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Este libro está dedicado a Margaret Hamilton… Pero no a la bruja de El mago de Oz, sino a la programadora. Margaret Hamilton fue una ingeniera de software muy importante en la NASA, que trabajó en el proyecto Apolo y escribió el código que nos colocó en la Luna. El programa que Margaret escribió aquella vez era más complicado que lo que cualquiera de nosotros jamás vaya a escribir, con potenciales peligros más nocivos de lo que cualquiera de nosotros jamás vaya a tener que enfrentar… Y lo hizo todo con herramientas tan primitivas que sería lo mismo decir que lo hizo a través de la magia. Y le funcionó a la perfección.

De hecho, ¿saben qué?

Este libro también se lo dedico a la bruja.

UNO

Mari, dónde estás? El restaurante está por llenarse!

Marisa Carneseca hizo una mueca y luego respondió.

Estaré allí tan pronto como pueda. Solo dame un minuto.

Un minuto?, le reprochó su padre. Nuestra fuente de trabajo se viene abajo, y nuestro hogar pende de un hilo, y tú necesitas “un minuto”?

Sí, respondió Marisa. Ya casi termino. Estaré allí enseguida.

Puso los ojos en blanco e inmediatamente después se arrepintió de haberlo hecho. La interfaz de su djinni podía soportar el movimiento involuntario de los ojos, pero un gesto tan dramático como ponerlos en blanco y llevarlos hacia atrás (y Marisa había actuado muy dramáticamente) era tan desastroso como desplazar torpemente el dedo sobre una pantalla táctil de una punta a la otra. Las aplicaciones y los íconos en su visión se balanceaban ahora por todos lados, esparciéndose y alcanzando todos los rincones de aquel café tan elegante en el que se había sentado. Parpadeó rápidamente sobre cada uno de ellos para devolverlos a su lugar correspondiente. Lo más importante era la lista de órdenes para el almuerzo: cada persona que enviaba una orden al Solipsis Café dejaba un rastro digital, y ella había estado esperando allí en la red del café para revisar todas esas órdenes a través de su djinni, una supercomputadora implantada directamente en su cerebro. Las órdenes de almuerzo aparecían cada algunos segundos en una lista que su djinni proyectaba en sus implantes oculares. La lista parecía flotar en el aire frente a ella, aunque nadie más podía verla, claro.

Y eso resultaba bastante práctico, porque espiar la red de alguien más era ilegal.

Marisa encontró la conversación con su padre y la arrastró hasta el centro de su visión. Un mensaje brillaba justo al final, de tono molesto, y esperaba una respuesta.

Es la hora más transitada del almuerzo, morena. No podremos hacerlo sin ti.

Sé que es la hora del almuerzo, respondió Marisa. Por qué crees que estoy donde estoy?

Porque… no quieres ayudarnos con el almuerzo aquí?

Marisa se aseguró de no revolear tanto los ojos esta vez. En su lugar, cerró los ojos y apretó bien fuerte los puños, frustrada. Era tan típico de su padre colocar esas pausas en sus mensajes. Era casi como escuchar su voz pausando en el medio de una oración.

Abrió sus ojos otra vez y miró la mesa frente a ella, y su ensalada. De repente, se sintió culpable de estar allí. Su familia en verdad la necesitaba en San Juanito, su negocio familiar, y ahora se sentía aun más culpable por haber comprado aquella ensalada. No la quería, pero no se hubiese podido quedar allí dentro si no consumía nada. Miró hacia la pared detrás de ella. Justo del otro lado, a casi un metro de distancia, el camarero de Solipsis Café estaba sentado en su escritorio, ajeno a su curiosidad. Un ataque directo habría sido demasiado fácil de detectar, y es por eso que necesitaba estar tan cerca. Ella no se había logueado a la red del café, estaba literalmente leyendo las señales inalámbricas mientras volaban por todo el lugar. Volvió a mirar la lista de pedidos, esperando que justo la que necesitaba apareciera antes de que su padre perdiera la
paciencia. Nada aún... Al menos su padre todavía no había descubierto su ubicación…

Estás en el centro? Jamás llegarás a tiempo.

Marisa miró el techo y sacudió la cabeza. Los localizadores de GPS eran parte de los controles parentales que sus padres habían habilitado cuando le compraron su djinni, tal como habían hecho con sus otros hermanos también. Marisa había eludido la mayoría de esos controles hacía años, pero debía tener mucho cuidado con las señales más obvias, como su ubicación, o sería muy fácil ser descubierta. Y sabía que sus castigos serían raudos y despiadados. Una vez, hasta habían llegado a apagar su djinni por completo, dejándola totalmente desconectada. Le dio escalofríos el solo pensarlo. Algún día, ella misma podría pagarse el plan y podría hacer todo lo que quisiera. Pero ahora eso estaba muy fuera de su alcance.

Apenas iba a poder pagar aquella ensalada.

No solo sé que estás en el centro, siguió su padre. Estás en Solipsis Café!

Lo sé, fue su respuesta.

Sus ensaladas cuestan diez yuanes cada una. ¡No podemos comer almuerzos de sesenta dólares!

¡Lo sé!

¿Utilizaste mi cuenta para pagar por eso?

Papi…

Vendrás a casa ya mismo, muchacha.

Y no puedo comerme esta ensalada?, disparó Marisa. Me costó sesenta dólares!

Su padre no respondió durante unos segundos, y Marisa se lo imaginó despotricando en voz alta con quien fuera que estuviese lo suficientemente cerca como para escucharlo… Su madre, lo más probable, y alguno de sus hermanos que ya estuviera cumpliendo con su turno en el San Juanito. Es decir, toda la familia, pensó Marisa, porque solo Marisa-la-hija-problemática, sería tan mala persona como para escaparse durante la hora más concurrida del almuerzo un día sábado. Miró con desagrado su ensalada aún intacta. Luego, pinchó un pimiento con el tenedor y lo llevó de mala manera a la boca. Sus ojos se abrieron gigantes ante la sorpresa.

–Santa vaca, ¡esto es delicioso! –dijo en voz alta, y enseguida miró a su alrededor para ver si alguien la había escuchado. La mayoría de los otros comensales estaban con sus miradas perdidas en algún punto del espacio, leyendo o viendo algo en sus propios djinnis, pero un hombre aparentemente de negocios la miró de forma extraña. Marisa se volvió a su ensalada, deseando poder hacerse un bollo y desaparecer.

Otro mensaje saltó en su djinni. Esta vez, el mensaje era de Sahara, la mejor amiga de Marisa y su compañera de equipo en los juegos de realidad virtual.

Dónde estás?

En el infierno, respondió Marisa.

No, ya busqué allí.

Sahara rentaba el apartamento ubicado encima del restaurante de la familia de Marisa, por lo cual le resultaba simple aparecer y desaparecer a su antojo.

Podría decirse que tu padre anda por allí escupiendo las uñas que se va comiendo.

Ten cuidado. Aparécete seguido y te pondrá a atender mesas.

No sería la primera vez que lo intenta.

Tu identificador no se ha movido, escribió el padre de Marisa. Por qué no estás moviéndote? Se suponía que estarías en el tren a casa en ESTE INSTANTE. Acaso no fui lo suficientemente claro?

Marisa cerró el mensaje y volvió a echarle una mirada a la lista de pedidos.

Estoy en el centro, le dijo a Sahara. Probó otro bocado de su ensalada. Este es el puesto de vigilancia más costoso que jamás haya tenido pero, maldición, esto está delicioso!

Solipsis?

Claro.

Jamás he comido allí.

Un nuli mesero planeaba cerca de ella. Se trataba básicamente de un dispensador de agua fría con cuatro aspas y un sensor. El nuli apuntó el sensor al vaso de Marisa, decidió que necesitaba una recarga y echó un chorro de agua fría.

Estoy comiendo la ensalada de pimientos asados, envió Marisa, probando otro bocado.
Los pimientos están bien… Debo admitir
que los de papá saben mejor… Pero el aderezo de la ensalada es increíble.

Cuán increíble puede ser? Es solo un aderezo.

Marisa levantó la pequeña taza de plástico en la que había venido el aderezo y escurrió lo que quedaba sobre sus vegetales.

Es como si un koala bebé viese a su madre por primera vez y sus lágrimas de felicidad se deslizan por un arcoíris y luego unos ángeles besaran cada gota antes de colocarlas gentilmente sobre mi ensalada.

Esa es la descripción menos sanitaria de una comida que jamás haya oído.

Créeme. Come aquí una sola vez y querrás lágrimas de koalas bebé en todo lo que comas por el resto de tu vida.

Sigamos. Crees que podrás encontrarlo?

Marisa no dijo nada, mientras observaba la lista de pedidos una vez más. “Encontrarlo”. Hablaban de Grendel, un hacker que habitaba los rincones más oscuros de la red. Era un criminal, uno muy peligroso; aunque el interés de Marisa era algo un poco más personal. Observó su brazo izquierdo, completamente mecánico del hombro hasta la punta de los dedos. Su verdadero brazo lo había perdido en un accidente de
tránsito cuando tenía solo dos años de edad. La causa de ese
accidente (increíble creerlo, pero en esa época los carros debían conducirse en forma manual) era solo una de las preguntas sin respuestas sobre aquel día. El misterio aún más grande era por qué había estado en ese carro tan particular después de todo. El carro de Zenaida de Maldonado, la esposa del jefe del crimen más importante de todo Los Ángeles. La mujer había colocado a dos de sus hijos y a Marisa en el asiento trasero. ¿Por qué Marisa había estado allí? ¿Por qué Zenaida había apagado el autopiloto? Y luego, cuando Zenaida murió en aquel accidente, ¿por qué su esposo había culpado al padre de Marisa?

Marisa jamás había conocido a alguien que asegurara conocer la verdad sobre lo que había sucedido quince años atrás, excepto Grendel. Ella y sus amigos lo habían contactado hacía unos meses, y Marisa había estado intentando ubicarlo desde ese entonces. Finalmente, lo localizó con una dirección IP. Era la única pista que tenía. Si iba a seguirla, debía estar aquí, en este momento, observando esos pedidos.

Hubo otro mensaje. Y otro.

Pero ninguno era el que ella esperaba.

Estarás lista para la práctica de esta noche?, escribió Sahara.

Debería, respondió Marisa, distraída. Si mi padre no me quita mis privilegios de jugar Supramundo por haber faltado al trabajo.

Eres el corazón del equipo, exclamó Sahara, lo cual no era cierto, pero fue lindo que lo dijese. Marisa sonrió, sin quitar los ojos de la lista de pedidos. Apareció otro mensaje de su padre, pero lo cerró sin leerlo.

Quiero intentar una nueva estrategia esta noche, escribió Sahara. Doble Junglera. Te mantendrás en la cima, fingiendo que defiendes a Anja, mientras ella desciende para ayudar a Fang a deslizarse por las alcantarillas y destruir la bóveda enemiga de una manera más rápida y feroz.

He leído sobre algunos equipos europeos que lo han intentado, dijo Marisa. Pero esos siempre intentan ideas locas…

Se detuvo en mitad de la oración. Envió el mensaje sin pensar y concentró toda su atención en la lista de pedidos. Había uno que acababa de llegar de KT Sigan.

Sé que suena algo alocado, escribió Sahara, pero nunca sabes qué funcionará y qué no hasta que lo intentas.

Tengo uno, respondió Marisa. Parpadeó sobre el pedido y obtuvo los detalles.

Genial, respondió Sahara.

No importaba de quién había venido la orden, solo que era de
un empleado de KT Sigan. Sigan era una de las compañías
de telefonía más grandes del mundo y proveía de acceso a Internet a millones de personas alrededor del globo, incluyendo esa dirección IP que Marisa había conectado con Grendel. Si pudiera ingresar en su sistema, podría averiguar quién era y dónde se encontraba, no solo en la red sino también en el mundo real. Sería el salto más grande que había dado hasta el momento en su búsqueda. Pero hackear a una compañía internacional de telecomunicaciones no sería algo sencillo, y tampoco demasiado seguro, así que Marisa había decidido comenzar por el café: la seguridad cibernética allí era mucho más baja y, si era paciente, podría obtener muchísima información.

Como, por ejemplo, el código de seguridad de un empleado de Sigan que ordena su almuerzo.

Marisa leyó los detalles del pedido: provenía de alguien llamado Pablo Nakamoto, quien había ordenado una ensalada César con pollo y había dado por dirección el Puerto 9, en el tercer piso del edificio de KT Sigan. En algún lugar de la cocina del café, un chef estaba armando la ensalada y preparando el condimento que la acompañaría, y luego colocaría todo en una bolsa de plástico y un nuli delivery lo llevaría por las calles hasta el Puerto 9, donde Pablo Nakamoto se lo comería dentro de su cubículo. Escondido detrás del pedido, había algo mucho mejor: su información financiera encriptada y el camino que su orden había recorrido en el servidor para llegar a destino. Eso último no estaba encriptado. Marisa siguió ese camino a la inversa y así llegó hasta la fuente, hallando no solo su identificador personal sino también el código de seguridad que el servidor había utilizado para procesarlo. Eran solo unos números, una gran cadena de unos y ceros… pero eso sería más que suficiente. Marisa lo usaría para loguearse en el sistema de KT Sigan, enmascarada como Nakamoto, y encontraría todo lo que necesitaba.

Otro ícono rojo saltó en su visión: era su padre llamándola otra vez.

Marisa apretó los dientes, echó una mirada a la información, desesperada por seguirla… pero la guardó en un archivo de notas y se desconectó del servidor del café. El servidor de Sigan seguiría allí esa misma noche, pero su familia la necesitaba ahora mismo. Guardó lo que quedaba de su ensalada, saboreó por última vez el delicioso aderezo y salió corriendo.

DOS

Marisa colapsó en su cama. Estaba agotada. La mayor parte de su vida la había vivido en el apartamento justo encima del restaurante, donde Sahara residía ahora. Pero, hacía algunos años ya, ella y su familia habían logrado ahorrar el dinero suficiente para comprar una casa más grande ubicada a casi un kilómetro y medio del restaurante, y a Marisa le había tocado tener su propia habitación por primera vez en su vida. Estando recostada en esa habitación ahora, exhausta luego de un largo día sirviendo mesas, se preguntó por cuánto tiempo más podría conservarla. Tanto su casa como el restaurante se encontraban en el barrio El Mirador, en Los Ángeles, y El Mirador se estaba viniendo abajo. Su familia había hecho todo lo que estuvo a su alcance. Recortaron los gastos, resignaron lujos… Pero todo eso no había sido suficiente. Un restaurante solo generaba dinero si la gente pagaba por comer allí; y, día tras día, más gente en El Mirador se volvía demasiado pobre como para poder siquiera ir a uno. Claro que la electricidad era gratuita la mayoría de las veces; cada edificio en la ciudad estaba cubierto por árboles solares. Pero había otras cosas también esenciales, como el agua y el acceso a Internet, que se habían encarecido demasiado. Mientras tanto, todos parecían estar perdiendo sus trabajos, que ahora pasaban a estar en manos de los nulis. La única razón por la cual San Juanito aún tenía meseros humanos era porque los padres de Marisa tenían cuatro niños que todavía podían usar como mano de obra gratuita; pero incluso así, su restaurante ahora también se estaba viniendo abajo.

Marisa se quitó los zapatos y masajeó sus pies y sus pantorrillas para intentar deshacerse del dolor antes de quedarse dormida. ¿Cuánto tiempo más podrían conservar su casa? ¿Cuánto tiempo más Marisa podría estar en aquella habitación? Relajó sus piernas y se echó hacia atrás, mirando al techo. Bao, uno de sus amigos más cercanos, había ayudado a la economía de su familia interfiriendo en las cuentas de los turistas en Hollywood y realizando microtransacciones. Ese era el nuevo mundo de los carteristas tecnológicos. ¿Cuál sería el futuro de Marisa?

Su amiga Anja, por otro lado, era la hija de uno de los hombres más ricos de L. A. Marisa sabía que ese no era su futuro.

Era el año 2050. Los habitantes de Los Ángeles tenían tecnología prácticamente ilimitada. Aun así, la mayoría de ellos continuaba en la lucha por sobrevivir. ¿Por qué el mundo no podía ser más justo?

Observó el cielo hasta que todo se volvió demasiado borroso, y despertó con los rayos del sol que atravesaban las cortinas de su ventana.

–¡Despierta, Mari! –gritó su madre–. ¡Debemos estar en la iglesia en una hora!

Marisa volvió a cerrar los ojos con fuerza y movió los hombros lentamente y en diferentes direcciones para estirar las articulaciones. Le llevó un minuto darse cuenta de que ya era la mañana. La noche había pasado en un abrir y cerrar de ojos, y creyó notar que no se había movido un milímetro de donde había caído la noche anterior. Sus piernas aún colgaban de un lado de la cama y, mientras las movía, sentía el hormigueo recorriéndolas desde las rodillas hasta los talones. Se quejó, demasiado cansada como para llegar a enojarse, y luego rodó sobre un costado y se colocó en posición fetal.

La madre de Marisa, Guadalupe, abrió la puerta, apurada.

–Apresúrate, chulita. ¿Qué haces usando jeans? Hoy es domingo, mija. Debemos ir a la iglesia.

Marisa se sentó en la cama y entornó los ojos para filtrar la luz. Luego, señaló su camiseta del San Juanito con ambas manos.

–¡Te quedaste dormida sobre tu ropa de trabajo! –exclamó Guadalupe, abriendo el armario de par en par. Era una mujer de gran tamaño, con un cabello que estaba entre el rubio y el amarillo. El nuli de limpieza llegó tras ella, rondando e intentando recoger algo de ropa, y esta vez Marisa no llegó a tiempo a elegir su camisa favorita. El nuli la tomó con una de sus garras de goma y la colocó en un canasto para ser transportada hasta la lavadora. Marisa refunfuñó un momento y volvió a tirarse en la cama, cubriéndose los ojos con el brazo.

–Te lo digo todas las semanas, Mari –continuó su madre, eligiendo entre la ropa en el armario–. Pero no tienes un solo vestido que puedas usar para ir a la iglesia. Solo porque hay una banda allí tocando, no significa que sea una discoteca.

–Puedo usar el vestido verde –dijo Marisa desde debajo de su brazo.

–No, no puedes usar ese vestido –replicó Guadalupe–. Se termina a la mitad de tus muslos. Pero el vestido azul estaría bien.

–Odio el azul.

–Entonces deja de gastar el dinero que recibes en vestidos tan ordinarios. Nadie va a la iglesia a mirarte el trasero.

–Puedo pensar en tres personas que sí –dijo Marisa.

–Claro –respondió Guadalupe, mientras arrojaba el vestido azul y un par de zapatos negros sobre la cama–. Pero no son la clase de personas que quieres que lo hagan. Ahora levántate.

Marisa volvió a quejarse, pero esta vez debió admitir que su madre tenía razón. Omar Maldonado, por ejemplo, podría apuñalarse a sí mismo con una percha de alambre y a ella no le importaría.

–¿Qué hora es?

–Tienes una computadora en el cerebro –dijo Guadalupe, dirigiéndose con prisa hacia el pasillo–. Puedes averiguarlo por ti misma. Ahora métete en el baño antes de que Pati te gane de mano, o no quedará nada de agua caliente para ti.

Marisa suspiró cuando por fin estuvo sola y en paz por un momento, mientras su madre y todas sus quejas se movieron al cuarto de su hermana junto al suyo. Disfrutó de esa paz por un momento, contemplando la gloriosa posibilidad
por un solo segundo de poder volver a dormirse. Pero optó por
restregarse los ojos, tomó su vestido y caminó hacia la ducha. Llegó allí solo dos pasos antes que Pati y cerró la puerta mientras su hermanita de doce años agitaba la manija.

–¡Déjame entrar! –se quejó Pati–. Puedo hacer pis mientras tú te bañas.

–No tardaré –le respondió Marisa.

–¿Me dejarán salir antes? –preguntó una voz masculina, y Marisa dio un alarido y se dio vuelta. Sandro, su hermano de dieciséis años, estaba peinándose el cabello frente al espejo; ya se había bañado y vestido. Claro que él ya estaba listo.

–Vamos –dijo Marisa mientras abría la puerta–. Vete de aquí.

–Gracias –respondió Sandro, y salió del baño sonriendo.

–¡Gracias a ti! –añadió Pati, y se apresuró a meterse en el baño tan pronto como su hermano salió. Cerró la puerta y comenzó a desvestirse–. Buenos días, Mari. ¿Cómo estás?

–Por el amor de Dios… –Marisa sacudió la cabeza, cerró los ojos, se metió en la ducha y corrió la cortina–. ¿No puedo tener un solo segundo de privacidad?

–Aún tienes tu ropa puesta dentro de la ducha –gritó Pati.

–Lo sé –se quejó Marisa–. Solo… No me sigas hasta aquí, ¿está bien? O juro que cargaré todos los virus en el mundo y los instalaré en tu cerebro de una vez.

–Encontré un virus ayer –dijo Pati muy alegremente–. Intenté atraparlo, tal como tú siempre haces, pero creo que mi programa no estaba funcionando bien, porque el virus se escabulló en mi memoria activa y me pasé la tarde entera limpiando mi djinni. Ahora necesito tu ayuda con mi tarea porque estamos aprendiendo números binarios en la escuela y no le encuentro el sentido. La profesora dijo que dos es igual a diez, y que dos ni siquiera existe, y eso es lo más tonto que jamás haya oído decir. Necesito que me expliques…

Marisa calló en su cabeza a su hermana, se desvistió y se duchó mientras la niña seguía con su explicación casi sin detenerse a respirar. Cuando cerró el grifo, Pati aún seguía allí firme, elogiando las virtudes de algún virus nuevo que había encontrado en línea, y Marisa se envolvió en una toalla mientras ella y su hermanita intercambiaban posiciones. El monólogo de Pati continuó desde la ducha, y Marisa se miró en el espejo. Su cabello parecía un nido de aves oscuro, y las puntas rojizas ya comenzaban a decolorarse. Había llegado el momento de teñirlo nuevamente. O tal vez probar un color diferente. Excepto que la tintura costaba dinero, y la botella de tintura roja aún estaba por la mitad. Así que sería rojo otra vez. Pero no esta mañana. Se quedaría decolorado un día más. Se secó y se vistió, mirando con desprecio el estúpido vestido azul. Y luego se dirigió a su habitación para intentar desenredar su cabello.

–Hola, Mari –dijo Gabi, su otra hermanita. Mientras
que Pati era una bola de energía, su hermana Gabi, de catorce años, era prácticamente un fantasma. Y no porque la gente la ignorara, sino porque ella era quien solía ignorar a todos los demás. Avanzó por el pasillo, luciendo su top beige y una falda negra con el vuelo suficiente como para parecerse a la de una bailarina clásica. Las clases de ballet de Gabi habían sido uno de los lujos que la familia había tenido que resignar más recientemente. Y, desde ese entonces, Gabi buscó siempre la oportunidad de recordarle a toda la familia, de manera pasivo-agresiva, lo desastrosa que había sido esa decisión para su vida. Ahora que la estaba mirando un poco más de cerca, podría jurar que el conjunto entero de Gabi era uno de sus trajes de danza de una de sus presentaciones del año anterior. La perdió de vista cuando bajó las escaleras, y Marisa regresó a su habitación para maquillarse.

No había siquiera pensado en la información sobre KT Sigan hasta ese momento, cuando su madre hizo un último recorrido por la casa, arrastrando consigo a todos los miembros de la familia hasta tenerlos a todos reunidos en la planta baja.

–¡Vámonos! –gritó Guadalupe en español, mientras los empujaba hacia afuera. Marisa se pasó el cepillo por el cabello una última vez antes de tomar los zapatos y colocárselos mientras se apresuraba a alcanzar a todos los demás, que estaban siendo arrastrados hacia la puerta de entrada. Parpadeó para abrir en su djinni la nota donde había guardado los datos encontrados, maldiciendo el haberse quedado dormida tan temprano la noche anterior. Sin embargo, antes de poder hacer algo con esos datos, Marisa ya estaba afuera, bajo el fuerte sol de California. Y su padre ya los había reunido a todos.

–¡Quiero ver una fila, familia Carneseca! –vociferó alegremente–. ¡Mírense, qué lindos!

Buen día, escribió Sahara.

No hay tiempo, respondió Marisa, desechando el mensaje con un parpadeo. Iglesia.

–¿Tuviste una larga noche? –preguntó Sandro, parándose justo detrás de Marisa. La iglesia estaba al menos a un kilómetro y medio de distancia, y no había dinero para pagar todos los boletos del autobús, así que tendrían que caminar.

Ay, sí, escribió Sahara. Diviértete.

–No –dijo Marisa, intentando seguir el hilo de todas sus conversaciones al mismo tiempo–. Me quedé dormida tan pronto como llegué a casa.

–Tal vez había algún tipo de sedante en esa ensalada tan deliciosa –respondió Sandro.

–Cállate –le contestó Marisa. Se concentró en sus notas sobre la seguridad de Sigan, esperando poder aprovechar la caminata para hacer algo más productivo, pero casi inmediatamente se tropezó con una baldosa rota en la acera–. ¡Madre de…!

–¡Ay, qué feo! –exclamó la abuela, tomándola del brazo derecho y sosteniéndola antes de que cayera–. Eso que tienes ahí es una boca, no una alcantarilla –la madre de Guadalupe había vivido con ellos desde que se habían mudado a la nueva casa, y una de las pocas ocasiones en que la mujer salía a la calle era para ir a la iglesia.

–No puedo creer que te haya oído –murmuró Sandro.

Marisa esperó a que su abuela reprendiera a Sandro por esa falta de respeto. No la llamaban la Bruja por nada. Pero claro que lo único que ella llegó a escuchar fue la impertinencia de Marisa y no la de su hermano. Sacudió la cabeza, consideró analizar los datos, pero terminó por cerrar la nota y guardó el archivo. Ya se había raspado la punta del zapato, y su abuela la tomaba del brazo como un nuli con la pinza rota. Tendría que resignarse a una mañana con la familia antes de poder registrar la red de Sigan. Se tomó fuerte del brazo de su
abuela y suspiró.

–Ay, abuelita –dijo–. He tenido uno de esos días...

–Solo has estado despierta por una hora –respondió la abuela.

–He tenido una de esas semanas, entonces –se corrigió Marisa. Miró el raspón en su zapato–. Una de esas vidas, mejor dicho.

–¿Por qué siempre usas ese vestido azul? –preguntó su abuela–. Si yo tuviese tu trasero, usaría siempre el verde.

Marisa sonrió por primera vez esa mañana.

–Te amo, abue.

Los siete Carneseca avanzaron hacia la iglesia, ya sudando en sus ropas incómodas. Marisa, sus hermanos, su madre, su abuela y, a la cabeza, el padre de la familia, Carlo Magno Carneseca. El único que faltaba allí era el hermano mayor, Chuy, quien se había apartado de todos en la familia excepto de Marisa, pero incluso la relación entre ellos dos estaba tensa ahora. Chuy había abandonado la casa hacía ya muchos años, y ahora vivía junto a su novia y su hijo de un año. En situaciones como esta, Marisa lo extrañaba incluso más de lo usual. Pero, mientras que Chuy decidiera seguir siendo parte de una pandilla (La Sesenta, la más peligrosa de todo El Mirador), su padre jamás le permitiría regresar al hogar. Chuy era demasiado orgulloso para regresar, de todas maneras.

Los hombres son idiotas.

Omar estará allí?, escribió Sahara.

En la iglesia?, preguntó Marisa. Es probable.

Si le deslizas al sacerdote algunos yuanes extra, lo condenará al infierno?

Crees que Omar necesita ayuda para llegar al infierno? Marisa sonrió apenas.

Solo quiero tener todas las bases cubiertas, dijo Sahara.

Deja de hablar de Omar, respondió Marisa. Estoy yendo a la iglesia. Necesito tener pensamientos reverentes.

Qué hay, mis perras sexy?, escribió Anja.

Su mensaje apareció en la esquina de la visión de Marisa, fusionándose automáticamente con el de Sahara para crear una sola conversación.

Shh!, la reprendió Sahara. Marisa está intentando ser reverente.

Lo siento… Qué hay, perras reverentes?

Lo digo en serio. Cerraré esta conversación y las bloquearé a ambas.

Pero entonces te perderás de oír mis noticias, escribió Anja. Y son tanto grandes como trascendentales.

No son esos sinónimos?

Marisa también tiene noticias, escribió Sahara.

Sí?

Encontré un código de seguridad de Sigan, explicó Marisa.

Toll, respondió Anja. Ella y su padre habían llegado de Alemania hacía un año, y usaba tanto el alemán como Marisa el español. Ella sabía que esa palabra significaba “genial”, pero hasta allí llegaba su alemán. Qué encontraste cuando ingresaste?

No he hecho nada aún, explicó Marisa.

Entonces deja de perder el tiempo en la iglesia. Encontremos a Grendel!

Esa es una gran noticia, escribió Anja. Pero mi noticia es mucho mejor.

Cómo se supone que podré concentrarme en Jesucristo si ustedes dos parlanchinas no dejan de hablar?, rio Marisa.

Muy bien, entonces, escribió Anja. Exijo que tengamos una reunión. Tan pronto como Fang y Jaya despierten, convocaremos a la orden más sagrada de las Cherry Dogs.

Estás diciendo que todo el equipo se reúna en Supramundo?, preguntó Marisa.

Que así sea, dijo Anja. En el gran procesador celestial.

O se está riendo de ti, respondió Sahara, o en verdad tiene muy buenas noticias. Solo habla así cuando es algo serio.

Es seriocísimo, dijo Anja. Qué palabra más estúpida, por cierto.

No es una palabra, respondió Sahara.

El inglés es un idioma tonto en general, continuó Anja.

Échale la culpa a Sahara, entonces. Yo soy mexicana, envió Marisa.

–Hemos llegado –dijo Sandro, codeando sutilmente a Marisa. Así fue que volvió al mundo real y vio la gran iglesia amarilla, amenazante frente a ellos. La mayoría de los habitantes en El Mirador estaban justo sobre la línea de pobreza, si no era por debajo, pero los Maldonado sabían cuándo dejar su dinero en proyectos relacionados con la comunidad, y la iglesia que habían construido como un gigante tributo a Dios y a ellos mismos en partes iguales era uno de esos proyectos. Su ojo capturó una fila de autocarros negros girando la esquina. Eran dos Dynasty Falcon andando junto a un brillante Futura Sovereign. Eso solo podía significar una cosa.

Me tengo que ir. Don Francisco está aquí.

Marisa parpadeó una vez y cerró la conversación. Luego, miró a su padre. Él siempre quería llegar temprano a la iglesia para evitar esta situación: estar en la acera al mismo tiempo que sus archienemigos. Si bien Francisco Maldonado odiaba al padre de Marisa, Carlo Magno lo odiaba mucho más a él.

Ella se moría por saber por qué. Hasta consideró abrir el archivo de Sigan otra vez, pero se contuvo.

–Parecen como salidos del estreno de una película –dijo Gabi.

Guadalupe la codeó firmemente, señal universal para “Cierra la boca o yo misma haré que la cierres”.

Sergio fue el primero en bajarse de uno de los carros; no del Sovereign, sino del Falcon que estaba enfrente. Era un buen carro, pero estaba armado más para denotar poder que lujo. Además, en El Mirador, servía como vehículo para transportar a los sicarios de los Maldonado. Sergio era el hijo mayor de Don Francisco y siempre llevaba puesto su uniforme de oficial de policía cuando iba a misa, ya sea porque era lo más lindo que tenía para vestir o, Marisa asumía, porque simplemente disfrutaba destacar la autoridad de su familia. Recuerdan que nos pagan todos los meses para que los protejamos, ¿verdad? Bueno, también somos la policía. Por lo tanto, nadie podrá detenernos. Sergio ayudó a su esposa y a sus niños a salir del carro y los condujo hacia la iglesia mientras la puerta del Sovereign se abría. Omar también descendió, de un brinco y con una sonrisa maliciosa. Él era el más joven de los Maldonado, solo un año mayor que Marisa, y no podría haber sido más diferente de su hermano. Mientras que Sergio actuaba como si fuese el dueño de la iglesia, Omar lucía como si lo fuera, aunque parecía que poco y nada le importaba. Miró rápidamente hacia la calle, le guiñó un ojo a Marisa y luego abrió la puerta trasera del auto para ayudar a bajar a su hermana, Franca. “La Princesa”. Marisa reprimió su mueca a esa muchacha alta y hermosa vestida en lo que asumía era la cosa más ostentosa de todo su armario. Un delgado vestido color índigo con un corsé y unas hombreras de cuero negro. Las hombreras estaban decoradas con unas tiras de arenisca abrillantada, que imitaban un alambre de púas como último toque de ostentación. En un mercado en donde puedes imprimir prácticamente cualquier vestido que desees sobre cualquier tipo de plástico adaptable, de cualquier estilo y complejidad, los materiales naturales como el cuero y la arenisca eran la nueva manera de presumir riqueza.

–Me encantaría golpearle el rostro –murmuró Pati.

–Solía sentir lo mismo –respondió Marisa, también murmurando.

–¿Y qué ha cambiado?

Marisa no podía decirle la verdad. No podía decirle que Grendel, en un último acto de terror antes de desaparecer en la darknet, había infectado el djinni de La Princesa con un virus que se había apoderado de su mente. Sospechaba que ese virus ya había desaparecido. Pero era solo una sospecha. Marisa había proclamado como su misión actualizar el antivirus de Franca con todo lo que se necesitara para cerrar la puerta que Grendel había abierto… lo que sería muy difícil de hacer, considerando cuánto odiaba a La Princesa. Pero, enemigas o no, nadie merecía vivir como una marioneta parlante.

–Yo cambié –murmuró Marisa–. Nadie jamás ha hallado la felicidad aferrándose a los resentimientos.

–Silencio –dijo Carlo Magno.

Marisa miró hacia atrás justo a tiempo para ver a Don Francisco bajarse del carro. Se lo veía fuerte y sólido, de barba gris y varios anillos de metal brillante en cada mano. Omar y Franca se habían vestido para impresionar, pero Don Francisco llevaba puesto un simple traje color negro. No debía esforzarse para impresionar a nadie después de todo: toda la calle sabía quién era, y la gente se detenía a mirarlo. Ofreció su brazo a La Princesa y juntos caminaron hacia la iglesia, con Omar siguiéndolos de cerca.

–Vamos –dijo Guadalupe, una vez que los Maldonado habían desaparecido–. Esos salmos no se cantarán solos –los apuró a todos a avanzar, pero nadie comenzó a caminar hasta que el padre de Marisa lo hizo primero. Marisa y Sandro ayudaron a su abuela, y Pati jugueteó con su vestido, como si de repente se hubiese dado cuenta de lo raído que se veía… Había sido de Gabi y, antes que eso, de Marisa.

Ella dio una última mirada a la flota de carros de los Maldonado, que cerraron sus puertas automáticamente y salieron de allí. Había otro niño más en esa familia, pero él nunca asistía a la iglesia. Jacinto había resultado muy malherido en aquel misterioso accidente de tránsito, y no había abandonado la residencia de la familia desde aquel entonces.

Marisa tocó su brazo de metal, y caminó hacia la iglesia.

TRES

Tener que mirar a los Maldonado llegar en sus carros pomposos y sus ridículas prendas destruyó cualquier oportunidad de que Marisa disfrutara su jornada en la iglesia. Por el contrario, se pasó toda la mañana mirando los rostros de sus padres y la parte de atrás de la cabeza de Don Francisco. Se puso de pie y se sentó cuando su abuela también lo hizo, y cantó los salmos incluso más fuera de tono que de costumbre. No ayudaba que la construcción de la iglesia fuese tan sofocante por dentro. La plegaria final fue como un llamado a la libertad, y Marisa se apresuró a salir y respirar un poco de aire fresco. Aire hirviente, pero aun así, fresco. La caminata de regreso a casa se sintió como un escape bendito. Quitarse el vestido y ponerse una camiseta y unos shorts fue la liberación suprema. Y, cuando finalmente llegó a conectarse al Supramundo, todas las demás sensaciones físicas desaparecieron y fueron reemplazadas por la perfección tan nítida de la realidad virtual. Nada te salvaba más de los horrores del mundo real que escapar a una realidad inventada.

Las Cherry Dogs tenían su propio lobby privado, un collage que cambiaba constantemente con los diferentes estilos de las cinco muchachas. Una semana atrás, Anja había reemplazado el piso entero con lo que parecía una ventana que daba a un abismo no euclidiano, pero a las demás les daba tal vértigo que Sahara había prometido cambiarlo. Marisa pudo ver que ya lo había hecho, y el nuevo suelo estaba ahora cubierto de losas relucientes de mármol, como el lobby de un lujoso hotel. Había una pared cubierta de monitores flotantes de diferentes tamaños y especialidades, para que el equipo pudiera repasar los últimos avances en el juego al mismo tiempo. El avatar
de Marisa era simple y funcional. Se trataba de un uniforme de
batalla color verde militar con el logo de las Cherry Dogs en los hombros en lugar de la bandera.

–¡Hola, Mari! –saludó Fang, que ya estaba esperando en el lobby. Fang era china y vivía en Beijing, pero las dos muchachas habían jugado juntas durante muchos años, y su inglés era perfecto. Marisa se sentía avergonzada de que su chino no hubiese mejorado tanto en esa misma cantidad de tiempo, y saludó a Fang en Chino Mandarín como para disimularlo.

–Nī hăo.

Fang llevaba puesto uno de sus avatares más típicos: una pequeña figura en una capa harapienta de color negro, un pesado cinturón con cuchillos extremadamente afilados y el rostro oscurecido por una capucha. Marisa jamás había visto a Fang en persona y no tenía idea de cómo se vería en la vida real. Fang sonrió, un poco maliciosamente –su boca era apenas visible debajo de la sombra de la capucha– y le respondió:

–Nī juédé Anja zhèngzài chóuhuà zhège shíhòu?

Marisa hizo un esfuerzo para diseccionar la oración: había dicho algo sobre Anja, claramente, y estaba casi segura de que había escuchado la palabra plan. Pensó en todas las posibilidades: “Estoy lista para el plan de Anja”, “Conozco el plan de Anja”... Luego de un segundo, simplemente se rio y sacudió la cabeza.

–Lo siento. Soy pésima para entender tu idioma. Es por eso que me va tan mal en la escuela.

–¿Todas tus clases son en chino?

–Está bien –dijo Marisa–. Es por eso que me va tan mal en dos de mis clases: Chino y Negocios… Las razones por las que me va tan mal en el resto de las clases no tienen ningún tipo de relación contigo o tu idioma.

Fang volvió a sonreír, aunque con algo más de calidez esta vez.

–No te sientas mal. Yo no hablo una sola palabra de español.

–Pero serías capaz de aprenderlo en una sola tarde –dijo Marisa–. Es estúpidamente sencillo.

–Podría decir lo mismo del chino –respondió Fang–. Si no, ¿por qué crees que es el idioma más comúnmente usado en todo el mundo?

–¿Quizás porque ustedes son más?

–Ese es nuestro plan secreto para dominar el mundo –bromeó Fang, mirando hacia atrás, a la pared repleta de pantallas–. Procreación desenfrenada.

