. Cuando volví a abrirlos y miré por la angosta abertura, dejé escapar una exclamación de sorpresa.

Ese extremo del edificio se hallaba ubicado exactamente donde corría el borde de la meseta, el mismo que mencionara Dale cuando descendimos del avión. Estaba tan cerca que cuando miré hacia abajo, desde el ángulo que me permitía mi posición no pude ver el suelo. En lo alto brillaban las estrellas del hemisferio sur, desconocidas para mí. Por sobre los picos de la izquierda flotaba el enorme disco plateado de la luna que iluminaba claramente la escena.

Estábamos realmente al borde de un terrible precipicio que fácilmente tendría trescientos metros de profundidad. A su pie se extendía el desierto inmenso en dirección al horizonte.

Palpé la ventanilla y descubrí que tenía bisagras en la parte superior—. Hice correr el cierre y la atraje hacia mí. Un soplo helado me dio de lleno en el rostro cuando pasé la cabeza por la abertura y miré hacia abajo.

Entre la base del edificio y el borde del abismo había un espacio de más o menos un metro veinte. El alféizar de la ventana estaba solo a dos metros y medio del suelo.

Me dominó en ese momento el impulso irresistible de salir y echar una ojeada a mí alrededor. Era lógico que tratara de averiguar algo que me sería imposible descubrir en la mañana. Aunque no encontrara nada de importancia, al menos habría justificado mi inclusión en el grupo de viajeros.

En varias perchas fijas a la pared del corredor pendían las prendas de mis compañeros. Elegí de entre ellas dos tricotas, una bufanda y la vieja chaqueta de vuelo de MacTaggart. En el bolsillo de la misma encontré un gorro de lana con visera y tapa orejas, y no perdí tiempo en ponérmelo. En el otro bolsillo hallé una poderosa linterna eléctrica.

Cinco minutos más tarde colgaba aferrado con la punta de los dedos al alféizar de la ventanilla. Mis pies tocaban la tierra cubierta de nieve. Comprendí que me sería posible regresar por el mismo camino sin dificultad. Me solté de mi asidero y me mantuve acurrucado durante un momento junto a la base de la pared, la cual se hallaba a tan corta distancia del terrible abismo.

La luz plateada de la luna me bañaba por entero, y el viento me azotaba con fuerza. Lo primero que tengo que hacer, me dije, es reconocer cautelosamente el terreno que se extiende más allá de la esquina del edificio. De paso me libraré de este maldito viento. Di dos pasos hacia adelante… tres…

Y caí de bruces al suelo.

Había tropezado con uno de los cables que sostenían el mástil y, pasando por sobre el edificio, se hallaba asegurado a un grueso tornillo clavado en el suelo de roca del borde de la meseta. La luz de la luna lo hacía invisible en virtud de su color acerado.

Sentí que mi cuerpo se deslizaba por sobre la nieve hacia el abismo. Tendí una mano y logré aferrarme del cable. Casi enseguida volví a terreno seguro. Temblando, me puse de pie y marché con cautela hacia la esquina del edificio. En ese momento oí ruido de pesados pasos y me oculté en la sombra proyectada por la pared. La figura erecta de un centinela pasó por el caminillo que se extendía del lado del campo de aterrizaje.

Comprendí que por allí no podría investigar nada. No es que me interesaran particularmente los hangares. Lo más fácil era que la máquina se encontrara en el grupo de edificios junto al cual me hallaba, pues, de ese modo, tendrían facilidad para probar su poder en el desierto que se extendía al pie de la meseta. Sin embargo, habría sido interesante dar una vuelta al campo, pero la luz de la luna traicionaría mi presencia.

Estuve indeciso durante un momento. Luego volví por el camino que tomara al principio. Tal vez pudiera adivinar cuál de las estructuras contenía el salón principal. Quizá había una ventana que me sería posible abrir…

El viento me azotó en cuanto asomé la cabeza por la esquina. El angosto caminillo parecía ahora más angosto que antes. Desde donde me hallaba me fue posible ver con claridad el cable del mástil; cruzaba en ángulo el precario sendero como si lo hubiesen colocado allí a propósito para que yo tropezara. Y justamente debajo del sitio en que tocaba los aleros del tejado, brillaban tres rectángulos amarillentos. Evidentemente, acababan de encender luces en la estancia correspondiente a esas ventanas.

Detrás de esa ventana había alguien que estaba formulando los últimos planes para la mañana…, y la mañana se acercaba ya desde allende las montañas orientales. Si ese cable fuera lo suficientemente fuerte como para sostenerme…

No sé si me acerqué al cable rápida o lentamente. Tampoco sé si probé su resistencia. Lo que recuerdo es que me tomé del mismo y emprendí el ascenso. En realidad, no me costó mucho trabajo. Lo más desagradable era el viento y el esfuerzo que tuve que hacer para no mirar hacia abajo. En menos de treinta segundos tenía la cabeza a la altura de la ventana. Me volví todo lo que pude y miré hacia el interior del edificio.

Era el salón principal. Debajo de la ventana había una espaciosa mesa sobre la que se inclinaban Tritsch y von Einim. Estaban estudiando algo que descansaba sobre la mesa, y von Einim señalaba con un lápiz y decía algo que, naturalmente, no pude oír. Luego rompieron a reír los dos a la vez. Me elevé un poco más en el cable. Me dolían terriblemente las manos, pero ese detalle me resultaba insignificante. Me di cuenta de que estaba mirando el secreto que cambiaría al mundo.

Tratábase de una especie de mapa y plano a la vez. Sus bordes estaban llenos de cifras y medidas. A primera vista parecía ser un enorme pulpo negro tendido sobre el blanco papel. Había un círculo grande que componía el cuerpo, del cual partían larguísimas líneas negras que terminaban en diminutos puntos negros. Volví a mirar el círculo principal. La escala del dibujo era tan grande que pude verlo claramente aun desde donde me hallaba. El círculo era el campo de aterrizaje.

Sí, allí estaban los hangares, tal como los había visto con mis propios ojos. Más allá se veían los edificios de la administración y los cuarteles. Allí, a un costado que debía ser el norte, se indicaban las montañas, y otras más al este y el oeste… y los largos brazos negros que se alejaban del cuerpo redondo se extendían todos en dirección al sur. Directamente hacia el desierto… Y los puntitos terminales formaban allí un dibujo siniestro.

Súbitamente recordé dónde había visto antes un diagrama como el que tenía ahora ante mis ojos; recordé también qué ilustraba…

“Pero si fuese así”, pensé aturdido, “si fuese así…”

Entonces, en un momento de intuición, comprendí de qué se trataba. Me hice cargo de todo, de todo menos los detalles menores, los cuales no tenían importancia. Ahora comprendía la significación de todo lo ocurrido, desde el momento de la llamada telefónica de Alvin hasta el del recibimiento cortés del teniente general von Einim. Comprendí la grotesca e increíble verdad. Lo supe con tanta seguridad como pude adivinar lo que sucedería en la mañana, cuando comenzara la “demostración”.

Vuelve, vuelve de inmediato, me ordenó una vocecilla al oído. Sólo tú lo sabes; ningún otro está enterado.

Aflojé mis doloridos dedos para deslizarme al suelo. Pero mis noventa kilos de peso habían hecho ya su obra.

Con un zumbido como el de la cuerda del arco al ser liberada, el cable se partió en dos.

CAPÍTULO XVII

Caí al abismo sin tener tiempo para lanzar ni una sola exclamación. Ocurrió entonces un milagro; pero no lo supe en esos momentos. Sólo recuerdo algo confusamente el golpe que dio mi cuerpo contra el borde y el zumbido del viento cuando caí hacia la negrura que me esperaba. Luego perdí el sentido.

No sé cuánto tiempo después abrí los ojos. La luna descendía ya en el horizonte, y desde el este se elevaba un resplandor rojizo por detrás de las montañas.

—¿Dónde estoy? —fue lo primero que me pregunté, en tono algo irritado.

Cuando traté de moverme, sentí un dolor intenso y me di cuenta de dos cosas: El resplandor del alba y el contacto de algo duro en lo que se apoyaba mi rostro. Con un esfuerzo terrible, levanté la cabeza… y perdí el sentido. Sé que fue así, porque cuando abrí los ojos la luz se había acrecentado en el este. Con otro esfuerzo monumental, volví el cuerpo un tanto a fin de mirar hacia arriba… y me hice cargo de lo que me había pasado.

En el punto desde el que cayera, la montaña descendía en una cuesta no muy pronunciada por espacio de unos veinte metros y terminaba allí en un reborde de unos tres metros de largo por uno y medio de ancho, en el cual me encontraba yo ahora.

Teniendo en cuenta la velocidad con que debí haber caído, era un milagro que mi cuerpo se detuviera en ese reborde.

Traté de sentarme, pero no me fue posible hacerlo. Comprobé entonces que tenía el pie metido en una fisura y no podía retirarlo.

Miré por sobre el borde de mi refugio y me estremecí. Debajo de donde me hallaba había una concavidad. La base de la montaña era un manchón oscuro en las profundidades.

Allí me encontraba prisionero entre el cielo y la tierra. Evidentemente no podía descender, y era igualmente imposible que tratara de subir a la meseta. Aunque me desgañitara gritando, era dudoso que me oyeran… y dudaba de poder emitir más que un débil gemido. Me pregunté cuánto tiempo duraría antes de perder la razón y arrojarme al abismo.

A la luz del nuevo día que se acercaba, estudié el desierto que se extendía al pie de la meseta. “Si estoy en lo cierto”, me dije, “este desierto que se extiende ante mis ojos es un engaño y una trampa. Esas arenas solitarias están cargadas en este momento con algo terriblemente destructor…”

Oí que alguien me chistaba desde lo alto y me volví para mirar.

Dale asomaba la cabeza por el borde. Mi corazón comenzó a latir deprisa. Agité la mano. El viento se llevó el sonido de su voz, pero alcancé a comprender parte de lo que me decía: “… ¿tomarte de la soga?”

Asentí violentamente y señalé mi pierna.

—¡Tengo la pierna atascada!

La cabeza de Dale desapareció.

Me pareció que transcurría media hora mientras le esperaba. Probablemente no fueron más de diez minutos; pero durante ese lapso comenzó a amanecer. Aproveché el tiempo de que disponía para tratar de liberar mi pierna. Lo conseguí tras largos esfuerzos y no poco dolor.