–¡Ah! –dijo Jaya, apareciéndose en el lobby justo a tiempo para oír esas últimas dos palabras de Fang–. Eso suena divertido. Cuenten conmigo.

–Nī yõu méyõu kàn dào láizì rìbe˘n de jiéguõ? –preguntó Fang.

–Hái méi –respondió Jaya. Ella era de la India, y hablaba tantos idiomas que Marisa no creía conocerlo todos. Incluso había algo peor: su inglés era mejor que el suyo–. Ey, Mari, ¿cómo estás?

–Todo bien –respondió Marisa en español–. ¿Y tú?

–Todo bien –dijo Jaya con una sonrisa. El avatar que hoy llevaba puesto la hacía lucir como una mezcla de planta y ser humano, con una capa suave y verde debajo de una túnica cubierta de una especie de pétalos de flor–. Tengo una cita esta noche con ese muchacho tan guapo de la oficina. ¿Les envié una foto?

–¿Cuál? –preguntó Marisa–. ¿El de la camisa blanca o el de la camisa color granate?

–Granate –respondió Jaya.

–Atractivo –asintió Marisa, recordando con un poco de envidia la foto que Jaya había enviado unos días atrás. El muchacho de camisa color granate era inmoralmente guapo–. Tócale el pecho por mí. Solo, tú sabes, solo una vez… Y luego dime cómo se siente.

Jaya se rio y Fang puso los ojos en blanco.

–¿Anja se nos unirá pronto? –preguntó Fang–. ¿O tendré que sentarme aquí a pensar cómo matarme mientras espero en el lobby?

–Ay, ¡vamos! –dijo Jaya; su voz mezclada con una carcajada–. ¿No tienes ningún muchacho por ahí?

–Quizás tenga una muchacha –intervino Sahara, apareciendo en el lobby con un gesto teatral. Llevaba puesto su avatar estándar, una copia prácticamente exacta de sí misma, en un vestido elegante y anatómico–. Deberían tener algo de imaginación.

–Ese es un buen punto –asintió Jaya, y miró otra vez a Fang–. ¿Muchacha? ¿Muchacho? ¿De género fluido?

–Aburrido –respondió Fang–. ¿Y dónde está Anja?

–Y como un fantasma, se apareció entre las amigas… –dijo Anja. Apareció envuelta en una nube de humo rosa, como un genio salido de una lámpara en uno de esos dibujos animados. Pero, cuando el humo se disipó, Marisa notó que su avatar era salvajemente tecnológico: placas de armadura destellante, con pequeñas alas y pinches que salían por todos lados. Sobrevoló el centro del lobby durante un buen rato, y luego hizo un aterrizaje bastante dramático–. Supongo que se preguntarán por qué las he reunido aquí hoy… Un momento, ¿quién cambió el piso?

–¿Vas a realizar tu anuncio ahora, o qué? –quiso saber Sahara.

–Bien. ¿Están listas? ¿Están todas sentadas?

–Estamos acostadas –dijo Jaya–, conectadas a nuestras interfaces de realidad virtual.

–¡Nos anoté en un campeonato! –anunció Anja, y tanto su armadura como su rostro brillaban de emoción.

–Yo siempre nos anoto en los campeonatos –respondió Sahara.

–No en este –Anja sacudió la cabeza–. Solo imagínenlo. Un campeonato que es tan especial que no puedes ingresar si no es a través de una invitación. Y es tan exclusivo que no obtendrás una invitación a menos que conozcas a alguien. Y es de un perfil tan alto que no conocerás a quien debes conocer a menos que inviertas una grotesca cantidad de dinero.

–No tenemos siquiera una mínima cantidad de dinero
–dijo Marisa–. “Grotesco” está muy fuera de nuestro alcance.

–Y no pagamos para jugar –añadió Sahara–. Ya lo hemos hablado. En lo que sea que vayamos a participar, lo haremos porque tenemos las habilidades necesarias para el juego. Nada de agentes corruptos ni organizadores, y nada de apuestas de dinero ni algo que se le parezca.

–Esto no es nada de eso –continuó Anja, señalando a Sahara y luego a Marisa con su otra mano–. Y no necesitamos nada de dinero, porque el pago ya fue realizado… –movió las manos delante de sus ojos. Los dedos seguían señalando a sus amigas–. Abendroth lo hizo.

Abendroth era la compañía para la que trabajaba su padre. Una de las compañías de drones y nulis más grandes de todo el mundo. Marisa frunció el ceño pensando. Si Abendroth había pagado una suma de dinero para que ellas participaran de un campeonato, eso solo podía significar que…

–¡Santas granadas de mano! –exclamó Sahara–. Hiciste que nos ingresaran en Forward Motion.

Anja sonrió.

–¡Cállate! –dijo Fang.

–Un momento –añadió Jaya–, ¿qué es Forward Motion?

–Es un evento de caridad –explicó Marisa–. Como un… concierto a beneficio o algo así, ¿no es verdad? Creí que era solo para jugadores estrella, como Differential o Su-Yun Kho.

–¡Eso solo haría que valiera la pena! –exclamó Sahara–. Su-Yun Kho es mi heroína.

–Estuviste cerca, Mari –respondió Anja–. Es casi como una competencia de apuestas, con la diferencia de que el dinero no va a los premios, sino a caridad… Más específicamente, en este caso, para incrementar las redes inalámbricas en las áreas menos privilegiadas. Se trata de darles a esos niños muertos de hambre en lugares como Iowa y demás la oportunidad de tener una educación de verdad y que los negocios puedan llegar a competir equitativamente. Algo por el estilo…

–Así que las apuestas serían en realidad algo así como una donación –dijo Jaya–. Eso significa que habrá varias grandes corporaciones participando. Una de ellas es Abendroth.

–Y también significa mucha publicidad –agregó Sahara, y Marisa pudo sentir la avaricia en su voz–. Las megacorporaciones pueden darle dinero a cualquiera, pero
el hecho de que se lo estén dando a este campeonato significa
que quieren que todos los vean mientras lo hacen. Es por eso que
envían equipos enteros y hacen una competencia: para que la
gente les preste atención. Habrá cámaras y reporteros por todos lados, y tal vez hasta cazadores de talentos…

–Nada de cazadores de talentos –dijo Fang–. Solo hay dos tipos de equipos en un campeonato como este: los superequipos con sus grandes estrellas, que arrasarán con todo, y los niños ricos y malcriados que quieren hacer de cuenta que juegan en las grandes ligas. A los cazadores de talento no les importa ninguno de esos dos bandos.

–Y nosotras no encajamos en ninguno de esos grupos, tampoco –advirtió Marisa–. ¿Estás segura de que podemos ser parte?

–Claro que podemos –aseguró Anja–. Ya tenemos a nuestra propia niña rica y malcriada. O sea, yo. Me ha llevado una semana entera convencer a mi padre para que patrocine el equipo. Finalmente, cedió esta mañana, cuando le llevé el desayuno a la cama, servido junto a un link que direccionaba a un artículo donde se detallaba exactamente el tipo de visibilidad que Sahara mencionó hace un rato. Abendroth saldrá ganando dentro de la comunidad corporativa y nosotros ganaremos exposición y tendremos finalmente la oportunidad de demostrar lo que las Cherry Dogs pueden hacer. Al diablo con esta basura de las ligas menores en las que habíamos jugado hasta ahora. Esperen a que ganemos, o al menos a
que les demos un buen show, y tendremos toda la atención que
necesitamos para impulsarnos a la cima y por fin llegar a las ligas de verdad. Sé que podemos hacerlo.

–De ninguna manera –respondió Fang–. Estos eventos de caridad son algo muy nuevo. Nadie verdaderamente importante estará viéndolos.

–Sí estarán mirando este –refutó Sahara. Su avatar estaba inerte, como ausente, como si su controlador estuviese mirando un canal diferente–. Encontré el artículo del que hablaba Anja. Forward Motion será presentado por un proveedor de servicios de Internet esta vez. Adivinen cuál.

–No me digas –Marisa la miró de repente.

–KT Sigan –continuó Sahara–. Este será su proyecto favorito, y controlan la mitad de las noticias en este hemisferio. Todos sabrán de qué se trata este campeonato.

–Lee la siguiente parte del artículo –dijo Anja, prácticamente a los saltos–. ¡Es la mejor parte!

–Yo… No veo nada de emocionante en esto –respondió Sahara, sacudiendo la cabeza.

–La parte sobre la red –indicó Anja–. Léelo, léelo.

–Veamos… –Sahara suspiró–. “Hemos pensado en algo muy especial para el campeonato de este año, dijo el presidente de KT Sigan, Kwon Dae”… ¿Es esa la parte a la que te referías?

–¿Por qué “algo muy especial” no sería emocionante? –preguntó Fang.

–Porque suena demasiado aburrido –respondió Sahara.

–¡Solo sigue! –gritó Anja.

–Ok, ok… “Todo el campeonato se realizará dentro de una red cerrada, en la cual utilizaremos un programa aleatorio para simular el lento ancho de banda y los problemas de conectividad que millones de personas en todo el mundo que no tienen un acceso apropiado al servicio de Internet deben experimentar cada día. No solo contribuirá a que ninguno de los equipos haga trampa, ya que los servidores del torneo estarán aislados de interferencia externa; sino que también ayudará a sacar a luz los frecuentes problemas de transferencia de datos que impiden el correcto desarrollo de varias regiones. Una vez que todos vean con sus propios ojos cómo viven esas comunidades, tendrán aún más ganas de participar y ayudarnos a crear un cambio positivo en el mundo” –Sahara sacudió la cabeza otra vez–. Solo reducirán la velocidad de conexión. No hay nada de emocionante al respecto.

–Es casi ofensivo –dijo Jaya–. La lentitud en Internet es un problema verdadero en algunos lugares, lo admito, pero aún tenemos gente muriéndose de hambre en el mundo entero. Epidemias, también… Está hablando como si un videojuego fuese una crisis de salud mundial.

–¿Y por qué menciona el hacer trampa? –preguntó Fang–. Nadie ha podido hacer eso en ningún tipo de campeonato en Supramundo… No en los últimos seis años.

Marisa pensó en lo que implicaría un campeonato de red cerrada, y de pronto la razón de la emoción de Anja la alcanzó a ella también.

–Anja tiene razón –gritó, mientras sentía la exaltación recorrerle el cuerpo entero. Miró a Anja, con entusiasmo–. ¿Y Abendroth pagará por eso también?

Anja afirmó con la cabeza.

–¿Pagar qué? –preguntó Sahara–. ¿No puedes decirlo y ya?

–El campeonato se jugará en una red cerrada –explicó Marisa–. Eso significa que nadie podrá conectarse de forma remota, lo que implica…

–Deberemos viajar y llegar allí en persona –siguió Fang.

–¡Espera, espera! –gritó Jaya. Miró a Marisa, y luego a Anja–. ¿Abendroth nos llevará a Los Ángeles?

–Sí, y también nos pondrán en un hotel –respondió Anja.

–Olvídate de los hoteles –dijo Sahara–. Se quedarán conmigo.

Jaya dio un salto y las abrazó a las dos.

–¡Esto es tan emocionante! –gritó Sahara–. Las cinco, juntas y al mismo tiempo.

Claro que Sahara ya estaba pensando en la publicidad que iban a obtener. Marisa sonrió ampliamente, más emocionada con la idea de estar al fin todas juntas en persona que por el campeonato.

–No solo será emocionante… –dijo Sahara–. Sino, ¡la mejor experiencia de todo el mundo!

–Espera –agregó Fang–. ¿Cómo sabes si todas podremos ir?

–¡Yo puedo! –gritó Jaya.

–¿Y tú? –le preguntó Anja a Fang.

–Claro que puedo –sonrió ella–. Pero fue lindo que preguntaras.

–El campeonato comienza la semana próxima, ¿no es así? –preguntó Marisa.

–Sí –respondió Sahara–. Las ceremonias de apertura serán el lunes.

–Puedo hacer que Fang y Jaya estén aquí el domingo por la mañana –dijo Anja–. Los Ángeles, ¡espero que estés preparada para las Cherry Dogs!

CUATRO

–¡Eso es espectacular! –gritó Pati.

–Lo sé –respondió Marisa, aún sin poder dejar de sonreír como una tonta–. Apenas puedo creerlo.

–¡Me encanta! –siguió Pati–. Es tan fucking bueno.

–Cuídate la boca –ordenó Carlo Magno–. Ay, qué niña malcriada.

–Lo lamento, papi –dijo Pati–. Es tan… requete bueno.

–Solo di que estás feliz –respondió Guadalupe.

–Y ve arriba –ordenó Carlo Magno–. Mañana a la mañana, debes ir a la escuela.

–Sí, papi –Pati le dio a Marisa un último abrazo y lanzó un último chillido, y luego corrió escaleras arriba hacia su habitación.

–Esto es en verdad impresionante –comentó Guadalupe–. Han esperado tanto tiempo para participar en uno de esos campeonatos de verdad.

–Pero no es un campeonato profesional –explicó Marisa–. Es algo así como de caridad.

–Eso significa que es incluso mejor que un campeonato de verdad –dijo Carlo Magno.

–Tendrá definitivamente un público más grande que cualquiera de las ligas menores en las que hemos estado intentado meternos –agregó Marisa. Dudó por un segundo y luego miró a su padre–. ¿Eso significa que lo verás?

–Sabes que no puedo meterme en ese juego –suspiró Carlo Magno.

–Eso es solo porque no lo comprendes –dijo Marisa. Se sentó junto a él en el sofá y cruzó las piernas–. Si no entendieras el soccer, tampoco lo disfrutarías.

–Se dice fútbol –replicó Carlo Magno–. Un poco de respeto por tu cultura.

–Papi, no te burles de mí –respondió ella mientras lo golpeaba con uno de los cojines–. ¡Esto es importante!

–Supramundo es un juego para las generaciones más jóvenes –dijo Carlo Magno–. Soy demasiado viejo como para mirarlo.

–Tienes cuarenta y cuatro –replicó Marisa–. Los deportes virtuales como estos existen desde antes de que tú nacieras.

–Sabes que tu padre nunca fue un verdadero gamer –añadió Guadalupe–. Dios sabe cuánto me esforcé por convertirlo.

–Tienen todos esos poderes –siguió Carlo Magno–. Y esos ridículos trajes. Nadie en el fútbol se vestiría de pirata y dispararía bolas de fuego con sus manos.

–Solo imagina qué emocionante sería si lo hicieran –respondió Marisa.

–Bien –dijo Carlo Magno, riéndose–. Lo miraré solo por ti, mija. Pero no prometo entenderlo todo.

–¿Cómo puede ser que no lo entiendas? –gritó Pati desde las escaleras–. ¡Es el mejor juego de todos!

–¡A la cama, ya! –gritó Carlo Magno.

–Yo iré a arroparla –dijo Guadalupe, y envió a Pati de regreso a su habitación.

–Sé que deben hacer explotar una bóveda o algo por el estilo –continuó Carlo Magno–. Eso es todo lo que sé.

–Es como cualquier otro deporte –explicó Marisa–. Hay dos equipos de cinco y todos los jugadores, que llamamos agentes, tienen una posición asignada. El soccer tiene delanteros, defensores y goleadores, ¿cierto? Bien, Supramundo tiene un General, un Guardián, un Francotirador, un Observador y un Junglero.

–¿Solo un Junglero? –preguntó él–. ¿Hay solo una jungla?

–La mayor parte del tiempo, ni siquiera hay junglas. No sé por qué le llaman así… Viene de algún otro juego más viejo, creo. De todas maneras, como decías, cada equipo tiene una bóveda, y tú ganas cuando destruyes la bóveda del otro equipo. Pero cada bóveda es defendida por torretas, que son demasiado poderosas como para que los cinco jugadores las derriben por su cuenta, así que cada equipo también tiene bots de Inteligencia Artificial, que aparecen una vez por minuto aproximadamente. Ellos corren por todo el mapa y atacan a los agentes y las torretas del otro equipo. El trabajo del General es orientar a los bots y darles órdenes, y ese tipo de cosas. El General es el jugador más importante del equipo, así que tiene un Guardián, cuyo único trabajo es respaldarlo.

–Y tú eres la General, ¿cierto? –preguntó Carlo Magno.

–Claro que no –dijo Marisa, sonrojándose–. Sahara es la General. Es la líder y llama a todos a jugar y nos dice qué hacer.

–Pero tú serías muy buena como General también, y…

–Papi, yo sería una General horrible –respondió Marisa–. Nunca se me ocurre ninguna estrategia. Solo sigo órdenes.

–¿Acaso estamos hablando de la misma Marisa? –observó Carlo Magno, alzando las cejas.

–Papi, solo déjame que te explique en qué consiste el juego, ¿está bien?

–Sí –dijo él–. Así que tú eres la Francotiradora, ¿verdad? Apuesto a que serías muy buena en esa posición también.

–Anja es nuestra Francotiradora, papi. Dijiste que me dejarías hablar.

–Lo siento –se disculpó–. Habla.

–Cada mapa de juego está dividido en tres niveles, llamados carriles. Está la ciudad, que es el carril principal y donde se hallan todos los bots; y luego están las alcantarillas, que es adonde van los Jungleros…

–¿Y por qué no le dicen “jungla”?

–Ni siquiera se ve como una.

–¿Y se ve como una alcantarilla?

–No… No generalmente –contestó Marisa–. Escucha, ¿por qué no dejas de preocuparte por la terminología así podemos avanzar? Los términos en cuestión de deportes suelen ser siempre raros. ¿Por qué al arquero también se lo llama “portero” si no hay puertas en el fútbol?

–Supongo que es como el portero de un edificio –dijo Carlo Magno–. Son los que permanecen de pie junto a la puerta para controlar qué entra y qué no.

–Bien. Pero si todos los llamásemos “arqueros”, todo tendría mucho más sentido.

–Este juego te ha arruinado la cabeza.

–Qué importa, viejito –replicó Marisa–. Lo importante es que hay una ciudad y una alcantarilla, ¿está bien? El tercer carril se llama techo, y desde allí es que juegan los Francotiradores y los Observadores. Yo soy Observadora. Tiene la misma función que el Guardián, pero para la Francotiradora.

–Así que tú eres el apoyo del apoyo –dijo Carlo Magno, mientras levantaba una ceja.

–Es una posición importante, papá. Y es más cambiante que cualquier otra, también. A veces, me toca la defensa; a veces, el combate; y otras, hasta soy una segunda Francotiradora. Voy de una posición a la otra todo el tiempo. Puedo hacer de todo.

–Sabía que mi hija terminaría siendo la más importante –sonrió Carlo Magno.

–Papi, ¡no cambias más! –dijo ella; aunque, muy en lo profundo, se sintió especial y feliz.

–Supongo –continuó él– que como “defensa” debes formarte y permanecer en una sola área de todo el mapa, ¿verdad?

–Significa que debo enfocarme en algo en particular
–asintió–. Aquí es donde entran los poderes. Hay muchísimas formas diferentes de personalizar tu avatar. Al comienzo de cada juego, tú debes elegir un papel, como Ala o Delantero, digamos, y luego eliges dos kits de poderes. Cada kit está compuesto de seis especialidades y doce elementos. Entonces, el kit de Electricidad a Distancia tiene poderes diferentes al kit de Electricidad de Defensa, pero ambos drenan la energía que le quitan al enemigo.

–¿Es así de obvio?

–Se llaman poderes de electricidad… ¿Qué más irían a hacer?

–¿Electrocutar personas?

–Sí, pero eso es… Eso sería uno de los poderes. Hay setenta y dos kits de poderes de electricidad y doscientos dieciséis poderes en total. No deberían hacer todos lo mismo.

–Dijiste que todos drenan energía.

–De diferentes formas –repitió ella mientras se rascaba la nuca–. Papi, solo necesitas mirar un juego. No es tan difícil de comprender.

–Es lo que intento hacer –dijo Carlo Magno secamente–. Es solo que… Es tarde… Y tú debes ir a la escuela mañana. Ve a descansar y luego tú y yo seguiremos hablando en la mañana.

–No suenas muy entusiasmado.

–Si es importante para ti, es importante para mí.

Marisa lo miró durante un largo rato, y luego se acercó para abrazarlo.

–No me gusta discutir tanto contigo.

–¿A qué te refieres? –preguntó él–. Acabamos de tener una de las conversaciones más amistosas de nuestras vidas.

–Lo sé. Y aun así, rezongamos.

–Te amo, Mari –dijo él mientras la abrazaba–. Incluso cuando no logro entenderte.

Marisa se rio y volvió a abrazarlo.

–Te amo, papi. Te veré en la mañana –se fue escaleras arriba, cruzándose con su madre en el camino. A ella también la abrazó y le dio un beso en la mejilla–. A ti también te amo.

–Te amo, mija –dijo Guadalupe–. Ve directo a la cama. Y nada de Internet.

–Lo sé, mami –respondió Marisa, sintiéndose solo un poquito mal por mentirle. Tenía demasiadas cosas que hacer y ni siquiera podía pensar en dormir ahora. Y la mayor parte de esas cosas para hacer estaban en Internet. Pero primero quería esperar a que toda la familia estuviese dormida. Se dirigió a su habitación y se conectó a un programa de realidad virtual llamado “Hable chino” que su maestra le había asignado, e instantáneamente apareció en una calle de Shanghái. No era solo un video en 3D, como funcionaba en el pasado. Era una experiencia completa conectada directamente a las entradas sensoriales del cerebro. El programa de realidad virtual no solo mostraba una imagen, esperando que tus nervios ópticos la interpretasen de la manera correcta. Esto le decía a tu cerebro exactamente qué ver, qué oír, qué oler y qué sentir, y así fue. Caminó hasta entrar a un restaurante en la Shanghái virtual y pidió un poco de comida, aprovechando para practicar su pronunciación y algunas cuestiones gramaticales básicas, pero también dejó encendida a Olaya, la computadora de la casa, que figuraba abierta en una de las esquinas de su visión. Olaya monitoreaba las posiciones de todos los miembros de la familia y, tan pronto como todos se retiraron a sus correspondientes habitaciones, Marisa se desconectó de su programa de chino, cerró la puerta de su habitación con llave y se sentó en su escritorio. Tenía tres computadoras, dos tablets, su djinni y un código de seguridad KT Sigan. Esta era su oportunidad de rastrear a Grendel.

“Hagámoslo”, susurró para sí misma.

El código de seguridad le había llegado de aquel oficinista, Pablo Nakamoto. No necesitaba sus contraseñas y, gracias a Dios, no necesitaba su información biométrica. Todo lo que necesitaba era la cadena de caracteres que la red Sigan le había asignado al muchacho cuando usó su sistema para contactar al Solipsis Café con su pedido. Marisa prendió una de sus computadoras de escritorio, dirigió la conexión a través de una serie de estaciones de Internet anónimas, y luego llegó hasta la red de Sigan; pero no buscó su fachada pública, sino la estructura detrás de esa fachada. Las partes móviles que hacían que toda la parte pública funcionara. El servidor Sigan pedía lo suyo. Era la versión cibernética de cómo revisan pasaportes en la frontera: ¿Se te está permitido estar aquí? Ingresó la cadena de caracteres de Pablo Nakamoto y el servidor la aceptó. Marisa ya estaba dentro.

Columnas de palabras y números caían en cascada en su pantalla. Marisa distribuyó la imagen en dos monitores adyacentes y disparó lo que ella llamaba sus Goblins: pequeños programas designados a realizar tareas insignificantes que colaboraban en el hackeo. El primero, que podía verse en su computadora principal, mantendría una búsqueda constante de otros usuarios en el sistema, suponiendo que ninguno de ellos estaría prestando suficiente atención para notarla. Su segundo Goblin fue dirigido a una tarea un poco más complicada, y le dedicó una computadora entera para ello: hizo una copia rápida de todos los directorios que había visitado, y el Goblin editó y eliminó su presencia en ellos y luego fue redireccionando a cualquier otro usuario en el sistema a la copia en lugar del directorio real. Aún podrían encontrar lo que estaban buscando y llevar a cabo cualquier acción que desearan, pero no verían nada de lo que ella estaba haciendo. Era extremadamente improbable que a alguien siquiera le importase si la encontraban. Tenía un código de seguridad válido después de todo. Pero jamás había estado de más ser precavida. Con esos dos Goblins cubriéndole la espalda, Marisa se concentró en sus dos tablets e inició una búsqueda diferente en cada una. Una buscaría información en la cuenta de usuario, y la otra buscaría la dirección IP que había conectado a Grendel. Luego se sentó y esperó, observando cómo todo se llevaba a cabo en su tercer gran monitor.

No usó su djinni para nada de lo que hizo esa noche. Si alguien notaba lo que estaba haciendo, no podrían encontrar ninguna conexión directa a su identificador personal.

La búsqueda de la dirección IP lanzaba un resultado cada minuto, y Marisa los revisó todos en ese mismo momento, pero ninguno fue de ayuda. Listas de datos, recuerdos de paquetes de transferencia de datos y otros archivos similares descartables, y todos siempre conducían al mensaje “Esta dirección IP es usada solo ocasionalmente”. Ninguno de ellos decía nada sobre para qué se usaba la dirección; y mucho menos, quién lo hacía.

Echó una mirada a la otra búsqueda, esperando encontrar el archivo general de datos del consumidor. Pero lo que encontró en su lugar la hizo maldecir.

–¡Mierda! –inmediatamente se llevó la mano a la boca, sus ojos estaban bien abiertos, congelada en su lugar y prestando atención a que nadie la hubiese oído. Volvió a mirar los resultados de la búsqueda, y vio las malas noticias otra vez: todos los datos del consumidor estaban escondidos detrás de un permiso. Acceder a la red de Sigan no era suficiente. Necesitaba tener acceso a la siguiente capa, una capa privada y protegida. Todo para llegar a lo que realmente valía la pena. Se quejó otra vez, pero se reprendió por siquiera haberse ilusionado. Claro que lo que realmente valía la pena estaría bajo máxima seguridad, y debería habérselo esperado. Pero se había puesto tan contenta con tan solo haber llegado hasta allí, que se había permitido creer que estaba más cerca de lograrlo de lo que realmente estaba.

Marisa leyó los resultados que arrojó su búsqueda por tercera vez, solo en caso de que toda la realidad decidiera cambiar por sí misma para hacer su vida más simple… Pero no fue así. Se había quedado afuera. Respiró lenta y profundamente, considerando las opciones que tenía. No pudo conseguir los datos que buscaba, pero aún podía acceder a muchos otros que podrían ayudarla a resolver su nuevo rompecabezas. ¿Dónde estaba esa brecha en las fortificaciones digitales de Sigan? Observó lo que hacían sus Goblins y confirmó que aún nadie la había encontrado. Así que comenzó a investigar los otros aspectos de la red de Sigan.

Empezó con la interfaz del servicio al cliente, que era donde la gente de afuera podía comunicarse con los que estaban dentro, lo que lo convertía en un lugar común para encontrar vulnerabilidades. Luego de una hora de buscar y buscar, no logró encontrar ningún tipo de agujero, ni filtración ni ninguna otra cosa. Quien fuera que había construido aquella interfaz había sido muy meticuloso. Dio un paso atrás, golpeando con los dedos de su brazo metálico el escritorio, nerviosa. Volvió a intentarlo; pero esta vez, con su paquete de herramientas tecnológicas como apoyo. Tal como el Departamento de servicio al cliente, el Departamento de soporte técnico trabajaba directamente con clientes, ayudándolos a resolver problemas con su servicio de Internet. ¿Sería posible encontrar algún tipo de vulnerabilidad allí? Luego de otra hora de intentos inútiles y ya encontrándose al borde de darse por vencida y comenzar de cero con un nuevo plan, lo encontró:

El “Registro de actividades del djinni”.

Los proveedores de Internet conservaban registros detallados de toda tu actividad de conexión en una computadora o tablet… Siempre y cuando no te hubieras pasado al modo anónimo, como Marisa había hecho. Pero había un mundo entero de leyes que les prohibían recolectar ese tipo de datos de un djinni. Los djinnis eran algo demasiado personal. Eso no los convertía en algo privado, por supuesto, pero sí significaba que una compañía como Sigan no podría simplemente tomar de forma pasiva ningún tipo de dato sin permiso. Por el contrario, cada djinni conservaba todo en su Registro de actividades propio. Cuando uno se comunicaba con el servicio técnico de la compañía, ellos descargaban ese registro para poder examinarlo. Marisa no sabía cómo lo hacían las otras compañías, pero el sistema de Sigan estaba programado para trasladar el Registro de cualquier cliente directamente a su servicio de apoyo. Todo dentro de aquella capa especialmente asegurada de su red.

Marisa sonrió.

“Todo lo que debo hacer es crear un virus”, murmuró, y luego parpadeó para abrir Bowie, su programa de codificación favorito del momento. Comenzó a diseñar los aspectos básicos del virus. “Esconderé esto en mi Registro, llamaré al Departamento de soporte técnico de Sigan y, cuando ellos lo descarguen, el virus quedará allí dentro y me creará un perfil de acceso falso. Primero, necesitaré que se replique en alguna otra parte del sistema…”.

Por unos momentos, dio varios toques sobre la pantalla. Pero luego recordó que aún seguía logueada en la red externa de Sigan, así que primero debió desconectarse. También cerró todas sus conexiones y eliminó algunas de las rutas antes de volver a concentrarse en el código Bowie. Esto podría funcionar. Podía sentirlo.

Claro, iba a tener que instalar el virus en su propio cerebro para hacer que funcionara. Su experiencia con Grendel y el virus de Bluescreen le vino a la mente casi de inmediato, advirtiéndole que no lo hiciera… Pero estaba tan cerca... Era un riesgo que valía la pena tomar.

Así que se deshizo de sus miedos y continuó con la codificación.

CINCO

–¿Dices que quieres instalar un virus en tu propia cabeza? –preguntó Sahara. Su voz resonaba en el lobby de las Cherry Dogs–. Considero que es una locura.

–Yo creo que es fascinante –agregó Anja–. ¡Play crazy!

–No –dijo Sahara firmemente. Estaban todas alineadas en la pantalla, observando un puñado de kits de poderes. Sahara llevaba puesto su avatar más típico, un vestido negro, y estaba de pie frente a las pantallas con sus manos entrelazadas detrás de la espalda, como un general que le da a su tropa una lección–. ¿Acaso recuerdas lo que sucedió la última vez que tú tuviste un virus en tu djinni? Porque yo sí lo recuerdo.

–Eso fue diferente –respondió Anja–. Este es un virus que Mari misma creará. Ella se asegurará de que no sea algo peligroso.

–Exacto –dijo Marisa–. Gracias.

Fang sacudió la cabeza. Su avatar del día de hoy era un zombi-lobo, y tenía saliva putrefacta que le chorreaba entre los dientes mientras movía la cabeza.

–Aun así, creo que es algo demasiado loco.

–Tal vez –dijo Jaya en un avatar tornasolado de sirena–. Quiero escuchar la opinión de Marisa antes de decidirme.

–Bueno, sí es loco –admitió Marisa–. Al menos un poco. Pero no porque vaya a lastimarme de ninguna manera. Yo ya soy cliente de Sigan, así que podría llamar a su servicio técnico sin levantar ningún tipo de sospechas. Y el virus está preparado para atacar el sistema técnico de Sigan, no los djinnis –llevaba puesta una capa larga y verde, como una arquera medieval, y golpeaba el suelo con su arco mientras hablaba–. Siempre y cuando el virus esté en mi Registro, no causará ningún tipo de daño.

–¿Qué es lo que hace una vez que lo descargas? –preguntó Anja. Su avatar era un panda rojo en un traje de pirata, y la pluma en su sombrero se balanceaba de una manera adorable cada vez que ella inclinaba la cabeza a un lado.

–Se esconde en un registro de datos, me escribe un permiso de seguridad, y luego se elimina –explicó Marisa–. Después de eso, ya ni siquiera es un pirateo. Puedo loguearme legalmente como lo haría cualquier trabajador del servicio técnico.

–Envíamelo –ordenó Jaya. Ella trabajaba en el área de
servicio técnico de Johara, una de las pocas compañías
de telecomunicaciones que era incluso más grande que Sigan–. Quizás pueda darles algunos indicios.

–No sabes si Johara tiene el mismo tipo de vulnerabilidad en su sistema que Sigan –dijo Fang.

–Una razón más para echarle un vistazo –respondió Jaya con una sonrisa–. Si puedo conectar algo así en nuestro sistema antes de que alguien más lo use en nuestra contra, seré una heroína. Entregan grandes bonos de recompensa por ese tipo de cosas.

–Yo soy quien lo encontró –replicó Marisa.

–Por supuesto que dividiré la recompensa contigo, priya –afirmó Jaya, sonriendo ampliamente–. ¡Cherry Dogs forever!

–Esto es muy reconfortante –dijo Sahara–, pero tenemos un campeonato para el que debemos prepararnos. Marisa es lo suficientemente lista como para jugar con esos virus de manera segura. Y, cuando llegue el momento de probar su ataque, nosotras estaremos allí para ayudarla. Pero en este momento iremos a buscar nuestros kits de poderes, ¿está bien? Necesitamos decidir cómo construiremos nuestro equipo. En Forward Motion usarán Seoul Draft, y nosotras jamás habíamos hecho eso antes.

–Me gusta Seoul Draft –dijo Fang–. Tiene un buen sistema.

–¿Cómo funciona? –preguntó Marisa.

–Es realmente muy bueno –explicó Fang–. En lugar de ir uno y uno todo el tiempo, “tu turno, mi turno, tu turno, mi turno, tu turno”, etcétera, la selección de kits se hace en solo dos turnos. Ambos equipos seleccionan cuatro kits de poderes para sus jugadores, todos al mismo tiempo, y luego los dos equipos revelamos los kits que hemos seleccionado. Los poderes del quinto jugador de cada equipo se eligen en el segundo turno.

–Los campeonatos coreanos comenzaron a usar ese método el año pasado –dijo Sahara–. Sigan es una compañía coreana, así que supongo que quien sea que esté organizando este campeonato es fanático de la liga local.

–¡Ándale! –exclamó Marisa–. Eso lo cambia todo.

–Se trata de un gran sistema –añadió Jaya–. El sistema de selección tradicional suele resultar en las mismas dos o tres estrategias usadas en un juego de competencia. Seoul Draft podría incentivar a que se realicen estrategias periféricas aún más riesgosas, ya que las recompensas podrían ser mucho más grandes.

–Sí. De hecho se podrían usar los kits de poderes más específicos –dijo Fang–. Nadie jamás usa la Defensa Aérea, por ejemplo, porque sería demasiado fácil terminar con un partido cuando aún no vale la pena. Ahora bien, también podría pasar que haya veces que queramos usarlo en nuestra segunda camada.

–Esto es alucinante –se entusiasmó Anja–. Querré probar Electricidad Cuerpo a Cuerpo.

–¿Y qué diablos haríamos con una Francotiradora con un kit de poderes cuerpo a cuerpo?

–Aquí vamos –se rio Fang.

–Piénsalo un poco –dijo Anja–. Sería imposible reaccionar ante eso. Si el equipo contrario ve que la Francotiradora del otro equipo seleccionó un kit para luchar cuerpo a cuerpo en la primera camada, eso los desorientaría por completo. Harán planes para la selección en la segunda camada y creerán que sabrán cómo reaccionarán ante nosotras, pero entonces haríamos algo súper extraño para lo que ellos no estén preparados y se caerán a pedazos. Su elección en la segunda camada será peor, porque lo único que estarán haciendo será tratar de adivinar cuál será nuestro próximo paso.

–¿Peor que una Francotiradora luchando cuerpo a cuerpo? –saltó Sahara.

–Lastimarnos a nosotras mismas para luego poder herir al enemigo no es un plan tan bueno –dijo Jaya.

–Siempre te quieres quedar con la idea más alocada –comentó Sahara–. No dejaré que arruinen mi campeonato.

–¿Tu campeonato? –preguntó Marisa–. ¿No seguimos siendo un equipo? ¿Es que ahora este es el Show de Sahara, o algo por el estilo?

–Nuestro campeonato –se corrigió ella–. Ya sabes lo que quería decir.

–Muy bien –dijo Jaya, colocándose entre Sahara y Marisa–. Estamos todas demasiado estresadas. Tenemos el campeonato, lo que descubrimos de Grendel y Sigan, y el restaurante familiar de Marisa, que está viniéndose abajo; y quizás solo necesitemos dar un paso atrás por un segundo y simplemente respirar.

–No tenemos tiempo para dar pasos atrás –replicó Sahara–. Tenemos tiempo para actuar como las profesionales que decimos que queremos llegar a ser.

–¿Sabes a quién suenas? –preguntó Marisa.

–Ni lo digas –dijo Fang.

Marisa miró fijo a Sahara.

–Hablas como Zi.

–Wô cào –dijo Fang.

Los ojos de Sahara se abrieron bien grandes, y su rostro hizo una mueca de horror. Se abalanzó hacia Marisa, decidida a arrancar la cabeza de su avatar de un solo intento. Jaya y Anja estaban entre ellas, luchando para separarlas, pero no fue hasta que el lobo-zombi de Fang dio un salto que pudieron lograrlo.

–¿Qué diablos pasa contigo? –gritó Fang–. Si no quieres que te comparen con Zi, entonces ¡deja de actuar como ella!

–¿Quién es Zi? –preguntó Anja, mientras jadeaba después de tanto esfuerzo.

–Y tú –gruñó Fang, señalando con su hocico a Marisa–, reconozco un caprichito del estilo “Marisa se peleó con su papito” cuando lo veo. Intenta dejar las discusiones familiares fuera de este lobby.

–No estoy enojada con mi padre –dijo enseguida Marisa, pero luego hizo una pausa, reflexionó por un momento y suspiró–. Bueno, quizás sí, un poco.

–Estás malgastando tus energías en resolver un misterio que él podría resolver con una sola y simple oración. Si fuese honesto contigo, claro –dijo Jaya–. Claro que estás enojada.

–¿Alguien podría por favor decirme quién es Zi? –repitió Anja.

–La conoces, pero bajo un nombre diferente –respondió Sahara, al tiempo que respiraba profundo–. Yeoh Zi Chong es Nightmare.

–Wô cào ¡entonces! –dijo Anja. Miró por un momento a Sahara y luego a Marisa–. ¿Te refieres a Nightmare, la misma bestia psicótica que solía liderar a las Cherry Dogs?

–Yo siempre he sido la líder de las Cherry Dogs –contestó Sahara fríamente–, pero Nightmare hizo todo lo que estaba en su poder para tomar el control. Fue nuestra primera Francotiradora, cuando recién habíamos formado el equipo. Éramos Marisa y yo desde Los Ángeles, y Fang y Zi desde Beijing. Nuestra Guardiana era una niña llamada Jennifer Stashwick. No recuerdo de dónde era, pero aquel equipo solo duró unos pocos meses antes de que Zi corriese a Jennifer e incorporásemos a Jaya.

–Y, de haber sabido en la que me estaba metiendo –comentó Jaya–, jamás habría aceptado –miró a sus compañeras y luego sonrió–. Así que supongo que me alegra muchísimo no haber sabido, porque ustedes, muchachas, son mis mejores amigas.

–¿Qué le sucedió a Jennifer? –quiso saber Anja.

–Creo que llegaste a conocerla –respondió Marisa–. Al menos, la has visto en línea. Ella es quien diseña los trajes en Supramundo.