Volví a mirar hacia arriba y descubrí que una soga se deslizaba hacia mí por la pared de la roca. En el nudo corredizo había un papel asegurado. Lo desplegué y leí:

Aquí arriba no hay dónde afianzarse ni dónde asegurar la cuerda. Pesas tanto como yo. May se enfadará, pero creo que iré a buscarle. De otro modo, sería demasiado peligroso el rescate. Contéstame por señas.

Miré hacia lo alto. Indudablemente, Dale estaba en lo cierto. Maltrecho como estaba, el ascenso sería muy peligroso, no solo para mí, sino también para Dale. Asentí de inmediato. Mi amigo comenzó a recoger la cuerda, pues no tenía dónde asegurarla mientras iba en busca de May, pero de pronto vi que se asomaba otra cabeza por sobre el borde. Era Arch May. Este me explicó más tarde que, al descubrir nuestra ausencia, asomó la cabeza por la ventanilla del cuarto de baño y vio a Dale parado en el angosto sendero, dándose cuenta enseguida de lo ocurrido. No perdió tiempo en correr en su ayuda…

Entre los dos lograron izarme. La cuerda era nueva y muy larga. Dale me informó después que la había hallado en un armario del corredor. El ascenso, con la ayuda de mis dos amigos, no fue dificultoso.

—¡Por amor de Dios, entremos enseguida! —jadeó May, cuando me eché de bruces en el sendero—. Te levantaremos… No, yo entraré primero. Dale…

También pudimos llevar a cabo esa proeza. Sufrí terribles dolores, pero lo principal es que entré. Recuerdo que me hallé de pie en el cuarto de baño, junto a la mesa, mientras Dale penetraba por la ventana.

—Vete a tu cuarto —me ordenó May—. Te acostaremos. Estás enfermo; tienes fiebre. ¡Gracias a Dios que no nos vieron!

Volví a perder el conocimiento.

Lo que me volvió a la realidad fue el zumbido.

Con los ojos cerrados, lo oí; era un sonido profundo muy diferente del rugir del motor de un avión. Parecía provenir de una dínamo gigante. Me moví inquieto y abrí los ojos. Estaba tendido en mi camastro y me hallaba solo en el cuarto que compartía con el senador y Dale.

No, no estaba del todo solo. Por la abertura de la puerta vi a un centinela que montaba guardia en el corredor. Me daba la espalda.

Me dije entonces que mis compañeros estarían presenciando la demostración. De pronto, el zumbido se tornó más agudo y aumentó de volumen. Recordé una descripción de H. G. Wells en “La Guerra de los Mundos”, y, sin querer, solté una carcajada.

El centinela se volvió hacia mí.

—No es nada… —le dije, agitando la mano—. ¿Sprechen Sie Englisch?

—Es tut mir sehr leid, sehr geherter Herr…

—No tiene importancia —repuse en alemán—. ¿Qué ocurre afuera?

—No sé, señor. Tengo orden de permanecer aquí por si usted... por si usted…

—Por si lo necesito, ¿eh? —concluí por él—. Pues bien, lo necesito. Quisiera mirar por la ventana. Venga a darme una mano, ¿quiere?

El soldado pareció indeciso.

—No le fusilarán por eso, idiota —le dije—. Tome… —le arrojé un paquete de cigarrillos. Sus ojos relucieron y miró nervioso hacia ambos extremos del corredor. Agregué—: Está bien. Quédese dónde está; me las arreglaré solo.

En realidad, no necesitaba ayuda, sino libertad de acción. El joven tomó los cigarrillos y volvió a darme la espalda. Sin mucha dificultad, logré incorporarme. Junto a la ventana había una silla. Me costó muchísimo trabajo montarme en ella, pues tenía la pierna derecha poco menos que inutilizada.

El desierto parecía un mar dorado. Pude contemplarlo en todo su esplendor. Lo malo es que no me fue posible ver el sitio donde se había reunido el grupo de mis amigos y de operarios que llevarían a cabo la demostración. Me pregunté si me atrevería a asomar la cabeza y decidí que sería mejor no hacerlo.

No tuve que esperar mucho. Por sobre el zumbido que me despertara, oí un rugido de motores procedente de la base de la montaña. Lentamente, uno tras otro, aparecieron ante mi vista tres enormes tanques que avanzaban por sobre la arena. Evidentemente, habían estado esperando una señal. Tomaron velocidad y se dirigieron hacia el interior del desierto. La torre de los tanques estaba abierta y vi un soldado en cada una de ellas. A más o menos unos mil metros de distancia, el primero de los monstruos de acero se detuvo; los otros doblaron un poco hacia la derecha y se detuvieron en línea con el primero, a unos cien metros de distancia entre sí, y dos diminutas figurillas saltaron de cada uno de ellos y emprendieron el regreso a la carrera. Los seis soldados corrían rápidamente, como si algo les persiguiera desde el otro lado del desierto…

Sin advertencia alguna, sin que cambiara la tonalidad del zumbido, apareció en el cielo un brillante haz de luz violácea que se dirigió hacia las arenas. Por un momento pareció vacilar; luego, en una serie de saltos, avanzó hasta tocar el tanque de la izquierda. En ese momento cambió su color, tornándose de un blanco vivísimo…

En medio de una erupción de arena y trocitos de metal hecho añicos, el tanque desapareció por completo, y mientras la lluvia de arena estaba aún en el aire, oyóse una detonación atronadora.

El haz de luz siguió su marcha. Hubo un intervalo de silencio. Luego la luz volvió a tornarse blanca y tocó los otros dos tanques en rápida sucesión. Dos veces se produjo el estallido que parecía partir de la tierra misma. Dos veces oí la estruendosa detonación.

Una vez que se asentó la arena hecha polvo, vi tres inmensos cráteres en los sitios en que un momento antes estuvieran los tanques.

Me imaginé la sonrisa tranquila que se reflejaría en el rostro de von Einim al volverse el alemán hacia el general Howe para decirle: “¿Ve usted? ¡Sencillísimo!”.

Ahora comenzaba el segundo acto.

En las alturas apareció un enorme avión de transporte de seis motores llevando a la zaga a tres planeadores. Los cuatro navíos aéreos se dirigieron hacia el desierto, tomando altura a medida que avanzaban. Eran cuatro puntitos negros cuando el primero de ellos dio la vuelta —en círculo, y estaban a unos tres mil metros de altura cuando estuvieron de nuevo sobre un punto cercano a la meseta. Hubiera deseado tener un anteojo de larga vista.

Uno por uno, los planeadores quedaron en libertad. El avión de transporte tomó velocidad y se perdió de vista; los planeadores comenzaron a volar sin control en el plácido cielo. Vi de nuevo el haz, de luz violácea, tocó a uno de los planeadores, se tornó blanca nuevamente…

El planeador estalló. Es la única palabra que puedo emplear. Vi una nube negra iluminada por resplandores amarillos; luego el sonido de la explosión y unos cuantos trocitos de madera que descendían lentamente hacia el suelo…

Lo mismo ocurrió con los otros dos planeadores, de los cuales apenas si quedaron rastros.

Me estremecí de horror. Los bombarderos que por su propia voluntad se lanzaban sobre la cubierta de un acorazado: esa clase de suicidio es una cosa. Pero lo que acababa de observar era un asesinato deliberado, tan inhumano como el abandono de las tropas frente a Stalingrado. En efecto, estaba seguro que cada uno de esos planeadores había contenido a un ser viviente.

“Ya ven ustedes, caballeros”, estaría diciendo von Einim, “lo que ocurrirá a los tanques y aviones enemigos. Ya este pequeño modelo del instrumento del coronel Mackensen lo ha demostrado ampliamente, ¿no es verdad? Ahora, para concluir, les mostraremos cómo puede emplearse contra la infantería. Observen el terreno más allá de donde estaban los tanques. Está desierto ahora, por supuesto; pero si emplean su imaginación y se figuran que está ocupado por una fuerza atacante…”

En ese momento vi de nuevo al rayo de luz que comenzaba a trazar un dibujo en las arenas. Era un dibujo increíble, en su amplitud, pues cada uno de sus lados tenía por lo menos media milla de largo, y al irse moviendo la luz blanquecina, las arenas parecieron derretirse y elevarse en una cortina de llamas. Luego, con un rugido espantoso, el desierto mismo pareció volar hacia lo alto…

Lentamente fue descendiendo el polvo. El dibujo trazado en ese infierno estaba bien visible a la luz del día. Tallado por ese rayo de luz, y tan recto y profundo en la arena y en la roca como si mil hombres hubieran trabajado allí durante días enteros, divisábase el dibujo de una monstruosa cruz swástica bañada por el sol.

CAPÍTULO XVIII

El pesado avión de transporte fue descendiendo en la penumbra, y una vocecilla procedente de la torre de control del aeropuerto Mitchel dijo:

—¿CXY sobre Long Beach? Puede aterrizar, CXY; tome la pista central…

Christy dejó escapar un largo suspiro.

—¡Cielos, qué cansado estoy! —exclamó—. Marcamos buen tiempo desde Miami, ¿eh?

Eran las ocho y diez del domingo por la noche; solo treinta y seis horas desde el momento en que emprendiéramos vuelo desde el mismo aeropuerto.

Long Islang se deslizaba por debajo de nosotros como un inmenso tablero de ajedrez.

—¿Cómo está su pie, Steele? —me preguntó el general Howe.

—Mucho mejor, señor —repuse, lo cual era mentira. Me dolía terriblemente, pero, de todos modos, el soldado no podría aliviar mis sufrimientos.

—¿Adónde vamos desde aquí, general? —preguntó Dale.

—Telefonearé cuando aterricemos. —El general se volvió hacia el contraalmirante—. ¿Qué apuestas a que los dos tenemos que volar de regreso a “Washington esta misma noche?

El marino sacudió la cabeza.

—Me parece que está en lo cierto. Y luego… —se interrumpió y frunció el ceño.

Arch May intervino:

—Les diré, todavía no admito…

—¡Por amor de Dios, May, no empiece de nuevo con eso! —le espetó el general—. Ya lo hemos discutido desde todos los puntos de vista. ¡Dejemos el asunto!

Así era, en efecto. Y no me había resultado fácil guardar silencio. No pude decir nada de lo que vi por la ventana ni de mis propias conclusiones. Había tenido que verlos sufrir sin poder hacer comentario alguno.

No me cabía la menor duda de que todos ellos sufrían. El viaje de regreso había sido como una procesión fúnebre. Todos mis compañeros eran hombres que tenían cierta imaginación. Habían visto con sus propios ojos el funcionamiento de un arma que trascendía las leyes que gobernaban el mundo físico, y no les costó gran trabajo suponer sus terribles posibilidades.