–¿Te refieres a WinterFox Designs? –preguntó Anja.

–WinterFox era su señal de llamada en el juego –asintió Marisa.

–Zi era una maldita perra con todo el mundo –continuó Sahara–, pero era peor que eso con Jennifer.

–Y aun así… –agregó Marisa, mirando a Fang–. Aun así, no tan cruel como lo era con Fang.

–Yo simplemente la ignoraba –dijo ella.

–¿Qué es lo que le hacía a Fang? –preguntó Anja.

–Lo mismo que les hacía a todas las demás –explicó Jaya–. Solo que peor. La criticaba, le gritaba, rumoreaba a sus espaldas. Nadie era lo suficientemente bueno para ella, jamás.

–Quería que nos convirtiéramos en profesionales –agregó Fang–. Perdía la cabeza cada vez que alguien cometía algún error, y se ponía como loca si no practicábamos unas diez horas por día. Y, cuando lo hacíamos, se pasaba la mitad del tiempo intentando llevar a cabo jugadas que eran completamente opuestas a lo que ordenaba Sahara. Y supongo que eso nos había llevado a ser las mejores jugadoras en su momento… pero, como equipo, éramos las peores. Y odiábamos cada segundo de aquellos entrenamientos.

–¿Y entonces la corrieron? –preguntó Anja.

–Eso desearía haber hecho –dijo Marisa–. Estábamos intentando encontrar la manera de deshacernos de ella, pero se fue por su cuenta antes. La convocaron desde un equipo chino llamado Wu Squad, y así fue que se convirtió en profesional de la noche a la mañana. Ahora juega en las ligas chinas, que es algo que no suelo seguir.

–Yo sí –dijo Fang.

–Y yo –añadió Sahara–. Y le va bastante bien.

–Ha convertido al Wu Squad exactamente en lo que ella quería que las Cherry Dogs fueran –continuó Jaya–. Jugadores despiadados e incansables. Cero diversión y pura precisión. No quiero volverme profesional si eso es lo que se requiere para llegar allí.

–Yo también lo sé –dijo Sahara–. Y yo tampoco quiero
–miró a cada una de las chicas, y terminó en Marisa–. Siento haber estallado de esa manera. Me estaba esforzando demasiado, y eso hizo que comenzara a ponerles presión a ustedes también. Es como dijo Jaya… Ustedes son mis mejores amigas en todo el mundo, y no quiero perder eso. Pero... tampoco quiero perder esto. Creo en este equipo, y sé que podemos ganar este campeonato. Y, si eso significa que debemos amarrarnos a nuestras sillas y trabajar un poco más de lo que siempre hacemos, entonces creo que vale totalmente la pena.

–No si eso va a cambiar quiénes somos.

–¿Acaso sabemos quiénes somos? –preguntó Sahara–. No somos como Nightmare, pero… tampoco somos Francotiradoras que van cuerpo a cuerpo. Me encantaría mantener play crazy como eslogan; es maravillosamente comercial –se rio y sacudió la cabeza–. Pero debemos moderar esa locura con un poco de disciplina. Si no, cada vez que ganemos, será solo por azar. Si queremos ser profesionales, debemos actuar como tales. Y quizás, una vez que lleguemos a lo más alto, podamos volvernos un poco más alocadas. Porque esa será una gran manera de deshacernos de los profesionales contra los que vayamos a jugar. Pero en verdad creo… Si no nos organizamos, si seguimos usando esas locas ideas como excusa en lugar de una estrategia cuidadosa y esporádica… Entonces creo que play crazy se parecería bastante a lo que sería “no jugar bien” para cualquier otro equipo.

Las muchachas se quedaron en silencio por un momento, pensando en las palabras de Sahara. Marisa tomó su mano y la apretó fuerte, encontrando consuelo en el tacto inclu-
so cuando era dentro de la realidad virtual.

–Tienes razón –le dijo–. Siento haberte hecho estallar y siento ser descuidada durante el juego.

–No juegas en forma descuidada –respondió Anja, y luego tomó la otra mano de Sahara–. Prometo tomarme esto más seriamente. Pero también creo que podemos ser alocadas e inteligentes al mismo tiempo. Podría ser play cra-serious.

–Esa ni siquiera es una palabra de verdad.

–El inglés es estúpido –respondió Anja.

–¡Ay, abrazos para todas! –dijo Jaya y abrió sus brazos de sirena y acobijó a las otras tres muchachas al mismo tiempo–. ¡Vamos, Fang! ¡Abrazo de equipo!

–Yo no abrazo –respondió Fang, y sonrió con sus dientes de zombi-lobo–. Pero sí me agradan.

–¡Atrápenla! –gritó Jaya, y soltó a las tres amigas para abalanzarse sobre Fang–. ¡Atrápenla y abrácenla! –las cuatro corrieron a Fang, hasta que lograron acorralarla y casi la asfixiaron cuando se le arrojaron encima y crearon una pila humana.

–¡Muy bien, muy bien! –exclamó Fang–. ¡Ya me abrazaron! ¡Ahora salgan de aquí!

Todas se hicieron a un lado, se sentaron en círculo en el suelo, riéndose, divertidas y disfrutando de poder aflojar la tensión. Luego de un momento, Sahara volvió a pensar en un plan.

–Tengo la lista con los otros equipos del campeonato –dijo Sahara–. Hay varios niñitos ricos, pero la mayoría de los equipos son una verdadera amenaza. No creo que lleguemos a
ganar el campeonato entero, pero sí podríamos impresionar
a varias personas importantes.

–Perfecto –respondió Marisa.

–¿Cuántos equipos estarán jugando? –preguntó Fang.

–Dieciséis –dijo Sahara–. Todos son patrocinados por megacorporaciones multinacionales. El primer round llevará dos días. Habrá cuatro juegos el lunes y cuatro juegos el martes. Los equipos grandes acapararán todos los medios de prensa… Pero, si podemos pasar el primer round, algo ganaremos. Cada partido a partir de ese punto obtiene grandes descuentos, promociones, y hay comentadores en vivo. Es algo grande.

–Toll –dijo Anja.

–Aún no han anunciado quién jugará con quién –asintió Sahara–. Así que no sabemos a qué equipos deberíamos estudiar primero, pero sí encontré algunas repeticiones para que podamos mirar juntas a los equipos principales.

Marisa se puso de pie.

–Yo puedo quedarme a verlos. ¿A quiénes tenemos?

–Ganika contrató a los Saxon Violins para que jueguen para ellos –dijo Fang.

–Qué idiotas… –respondió Anja, mientras ponía los ojos en blanco.

–Los Saxon Violins son uno de los mejores equipos de Estados Unidos –comentó Jaya–. Eso podrá no significar mucho, seamos honestos, pero aun así… Ganika no nos dará una paliza, ¿cierto?

–Cuando eres el fabricante de djinnis más grande del mundo, no necesitas dar palizas –dijo Sahara–. Convenientemente, el otro equipo interesante es nuestro queridísimo KT Sigan.

–Ellos patrocinarán el evento –agregó Marisa–. ¿También tienen un equipo?

–Contrataron a la mayoría de Presto –explicó Sahara–. Son los que salieron segundos en el Campeonato Nacional de Corea el año pasado.

–Eso explica lo de Seoul Draft –comentó Jaya–. Si su propio equipo conoce bien el campeonato, entonces tendrán una ventaja por encima de los demás en el campo. Eso es jugar sucio.

–¿Por qué no contrataron a los campeones? –preguntó Anja con sospecha–. ¿Por qué los segundos?

–Además, los de Presto ya se separaron –añadió Fang–. No son más un equipo completo. ¿Por qué ellos?

–Es por eso que dije “la mayoría de Presto” –aclaró Sahara. Comenzó a sonreír, como lo hacía cada vez que tenía algún secreto emocionante–. Y esa es la razón por la que dije que era un equipo interesante. Tienen tres miembros de Presto, el Guardián de otro equipo coreano llamado R4ina y también a Kwon Chaewon.

Marisa esperó que alguien reparase en ese nombre, pero nadie lo hizo.

–No tengo idea de quién es ese –dijo finalmente. Anja, Jaya y Fang se encogieron de hombros y asintieron.

–Eso es porque ella no es profesional –explicó Sahara, obviamente disfrutando la oportunidad de revelar algún rumor jugoso–. Kwon Chaewon es la hija de Kwon Dae.

–Dios mío –soltó Marisa, y se rio en voz alta; sus ojos estaban bien abiertos, detonando sorpresa–. Ese es el CEO de KT Sigan. ¡Chaewon es una de esas niñas malcriadas!

–Sí –asintió Sahara–. Ella es la niña malcriada que se compró cuatro amigos que resultaron ser jugadores profesionales. ¡Es lo mejor de ambos mundos!

–Eso es lo más patético que jamás haya escuchado –comentó Fang entre risas–. Por favor, dime que se proclamó la General.

Fang y Anja lanzaron una carcajada, y Marisa no pudo evitar unírseles. Hasta Sahara estaba tentada esta vez.

–Espera –dijo Anja–. Se puso al mando de un equipo que juega campeonatos a nivel nacional y juega a ser su líder en un campeonato que su padre creó y del cual será su anfitrión... Quizás lo haya creado solo para que su hija pudiera participar en él. Eso sería llevar lo de “niña malcriada” a otro nivel completamente distinto.

–En verdad me estoy muriendo aquí –Fang reía.

–Chicas –Jaya era la única que no estaba riendo–. No creo que sea así de simple.

–¿Por qué no? –preguntó Marisa.

–Porque la muchacha que organizó todo esto solo para hacer de cuenta que es una profesional del Supramundo no es una muchacha que vaya a ponerse contenta si pierde. Y
su padre es el dueño de la red en la que estaremos jugando –su rostro estaba serio–. Se los apuesto en este instante. Alguien hará trampa en este campeonato.

–De todas maneras –resumió Sahara–, necesitamos empezar a practicar.

SEIS

Marisa y Anja se agazaparon sobre la copa de un árbol, observando la frondosa jungla frente a ellas. Cada mapa en relieve de Supramundo era funcionalmente idéntico. La jungla se extendía exactamente de la misma manera en que lo habían hecho en su correspondiente mapa los techos del galpón en la zona de guerra o las cimas de las construcciones medievales; y los jugadores podían moverse también de la misma manera, apoyándose en hojas y ramas como si estas fueran plataformas sólidas. En este mapa en particular, la ciudad era una vaga colección de cabañas en el piso de la jungla, y los bots de Inteligencia Artificial eran los guerrilleros. Las Cherry Dogs estaban jugando contra un equipo coreano llamado Skull4ce. El nombre no le había agradado a Marisa, pero las muchachas querían probar cómo funcionaba Seoul Draft, y fue así que Sahara había aceptado el desafío.

–Ya pasó otra camada –dijo Sahara a través del comunicador–, pero eran solo bots. No he visto a ningún agente enemigo en este último rato.

–Nosotras tampoco los hemos visto –comentó Marisa–. Me moveré de aquí y revisaré detrás de aquel gran árbol al oeste.

–Te cubriré –respondió Anja. Sostenía en sus manos un rifle Arlechino, que era al menos tres veces más largo que su pequeño cuerpo de panda rojo.

–No los veo en las alcantarillas –dijo Fang.

–Tengo el nuevo escudo –siguió Jaya–. ¿Creen que sería seguro sacarlo ahora? No quiero que me tiren mientras estoy saliendo de esta cueva.

–No –respondió Sahara–. Quédate allí. Si nadie del equipo está aquí afuera, lo más probable es que estén todos en las alcantarillas, preparándose para bombardear nuestra bóveda.

–Te lo digo, no están allí abajo –insistió Fang.

–Vuelve a la base, Yīny˘ng –ordenó Sahara, que insistía en usar las señales de llamada en lugar de sus nombres reales, creyendo que eso las ayudaría a lograr una actitud más profesional. Y la señal de llamada de Fang, Yīny˘ng, significaba “sombra”–. Intentaré tomar esta torreta tan pronto como la próxima ola de bots me alcance.

–Ten cuidado, Yīny˘ng –dijo Marisa. Su señal de llamada era una menos provocadora: Heartbeat–. No querrás encontrarte con los cinco agentes juntos a la vuelta de la esquina.

–Sí, quiero –contestó Fang–. Apuesto a que podría deshacerme de al menos dos de ellos antes de que me maten a mí.

–Solo ten cuidado –insistió Sahara.

–No hay movimiento aquí arriba –afirmó Anja–. Ve ahora.

Marisa tomó su arco y avanzó, atravesando las copas de los árboles con mucho cuidado, manteniéndose inclinada y permaneciendo oculta lo más que pudo. Llegó al borde de una plataforma frondosa y miró hacia abajo, a los caminos cubiertos de musgo y los troncos de árboles. Podía ver una ola de bots avanzando, y el mapa en relieve que llegaba a observar en una de las esquinas de su visión mostraba el ícono de Sahara justo delante de ellos, haciéndoles señas para que avancen y luego asaltaran una torreta. ¿Los agentes estarían esperándola allí? ¿Acaso planeaban una emboscada? ¿O en verdad habían avanzado, con la bóveda como su único objetivo, como Sahara creía?

–Quiero avanzar y ayudar a Sahara con la torreta –dijo Anja a través del radio. Sahara había decidido usar su nombre real como señal de llamada, algo que Marisa creía que carecía de gracia, pero la verdad es que así era ella. Vivía su vida entera conectada en línea, y se esforzaba por mantener su nombre lo más visible posible. Y esa era una característica única en ella.

–No –respondió–. Tú quédate allí.

–Lo siento –dijo Anja–, ¿para quién fue esa orden?

–Para ti –sonaba frustrada, y Marisa puso los ojos en blanco ante la provocación de Anja.

–¿Para quién? –preguntó Anja–. Se supone que debemos usar nuestras señales de llamada para sonar más profesionales.

Se pudo oír a Sahara quejarse a través del radio.

–Quiero que tú mantengas tu posición, Happy.

–Ese no es la señal de llamada completa –dijo Anja–. ¿Ahora se nos permite usar sobrenombres también?

–Quiero que mantengas tu posición, HappyFluffySparkleTime –suspiró Sahara–. Y quiero que mueras en un incendio.

–Así será, Sahara –respondió Anja. Marisa sonrió cuando finalmente alcanzaron el borde del follaje.

–No hay drones muertos en las alcantarillas –dijo Fang–. Estoy de pie justo debajo de nuestra bóveda, y no hay nadie aquí. De hecho, estoy aquí expuesta en un claro de la jungla y nadie ha venido a matarme.

Marisa preparó su arco y avanzó con cuidado sobre las hojas, caminando de costado hacia uno de los huecos del follaje. Según el mapa de la zona de guerra, allí habría unas escaleras con acceso a los techos. Ahora eran unas escaleras improvisadas hechas de ramas de árbol en pendiente que conducían a una pequeña arboleda. Un gran dron con forma de gorila adulto se inclinó a lo lejos, saboreando un plátano, mientras el juego lo representaba con una serie de inútiles animaciones. Marisa se quedó en su lugar, echando un vistazo desde un rincón. Si el dron la viese, la atacaría; y Marisa hoy no llevaba puesto un traje de camuflaje como para mantenerse alejada…

–Este cabrón –bufó apenas se dio cuenta de lo que estaba sucediendo–. Ellos están camuflados.

–¿El equipo entero? –preguntó Anja.

–Pero no estaban tan bien equipados –dijo Sahara–. Vimos sus kits de poderes y ninguno de ellos tenía ningún tipo de habilidad de camuflaje.

–Y es por eso que es una estrategia tan brillante –respondió Marisa–. Nos mostraron un equipo con cero camuflaje, así que nosotras no planeamos nada al respecto. Y luego recolectaron el saldo suficiente en la primera mitad del juego como para comprar trajes de camuflaje dentro de su bóveda. ¡Y ahora todo el maldito equipo es invisible!

–Eso es tonto –dijo Fang–. Se dejarán ver tan pronto como nos ataquen. Se habrían gastado una fortuna en un truco que solo podrán usar una vez.

–No –siguió Sahara–. Heartbeat tiene razón. Podría funcionarles perfectamente bien. Nos atraparon con la guardia baja. Todo lo que necesitan hacer es concentrarse en una de nosotras a la vez, y entonces estaremos arruinadas…

El follaje sobre el cual se encontraba Marisa estalló de repente en una ráfaga de disparos y espadas al tiempo que los cinco agentes enemigos aparecieron de la nada para atacarla. Marisa intentó esquivarlos, pero eran demasiados para ella sola. Destrozaron su armadura en cuestión de segundos… y también su estado de salud tan solo unos momentos más tarde.

“Heartbeat ha caído”, dijo la voz del anunciador.

Marisa abrió los ojos para encontrarse flotando en la oscuridad y gritó apenas supo que necesitaba ayuda. No podía ayudar a su equipo ni hablarles hasta que se recuperase y reincorporase en el juego, y resulta que había avanzado tantos niveles hasta ese momento en el partido que su temporizador de reincorporación era de aproximadamente unos treinta segundos, más que tiempo suficiente para que los agentes camuflados de Skull4ce mataran a uno o incluso dos agentes más de las Cherry Dogs.

–¡Quicksand! –gritó Sahara–. Vende todo lo que tengas y compra gafas para el camuflaje.

–¡Entendido! –respondió Jaya.

–¡Happy, échate hacia atrás! Debemos reagruparnos en la bóveda y dejar que las torres nos protejan hasta que estemos bien equipadas para pelear con estos idiotas.

–Mensaje recibido –dijo Anja.

–Estoy regresando –anunció Fang.

–Yīny˘ng, quédate allí adelante –ordenó Sahara. Sonaba agitada, como si estuviese corriendo–. Apresúrense a llegar a su bóveda. No la ataquen. Solo róbenles todo el crédito que tengan. Si notan que su saldo comienza a desaparecer, puede que envíen a algunos de sus agentes de regreso para protegerlo.

–Si compraron cinco trajes de camuflaje, no tendrán nada de crédito extra –dijo Fang.

–¡Solo hazlo! –ordenó Sahara–. Si intentas un ataque completo, las torretas te asesinarán. Esta será la única manera de distraerlos… ¡Maldición!

Marisa observó la pantalla del equipo. Vio que la barra de medición del estado de salud de Sahara se vaciaba en cuestión de segundos. Un momento más tarde, apareció junto a ella en la sala de espera. La habían matado, y ahora maldecía terriblemente.

–¡Deberíamos haber sobrevivido a eso! –gritó–. No hay forma de que se hayan podido mover así de rápido.

–¿Dónde estabas? –quiso saber Marisa.

–Había regresado y casi alcanzado esa estúpida cueva –dijo Sahara–. A ti te atraparon en las escaleras y a mí en la cueva… ¿Qué fue? ¿Ocho segundos más tarde? ¿Diez, como mucho? Nada hubiese indicado que podían moverse tan rápido, y no hay forma de que hayan podido comprar los paquetes de velocidad y los trajes de camuflaje apenas comenzado el juego.

El estado de salud de Anja en su medidor cayó de repente hasta la mitad y continuó descendiendo a medida que pasaban los segundos. Marisa echó un vistazo a su propio medidor de reincorporación. Quedaban seis segundos. Cinco. Cuatro.

Marisa se rematerializó en la bóveda justo a tiempo para ver a Anja pasar renqueando las torretas. Jaya disparabas proyectiles mágicos contra los enemigos, que ya emprendían su retirada.

–Solo tres agentes –anunció Jaya–. Yīny˘ng logró separar al equipo, tal como Sahara lo indicó.

–Sal de allí, Yīny˘ng –ordenó Marisa–. Vendrán por ti. Y este equipo se mueve demasiado rápido.

–No tienen poderes de velocidad –dijo Fang.

–Usaron un poder de bajo nivel –explicó Anja, que jadeaba del dolor mientras hacía uso de un paquete de recuperación de salud–. Ese es el truco que hace que todo lo demás funcione.

–¿Qué poder de bajo nivel? –preguntó Marisa, intentando recordar la formación de Skull4ce–. ¿Y cómo es posible que algo así pudiera ayudarlos a atrapar a Sahara?

–Su Observador tiene un Compresor de Aire –respondió Anja–. No lo pensé dos veces. Los Observadores usan eso todo el tiempo para el Salto en Viento.

–Pero Salto en Viento no aumenta la velocidad –dijo Marisa–. Definitivamente no la de un equipo entero. Ay, diablos, tienes razón... Caída de Pluma.

–Te mataron en el techo –asintió Anja–. Luego cayeron a la ciudad lentamente, para poder sobrevivir a la caída. No son más veloces porque tienen un poder de velocidad. Son más veloces porque no usaron las escaleras.

–He vuelto –dijo Sahara, que se apareció tras ellas–.
Yīny˘ng, ¿estás a salvo?

–Salí justo a tiempo –respondió Fang–. Lo de la bóveda fue una buena decisión. Es probable que haya sido eso lo que salvó la vida de Anja.

–Tal vez. Pero no nos ayudará a ganar esta partida. Durante el tiempo que estuve muerta, tiraron abajo dos torretas.

Compraron gafas para camuflaje y continuaron jugando; pero el equipo ya había perdido su ímpetu. Quince minutos después, su bóveda explotó ante el fuego enemigo y el comentador proclamó la victoria de Skull4ce.

–Está bien –dijo Sahara, ya en el lobby del equipo, aunque parecía estar queriendo convencerse a sí misma más que al resto–. Fue una experiencia de la que deberemos aprender.

–Revisaré algunos foros coreanos –dijo Jaya–. Si esta es una estrategia común entre ellos, entonces es muy probable que existan varias estrategias de contraataque también.

–¿Hablas coreano también? –preguntó Marisa–. Quizás llegó el momento de que solo nos digas qué idiomas no hablas.

–Finlandés –dijo Jaya–. Intentar aprender ese idioma es como darte el cerebro contra la puerta.

–¡Guau! –comentó Anja–. Esperen.

–¿Qué sucede? –preguntó Fang.

Anja se veía sorprendida, algo que no sucedía a menudo.

–¿Recuerdan a la niña rica malcriada de la que tanto nos burlamos? ¿Kwon Chaewon?

–La hija del CEO de KT Sigan, sí… –dijo Marisa–. ¿Qué sucede?

–Acabo de revisar mis mensajes –continuó Anja–, y me ha enviado una invitación.

–¿Una invitación para qué? –preguntó Sahara–. Ya nos hemos registrado en el campeonato.

–No… Es una invitación a una gala. Será en el último piso del edificio Sigan –Anja levantó las cejas–. Y estamos todas invitadas.

–¿Sabe quiénes somos? –preguntó Fang, confundida.

–¿Cuándo es? –quiso saber Sahara.

–El sábado –respondió Anja–. Se las reenviaré.

–Seguramente sea uno de esos eventos sociales donde solo quieren verte la cara antes de que comience el campeonato –los ojos de Sahara brillaban, hambrientos–. Esto será alucinante.

–Ni siquiera estaremos en L. A. para ese entonces –señaló Jaya.

–Veré si puedo modificar sus vuelos –aseguró Anja–. Quizás consiga convencer a mi padre de que esta aparición pública es clave como representantes de Abendroth. No lo sé.

–No te preocupes por eso –dijo Fang–. No soy una persona que disfrute mucho de las fiestas.

–Pero esta será una fiesta formal –comentó Sahara, mientras leía su propia copia de la invitación–. De etiqueta… Vestidos de fiesta… Así sabes que se trata de una fiesta elegante: cuando dice “vestidos de fiesta” en lugar de simplemente “de largo”. Traerán a un reconocido chef de Corea. ¡Y habrá esculturas de hielo con los logos de todos los equipos!

–Nada de lo que dices lo hace sonar más atractivo –afirmó Fang.

Marisa encontró en su casilla de correos la invitación que Anja les había reenviado y parpadeó sobre ella para abrirla. Leyó por encima los detalles mientras el resto intentaba convencer a Fang de asistir, y de repente sus ojos se posaron sobre un detalle que hizo que su mandíbula casi tocara el suelo.

–Chicas… –dijo de pronto.

–¡Habrá champagne! –exclamó Sahara–. Y nadie dirá nada si estás tomando y aún no has alcanzado la mayoría de edad. Es una fiesta de gente rica. Podrás romper todas las reglas que quieras.

–Podremos cazar humanos como deporte –añadió Anja.

–Chicas… –repitió Marisa, un poco más fuerte esta vez–. ¿Ya vieron quién estará allí también?

–Todos los demás equipos –respondió Sahara–. Y algunos CEO locales.

–Sí –dijo Marisa–, pero sigan leyendo… La maestra de ceremonias será Su-Yun Kho.

Las otras cuatro muchachas quedaron en silencio. Incluso Fang abrió la boca, conmocionada.

–¿Su-Yun Kho? –preguntó Sahara–. ¿Te refieres a la gran Su-Yun Kho? ¿La Su-Yun Kho que se convirtió en la primera campeona femenina mundial de Supramundo y fue mi primer amor y el ser humano más fantástico que jamás haya existido sobre la faz de la tierra?

–Soy cien por ciento heterosexual… –dijo Anja–, pero aun así yo también la besaría hasta morir de asfixia.

–Amo a Su-Yun Kho –añadió Jaya–. ¡Tengo posters de ella en mis paredes!

–Y yo tengo el cable que conectó a su puerto cerebral en su segundo campeonato regional –dijo Fang, aunque se sintió avergonzada de admitirlo–. Venía… venía con un certificado.

–Sí… –afirmó Marisa, sonriendo–. Esa Su-Yun Kho.

Fang cerró los ojos y se apoyó contra la pared.

–Juré que moriría antes de usar un vestido… Ni hablemos de uno de fiesta… Pero morir por esto valdrá totalmente la pena.

SIETE

–Una ensalada de pimientos asados, por favor –dijo Marisa cuando vio al nuli mesero acercarse–. Con doble aderezo.

El nuli era de la marca Arora, y era increíblemente simple: algo así como una pantalla digital con cuatro rotores pequeños, que colgaba en el aire justo a la altura de los ojos de Marisa; la pantalla se encendió y mostró un texto donde se confirmaba el pedido. Desde un parlante pequeño en el frente de la pantalla, una voz incongruentemente humana preguntó:

–¿Eso sería todo?

Pero no se trataba de una verdadera Inteligencia Artificial. Al menos no en el sentido de que la máquina fuese consciente de algo. Ese tipo de tecnología aún no existía. Los nulis de servicio eran equipados con un puñado de frases previamente grabadas que serían útiles para la tarea que se les asignaría. Si Anja hubiese estado allí, habría intentado burlarse del nuli, poniendo a prueba los límites de su conversación solo para ponerlo nervioso. Pero Marisa hoy estaba sola. Lo que significaba que apenas tenía el dinero suficiente para poder pagar la ensalada, y eso sería todo lo que podría ordenar.

–Nada más –respondió–. Gracias.

–¿Le gustaría ordenar algo para tomar?

Se moría por una lata de Lift, pero necesitaba cada centavo que le quedaba para el boleto de tren de regreso a casa.

–Solo agua.

El nuli sumó una segunda línea a su pantalla: “Botella de agua… $9,45”.

–Ay, no… –dijo Marisa–. Agua del grifo estará bien, por favor. Quita la botella.

–La ciudad de Los Ángeles decretó el día de hoy como Día sin Agua en este distrito –dijo la voz suave y femenina del nuli–. En Solipsis Café, nos preocupamos por la salud de nuestros clientes, y es política de la empresa no…

–Está bien –interrumpió Marisa. Qué suerte la de ella… Estar en el centro de la ciudad en lo que probablemente sería el único Día sin Agua ese mes–. Nada de agua entonces. Solo la ensalada. Nada más –el agua desapareció de la pantalla y el nuli salió flotando hasta alcanzar la siguiente mesa–. ¡Pero sí doble aderezo! –gritó Marisa a continuación, aunque el cargo por la ensalada ya había aparecido en la pantalla de su djinni, y solo le quedó rezar por que el aderezo extra fuese parte del precio que allí ya figuraba. Parpadeó una vez sobre el ícono de pago y transfirió fondos desde su cuenta. Luego, esperó–. El aderezo es lo que más me gusta de todo.

Marisa miró por la ventana al edificio gigante de KT Sigan en la calle de enfrente. ¿Estaba preparada para esto? Mejor que lo estuviese. Ya había invertido sesenta dólares en una ensalada. No podría hacerlo dos veces. Marisa parpadeó para abrir su programa de codificación Bowie, revisó una última vez el virus que había creado, y luego compiló todo en un documento de ejecución oculto y lo guardó en el Registro de actividades de su djinni. Si todo salía de la manera que se suponía que debía salir, la gente del servicio técnico de Sigan abriría el Registro y el virus haría el resto sin siquiera ser detectado. Pero, si no salía de la manera que se suponía que debía salir… Bueno, la atraparían con las manos en la masa, intentando plantar un virus en los archivos privados de una megacorporación internacional. Los castigos por ello eran, por decirlo livianamente, más que severos.

“Debo hallar a Grendel”, murmuró. “Y esta es la única manera”.

La mujer en la mesa siguiente dio un grito de alegría a continuación de lo que fuera que el caballero a su lado le acababa de decir. Sonrieron, mirándose a los ojos, murmurando y tomándose de las manos, y Marisa puso los ojos en blanco y giró la cabeza de inmediato. Aunque esta vez tuvo cuidado de no hacer movimientos tan bruscos que desparramasen los íconos en la pantalla de su djinni, como ya había sucedido antes. No era que odiase la idea de dos personas enamoradas. Por el contrario. Ella amaba estar enamorada. Amaba poder mirar a alguien a los ojos y reír por cualquier cosa que él dijese, como si fuese lo más gracioso que jamás se hubiera dicho en la historia de la interacción humana. Y era justamente por eso que siempre le resultaba muy difícil mirarlo todo desde afuera, acompañada de una larga lista de relaciones que habían fallado catastróficamente.

Lal había sido el peor de todos. No sucede todos los días que una se enamora de un muchacho que te traiciona tanto como Lal había hecho con ella… Pero la competencia por el segundo lugar sí era difícil. ¿Sería David? ¿O José? Y no podría olvidar jamás a ese cuate en motocicleta… ¿Cuál era su nombre? ¿Carlos? No había sido casualidad salir con alguien que tenía el mismo nombre que su padre… Debería haber sabido que, tarde o temprano, terminaría por hacerla enfadar. Todo lo que quería era una relación simple, hermosa, como salida de un libro. ¿Acaso era eso tan difícil?

O quizás conseguir un novio que no tuviese un plan secreto para destruir la ciudad entera fuese suficiente.

La pareja en la mesa contigua lanzó al aire un nuli para que tomase una selfie, y Marisa se llevó la palma de la mano a la cara. Ahora sería un personaje secundario en su historia de vida para siempre: la muchacha del fondo. Si su ensalada no hubiese llegado en exactamente ese momento, siendo depositada cuidadosamente en su mesa por un nuli delivery, podría haber tomado sus cosas y se habría retirado a su casa de inmediato. Sin embargo, abrió la caja de plástico, y vio no una sino dos tacitas con aderezo… Y sonrió.

“Al menos el nuli mesero sí me ama”, murmuró. Abrió una de las tacitas y echó el aderezo sobre su ensalada. “Yo también te amo, pequeñín. Tráeme tres la próxima vez y comenzaré a seleccionar la vajilla para el día de nuestra boda”.

Un ícono apareció de repente en su djinni: era un mensaje de Pati. Marisa suspiró y lo abrió con un pestañeo.

Cuándo me ayudarás a aprender el sistema binario?, escribió su hermanita. Debo entregar el trabajo el próximo martes, y eso nos deja solo un día y medio para prepararnos. Cómo dices “uno y medio” en binario? No tiene sentido. LO ODIO.

Marisa sonrió y envió una respuesta de inmediato:

Lo haremos esta noche.

Probó un bocado de su ensalada, saboreando la increíble mezcla de gustos… En verdad debería buscar a Solipsis en la web y ver si habían subido aquella receta en algún sitio. Y luego volvió a mirar el edificio de Sigan. Ya era hora de comenzar. Siguió los mismos pasos que cualquier cliente de Sigan realizaría: parpadeó una vez para abrir las configuraciones de su djinni, encontró sus datos de conexión a la red y discó el número de servicio al cliente. Ya estaba dentro.

–Hola –dijo una voz automatizada–. Bienvenido a KT Sigan, el proveedor de servicios de conexión y telecomunicación más grande del mundo. ¿A dónde desea que redirija su llamado? –se desplegó un menú, y Marisa hizo clic en “Servicio al cliente”–. Gracias –dijo la voz–. Por favor, espere un momento mientras lo conecto con Servicio al cliente.

Marisa probó otro bocado de su ensalada, pero debió tragar de inmediato porque el muchacho del Departamento de servicio al cliente atendió casi de inmediato.

–Hola, Señora Carrnessicka –dijo él, pronunciando horriblemente su apellido–. Mi nombre es Pablo Nakamoto y estaré tomando su llamado.

Marisa debió morderse la lengua para evitar largar una carcajada. Era el mismo muchacho al que le había quitado el código de seguridad para ingresar en el sistema. Pobrecito él, pensó. Si Sigan alguna vez descubría aquella violación del sistema, el nombre de Pablo Nakamoto estaría por todos lados.

–Por favor, recuerde que esta llamada podría estar siendo grabada para mejorar la atención –añadió Pablo–. ¿Cómo puedo ayudarla?

–Hola –dijo ella, intentando sonar segura aunque algo inocente también–. He estado teniendo problemas con mi conexión. ¿Podrías fijarte qué está sucediendo? –las demás personas en el café la ignoraban. La mayoría de ellos también estaban conectados a sus propios djinnis y manteniendo algún tipo de conversación remota. Solo los dos tortolitos estaban pendientes del mundo real… pero ellos también la ignoraban por completo.

Marisa sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en su llamada telefónica.

–Por supuesto –respondió Pablo, siempre servil–. Lamento mucho escuchar que ha estado experimentando problemas… Y haré todo lo que esté a mi alcance para ayudarla. Déjeme ver… –su voz se fue apagando al tiempo que revisaba los pocos datos que había en el sistema sobre los registros de uso de Marisa. Nada de todo eso, esperaba ella, podría incriminarla de ninguna manera. Siempre había tenido mucho cuidado de
esconder sus actividades más ilícitas en la web lejos de los fisgones. Luego de un momento, Pablo volvió a hablarle–. No veo ningún tipo de pérdida de servicio o de señal lo suficientemente significante en el área de El Mirador –dijo él–. ¿Podría decirme más específicamente de qué se trata su problema?

–Algunas páginas web se vuelven demasiado lentas de tanto en tanto –explicó Marisa, inventando la historia a medida que la iba contando–. En serio, muy lentas, y sin ninguna razón aparente. Juego Supramundo todo el tiempo, sin problemas; pero hay veces en que ni siquiera puedo con Muffin Top… Y supuse que eso no podía ser normal. ¿Conoces Muffin Top? Es el juego con todos esos… toppings para muffins… –el hackeo social no era su área de mayor experiencia. Necesitaba que Pablo llegara al Registro de actividades de su djinni y terminara con todo aquello de una vez por todas–. Ninguno de mis amigos ni nadie en mi familia ha tenido el mismo inconveniente. Me pregunto si no tendrá que ver solo conmigo… Tal vez algo en mi configuración.

–Lamento escuchar que tenga este inconveniente y me imagino lo frustrante que debe ser para usted –dijo él. Marisa supuso que debería estar leyendo todas aquellas frases de alguna especie de manual–. Lo que le voy a pedir a continuación es que abra para mí su Registro de actividades de su djinni, y allí podré ver exactamente qué está sucediendo con su señal. ¿Le parece bien?

Eso era.

–Me parece genial –dijo ella–. Gracias por tu ayuda.

–Gracias a usted –respondió Pablo–. Qué amable en agradecerme. Iniciaré la descarga ahora. Mientras lo hago, también quisiera recordarle que KT Sigan es un socio verdadero de cada comunidad que acoge nuestro servicio –continuó con su discurso mientras el contador de descarga en la visión de Marisa disminuía el porcentaje lentamente. No se había dado cuenta de que su Registro de actividades era tan grande, pero supuso que tenía sentido… Se la pasaba conectada a su djinni, navegando en la red, prácticamente cada minuto del día que estaba despierta.

¿A qué acababa de darle acceso a aquel muchacho? La idea atravesó su mente. Pero, si había algo de lo que preocuparse, ya era demasiado tarde.

–Aquí vamos –dijo Pablo, justo cuando la transferencia del Registro de actividades se había completado–. Ahora necesitaré solo un momento para analizar estos datos. Veré si puedo encontrar la fuente de sus problemas. ¿Le molestaría si la pongo en espera unos segundos?

–Para nada –respondió Marisa.

–Gracias –repitió Pablo. La puso en espera, y el ícono de un reloj de arena apareció a un costado de su visión, con el texto “Su llamada es importante para nosotros” dándole vueltas a su alrededor. Observó el ícono por un momento, rio y luego terminó la llamada. Cuando Pablo volviese a abrir la llamada, seguramente solo asumiría que Marisa había perdido la conexión. Comió otro bocado de su ensalada y avanzó a la siguiente fase del plan.

En ese mismísimo momento, el virus estaba hurgando en el centro de seguridad de Sigan y fabricando un identificador falso para que Marisa pudiera usar la próxima vez para loguearse. No tenía manera de saber cuándo estaría listo. El virus no le enviaría a Marisa ningún mensaje o alerta. Simplemente haría su trabajo y luego se eliminaría a sí mismo. Necesitaba darle tiempo. Mientras esperaba, activó otro programa dentro de su propio djinni y ocultó toda la información que pudiera servir para ser identificada y que le daría absoluto anonimato ante cualquiera que intentara rastrearla a ella o a su conexión, aunque fuera de forma digital. Inmediatamente después, otro nuli llegó a su mesa, creyendo que era un nuevo comensal. Se apresuró a querer limpiar lo que quedaba sobre la mesa, pero Marisa le hizo señas para que se retirase. La reacción del nuli la animó: significaba que el programa de camuflaje estaba funcionando. Ahora activaría la pieza final del anonimato. Se conectaría al Wi-Fi del Solipsis Café en lugar de ingresar a Sigan de manera directa. Y esa era la razón por la cual lo estaba haciendo desde ese café y no desde su casa. Si alguien llegara a encontrarla en la red y sospechara lo suficiente como para rastrear la señal, se encontrarían con un café en lugar de una muchacha, sin identificador personal ni datos de GPS que pudieran delatarla. Por lo poco que tendrían, podría haber sido cualquier persona dentro del café.

Comió un poco más de ensalada, aunque estaba demasiado nerviosa como para poder disfrutarla, y luego se conectó a la red privada de Sigan. Probó el identificador falso que el virus había creado para ella y…

¡Órale!

Marisa chasqueó los dedos y luego señaló al cielo con un grito triunfal. Una mujer sentada en otra mesa la miró, pero Marisa la ignoró. Un grito aislado proveniente de una muchacha conectada a su djinni podía significar muchas cosas.

–Solo queda una torreta por derribar –murmuró por si acaso. Quiso dar la impresión de que estaba mirando un partido de Supramundo. Luego continuó con su trabajo en silencio.

Activó uno de sus Goblins, el que copiaría la lista de usuarios, borraría su presencia y redireccionaría a cualquier otro usuario a la copia limpia. Esto la mantendría completamente invisible de cualquier persona en el Departamento de informática que estuviese monitoreando la red, solo como una medida extra de seguridad. Una vez que terminó con eso, comenzó a explorar el sistema, tomando los caminos que se abrían en forma de carpetas y archivos, aprendiendo cómo todo encajaba perfectamente y dónde podrían estar ocultos todos los secretos. Sigan usaba Gamdog 4.1, una base de datos bastante común para las grandes corporaciones y una que Marisa al menos conocía bastante bien. Ese fue un golpe de suerte. Encontró la carpeta para el campeonato de Supramundo en la sección “Eventos corporativos”, y también encontró aquella gran fiesta que Chaewon y Sigan darían el próximo sábado. Pudo acceder al menú de la fiesta y también a algunos correos electrónicos privados, incluyendo una orden muy estricta por parte de Chaewon para que uno de los equipos, llamado MotherBunny, no fuese invitado ni tampoco se le permitiese ingresar. Marisa quería seguir leyendo, pero no sabía cuánto tiempo exactamente tendría. Siguió adelante, prometiéndose regresar allí más tarde si le sobraba tiempo.

Encontró una subsección completa de la red repleta de planes comerciales para el próximo año; y otra del Departamento creativo de la compañía, llena de bosquejos de los futuros comerciales, banners y sensovids. Una de las secciones tenía lo que Marisa creyó que eran discusiones sobre precios futuros, y otra con notas de una reunión sobre un plan para la reorganización corporativa global. Marisa flotaba en medio de un verdadero tesoro escondido de datos, lo suficientemente grande como para volverla inmensamente rica si dejase filtrar algunos de aquellos datos para que llegaran a manos de la competencia. Estaba más tentada por hacerlo de lo que se preocupaba por admitir. No le importaba corromper redes privadas, pero solía hacerlo solo por diversión o para lograr algún otro objetivo. Pero robar algo, realizar espionaje a una compañía de verdad, eso sí era algo completamente diferente.

Aunque su familia estaba perdiendo el negocio familiar y también su hogar. Quizás podría justificarlo. ¿Al menos esta vez?

Sacudió la cabeza. Estaba aquí por Grendel. Ese era su objetivo, y debía mantenerse concentrada en eso. No debía distraerse. Robar datos para volverse rico era algo que Omar hubiese hecho. Marisa solo estaba robando datos para finalmente saber la verdad sobre su pasado... Sobre su propia familia.

Se aferró a esa distinción filosófica y continuó explorando la red.

Lo que necesitaba era los archivos de clientes: las listas de quienes habían adquirido los servicios de telecomunicaciones a través de Sigan. Saber dónde estaban ubicados y cómo podría encontrarlos. Una vez que pudiera conectar la dirección de IP de Grendel a una locación física, sería solo cuestión de
tiempo antes de encontrarlo a él en carne y hueso. Podría amenazarlo, podría atosigarlo o, si llegase a estar lo suficientemente cerca, hasta podría visitarlo en persona, quitándole la información cara a cara. ¿Cuánto sabría realmente? Tal vez una muestra de su habilidad sería suficiente: Te encontré, pasé tu estúpido test de hacker; ahora dime lo que necesito saber. Tal vez necesitase más que eso, pero hallar su ubicación era el primer paso. Investigó la red, buscando esa información tan detenida y cuidadosamente como pudo.

Mientras exploraba la red privada, encontró referencias a bases de datos de clientes, pero no a la base de datos propiamente dicha. ¿Dónde estaría? Siguió a la caza, yendo detrás de cada posibilidad que encontraba en la red, cada conexión de servidor… Pero nada. Gruñó, frustrada. Golpeó la mesa y volvió a mirar a la misma mujer que la había mirado antes. La estaba observando otra vez. Marisa murmuró nuevamente algo sobre un juego imaginario de Supramundo y volvió la vista al mapa de la red. Los archivos de los clientes simplemente no estaban allí.

Si todo lo demás falla, se dijo a sí misma, entonces es hora de leer el manual. Volvió a la sección de informática de la red y encontró un manual del empleado. Allí buscó algún tipo de pista sobre dónde podría hallarse la base de datos que debía estar oculta en algún sitio. ¿Sería posible que la hubiesen nombrado de alguna otra manera? Esa era una táctica de seguridad bastante común: cambiar los nombres de los principales archivos por otros no relacionados con su contenido para poder sortear determinados virus. Si un virus estaba automáticamente programado para atacar una “base de datos de clientes”, entonces jamás atacaría una carpeta bajo el nombre “Monos bailarines”, y se evitaría así cualquier tipo de daño. Quizás ya había pasado por aquella base de datos sin darse cuenta. ¿Sería eso posible? Encontró la sección de Clientes en el manual. La leyó tan rápido como pudo, y luego volvió a maldecir. La base de datos de clientes tampoco figuraba bajo ningún otro nombre, ni estaba enterrada bajo ninguna otra capa de seguridad de red. Esto era peor.

Había un air gap.

La base de datos de clientes, junto con la información financiera de la compañía, estaba completamente desconectada del resto de la red, y también de Internet. Era imposible llegar a ella a menos que uno entrase al edificio, se logueara en alguna estación física y la abriese desde allí.

–Toda la mierda en el mundo –maldijo Marisa. Cuando la mujer en la otra mesa se dio vuelta para mirarla otra vez, Marisa le lanzó una mirada cargada de toda la furia acumulada que sentía en ese momento–. Mi equipo perdió… ¡Otra vez!

La mujer miró hacia otro lado inmediatamente.

No sabía qué más hacer. ¿Cómo se suponía que encontraría a Grendel ahora? Miró a su alrededor. Tal vez alguna solución mágica se materializaría así de la nada. Había arriesgado muchas cosas para llegar a ingresar en la red, y todo por nada. Pero no, no solo “había arriesgado” muchas cosas, sino que el riesgo todavía existía. Volvió a mirar a su Goblin, asegurándose de que nadie la hubiese encontrado en la lista de usuarios.

Excepto que… no estaba en la lista de usuarios.

Marisa frunció el ceño mientras se concentraba en la pantalla de su djinni. Sabía que se había logueado. Podía ver la red, podía moverse en ella… pero la lista de usuarios no decía que ella estaba logueada. Se preguntó si tal vez estaría viendo una copia equivocada de la lista de usuarios, la lista de la cual su Goblin la estaba borrando, pero no… Tenía ambas listas abiertas. Y no estaba en ninguna de las dos. La única manera posible de que eso sucediera era si ella también estaba en presencia de una copia falsa de la lista de usuarios, siendo redireccionada por alguien más. Y la única manera de que eso fuese posible era…

“Hay un segundo Goblin”, murmuró.

De alguna manera, y contra toda lógica, estaba hackeando la red privada de Sigan al mismo tiempo que otro hacker también lo hacía, y debía estar usando la misma táctica de copiar y redireccionar que ella utilizaba.

¿Qué otra cosa estaría haciendo esta otra persona?

Marisa observó la lista de usuarios, intentando descifrar cómo contactar al otro hacker. Su propio plan era un fiasco, pero tal vez este nuevo hacker tenía algo que ella podría usar. Era riesgoso… Pero, a esta altura, ¿qué no lo era?

¿Y si hubiese agregado un usuario falso a la lista? Uno con un nombre al estilo “PuedoVerte”… Algo claramente falso que este otro hacker inmediatamente notase. Pero entonces también lo notaría el Departamento de informática de Sigan. Y, tarde o temprano, terminarían por investigarlo. ¿Valía la pena tomarse la molestia? Ni siquiera sabía qué le diría al hacker si lograse obtener su atención… Seguramente él no le ofrecería su ayuda de inmediato, tomándoselo como su buena acción del día. Actualizó la lista de usuarios, tratando de convencerse de que debía crearse un nombre de usuario fácil. Su mandíbula casi llega al piso por el asombro. El otro hacker ya lo había hecho:

NoDeberíasEstarAquí

Marisa sacudió la cabeza, atónita. Luego sonrió y creó su propio usuario falso.

TampocoTú

Actualizó la lista de usuarios una vez más, esperando una respuesta. Nada. De repente, notó que estaba conteniendo el aliento y su mano ya era un puño bien apretado. Actualizó la lista otra vez.

El viejo nombre de usuario falso había sido reemplazado. Ahora era:

VeteDeAquíAhora

Marisa sacudió la cabeza. No se iría sin sus respuestas, así que reemplazó su nombre de usuario por:

DimeQuiénEres

Actualizó la lista una, dos, tres, cuatro veces. Estaba desesperada por conseguir una respuesta. Y allí estaba:

AcaboDeEliminarSuBaseDePagosVeteAhora

Casi instantáneamente, su Goblin comenzó a sonar. Alguien la buscaba. Primero creyó que aquella conversación a través de los nombres de usuario había llamado la atención de alguien y comenzó a borrar los nombres falsos, pero casi instantáneamente vio que el resto de las alarmas también se disparaban en todo el sistema. Estaba logueada con todos los privilegios administrativos, así que pudo ver cada una de esas alertas y lo que fuera que este otro hacker hubiera hecho, las había activado. En segundos, el Departamento de informática comenzó a rastrear el sistema para encontrar a quien hubiese accedido a los servidores públicos. Marisa había sido muy cuidadosa, pero no estaba preparada para esto. Su señal no había sido rechazada, no había ingresado sus Goblins extra. Estaba completamente expuesta. Debía irse ahora.

Cortó la conexión, salió de su mesa de un salto y corrió hacia la calle.

OCHO

Marisa atravesó el café prácticamente corriendo y salió por la puerta, sumergiéndose en el calor abrasador de L. A. Tuvo que detenerse casi de inmediato al verse trabada en el medio de una multitud enorme esperando cruzar la calle. Respiró profundo varias veces para intentar calmar sus nervios y se reincorporó. Algunas de las personas vestían trajes o faldas, y otros, atuendos más casuales que iban desde ropas harapientas, jeans y camisetas a llamativos trajes fabricados en plástico transparente y pliegues de origami. Varias de esas personas la observaban, probablemente preguntándose por qué corría tanto, pero ella sabía que pronto perderían todo interés si se quedaba tranquila. Intentó parecer ocupada en lugar de aterrada, y ahora solo esperaba que la luz del semáforo cambiara. Pero tardaba. Podía girar y correr en la dirección opuesta, pero la manera más rápida de llegar al centro de la ciudad era el tren, y eso quedaba justo al otro lado de esa calle.

El edificio de KT Sigan se elevaba amenazante sobre ella como una montaña encantada, llena de ojos inquisitivos y con garras, deseosa de un culpable. Su corazón latía fuerte,
y le costó el cien por ciento de su concentración poder tranquilizarse.

El tránsito que se movía a gran velocidad pasaba delante de
ella como un río de acero y cristales. Cientos de autocarros
se movían al unísono, y Marisa sintió de repente la necesidad de simplemente ignorar los semáforos y abalanzarse sobre ellos, sabiendo que alguno cambiaría de dirección para evitarla. Los autocarros estaban conectados en red a una inteligencia enjambre que tenía dos directivas inquebrantables: llevar a los pasajeros a donde fuera que necesitasen ir y mantener a salvo a los peatones. Si Marisa saltase ahora frente a cualquiera de ellos, el carro se correría del camino más rápido de lo que cualquier conductor humano podría hacerlo y, en ese mismo instante, les informaría al resto de los carros de su presencia y eso haría que todos ellos se desviasen también, aminorasen la marcha o incluso cambiasen de ruta y terminasen tomando otras calles. Marisa había estudiado el tránsito de inteligencia enjambre hacía unos pocos meses, luego de un incidente en el que Anja había corrido por la autovía imprudente y alocadamente, así que ya sabía cómo funcionaba, y sabía que estaría bien… Probablemente. Pero sin importar cuán seguros fueran esos carros, siempre existía la posibilidad de que algo fallara. Y ella sí tenía un recordatorio constante de cuán peligrosas esas fallas podían ser. Se restregó su brazo metálico y se mordió el labio, esperando a que la luz del semáforo finalmente le diera el paso.

Cruzando la calle, la estación de trenes y el edificio de Sigan compartían los bordes opuestos de una gran plaza
de zócalos, con canteros y árboles cuidadosamente podados aquí y allá. El lobby principal del edificio de Sigan era un muro de tres pisos de vidrio seccionado, y Marisa pudo ver a una oleada de visitantes y empleados que entraban y salían, atravesando distintas puertas. De repente, le costó respirar. Un hombre se había unido a aquel afluente de gente. Era una cabeza más alto que todos los demás. El flujo de personas lo esquivaba cuando pasaba a su lado, al tiempo que él se dirigía desde el edificio de Sigan directamente hacia Marisa. Sus ojos estaban cubiertos por una placa sólida y curva: un implante de visión biónica que se usaba casi exclusivamente para fuerzas especiales y seguridad privada. No podía ver el resto de su cuerpo en medio de toda esa multitud, pero llevaba solo ropa oscura, y la forma en que se movía le hacía pensar a Marisa que tenía un solo propósito en mente. Algunas de las personas en la plaza solo estaban paseando; otros corrían a sus trabajos o a cualquier otro compromiso. Este hombre estaba a la caza.

Marisa abrió una ventana de chat para hablar con Sahara, y casi inmediatamente volvió a cerrarla. Si este matón de Sigan la estaba buscando, entonces la compañía entera también estaba tras ella, y se encontraban más cerca de lo que ella se animaba a creer. Si la atrapaban con una ventana de chat abierta, activamente hablando sobre su plan, quien fuera que estuviese participando de esa conversación quedaría incriminado como cómplice. Mejor andar sola, aunque eso le provocaba muchísimo miedo ahora.

¿Él ya sabría quién era ella? ¿Qué haría si la atrapaba?

El tránsito se detuvo. La luz volvió a cambiar, y la multitud se lanzó hacia la calle desde ambos lados como en una avalancha, llevándola consigo directamente hacia el guardia de visera. ¿Debería darse vuelta y salir corriendo? Pero no. Al menos, sabía que había sido muy cuidadosa. La conexión digital que Sigan había utilizado para rastrearla solo los llevaría hasta el restaurante, no a Marisa. Probablemente, el extraño guardia se estuviera dirigiendo hacia allí, y salir corriendo ahora solo llamaría su atención. Respiró profundo una vez más, intentando controlar los latidos de su corazón, agradecida de que su piel fuese lo suficientemente oscura como para poder esconder el sonrojo que ya podía sentir subiéndole en el rostro.

El matón se acercó aún más, acechándola firmemente a través de la multitud. Estaba a diez pasos, cinco, uno. Marisa mantuvo los ojos en el suelo. Él pasó por su lado cuando ya estaban por el medio de la calle. Las mangas de él se rozaron con las suyas, y pudo escuchar el ruido producto de ese roce. Y luego, desapareció. Se perdió entre la multitud. Ella mantuvo la cabeza gacha y subió las escaleras que llevaban al andén.

Se permitió respirar aliviada, aferrándose a uno de los pasamanos al tiempo que sus rodillas temblaban de miedo. Revisó los horarios del tren en su visor del djinni. Tenía tres minutos hasta que llegara el próximo tren.

Más para esperar.

Vio al matón de Sigan ingresar al Solipsis Café y su corazón dio un salto. Se dio vuelta y comenzó a apresurar el paso, dirigiéndose a la otra punta del andén. Eso era a casi media calle del café. Intentaba alejarse lo más que podía de aquel hombre. Esa parte del andén estaba lo suficientemente elevado como para permitirle ver por sobre la multitud; pero, cuanto más caminaba, menos podía ver por las ventanas del café. ¿Qué es lo que estaba haciendo aquel hombre? Plantó sus pies con firmeza, evitando perder el equilibrio, y activó uno de sus Mods sensoriales, una aplicación que Anja había programado para sus djinnis. Utilizó el zoom para poder ver más de cerca, y sintió un poco de vértigo cuando vio al café acercársele de repente, hasta que se sintió a solo unos pocos centímetros de distancia. La imagen estaba distorsionada, principalmente en los bordes, y tuvo que mantener su cabeza muy quieta para poder verlo bien: el matón estaba hablando con los comensales, mesa por mesa.

Está todo bien, pensó Marisa para sí misma. Nadie me estaba prestando atención. No recordarán cómo me veo, no recordarán qué llevo puesto, no recordarán qué estaba comiendo, y los nulis ya habrán limpiado mi mesa, así que ni siquiera podrá obtener mi ADN de nada de eso.

Supuso que el matón era asiático, aunque la mayor parte de su rostro estaba cubierto, así que no estaba muy segura tampoco. El hombre se detuvo en la mesa de la señora que se había detenido a ver a Marisa varias veces durante su hackeo. Contuvo el aliento. Ni siquiera se animaba a respirar. No podía oírlos y no podía leerles los labios, tampoco. Solo podía adivinar lo que estaban diciendo por su lenguaje corporal. Él dijo algo y la mujer sacudió la cabeza. Él dijo algo más, y la mujer sacudió la cabeza otra vez. El hombre dio un paso hacia delante, serio e insistente. La mujer frunció el ceño, sacudió la cabeza y miró hacia otro lado.

Marisa volvió a respirar. Desastre evitado.

El hombre se dio vuelta y se dirigió a la parejita de enamorados.

–¡Híjole! –dijo Marisa, apretando ambas manos en puños–. Ellos tienen mi foto.

Estás bien?, preguntó Sahara por mensaje. Necesitas algo?

Marisa no respondió. Miró su reloj y vio que el tren ya casi estaba allí. Solo algunos segundos más. El matón les hizo una pregunta a los tortolitos y ellos sacudieron las cabezas. El hombre preguntó otra vez, y la mujer detrás de él se puso de pie y dijo algo con cara de lo que parecía ser mucho enojo. “Muchísimas gracias”, murmuró Marisa. “Que Dios la bendiga”. El hombre ignoró a la mujer y formuló otra pregunta para la parejita. Ambos miraron a la mujer, y luego a él, y luego a la mujer…

Y luego tomaron su nuli de selfies y le mostraron la fotografía.

–Maldición –exclamó Marisa.

El hombre estudió la foto con mucho cuidado y luego levantó la vista al andén. Paseó su mirada por todos los presentes hasta que pareció detenerse en Marisa. Sus labios dibujaron una nefasta sonrisa e inmediatamente después salió corriendo del lugar.

Marisa cerró enseguida el zoom y el mundo a su alrededor volvió a su resolución normal. El cambio repentino le hizo perder la estabilidad por un segundo. Luego dio la vuelta y empezó a correr; pero estaba tan aterrada que se olvidó de que ya se encontraba en el final del andén. El pasamanos se alzó amenazante como una barrera, atrapándola, pero ella llegó a saltarlo y sortearlo al tiempo que el tren se anunció por esa punta e ingresó en la estación. El viento que provocó su paso desordenó su cabello, tapándole el rostro. Marisa miró hacia atrás y vio al hombre a apenas unos veinte metros de distancia… se encontraba imposiblemente cerca, imposiblemente muy rápido. ¿Cómo había llegado hasta allí tan rápido? Dio la vuelta y corrió hacia el tren, justo cuando las puertas comenzaban a abrirse. Avanzó, esquivando a los otros pasajeros y escabulléndose entre espacios por los que sabía que un hombre de su tamaño jamás podría caber.

–DetenteYRíndeteNoHagasQueDebaCazarte –fue lo que gritó el hombre, amplificando su voz de alguna manera para que ella pudiera oírlo claramente por encima del ruido provocado por el tren y el resto de los pasajeros. ¿Tendría acaso una garganta biónica también? ¿Era esa la razón por la cual sus palabras parecían tan aceleradas? Marisa decidió no perder más tiempo haciéndose preguntas. Concentró su atención en el escape, avanzó hasta el otro lado del tren y salió a la otra plataforma. No sabía cuánto tiempo se había ganado con esa maniobra, pero continuó avanzando, saltando por encima del pasamos y derecho hacia la calle más allá. Los carros la vieron acercarse, recalcularon su trayectoria a medida que la muchacha avanzaba hacia ellos, y se movieron para esquivarla. Marisa alcanzó a poner sus pies en una porción de asfalto y saltó para alcanzar la acera sin aminorar su marcha. La multitud se abría para dejarla pasar. Nadie quería colisionar contra aquella muchacha loca que había saltado en el medio del tránsito. Pero, de repente, un brazo la tomó por detrás. Esa mano era firme como el acero, y el tirón dolió y la hizo detenerse de pronto.

–IdentifícateAhoraTengoJurisdicciónEnEstaCiudadComo-
ParaHacerCumplirPolíticaCorporativa.

–No sé de qué estás hablando –dijo Marisa, intentando sonar tan inocente como pudo–. No hice nada malo.

–PlantarVirusEnBaseDeDatosPrivadaEsCrimenSegúnLey-
FederalNúmeroCuatroDosCeroSiete –el matón se detuvo abruptamente al tiempo que algo largo y metálico se apareció en
el campo de visión de Marisa, golpeándolo y derribándolo. Marisa también cayó y raspó su mano derecha con la acera. La gente a su alrededor dio un grito. Mientras aún intentaba reorientarse, sintió otra mano, cálida y humana, que la tomaba del brazo.

–Perdón. Llegué un poco tarde.

–¿Qué? –preguntó Marisa. Miró hacia arriba, aún un poco mareada por el impacto, y vio a un joven en motocicleta. Su piel era oscura; su cabello, salvaje, y sus ojos estaban cubiertos por unas gafas gastadas. Jamás lo había visto antes.

Él tiró de su brazo, gentil pero apremiante.

–El señor Park es ochenta por ciento máquina –dijo el joven, hablando veloz pero sereno. Tenía un acento que Marisa no logró reconocer, europeo tal vez–. Incluso el impacto de una motocicleta no lo mantendrá en el suelo por mucho tiempo. Debemos irnos ahora.

Marisa miró al matón que había estado persiguiéndola. Ahora estaba hecho un bollo en el suelo, a solo unos diez metros de donde estaba ella. Se quejaba y movía uno de sus brazos.

Otra motocicleta pasó delante de ellos. El motor gruñía como un predador hambriento. La muchacha de cabello azul que la conducía miró a Marisa con el ceño fruncido y dejó salir su frustración en un acento marcadamente chicano.

–Tómala o déjala. Pero no quiero que me encarcelen por culpa de una chica cualquiera.

–¿Quiénes son ustedes? –quiso saber Marisa–. ¿Y qué está sucediendo?

El hombre que el muchacho había llamado señor Park ya estaba recuperándose. Se sentó y sacudió la cabeza. No parecía estar herido, solo mareado, a pesar de haber sido arrojado tan lejos.

–Bien, soy el otro fantasma en la base de datos –dijo el muchacho de la motocicleta, soltando el brazo de Marisa y ahora simplemente ofreciéndole su mano para levantarla. Su acento, se dio cuenta, era francés. Y ahora que podía verlo mejor, también notó que era muy apuesto–. Ven conmigo ahora o deja que te atrape. Tú eliges.

Marisa vio cómo el matón biónico se volvía a poner de pie lentamente y pensó en qué le podría haber hecho él si la llevaba de vuelta al edificio de Sigan. Finalmente, se decidió. Tomó la mano del muchacho y se sentó con él en la motocicleta.

–Salgamos de aquí.

La muchacha del cabello azul aceleró con una sonrisa malvada en el rostro y avanzó hasta dar con el señor Park y derribarlo una vez más. El muchacho fue tras ella. Ambas motocicletas saltaron a la calle, y Marisa pudo sentir su estómago vaciándose de repente, mientras avanzaban y esquivaban carros en medio del tránsito.

–¡Áytale! –gritó Marisa, aterrada, mientras las motocicletas se metían por los pequeños espacios que dejaban los carros yendo a toda velocidad por la carretera–. Odio a los conductores humanos.

–Es la única manera que tenemos de escapar –dijo él–. Soy Alain.

–¿Por qué no dejas que conduzca sola la motocicleta? –gritó Marisa–. ¡Podrías matarnos!

–Podrían controlar un autopiloto de manera remota
–respondió Alain. Dio la vuelta en una esquina pronunciada, inclinando la motocicleta hasta alcanzar un ángulo bastante peligroso, y Marisa dio un grito–. Si dejamos que conduzca la motocicleta, jamás podríamos escapar de ese hombre.

–¿Del hombre que pasaste por encima? –preguntó Marisa–. ¿Dos veces? Dudo que vaya a poder alcanzarnos después de eso.

–Mira detrás de nosotros –dijo Alain, y Marisa giró la cabeza lentamente, sujetándose fuerte de él con sus brazos y sus muslos. La calle detrás de ellos estaba repleta de carros yendo a toda velocidad. Entre todos ellos, el señor Park. Sus brazos y piernas se balanceaban en el aire, y gruñía, furioso. Marisa volvió a mirar al frente, aferrándose a Alain aún con más fuerza.

–Sigue persiguiéndonos –gritó Marisa y volvió a mirar hacia atrás–. ¡Nos está alcanzando!

–Tenemos una casa segura donde podremos escondernos –respondió Alain–, pero debemos deshacernos de él primero. ¡Ey, Renata!

La muchacha de cabello azul desaceleró un poco, alcanzando a Alain y ahora yendo a su misma velocidad. Marisa vio que su sudadera no solo era colorida, sino que también era animada. La tela llevaba la imagen brillante de una nebulosa espacial, que giraba y cambiaba de forma como en un video en tiempo real.

–¿Quieren que me encargue de él?

–Buena suerte –dijo Alain–. ¿Crees que al menos puedas ayudarnos a ganar algo de tiempo?

–Ey, niña rica –exclamó Renata, sonriendo–. ¿Alguna vez has visto una granada de mano?

–Estamos en el medio de la ciudad de Los Ángeles ¡y en hora pico! –exclamó Marisa–. ¿Estás loca?

Renata sonrió otra vez y levantó el brazo izquierdo. Marisa vio que se trataba de un brazo prostético, como el suyo, solo que el modelo era más viejo y las articulaciones estaban sucias de polvo y aceite. Era un viejo SuperYu, el mismo que Marisa había tenido en el pasado. Renata echó el brazo hacia atrás y su mano salió disparada como un pequeñísimo cohete.

Tal vez no era un brazo igual al suyo, después de todo.

Marisa giró la cabeza, fascinada, para ver cómo la mano salía volando, dirigiéndose hacia el matón y tomándolo fuerte del brazo.

–Tres –dijo Renata–… Dos… Uno.

La mano explotó, y el señor Park desapareció en una repentina explosión de fuego y luces. Marisa entrecerró los ojos y
Renata rio a carcajadas y luego volvió a acelerar, avanzando
y llevando la delantera otra vez.

–Te pido disculpas por ese horrendo juego de palabras –dijo Alain–. Es muy buena en lo que hace, pero tiene un sentido del humor bastante especial.

Marisa miró hacia atrás una vez más. A medida que el humo se disipaba, pudo ver a todos los carros esquivar un punto particular en el asfalto, y supuso que debía ser el espacio en donde yacía el machacado cuerpo del señor Park. Ninguno de los carros parecía haber resultado dañado, aunque Marisa llegó a ver por las ventanillas y darse cuenta de que la mayoría de las personas dentro de aquellos carros se veían tan aterrados como ella se sentía en ese momento. Se sintió mal de repente. Acababa de ver morir a un hombre, así de repente, de la nada…

–¿Está muerto? –preguntó Alain.

–¡Acaba de explotar! –gritó Marisa–. ¡Claro que está…!
–los carros volvieron a acelerar, primero manteniendo el ritmo, y luego acelerando lentamente–. ¡Santa muerte! –exclamó–. ¡Aquí viene otra vez! ¿Quién es este hombre?

–Uno de los recursos de seguridad más preciados de KT Sigan –respondió Alain, siguiendo a Renata en otro giro vertiginoso. Se enderezaron nuevamente y él aceleró otra vez para recuperar velocidad–. No esperaba tener que volver a lidiar con él hoy, pero tampoco esperaba encontrarme contigo.

–¿Es siquiera humano?

–Eso depende de tu definición de “humano” –dijo Alain–. Un grupo partidario de la “pureza humana” como la Fundación diría que tú y yo somos verdaderas “abominaciones” –golpeó con sus nudillos su pierna derecha, y pudo oír un sonido metálico. Aparentemente, Alain también tenía una prótesis. Sacudió la cabeza–. Pero alguien como el señor Park… Hasta los activistas cibernéticos más liberales lo pensarían dos veces.

–¿Porque es ochenta por ciento máquina? –preguntó Marisa, recordando lo que él le había dicho más temprano.

–No se trata del porcentaje –explicó Alain–. Son las partes. El señor Park fue sometido a un proceso de overclocking.

Marisa abrió bien grandes los ojos, y llegó a notar que sus brazos abrazaban ahora más fuerte, aunque involuntariamente, la cintura de Alain. Había leído sobre estas modificaciones biónicas denominadas overclocking, pero jamás había llegado a ver uno en persona. Era muy costoso, y también ilegal, sobre todo porque era extremadamente peligroso… y rotundamente mortal. El overclocking en el cuerpo humano funcionaba de la misma manera que lo hacía en una computadora. Aceleraba su procesador para hacer que todo funcione más rápido y con mayor potencia, lo que era seguro siempre y cuando no se acelerase demasiado y los circuitos no se mezclaran. Excepto que en este caso, los circuitos que se mezclaban eran las propias neuronas. Los humanos sometidos a este proceso tenían mejor cognición, reflejos más rápidos y un conjunto de habilidades sobrehumanas tanto a nivel físico como mental; pero todos ellos vivían, en promedio, solo cinco años más antes de que su cerebro se quemara por completo.

–Podrías habérmelo dicho cuando me recogiste de la calle la primera vez –dijo Marisa–. Me hubiese montado en tu motocicleta mucho más rápido.

–La mayor parte de su esqueleto ha sido reemplazado por amortiguadores de impacto y una armadura interna –explicó Alain–. Por ese motivo sigue en pie después de todo lo que le hemos hecho. Y su sistema endocrino también ha sido acentuado con un conjunto de expendedores de drogas, y es por eso que aún puede moverse. Probablemente, la mitad de su flujo sanguíneo esté siendo estimulado por esas drogas en este momento. De acuerdo con un archivo que robé el mes pasado, la mayor parte de sus órganos son sintéticos. Puede metabolizar el veneno, puede recircular su propia entrada de oxígeno por hasta siete horas, y puede masticar metal y digerirlo también –Alain sonrió, solo un poquito y con un solo costado de su boca–. Y es por eso que nosotros también aún podemos movernos.

–¿Quién eres tú? –preguntó Marisa.

–Ahora no –respondió Alain–. ¡Renata! ¡Hora de salir de la red!

–Diablos, ¡sí! –gritó la chica. Inclinó su motocicleta hasta un ángulo peligroso, esquivó un camión y tomó una calle lateral. Alain la siguió, y Marisa se sostuvo con fuerza, dando un pequeño grito al tiempo que la motocicleta aceleraba en el giro. Ahora que se habían salido de la calle principal, debían esquivar carros y hacerse a un lado casi constantemente, girando en las esquinas y pasando junto a peatones, perros y demás obstáculos en el camino.

–Sigue con nosotros –advirtió Marisa, mirando por encima de su hombro–. Casi a media calle de distancia, y continúa avanzando.

–Lo sé –dijo Alain, hablando entre dientes mientras se concentraba en avanzar–. Conocemos el terreno aquí mejor que él… Estoy esperando perderlo.

Las calles se volvían más difíciles a medida que atravesaban la ciudad, y los edificios se veían solo por segundos en un efecto estroboscópico de alta velocidad: las imágenes pasaban rápidamente y desaparecían al instante. Altos rascacielos transparentes daban paso a escaparates de un solo piso, y luego más apartamentos venidos abajo y después un deprimente barrio de casas destartaladas y depósitos harapientos, mercados callejeros cubiertos de polvo. Pronto las calles ya estaban cubiertas de basura y los muros estaban llenos de grafitis, y el río metálico de autocarros fue reemplazado por carretillas, bicitaxis y niños de torsos desnudos que corrían por las calles. Marisa parpadeó una vez para abrir su GPS y vio que estaban en un barrio llamado Kirkland, y su djinni inmediatamente le recordó que estaba bajo las condiciones del Día sin Agua, lo que significaba efectivamente que el agua allí no era potable. Volvió a parpadear para saber un poco más sobre la historia del barrio y descubrió que el suministro de agua en Kirkland había sido calificado No Potable 647 días seguidos. Y no había señales de que la ciudad siquiera estuviese interesada en limpiarla. No parecía que estuvieran manteniendo nada de lo que allí había, tampoco. Los edificios eran puras ruinas que se mantenían en pie gracias a cartones y chatarra. Cuando las motocicletas volvieron a girar en una esquina, Marisa tuvo que agacharse para no golpear su cabeza contra una saliente de pared de chapa.

Este no era un vecindario más. Era un barrio oscuro y peligroso.

–Estamos perdiendo –dijo Renata–. Tu plan apesta.

El señor Park ya se les acercaba rápidamente. Podría no conocer bien la zona, pero sus piernas robóticas no tenían problema a la hora de dominar los giros abruptos y el ir y venir para esquivar los autocarros mucho mejor que sus motocicletas. Alain giró de pronto hacia un costado para evitar una pila de ladrillos de polietileno oxidados, y casi pierde el control de su vehículo. Pero el señor Park simplemente dio un salto para sortearlos, y así redujo el espacio entre ambos aun más. Ya estaba a apenas unos diez metros.

–Lo siento –dijo Alain–. Perderlo aquí era nuestro último truco.

–¡Te dije que no recogieras a la muchacha! –gritó Renata.

–¿Nos atrapará? –preguntó Marisa. Se imaginó al señor Park masticando metal y le dio escalofríos.

–Tenemos armas –respondió Alain–, pero no creo que tengamos muchas posibilidades. Intentaremos entretenerlo mientras tú te escondes…

–Al diablo con eso –dijo Marisa. Echó un vistazo a la calle y revisó el mapa de su GPS–. ¿Ves aquel camión que se dirige hacia nosotros?

–¿El camión con acoplado? –preguntó Alain–.

–Haremos que dé contra él. Renata, sigue avanzando y dirígete directo hacia el camión. Cuando gire, síguelo.

–No respondo a órdenes de niñitas –replicó Renata.

–Hazlo –ordenó Alain–. No tenemos una mejor idea –miró a Marisa, y ella estaba tan cerca de su cuello que su cabello dio contra su rostro–. ¿Cómo sabes que girará?

–Porque si ella se dirige directo a él, el camión recalculará su ruta para esquivarla –respondió Marisa–. Esa calle a su izquierda es el único lugar al que podrá ir. Luego, ella lo seguirá y el camión acelerará para mantenerse siempre delante. He estudiado el tránsito enjambre así que sé cómo reaccionará.

–¿Y eso cómo podrá ayudarnos?

–Porque nos pondremos delante de él… Dobla aquí.

Alain corrió su motocicleta hacia la derecha. Los neumáticos chirriaron contra el asfalto, y el señor Park estaba a tan solo cinco pasos de alcanzarlos. Exactamente como Marisa había predicho… Él la quería a ella. No a Renata. La muchacha siguió derecho. Un segundo más tarde, Alain asintió.

–Renata acaba de decirme que el camión no tuvo opción más que girar, ¡justo como tú dijiste que pasaría! ¿Y ahora qué?

–Ahora doblamos a la izquierda –dijo Marisa, y se inclinó hacia adelante para asegurarse de que Alain pudiera oírla–. Estoy mirando el mapa en mi GPS y calculando la velocidad lo mejor que puedo. Si lo hice bien, el camión llegará a la próxima intersección al mismo tiempo que nosotros.

–Y volverá a girar para esquivarnos –adivinó Alain–. Así es como funciona el enjambre.

–Así es como se supone que funciona la inteligencia enjambre –aclaró Marisa–, pero nada es perfecto. Si un autocarro se ve envuelto en una situación donde no puede esquivar todos los obstáculos en la calle, está programado con reglas muy específicas sobre cuáles debe esquivar sí o sí y cuáles puede golpear.

–¡Jamás elegirá a un peatón si hay una motocicleta primero!

–No –respondió Marisa, observando la intersección, que ya se acercaba–. Pero siempre elegirá al peatón más grande.

Alcanzaron la intersección y el camión se hizo enorme frente a la visión periférica de Marisa. Es ahora o nunca, pensó, y dio un grito al tiempo que se soltaba de Alain y saltaba para bajarse de la motocicleta. Sus sentidos parecieron disminuirse mientras estaba en el aire. El camión estaba a menos de un metro de ella. El señor Park ya la estaba alcanzando, sus dedos ya habían rozado la chaqueta de Marisa. Y luego la inteligencia enjambre hizo su elección y el camión se echó a un lado y chocó con todas sus fuerzas contra el matón biónico. Marisa golpeó el suelo, y se oyó un sonido chirriante. Todavía avanzaba hacia adelante a toda velocidad, tropezando y raspándose contra el asfalto, hasta que finalmente la detuvo una pila de tarros viejos y restos de plástico. Pestañeó varias veces, dolida y casi sorprendida de aún estar con vida, y rodó hacia un lado para poder ver la escena del accidente. El camión se había detenido y el señor Park estaba debajo. Sus piernas, abiertas como las de una rana, debajo de una caja de envíos.

–¡Sí! –dijo Marisa, aún débil–. Funcionó –intentó ponerse de pie, pero sus piernas no querían moverse–. Voy a desmayarme en este instante.

Y así lo hizo.

NUEVE

Lo primero que Marisa vio cuando despertó fue la misma escena que había visto al cerrar los ojos: el señor Park debajo de un camión, en el medio de la calle. Se echó hacia atrás, conmocionada, solo para darse cuenta de que lo que acababa de ver era solo una imagen que ondeaba suavemente entre los pliegues de la sudadera de Renata. La muchacha de cabello azul miró hacia abajo y le sonrió, lo que fue un shock aún más grande. Con sus manos, estiró la tela de su sudadera para que la imagen pudiera verse más claramente.

–¿Te gusta? Esta sudadera tiene su propia cámara, así que puedo llevar puesta cualquier imagen que desee. ¡Y esta era demasiado buena como para no usarla! –puso su mano sobre la de Marisa, tomándosela suavemente–. Me caes bien, tú, muchacha que levantamos en la calle. Me caes muy bien.

–¿Gracias...? –Marisa no sabía qué decir.

–¡Ya ha despertado! –gritó Renata por sobre su hombro. Volvió a mirar a Marisa, con una gran sonrisa–. ¿Necesitas algo? Estás bajo el efecto de varios analgésicos y también aplicamos un poco de ungüento en todas las partes que han dado contra el asfalto… incluyendo tu trasero. Pero no te preocupes, mantuve a Alain lejos de esa tarea. Durante todo el tiempo que estuviste inconsciente, juro que yo fui la única que ha tocado tu trasero.

–Eso… Eso no me hace sentir mejor…

–Me rompes el corazón… –dijo Renata, llevándose una mano al pecho–. Aun así, tú eres quien acabó con Park, y eso cubre un millón de pecados. ¿Tienes hambre?