Aparentemente, no había perdido yo gran parte de la demostración, excepto, naturalmente, en lo que se refiere a echar un vistazo al “generador”. Y aun mis colegas lo vieron solamente desde la distancia: eran dos pesados camiones unidos y equipados con una alta cortina metálica. Dale me explicó que los sacaron de uno de los hangares para instalarlos al borde de la meseta. Una serie de cables se extendía desde el primer camión hasta el hangar.

—Y no tenemos la menor idea de lo que ocurrió detrás de esa cortina metálica —habíame dicho el periodista—. De la parte del frente sobresalía un tubo parecido a un enorme lente fotográfico. La luz emergió de allí.

—¿Y el zumbido? —inquirí—. ¿Provenía de los camiones o del hangar?

—Provenía de los camiones… De modo que viste el espectáculo, ¿eh?

—Sí. Es evidente, ¿no? Excepto que me libré de los comentarios de von Einim.

—Sí, claro. Bueno, te aseguro que no fueron fáciles de tragar. Fingió no dar importancia alguna a la demostración. Dijo que se trataba de un modelito destinado solamente a la práctica…

Hablaba en tono tan casual como era su costumbre; pero noté que su rostro reflejaba una expresión de profunda preocupación. Había recibido —como todos los otros —un golpe terrible. Me pregunté si podría decirle lo que había descubierto. Pero decidí que mi deber era informar solamente al coronel White respecto a mis andanzas. No me quedaba otro remedio que guardar silencio.

Al llegar la tarde habíamos caído todos en profundo silencio.

—Quisiera un informe detallado de cada uno de ustedes —pidió entonces el general Howe—. Describan con exactitud lo que vieron, como asimismo sus impresiones al respecto.

Probablemente lo hizo para mantenernos ocupados, y así fue.

Ahora estábamos aterrizando. Varios mecánicos se acercaron corriendo al aparato.

—Ni una sola palabra, caballeros —ordenó el general Howe, cuando nos disponíamos a apearnos. Todos asentimos en silencio.

Unos minutos más tarde formamos un grupito a la puerta de la oficina de guardia. Dale me dijo al oído:

—¿Qué te parece si cenamos juntos, tan pronto como podamos escapar? No sé nada respecto a esos otros, pero mi jefe es Tanner. Quiero llevarle mi informe antes de medianoche.

—Por mí, encantado —repuse—. Empero, por el momento estamos más o menos bajo las órdenes de Howe.

En ese momento salió el general.

—Todos viajarán al aeródromo La Guardia —anunció—. Nos llevarán en un automóvil. Volamos directamente hacia Washington. Todos, menos Steele.

Me dio un vuelco el corazón. Sentí profundo alivio.

—¿Dónde debo presentarme, general? —inquirí.

—Tiene que ir de inmediato a ver a White —replicó, mirándome con fijeza—. Quiere verle enseguida en su oficina. Dicen que usted ya sabe…

—Gracias, general.

Lo saludé y me volví hacia Dale y May para ofrecerles la mano.

—Bien, ya los veré un día de estos —les dije—. No sé cómo agradecerles…

—No tiene importancia —declaró Arch May alegremente—. Lo único que te recomiendo es que te hagas —examinar ese pie a primera hora, Jim.

—Ya está bien… Adiós, contraalmirante… Adiós, senador…

El grupo se alejó hacia el automóvil que les esperaba.

Yo tomé un taxi que me dejó a una cuadra y media del edificio ocupado por el cuartel general del servicio secreto.

Cuando me asomé a la puerta, la gran cabeza calva del coronel White se levantó con brusquedad. Sus ojos me —estudiaron largamente.

—Pase, pase —me invitó cordial, mientras me tendía la mano—. ¿Qué tiene en la pierna? —preguntó, al verme renquear.

—Consecuencias de una excursión de alpinismo —repuse—. Ya se me pasará.

—Siéntese. A Howe no le gustó cuando le dije que usted tenía que darme su informe sin demora, pero insistí y no tuvo más remedio que aceptar. Quieren que ambos vayamos mañana a Washington.

—Mañana será otro día… ¿Quieren oír primero los detalles o mis conjeturas? Puedo comenzar por cualquiera de las dos cosas. A propósito, ¿no hay rastros de Harmon todavía?

—No… Mejor será que me cuente primero qué sucedió. Y hágalo con calma. Parece muy fatigado.

—Estoy bien —encendí un cigarrillo—. El caso es, coronel, que estoy en una situación terrible. Me he estado mordiendo la lengua durante doce horas para no decir nada de lo que sé. Probablemente es un delito, pero creí que debía reservar mi informe para usted.

—¡Muy bien! —exclamó el soldado—. Veamos de qué se trata. Cuéntemelo a su manera.

—Muy bien. Esto es lo que informarán Howe y los otros. —Describí en forma concisa el viaje, el oculto campo de aterrizaje, el rato que pasamos con nuestros anfitriones y el acierto del general Howe con respecto a la actitud que estos adoptarían—Saltaremos ahora algunas horas hasta el amanecer —continué —. Poco después de salir el sol se llevó a cabo la demostración. Tengo que admitir que fue algo extraordinario.

Le dije por qué, explicándole lo ocurrido con los tanques, los planeadores, y, finalmente, el dibujo trazado en el desierto por el terrible rayo de luz violácea.

—Lo malo no fue lo que vimos, coronel —proseguí —, sino su significación. He presenciado muchos bombardeos. Un par de aviones que explotan en el aire no son nada extraordinario. La destrucción efectuada por una fuerza exterior, ya sea una bomba o una granada, es una cosa; esta destrucción, como von Einim se esforzó en puntualizar, proviene del interior. El átomo mismo se desintegra al ser herido por ese rayo de luz. Nuestro propio acero y armas explotan en nuestras manos. Cuanto más fuerte es nuestra armadura protectora, tanto más terrible es el daño. Nuestra propia fuerza se volverá contra nosotros…

Hice una pausa y reinó el silencio en la estancia. El cigarrillo que sostenía el coronel en la mano siguió ardiendo sin que su dueño le prestara atención. La figura sentada en la silla parecía haberse tornado de piedra. Exhalé un profundo suspiro.

—Eso —dije—, completa el informe oficial que será entregado mañana a las autoridades.

El otro asintió sin prisa.

—Ha pintado un cuadro muy vivido, Steele. Claro está que eso es lo que ellos querían… ¿Tiene la pintura un reverso?

—Si —afirmé —. En mi opinión, lo tiene. Aunque solamente yo lo conozco. Eso es lo que reservé para usted. Todo nuestro grupo sabe que salí por una ventana y caí al abismo, pues Dale y May me rescataron. De otro modo no estaría aquí. Pero nadie sabe lo que vi cuando trepé por un cable y me asomé a otra ventana, a eso de la una y media de la madrugada. El cable se partió y por eso caí; pero no se rompió hasta que hube echado una buena ojeada por esa ventana.

El corpachón del coronel se movió inquieto en la silla, pero de sus labios no partió el más leve sonido.

—Creo que esa demostración fue desde el principio al fin una mentira colosal.

—¿Qué? —exclamó White.

—Sí. El engaño más grande de la historia, practicado por los traidores más sucios de todos los tiempos…, pero no conseguirán embaucarnos, coronel.

Mi jefe se inclinó hacia adelante y me contemplaba como si temiera que hubiese perdido la razón. Luego, con un gran esfuerzo, volvió a echarse hacia atrás.

—Estoy envejeciendo —dijo—. Los generales no son los únicos que mueren de apoplejía. ¿Querría explicarse sin perder tiempo?

—Al otro lado de esa ventana vi a von Einim y a Tritsch de pie junto a una mesa —manifesté —. Estaban contemplando un mapa. Me elevé un poco más en el cable y conseguí echarle un buen vistazo. Era un diagrama en gran escala del campo de aterrizaje en que nos hallábamos, con las montañas que lo rodeaban por tres lados y el desierto abierto al frente. Tenía delgadas líneas que partían del círculo formado por el campo de aterrizaje y se extendían hacia el desierto. Las líneas finalizaban en una serie de puntos negros y redondos, todos numerados, y los puntos formaban un dibujo perfecto. El mapa en sí estaba muy ajado. Evidentemente, lo habían usado como guía. Los bordes estaban llenos de cifras. Los dos alemanes lo estaban estudiando. De pronto rompieron a reír a la vez. Fue entonces cuando se partió el alambre. Pero ya había reconocido el dibujo formado por los puntitos negros. Además, recordé dónde había visto antes un diagrama como ese.

Hice una pausa para recobrar aliento.

—Ese dibujo — continué roncamente —representaba los contornos de una enorme swástica, tal como la vi explotar en el desierto unas horas más tarde. El diagrama era del mismo tipo del que se utilizó para minar un campo en España, y lo sé porque tuve ocasión de emplearlo para tomar parte en esa operación.

Callé al fin. El silencio es abatió sobre la estancia como una manta negra.

—Comprendo —susurró el coronel, al cabo de un momento—. ¡Por Dios que ahora me doy cuenta!

Súbitamente, se puso de pie. Sus ojos relucían como carbones encendidos.

—¿Pero y los planeadores?… —inquirió—. ¿Los planeadores?… No. Cuéntemelo desde el principio. Quiero volver a imaginar la escena.

—Me gustaría poder hacerle ver las cosas como yo las vi, coronel. El zumbido pudo muy bien haber sido logrado con una sirena ajustada para producirlo tal como lo oí. La luz pudo haber sido algún reflector de luz fluorescente muy poderoso, con cristales de colores para hacerlo cambiar de violeta a blanco… Salen los tanques. Naturalmente, los bajaron pieza por pieza desde la meseta y los armaron abajo. Los llevaron directamente a tres sitios convenidos en las arenas, tres sitios en los cuales había enterrados poderosos explosivos. Cada uno de los depósitos está conectado con el tablero de contralor de los camiones por medio de alambres enterrados en la arena. A propósito, me pareció que von Einim titubeó un poco cuando le preguntamos cuánto tiempo habían estado allí; contestó que hacía pocos días. En realidad, deben haber trabajado meses enteros, minando todo el desierto para cumplir con sus propósitos… Pues bien, el escenario está preparado. Encienden la luz, apuntan con ella al tanque número uno, cambian el rayo de color y oprimen un botón. ¡Bum! Desaparece hecho añicos el número uno y luego el dos y el tres.

—Respecto a los planeadores, ¿cómo podrían conectarlos con alambres para que estallaran cuando fueran tocados por el haz de luz… por un haz de luz completamente inofensivo? ¡No tenían necesidad de hacerlo! Durante la reunión de esa noche nos presentaron a tres jóvenes de aspecto patibulario. Casi de inmediato les hicieron retirarse del salón. Apostaría mi sueldo de todo un año a que fueron ellos los que estaban ocultos en los planeadores, junto con la carga de explosivo…, y se volaron a sí mismos, de acuerdo con las órdenes recibidas, en cuanto les tocó el haz de luz. For Fuhrer und Vaterland… pero, sea como fuere, resultó bastante espantoso.

“Luego llega el momento culminante. He aquí una extensión de desierto aparentemente tan vacía como la palma de la mano. “¡Ya ven ustedes, caballeros, no tenemos nada oculto!” Pero, profundamente enterrados en las arenas, hay miles de kilos de explosivos y millares de metros de alambres que se extienden hacia el contralor central en los camiones. Todo lo que tienen que hacer es oprimir un botón a fin de sincronizar las explosiones con el haz de luz…

El coronel White dio una palmada sobre el escritorio.

—Steele —me dijo—, está usted en lo cierto. Es demasiado bueno para que sea verdad, pero creo que así debe ser. ¡Qué coraje tienen! Nos hubieran engañado por completo si usted no hubiese trepado por ese cable.

Tomó de pronto su gorra militar y se la encasquetó en la cabeza.

—¡Vamos! —dijo—. Esto no sucede a menudo. ¡Vamos!

Enarqué las cejas como un interrogante.

—¡Tomaremos una copa! —declaró, inclinándose la gorra hacia un costado.

CAPÍTULO XIX

“Será mejor que el resto se lo diga mañana”, pensé, mientras bebía con mi jefe en el restaurante situado frente a la oficina. Sentíame agotado.

“Tienes que decírselo ahora, tonto”, me urgió una vocecilla al oído. “Aunque se ría de ti, no debes guardar silencio…”

—Coronel —Le dije—, ha sido usted muy amable; pero no quiero engañarme a mí mismo. Fui un tonto y tuve demasiada suerte. Si no hubiera sido por Dale y Arch May…

—¡Escuche! —Se inclinó hacia mí por sobre la mesa—. Entiéndalo de una vez: todos somos tontos en un momento u otro. Cometemos errores estúpidos, perdemos días o semanas siguiendo pistas falsas, nos arriesgamos demasiado, sacamos conclusiones que resultan ridículas. No se puede evitar todo eso, y, a la larga, no importa; seguimos luchando. Llegaremos a la meta. Se ha portado muy bien. ¡Salud!

—¡Salud! —Te hice eco, y dejé la copa vacía sobre la mesa. Sus palabras me dieron valor para continuar. Dije de repente—: Ya le he dicho todo lo que sé. ¿Querría prestar oído a mis conjeturas? Y perdone si le parece que dejo volar demasiado la imaginación, pues lo que sospecho es algo muy serio. Además, no tengo prueba alguna en mi favor.

Él me miró con fijeza.

—No ande usted con rodeos, muchacho, y hable que le escucho.

—Lo ocurrido en aquella meseta no es más que un engaño; pero esta guerra es real, como lo son las víboras que tenemos en casa. Hace un año que me dedico a exterminarlas bajo sus órdenes…

El asintió con expresión sombría. Sus ojos brillaban con intensidad.

—Pues bien, si se disponen en cierta forma los detalles de lo ocurrido en estas últimas setenta y dos horas, desde el momento en que me telefoneó Harmon, se llega a obtener un cuadro bastante espantoso.

—¿Sí? —Pareció entender perfectamente lo que quería decirle.

—Sí. Tenemos aquí, en nuestra propia casa, por así decirlo, las víboras más venenosas.

Nos miramos en silencio durante un momento. No había más nadie en el comedor.

—¿Me las va a mostrar? —inquirió con placidez el coronel White.

—No sé —repuse—. Al menos, haré la prueba. No sé qué ha sido del doctor Erickson, pero creo saber qué le pasó a Alvin Harmon, y cómo y cuándo… y creo saber qué fue lo que lo llevó a la muerte. Me parece, también, que la pista nos conducirá directamente a la víbora principal… y creo que sé quién es ella. Esto se me ocurrió en el avión, mientras viajábamos hacia el sur. Todo comienza con una llamada telefónica que hizo Olaf.

—¿Olaf? —repitió el coronel—. ¿Quién es?

Se lo dije, y continué el relato desde ese punto. Hablé durante unos veinte minutos y mi oyente no me interrumpió ni una sola vez. Su rostro expresaba una calma absoluta. Parecía un plácido Buda vestido de uniforme y con dos gemas relucientes en lugar de ojos…

Cuando callé, sobrevino un largo momento de silencio. Luego se movió el corpachón del militar como si su dueño despertara de un profundo sueño. Después, sin dar la menor señal de advertencia, se puso de pie de un salto.

—¡Bueno, que me maten! —exclamó—. ¿Qué esperamos?

—¿De veras que…? ¿No cree que estoy loco?

Ni siquiera me contestó. Ya estaba en mitad de camino hacia la puerta. Me apresuré a seguirle lo mejor posible.

Se volvió al llegar a la salida y esperó a que le alcanzara.

—¿Tiene una flauta? —me preguntó con gravedad—. Un par de encantadores de serpientes sin flautas, ¿eh? Pero tengo algo que nos servirá mejor… ¡Taxi!

Un automóvil se detuvo junto al cordón.

—¿Qué tiene? —le pregunté, mientras ascendíamos.

—Un Smith & Wesson calibre 375 Magnum, con un caño de tres pulgadas y media —declaró muy orgulloso—, y hace mucho que espero la oportunidad de probarlo.

—¿Es que viene personalmente? —le pregunté asombrado y complacido— u la vez.

—¿Por qué no? Tengo que divertirme un poco de vez en cuando…

El taxi nos dejó en la esquina de Park Avenue y la calle Setenta y cinco, alejándose luego casi en silencio.

—Sólo estamos a media cuadra —me dijo el coronel—. ¿Le aguantará su pie?

—Sí, señor.

Una sombra se apartó de la pared a unos metros de distancia. El coronel se detuvo y se golpeó el bolsillo tres veces.

—¡Caramba! —dijo—. No tengo fósforos. ¿Puede usted darme fuego, señor?

El otro respondió en voz baja:

—Sí, puedo darle fuego.

Y encendió un fósforo que sostuvo con sus dos manos. La llamita iluminó sus dos palmas y puso de relieve el anillo que llevaba dado vuelta en uno de sus dedos. Era nuestro hombre. El coronel lanzó una bocanada de humo y volvió a erguirse.

—¿Ha habido algún visitante? —inquirió quedamente.

—No, señor. Stephens está adentro.

—Muy bien. Entraremos por un momento.

Cruzamos la calle en dirección a una puerta que daba acceso al edificio de departamentos. A un costado de la misma veíanse cuatro placas de metal con diferentes nombres. Alcancé a leer el de arriba: August Erickson. - Cirujano. El coronel oprimió el timbre. La puerta se abrió enseguida y apareció en la abertura la figura de un hombre.

—¿Stephens? —preguntó el coronel.

—Sí, señor. Pase…

Entramos en una antesala muy parecida a las de centenares de otros médicos instalados en Park Avenue. Más allá se veía un angosto corredor y varias oficinas.

—Los cuatro tenían consultorios separados —manifestó Stephens, abriendo la segunda puerta de la derecha—. Este era el de él.

Encendió la luz. El consultorio estaba amoblado por un amplio escritorio ministro, una biblioteca y un par de sillones.

—Tenían sus archivos en este extremo —anunció Stephens. Le seguimos hacia donde nos indicaba.

Entramos en un cuarto rectangular iluminado por una lámpara fijada al techo y lleno de archivos de acero. Vi una mesita con su correspondiente máquina de escribir junto a la ventana.

—Estos gabinetes verdes eran de Erickson —manifestó Stephens.

El coronel comenzó a estudiar las etiquetas alfabéticas de los archivos. Abrió uno de los cajones y sacó una de las carpetas con un gruñido de satisfacción. La colocó sobre la mesita y fue pasando las hojas escritas a máquina. Miré por sobre su hombro. Era la historia clínica del doctor George Constant. No me pareció nada interesante.

Los dedos del militar se detuvieron de pronto. Había encontrado un sobre manila de tamaño grande en cuya parte exterior se leía: Anotaciones sobre la presión arterial del doctor G. Constant. White lo abrió y extrajo su contenido. Había en el interior unas cuarenta o cincuenta hojas de papel ordinario de cartas lleno de cifras. Lo miré con gran atención.

El coronel extrajo la última hoja. Estaba fechada en el mes de abril, y el día era el miércoles anterior. Tenía tres columnas. La primera estaba encabezada Tiempo, la segunda Movimiento Diastólico, y la tercera decía Pulso.

Oí que el coronel lanzaba un profundo suspiro. ¿O habría sido yo? Miró a Stephens.

—¿Conoce a Millerton? —le preguntó.

—He oído hablar de él, señor…

—Vendrá dentro de unos minutos. Dígale que estudie estas hojas, y que me espere aquí con usted hasta que le llame. Quizá lo haga dentro de una hora. Dígale que yo me he llevado la última página.

La plegó con cuidado y la guardó en el bolsillo interior de su chaqueta.

—¿Cuántos hombres tiene en la cuadra? —inquirió luego.

—Ocho, coronel —repuso Stephens—. Y otro en el cuarto de baño del corredor.

—¿Y no ha venido nadie?

—Nadie, señor.

—Muy bien. Tenga cuidado. Hasta pronto.

Cuando salimos a la calle no vimos a nadie por los alrededores.

Ninguno de los dos dijo una sola palabra durante el viaje que hicimos de regreso al centro. El taxi (que en realidad era el auto especial del coronel) se detuvo a una cuadra del departamento particular del doctor Erickson y descendimos otra vez. Eran las once de la noche.

De nuevo mi compañero se quedó sin fósforos y de nuevo apareció desde las sombras un individuo que le dio fuego—. Entramos en el edificio. El coronel golpeó sobre la puerta del hall interior. El inconspicuo caballero que estaba allí leyendo un diario saltó de su asiento y abrió sin perder tiempo.

—¡Hola, hola, Morton! —le saludó el coronel, estrechándole la mano con cordialidad—. No lo veía desde… ¿cuándo fue? ¿Londres en 1939?

Morton pareció muy complacido de que el jefe lo recordara.

—¿Tienen ya un nuevo conserje? —inquirió White—. Le presento a Jim Steele.

Estreché la mano de Morton.

—Uno de los nuestros —contestó él a la pregunta del coronel—. El otro desapareció.

—¿Dónde está?