Marisa miró a su alrededor y observó la habitación en
la que se encontraban. Vio que era muy pequeña, más pequeña que la suya. Sin embargo, no solo tenía la cama en la que ahora estaba acostada, sino también una mesa, dos sillas de metal, un horno eléctrico y algunos estantes que parecían estar a punto de desprenderse de la sucia y destartalada pared. Aquella habitación había sido roja en algún momento, pero el color ya casi había desaparecido ahora; algunos trozos se habían salido y dejaban entrever una antigua pared oscura. La combinación hacía que la habitación pareciera orgánica, aunque de mal gusto.

Alain ingresó y Marisa pudo verlo mejor ahora que no estaban huyendo de una pesadilla cibernética. Era más o menos de su misma edad, quizás un año o dos más grande, con piel oscura casi del mismo color de su cabello. Se había quitado las gafas y Marisa pudo admirar sus profundos ojos color café, y volvió a sorprenderse de lo guapo que era. Debajo de su chaqueta, llevaba puesto un overol grasoso de mecánico, los bolsillos rebalsaban de herramientas y repuestos o, por lo que sabía, armas. Esa imagen le recordó la odisea de su escape, y volvió a mirar a Renata y vio que tenía ambas manos tras la espalda.

–¿Qué? –preguntó la chica.

Marisa intentó encontrar las palabras, pero no pudo. Levantó las manos, moviendo los dedos.

–Ah, sí –dijo Renata, imitando el gesto de Marisa con ambas manos, ninguna de ellas destrozadas por ningún tipo de estallido–. Tengo una de repuesto. Aunque esta no podría estallar, y dos de los dedos ya no funcionan muy bien –levantó un rifle que estaba apoyado contra la pared en un rincón y revisó el cargador mientras hablaba–. Bueno, me iré de caza. ¿Algún pedido?

Marisa sacudió la cabeza, confundida. ¿Había animales salvajes en esa parte de L. A?

–China –dijo Alain.

–Espera… ¿Qué? –preguntó Marisa.

–Comida –respondió Renata, tomando una revista del estante junto al horno–. Relájate.

Un fuerte disparo se oyó afuera, y Marisa dio un salto. El movimiento resintió sus heridas del accidente, lo que solo incrementó su ansiedad. Renata preparó su rifle.

–Tranquila, asesina de matones. Son los vecinos.

–Cazamos nulis –explicó Alain–. Todos en Kirkland lo hacen… O le roban a la gente que lo hace. Cuando tenemos hambre, cazamos nulis delivery –miró a Renata–. De hecho, creo que la velocidad es más importante que la selección esta noche. Necesita comer lo que sea que podamos encontrar primero.

–Entendido –asintió Renata, y se puso la capucha. Parpadeó una vez y la escena de la calle en su sudadera cambió a un estampado de camuflaje negro y azul–. ¡Muerte a los tiranos! –salió afuera y cerró la puerta suavemente.

Marisa frunció el ceño cuando vio la oscuridad a través de la puerta que se cerraba.

–¿Qué hora es? –preguntó. Y luego, antes de que Alain pudiera contestarle, parpadeó una vez para ingresar en su djinni y puso el reloj en pantalla–. ¡Solo trece minutos para las once! –gritó–. Mis padres van a matarme.

–Intenté enviar un mensaje a quien fuera que podría estar buscándote –dijo Alain–, pero tu identificador personal dice que tu nombre es Selena Gómez y estoy casi seguro de que eso es falso.

–Vamos –respondió Marisa, mientras leía los mensajes en su djinni para ver quién había estado intentando localizarla–. ¿No crees que me parezco a una buena samaritana de cincuenta y ocho años ganadora de un Oscar? Me ofendes –tenía cinco mensajes de su padre, seis de su madre, dos de Sandro, dos de Pati y veintinueve de Sahara. Hasta tenía un mensaje de voz de Bao. Marisa suspiró–. Probablemente crean que estoy muerta –de una manera u otra, sería castigada por lo menos por un mes. Parpadeó y abrió varios programas más para poder dar un vistazo a su configuración–. Tienes suerte de que sigo aún anónima desde el momento del hackeo, o hubiesen rastreado mi GPS y enviado a media docena de drones de la Policía de L. A. para tirar abajo esta puerta.

Alain sacudió la cabeza.

–Yo… Me tomé la libertad de desconfigurar la señal de tu GPS, justamente para evitar que eso sucediera –los ojos de Marisa se encendieron con furia y él levantó la mano con la palma apuntando hacia ella, en un gesto para mantenerla tranquila–. Solo por afuera, claro. Nada de hackear tu djinni, lo prometo. A excepción de esos primeros auxilios, no te hemos tocado.

Marisa recordó el comentario de Renata y sonrió.

–Me siento un poco violada, supongo –miró a Alain, volviendo a notar de pronto lo guapo que era y también la poca ropa que llevaba puesta, y que estaba en la cama, y a solas con él–. Gracias –dijo con cuidado–. Gracias por no… por cuidar de mí.

–Por supuesto –respondió él, encogiéndose de hombros–. Yo soy quien te metió en este lío. Al menos, en parte. Así que supongo que era lo menos que podía hacer. Y en verdad no era mi intención que nuestro arriesgado rescate terminase en tu caída de mi motocicleta…

–Yo salté de esa motocicleta –dijo Marisa rápidamente. Sonrió, solo un poco–. Merezco algo de crédito por eso.

Alain le devolvió la sonrisa.

–Y muy probablemente hayas salvado nuestras vidas al hacerlo. Así que, una vez más, soy yo quien debería agradecerte.

–Solo intentaba salvarme el pellejo –dijo ella, y luego vio su brazo prostético–. O algo así.

–¿Hay algún tipo de daño digital? –preguntó él.

–¿Tú dices luego del accidente?

–Luego del hackeo –aclaró Alain–. Esa gente ingresó un virus dentro de mi djinni antes de que pudiera salirme. ¿Y tú?

Marisa parpadeó para abrir su panel de control y realizar un escaneo de diagnóstico.

–No... Pareciera que no –dijo mientras leía los resultados a medida que le iban llegando–. Todas las carpetas principales están limpias y el firewall sigue intacto.

–¿Y qué hay de la velocidad en tu conexión? –preguntó Alain–. Eso es lo que yo tengo afectado. Pareciera que está intentando desconectarme del todo.

–Eso es horrible –dijo Marisa. La habían obligado a mantener su djinni apagado durante meses antes, en el tiempo que se había enredado con Grendel. Se sentía, por decirlo de una manera suave, poco agradable. Volvió a mirar los resultados del diagnóstico y sacudió la cabeza–. Las velocidades son todas normales. Todo pareciera estar bien. Pero volveré a correr un diagnóstico más profundo cuando llegue a casa.

–Bien. Me alegra ver que estés a salvo –la miró por un momento, y luego volvió a hablar–. ¿Cómo debería llamarte entonces si aseguras no ser Selena?

–Heartbeat –respondió Marisa. Mejor aferrarse a su señal de llamada hasta que supiera si en verdad podía confiar en él o no–. ¿Y tu nombre es Alain?

–Alain Bensoussan –dijo él, haciendo una pequeña reverencia y luego sentándose en la silla–. De la República Libre de Francia.

–República… ¿Libre?

–Una de las últimas naciones en el mundo que aún no ha sido completamente poseída por los intereses corporativos.

–Solo unos pocos países en el mundo han sido comprados en su totalidad por las corporaciones –dijo Marisa sacudiendo la cabeza.

–¿De verdad consideras que esa distinción significa algo? –la interrumpió. Su rostro se veía tenso–. Solo porque Haití ha sido legalmente comprado y los Estados Unidos no, ¿crees que los Estados Unidos son menos que un peón corporativo?

Marisa se sintió algo amenazada por la intensidad en el relato de Alain y no supo bien qué decir.

–Aún somos… Aún somos una nación independiente.

–Cada decisión que tu “nación” hace es sugerida, investigada y aprobada por las megacorporaciones –dijo Alain–. Tus gobiernos locales son todos iguales. El año pasado, Ganika cambió las leyes de urbanismo para permitirse comprar la tierra para su propia planta, dejando barrios como este en pleno caos.

–Todos saben que Ganika tiene algunas bancas en el ayuntamiento –respondió Marisa–. No soy idiota. Pero solo digo que no somos… –no estaba preparada para una conversación sobre la separación de comercio y estado–. Mira, noventa por ciento del país funciona gracias a la tecnología producida por un puñado de compañías. Con megacorporaciones así de grandes, es inevitable que vayan a controlar un determinado segmento corrupto del gobierno. Pero no es que hayan reescrito la Constitución, ni nada por el estilo.

Alain la miró, entrecerrando los ojos.

–Está claro que no hablas como una luchadora de la libertad.

–Eso es porque no lo soy –dijo Marisa, encogiéndose de hombros.

–En mi experiencia, hay solo dos tipos de personas que no lo son –respondió Alain–. La gente que no conoce la verdad y la gente que sí la conoce pero no quiere pelear por ella.

–Entonces ahora me estás preguntando cuál de esos dos tipos soy –dijo Marisa, mirándolo fijamente–. ¿Estúpida o demasiado débil?

–No es eso lo que dije.

–Pero es lo que querías decir –replicó Marisa.

–Yo… Yo jamás lo diría así.

–¿Y eso lo hace menos insultante?

Alain hizo una pausa y luego sacudió la cabeza.

–Lo siento. No quise hacerlo… Esperaba reclutarte.

–¿Reclutarme? ¿Para qué?

–La guerra –dijo Alain–. La guerra debajo de todo ese razonamiento que acabas de ofrecerme. La gente contra las megacorporaciones como Ganika, Abendroth, KT Sigan… Están destruyendo las vidas y la subsistencia de las personas en esta ciudad y en el mundo entero, y estamos haciendo todo lo posible para detenerlos.

Marisa recordó las últimas palabras de Alain mientras aún estaban dentro de la red de Sigan. AcaboDeEliminarSuBaseDePagos.

–Tú eres un terrorista.

–Soy un revolucionario.

–Diles eso a las personas cuyas vidas has arruinado con ese hackeo que hiciste en la red de Sigan –dijo Marisa. Ella no ha-
bía llegado a robarles, y este muchacho estaba destruyendo sus sistemas sin siquiera pensar en las personas que dependían de Sigan para poder comunicarse–. Las personas cuya conexión a Internet estarán sin servicio hasta que los sistemas de pago vuelvan a estar en línea. La gente común que trabaja en Sigan y que quizás vaya a ser despedida por lo que tú has hecho.

–Jamás esperaría que una niña rica como tú lo entendiera.

–¿Rica? –preguntó Marisa–. ¿Es una broma? Soy basura de barrio, a un solo día de malas ventas y de quedar en la calle. ¿En qué mundo podría acaso ser yo una niña rica?

–En el mundo del que acabamos de sacarte antes de terminar aquí. Mira, no te salvé para tener una discusión contigo sobre esto. Te salvé porque tu trabajo durante ese hackeo fue brillante.

–¿Porque hice lo mismo que tú? –preguntó Marisa.

–Sigues retorciendo lo que digo…

–No. Tú sigues queriendo decir cosas muy groseras y no te gusta que te las remarquen. Así que esto es lo que haremos –se corrió para dejar las piernas balanceando a un costado de la cama; ya no estaba atraída por su arrogancia y tampoco intimidada por su presencia. Era verdad que aún sentía curiosidad por saber qué estaba intentando hacer en el sistema de Sigan, pero su actitud le estaba haciendo hervir la sangre–. Voy a evitarte el problema de tener que pensar nuevas maneras de convencerme y te diré que no estoy interesada. No soy una terrorista, no soy una niña rica, no me divierte y no me quedaré aquí un segundo más –se puso de pie, y debió colocar una mano sobre la pared para estabilizarse luego de una repentina pérdida del equilibro al levantarse tan rápido. ¿Qué tipo de analgésicos le habían dado?

–Este no es un barrio seguro –dijo Alain.

–Sí, ya he conocido a dos de sus residentes –Marisa miró sus jeans rasgados por el impacto y pasó su mano por la parte de atrás… Sí, demasiada piel expuesta. No lo suficiente para provocar miradas en una disco, pero la piel estaba tan dañada como los mismos pantalones, y eso cambiaba la ecuación–. Dijiste que me diste primeros auxilios… ¿Tengo algún hueso roto? –no podía sentir ninguno, pero estaba tan drogada por los analgésicos que ni siquiera confiaba en sí misma.

–Solo esos raspones.

–Muy bien –dijo Marisa–. ¿Tienes unos pantalones para prestarme?

–Yo… Te daré unos míos –se puso de pie y se dirigió al cuarto contiguo–. No creo que los de Renata vayan a quedarte.

Genial, pensó Marisa. Primero dice que soy estúpida, y ahora me llama gorda. Dio unos pasos más, tambaleándose sumergida en la nebulosa de las drogas, y miró dentro de la habitación a la que Alain había ingresado. Era del mismo tamaño que la primera, pero estaba repleta de equipamiento: había dos motocicletas, varias computadoras y muchísimas herramientas que no coincidían entre sí y equipamiento mecánico cubierto de grasa. No era una persona que supiera mucho de motocicletas, pero todo eso se veía demasiado impresionante. Era grande y pesado, posiblemente blindado, con motores gigantes y pequeños asientos que no se ubicaban exactamente sobre las ruedas sino entre ellas. Las ruedas mismas eran extrañas: no había radios ni ejes, eran algo así como aros de metal y goma que se unían en una sola conexión en el marco. La etiqueta en la parte trasera decía Suzuzaki, pero Marisa jamás había oído hablar de eso. No vio ninguna otra puerta o habitación, y asomó un poco más la cabeza para poder llegar a ver los rincones.

–¿Dónde está el baño? –preguntó.

Alain estaba hurgando dentro de un bolso marinero.

–Está afuera. ¿Necesitas ir?

–¿Y por qué está afuera?

–¿Dónde cabría uno aquí dentro? –Alain se encogió de hombros y señaló el pequeño espacio que tenían.

–¿Cuán grande es en verdad este lugar? –preguntó Marisa.

–Lo has visto todo –dijo Alain, y volvió su atención al bolso–. Hay dos cuartos, una puerta, cero ventanas… Aunque seré honesto y te diré que consideramos eso un distintivo y no algo negativo. Nos da más privacidad. Aquí tienes –se puso de pie y giró hacia ella, pasándole un par de pantalones cargo–. Estoy seguro de que te quedarán grandes, pero podemos cortar lo que quedó de tus viejos pantalones para hacer una especie de cordón y que puedas atártelo a la cintura.

–¿Ni siquiera puedes ofrecerme un cinto? –preguntó Marisa.

–Mira –Alain volvió a señalar el pequeño espacio que los rodeaba–. ¿Dónde te crees que estás? ¿Dónde está ese vestidor repleto de ropa que tú asumes que tenemos? Ni siquiera tengo un baño. No hablemos de cintos para repartir entre la gente que no conozco. Darte estos pantalones significa que yo me quedaré con solo dos pares, eso incluyendo el overol que ya llevo puesto, y comprar otros para reemplazarlos significará saltearme al menos una comida.

De repente, Marisa se sintió culpable pero no quiso admitirlo, así que sus palabras se volvieron ácidas, casi como disparadoras de acusaciones.

–Creí que obtenías tu comida robándoles a esos nulis delivery.

–Y tú crees que las municiones son gratuitas también, ¿no es cierto? –preguntó Alain.

Marisa echaba chispas por los ojos. Se sentía idiota y furiosa, pero no dijo nada.

–Crees que eres pobre porque ves a la gente por encima de ti y comparas lo que ellos tienen con lo que tú tienes –dijo Alain–. Intenta mirar hacia abajo alguna vez, a las personas que
te miran a ti, y verás cuánto menos tienen. Las personas cuyos barrios fueron destruidos por la rezonificación corporativa, o quienes perdieron sus trabajos en manos de los nulis, o quienes aún tienen un trabajo pero deben pagar tanto por la comida y la vivienda y todo lo demás que no pueden llegar a fin de mes ningún mes del año. No tienes miedo, Heartbeat. Te lo garantizo –volvió a mostrarle los pantalones–. Pero esa podría ser la razón de por qué no tienes mucha idea de lo que en verdad está sucediendo.

Marisa intentó formular una respuesta, pero su cerebro era una mezcla gigante de furia y culpa y no pudo articular absolutamente nada. Tomó los pantalones sin decir una palabra, y ese incómodo silencio se rompió cuando la puerta se volvió a abrir y Renata entró, con el rifle en una mano y un racimo de cajas de delivery en la otra.

–¡Ve y encuentra lo tuyo, güey! –exclamó Renata por encima de su hombro. Marisa oyó el grito de alguien desde la calle y Renata le respondió con un gruñido–. Ah, ¿sí? Vente pa’ca y dímelo otra vez a la cara –volvió a meterse a la casa y cerró la puerta tras ella. Colocó las cajas de comida sobre la mesa–. Tuvimos suerte. Había comida china en el segundo nuli que encontré.

Marisa miró las cajas con cautela.

–Entonces tú… ¿derribaste uno de esos nulis?

–No… Eran dos –dijo Renata, orgullosa. Y del bolsillo de su sudadera sacó un paquete del tamaño de un ladrillo–. El primero tenía waifus –le arrojó el paquete a Marisa, que lo atrapó con una sola mano. La etiqueta de envío anunciaba que el contenido de la caja era una almohada gigante TamaYama, tamaño L, resistente a las manchas.

–¡Qué repugnante! –exclamó Marisa.

–No la abras –dijo Renata–. Podemos cambiar eso por algo en El Agujero mañana.

–El Agujero es un mercado de segunda mano –explicó Alain, viendo el disgusto en el rostro de Marisa.

–Qué bueno saberlo –dijo ella.

–Algo así como “quinta mano”, diría yo –agregó Renata, revisando las municiones de su rifle antes de ponerlo de vuelta en su lugar–. Aun así, podremos sacar algo. Tengo suficientes balas para reemplazar las tres que utilicé para cazar esos nulis.

–¿Tres? –preguntó Alain, y Marisa pudo ver una leve sonrisa trepándosele por un costado de la boca–. Tú solo derribaste dos nulis –sus bromas eran pocas y bastante secas, pero sí parecía disfrutar de una que otra broma ocasional.

–Este restaurante chino debe haber pagado por algún tipo de tecnología evasiva –dijo Renata, y se sentó. Desenvolvió la primera caja y observó el logo en la tapa–. ¿Qué es eso? ¿Noble House Chen? Bien, te saludo, Noble House Chen, fuiste un buen adversario –abrió la caja y respiró profundamente–. Huevos fu yung. Supongo que dependerá de cuán buena sea la salsa –abrió otra caja que contenía una especie de carne misteriosa llamada General Tso, y vio que ni Alain ni Marisa se habían sentado todavía, así que hizo un gesto con la cabeza señalando sus asientos, impaciente–. ¿Qué? ¿Necesitan invitación por escrito? ¡Siéntense!

–Heartbeat se irá ahora –anunció Alain.

Renata estaba estudiando la última caja, que tenía arroz, palillos chinos y una pequeña taza con aderezo. Miró a Alain y luego a Marisa, y luego a Alain otra vez.

–¿Y Heartbeat es un nombre en clave, o la relación entre ustedes dos subió unos cuantos niveles mientras me ausenté?

–Es un nombre en clave –dijo Marisa–. Gracias por conseguirnos la cena, pero debo irme.

Renata sacudió la cabeza mientras separaba su par de palillos chinos y se aseguraba de que no quedara ninguna astilla antes de usarlos.

–Pero nuestra querida asesina de matones no puede caminar a salvo en Kirkland por la noche. Siéntate, come algo y luego te llevaré a algún sitio seguro donde podrás tomar un taxi o algo por el estilo.

Marisa volvió a mirar el reloj en su djinni, imaginando la discusión que ella y su padre tendrían cuando volviese a aparecer, y se sentó frente a Renata. Solo había dos sillas, por lo que Alain se acomodó en el borde de la cama.

–Te agradecemos por esta comida que estamos a punto de comer, Señor Cthulhu –dijo Renata, y alzó sus palillos chinos en alto a manera de saludo–. Buen provecho –vertió la salsa sobre el huevo fu yung y se lo devoró.

Marisa tomó otro par de palillos y los separó mientras clavaba los ojos en la comida. Su cena incluía cuatro platos, y no pudo evitar preguntarse quiénes serían los que pasarían hambre esa noche para que ella pudiera comer. ¿Alguien rico, tal vez? ¿Alguien como Anja? ¿Alguien pobre? ¿Alguien como su propia familia? ¿O alguien completamente indigente, una familia que se las había arreglado para juntar el dinero suficiente para ordenar un plato de comida para una ocasión especial? Se imaginó a una madre soltera y tres niños, mirando al cielo, esperando el nuli delivery que jamás llegó. Dejó los palillos sobre la mesa.

–Necesitas comer –dijo Alain. No tenían platos, así que él y Renata comían de la misma caja de comida.

–No tengo hambre.

–Come, vamos –volvió a decir Alain–. Al menos, el arroz. Necesitas ingerir algo luego de todo el desgaste físico al que estuvimos sometidos hoy.

–Dije que no tengo hambre –respondió Marisa, un poco más dura de lo que hubiese querido, pero no se lamentaba tampoco.

–Entonces bebe algo –insistió él, y buscó debajo de la cama con su mano libre. Sacó un paquete de refrescos y le alcanzó uno.

–Son pobres y se mueren de hambre, pero ¿sí toman refresco? –preguntó Marisa.

–No hay agua potable en Kirkland –dijo Alain–. Debemos llevar tinajas al techo… Pero, estos días, ni siquiera el agua de lluvia es tan limpia –se sentó, abrió la lata de soda y la colocó frente a ella en la mesa–. No es lo más sano, pero es mejor que la alternativa, y tiene suficiente azúcar como para mantener altos nuestros niveles de energías. Por favor, bébela antes de que colapses.

–Y, mientras lo haces –siguió Renata, con la boca llena–, quiero saber qué es lo que sucede.

–¿Tú quieres saber qué sucede? –preguntó Marisa.

–¿Quién eres? ¿Por qué estás en mi casa? Sé cómo llegaste, pero no sé por qué… Alain dijo que habías ingresado en la red cuando él arrasó con ella, pero eso es todo. Comienza con tu nombre.

–Mi nombre es Heartbeat –dijo Marisa, firme–. Y no me gusta la imparcialidad que hay aquí. Estoy sola, herida y no se me permite irme.

–Ay, pero sí que tienes permitido irte –replicó Renata–. Solo sería algo tonto.

–Si quieres mi historia, cuéntame la tuya primero –dijo Marisa–. ¿Qué intentaban hacer allí en KT Sigan?

–Eso suena bastante justo –respondió Alain–. Pero te lo contaré solo si comes algo primero.

Marisa los miró a ambos, intentando decidir de una vez por todas cuán enojada o cuán asustada debería estar. Aquello comenzaba a sentirse como un secuestro, pero había comenzado como un rescate… y había sido ella quien tomó la decisión de subirse a esa motocicleta. Los dos habían sido muy amables con ella, la habían ayudado. Y, como dijo Renata, no la estaban manteniendo cautiva tampoco. Era absolutamente posible que ella estuviera a salvo y que esos dos fueran buenas personas. Todo eso dejando de lado el sabotaje corporativo y las explosiones, claro.

Posible, pensó Marisa, pero muy, muy arriesgado.

Tomó su Coca-Cola y bebió un sorbo. Sonrió cuando pudo sentir el sabor en su boca. Demasiado pobres, aparentemente, para poder comprar una verdadera Coca-Cola mexicana.

El solo pensar en ello la hizo sentir culpa.

–Buen provecho –dijo Alain, y le alcanzó la caja de arroz desde la otra punta de la mesa. Mezcló un poco de arroz con
General Tso y comenzó a hablar mientras ella comía–. KT Sigan no es la compañía de telecomunicaciones más grande del mundo, pero es la que está creciendo más rápidamente, en especial porque es la más predadora. Operan moviéndose a una nueva región y comprando todo el hardware posible: cables de fibra óptica, torres de datos y esas cosas… Y luego reducen las velocidades de sus redes al mismo tiempo que aumentan los precios por un “servicio de Internet más veloz”. La gente rica con los djinnis más modernos usa cincuenta
por ciento de la conexión, pero ellos son solo un pequeño por-
centaje de la base de clientes, y a ninguno le importa cuánto deberá pagar cuando llegue la factura a fin de mes. Es al resto de los clientes que Sigan les pide que paguen más de lo que pueden solo para tener una conexión digna. Las malas conexiones se traducen en nulis con fallas técnicas, autocarros que avanzan más lentamente, vendedores en línea que
comenzarán a perder sus trabajos y los pagos. Hay trabajos que no pueden mantenerse, y otros que son imposibles de conseguir; las entregas se pierden, los negocios comienzan a fallar. El Internet es considerado un recurso natural por la mayoría de las personas, y nuestra sociedad lo necesita tanto como necesita agua limpia. Quizás hasta un poco más, porque no existe alternativa embotellada para compensar su falta
–sacudió su botella de Coca-Cola para darle más énfasis a la frase–. Las malas conexiones de red significan malos barrios, ciudadanos preocupados que intentan pagar las cosas buenas que ya sabían que no podrían pagar. Luego, Sigan solo deberá aparecer otra vez junto con otras compañías subsidiarias y ofrecen préstamos accesibles y paquetes de refinanciamiento para ayudar a las personas a mantener esas conexiones por las que ya están pagando una fortuna.

–Mis padres están considerando uno de esos en este momento. Intentan no perder… nuestra casa –dijo Marisa, deteniéndose justo antes de decir restaurante. No tenía sentido revelar más información de la que debía–. No tenía idea de que las compañías estaban todas conectadas.

–Es casi garantizado –afirmó Alain–. Han hecho lo mismo en Corea, China, Japón e India, y ahora se están trasladando a todo el continente americano. Durante los últimos dos años, han comprado tramos de infraestructura en comunicaciones en los Estados Unidos, México, Brasil y Argentina. Una conexión a Internet es el recurso más valioso en el mundo entero en este momento, y ellos se están apoderando del mercado.

–Toda esta basura aburrida que acabas de escuchar –dijo Renata– es la forma ineficiente que tiene Alain de decirte que ellos son como el diablo mismo y que deben ser destruidos.

–Es aburrida solo si no la entiendes –replicó Alain.

–Y esa es su manera extremadamente eficiente de decir que los que no están de acuerdo con él son meros idiotas
–respondió Renata.

–Sí, tiene ese hábito –asintió Marisa.

–Esto es lo que necesitas saber –siguió Renata–. Alain odia a KT Sigan, quiere destruirlos, y tú te metiste en su campo de batalla en un momento más que peligroso de su plan. Punto.

–Tu familia podría estar a punto de perder su hogar. Eso es lo que dijiste… –continuó Alain, mirando a Marisa fijamente–. No son los únicos, y definitivamente tampoco los primeros. Sigan los hará desangrarse hasta que se queden secos. Y luego les cobrará a tus vecinos por deshacerse de los cuerpos.

–Espera un minuto –dijo Marisa, mirando a Renata–. Dijiste que Alain los odia. ¿Y tú no?

–Yo solo participo por el dinero –sonrió con malicia.

Las cejas de Marisa se alzaron. Miró inmediatamente a Alain. Él respiro lento, como si se estuviese preparando psíquicamente para algo, y luego asintió con la cabeza.

–Soy un idealista. Ella es una mercenaria.

–Dilo. Soy una matona a sueldo –colocó su mano sobre la boca teatralmente y le susurró a Marisa–. Amo esa frase… Quisiera incluirla en mi tarjeta de presentación.

–Espera un segundo –dijo Marisa–. Ustedes no son…

Renata frunció el ceño, esperando la segunda mitad de esa oración. Luego, comprendió de repente y lanzó una carcajada, llenando el cuarto entero con su risa y motes de la salsa que estaba saboreando.

–¿Qué? ¡No me venga! ¿Alain y yo? –volvió a reírse–. Tienes que estar bromeando.

–Pero yo pensé… –dijo Marisa, señalando a su alrededor–. Quiero decir… Lo asumí. Hay solo una cama.

–Yo duermo en una hamaca en el taller –respondió Alain, señalando el cuarto trasero.

–Muy bien –Marisa hablaba lentamente mientras iba tomando conocimiento mental de la situación–. Si eres una matona a sueldo, ¿quién te paga? ¿Hay alguna especie de ejército de todos ustedes en algún sitio? ¿Una especie de algo? ¿Una célula terrorista, tal vez…?

–Somos luchadores de la libertad –dijo Alain–. Y no, no somos una célula terrorista. No de la manera en que tú piensas.

–Hay una red de contactos que nos dan cosas –añadió Renata–. Particularmente armas y equipos, y es por eso que tengo una mano cibernética de repuesto pero duermo en un colchón usado en una pocilga aquí en Kirkland.

–Su paga vendrá cuando Sigan finalmente caiga –Alain dio unos golpecitos en su cabeza, el símbolo universal para “está todo aquí en nuestros djinnis”–. Cada vez que los tocamos, su precio en el mercado desciende y el de sus competidores aumenta. Eso es más que suficiente como para seguir trabajando.

–No me cabe duda de que atacar su base de datos de pagos debe haber significado un buen dinero por hoy, entonces.

–Destruir esa base de datos de pagos era nuestro plan C –respondió Alain–. Yo quería sus reportes financieros. Esa sería la única manera de destruirlos por completo.

Marisa se inclinó hacia delante intentando no verse demasiado interesada en el asunto.

–¿Y cómo es eso? –preguntó. Los reportes financieros estarían seguramente a salvo de todo hacker detrás de aquel air gap, como los de la base de datos de los clientes. ¿Sería que tenían alguna manera de acceder a ellos? Quería hacerlos hablar, para saber si podría usar algo de lo que él soltaba.

–Violaciones del mercado internacional –dijo Alain.

–¿Violaciones del mercado? –preguntó Marisa, echándose hacia atrás. Eso sonaba mucho más aburrido de lo que habría imaginado.

–Sé que no parece mucho –continuó Alain–, pero tiene que ver con lo que hablábamos antes. Estas megacorporaciones son tan gigantes que ni siquiera la ley puede tocarlas –su voz se sentía más ansiosa ahora, como si acabase de llegar al núcleo de todo su plan–. Son prácticamente imperios y, en la mayoría de los casos, son más poderosos que los imperios mismos. Dos rebeldes de un barrio pobre de Los Ángeles no podrán derribar a todo un imperio… Pero si podemos enfrentar dos imperios uno con el otro, entonces el del ejército más grande ganará.

–¿Y quién tiene el ejército más grande? –preguntó Marisa.

–Johara. El gobierno mira hacia un costado con casi cada cosa que una megacorporación vaya a hacer… Ya sea uso de información privilegiada, competencia desleal, precios predatorios, lo que sea… Y eso es porque las megacorporaciones les pagan de alguna manera. Todo siempre se reduce al dinero. Pero las leyes del comercio internacional han sido establecidas por las mismas megacorporaciones… Se controlan entre ellos económicamente, porque la única alternativa posible es la competencia desenfrenada. Una guerra descarada. Si podemos probar que una megacorporación está debilitando a otra activamente, y en violación de sus propios acuerdos, la paz llegará a su fin y las compañías se destruirán entre ellas.

–Entonces tú solo expones a una, pero dañas a las dos
–dijo Marisa, mientras asentía. Ahora sí tenía sentido.

–Si podemos hallar y publicar todos los datos financieros de Sigan, será mucho más que un simple daño. Johara podrá usar esos datos para golpear a Sigan donde más le duele. Los desguazarán como a un pato rostizado.

–Y eso volverá a Johara incluso más fuerte –dijo Marisa–. Matarás a un monstruo, pero estarás alimentando a otro.

–Esperamos que esa lucha dañe también a Johara lo suficiente como para equilibrarlo todo.

–¿Esperan?

–Ningún plan es perfecto –siguió Alain–. Lo que sea que suceda, luego nos enfocaremos en Johara. Eventualmente, destruiremos suficientes megacorporaciones y monopolios como para devolver el poder a las manos del pueblo.

Marisa volvió a asentir con la cabeza, y luego miró a Renata. Todo esto sonaba noble… Pero ¿lo era? Volvió a mirar a Alain.

–Además, te harías rico –agregó Marisa–. Eso es un bonus.

–No sé cómo convencerte de que yo soy uno de los buenos en esta película –dijo Alain–. Sigan es un monstruo. Todas las megacorporaciones lo son. Las aniquilaré y todo el dinero que haga en ese proceso irá directo al próximo plan –miró a su alrededor, a esa pocilga mugrienta en la que vivían–. Creo que está claro que no hago esto para mantener un estilo de vida determinado…

–Y entonces, ¿por qué te interesa tanto? –preguntó Marisa–. Renata quiere el dinero. No estoy de acuerdo con eso, pero al menos lo entiendo.

–Gracias –dijo ella.

–¿Qué obtienes tú de todo esto? –preguntó Marisa, clavando sus ojos en Alain–. No voy a creerme toda esa historia del altruista que lucha por la libertad. ¿Es revancha, acaso? ¿Sigan hirió de alguna manera a alguien cercano a ti? ¿Destruyeron el barrio en el que creciste? O tal vez solo buscas la gloria, hacer estallar bases de datos enteras y andar en motocicleta únicamente para levantar a damiselas en peligro en el camino. Solo para demostrar que sí puedes hacerlo.

–Tal vez… –dijo Alain. Y Marisa no supo qué más decir. Jamás hubiese esperado que lo admitiera. Él la observó por un momento antes de continuar–. Tal vez solo necesito probar que importo… No a cualquier otra persona, sino a mí mismo.

–Debes gustarle, Heartbeat –comentó Renata–. Jamás había oído este discurso.

–Hay dos tipos de personas en el mundo –continuó Alain–, y por favor déjame terminar. Porque sé que piensas que sabes a dónde voy con esto y sé que pensarás que es irrespetuoso, pero no es eso lo que intento decir. Hay personas que importan y personas que no. Hay personas que actúan y personas
que reaccionan, personas que cambian las cosas y personas que
cambian. Lo más importante en todo el mundo, en la totalidad de la experiencia humana, es que tú puedas elegir qué tipo de persona eres. Yo quiero ser el tipo de persona que cam-
bia las cosas.

Marisa lo observó por un largo rato, intentando decidir qué pensaba ella de esa respuesta. Luego de un momento, respondió con otra pregunta.

–Entonces, ¿dónde crees que terminará todo esto? ¿Cómo es que se ve el mundo después de todo lo que has hecho para cambiarlo?

–Se ve más bondadoso.

–Creí que dirías “justo” –dijo Marisa.

–“Justo” es una palabra peligrosa –respondió Alain–. Hay demasiado equipaje, demasiado para deshacer. La única manera de volvernos “justos” sería quemar todo y volver a empezar de cero. Y no importa qué pienses de mí, pero solo espero que no me creas capaz de desear algo así.

–Tú quieres bondad –repitió Marisa, sintiendo por primera vez que algo de toda esta situación volvía a tener sentido–. Quieres que los Kwon Chaewon del mundo miren hacia abajo y ayuden a los niñitos que cazan nulis para sobrevivir.

Alain sonrió, triste.

–¿Pido demasiado?

Marisa no dijo nada, y probó otro bocado.

–Ahora es tu turno –comentó Renata–. Te contamos nuestra historia. Ahora nos contarás la tuya.

–¿Yo? Yo solo lo hacía por diversión –respondió Marisa, mientras revolvía su comida–. No soy más que una programadora amateur, divirtiéndome un poco con la red; eso es todo –se encogió de hombros–. Les dije que cambiaba mi historia por la suya, pero jamás aseguré que valdría la pena.

DIEZ

Renata dejó a Marisa en una estación de trenes, junto a la plataforma, para luego tomar la Línea Roja. Marisa la vio alejarse en su motocicleta y luego caminó entre la multitud y hacia el otro extremo de la estación, a esperar la Línea Azul. Solo para perderles el rastro un poco más.

Mientras esperaba el tren, redactó varios correos electrónicos y envió mensajes de voz donde les explicaba a todos dónde había estado… O al menos una versión de todo ello que no asustase a ninguno de los receptores del mensaje. Cuando ya estuvo en el tren camino a casa, apagó su anonimizador e ingresó en todas sus cuentas otra vez, enviando así los mensajes que había redactado para Sahara, Sandro y su madre. A su padre lo llamó directamente.

–Marisa Jimena Carneseca Sánchez –gruñó su padre al responder el teléfono y sin siquiera decir “hola”–. ¿Dónde estás?

–Yendo a casa –respondió ella–. Perdón por no haber atendido tus llamadas.

–Apagaste tu GPS –replicó Carlo Magno–. Se supone que eso ni siquiera puedes hacerlo desde un djinni Ganika 7. Ven a casa ya mismo.

–Te dije que estoy yendo. Estoy en el tren.

De pronto, recibió un mensaje de Sahara, pero lo ignoró. Le envió una respuesta predeterminada de “No puedo hablar ahora”, para así evitar cualquier otro tipo de interrupciones. Discutir con su padre requería de toda su atención.

–Es casi medianoche –dijo él.

–Ya he llegado a casa pasada la medianoche.

–No cuando al día siguiente debes ir a la escuela.

–Técnicamente, sí –respondió ella, y se adelantó a los gritos de su padre–. Pero sé que ese no es el punto, y lo siento mucho. No es mi intención comportarme como una malcriada. Solo quería que supieras que estoy bien y que ya estoy de camino a casa.

–Tu toque de queda es a las diez –dijo Carlo Magno.

–Lo sé, y lo siento. No esperaba regresar tan tarde.

–¿Y entonces accidentalmente te pasaste dos horas enteras de tu toque de queda con tu GPS apagado?

Marisa cerró fuerte los ojos, intentando decidir si la verdad la metería en peores problemas que una mentira. ¿Era acaso posible contarle a su padre que había apagado su GPS por razones de seguridad y no recibir ningún tipo de pregunta al respecto y luego pasar a explicarle que había violado varias leyes, conocido a un par de terroristas, provocado una explosión y atropellado a un hombre con un camión? Probablemente, no.

–Estaba con unos amigos –dijo finalmente–, y todos viven en una parte un poco peligrosa de la ciudad, y me preocupaba que alguien pudiese escanear mi datos del djinni e intentase saber dónde vivo.

–Mari, ni siquiera yo puedo encontrarte en línea, y vivimos en la misma casa.

–Porque la anonimidad es importante.

–No de tus padres.

–Eso fue… Eso fue un efecto colateral involuntario –dijo Marisa–. En verdad lo siento.

–Jamás deberías apagar tu djinni.

–Es diferente para los muchachos, ¿no? –dijo ella–. Tú no tienes que preocuparte por si algún chango te está siguiendo.

–Y tú tampoco deberías estar pasando el rato con changos.

–Lo sé –repitió por casi enésima vez en la conversación–. Y no volveré a hacerlo, así que no te preocupes.

–Bien –dijo él, y luego suspiró–. Casi llamamos a la policía, ¿sabes? No solo a los nulis policía, sino a los policías de verdad. Diez minutos más y ya estaba hablando con Sergio Maldito Maldonado, rogándole que me ayude a encontrar a mi hijita.

–Estoy bien –insistió–. Sé cuidarme sola. Deberás entenderlo tarde o temprano… El próximo año, iré a la universidad, ¿está bien? Soy prácticamente una adulta.

–Ay, mírale –dijo él–. Mi propia hija dándome un sermón sobre cómo ser padre. Tú eres quien necesita entender algunas cosas todavía, mija. No puedes hacer lo que se te antoja siempre.