—Abajo, coronel. Allá, detrás del ascensor. Se llama Hopkins. ¿Quiere que…?

—Le encontraremos —dijo White—. Permanezca aquí.

Descendimos por una angosta escalera y abrimos la puerta de metal del departamento del sótano. Un hombrecillo que estaba leyendo tranquilamente en el living-room, se puso de pie enseguida y nos salió al encuentro. Gastaba lentes y su cabello era gris y escaso. El coronel se presentó. Hopkins nos contempló con expresión respetuosa.

—Nadie ha estado aquí, señor —manifestó—. Cómo ve, tengo la puerta abierta…

—Queremos echar un vistazo. ¿Es aquí donde vivía el conserje?

—Sí, señor… Lo hemos registrado todo, señor… No hay nada. Era nuevo; los propietarios no habían comprobado sus referencias. Decía ser procedente de Filadelfia. Ya sabe lo difícil que es conseguir empleados…

—Sí.

El living-room y el reducido dormitorio contiguo estaban limpios. Hopkins encendió las luces y vimos ante nosotros el resto del sótano.

—Supongo que la caldera principal estará apagada, ¿eh? —preguntó el coronel, indicando con el pulgar el sitio en que se hallaba el aparato.

—Sí, señor. Sólo está encendido el calentador de agua.

—Entonces tendremos que ir al depósito. No se puede cavar en el concreto.

—Es verdad. ¿Dónde está el depósito, Hopkins? ¿Dónde guardan el equipaje de los inquilinos?

Hopkins nos condujo al sitio indicado, abrió la puerta de hierro y encendió otra luz. Era un espacio amplio y estaba lleno de valijas y baúles. Notamos un olor raro.

—¡Qué raro! —comentó Hopkins, husmeando el aire—. Esta mañana no lo noté…

—Se hará más fuerte —declaró el coronel— desde ahora en adelante.

No tardamos mucho en encentrar lo que buscábamos. Hopkins sacó del bolsillo un manojo de llaves de diversas formas y tamaños y comenzó a abrir los baúles más grandes.

En el cuarto… Hopkins hizo girar la llave y levantó la tapa… Allí estaba Alvin. No nos detuvimos a examinarlo con demasiada atención. Tenía la cabeza destrozada por un golpe. Se me ocurrió que Olaf le habría golpeado— demasiado fuerte. “¡El último secreto!”, me había profetizado. “Un nuevo día para la humanidad…” Desde el improvisado ataúd, los ojos hundidos me miraban casi con ironía.

CAPÍTULO XX

La Fundación Southard se albergaba desde hacía doce años en un severo edificio ubicado a orillas del East River y cerca de Gracie Square. Su mole altísima pareció amenazarnos cuando el taxi apagó sus luces y detuvo la marcha. Las puertas de bronce estaban cerradas.

El coronel oprimió un timbre y oímos sonar un gong en el interior. Conté doce notas resonantes, calló el gong y una de las puertas se abrió hacia adentro. El individuo de uniforme que apareció en la abertura tenía una mano sobre un revólver que colgaba de su cintura.

—La Fundación está cerrada, señores —anunció con aspereza—. Se abre a las ocho de la mañana…

—El doctor Constant —repuso con serenidad el coronel—Nos espera.

—¡Oh, el doctor Constant! —dijo el guardián, y retrocedió un paso—. Entren, señores. Iré a preguntar.

El vestíbulo era tan grande como la caverna de un gigante. El guardián despertó sus ecos cuando se encaminó hacia una luz encendida que parecía hallarse a media cuadra de distancia.

Le seguimos de cerca. El individuo nos hizo entrar en un ascensor lo suficientemente grande como para alojar a un elefante. Ascendimos en silencio. Consulté mi reloj; eran las once y treinta. Nos detuvimos en el sexto piso donde había otro guardián, el cual nos condujo por un corredor hasta una maciza puerta de metal que obstruía el camino. La abrió con una llave que sacó de su bolsillo, nos hizo pasar, volvió a cerrar y nos condujo por otro corredor hacia una segunda puerta similar a la primera. Un laberinto de corredores se extendía a derecha e izquierda, y eran tan complicados y silenciosos como los pasajes de una de las pirámides de Egipto. Traspusimos la segunda puerta, que el guardián volvió a cerrar con llave, y el coronel White comentó:

—¿Para qué tantos cerrojos y llaves? No estamos en Berchtesgaden.

—Trabajo del gobierno —repuso el guardián—. Tenemos que tener mucho cuidado.

Oprimió el botón de bronce colocado junto a una puerta sobre la que se veía una chapa con el nombre del doctor Constant. El sonido del timbre se interrumpió al abrirse la puerta.

El hombre sentado frente al escritorio de estilo, Chippendale se puso de pie al entrar nosotros. Debía contar unos sesenta años de edad, y su apostura era majestuosa. Tenía abundantes cabellos grises y un bigote espeso y bien cuidado. De hombros anchos, ojos relucientes, arrogante nariz romana y cutis sonrosado, parecía un eminente cirujano.

—Buenas noches, doctor Constant —saludó el coronel.

—Buenas noches —respondió el hombre de ciencia con voz áspera y resonante.

No hizo movimiento alguno para adelantarse.

Avanzamos hacia él y oí entonces él, ruido seco de la puerta al cerrarse. ¿O sería la llave al girar en la cerradura? Había otra puerta a la izquierda del hogar de mármol. El coronel White se detuvo a escasa distancia del escritorio y dijo:

—El señor James Steele es uno de mis asociados, doctor Constant; quería que le conociera.

Los ojos del otro se fijaron en mí.

—Mucho gusto. Tomen asiento —contestó—. Espero que el asunto no sea largo, coronel. No estaría aquí esta noche si no tuviera que poner al día mi trabajo.

—No le habría telefoneado si no fuera un asunto importante —expresó el coronel, y sacó un arrugado paquete de cigarrillos de su bolsillo en el momento en que tomábamos asiento—. ¿Fuma?

—No, gracias. Allí tiene fósforos.

Encendimos los cigarrillos y arrojamos grandes bocanadas de humo hacia lo alto.

—Como le dije hace media hora, con relación a ese experto suyo llamado Harmon —comenzó el coronel—, desearía hablarle al respecto. Me figuro que ya le habrán entrevistado por el mismo asunto.

—Me hicieron perder dos horas —declaró el otro en tono airado—. Dos horas enteras. En diez minutos dije a su subordinado todo lo que podía decirle al respecto. Hace una semana que no veo a Harmon. Tengo entendido que trabajó aquí todo el jueves. Recién estamos a domingo. Es posible que haya salido de viaje a consultar algunos de los colegas que tenía en Schenectady o Chicago. No comprendo a qué se debe tanta preocupación por él.

—Entiendo su punto de vista —admitió el coronel White—; pero han ocurrido ciertas cosas que no son… todavía del dominio público. Hasta ahora han fallecido de muerte violenta tres personas que tenían algo que ver con la desaparición de Harmon. También destrozaron por completo su laboratorio particular. Además, se cometieron varias tentativas contra la vida del amigo de Harmon… el señor Steele.

—¡No! —exclamó el doctor Constant, contemplándonos con sorpresa.

—Pero lo más significativo —continuó el coronel— ha sido una conversación confidencial que sostuvo Harmon con Steele la madrugada del viernes. Naturalmente, usted está al tanto de los experimentos de Harmon. Yo no. Usted puede apreciar mejor que yo las noticias que Harmon dio a Steele. Como ya le expliqué por teléfono, no soy más que… el jefe de una de… las oficinas… informativas del ejército. Según Harmon, parece que acababa de descubrir un método revolucionario para liberar la energía atómica. El mismo lo consideraba de capital importancia. Creo que la frase que empleó fue: El descubrimiento más importante en la historia de la humanidad.

Su voz serena dio un énfasis especial a esas últimas palabras y calló bruscamente. El director de la Fundación Southard dio un respingo como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Sus ojos se fijaron en mí.

—¿Harmon empleó esas palabras al hablar con usted? —preguntó con fiereza.

Asentí.

—Esas mismas palabras.

Constant hizo un esfuerzo para no cambiar de expresión, pero noté que se endurecían los músculos de su rostro, el cual pareció convertirse en una máscara de ira.

—¿Cree que sería posible tal cosa, doctor? —inquirió el coronel, con tranquilidad.

—No… No sé —replicó Constant. Sus ojos acerados volvieron a fijarse en mí—. ¿Qué más le dijo Harmon?

Miré al coronel White.

—¿Puedo decir al doctor todo lo que sé? —le pregunté.

—No veo motivo para ocultárselo —me respondió mi jefe.

—Harmon no me dio detalles verbales —manifesté, empleando tono confidencial—. Por supuesto, no habría sabido entenderlos. Pero me dijo que estaba muy preocupado porque sabía que lo seguían. Estaba seguro de que le seguían a todas partes. Afirmó que el secreto era demasiado importante para que lo tuviera él solo, y me entregó a mí todos les datos.

—¿Qué? —exclamó Constant—. ¿Le entregó…?

—Sí. Dijo que había escrito todo lo esencial en una libreta de notas, la cual me entregó. Me recomendó que no me separara de ella durante setenta y dos horas, y que si en ese tiempo no se había presentado a reclamar la devolución de la libreta, debía entregarla a las autoridades. La libreta es de las comunes; la he mirado y sé que contiene una serie de fórmulas que nada significan para mí. Empero, le aseguro que Harmon obraba muy en serio cuando me entregó esto con ademán que esperé pareciera involuntario, me toqué el bolsillo de la americana—. Por eso me alegro de no tener que seguir siendo ya el —encargado de ella.

—¿Quiere decir que lleva esa libreta encima? —El tono de voz del doctor habíase tornado suavísimo.

—Si —repuse con tranquilidad—. Eso es lo que prometí a Harmon… pero las setenta y dos horas casi han expirado. Sólo faltan tres más.

—¿Y luego?

—Luego la entregaré a la F.B.I., según instrucciones de mi amigo.

Sobrevino un momento de opresivo silencio que interrumpió el coronel White.

—Ya ve cómo están las cosas, doctor —dijo—. El único a quién Steele ha confiado ese secreto es a mí, y no se lo he dicho a nadie. Nosotros tres somos los únicos que están enterados de que exista tal descubrimiento… Y Harmon, por supuesto, si es que todavía vive, lo cual dudo.

Con gran esfuerzo, el doctor Constant retiró la vista de mi bolsillo y la fijó en mi compañero.

—¿Qué cree que le ha pasado? —preguntó.