–¿Recuerdas cuando tú tenías mi edad? –preguntó ella–. Ni siquiera he comenzado.

–¿Es realmente el momento para decir esas cosas? No creo que entiendas qué tan grave es esto, jovencita.

–Ya casi llego a casa –dijo, observando las distintas señales desplazándose en la pared del tren–. Dame cinco minutos para llegar a casa.

–Sandro irá a recogerte a la estación. Vengan de prisa.

–Claro –respondió ella, y se desconectó.

El tren comenzó a disminuir la velocidad y finalmente se detuvo. Ella parpadeó otra vez, pidiéndole a su programa de navegación que ubique a Sandro en la estación. Las puertas se abrieron y ella salió del vagón. Inmediatamente divisó una flecha resplandeciendo en el aire en su visor que la guiaba a través de la multitud hasta el lugar donde se encontraba su hermano.

–Hola.

–Hola –dijo Sandro–. ¿Te divertiste?

–En verdad, no –respondió ella, mientras ambos comenzaron a caminar–. Lamento haber interrumpido tu tarea.

–Igualmente, ya había terminado por hoy. Eduardo quemó el circuito de nuestro nuli guardabosques y no podremos hacer más nada hasta que consigamos los repuestos mañana.

–¿Un nuli guardabosques?

–Para proteger especies en peligro de extinción –respondió él–. Se usan en África todo el tiempo. Siguen a los elefantes y los protegen de los cazadores furtivos.

–¿Disparándoles? –preguntó Marisa.

–Bueno, el nuestro no le dispara a nadie –sonrió Sandro–. Pero creo que he descubierto cómo redireccionar el exceso de fuerza solar hacia una pistola paralizante.

–Ten cuidado –lo reprendió–. He visto a la señora Threlkeld echar a un muchacho de su clase por cosas mucho menos peligrosas que proponer la idea de la hipotética construcción de una pistola paralizante.

–¿Estás dándome tú consejos sobre cómo debo comportarme? –preguntó Sandro–. Espera un momento. Permíteme abrir la aplicación del anotador y escribiré todo lo que me digas.

–Llegué tarde a casa, ¿y qué? –dijo ella, ofendida–. No es necesario que suenes tan papi.

–¿Cómo se ve tu mundo? –preguntó él–. Ahora que nadie te obliga a lavarte los dientes… o a evitar cometer crímenes federales y esas cosas…

Ella lo miró por un momento, impresionada por la similitud de su pregunta con la pregunta que le había hecho Alain. ¿Qué se suponía que debía responder? Observó la acera por la que caminaban y la calle a su lado, las hierbas, las grietas y
la basura. ¿Cuánto tiempo más pasaría hasta que El Mirador se pareciera más a Kirkland? Demasiado pobre como para preocuparse en mejorar, y demasiado fundido como para poder solucionarlo. ¿Quería ella ser rica? ¿Quería que su vida fuese más fácil? ¿Más justa?

–Mi mundo se ve bondadoso –dijo por fin–. O al menos eso es lo que quiero –había sido la única palabra que sintió correcta para ese momento.

A pesar de que al día siguiente todos debían ir a la escuela, la mitad de las personas en la casa de Marisa seguían despiertas cuando ella y Sandro atravesaron la puerta. Marisa pudo escuchar a sus padres hablando en la cocina.

–Bienvenida a casa, Marisa –dijo la computadora del hogar.

–Hola, Olaya –saludó Marisa–. ¿Quién está durmiendo?

–Inez, Gabriela y Pati –dijo la computadora. Era bastante insistente en utilizar los nombres completos, pero Pati odiaba el nombre “Patricia” y de alguna manera había logrado convencerla de usar su sobrenombre. Uno de estos días, Marisa intentaría hacer lo mismo por su abuela. Nadie la llamaba Abue “Inez”. Era prácticamente una blasfemia.

–Ya estamos en casa –anunció Sandro en la cocina, aunque Olaya ya se había encargado de alertar a los padres. Él comenzó a subir las escaleras sin esperar una respuesta–. Que te diviertas.

Marisa caminó lentamente hacia la cocina, temiendo el momento del encuentro. Estas cosas siempre terminaban por convertirse en un duelo de gritos; e intentar explicarles la verdad (que estaba intentando saber más sobre su pasado) haría que su padre se enojase más que por el hackeo a una megacorporación. Respiró profundo y atravesó la puerta. Sus padres estaban encorvados frente a una tablet en la mesa de la cocina y murmuraban. Estaban enojados pero, pronto notó, no era con ella. Cada algunos segundos, uno de los dos tocaba la pantalla de la tablet y los dos se quedaban absortos estudiando el contenido, gruñían o se lamentaban, luego sacudían la cabeza y volvían a tocar la pantalla. Marisa los observó durante algunos minutos desde la puerta, apoyándose en la pared, sin decir una sola palabra. Solo existía una cosa que podía ponerlos así de serios y concentrados.

–¿Dinero? –preguntó ella.

–Técnicamente –dijo la madre.

–La falta de –aclaró Carlo Magno.

Marisa sintió que su pecho se estrujaba.

–¿Qué tan malo es?

Carlo Magno suspiró y cerró los ojos, restregándoselos suavemente con las palmas de las manos. Guadalupe se quedó observando la pantalla de la tablet por un momento y luego miró a Marisa con ojos tristes y cansados.

–Han aumentado los precios de la conexión otra vez –dijo Guadalupe–. Es simple. No podemos pagarlo.

–¿KT Sigan? –preguntó Marisa, dando un paso hacia delante. Era tal cual como Alain había dicho–. Tiene que ser una broma.

–Ojalá pudiera decir que me sorprende –soltó Carlo Magno. Su furia salía como lava desde lo más profundo de su ser–. Pero ¿qué puedes esperar cuando una compañía aumenta los precios y encima posee la totalidad de la red en El Mirador? Todos los cables, los repetidores, los nódulos de señal… Y ahuyentan al resto de las compañías. Dios mío, recuerdo cuando era un niño y la conexión a Internet era solo un lujo, algo que uno usaba para hacer compras o hablar con nuestros amigos o hasta para jugar en línea. Eso hacía las cosas más simples. Ahora, es tan necesaria como la electricidad o el agua. Nada en esta casa o en el restaurante podría funcionar sin una conexión a Internet. Y, si perdemos el restaurante, perderemos todo lo demás.

–¿Y cuáles son nuestras opciones? –preguntó Marisa, sintiéndose casi entumecida.

–Vender la casa –respondió su padre–. Podríamos ganar algunos meses si nos mudamos al apartamento que tenemos sobre el restaurante, pero ahora todos nuestros clientes tienen el mismo problema. Y, si ellos no pueden seguir viniendo a nuestro restaurante, tendremos que mudarnos otra vez. Algún lugar con un servicio más económico. Tal vez México…

–No tiene por qué escuchar todo esto –lo interrumpió Guadalupe.

–Es prácticamente adulta –dijo Carlo Magno, elevando las manos–. Ella misma me lo dijo.

–No necesitas saber todo esto –repitió Guadalupe, mirando a Marisa–. Encontraremos la manera de hacer que esto funcione. Tal vez Don Francisco pueda hacer algo…

–Jamás –dijo Carlo Magno, cruzando los brazos.

–Quizás sí –insistió Guadalupe–. Será un bandido y un cabrón… Disculpa mi lenguaje, Marisa… Pero a él le importa El Mirador. Él nos protege de las pandillas…

–Usando el dinero que sus matones nos obligan a pagar –agregó Carlo Magno.

–Pero nos protege –insistió la mujer–. Sus métodos podrán ser cuestionables, pero al menos mantiene El Mirador en paz y un lugar donde poder vivir, mientras que el resto de los barrios a nuestro alrededor van cediendo al caos. Que nosotros perdamos nuestro hogar no es parte de sus intereses.

–Es un mafioso –dijo Carlo Magno, desechando la idea con un movimiento de la mano–. Y Sigan no es nada mejor. ¿Dicen que es un aumento de precios? Yo diría que es más dinero para esos bandidos y nada más.

Es exactamente lo que Alain dijo que pasaría, pensó Marisa.

–Tal vez podamos refinanciar el restaurante –dijo Guadalupe–. El valor de la casa seguirá decreciendo, pero el restaurante vale más de lo que hemos pagado por él. No mucho más, pero lo suficiente como para darnos unos pocos dólares más al mes.

–No lo hagan –respondió Marisa rápidamente. Sus padres la miraron al mismo tiempo, sorprendidos.

–¿Por qué no? –preguntó Guadalupe.

–No le hables a tu madre de esa manera.

–En los próximos días, tal vez la semana que viene, nos darán una oferta para refinanciarlo –dijo Marisa–. No lo hagan.

–¿Por qué no? –repitió Guadalupe–. Sé que da un poco de miedo, chula, pero quizás tengamos que…

–Porque es exactamente lo que ellos quieren que hagamos.

–¿Marisa? –la voz de alguien aún medio dormida la sorprendió por detrás. Se dio vuelta y vio a Pati, de shorts y una de las camisetas viejas de Marisa, con cara de sueño y sosteniendo una tablet en la mano.

–¿Qué haces levantada? –preguntó Guadalupe–. Se supone que ya deberías estar durmiendo a estas horas.

–Marisa prometió que me ayudaría con los números binarios –dijo Pati.

–Es tarde –respondió ella.

–Ayúdala igual –dijo Guadalupe mientras se restregaba los ojos–. Estuvo con eso toda la semana. Ayúdala y termínenlo de una vez.

–Pero ya es pasada la medianoche.

–La próxima vez, vuelve a casa más temprano –respondió Carlo Magno, encorvándose sobre la mesa nuevamente.

–Está bien –dijo Marisa mirando hacia el techo. Suspiró, intentando pensar en una manera de zafarse, pero estaba demasiado cansada para eso–. Bien –dijo, tomando la tablet de Pati–. Vamos. Veremos si estás lo suficientemente despierta como para prestar atención.

Pati la siguió hasta la sala.

–¿De quién son esos pantalones que llevas puestos?

–Sí que estás despierta –dijo rápidamente Marisa, mirando por encima de sus hombros. ¿Habrían escuchado sus padres esa pregunta? Se había olvidado de aquellos pantalones. Era hora de acabar con la tarea de Pati y encerrarse cuanto antes en su habitación. Ella y Pati se sentaron en el desgastado sillón de la sala, Marisa encendió la tablet y echó un vistazo a la tarea–. Muy bien. Esto es bastante simple. Son problemas similares a unas adivinanzas, ¿está bien? Pero tendrás que dar las respuestas a través del sistema binario en lugar del sistema de numeración decimal.

–Sé qué es eso –dijo Pati–, pero los binarios son tontos.

–Los números binarios son la forma de pensar de las computadoras –explicó Marisa–. Todo lo que colocamos dentro de una computadora se convierte en un código… Un conjunto de unos y ceros. Y luego la computadora halla la respuesta, los convierte otra vez al código humano y nos lo da a nosotros. Debes conocer el sistema binario para poder aprender sobre programación.

–Ya sé sobre Artoo, Bowie y Piller –dijo Pati.

–¿Sabes sobre Piller?

–Sé un poco sobre Piller.

–Bien por ti –dijo Marisa–. Yo casi no conozco nada de eso.
Y Bowie ni siquiera es un idioma. Es una interfaz. Pero eso va
más allá. Créeme cuando te digo lo siguiente: el sistema binario es importante, y en el futuro agradecerás haberlo aprendido.

–Uuuuuuuuh –Pati le sacó la lengua y cerró los ojos–. Está bien –volvió a abrir los ojos y señaló la tablet–. Entonces, en la primera pregunta… Rodri tiene cinco varas, y Selma tiene siete. Ahora debo informarle a este estúpido robot de aquí cuántas varas hay en total, y yo dije que doce, y resulta que está mal. Por favor, no me digas que las matemáticas son una gran mentira porque juro que quemaré esta casa entera.

–Robby el robot solo habla en idioma binario –dijo Marisa, señalando el problema en la tablet–. Así que deberás convertir tu respuesta a ese sistema. Nosotros usamos el sistema de numeración decimal, con solo diez numerales.

–De uno a diez –respondió Pati–. Eso ya lo sé.

–El diez no es un numeral. Es un número compuesto de dos números numerales: el uno y el cero. Los numerales que
usamos nosotros van del cero al nueve, y cada número
que queramos formar tendrá que salir de esos diez números primarios.

–Pero el sistema binario solo tiene unos y ceros –dijo Pati–. Cinco, siete y doce ni siquiera existen en ese sistema.

–Claro que sí. Solo que tienen nombres diferentes. El sistema binario y el sistema de numeración decimal son como el inglés y el español. Puedes decir todas esas cosas en ambos idiomas, pero sonarán distinto.

–¿Y por qué no les enseñamos a las computadoras el sistema de numeración decimal…? Eso resolvería el problema –inquirió Pati.

–El sistema binario es bueno para las computadoras porque imita la manera en que funciona un circuito –explicó Marisa–. Y las computadoras están hechas de circuitos. Algo así como “abre y cierra”, “prende y apaga”. Una vez que sepas cómo funciona, puedes expresar cualquier cosa solo con unos y ceros. El mundo entero es en verdad un puñado de unos y ceros y… –se detuvo.

Unos y ceros.

Gente que se preocupa, y gente que no.

–Tú puedes elegir cuál prefieres –continuó Marisa.

–¿Qué? –preguntó Pati.

–No se trata solo de que puedes elegir –dijo Marisa–. Debes hacerlo. Y, si no eliges qué prefieres, el mundo elegirá por ti. Y el mundo siempre elegirá cero.

–¿De qué hablas?

Marisa miró a su hermanita, que la observaba intensamente… Miraba su rostro, sus ropas, su vida. Todas sus vidas, todos juntos. Marisa habló suavemente.

–¿Seremos ceros por el resto de nuestras vidas, Pati?

–Creo que estás ebria –sentenció ella.

–Es posible –dijo Marisa–. Porque estoy considerando seriamente destruir una megacorporación.

ONCE

–Estuvo muy bien la práctica de hoy –dijo Sahara. Estaba probando un nuevo avatar, un traje de armadura con imponentes pinchos y curvas, en una paleta de verdes y azules. Se quitó el casco en el lobby privado del equipo y sacudió el cabello de su avatar, que era una copia exacta de sí misma, como siempre–. Jaya, esa fue una de las mejores recuperaciones que jamás hayas hecho. Y no solo eso. Anja, tú estabas en el lugar exacto. Y, Fang, tú fuiste la señora desalmada de la muerte.

–Xiè xie –respondió ella. Su avatar se parecía a un fantasma; la opacidad, tan baja como el juego lo permitía.

–Marisa –siguió Sahara. Hizo una pausa, tratando de poner en orden sus pensamientos, o posiblemente intentando encontrar una manera amable de decir lo que necesitaba decir.

–Perdón –dijo Marisa, que llevaba puesto su viejo traje negro de camuflaje.

–Tu cabeza no estaba con nosotros el día de hoy –siguió Sahara.

–Lo sé. Y lo siento. He estado algo distraída.

–Esto es muy importante –dijo Sahara–. Sé que aún estás detrás de Grendel, y sabes que te ayudaré cuando y de la manera que me sea posible… Si me hubieras pedido que te ayudara ayer, tal vez podría haber hecho algo. Pero el campeonato es la próxima semana. Nos quedan solo cinco días, y ni siquiera estamos cerca de poder decir que estamos listas…

–No se trata de eso. Quiero decir, no todo eso… Grendel es definitivamente parte de lo que me sucede, pero ahora mismo es… –soltó una bocanada de aire de repente, como descargando e intentando encontrar el coraje para mencionarlo–. Es… He estado pensando en la fiesta y el hecho de que tenemos dos invitaciones extra…

–No me lo recuerdes –dijo Jaya. Su avatar de hoy era el de una elfo hechicera, y llevaba puesto un elegante vestido largo. Se llevó el brazo a la frente, en un gesto exagerado de desesperación, y la manga enorme de su vestido casi la escondió por completo.

–Hice lo que pude –comentó Anja, aunque su avatar de color gris y uniforme ni siquiera parecía moverse o incluso reaccionar a nada mientras ella hablaba–. Rogué, lloré, incluso ofrecí vender mis prendas de ropa, pero todos los vuelos están llenos. Y mi padre haría casi cualquier cosa por mí, menos reasignar el jet de su compañía.

–¿Cuál es el punto de tener un jet privado si no vas a dejar que tu hija recoja a sus amigas con él? –preguntó Fang.

–¡No es mi culpa! –insistió Anja.

–Sé justa –dijo Jaya–. Su padre sí nos llevará en avión al campeonato, es solo que no lo suficientemente temprano como para asistir a la fiesta.

–La fiesta es la parte que incluye a Su-Yun Kho –replicó Fang–. ¿A quién le importa el campeonato?

–El campeonato es algo gigante –contestó Sahara–. Es nuestra oportunidad de impresionar a la gente indicada y de que nos inviten a una liga de verdad. Debemos hacer esto bien, y luego podremos ser profesionales.

–Quiero llevar a alguien a la fiesta –dijo Marisa, interrumpiéndolas a todas. Ya habían tenido una discusión al respecto cuatro veces, y no pensaba pasar por lo mismo otra vez. Sus amigas la miraron en silencio, sorprendidas, y Marisa sonrió tan grande como pudo–. Dos “alguien”, de hecho.

–¿Quiénes? –preguntó Sahara.

–Ni siquiera acabamos de digerir la noticia de que no podremos ir, y ella ya está repartiendo nuestros lugares –soltó Fang.

–¿Se trata de un muchacho? –cuestionó Jaya, y luego sonrió–. Claro que se trata de un muchacho –y luego su sonrisa dio paso al enfado–. Más te vale que se trate de un muchacho.

–Tranquila –dijo Anja–, o vas a lastimarte.

–¡Tengo tantas emociones juntas! –exclamó ella–. Mari, ¡solo dilo!

–Bao –intentó adivinar Sahara–. Y… No sé… ¿El muchacho ese con el que saliste un par de semanas atrás? ¿El del cabello extraño?

–Ay –dijo Anja–, ¡me gustaba el muchacho del cabello extraño!

–¡Déjenla hablar! –gritó Fang.

Todas se calmaron y miraron a Marisa, expectantes.

–No es Bao –dijo suavemente, como midiendo cada palabra que salía de su boca–, ni tampoco el muchacho del cabello extraño. Quiero invitar a… –hizo una pausa otra vez, juntando coraje, y luego lo largó tan rápido como pudo–. Se trata de unas personas que conocí ayer –sonrió otra vez, aunque se sentía más asustada que contenta.

–¿Los terroristas? –preguntó Sahara.

–Son revolucionarios –dijo Marisa.

–Son criminales –refutó Jaya.

–También nosotras. Tú entraste en Zhang el mes pasado, y Anja ha estado intentando hackear Kwan estas últimas semanas. Cada una de nosotras también es una hacker con múltiples violaciones de seguridad a cuestas.

–Pero nosotras no destruimos –dijo Jaya–. Yo solo estaba rastreando un nuli de lavandería… Esas personas de ayer asaltaron la red de Sigan y destrozaron su sistema de pagos. ¿Quién sabe qué tienen planeado hacer a continuación?

–Quieren destruir la compañía completa –respondió Marisa. Las demás muchachas dieron un grito ahogado, y ella respiró profundo antes de continuar–. Y quieren que nosotras los ayudemos.

–Ahora sí que esto se ha vuelto crazy –dijo Sahara.

–Y me gusta –comentó Anja.

–Ten cuidado –siguió Fang–. Cuando Anja se pone de acuerdo contigo, sabes que podrías terminar en el manicomio.

–No somos terroristas –insistió Jaya.

–Revolucionarias –la corrigió Marisa.

–Una revolución, ¿contra qué? –preguntó Sahara–. Son una compañía de telecomunicaciones, no un régimen distópico.

–Define “régimen distópico” –dijo Marisa–. Me pasé toda la noche leyendo sobre Sigan… No solo lo que ellos dicen que están haciendo, sino lo que realmente hacen, y lo que sucede cuando eso ocurre. Se han estado aprovechando de las leyes de comunicación durante más de veinticinco años. No solo redujeron la velocidad del servicio, sino que también redujeron la información que proveen. Porque controlan quién se conecta a quién, y cómo y dónde. Todo lo que están haciendo en El Mirador en este momento ya lo han hecho en otras ciudades y barrios en todo el mundo. Eliminan a la competencia, aumentan los precios, reducen la velocidad de su servicio, y cosas peores también. Hay comunidades enteras que pierden dinero, y eso significa que pierden sus negocios, lo que se traduce en pérdidas de trabajo, lo que genera más pérdida de dinero… ¡Nunca termina!

–Eso no significa que debas destruir a la compañía –respondió Jaya–. Solo debes conseguirte un proveedor diferente. De eso se trata el capitalismo. Ven a Johara. Tenemos muy buen servicio en L. A.

–KT Sigan posee todo el hardware en El Mirador en este momento –siguió Marisa. Las otras muchachas se quedaron calladas, y ella miró al suelo, sintiéndose demasiado emocional como para atreverse a mirar a alguna de sus amigas–. Oí a mis padres hablar anoche… Vamos a perder nuestra casa… También el restaurante. Tal vez debamos mudarnos.

–Lo… Lo siento mucho –respondió Anja–. Sabes que haría cualquier cosa para ayudar…

–No estoy pidiendo dinero –dijo Marisa.

–Estás hablando de venganza –espetó Sahara. Su voz se oía fría–. Y eso no es lo que nosotras hacemos.

–Dañar a Sigan no evitará que venga alguna otra compañía a hacer lo mismo –comentó Jaya.

–Eso no me preocupa en este momento –dijo Marisa–. Me preocupa mi casa y mis vecinos y ver cómo todos los que tienen el poder para hacer algo solo hacen la vista gorda. Miren, yo necesito ingresar en la red de Sigan, porque es la única manera de hallar a Grendel. Y no puedo usar el mismo truco que usé la última vez. La base de datos no está en línea, lo que quiere decir que debemos ingresar en el edificio para tener acceso a ella. Y esta fiesta se realizará dentro del edificio. Es nuestra única oportunidad.

–Lo dices como si tuviese sentido –le reprochó Sahara.

–Quiero que hagamos algo que valga la pena –afirmó Marisa y la miró–. Lo que Sigan está haciendo es algo horrible, y nadie hace nada por detenerlos. Nosotras tal vez podríamos.

–Yo también quisiera poder hacer algo que haga la diferencia –dijo Sahara–. Y sé que no dejo de decir esto, pero Forward Motion puede significar la diferencia entre la oscuridad y el estrellato. Y el estrellato sí vale la pena. Podría llevarnos de ser unas desconocidas a ser mundialmente conocidas. Si alcanzamos el circuito profesional, no solo tendremos fama, tendremos dinero también. Y eso es influencia. Podrás mantener a tu familia sin tener que convertirte en una terro… –se corrigió–. Una “revolucionaria”. Mari, a ti te persiguió un matón de su seguridad solo por echar un vistazo a la red… Si te atrapan saboteando el sistema, ¿quién sabe qué te harán?

–Ayúdenme, entonces –pidió Marisa–. Sé que podemos hacerlo.

–No vale la pena el riesgo –dijo Jaya.

–No lo sé –comentó Fang–. Mari tal vez tenga razón.

Marisa la miró, aliviada. Luego, se dirigió a todo el grupo.

–Hay dos que están conmigo, y dos que piensan que estoy loca.

–Sigo pensando que estás loca –aclaró Anja–, y es por eso que cuentas con mi apoyo.

–Al menos, déjenme que les cuente sobre mi plan.

–Sí –dijo Sahara–, definitivamente tendrás que contarnos sobre tu plan. Pero más te vale que sea fabuloso.

Las cuatro miraron a Marisa. Ella asintió con la cabeza.

–Bien, el muchacho que conocí ayer se llama Alain Bensoussan, y la mayor parte de su plan es uno que él ya ha descifrado: cómo hallar los informes financieros de Sigan, sacar a la luz algunas violaciones de leyes de comercio internacional y dejar que Johara los destruya por nosotros.

–Eso no suena ni la mitad de asombroso de lo que esperaba que fuera –dijo Anja.

–Sé que las violaciones del mercado no son sexies –siguió Marisa–, pero son efectivas.

–Ya han acusado a Johara de algunas violaciones de comercio el año pasado en Nigeria –comentó Jaya–. Una compañía de telecomunicaciones local llamada AirWave se apoderó de más de la mitad de nuestros negocios allí antes de que pudiésemos estabilizarnos.

–El gobierno no va a intervenir –asintió Marisa–. Pero otra megacorporación podría ayudarnos si les damos suficientes municiones.

–Entonces, si Alain y Renata ya tienen un plan –preguntó Fang–, ¿por qué tenemos que hacer algo nosotras también?

–Porque no pueden ejecutar su plan sin ingresar al edificio. Si les damos nuestras entradas, podremos hackear una estación de trabajo mientras estemos en la fiesta.

–Esto sí se volvió asombroso –dijo Anja.

–Incluso si pudiésemos llegar a una de las estaciones de trabajo –siguió Jaya–, ¿cómo ingresaremos al sistema?

–Sigan usa Gamdog 4.1 para operar su sistema de archivos –les explicó–. Gamdog 4.1 tiene una vulnerabilidad excesiva que podemos usar para intervenir el acceso. Leí sobre eso en Lemnisca.te. Confían en el air gap para la mayor parte de su seguridad, ya que en realidad lo que ellos esperan es que los hackeos más peligrosos vengan desde afuera del sistema –miró a Jaya–. Este plan funcionará.

–Ahora tengo una nueva pregunta –dijo Fang–. Si podemos hacerlo nosotras mismas, ¿para qué necesitamos a Alain y Renata?

–Alain sabe qué es lo que nosotras buscamos. Le pediremos que se nos sume, él hará el trabajo, y voilà.

–Aun así, es muy peligroso –respondió Jaya–. Ya es aterrador cuando te atrapan online. ¿Cómo piensas escapar si te atrapan en persona?

–Si lo atrapan a él, querrás decir –dijo Sahara–. Él será el que lleve a cabo el hackeo. Entonces, en el peor de los casos, les diremos a todos que nosotras jamás formamos parte de ese plan… Y que apenas lo conocemos –miró a Marisa–. Lo cual es cierto.

–Estoy de acuerdo –asintió ella, aunque se sentía culpable por decirlo. Después de todo, Alain la había rescatado.

–¿Existe alguna posibilidad de que Sigan te reconozca? –preguntó Jaya–. Ayer escapaste de casualidad… Tal vez no sea una decisión muy inteligente ingresar en su edificio justo un día después.

–Si supieran quién soy, ya habrían venido a buscarme a mi casa. El hackeo se realizó a través de una identificación anónima y la única persona que vio mi rostro fue destrozada momentos más tarde y quedó hecha trizas en el suelo.

–¿Lo ves? Eso no me hace sentir ni un poquito mejor –dijo Jaya.

–No dejaré que esto nos arruine la fiesta –insistió Sahara–. Jugar a ser Robin Hood en contra de una megacorporación es la hazaña perfecta, pero este campeonato significa mucho más para todas nosotras que la venganza. No debemos olvidar eso.

Marisa la miró, expectante.

–Entonces, ¿eso significa que…?

–Sí –suspiró–. Me has convencido del hackeo… Y de traer a Alain y Renata a la fiesta.

–¡Sí! –gritó Marisa, emocionada y levantando el puño en el aire.

–Pero actuarán solos –agregó Sahara firmemente–. Y, si hacen algo que pudiese comprometer al resto del equipo, los enviaré de regreso a casa en un nanosegundo.

–Me encanta cuando se atreven a hacer estas cosas locas –sonrió Anja.

–No en la vida real –dijo Jaya.

–Pero ¿estás con nosotras, Jaya? –preguntó Fang–. Cuenten conmigo, pero no querré hacerlo si no estamos todas de acuerdo.

–Ni siquiera podrán estar allí –dijo Anja–. Ambas estarán en sus respectivos aviones durante la fiesta, en algún punto sobre el océano Pacífico.

–Fang tiene razón –comentó Sahara, sacudiendo la cabeza–. Esto podría arruinarnos a todas, incluso si solo uno de nosotros es capturado. Es por eso que todas debemos estar
de acuerdo –miró a Jaya–. Además, es probable que necesitemos ayuda externa también. Algo para monitorear el sistema o… No lo sé… Pero no podremos hacerlo sin ti.

–Claro que no lo harán sin mí –dijo Jaya–. No voy a embarcarme en semejante vuelo solo para ir a visitarlas en prisión.

–¿Te sumas, entonces? –preguntó Marisa.

Jaya sonrió, aún dudándolo un poco. Finalmente, asintió con la cabeza.

–Cuenten conmigo –dijo entonces–, pero me reservo el derecho de poder pedir que abortemos la misión en el momento exacto en el que algo comience a salirse de lo planeado.

–Muy bien –asintió Sahara–. Entonces, el primer paso será la infiltración en vivo. Por lo tanto, deberemos hablar con alguien que se especialice en infiltraciones en vivo.

Marisa asintió con la cabeza.

–Debemos hablar con Bao.

DOCE

Bao Behar se apoyó contra un poste de luz en la esquina de una callecita de Hollywood, observando a Marisa y Anja con ambas cejas levantadas.

–Esto es una broma, ¿cierto?

–Nop –respondió Marisa.

–Sí, me están grabando para algún segmento del show de Sahara –dijo Bao–, como una de esas bromas pesadas, ¿verdad? –miró a su alrededor, a los turistas que pasaban por el Teatro Chino de Mann–. Y contrataron a todos estos actores que fingirán ser agentes del FBI y que se esconden entre la multitud; y luego, cuando acepte lo que me piden, harán de cuenta que me arrestan y yo perderé la cabeza y Sahara obtendrá más de un millón de descargas extra. Eso es lo que está sucediendo aquí.

–Esto es tan real como nosotros mismos –aseguró Anja–. De hecho, es por eso que Sahara no está aquí, porque no quiere que sus nulis graben esta conversación. Los nulis también serán nuestros aliados durante la fiesta, porque querremos tenerlo todo grabado en video para probar que ninguna de nosotras jamás dejó el salón durante la fiesta.

–Sé que suena ridículo –dijo Marisa–, pero ya estamos haciéndolo. Y en verdad necesitamos mucho tu ayuda.

Bao entrecerró los ojos ante el brillante sol de L. A. Su madre y su familia (su padrastro y sus hermanas gemelas) eran chinos, pero Bao era mitad ruso, nacido en un barrio muy humilde en Novosibirsk. Su padre los había abandonado a él y a su madre cuando Bao tenía solo dos años, y los dos habían sobrevivido en la calle durante nueve años antes de llegar a los Estados Unidos. De vez en cuando, Marisa creía aún poder ver rastros de aquella vida desesperante de rata callejera acechándolo detrás de sus ojos.

–Destruirás una megacorporación internacional –dijo Bao secamente, y su voz sonó llena de incredulidad.

–Los dañaremos –lo corrigió Marisa–. Tal vez los ahuyentaremos del país, en el mejor de los casos. Pero, aun así, valdría la pena.

–En el peor de los casos, las atraparían a todas, y yo caería también como cómplice –su teléfono vibró en su bolsillo, y lo sacó para mirar la pantalla. Bao era una de las pocas personas que Marisa conocía que jamás había tenido un djinni y solo se comunicaba a través de artefactos externos. Ella lo veía como algo extremadamente primitivo, pero él se rehusaba a hacerlo de cualquier otra forma. Bao leyó algo en la pantalla de su teléfono, y luego se lo mostró a las muchachas–. Estoy al máximo de mis capacidades para esta esquina: cien dólares. ¿Y saben qué podrían comprar con eso? Algo así como una y media de esas ensaladas elegantes que les gusta comer a ustedes.

–¿Alguien podrá alguna vez dejar de hacer bromas sobre eso? –suspiró Marisa.

Bao comenzó a caminar, y las dos muchachas lo siguieron.

–Aquí es donde me gano la vida –dijo él–. Esto es lo que hago. Mi padrastro no puede trabajar y mi madre debe cuidar de él, así que así es cómo yo los mantengo a ellos y a mis hermanitas. Observo los micropagos en los djinnis de los turistas. Todos los que compraron en esa tienda de regalos en las últimas horas pagaron, en promedio, veinticinco centavos más de lo que pensaban, y todo ese dinero extra fue cobrado por este teléfono y llevado a una cuenta ficticia. Debo asegurarme de que las sumas sean pequeñas, para que nadie llegue a notarlo. Y debo moverme de vez en cuando para que nadie que llegase a darse cuenta pueda rastrearme. Y, si lo hago en varios lugares, día a día, semana a semana, mi familia puede comer y pagar la renta.

–Sé que es difícil –dijo Anja.

–No estoy diciendo que sea difícil –respondió Bao–. Les estoy diciendo que estoy en verdad ocupado. Mis hermanas también ayudan. Y gracias a que Mari hackeó sus identificadores personales, pueden ayudar bastante más… Pero se pasan la mayor parte de su tiempo en la escuela, y es allí donde deben estar. Prefiero que tengan una vida real –sacudió su teléfono–. Y yo estoy aquí, haciendo esto, para que ellas puedan seguir yendo a la escuela. Pero, si dejo de hacerlo porque debo ir a la cárcel, mi familia morirá de hambre… O mis hermanas deberán abandonar la escuela para hacer lo que yo estoy haciendo ahora, que sería igual de malo.

–Podríamos participar en la bolsa de valores –dijo Marisa, y Anja y Bao la miraron de repente, confundidos. Marisa se apresuró a explicar su idea–. Es así cómo Alain financia su operación. Nosotros podríamos hacer lo mismo.

–¿Quién es Alain? –preguntó Bao.

–Es el criminal con el que estaremos trabajando –respondió Anja.

–“Revolucionario” –corrigió Marisa.

–Por favor –siguió Bao, deteniéndose en otra esquina–. Puede que te haya convencido a ti, pero nadie es lo suficientemente guapo para convencerme a mí de eso.

–También hay una muchacha –dijo Anja.

–Aunque es algo aterradora –agregó Marisa.

–Ah, sí. Me gusta el terror.

Marisa intentó leer la expresión en el rostro de Bao, pero sus gafas de sol lo hacían algo imposible.

–Además –agregó Anja–, yo jamás los he visto en persona.

–¿Harás esto con gente que ni siquiera has conocido?
–resopló Bao.

–Yo sí los conocí –dijo Marisa–, pero no les he presentado al resto porque ni siquiera sabemos si ellos estarán de acuerdo con nuestro plan. Queríamos hablar contigo primero para saber si es algo realmente posible de hacer.

La luz del semáforo cambió y debieron cruzar la calle.

–Veamos –dijo Bao, mientras ingresaba a la pantalla de su teléfono–. El edificio de KT Sigan tiene ochenta y dos pisos, un helipuerto en la cima, un balcón jardín en el piso 77…

–¿Cómo sabes todo eso? –preguntó Marisa, estirando el cuello para poder ver mejor el teléfono de Bao–. ¿Qué estás leyendo?

–Notas personales. Hay una razón por la cual han venido a mí.

–Entonces, ¿ya te has infiltrado en Sigan antes? –preguntó Anja.

–No, pero me gusta saber mis opciones. Tengo notas sobre la mayor parte de los edificios de oficinas en el centro de la ciudad, por si acaso. Puedes encontrar casi todo en línea si te tomas el tiempo, así que… me tomé el tiempo.

–Eres mi héroe –exclamó Marisa–. ¿Qué más puedes decirnos de ese edificio?

–Los elevadores no llegan hasta abajo de todo, donde está el aparcamiento. Reacondicionaron los elevadores principales hace unos quince años, pero todo lo que quedó en el subsuelo jamás fue reemplazado... Supongo que tendrá que ver con regulaciones de construcción, o algo así. Por lo que los elevadores del aparcamiento funcionan con el viejo sistema y solo pueden ir hacia abajo y hacia arriba.

–¿Y eso será de ayuda o nos perjudica? –preguntó Marisa.

–Probablemente ni siquiera nos afecte en absoluto –dijo Bao–. Solo les estoy comentando lo que sé.

–¿Y qué hay de cómo ingresar? –preguntó Anja–. Alain deberá salirse de la fiesta, hallar un escritorio de trabajo y conseguir el acceso por al menos diez minutos, tal vez media hora, para hallar y descargar todo lo que necesita.

–Eso es lo que suponemos –dijo Marisa.

–Bien –Bao se detuvo en la acera, observando su teléfono–. No es imposible. Sé que podría hacerlo mucho más fácilmente que cualquiera de ustedes, porque el edificio tiene escáneres de djinnis por todos lados.

–¿Quieres decir que rastrean a cada persona dentro del edificio? –preguntó Marisa.

–Así sucede con la mayoría de los edificios de oficina tan grandes –explicó él–. Pero no te rastrean a ti. Rastrean tu djinni. Alguien sin uno podría moverse por todo el edifico mucho más fácilmente, casi pasar desapercibido.

–Entonces quizás tú debas venir con nosotras –dijo Anja.

–Entonces quizás deban olvidarse de toda esta historia
–replicó Bao–. Esto es súper peligroso.

–Pero es importante –insistió Marisa–. Tú también vives en El Mirador… Sigan nos está destrozando a todos los que vivimos aquí. No podrás continuar llevando a cabo tu gran estafa para salvar a tu familia si no puedes pagar el precio para poder estar conectado en línea. ¿Qué opciones tiene entonces tu familia?

Bao asintió con la cabeza, aunque refunfuñando.

–Esto no me agrada más de lo que te agrada a ti –dijo Marisa–. Ya te lo dije. Nosotros estamos a punto de perder nuestra casa, y quizás también el restaurante. Todos perderemos algo. Y esta es nuestra oportunidad de dar pelea.

–Puede ser –respondió Bao, cerrando los ojos. Dejó salir un largo y lento suspiro–. Debo admitir que cuanto más pienso en irrumpir en ese lugar, más intriga siento por el desafío –abrió sus ojos y sonrió, casi con malicia.

–Ese es el Bao que conocemos.

–Pero necesito más información –dijo él–. Un trabajo como este requerirá de muchísima precisión.

–Entonces vayamos a conseguirla –Marisa parpadeó para llamar un autocarro desde su djinni.

–¿Qué? –preguntó Bao–. ¿Ahora mismo?

–Yo pagaré por tus siguientes dos horas de trabajo –dijo Anja.

–No quiero tu dinero…

–Demasiado tarde. Acabo de transferirte los fondos –el teléfono de Bao volvió a vibrar y Anja rio–. ¿Acabas de cobrarme veinticinco centavos por haberte enviado dinero?

Bao sonrió, mirando su teléfono.

–Veintiséis centavos –y guardó el teléfono–. Diría que acaban de contratarme. Vayamos a encontrarnos con estos cibercriminales.

Un autocarro llegó de inmediato, Anja pagó la tarifa y Marisa ingresó en el navegador para ingresar la dirección en Kirkland.

–La ciudad de Los Ángeles decretó el día de hoy como el Día sin Agua –dijo el autocarro–. ¿Les apetece detenerse a mitad de camino por una bebida? Hay treinta y siete cafés en nuestra ruta.

–Nada de anuncios –pidió Anja, y pagó la tarifa extra para ignorarlos todos. El interior del carro se parecía al vagón de un tren en miniatura: era demasiado bajo como para poder viajar parados, pero tenía dos largas bancas enfrentadas y un pasillo central. Era como una pequeña habitación con ruedas. El autotaxi se zambulló en el tránsito, uniéndose sin más problemas en el flujo de carros, y Marisa se recostó en el asiento.

–¿Qué deberíamos esperar ver? –preguntó Bao–. Jamás he conocido a un criminal que está siendo buscado.

–No creo que pueda creerte eso –dijo Anja.

–Jamás he conocido a nadie que se haya etiquetado a sí mismo como revolucionario –corrigió Bao–. Suenan intensos.

–Intenso es algo bueno –aseguró Marisa–. Alain Bensoussan es… un muchacho motivado. E idealista, en el sentido de que los ideales son los que lo motivan. Pero también es algo gracioso. Quiero decir, no es que es un gruñón sin alegría o nada parecido.

–Cálmate –dijo Anja de pronto–, no vas a escribirle una tarjeta de San Valentín.

–¿Y la muchacha? –preguntó Bao.

–Aterradora –repitió Marisa–. Él es el cerebro, y ella es el músculo. Su nombre es Renata.

–¿Apellido? –preguntó Bao, mientras tomaba su teléfono.

–¿Qué les sucede a ustedes dos? –preguntó Anja–. Esto es espionaje corporativo, no un servicio de citas.

–Quiero buscarlos –explicó él, ingresando en su teléfono celular–. Suponiendo que esos son sus nombres reales, estoy seguro de que podremos encontrar algo más sobre los dos.

–No sé su nombre completo, y no quise arriesgarme a escanear sus identificaciones.

–Alain Bensoussan no tiene antecedentes criminales –dijo Bao, leyendo la pantalla de su teléfono–. Nacionalidad francesa. Llegó a L. A. hace unos pocos meses. ¿Es él? –elevó su teléfono y Marisa asintió con la cabeza cuando vio el rostro ya familiar de Alain.

–Niña, es muy guapo –comentó Anja–. No me dijiste que lo era.

–No sé si lo había notado –respondió Marisa, rogando
que su rostro no la delatara.

–Esa fue una mentira descarada –dijo Anja–. Montaste una motocicleta con este muchacho… Sí que lo notaste.

–No puedes ver el rostro de la otra persona cuando estás sentada detrás en la motocicleta –insistió Marisa.

–Eso es porque tus piernas abrazaban su cuerpo –Anja sonrió con picardía.

–Si así es cómo montas una motocicleta, entonces creo que no lo estás haciendo bien –rio Bao.

–Todo lo que sé –dijo Anja– es que, si este muchacho se sentase sobre mi falda en una estrepitosa motocicleta, me aseguraría de dejarle en claro lo guapo que es.

–Entonces es guapo –Marisa estaba ansiosa por cambiar de tema–. Bien. Es probable que esa sea la característica menos importante en esta misión.

–Sí –dijo Anja, acuchillando el aire con un solo dedo–. Llamémosla una misión. Espera… ¿Misión o trabajo? ¿Qué suena mejor? –sus ojos se abrieron bien grandes–. O cruzada. ¿Podemos llamarlo una cruzada?

Bao sonrió.

–Jamás había planeado un robo con una niñita de cuatro años. Supongo que será divertido.

–Por favor, ya tengo diecisiete. Eso me hace al menos cuatro niñas de cuatro años cada una.

–¿Alguna vez fueron a Kirkland? –preguntó Marisa.

–Jamás –respondió Anja–. ¿Está tan venido abajo como dicen?

–Miren por la ventanilla.

El autocarro se corrió de la carretera principal y se introdujo en Kirkland. Marisa volvió a notar el lento y sutil cambio a tiempo que la gran ciudad se iba convirtiendo, despacio, en un barrio absolutamente pobre. Hombres y mujeres vestidos con harapos caminaban por la calle, algunos empujando carros llenos de chatarra. Había niños jugando en los pequeños espacios donde aún había sombra, y pandilleros solemnes con ojos oscuros y amenazantes parados en las esquinas, observando el autocarro mientras avanzaba. Los tres amigos miraban todo en silencio, hasta que el autotaxi estacionó por fin frente a una casucha de hormigón.

–Han llegado a su destino –dijo el autocarro–. Gracias por elegir González Transport.

–¿Estás segura de que este es el lugar? –preguntó Bao.

–No estuve aquí durante el día –respondió Marisa, ya colocando su mano sobre la puerta del autocarro pero sin abrirla aún–. Grabé las coordenadas del GPS. Al menos se parece.

–Avancemos, entonces –dijo Anja, y apretó el botón que abría la puerta del autocarro. Esta se abrió, dejando que una ráfaga de aire achicharrado que venía de la calle polvorienta los invadiera. Marisa saltó del carro, observó al resto de las personas que se habían detenido a verla, y se paró frente a la puerta. Luego de un momento, se encogió de hombros y llamó a la puerta.

–¿Quién es? –gritó Renata desde adentro.

–¡Heartbeat! –respondió Marisa. Escuchó el clic de la puerta, algunos murmullos, y luego la puerta se abrió del todo.

–¡Asesina de matones! –gritó Renata. Llevaba puesto un top grasiento y sus manos estaban cubiertas de algún polvo oscuro, pero abrazó a Marisa con todas sus fuerzas, manchándola toda–. ¡Y trajiste amigos también! Hola, amigos –retiró una pistola negra de su cinto, el barril había sido modificado para poder cargar algún tipo especial de municiones–. Mi nombre es Renata. Y, si le cuentan eso a alguien, juro matarlos. ¡Pasen, por favor!

Bao miró a Marisa, nefasto, pero entró a la choza detrás de las muchachas. El autocarro se fue, y Renata cerró la puerta.

–No esperaba volver a verte –dijo Alain. Él también llevaba puesta una camiseta sin mangas. Hacía muchísimo calor en esa choza… Y él y Renata estaban trabajando en algo complejo y conflictivo sobre la vieja mesa de la cocina.

–Estamos fabricando balas –explicó Renata, mientras tomaba asiento–. ¿Quieren ayudar?

–Sí –respondió Marisa–, pero no con las balas.

Alain no le había quitado los ojos de encima.

–Marisa Carneseca –dijo él–. ¿Ese es tu verdadero nombre?

–No estoy usando ningún tipo de anonimizador hoy –respondió–. Este es mi verdadero yo, y estos son mis verdaderos amigos.

–Soy Anja.

–Soy Bao –dijo él, saludando con la mano–. Es un gusto conocerlos a los dos. Y este asunto de las balas, ¿es un hobby o realmente tienen la intención de asesinar a personas con ellas?

–Si algo te apasiona –respondió Renata–, dispárale con una pistola.

–Creo que una vez recibí una postal que decía algo parecido para mi cumpleaños –dijo Bao.

Alain se limpió las manos en su overol y retomó el asunto.

–Dijeron que querían ayudarnos… ¿Con qué?

–Con esto, para empezar –respondió Marisa, y sacó de su bolso el par de pantalones que había tomado prestados–. Los doblé pero no los lavé. El nuli no puede hacer nada a menos que estén mugrientos, y luego la casa entera sabría que había un par extra de pantalones, y entonces mis padres se enterarían, y así… –le dio a Alain los pantalones cuidadosamente doblados–. Gracias por dejarme tomarlos prestados.

–Por nada –dijo Alain, tomando los pantalones–. Ahora, ¿con qué más tienen pensado ayudarnos?

–Con el hackeo a Sigan –continuó Marisa. Entonces, se armó de coraje y lo dijo–. Queremos ayudarlos a derribarlos.

–Esto no es un club –respondió Alain, sacudiendo la cabeza.

–Eso ya lo sé.

–No es que estamos armando un campamento de fantasía para adolescentes rebeldes –continuó Alain–. Me alegra que algo haya provocado que todo esto te importe, pero ustedes no son guerreros.

–Yo estoy de acuerdo con él –dijo Bao–. Llamemos a ese autocarro para regresar.

–Ya habías intentado reclutarme antes –replicó Marisa.

–Eso fue antes –afirmó Alain. Tomó el casquillo de una bala y lo sujetó para poder rellenarlo con pólvora.

Marisa dio un paso hacia adelante, cubriendo el casquillo con la mano.

–El plan que me comentaste no incluía dispararle a nadie.

–Eso jamás pasa con el plan A –dijo Alain–. Estas balas son para el plan B.

–¿Literalmente comienzas a disparar luego del primerísimo contratiempo? –preguntó Bao.

–Hay una forma mejor que esa –comentó Marisa–. Podemos ayudarte a que ingreses en su base de datos.

–Tú serás una gran hacker –respondió Alain–, pero está protegida por un air gap. Nadie puede corromper ese sistema.

–Nosotros sí –afirmó ella.

Alain hizo una pausa. Bajó las herramientas y volvió a mirarlos.

–Ok, captaste mi atención –dijo–. ¿Y cómo harán estos tres niños ricos para introducirnos en una verdadera estación de trabajo dentro de la compañía?

–De la única manera en que los niños ricos pueden hacerlo –explicó Marisa–. Los llevaremos a una fiesta.

Renata de pronto dejó de trabajar y levantó la mirada. Sus ojos brillaban.

–Ahora sí estoy intrigada, asesina de matones. ¿Qué fiesta?

–Anja y yo formamos parte de un equipo en el Supramundo –explicó Marisa. Alain sacudió la cabeza despectivamente, y ella enseguida movió sus manos para llamarle la atención–. No. Escucha. Nuestro equipo fue invitado a un campeonato de caridad llamado Forward Motion. Es la próxima semana, y habrá una gran gala de inauguración este sábado. Y nosotras seremos las invitadas de honor.

–¿Cuál es tu plan? –preguntó Alain luego de considerarlo por un momento.

–Comienza con Bao –siguió Anja–. Él no tiene un djinni. Podrá moverse por todo el edificio sin siquiera ser detectado.

–Tal vez –dijo Alain–. Sin embargo, si se trata de una gala, estoy seguro de que tendrán muchos hombres de seguridad.

–La invitación dice que debemos ingresar por la puerta principal junto a la plaza –explicó Anja–. Harán un chequeo de identificaciones estándar y seguramente también tengamos que atravesar unos sensores.

–Y el que llamará más la atención entonces será el único idiota sin un djinni –afirmó Renata–. Ya que asumo que escanearán a todos los invitados en la misma entrada.

–Puedo falsificar un djinni con esto si fuera necesario
–respondió Bao, sosteniendo su teléfono–. Y podría pasar a la gente de seguridad.

–El edificio estará escaneando a todos los invitados de forma pasiva durante toda la noche –dijo Alain–. Si apagas tu falso djinni en algún momento, lo sabrán y se pondrán en alerta.

–Entonces, lo dejaré encendido –asintió Bao–. Y lo dejaré en algún lugar de la fiesta.

–¿Y luego qué? –preguntó Renata–. ¿Simplemente saldrás caminando del salón, hallarás la estación de trabajo y te loguearás?

–Más escabulléndome que caminando, pero sí. Nos conseguiremos una tableta nueva para el hackeo. Tendrá que estar absolutamente vacía de cualquier tipo de información que pueda llegar a identificarnos, y la prepararemos con anticipación.

–Ese será mi trabajo –dijo Anja, contorneando las cejas.

Marisa miró directamente a Alain.

–Entraremos contigo, Anja, Bao y Sahara… Ella es otra de nuestras amigas, y la líder de nuestro equipo en el Supramundo. Bao falsificará la identificación, ingresaremos y nos dirigiremos al piso 80 directamente para la fiesta. Él se escabullirá, hallará la estación de trabajo y conectará la tablet. Podríamos usar un amortiguador para ingresar. El Wi-Fi de la tablet conectará el air gap directamente a tu djinni, y luego tú… tú podrás ingresar en la base de datos y hallar los datos financieros que necesites.

Renata se rio por lo bajo.

–Nos mentiste, asesina de matones –miró fijo a Marisa–. Eres mucho más que una programadora amateur divirtiéndose un poco con la red.

–Estoy buscando algo de información detrás de ese air gap –explicó Marisa–. Me conectaré a la tablet como Alain. Obtendremos lo que ambos queremos, y Sigan tendrá lo que se merece.

Alain los miró uno por uno.

–Es riesgoso –dijo, y luego hizo una pausa–. Pero también posible.

–Tal vez –agregó Bao–. Aunque necesito más detalles.

–¿Cómo qué? –preguntó él.

–Tiempo. Dejando el escaneo de las identificaciones a
un lado, supongo que tendré veinte minutos para alejarme de la fiesta antes de que algún guardia humano note que no estoy físicamente allí. Treinta como máximo. ¿Podrán obtener todo en esa cantidad de tiempo?

–Sí, puedo –afirmó Marisa.

–Yo no –respondió Alain–. Todavía no he podido deshacerme del virus que Sigan descargó en mi djinni durante mi último hackeo, y mis funciones se están volviendo cada vez más lentas. Mi velocidad de conexión es bastante similar a la de hace muchos años.

–¿Quieres que le eche un vistazo? –preguntó Marisa–. Anja y yo tenemos varios archivos de ejecución de antivirus, y la mayoría de ellos fueron hechos por nosotras mismas. Quizás podamos hacer algo que tu software no puede.

–Gracias –dijo Alain–, pero no me gusta que otras personas anden rondando por mi cabeza. Creo que ya he hallado la solución. Pero, aunque estuviese trabajando a mi máxima velocidad otra vez, no será un trabajo fácil. O tendremos que descargar petabytes enteros de información, que llevaría horas incluso con conexión a Wi-Fi, o tendremos que buscar carpeta por carpeta hasta hallar lo que debemos descargar. Eso llevará más de veinte minutos.

–¿Cuánto más?

–¿Una hora? Dos, tal vez. ¿Cuánto durará la gala?

–Será desde las ocho de la noche hasta las dos o tres de la madrugada –respondió Anja–. Tenemos tiempo. Es solo que no podemos dejar que Bao desaparezca por más de algunos minutos.

–Podría dejar la tablet y luego regresar a retirarla más tarde –observó Marisa–. Diez minutos al comienzo, y otros diez minutos justo antes de retirarnos.

–Eso significa que deberé escabullirme de la seguridad del evento dos veces –dijo Bao–. Lo que dobla las chances de que la gente de seguridad lo note y nuestra misión tenga que ser abortada.

–Sí –dijo Anja, y entrecerró los ojos–. Puedes llamarlo una misión.

–¿Y qué pasará si nunca regresamos por la tablet? –preguntó Marisa–. Podremos recoger toda esa información a través de la conexión de Wi-Fi, y solo deberías escabullirte una sola vez.

–No me gusta dejar evidencia detrás de mí cuando le estoy robando a una súper megacorporación –respondió Bao.

Marisa se encogió de hombros.

–Podríamos hacer que volara por los aires… O algo así, no lo sé.

–Jamás podremos pasar los explosivos por el área de seguridad –dijo Alain.

–Entonces podríamos hacer que deje de funcionar. La configuraremos para que se vacíe sola cuando hayamos terminado con la transferencia.

–A menos que se derrita, aún tendrá datos rastreables dentro –comentó Anja.

–Sin mencionar la evidencia física –agregó Renata–. Incluso si todos los que manejamos la tablet usamos guantes, aun así podría haber células de piel muerta, o incluso cabellos… Cualquier cosa sería suficiente para que un test de ADN nos conecte directamente con el crimen.

–Vamos –dijo Marisa–. Tiene que haber una manera de hacer que esto funcione.

–Yo… –comenzó a decir Bao, pero luego se detuvo, solo por un momento. Luego sacudió la cabeza–. No, no la hay.

–Bao –Marisa lo conocía demasiado bien. Sabía que finalmente había dado con una manera de lograrlo.

–Es imposible –insistió él–. Tienes que tener a alguien que pueda ingresar en el edificio, y luego salir de la fiesta, con toda esa gente viendo pero también sin darse cuenta de que ya
no está. Es imposible.

–Bao –insistió Anja.

–No –repitió, y apartó la vista.

Marisa asintió con la cabeza, y no le quitó los ojos de encima mientras armaba el rompecabezas en su mente.

–Alguien que pueda fabricar una identidad de un djinni, como Bao, pero a quien Bao no quiere poner en peligro… –sus ojos se abrieron bien grandes apenas dio con la respuesta–. ¡Santa vaca!

–No –dijo Bao otra vez, pero ahora miraba fijamente a Marisa–. No puedes usarlas.

–¿Usar a quién? –preguntó Alain.

–Sus hermanas –respondió Marisa–. Son perfectas para el trabajo.

–No hay ni una posibilidad de que eso suceda –insistió Bao.

–¿Y qué las hace tan perfectas? –quiso saber Renata.

–Son gemelas –explicó Marisa–. Gemelas perfectamente idénticas –volvió a mirar Bao–. Y gracias a un hackeo que les hice yo misma dos años atrás, tienen un solo identificador que comparten. Se lo pasan una a la otra, una y otra vez. Pueden hacer un sinfín de trucos con eso. Y eso podría incluir a una gemela asistiendo a la fiesta y otra gemela ingresando en el sistema desde la estación de trabajo. Y nadie se daría cuenta siquiera.

–Ni siquiera necesitaríamos una tablet –dijo Anja–. Tienen sus djinnis, así que podrían hacerlo directamente desde allí –miró a Renata–. Menos evidencia, menos oportunidades de ser atrapados.

–¿Funcionaría? –preguntó Alain, y miró enseguida a Bao–. ¿Podrían hacerlo?

–Definitivamente funcionaría –respondió él–. Y mis hermanas definitivamente tienen las herramientas para hacerlo –miró a Marisa–. Pero si algo llegase a pasarles… –se inclinó hacia delante, enunciando claramente las siguientes palabras–. Nada, absolutamente nada puede pasarles.

–Tengo algunos dispositivos que podemos usar para cubrir los rastros –agregó Alain–. En caso de que algo salga mal.

–¿Y cómo obtienes todos esos dispositivos si vives en una monástica pobreza? –preguntó Marisa elevando una ceja.

–Tiene contactos –dijo Renata–. Jamás me dice quiénes son.

–Es una mercenaria –respondió Alain.

–Aún no han respondido mi pregunta –insistió Bao.

–No hiciste ninguna –dijo Alain–. Solo nos diste una orden.

–Y la repetiré ahora. Nada malo puede sucederles a mis hermanas.

–Tienes mi palabra –afirmó Alain mientras se puso de pie. Le ofreció la mano. Luego de un instante, Bao se la dio.

–Perfecto –dijo Marisa–. Ahora debemos ponernos a trabajar.

TRECE

Marisa llevaba puesto el vestido verde, y le quedaba perfecto.

–Creo que te queda mejor hoy que cuando lo compraste –comentó Sahara.

Las dos muchachas estaban en el apartamento de Sahara, dándoles los últimos retoques a su maquillaje y su vestuario. Sahara llevaba puesto un vestido gris oscuro con mangas largas y acampanadas; la cintura, el busto, los hombros y los puños estaban todos decorados con pliegues de tela rígida, y los espacios entre los pliegues estaban iluminados con luces LED. Así, en lugar de sombras, los huecos destellaban una luz amarilla. Tenía puesto un sombrero hecho del mismo material, con algunas luces también; aunque el sombrero tenía un gran agujero en el centro y podía verse el cabello natural de Sahara salir él. Más bien como una corona, pensó Marisa. O una tiara. Lo que fuera, se veía increíble, y había sido Sahara, claro, quien lo había diseñado.

Como siempre, ella estaba acompañada por Cameron y Camilla, sus dos nulis cámara que la seguían a todos lados, grabando su vida y trasmitiéndola en vivo a una ansiosa audiencia de adictos a los reality shows. Marisa parpadeó sobre el ícono en su djinni que la conectaba a la trasmisión de Sahara y de pronto se encontró viéndose a sí misma, aunque desde el ojo de un nuli. Dio la vuelta y se observó en una vista de 360º. La parte superior de su vestido parecía envolverla, formando un diamante que iba hasta la cintura y luego se abría en un gran semicírculo justo por encima del busto, que enmarcaba sus clavículas y sus hombros dentro de un cuello verde oscuro complementando su piel morena a la perfección. La parte inferior del vestido llegaba a la mitad de sus muslos y abrazaba sus piernas, y el trasero bien fuerte. Marisa sonrió.

–Desearía tener tus curvas –dijo Sahara–. ¡Mira eso!

–¿Se ve bien? –preguntó Marisa.

–Se ve fabuloso. ¿Es una broma? Si yo me viese así, renunciaría a esta vida de criminal y sería una modelo.

–Eres hermosa –dijo Marisa–. Y ese vestido que hiciste es perfecto…

De pronto, aparece un mensaje de Sahara en el visor del djinni de Marisa, y parpadeó sobre él para abrirlo.

Ay, lo sé.

Sahara utilizaba los mensajes de texto cuando no quería que saliera en su trasmisión en vivo lo que iba a decir.

La humildad es una cosa, pero seamos honestas: nos vemos para el desmayo.

Marisa recibió otro mensaje, esta vez de Pati:

Tu vestido se ve increíble!

Marisa sonrió y le respondió.

Estás mirando la trasmisión de Sahara?

Claro que sí! Y ESTOY TAN CELOSA DE QUE TÚ PUEDAS IR A ESTA FIESTA!

Marisa comenzó a escribir una respuesta, pero enseguida recibió otro mensaje que la distrajo. Era un mensaje de Jin Lee, la hermana de Bao.

Anja ya está aquí. Las recogeremos en unos minutos.

Marisa miró a Sahara.

–Anja y Jin ya están en camino.

Tuvo mucho cuidado de no mencionar a Jun, la hermana gemela de Jin, que vendría en un taxi aparte. Si existía algún tipo de evidencia del truco que iban a hacer durante la trasmisión en vivo de Sahara, le estarían confesando su crimen a todo el mundo. Pati no era la única que miraba la trasmisión. El vidcast de Sahara era tan popular que a veces la gente la reconocía en la calle. Pero, esta noche, por lo que a ellas respectaba, existiría una sola hermana.

Sahara se miró en el espejo por última vez, retocándose el labial y luego limpiando los residuos con un pañuelo.

–Bien. ¿Lista para conquistar algunos niños ricos?

–Siempre –respondió Marisa. Tomó su pequeñísima bolsa y abrió la puerta, y se detuvo en el descanso angosto de la escalera. Los nulis cámara la siguieron; uno detrás y el otro por delante, para acercar el zoom y obtener un mejor ángulo de las dos muchachas mientras bajaban las escaleras. El nuli que iba al frente era Cameron: Sahara había colocado un sombrero diminuto en uno de ellos y una cinta de cabello al otro, para ayudar a reconocerlos. Cuando alcanzaron la acera, Marisa abrió la puerta lateral e ingresó en el restaurante.

–Mira qué lindas –dijo la madre de Marisa. Tenía una sonrisa de oreja a oreja–. ¡Te ves hermosa! ¡Las dos! –y le dio una palmada en el hombro a uno de los comensales–. ¡Mire a mi hermosa hija!

–Creí que no te gustaba ese vestido –comentó Gabi, mientras pasaba con una bandeja repleta de platos calientes.

–No me gusta para llevarlo a la iglesia –respondió Guadalupe, aunque Gabi no se había detenido a esperar la respuesta a su comentario. La mujer volvió a mirar a Marisa–. Esto es una fiesta, y Marisita hará voltear cabezas.

–¡Qué bárbaras! –dijo Carlo Magno, saliendo de la cocina, y se limpió las manos en una toalla que luego arrojó sobre su hombro–. Mi mismísima hija, mostrando más piernas que un equipo de natación.

Marisa sonrió.

–Estamos en el año 2050, papi. Las mujeres pueden vestir lo que quieran.

–Ay, ¿mija ya es una mujer? –miró a Guadalupe–. Puede vestir lo que quiera. Ella es una mujer –volvió a mirar a Marisa–. ¿Cuándo fue que cumpliste veintiún años y jamás me lo comentaste?

–¿De verdad esperas que te crea que me dejarás salir sola después de cumplir los veintiuno? –preguntó Marisa, levantando las cejas.

–Claro que no, pero al menos podrías esperar ese tiempo antes de comenzar a empujar cada límite con el que te encuentras.

–Se ven bien –dijo uno de los comensales. Era un hombre viejo llamado Beto, y un fiel cliente del restaurante–. Déjalas, Carlo.

Beto parpadeó y Carlo Magno lo palmeó en el hombro.

–Borra ya esa foto, Beto.

–No estaba tomando una foto. ¡Solo parpadeaba!

Carlo Magno se puso a discutir con el viejo, y Marisa se dio vuelta para dirigirse a su madre.

–Deséanos suerte.

–Les deseo toda la suerte del mundo –dijo Guadalupe. Ella no sabía nada del hackeo, pero la fiesta en sí misma ya era una razón para estar nerviosa, tal vez más que por el crimen mismo, y Marisa se alegró de escuchar esa frase de su madre. Los sistemas de computadora eran algo de lo que Marisa sabía mucho. Ahora bien, las galas con los más ricos… Bueno, allí ya estaba un poco fuera de su elemento.

–El taxi está aquí –anunció Sahara, mirando por la ventana.

–Te amo –le dijo a su madre, y la abrazó con mucho cuidado para no desarreglar el vestido o el peinado.

–Te amo –saludó Guadalupe–. ¡Buena suerte!

Marisa siguió a Sahara hasta la puerta, y gritó por sobre su hombro mientras salía.

–¡Te amo, papi!

–Te amo, mija.

Marisa salió a la calle y el cartel del restaurante contactó a su djinni con un pedido; tal vez fuera un cupón que le pedía que regresara pronto, pero el djinni de Marisa lo borró de inmediato, tal como le había ordenado que lo hiciera con todos los anuncios provenientes de comercios que intentaran alcanzarla.

Eran solo las siete y media, y aún no había oscurecido. Se apresuró a bajar los dos escalones hasta la acera, donde un autocarro las aguardaba con la puerta abierta. Sahara ingresó y se sentó junto a Jin. Los nulis flotaban junto a ella, colgándose de las estaciones de carga que había en el techo del carro. Marisa se sentó junto a Anja e intentó inclinarse para abrazarla, pero algo filoso se le clavó en la pierna.

–¡¿Qué traes?!

El autocarro cerró sus puertas y se echó a andar. Anja sonrió y mostró su pierna en el espacio entre los asientos.

–Nuevos muslos –dijo–. ¿Les gustan? –sus piernas estaban cubiertas en lo que parecía ser una cota de malla de red que brillaba y estaba cubierta de espinas de metal afiladas.

–Eso es una locura –comentó Marisa.

–Me encanta –afirmó Sahara–. Y también me gusta tu cabello.

Anja llevaba puesto un vestido sin mangas, negro y cubierto por paneles delgados de goma que lucían como una armadura; sus brazos estaban envueltos en una serie de bandas gruesas de cuero, unidas por hebillas pesadas y adornadas con clavos plateados. Lo más sorprendente: se había rapado el lado izquierdo de la cabeza.

–No puedo decidir qué es lo más extraño –comentó Marisa–. Si el cabello o las piernas.

–Ninguno –respondió Anja, pasándose la mano por el lado calvo de su cabeza. Era suave como un huevo; mientras que el otro lado tenía cabello de casi medio metro de largo–. Me veo peligrosa, ¿no?

–Absolutamente –asintió Sahara.

–Pero… –Marisa estaba muy orgullosa de su propio cabello, largo y castaño oscuro y de ondas perfectas, con las puntas teñidas cuidadosamente de rojo, y siempre se sorprendía cuando los demás no sentían lo mismo por su propio cabello–. Solo porque te gusta ahora no significa que vaya a gustarte así siempre, ¿verdad? Puedes cortártelo por un capricho, pero es mucho más difícil hacerlo crecer otra vez.

–¿Cuál es el punto de cambiar algo si luego puedes deshacerlo? –preguntó Anja.

–A mí me gusta –comentó Jin.

–Ay, Dios… –exclamó Marisa, mirando a Jin con ojos bien grandes–. ¡Lo siento mucho! ¡Ni siquiera dije hola! –se inclinó hacia delante y puso su mano sobre la rodilla de Jin–. ¿Cómo estás?

–Bien –respondió la chica–. Y asustada.

–No lo estés –dijo Sahara, regalándole una sonrisa maternal. Seguramente también estuviese enviándole un mensaje de texto a Jin, recordándole que debía tener cuidado con lo que decía frente a los nulis–. Esta es una fiesta muy grande, con una lista de invitados exclusiva, pero son todas personas normales que esperan pasar un buen rato. ¿Está bien?

Jin asintió con la cabeza. A la edad de dieciséis, ella y su hermana gemela eran solo un año más jóvenes que Marisa y el resto, pero eran muchísimo más expertas en el arte de confundir a la gente. Desde que Marisa las había ayudado a alterar el identificador en sus djinnis, habían usado su identidad compartida con todo tipo de personas: vendedores ambulantes y dueños de tiendas, restaurantes y teatros.

–Te irá muy bien –afirmó Marisa, y luego habló para las cámaras–. Gracias por venir con nosotras cuando el resto del equipo no pudo llegar.

–Claro –dijo Jin, y casi mágicamente su nerviosismo fue reemplazado por una radiante confianza en sí misma. No importaban el resto de sus habilidades; Jin y Jun eran excelentes actrices. Esta noche, claro, estaban vestidas idénticamente: tenían un vestido rojo sin mangas, al tradicional estilo chino, y en la cintura cambiaba a una falda coreana estilo chima. Eso podría ayudar a impresionar a Chaewon y el resto de los coreanos en la fiesta, pero más importante que el estilo era la libertad del movimiento: en contraste con los vestidos ajustados que llevaban Marisa y Sahara, la falda amplia de Jin le permitiría escabullirse y, en un segundo, poder salir corriendo a gran velocidad. En su mano, Jin llevaba un hermoso bolso de falso cuero con un objeto muy especial que Alain les había proporcionado: una granada electromagnética llamada TED. Si el peor de los escenarios se volvía una realidad y Jin era atrapada, podría activar la granada y destruir la estación de trabajo entera, deshaciéndose así de cualquier evidencia de lo que había estado haciendo hasta el momento. Resultaba muy adorable que el TED estuviera escondido dentro de un osito Teddy.

Estaban todas listas.

El autocarro avanzaba cuidadosamente por la ciudad, acercándolas cada vez más al edificio de Sigan. Marisa levantó un espejito y volvió a chequear su maquillaje.

–Por fin conoceremos a Su-Yun Kho –dijo Anja, y sonó tan nerviosa como Marisa se sentía.

–Solo traten de no echarse encima como fanáticas –comentó Sahara–. Hagamos el intento de parecer profesionales.

–Obsérvenla –acotó Anja, mirando a Marisa–. Ella será la que la ande acosando más que cualquiera de nosotras.

–Solía mirar los juegos de Kho todo el tiempo –dijo Jin–. Aún tengo una de sus cartas coleccionables.

El autocarro se detuvo junto a la acera, y los nulis salieron rodando primeros para poder obtener una buena toma de las muchachas mientras bajaban.

–Llegan temprano –comentó Alain. Su acento francés salió de su boca como un encanto líquido. Estaba sentado en una banca allí cerca y se puso de pie. Vestía un esmoquin que Anja había comprado para que él usara esa noche. Se veía muy bien. Mucho mejor de lo que Marisa había esperado. Su cabello aún estaba parado y salvaje, pero hacía un contraste tan perfecto con las líneas limpias de su esmoquin que se veía más cómodo aquí en la fiesta que en su taller en casa.

–No te reconocí –dijo ella–. Sí que sabes limpiarte.

–No estoy seguro de cómo tomar eso –respondió Alain, y de la comisura de sus labios nació una sonrisa sutil–. Suenas más sorprendida de lo que esperaba.

–¿Lo que esperabas? –preguntó Marisa, levantando las cejas.

Luego, Marisa recibió un mensaje en su djinni. Era de Pati.

Santa vaca. Qué guapo es!

Sigues mirando la transmisión de Sahara?

No me lo perdería por nada!

–Tú debes ser Alain –dijo Sahara, bajándose del auto y ofreciendo galantemente su mano.

Alain tomó su mano y asintió con la cabeza.

–Tú debes ser Sahara.

–Marisa me contó todo sobre su nuevo y excitante novio, ¿sabes? –dijo ella, usando el discurso que habían inventado como parte de su gran estafa. Marisa se sonrojó–. Es una chica afortunada.

–No tan suertuda como yo –respondió Alain, y le ofreció su brazo a Marisa–. ¿Vamos?

Ella lo tomó fuerte del brazo, y pudo sentir el musculoso bíceps. Sonrió.

–Absolutamente.

Otras personas ya estaban llegando al mismo tiempo que ellos. Había varios grupos de jugadores del Supramundo y entrenadores vestidos como la mismísima realeza de Hollywood, exhibiéndose en la plaza y dirigiéndose hacia las puertas del edificio. Marisa parpadeó para acceder otra vez a la transmisión de Sahara, al tiempo que observaba a todo su grupo desde el rabillo del ojo mientras iban ingresando al edificio. Se veían bastante fuera de lugar. Este era un evento de caridad para los superpoderosos, y la mayoría de los otros participantes del campeonato ya habían nacido en ese ambiente. Actuaban diferente, como si pertenecieran a ese lugar. Como Anja. Marisa y los demás eran unos entrometidos, y todo lo que tenían y hacían lo anunciaban a gritos. Respiró profundo, su corazón latía muy fuerte; pero luego enderezó su postura y mantuvo la cabeza en alto. Estaba pensando demasiado. A fin de cuentas, podía actuar y aparentar ser como todos ellos.

Te ves espectacular, escribió Bao, y el mensaje rebotaba en una de las esquinas de su djinni.

Dónde estás?, le escribió ella.

Bao era parte de su plan de escape, en caso de que las cosas no salieran tan bien.

Jun está conmigo, y Renata está en la otra calle con la otra motocicleta. Tan pronto como vuelvas a salir, te podremos sacar de aquí en cuestión de segundos.

Al menos sabes cómo montar una motocicleta?, preguntó Marisa, sonriendo.

No son ellos los que conducen?

Marisa casi largó una carcajada. Bao sabía exactamente cómo funcionaba una motocicleta, pero jamás dejaba pasar la oportunidad para una broma.

Eres el peor plan de escape de todos.

–¿Está todo bien? –preguntó Alain.

–Estoy bien –se apresuró a decir Marisa. No podía mencionar a Bao cuando Cameron filmaba cada palabra que decía, así que habló de Pati–. Mi hermana está mirando la transmisión, y no deja de escribirme mensajes.

–¿Y qué dice?

–Cree que eres muy guapo –lo miró mientras se aproximaban a la puerta.

–Dile que gracias –respondió él, mientras sostenía la puerta para que ella pasara–. Y dile que el sentimiento es mutuo.

–Jamás viste a mi hermana –comentó Marisa.

–Pero te he visto a ti –dijo Alain–. Estoy extrapolando.

Marisa sintió que su estómago se daba vuelta y deseó con todas sus fuerzas que Alain no lo notase.

El lobby del edificio de KT Sigan tenía tres pisos, y el muro trasero estaba adornado por el símbolo Hakul estilizado, que era el logo de la compañía. Los guardias de seguridad estaban de pie en la periferia del salón, observando a los invitados distraídamente, pero la mayor parte de la seguridad estaba de hecho a cargo del edificio mismo: escáneres conectados al Wi-Fi leían las identificaciones y las controlaban con la lista de invitados; perros detectores de químicos se aseguraban de que ninguno trajera consigo ningún tipo de armas o explosivos. Alain se había ocupado de que el TED fuese imposible de detectar, pero Marisa no pudo evitar contener el aliento. ¿Habría algún tipo de alarma? ¿Acaso un ejército de nulis de seguridad descendería con pistolas eléctricas y se abalanzarían sobre Jin? ¿O quizás una llamada silenciosa a los guardias humanos? Los dos avanzaron rápidamente por entre la multitud; esperaron, nerviosos, pero nada sucedió. Nadie había detectado los TED. Marisa sintió que podía respirar otra vez, sacudió la cabeza y se aferró al brazo de Alain aún más fuerte, agradecida.

–Te lo dije –murmuró él.

Al tiempo que la multitud avanzaba, los guardias de seguridad comenzaron a conducirlos a las escaleras, donde los elevadores exprés los esperaban para llevarlos ochenta pisos hacia arriba. Marisa vio que caminaba junto a una muchacha japonesa muy delgada en un vestido azul, con incrustaciones de copos perlados de caracolas. Otra jugadora del Supramundo, lo suficientemente conocida como para que Marisa reconociera su rostro pero no para que pudiera recordar su nombre. La muchacha levantó la cabeza, mirando a Marisa, y murmuró algo en japonés a su amiga. La otra muchacha rio. Marisa miró hacia otro lado.

–Allí están los Saxon Violins –dijo Sahara, señalando con su cabeza a un grupo de cinco muchachos altos, rubios y blancos que se reían a carcajadas en el centro del salón. Eran al menos una cabeza más altos que la mayoría del resto de los invitados y estaban justo en el medio de la corriente de personas, como rocas en un río, dejando que todos los demás los rodearan para poder pasar a su lado.

–Un par de idiotas despreciables –comentó Anja.

–Nos están grabando –dijo Jin, señalando a Cameron y Camilla.

–¿Crees que no podría decírselos en sus caras? –rio Anja–. Iremos ahora –tomó la mano de Jin, lista para arrastrarla por todo el lobby, pero Sahara sacudió la cabeza.

Anja suspiró y luego llamó la atención de Cameron y se dirigió directamente al lente de su cámara.

–Los Saxon Violins son un puñado de idiotas despreciables y no me importa quién me oiga –apartó la cámara con una mano, y Marisa sacudió la cabeza.

Sahara los condujo a una escalera mecánica, donde las muchachas en los vestidos más ajustados arriesgaban sus tacones aguja esquivando las ranuras de los escalones eléctricos. Llegaron a la cima y esperaron allí a los elevadores; una acomodadora sonriente distribuía a los invitados entre los seis elevadores disponibles.

–Bienvenidos a la gala de apertura de Forward Motion –dijo la mujer. Estaba vestida como una aeromoza, con el típico sombrero a un lado de la cabeza. Hizo una pequeña reverencia y luego observó a Sahara. Sus ojos brillaron casi imperceptiblemente mientras registraban su identidad en el djinni–. Señorita Cowan, veo que todos sus invitados están aquí. ¿Están listos para subir?

–Claro que sí –respondió Sahara, devolviéndole la reverencia, tal como se le había enseñado en la escuela–. Gracias.

–Elevador número cuatro, por favor –indicó la aeromoza, y dirigió su atención al siguiente grupo. Marisa y el resto fueron leyendo los números sobre los elevadores hasta encontrar el cuatro. Parecía que sería un elevador solo para ellos. Los otros grupos los observaban desde el rabillo del ojo. Hoy todos medían con la mirada a todos. Y, cuando su elevador finalmente llegó, Marisa suspiró aliviada. Subieron a él, y las puertas se cerraron.

–¿Es que todos deben mirarnos de esa manera? –preguntó Marisa.

–Es porque somos endemoniadamente fabulosos –dijo Anja.

No había botones dentro del elevador. Simplemente iba a donde uno le pedía que fuera. Marisa creyó sentirlo moverse, pero lo hacía tan suavemente que no estaba segura.