—Debe haberlo secuestrado la Gestapo local, y es fácil que le hayan torturado para hacerle confesar lo que sabe. Ya conoce sus métodos. A veces son demasiado rudos. El pobre hombre debe estar ya muerto o loco…

—Mucho me temo que tenga razón —dijo Constant, con inconfundible sinceridad—. Le diré, coronel, y a usted también, señor: casi desearía que no me hubieran dicho esto, pues tengo cierta responsabilidad en el asunto. Tendré que pedirles que me entreguen la libreta.

Dejé transcurrir un momento antes de contestar:

—No comprendo, doctor. Entiendo su interés, es natural; pero di mi solemne palabra a mí amigo y me sería imposible quebrantarla.

Constant se puso de pie y apoyó las manos sobre el escritorio, inclinándose algo hacia adelante.

—Durante casi siete años —dijo—. Harmon y yo hemos trabajado juntos. Recientemente, desde que estalló esta absurda guerra, como consideramos los hombres de ciencia a esas interrupciones del progreso, las exigencias del gobierno me han robado tanto tiempo que no he podido dedicar a mí laboratorio la atención que este se merece. No obstante, todos los proyectos que se emprenden aquí son originados por mí. Por cada éxito, como así también por cada demora y cada fracaso, yo comparto la responsabilidad de mis colaboradores. No quiero decir que ante el mundo exterior sea yo quien se lleve los honores. No es así. La Fundación Southard es la que inicia los trabajos y los concluye. Pero como director de la institución, todos los trabajos, sea cual fuere su naturaleza, son sometidos a mí aprobación. ¿Me explico? Alvin lo comprendió a la perfección. Es inconcebible que no aprovechara la primera oportunidad que se le ofreciera para entregarme los resultados de sus experimentos. El mismo contrato que firman todos los colaboradores lo especifica claramente. Todo lo que se haga bajo los auspicios de la Fundación pertenece a esta—. Por lo tanto, no se trata de que yo, personalmente, quiera esa libreta, sino que la pido por ser tal mi deber como jefe de Harmon —extendió la mano hacia mí —¿Me hace el favor de entregármela ahora?

—No —repuse con tranquilidad.

Por un momento, Constant me contempló como si no pudiera creer en el testimonio de sus oídos. Luego comenzó a temblarle la mano y retiró el brazo. Su rostro enrojeció de ira.

—Nunca en la vida me han tratado con tanta impertinencia —dijo con sequedad—. No tengo más nada que decirles.

Volvió a tomar asiento.

—¡Vamos, vamos, doctor! —intervino el coronel White—. Me parece que no es justificada su actitud. Si se miran las cosas desde nuestro punto de vista…

—¿Su punto de vista, señor? ¿Quién es usted? ¿Quién es su amigo?

—Quiero decir —manifestó el coronel con calma, sin hacer caso a la pregunta—, desde el punto de vista de dos personas que están ocupando sus incómodas sillas. El asunto no debe ser considerado oficial. Un amigo de Steele le hace un pedido confidencial para que le guarde algunos papeles personales durante unas horas, hasta que él vuelva a reclamarlos.

—No ha entendido bien —declaró el doctor Constant con aspereza —Harmon no es dueño de su descubrimiento. El trabajo llevado a cabo bajo los auspicios de la Fundación Southard es propiedad de la institución. Creí que lo había explicado con claridad.

—Ese trabajo no fue hecho bajo les auspicios de la Fundación, doctor —intervine —. Debí haber aclarado el punto. Harmon llevó a cabo sus experimentos durante sus horas libres y en su propio laboratorio.

—Esas son excusas. Nosotros no trabajamos así; se sobreentiende que no trabajamos así. Si enviamos un delegado a una reunión de hombres de ciencia y en el viaje de regreso tiene la suerte de concebir una idea promisoria, está obligado a comunicarnos esa idea de inmediato. Cualquier otro sistema daría por resultado el caos. El trabajo no coordinado, los investigadores que persiguen sus propios fines…

—Es muy razonable lo que dice —admitió el coronel—; pero, al fin y al cabo, no es cosa nuestra, ¿eh? Aun admitiré, si lo desea, que Harmon no tenía derecho a hacer el pedido que hizo. Sin embargo, lo hizo, y no hay duda que Steele tiene que cumplir su palabra. Ha cuidado esa libreta a pesar de que le han ocurrido una serie de… vicisitudes de las cuales no quiere hablar, y, con franqueza, no me parece bien que se la entregue a usted ahora… Jim, me parece que nos apresuramos un poco al mencionar ese asunto esta noche. Si hubiéramos esperado hasta la mañana, la libreta habría estado fuera de sus manos… y no hubiéramos necesitado perder tanto tiempo discutiendo un punto que en realidad no hace al caso.

Volvió de nuevo la atención hacia el doctor Constant.

—Le diré, doctor; en realidad venimos a formularle algunas preguntas respecto a usted. Respecto al doctor George Constant. Es una idea que se nos ocurrió mientras cenábamos, por eso le telefoneé de inmediato y venimos a verle, de acuerdo con su invitación — consultó su reloj pulsera—. Ahora que hablo de esto, recuerdo que tengo que llamar por teléfono a mí oficina. No saben dónde estamos.

—¿Preguntas? ¿Respecto a mí? —inquirió roncamente el doctor.

El coronel White asintió.

—Sí, pero no deseamos formularlas aquí, naturalmente. Necesitamos un estenógrafo y testigos. Se trata de preguntas muy importantes. Convendría que llamara enseguida a mí oficina desde aquí. Como he dicho, nadie en el mundo sabe dónde estamos… ¿Me permite usar su teléfono, doctor? Y haga el favor de buscar su sombrero y abrigo.

Dudo de que el doctor Constant hubiera decidido hasta ese momento qué hacer. Corría un enorme riesgo, sí; pero la otra perspectiva era una gran victoria. Las últimas palabras del coronel fueron, seguramente, las que inclinaron del todo la balanza. El hombre de ciencia frunció el ceño. Una de sus manos hizo funcionar el aparato de comunicación interna, del que emergió enseguida una voz que contestó a la llamada.

—Mis dos visitantes —dijo Constant— se van a retirar ahora..., por la puerta lateral…

Bajó de nuevo la palanca y se arrellanó en su sillón.

—Como es natural, tendré mucho gusto en contestar a cualquier pregunta que me hagan sobre mi persona en el momento apropiado y a las autoridades correspondientes. Por cierto que este no es el momento, aunque sean ustedes las autoridades que tengan derecho a interrogarme. Les deseo buenas noches, caballeros. Y no me resulta conveniente que use mi teléfono.

Desde la puerta se oyó un sonido musical. Constant debió haber oprimido el botón que la abría. El guardián que nos acompañara antes penetró a la oficina.

—Acompañe a estos caballeros a la calle —ordenó el doctor—. Por la puerta lateral; la salida principal está clausurada.

Acercó hacia sí una carpeta y recogió una pluma. La entrevista había terminado para él, y la expresión de profundo disgusto que se reflejaba en su rostro decía con claridad que lamentaba que se hubiese llevado a cabo.

—¡Bien, bien! —exclamó mi compañero. No se había movido, pero ahora se puso de pie. Yo lo imité—. Esto es inesperado. ¿Qué haremos, Jim?

En su voz se notaba un dejo de burla. Las mejillas del doctor enrojecieron aún más.

—No le somos simpáticos —dije—. Se nota enseguida.

—Y avísame cuando se hayan retirado, Henry —dijo Constant al guardián, sin levantar la vista.

—Sí, señor —repuso Henry, y se apartó para franquearnos el paso. La puerta se cerró a nuestras espaldas.

Emprendimos la marcha por el corredor. El guardián abrió la primera puerta por la que entramos y volvió a cerrarla, diciendo:

—Ahora tenemos que tomar el ascensor de servicio. Tenemos que ir por la derecha.

Sentí que el coronel me daba un codazo en las costillas, y mi corazón comenzó a latir deprisa. Ya saboreaba el triunfo. En efecto, si la “puerta lateral” significaba lo que me imaginaba yo, la persecución había terminado.

Naturalmente, todavía faltaba solucionar un pequeño detalle: teníamos que salir de allí con vida…

Entramos en el ascensor, cerróse la puerta y emprendimos el descenso. El guardián se hallaba en pie junto a la palanca de control. Miré al coronel. Este me hizo un guiño.

—Ha sido muy interesante la entrevista —comentó en voz alta—. Tal vez un poco melodramática. Tendrá que perdonarme mi afición a los efectos teatrales, Jim. Representó su papel maravillosamente bien.

Parecía sentirse muy satisfecho. Por cierto que yo no compartía su optimismo. El ascensor se detuvo entonces. La puerta se abrió. Frente a nosotros se extendía un angosto corredor de paredes y techo de ladrillos pintados de blanco. Su extensión era de unos diez metros y en su extremo se curvaba hacia la derecha. Una lámpara iluminaba claramente el pasaje. Había gotas de humedad en los ladrillos. Indudablemente, nos hallábamos a seis metros bajo tierra. En el sitio en que el corredor formaba el ángulo se hallaba un corpulento individuo de uniforme, esperándonos.

—Hasta aquí llego yo —manifestó Henry—. Él les, conducirá a la salida—. Indicó al centinela y se apartó para que saliéramos.

—Muchas gracias —repuso con tranquilidad el coronel, y salió del ascensor. Yo lo imité.

El hombre que nos esperaba debía tener por lo menos un metro noventa de estatura, y la sombra negra que proyectaba su cuerpo en la pared le hacía parecer aún más grande.

—Hazlos pasar por la puerta lateral —ordenó el que estaba detrás de nosotros, y el tono burlón de su voz resonó en el pasaje subterráneo.

El gigante asintió con un movimiento de su enorme cabeza y retiró la mano derecha del cinturón para dirigirla hacia la culata del revólver que pendía a su costado…

A pesar de la rapidez con que se movió, el coronel fue más veloz que él. Se detuvo de pronto y noté que empuñaba en la mano un cañón en miniatura que acababa de sacar de la manga.

—¡Quédese quieto! —ordenó con sequedad, y vi que el otro se quedaba inmóvil. Un sonido procedente del ascensor me hizo girar mis talones en el momento mismo en que Henry desenfundaba su revólver. Disparé mi pistola sin sacarla del bolsillo.

Es muy difícil hacer blanco en esas circunstancias, y esta vez no me acompañó la suerte. La ensordecedora explosión de mi arma fue seguida por el zumbido metálico de la bala al rebotar contra la pared de acero del ascensor. Al mismo tiempo, mi enemigo se ocultó tras la puerta y la cerró. Disparé otro tiro contra la misma, pero la flecha indicadora se movía ya lentamente mientras el ascensor se alejaba hacia lo alto.

—¡Muy bien, muchacho! —decía el coronel—. Un poco más alto… Sigue retrocediendo.

Ya estaban dando vuelta a la curva del pasaje. El gigante retrocedía lentamente, obedeciendo las órdenes del coronel.

—Concluida la acción de retaguardia, señor —anuncié —, pero vendrán refuerzos dentro de pocos minutos.

—Empero salir de aquí dentro de medio minuto —replicó—. ¡Ah, allí está la puerta! Detente ¿onde está, Frankenstein… Jim, venga aquí y quítele el revólver, mientras yo me ocupo de que no baje las manos… Eso mismo, pase por aquí.

Avancé pegado a la pared, a fin de no interponerme entre mi jefe y el blanco. El revólver salió sin dificultad de su funda, y luego me aparté del gigante. Unos tres metros más allá del guardián terminaba el pasaje en una puerta de metal, y vi que no estaba cerrada con llave, sino asegurada con dos barras de hierro. Nadie podría abrirla desde el exterior, pero nosotros…

Desde lo alto nos llegó el zumbido del ascensor. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en los labios del coronel.

—¿Nos llevamos con nosotros a este grandullón? —murmuró—. Creo que… De todos modos, abra la puerta, Jim.

Obedecí su orden. Los barrotes eran pesados, pero pude moverlos. Abrí la puerta y me eché hacia atrás. Una fuerte ráfaga de viento empujó la puerta y terminó de abrirla. Contuve el aliento.

Más allá del umbral no se veía otra cosa que el cielo nocturno y el agua negra que corría velozmente.

—¡El río! —grité—. Está a tres metros más abajo.

—¡Salte, entonces! —replicó el coronel.

Oí un ruido como de un golpe y un aullido casi animal. Volví la cabeza, al acercarme al umbral, y vi a Frankenstein tendido en el suelo y al coronel que corría hacia mí. En el ángulo del corredor aparecieron varios guardianes y algo zumbó junto a mí oreja. Retumbó una detonación en el momento en que me lanzaba al espacio. Junto a mí vi el cuerpo da White que me imitaba; luego nos hundimos en el agua y la corriente nos alejó de la abertura.

CAPÍTULO XXI

La enfermera sacó el termómetro de la bañera y lo miró al trasluz.

—El agua está a punto —anunció—. Métase usted en ella…

—Mi esposa vendrá dentro de un momento.

—Pues bien, puede… sentarse aquí con usted.

—Bueno —admití de mala gana, y me adelanté. La enfermera lanzó una exclamación.

—¡No! —protestó.

—¡Oh! Lo lamento. Ayúdeme a levantar esta pierna, ¿quiere? —le pedí.

Mi pierna estaba vendada desde el pie hasta la rodilla. El doctor Osler me había dado un buen reto por mí descuido. La enfermera me ayudó a entrar en la bañera y me hundí en el agua caliente. Eran casi las siete del lunes por la noche.

—Ahora, si me hace el favor de encenderme un cigarrillo...

Alguien llamó en ese momento a la puerta del dormitorio.

—Debe de ser mi esposa —dije.

Así era en efecto. Lisa cruzó el dormitorio y entró en el baño. Tenía un ramo de flores en una mano.

—Desearía encontrarte alguna vez que no estuvieras acompañado por alguna joven bonita —dijo. La enfermera, que frisaba ya en los cincuenta, se ruborizó complacida—. ¿Vivirá, enfermera?

—Pasa y siéntate —la invité—. No hay mucha comodidad, pero…

—Aquí tiene un banquillo, señora —intervino la enfermera, sacándolo de detrás de la puerta—. ¿Me llevo las flores?

—Haga el favor.

Lisa se inclinó hacia mí y depositó un beso en mi húmeda frente.

—¿Cómo estás, querido? —preguntó.

—Siéntate y déjame que te mire. ¿Te das cuenta de que hace tres días enteros que no te veo? Bésame otra vez y cuéntame todas las novedades.

Ella obedeció y volvió a sentarse.

—Supongo que la enfermera sufriría un ataque si te diera algo de beber, ¿eh?

—¿Algo de beber? —exclamé—. ¡Vaya, si eso es lo que me recomendó el médico! ¿Se puede saber qué clase de bebida es, preciosa mía?

Lisa introdujo la mano en el bolsillo de su abrigo y extrajo una botellita chata.

—Un poco de whisky escocés —me dijo—. Tal vez puedas ocultarla debajo de la almohada.

—La beberé ahora —declaré. Tomé un sorbo—. Toma un poco, querida. ¿Ves qué generoso soy? Ahora me sé dominar bien. Tendrás un nuevo esposo cuando volvamos a casa…

—No tenemos casa —me recordó ella—. Pero, a decir verdad, no me preocupa el detalle. La vida es encantadora… y te he recobrado. Además, me han dicho que eres un héroe. ¿Qué efecto produce tu nueva condición?

—¿Quién te dijo tal cosa?

—Richard Dillard. Hoy me llevó a almorzar, y me contó todo…

—Eso sí que no lo creo —manifesté—. El asunto era extra secreto. ¿Qué te dijo?

Lisa rompió a reír.

—Soy una mentirosa —dijo alegremente—. Lo único que me dijo fue que habías hecho un viaje y un descubrimiento asombroso. Afirmó que en Washington están muy satisfechos de tu comportamiento y te darán una condecoración. Después me contó que tú y otro hombre habían dado un golpe maestro por la patria y encontraron el cadáver de Alvin Harmon. ¿Es verdad?

En ese momento volvieron a llamar a la puerta y oí la voz de la enfermera que me decía desde el dormitorio:

—Tiene otro visitante, señor Steele. Un tal Dillard… Lo siento mucho, señor, pero el doctor Osler dijo que solo podrían estar cinco minutos y no más de una persona por vez.

Lisa se puso de pie.

—El doctor tiene razón —manifestó—. No has venido aquí para recibir visitas. Esta noche me alojo en casa de Mary Winter, y te llamaré por teléfono antes de acostarme.

Se inclinó hacia mí y me dio un beso en los labios.

—Estoy orgullosa de ti —dijo—, y tengo muchas cosas que contarte, pero esperaré.

—Eres mi vida —repuse—. ¿Dónde pusiste el whisky, querida mía?

—Allí, detrás de la puerta. ¿Estás seguro de que me has sido fiel?

—¡Cielo santo, pequeña! —exclamé indignado—. ¿Crees que soy el superhombre?

Al salir se encontró con Richard en la puerta.

—Hola, viejo —saludé—. ¿Qué has estado haciendo con mi esposa favorita?

—Lo único que hice fue tratar de obligarla a comer un poco —manifestó Richard, contemplando a Lisa con admiración—. ¿Vuelvo más tarde? No quise interrumpir…

Al fin se retiró Lisa y Dillard tomó asiento en el banquillo.

—Te felicito sinceramente —dijo, tendiéndome la mano—. Lo cual demuestra que soy una buena persona. Debería estar enfadado contigo por no haberme hecho tomar parte en tu aventura.

—Eres una buena persona —le dije—. Si tiendes la mano hacia atrás, tendré el gusto de invitarte a beber algo.

—¿Qué? ¡Oh!… Gracias. Me hace falta. Tuve un día muy ajetreado, pero ya marcha todo bien. ¿Te sientes lo suficiente bien como para escuchar?

—Todo el día me he estado mordiendo las uñas. Conversé por teléfono con el coronel, pero no he tenido otras noticias.

—Debe haberte dicho que arrestaron a Constant.

—Eso ya lo sabía. Se llevó a cabo el arresto mientras estábamos en la comisaría, envueltos en mantas. White dio orden de rodear la Fundación y efectuar el arresto a medianoche. Creo que nos tiramos al río dos o tres minutos antes.

—¡Qué locura! —dijo Dillard, con una sonrisa—. Me extraña que los dos salieran con vida, pero comprendo el razonamiento de White…

—¿El razonamiento? —exclamé—. Estás en un error. Lo único que quería era divertirse un poco. Deseaba poner a prueba su Smith y Wesson 357; eso es todo. Si me lo preguntas, la idea de obligar al viejo a traicionarse no fue más que una excusa. No obstante, dio resultados, aunque nuestro jefe no tuvo oportunidad de usar su cañón de juguete.

—No sé —comentó Richard, muy pensativo—. Hubiera sido difícil demostrar que una serie de mensajes cifrados, archivados a nombre de Constant, fueron enviados por él con malas intenciones. Un buen abogado se hubiera divertido bastante, demostrando al jurado que Erickson usaba esa carpeta para sus propósitos inconfesables, y que los mensajes ocultos en eses gráficos de presión arterial no eran los mismos que envió Constant…

—Ya sé, ya sé. Probablemente es mejor así, aunque te aseguro que el agua del East River es muy fría… ¿Qué dice Constant?

—Nada en absoluto. ¿Qué puede decir? No puede negar el testimonio de ustedes de que les envió a un sitio cuya única salida era el río… ¿eh? Claro, que todavía no ha confesado nada más. Trajimos a la Bonnet de Connecticut y la pusimos de improviso frente al cadáver de Harmon. Te aseguro que se abatió por completo su reserva.

—¿Qué? —exclamé.

—Métete en el baño, viejo… Sí. ¿Sabes dónde estaba el cuartel general de los espías? Agárrate fuerte de la bañera. En el ala oriental de la misma Fundación Southard.

—¡Diantres!

—Eso mismo.

—¿Qué hallaron allí?

—Es un cuerpo del edificio que está separado de la parte principal. Consta solamente de dos pisos y un sótano, del cual tú y White vieron una parte—. Sonrió—. El resto es muy interesante. Decían que era el depósito de los archivos viejos. En realidad, encontramos allí datos muy recientes: carpetas con detalles de todo el trabajo de espionaje en el este del país. Además, había anotaciones de los progresos que estaban haciendo en sus relaciones con varios funcionarios importantes—. Sacudió la cabeza con expresión sombría—. Te aseguro que habrá muchos cambios en las esferas oficiales… Además de todo eso, tenían un poderoso aparato de radio de onda corta. No creo que lo usaran mucho, excepto para recibir instrucciones. La única llave de la puerta de acceso a esa parte del edificio la tenía el doctor Constant. ¿Qué te parece?

—Lo siento —dijo la voz de la enfermera—. Pero el doctor Osler dijo…

—Déjele que se quede tres minutos más, enfermera —pedí—. Es un asunto muy importante. Mañana le compraré un ramo de flores.

—Vendrá a echarme —dijo Richard, cuando nos quedamos solos nuevamente—; pero hay algo que tienes que decirme antes de que me vaya. White no quiere aclarármelo. Cuando se lo pregunto no hace más que gruñir. ¿Cómo se te ocurrió pensar en ese depósito de equipajes donde encontraron el cadáver de Harmon?

—Muy sencillo —repuse—. Tuve una inspiración durante el viaje en aeroplano. Estaba escribiendo algunas notas, un sumario más bien, de todo lo ocurrido, y me puse a pensar. A decir verdad, fue entonces cuando me asaltó la primera duda con respecto a la Bonnet. Le sentí mal olor a esa bomba tan convincente. Pero al principio deseché la idea. Luego recordé un par de cosas que me había dicho Erica.

“La primera fue cuando me llamabas tú desde el hall de la casa de Tanner para que me diera prisa. Le pregunté quién había telefoneado a Erickson cuando estaba yo prisionero en su dormitorio, y ella me dijo que era Olaf, el nuevo conserje… Pues bien, la partida de Erickson me había intrigado bastante. ¿Qué podía ser más importante para él en esos momentos que sonsacarle el secreto a Harmon? ¿Eh? Sin embargo, me dejó allí solo con la chica… Me pareció una insensatez. No había nada más importante que hacer confesar su secreto a Harmon, y en el avión se me ocurrió de pronto que se había ido justamente para hacer eso.

—¿Eh? —exclamó Dillard.

—Sí. Olaf, que nunca había visto a Harmon, me hizo pasar creyendo que yo era el que esperaban. El doctor lo envió al piso bajo de nuevo… ¡y allí se encontró con el verdadero Harmon que estaba tocando el timbre de la Bonnet! No podía haber ocurrido otra cosa… El horrorizado escandinavo solo tuvo una reacción: dejar pasar a Alvin. Nada le habrá costado hacerle ir a ese rincón oscuro del sótano con el pretexto de que tenía un mensaje de la Bonnet, y asestarle un golpe en la cabeza… Luego arrastró su cuerpo fuera de la vista, llamó por teléfono a su cómplice. “Doctor, venga enseguida. Tengo aquí a otro hombre y me parece que este es Harmon”. Naturalmente, Erickson iría a comprobar tal cosa. Debió haberse sentido muy complacido: uno de los dos era Harmon y el otro un representante de la ley. El averiguaría cuál era cuál. Pero, mientras tanto, Alvin recobra el conocimiento y Olaf le da otro golpe… Sea como fuere, cuando Erickson llega allí, el pobre hombre está muerto. Claro está que todo esto son conjeturas. El caso es que me di cuenta de repente que una llamada telefónica de Olaf, en ese momento tan vital en que me tenían arriba, una llamada lo suficientemente importante como para alejar al doctor, significaba que había ocurrido algo muy probable: Alvin se había presentado en persona… Y si así era, pensé, el pobre diablo debía estar todavía allí, pues no habían tenido oportunidad de sacar su cadáver.

“Esa fue una de las ideas que se me ocurrió en el avión. La otra también tenía relación con una de mis charlas con Erica, la que sostuve en Brooklyn el viernes por la noche. Eso fue cuando me habló tan bien de Constant y mencionó, de paso, que, cuando se encontraban, él tenía para ella una serie de papeles con anotaciones sobre su presión arterial. “Yo me encargo de ellas”, me dijo, lo cual quería decir que ella las copiaba y archivaba en la oficina de Erickson. Me dije, entonces: “¡Qué método ideal para que el eminente Constant dé órdenes en código por medio de una intermediaria que ni soñaba siquiera lo que estaba haciendo!” Cuando se lo comuniqué al coronel White, él saltó de su silla y me preguntó qué esperábamos. Tú sabes lo que pasó después”.

—¿Pero qué?… —comenzó Richard.

—El caso es que, una vez establecida la culpabilidad de Constant y la Bonnet —le interrumpí—, todo el asunto se aclara. Así se explica la reserva de Alvin. Opino que debe haber sospechado de Constant y fue por ese motivo que comenzó a trabajar por su cuenta. Se explica también por qué los hombres que seguían a Harmon estaban tan bien informados acerca de sus progresos. Así era, pues eligieron el momento más apropiado para atacarlo. La Bonnet quiso engañarme respecto a eso, y por un momento me convenció; pero la razón verdadera fue que ella tenía a los espías al tanto de todo. Esa noche se dio cuenta de que él nunca le confiaría ningún detalle. Creo que también sospechaba un poco de ella, y estoy seguro de que nunca le pidió que fuera su esposa… Ella hizo seña a los perseguidores para que lo secuestraran cuando saliera del departamento, y al fracasar la tentativa y comprobarse que Alvin estaba armado y dispuesto a defenderse, envían a Fletcher y sus dos policías falsos a continuar la persecución… ¡hasta mi propia puerta!

Callé y sentí que mi rostro enrojecía.

—¡Pero qué infiernos! —exclamé—. Heme aquí hablando hasta por los codos sobre una serie de conjeturas descabelladas cuando tú sabes perfectamente lo que ocurrió, según ella misma te lo ha confesado.

—Prosigue, prosigue —dijo Richard—. Me resulta interesante escucharte. Te aseguro que hasta ahora has acertado en todo.

—Hay un solo punto que no me resulta claro —manifesté—. Su llamada telefónica a mí departamento. ¿La hizo para preguntar a Fletcher si ya tenía en su poder a Alvin? ¿O fue por otra razón?

—Eso es. Esperaba que Fletcher respondiera a la llamada. El hombre no lo hizo porque ella se apresuró un poco.

—¿Y qué pasó entonces? ¿Colgó Alvin y echó a correr? Me gustaría saberlo. No hay duda de que le esperaban en el departamento de ella cuando representaron la comedia de la peluca y la careta.

Dillard frunció el ceño.

—Veamos si lo recuerdo; la Bonnet habló tan rápidamente que todavía estoy un poco… ¡Ah, sí! Sí. El cortó la comunicación. Dijo: “Sara, tengo que irme; volveré a llamarte”, y colgó el tubo. Ella esperó y él volvió a llamarla quince minutos más tarde, diciéndole que había habido una terrible explosión en tu departamento. Afirmó que se encaminaba hacia la estación Gran Central cuando vio estallar la parte superior del edificio que acababa de abandonar.

“Ella le dijo: “¡Dios mío, Alvin! Toma un taxi y ven aquí enseguida”. Luego no tuvo más noticias durante una hora entera. Eso fue cuando nosotros dos estábamos conversando en el club. Es probable que estuviese en el departamento de Erickson cuando llamamos por teléfono, pero regresé a tiempo para recibir la segunda llamada de Harmon. Este le dijo que estaba en el Plaza Hotel; que había estado dando vueltas al Central Park, en un taxi, mientras trataba de pensar. El pobre diablo debe haber estado medio loco. Dijo que iría a buscarla para que ambos se trasladaran su casa de la isla, donde estarían a salvo. Naturalmente, ella le contestó que le esperaría enseguida… Sí, no hay duda de que lo esperaban. Tú debes haber llegado a la puerta pocos minutos antes que él.

—Toma otro poco de whisky antes de irte —le dije—. ¡Al diablo con esos detalles! Supongo que Millerton ya habrá descifrado todos los mensajes de Constant, ¿eh?

—¡Oh, sí! El código era de lo más sencillo.

Guardé silencio durante un momento. Richard se puso de pie, agregando:

—Creo que me iré antes de que me eche la enfermera. Mañana podemos seguir conversando. Esta noche debes descansar.

—Te aseguro que dormiré como un angelito.

Me tendió la mano.

—Una vez más, te felicito, Jim.

Se retiró entonces y yo me hundí más en el agua caliente. Un momento más tarde entró la enfermera para colocar un cojín de goma para que apoyara la cabeza.

—Media hora más —me dijo—. Y basta de palabras… Descanse…

Me resultó más fácil de lo que imaginara. El agua se movía suavemente alrededor de mi cuello, acariciándome con su calor. Varias cosas había querido preguntar a Richard; pero, en esos momentos no me parecieron importantes. La bomba que estalló en el departamento de la Bonnet debió haber sido como lo conjeturara. Muerto Harmon, habrían querido librar a la Bonnet de cualquier relación con su fallecimiento y prepararon el escenario para que la consideráramos una víctima más de los espías. En cuanto a que Erickson me llamara “Harmon” varias veces, el coronel debió haber estado en lo cierto en sus suposiciones al respecto. Yo, y cualquier otro que lo oyera, incluyendo su involuntaria cómplice Erica, sacaríamos en conclusión que Harmon debía estar todavía en libertad.

¿Dónde estaría ahora el buen doctor? No me importaba. Ya teníamos los detalles principales de la conspiración, como así también la prueba. Eso era suficiente. El resto de los actores aparecería con el tiempo; los muchachos de la F. B. I. se encargarían de ellos.

Lo que me fascinaba era el problema de George Constant. No de su personalidad, sino del estado mental que él representaba. El problema era terrible, tanto como me parecía en el avión… ¿O no sería así? Los viejos como Constant, como los cínicos que vendieron a Francia, ¿no estaban siempre con nosotros? Embriagados de poder, desdeñaban a la democracia y a lo que esta representaba, convencidos de que eran los únicos materialistas en un país de tontos. Los fascistas… Bueno, pensé adormilado, hemos tenido fascistas americanos desde la época de la colonia, y, sin embargo, el país ha adelantado a pesar de ellos. Claro está que hay ahora otros como Constant; la mayoría de ellos guarda silencio, pero esperan el momento apropiado para obrar… Unos pocos, los más arrogantes e impacientes, trabajarán en secreto para ayudar al enemigo…

No importa, pensé. Al final ganaremos nosotros. ¿Qué fue lo que dijo el coronel White? Todos somos tontos en un momento u otro… Seguimos luchando. Llegaremos a la meta, pese a los obstáculos que se interpongan en nuestro camino.

¿Y cuál era la meta? ¿La victoria en esta guerra? Claro que no; la meta estaría, siempre, para cada uno de nosotros, al otro lado del horizonte, en ese sitio hacia el cual todos les hombres de buena voluntad dirigen sus pasos. Siempre habría en el camino la lucha, las lágrimas y la sangre…

“Una triquiñuela cósmica”, había llamado Alvin a su secreto. Más no hay “triquiñuelas” cósmicas. Sólo hay —y de esto estoy seguro— justicia cósmica…

Por eso era mejor que —al menos para nuestra generación —el secreto se hubiera perdido. Teníamos que progresar lo suficiente como para saberlo emplear… y el progreso se hará paso a paso, muy lentamente…