–Debo informarles que la velocidad de mi conexión es muy baja –comentó Alain.

–¿Es porque…? –Marisa no continuó hablando. Prefirió enviar un mensaje privado.

Tiene que ver con el virus?

Alain debió esperar a que su averiado djinni descargara el mensaje; luego, asintió con la cabeza y respondió.

Sí. No podré buscar la base de datos.

Jin envió un mensaje.

Quedaré conectada a Marisa. Crees que podrías hallar tú los mensajes en lugar de él?

Si me explica qué es lo que debo buscar, respondió Marisa.

No le gustaba ese plan. Le daría menos tiempo para buscar a Grendel.

El elevador abrió sus puertas y todos salieron al piso 80. Marisa estaba maravillada: luego del pequeño nicho del elevador, el piso entero parecía una sola pieza. Grandes candelabros colgaban de los techos altos, las paredes estaban cubiertas de patrones alternados de cortinas y pantallas, que se encendían y exhibían diferentes imágenes. Algunas de esas imágenes eran escenas propias de los distintos escenarios del Supramundo; pero también había tomas más glamorosas de los jugadores en la gala. Marisa no recordaba que alguien hubiese tomado alguna foto glamorosa de ella y sus amigos, y se preguntó si Sigan ya las había descubierto… o si las Cherry Dogs quedarían fuera de rotación.

El salón estaba repleto de mesas y sillas. En el centro, había un gran buffet que rebosaba de pequeños bols de varios tamaños y formas, cada uno de ellos rellenos de bocados listos para poder llevárselos a la boca: abulones, pickles de rábano, carne de res picante en dulce de habichuelas coloradas, bayas a la sartén y cientos de otros platos. Marisa podía olerlas desde el otro lado del salón, y se le hizo agua a la boca.

–No la veo –dijo Jin.

–¿Te refieres a Su-Yun Kho? –preguntó Sahara.

–Sí –Jin escaneó el salón con mucha atención, observando cada uno de los rostros, pero Kho no estaba por ningún lado. Suspiró–. Realmente esperaba verla.

Marisa le envió un mensaje.

Lo siento mucho.

Jun me contará, escribió Jin. Sonrió, pero era una sonrisa triste. Supongo que esto es todo para mí.

Eres la mejor, escribió Sahara.

Estoy celosa, acotó Anja. Odio estas fiestas. A ti te toca la parte divertida.

Jin sonrió otra vez, y luego habló en voz alta.

–Necesito retocar mi maquillaje. Los veré en un minuto –caminó hacia el final del salón, sosteniendo con máxima precaución su bolso, buscando con la vista a Su-Yun Kho una vez más. Dio un giro y, en un momento, su identificador desapareció de la ventana de chat del grupo. Unos segundos más tarde, reapareció.

Hola, chicas. Era la misma identificación, solo que ahora habían cambiado a Jin por Jun.

Todo está en orden, escribió Sahara. Puedes pasar.

Ten cuidado, escribió Bao. Y el resto, cuiden de ella. A las dos.

Siempre, respondió Marisa.

–Hora de mezclarse –dijo Sahara. Jin ya estaría dirigiéndose a las escaleras de incendio, siendo ignorada por el edificio entero ya que no tenía identificador que este pudiera escanear, y pasaría al menos media hora antes de que pudiera encontrar una estación de trabajo donde loguearse. ¿Se encontraría bien? Marisa respiró profundo, decidida a parecer tan normal como le fuera posible mientras su estómago era un manojo de nervios.

–Dispérsense –sugirió Anja, observando a un grupo de muchachos que estaban cerca del muro lateral–. Hablen con las personas. Quizás hasta podamos llegar a pasar un buen rato.

–Creo que esa es Sila Terzi –Sahara señaló a un grupo de personas que estaban de pie junto a una de las mesas–. Es la Guardiana de Canavar… Y ese debe ser su equipo.

–¿Para quién están jugando? –preguntó Marisa.

–No estoy segura –respondió Sahara–. Quisiera decir… ¿Tandon? Pero esa es una compañía india… Canavar es turca.

–Eagle, entonces –afirmó Anja–. Vamos, iremos a saludar –arrastró a Sahara hacia ellos, pero Marisa volvió a mirar la comida.

–¿Tienes hambre? –le preguntó a Alain.

–Muero de hambre –dijo él–. Pero no sé si conozco algo de lo que sirven aquí.

–Se llama Hanjeongsik –señaló Marisa, feliz de haber recordado la palabra–. Lo aprendimos en la clase de Relaciones Internacionales en la escuela –comenzó a caminar hacia la mesa del buffet, y Alain se mantuvo a su lado.

–Jamás tuve esa asignatura –comentó él.

–Típico –respondió Marisa.

–¿Por qué dices eso?

–Bueno, ese es el estereotipo, ¿verdad? Es decir, ¿sabes qué dice la gente de Francia?

–¿Que es un glorioso país con una antiquísima y rica historia?

–Que se creen que son mejores que todos los demás.

–Tal vez hace cincuenta años –respondió Alain. Llegaron a la mesa y él levantó un pequeño plato de porcelana y un par de palillos chinos de metal–. Las cosas han cambiado. Estamos algo aislados, pero solo porque luchamos por preservar nuestra cultura.

Marisa levantó otro plato y unos palillos chinos para ella e investigó la surtida mesa.

–¿No se dan cuenta de que eso los hace ver un poco estirados?

–No entiendo a qué te refieres con esa palabra.

–Quiero decir que los hace ver distantes y apartados del resto del mundo –explicó Marisa. Tomó una porción de lo que parecía ser un panqué y lo adornó con un poco de calabaza salteada y hongos–. Que están separados de todos los demás.

–Mírame –dijo él, y abrió los brazos ligeramente–. Tengo una lengua francesa, un cuerpo argelino, un implante de cerebro indio y una pierna china. Y lucho por la libertad estadounidense. Claro que enseñan Relaciones Internacionales en las escuelas francesas… Pero yo no fui a la escuela.

Marisa se avergonzó, pateándose mentalmente por hacer semejante comentario tan grosero. Solo había querido burlarse de él un poco, pero Alain se veía tan serio todo el tiempo que resultaba prácticamente imposible lograrlo. Observó su rostro, su fuerte quijada y sus pómulos, y dijo la única cosa que le vino a la cabeza.

–¿Tienes una lengua francesa?

–¿Es que acaso lo dije mal? Me refiero a que hablo la lengua francesa.

–¿También lo enseñan en las clases?

Alain la miró por un momento, y luego una sutil sonrisa se dibujó en su rostro.

–¿Estás insinuando que quieres clases privadas?

Otra voz sonó en el oído de Marisa.

–Tú eres Heartbeat, ¿no es cierto?

Marisa se dio vuelta y vio a un grupo de cinco personas, cuatro muchachos y una adolescente de baja estatura, que la miraban de brazos cruzados. El muchacho pálido del medio volvió a hablar.

–¿De las Cherry Dogs?

Marisa asintió con la cabeza, sorprendida.

–Sí –se recordó que era momento de sonreír y pasó los palillos chinos a su mano izquierda para poder darles la mano. Pero ninguno de ellos respondió.

–Hemos visto tus juegos –dijo uno de los muchachos. Marisa los reconoció de la red. Eran un equipo bastante popular llamado Your Mom. El muchacho que había hablado era Esteban Diamante, de México–. Son mejores de lo que esperaba –comentó–. Pero no van a ganar.

–¿Disculpa? –preguntó Marisa, levantando las cejas.

–Nos encantó ese lanzamiento de dron que hiciste –añadió un muchacho de piel oscura desde atrás. Juan Moreno, de Aruba–. Muy inteligente. Creo que te iría bastante bien en los juegos de exhibición.

Marisa giró de lleno para verlos de frente y plantó los dos pies firmes en el suelo.

–Pero no en los juegos de verdad. Eso es lo que sugieres, ¿no?

–Mi nombre es Alain –se presentó él, asomándose y estrechando su mano. Tampoco se la dieron a él, pero no la bajó, como había hecho Marisa, sino que volvió a ofrecerla y dio un paso hacia delante, hasta que finalmente el muchacho pálido tendió su mano también.

–Soy Ethan Sproat –dijo–. Sproatagonist. General de Your Mom.

–¿Disculpa? –preguntó Alain.

–Ese es el nombre del equipo –explicó Marisa–. Ustedes juegan para NovoGen, ¿es así?

–Your Mom juega para NovoGen –respondió la muchacha. Maija-Liisa Nomura.

–Es lo que acabo de decir –dijo Marisa.

–Eso es lo que Your Mom acaba de decir –continuó Nomura.

Marisa se encogió de hombros e intentó controlar su ira.

–Claro que todo puede suceder –dijo Diamante–, pero los números no mienten. Las semifinales terminarán entre nosotros, MotherBunny, World2gether y Saxon Violins.

–Esos idiotas –espetó Sproatagonist.

–¿No creen que Cherry Dogs merece una oportunidad? –preguntó Marisa.

–No creo que Cherry Dogs tenga alguna posibilidad –afirmó el quinto jugador, Javier Mixco, si Marisa recordaba bien.

–No queremos ser enemigos –dijo Moreno–, pero tampoco estamos aquí para hacer amigos.

–Jamás me lo hubiera imaginado –comentó Alain.

–El juego final seguramente sea entre nosotros y MotherBunny –aseguró Diamante–. O quizás nosotros y Saxon Violins, dependiendo de cómo resulte la categoría.

–Acepto la apuesta –dijo Marisa. Ella misma creía que tenían pocas probabilidades de ganar, pero no pudo resistir esas repentinas ganas de alardear–. Digo que las Cherry Dogs ganaremos el campeonato completo.

–Your Mom ganará –replicó la muchacha.

–Eso no… No es un insulto.

–No –respondió Sproatagonist–. Es un hecho –levantó el pulgar y sonrió con alegría incoherente–. Nos vemos por ahí. Disfruten de la fiesta –los cinco dieron media vuelta y partieron. Marisa los vio marcharse con la boca abierta.

–¿Qué diablos fue eso? –preguntó Alain.

–Supongo que un acto de fanfarroneo. Honestamente, no… –frunció el ceño y se volteó para mirarlo–. Honestamente, no sé si me siento ofendida o confundida.

–Todo esto me tiene confundido –comentó Alain, observando todo a su alrededor–. ¿Esto es algo típico de Supramundo? ¿Grandes fiestas como esta?

–Jamás –respondió Marisa, volviéndose a la mesa y agregando una ciruela a su plato–. La mayoría de las competencias suelen ser en línea… Esta vez lo hacemos en persona porque esa muchacha quiere dedicarse una fiesta a sí misma –señaló con sus palillos a una de las pantallas en la pared lateral, que en ese momento mostraba una foto de cinco metros de alto de Kwon Chaewon. Se veía tan meticulosamente hermosa que Marisa hubiese querido arrojarle algo desde allí.

Alain echó un vistazo a la foto, pero volvió a concentrarse en la comida casi de inmediato. Tomó una pequeña chuleta y algo de brotes de bambú en salsa de caqui.

–¿Quién es ella?

–La hija del CEO de Sigan –explicó Marisa–. Todo lo que haremos esta noche y, por lo que sé, en el campeonato entero, es su fantasía personal: quiere jugar con los profesionales, ganar un torneo y conocer a algunas celebridades, así que se las arregló para hacerlo.

–Y tú también –comentó Alain.

–Chaewon es… Espera –dijo de pronto–. Estamos haciendo esto para… Bueno, para ayudarte, por un lado.

–Y para jugar con los profesionales y conocer celebridades –añadió Alain–. No estoy diciendo que sea algo malo…

–Me estás comparando con Kwon Chaewon –replicó ella–. Es lo mismo.

–No es mi intención insultarte.

–No hace falta ni que lo intentes. Tienes el don –dos minutos atrás, habían estado coqueteando. ¿Qué sucedía ahora? Ella jamás había visto a nadie caminar en la línea entre lo atractivo y lo irritante tanto como él.

Sahara y Anja regresaron, y Marisa supo por la expresión de Sahara que algo había salido mal. Colocó su mano sobre el brazo de ella.

–¿Qué sucede?

–Está aquí –dijo ella.

–No, no estás hablando de Su-Yun Kho –dijo Marisa confundida.

–Ella no –Anja señaló al frente del salón–. Ella.

Marisa miró en la misma dirección. Estaba de pie en una tarima elevada con algunos nulis cámara rondándole alrededor como moscas. Un pequeño grupo de personas también la rodeaba. Marisa reconoció a Chaewon. ¿Era por eso que Sahara estaba tan enfadada? Pero ella ya sabía que Chaewon estaría allí. Debía ser la persona junto a ella.

–Mierda –soltó Marisa.

La alta muchacha china junto a Chaewon miró por encima de la multitud y clavó sus ojos en Marisa al tiempo que ella le devolvió la mirada. La muchacha sonrió, aunque no ha-
bía nada agradable en esa sonrisa, y caminó directamente hacia ella por entre la multitud. Su vestido era azul cielo y casi sorprendentemente sin ningún adorno; su largo cabello negro estaba recogido en un rodete, adornado con unas ingeniosas ramitas de madera y un pequeñísimo pájaro azul. El pájaro movía su pico, y Marisa se dio cuenta de que era animatrónico. Por supuesto que lo era. Sacudió la cabeza, intentando no maldecir otra vez, y luego la muchacha llegó al grupo y volvió a sonreír, con toda la calidez de un cocodrilo.

–Nı˘ hăo, Sahara –la muchacha inclinó su cabeza un poco, apenas lo suficiente para ser una reverencia–. Marisa.

–Hola, Zi –dijo Sahara, y esbozó una amplísima aunque falsa sonrisa–. Qué bueno verte.

–Me sorprendió ver sus nombres en la lista del campeonato –comentó Zi–. No creí que hubiesen alcanzado tal nivel. Pero luego vi que un ejecutivo de Abendroth tenía una hija en tu equipo, y entonces todo tuvo sentido –con la cabeza, saludó a Anja–. Anja Litz, supongo.

Ella dio un paso hacia delante en su vestido de malla de espinas y estiró el brazo recubierto de cuero para saludarla.

–Puedes llamarme HappyFluffySparkleTime. ¿Eres tú quien creo que eres?

–Yeoh Zi Chong –dijo Zi, mientras le daba la mano a Anja–. Llámame Nightmare.

CATORCE

Sahara observó a Zi con un odio que no se molestó en ocultar.

–Ha pasado un tiempo. ¿Sigues jugando en Supramundo?

Marisa no quiso hacer ningún gesto. Sahara sabía muy bien que Zi se había quedado en el juego, y de hecho seguía sus éxitos con creciente disgusto y compartían sesiones de chismorreos para nada cortas, bien tarde en las noches, tomando helado que Marisa había quitado del freezer de San Juanito.

–Un poco –dijo Zi, y su voz sonaba inocente–. Y tú, ¿te las has arreglado para que tus Cherry Dogs sigan juntas?

Frígida y maldita bruja, pensó Marisa.

–Claro –respondió Sahara–. Me agrada tener un evento como este y así poder ponernos al día con nuestros viejos amigos del escenario profesional.

–Es cierto –dijo Zi, y su sonrisa le demostró que sabía exactamente qué parte de la última frase de Sahara había sido más que una exageración. Marisa hubiese querido darle una bofetada. Zi volteó para saludar a Alain con una inclinación de cabeza–. Y tú debes ser Alain.

–Un gusto conocerte –comentó él muy educadamente, pero la mente de Marisa ya había ido demasiado lejos. ¿Cómo sabía Zi quién era Alain? Casi instantáneamente, recibió un mensaje de Sahara en su djinni:

Tendrá acceso a la lista de invitados?

Es el único lugar en donde su nombre figura relacionado con el nuestro, escribió Marisa.

Eso solo tendría sentido si ella… Maldición.

Acabo de chequear la lista del campeonato, envió Anja. Ella es parte de World2gether. Ese es el equipo de Chaewon.

Sahara hizo un esfuerzo por conservar su voz tranquila y diplomática.

–Vi que estás jugando para KT Sigan. Supongo que eso explica por qué tantos equipos aquí apuestan por ustedes.

–Creo que tenemos muy buenas posibilidades de ganar –dijo Zi, bajando la vista, con falsa humildad.

–Y yo creo que Your Mom también tiene grandes oportunidades –añadió Marisa. Zi la miró. Un momento de confusión que luego dio lugar al entendimiento. Seguramente ella también ya había conocido a ese equipo. Marisa sonrió. Ahora entendía por qué esa muchacha Nomura había hecho la broma. Era súper divertida.

–Qué lástima que el resto de tu equipo no pudiera llegar a tiempo para la fiesta –comentó Zi, y su voz era glacial–. Esperaba ver a Wong Fang otra vez. Ella también continúa en el equipo, ¿verdad? Es tan lindo que la hayan dejado seguir jugando.

–Ella es una de las Jungleras mejor ranqueadas en los juegos fuera de liga –afirmó Marisa, intentando que su voz no estallara en ira.

Zi solo sonrió.

–Ah, sí. Aquellos buenos tiempos de los juegos fuera de liga. No se preocupen. Ya llegarán algún día.

Sahara comenzó a hablar, y Marisa sintió terror de que fuera a comenzar a insultar, pero Anja la interrumpió antes de que pudiera decir más que la primera letra.

–Tú eras la vieja Francotiradora, ¿cierto? ¿Sigues jugando en la misma posición?

–Jamás diría que soy una experta en la posición –dijo Zi, bajando la mirada otra vez–. Aunque sí tengo uno de los récords de PK más altos dentro del top ten en la Gran Región de Asia. En la liga profesional, claro.

–¿Qué es PK? –preguntó Alain.

–Player Kill, la cantidad de muertes que provocó –respondió Marisa.

Zi le clavó la mirada a Alain y luego volvió a mirar a Marisa.

–Entonces, no es ni jugador ni fan. ¿Será un trofeíto? –inclinó la cabeza hacia un costado–. Jamás creí que tú fueras del tipo que renta sus accesorios.

Fiesta elegante o no, Marisa estaba lista para darle un puñetazo a Zi justo en el medio de su rostro, pero la llegada de Jun lo evitó, quien se apareció por entre la multitud casi como por arte de magia.

–Ya volví –dijo la chica–. No me van a creer cuando les cuente lo que escuché que decía una muchacha en el baño. Rompió con su novio en una conversación de chat por djinni, justo ahí, en el cubículo junto al mío. Tuve que permanecer callada y quieta, y logré oír toda la historia. Fue como el mejor reality show del mundo –luego, observó a Zi–. Ay, lo siento mucho. Estaban hablando con alguien… –saludó con una reverencia–. Soy Jin Lee.

–Claro que sí –comentó Zi. Desvió su mirada hacia Sahara–. ¿Es tuya?

–Es una amiga –respondió Sahara–. Aunque entenderé si no comprendes bien ese término.

Zi levantó las cejas.

–Bien, estaba siendo una conversación bastante civilizada hasta hace un momento. Supongo que algunas personas no pueden olvidar una vieja carga.

Anja sonrió.

–¿Cómo sabías que así es como te llaman todos?

Zi dio media vuelta y se fue.

Marisa soltó un largo y lento suspiro.

–¡No puedo creer que Nightmare vaya a jugar en el campeonato!

–Y en el equipo de Chaewon –dijo Sahara–. Te das cuenta de lo que eso significa, ¿verdad?

–Debemos destrozarlos –afirmó Anja.

–Solo si tenemos suerte en el torneo –comentó Marisa–. Ya has visto contra quiénes estaremos jugando. Estos son algunos de los mejores jugadores del mundo. Recuerda, solo estamos aquí para alardear de lo que podemos hacer e impresionar a algunas redes.

–Eso era antes –dijo Sahara–. Ahora quiero sangre.

–Su pajarito sigue aquí –Alain señaló la mesa junto a ellos. El diminuto pajarito azul que antes estaba sobre Zi ladeó la cabeza, estiró las alas y voló–. Les apuesto veinte yuanes a que nos estaba escuchando.

–Entonces, tengan cuidado con lo que dicen en voz alta –comentó Sahara–. No sabemos cuántos más de esos andan por los aires.

A continuación, todos recibieron en sus djinnis el mismo mensaje. Quien lo enviaba figuraba como [vacío], y el mensaje decía: “Estoy en posición”. Era Jin.

–Busquemos una mesa –dijo Marisa–. Podremos disimular que estamos hablando si nos sentamos y nos ponemos a comer.

Alain la llevó hasta una mesa cercana. La mitad de los asientos ya habían sido ocupados por unas chicas brasileras. Marisa intentó sacar algún tema de conversación, pero lo único que aquellas muchachas hicieron fue mirarla de reojo antes de darle la espalda para seguir con su conversación de colegialas. Ya estaba cansada de que los demás la ofendieran, así que se arregló el collar y fingió no haberlo notado.

–No está mal –comentó Alain, probando la chuleta que había puesto en su plato–. Ni siquiera puedo recordar cuándo fue la última vez que comí carne.

–Este tipo de gente aquí… Probablemente la coman todos los días –asintió Marisa.

Sahara, Jun y Anja se les unieron. Sus pequeños platos rebosaban de branquias de bacalao y pickles de hongos y crisantemos, y todo tipo de manjares exóticos. Jun envió un mensaje al grupo:

Perdón por haber tardado tanto. El edificio ya había registrado mi identificador cuando entró Jin, pero no había registrado su salida cuando ella lo apagó. Me hicieron esperar en los elevadores mientras intentaban descifrar cómo había salido del edificio. Les dije que había tenido que ir a comprar tampones.

Y te creyeron?, envió Sahara.

Eventualmente.

Anja sonrió. Y esa fue la única señal de que había algún tipo de conversación desarrollándose.

Esto es lo mejor. Deberíamos irrumpir en galas de megacorporaciones más seguido.

Marisa miró rápidamente a Alain, preguntándose cuánto tiempo le llevaría a su destartalado djinni descargar todos los mensajes. Se volvió hacia su comida, dio un mordisco a la ciruela –que era más agria de lo que había esperado– y le envió un mensaje privado a [vacío].

Estás sola?

El edificio ni siquiera sabe que estoy aquí, respondió Jin. Este lugar es algo escalofriante cuando se está a oscuras. Aunque es una suerte que nadie se haya quedado trabajando hasta tarde.

Chaewon debe haber exigido que todos salgan de los pisos más altos para asistir a la fiesta, envió Marisa. Dónde estás tú?

Piso 75. Es un lindo número. La placa en la puerta dice que estoy en Contaduría, así que cualquiera de estas computadoras debería funcionar.

Trata de hallar una con dos cables, indicó Marisa. Uno siempre es la electricidad, pero un segundo cable significará que está conectado a la red del air gap.

Estoy en eso, envió Jin.

–No veo a nadie de MotherBunny –dijo Sahara.

–Tal vez Chaewon no los invitó –sugirió Anja. Marisa las dejó hablar, y le envió un mensaje a Alain.

Qué se supone que debería estar buscando?

Pareció que pasaban años antes de que Alain recibiera su mensaje. Y luego respondió.

Tiene que ser algo que Johara pueda usar contra ellos. Los datos de venta serían buenos, y los datos de ventas internacionales serían aún mejores.

Marisa debió esperar varios segundos para que llegara el segundo mensaje.

Deberás hacer una referencia cruzada con los registros de ventas y uso y transmisión de datos para ver qué es procesable y qué no.

Marisa soltó una risita, y luego envió su respuesta.

Haces que el espionaje a grandes corporaciones suene aburrido.

Marisa volvió a esperar. Cuando Alain rio, supo que había recibido su mensaje.

–Es aburrido –dijo él en voz alta–. Pero funciona.

Ya estoy dentro, envió Jin. Me llevó un rato encontrar una estación de trabajo con una entrada de cable extra, pero ya estoy conectada y tu amortiguador funcionó a la perfección. Tengo acceso ilimitado.

Perfecto, respondió Marisa. Crees que el cable será lo suficientemente largo como para que puedas esconderte debajo del escritorio?

Lo intentaré. Marisa esperó a que Jin se reposicionara. Sí, llega. Debo torcer un poco el cuello. Estos puertos de datos en la base de la nuca podrán ser muy útiles para los juegos de realidad virtual, pero son horribles para infiltraciones cibernéticas encubiertas.

Deberías presentar una queja en su sitio de Internet, bromeó Marisa, y sonrió por lo absurdo que eso había sonado. Lo estás haciendo muy bien. Estás lista?

Aquí vamos, envió Jin.

Un momento más tarde, Marisa recibió una petición de conexión desde una red llamada Guest017. Jin estaba usando su propia cabeza como router, y así hacía funcionar una conexión privada de solo dos usuarios: Marisa y un puente Wi-Fi que la ingresaba directamente en la sección de la red Sigan protegida por el air gap. Se inició la conexión. Unos segundos más, y Marisa ya estaba dentro. Todo lo que había estado buscando se encontraba allí, al alcance de la mano. No pudo evitar que una enorme sonrisa se le dibujara en el rostro.

–Merde –exclamó Alain. Marisa ni siquiera tuvo tiempo de levantar la vista antes de que él colocara un brazo sobre sus hombros y usara el otro brazo para levantarle el mentón. Su rostro casi tocaba el de ella, como si estuviese a punto de besarla. Pero lo que hizo fue murmurarle algo suavemente. Sus labios casi tocaban su mejilla–. Él está aquí.

–¿Quién?

–El señor Park –susurró Alain.

QUINCE

Marisa sintió frío. Toda la sangre se escapaba de sus extremidades.

–Creí que Park estaba muerto.

–O al menos demasiado herido como para presentarse esta noche –susurró Alain–. Al parecer, está mejor blindado de lo que creíamos.

–¿Estás seguro de que es él?

–Tengo la aplicación de reconocimiento facial –respondió él–, en caso de que alguien que me conozca se aparezca. Lo tengo funcionando de fondo, y mi djinni acaba de encontrarlo.

–Diablos –murmuró Marisa. Ahora ella se inclinó hacia él. El señor Park no podría ver sus rostros si estaban así de juntos.

–Ey, muchachos, consíganse un cuarto –dijo Anja.

Marisa le envió un mensaje al grupo.

El hombre de seguridad que intentó atraparnos el otro día está aquí.

Deben irse de aquí, envió Bao.

Aún no nos ha visto, escribió Marisa. De saber que estamos aquí, ya habría venido a buscarnos.

Aborto la misión?, preguntó Jin.

Sí, respondió Bao.

No, escribió Sahara. Dime cómo es ese señor Park.

Debes buscar a un coreano alto con una placa frontal de metal, escribió Marisa.

Lo tengo, envió Anja. Justo al frente. Bueno, sí que se ve escalofriante.

Marisa y Alain desarmaron el abrazo y voltearon hacia la parte trasera del salón, intentando mantener sus rostros fuera del alcance de Park y todos los demás sobre el escenario.

Es un monstruo, envió Marisa. No queremos que nos vea.

Quieren que lo distraiga?, preguntó Jun.

No, envió Bao.

No, escribió Sahara. Debemos sacarlo del salón. Y eso solo significa que la mejor distracción deberá estar sucediendo en los pisos de más abajo.

Bien, dijo Bao. Podría encender esta motocicleta y hacerla correr justo delante de la puerta principal.

No será suficiente, respondió Marisa. Si queremos que Park abandone la fiesta, debemos darle algo mucho más grande que eso.

Quieren que atraviese la puerta de vidrio con la motocicleta, entonces?, preguntó Bao.

Y que termines recibiendo un disparo?, preguntó Marisa.

Mejor que sea yo, y no Jin o Jun, afirmó Bao.

Podrá hacerlo Renata?, preguntó Sahara. Eso es todo lo que hace.

No responde mis llamadas, escribió Bao.

Alain se encontraba cada vez más nervioso.

Lo que sea que estés planeando, hazlo rápido.

Podríamos hackear su sistema de seguridad, envió Marisa.

No desde el interior de su propio edificio, envió Sahara. Seríamos demasiado obvios. Dónde están Fang y Jaya?

En algún lugar sobre el océano Pacífico, escribió Anja. Ya estoy rastreando a Jaya.

Marisa comió un poco más, aunque nerviosa. Intentaba verse despreocupada con un asesino por encargo a unos metros de distancia.

–¿Cuál es la siguiente estrategia? –murmuró Alain–. Si debemos abortar la misión e irnos más temprano, ¿cómo vamos a salir?

–A decir verdad, no pensamos en eso –dijo Marisa.

–Debes estar bromeando.

–¿Cómo íbamos a saber que Park seguía vivo? –preguntó Marisa.

–Jamás podrás saber todo lo que puede ir mal –respondió Alain–. Es por eso que siempre debes planear una estrategia para escapar. Es la primera regla a la hora de planificar una misión. No ingresar hasta no saber cómo volver a salir.

–Bien, genial –dijo Marisa–. Ahora ya lo sabemos.

–Ven conmigo al tocador –murmuró Alain–. Eso nos dará tiempo.

Vayan, envió Sahara. Pensaremos en algo.

El discurso aún no había comenzado, y la mayoría del público todavía seguía de pie, deambulando y probando la co-
mida y hablando entre ellos. Marisa se puso de pie y, para quedar bien, tomó la mano de Alain, arrastrándolo hacia
la parte trasera del salón, donde se hallaban los tocadores escondidos en un rincón. Reconoció a algunas personas a su paso y les sonrió educadamente, pero ninguno de ellos la había reconocido.

–Siento que soy invisible –dijo Alain.

–Desearía serlo –respondió Marisa.

Estoy aquí, envió Jaya. ¿Qué sucede? Sabía que esto era una mala idea.

El señor Park está aquí, escribió Marisa. Necesitamos que lo lleves a la planta baja.

Jaya dudó un poco antes de responder.

Veré lo que puedo hacer.

Marisa y Alain llegaron a la parte trasera del salón y ella se estremeció de los nervios.

–Bien –dijo–. Mantente alerta mientras intento trabajar con la base de datos.

Alain asintió con la cabeza, y Marisa se concentró en la pantalla de su djinni. Ingresó a la conexión de red Guest017. La aplicación se expandió y cubrió toda su visión, eliminando el mundo real por completo. Marisa se desplazó en la pantalla, por las listas de carpetas, buscando las que necesitaba. “Finanzas internacionales” parecía un buen lugar para comenzar, así que parpadeó para poder abrir esa carpeta, solo para darse cuenta de que la pantalla de su djinni exhibió otro gran número de carpetas, organizadas en un sistema que apenas podía comprender. Conocía los sistemas de computadoras del derecho y del revés, pero la contaduría era como un idioma completamente distinto para ella.

–Necesito un diagrama de los archivos –murmuró. Gamdog 4.1 era fácil de navegar, solo si sabías qué estabas buscando, pero pasearse por todas las carpetas y explorar cada una habría sido una locura–. ¿Cómo se supone que pueda encontrar algo en todo esto?

–Bienvenidos –dijo una voz amplificada en el salón–. Bienvenidos a la primera Gala anual de caridad del campeonato de Supramundo Forward Motion –el bullicio en el salón principal fue reemplazado por un fuerte aplauso general–. Tenemos una presentación muy especial para todos ustedes. Por favor, encuentren sus asientos y préstennos un momento de su atención para observar las pantallas en todo el salón –unos segundos después, el salón se llenó de música estruendosa, y Marisa creyó que mostrarían alguna especie de video sobre juegos de Supramundo para entusiasmar un poco a los invitados. Ansiaba tanto estar allí, mirar los videos, pero finalmente se concentró en el sistema de archivos.

Ya había comenzado a odiar ese sistema.

No puedo ingresar, dijo Jaya. La seguridad de aquí es demasiado estricta, y todos los agujeros por los que Marisa había pasado antes ya han sido cerrados.

Harán una presentación justo ahora y quieren que todos estén aquí para verla, envió Sahara. Mari no podrá quedarse en los tocadores para siempre. Necesitamos que Park salga de aquí.

Irrumpir tirando abajo la puerta principal sigue siendo nuestro mejor plan, escribió Bao. Estoy seguro de que tienen nulis delivery.

Estoy trabajando en eso, respondió Jaya.

Marisa se paseó por toda la base de datos un rato más, esperando que alguna de las cadenas de carpetas mostrara algo de información que pudiera serle útil. Sacudió la cabeza, frustrada. Ahora entendía por qué Alain dijo que todo eso llevaría al menos unas horas.

La música terminó y la multitud en el salón principal aplaudió y vitoreó.

Estás lista, Jaya?, envió Sahara. La introducción ya terminó, y comenzarán a hablar en cualquier momento.

Estoy en eso, escribió Jaya.

Hazlo más rápido entonces!, respondió Sahara.

–Por favor, ahora junten sus manos –dijo la voz amplificada– para recibir con un fuerte aplauso a la maravillosa anfitriona de la noche: ¡Kwon Chaewon!

Hubo más aplausos, aunque esta vez no fueron tan efusivos, sino respetuosos.

Marisa halló la sección de Finanzas internacionales en la base de datos y parpadeó para abrirla. Más archivos…

–Gracias –dijo Chaewon. Su voz conservaba su peculiar acento, pero solo un poco–. Es increíble ver a tantos de ustedes aquí esta noche. Este campeonato significa mucho para mí y estoy segura de que también para todos ustedes. La conexión a Internet es una necesidad humana básica. Es la manera en que nos comunicamos, la manera en que funcionamos, la manera en que la mayoría de las personas encuentra un trabajo… Y aun así, todavía hay sitios en el mundo donde esta necesidad básica sigue siendo inalcanzable. Incluso aquí, en Los Ángeles, una de las ciudades más grandiosas del mundo, hay barrios enteros donde los trabajadores no tienen manera de conectarse a sus trabajos, o estudiantes que no pueden conectarse a sus escuelas, o niños que no pueden conectarse con sus padres y sus familias. Nosotros somos los afortunados. Nosotros utilizamos Internet para recreación, para conversar entre amigos, para hacer compras en tiendas y páginas web. Al participar de este campeonato, todos ustedes estarán haciendo su parte por aquellos que solo usan Internet para sobrevivir.

Más aplausos. Marisa halló un archivo llamado “Gastos anuales”. Era solo dinero que había salido de la compañía… ¿Dónde estarían los archivos que mostraban el dinero que ingresaba?

Logra que quiera atragantarme con la comida, envió Anja.

Alguien se está acercando a ti, Marisa, escribió Jun. Un muchacho de traje. No es Park.

Jaya…, insistió Sahara. Pero ella no respondió.

–Tenemos un increíble regalo para todos ustedes esta noche –continuó Chaewon–. Recuerdo cuando aún era una niñita en Seúl y miraba los campeonatos de Supramundo, soñando con ganar algún día los campeonatos mundiales… Pero claro que eso era imposible. Ninguna mujer había ganado jamás un campeonato mundial, y solo un puñado de ellas había ganado algún regional. Pero después, en el año 2039, todo cambió.

–Tenemos compañía –murmuró Alain, y medio segundo después, Marisa escuchó los pasos que se les acercaban. Se apresuró a salir de la base de datos en su djinni y se reincorporó: Alain estaba parado cerca de ella, y Marisa avanzó hacia él, tomó su brazo como si fuera una chica enamorada, esperando que los demás creyeran que eran solo dos personas refugiándose en la parte trasera del salón para besarse a escondidas. Un hombre coreano de traje apareció frente a ellos y se detuvo a solo un metro de distancia. Su sonrisa solo era profesional y vacía de cualquier tipo de emoción.

–La presentación ya ha comenzado –dijo el hombre, y señaló el salón principal, donde Chaewon hablaba en ese momento sobre el legado de Su-Yun Kho en las victorias de Supramundo–. Por favor, vengan. No quisiéramos que se pierdan a nuestra invitada especial.

Marisa intentó pensar rápido, intentaba hallar alguna manera de hacer tiempo. Se acercó aún más a Alain, hasta que quedó casi colgando de él.

–Lo siento –ronroneó–, estábamos distraídos –y le dedicó al hombre una sonrisa traviesa, pero él no se inmutó.

–Por favor –dijo en cambio–, la señorita Kwon quiere que todos estén presentes.

Marisa dio un paso hacia delante, y Alain la siguió.

Haz algo, envió Marisa. Estamos entrando otra vez.

El hombre caminaba detrás, como empujándolos silenciosamente hacia el salón. No podrían echarse atrás sin antes tener que luchar con él.

Jaya!, escribió Sahara otra vez. Dónde estás?

Iré a la puerta principal, envió Bao. Si me atrapan…

Lo tengo!, respondió Jaya.

Marisa y Alain salieron del lugar donde se encontraban los tocadores e ingresaron directamente al salón principal, y ella clavó sus ojos en el señor Park…

… justo cuando el señor Park miró al suelo.

Envié un nuli delivery volando por la puerta principal, envió Jaya. Friendly Burger. Me tomó un tiempo infinito hackear el sistema de direccionamiento de nulis.

Los vidrios de la puerta han estallado por completo, escribió Bao. Hay guardias de seguridad corriendo por todos lados.

Park está reaccionando ahora, dijo Sahara. Aunque aún no se va.

El señor Park comenzó a levantar la vista, y Marisa dio media vuelta, quedando enfrentada al hombre coreano, que venía detrás.

–¿Es cierto? –preguntó ella, intentando hacerle creer que era como una niña inocente e ingenua–. ¿Su-Yun Kho en verdad está aquí?

–Si toman asiento, ya lo verás –dijo el hombre, calmo aunque impaciente.

Park se está yendo, envió Sahara.

–¡Es mi heroína! –continuó Marisa, haciendo tiempo hasta que el señor Park saliera finalmente del salón–. Tengo sus fotos en mi habitación. Y tengo la edición limitada de su avatar en Supramundo. También tengo un emoji de Su-Yun Kho bailando en la pantalla de mi djinni en este momento y se enciende cada vez que aparece algo de ella en las noticias…

Ya se fue, envió Anja.

–¡Estoy tan emocionada! –dijo Marisa–. Iremos a sentarnos ahora mismo.

–Gracias –respondió el hombre.

Marisa y Alain se dirigieron otra vez a la mesa que las Cherry Dogs estaban compartiendo con el equipo brasilero y se sentaron en silencio mientras Chaewon terminaba su discurso.

–Y ese fue el día en el que todo el mundo cambió –dijo Chaewon. Marisa y sus amigos habían dicho tantas cosas negativas sobre ella durante tanto tiempo, que esperaba encontrarse con una especie de nuli plástico y chato, molesto a la vista y vacío de sentimientos humanos. Sin embargo, Chaewon se veía bastante amigable y accesible, con un rostro redondo, ojos brillantes y una sonrisa que denotaba superioridad. Llevaba puesto un vestido que de alguna manera se parecía tanto a un mameluco como a un vestido de noche, alegre y
elegante al mismo tiempo. Se veía genuinamente agradable,
y Marisa se preguntó si no sería solo otra niña rica y malcriada después de todo–. Ese fue el día –siguió Chaewon– en el que Su-Yun Kho y su equipo 2Seven2 ganaron el campeonato mundial. En los once años que siguieron a eso, Supramundo se ha convertido en un ejemplo de igualdad, un deporte donde todos, sin importar su género, nacionalidad o ningún otro factor, pueden ser ganadores. Es por eso, por sobre todo lo demás, que le debemos a ella nuestra más grande señal de gratitud. Señoras y señores, con ustedes, Su-Yun Kho.

Chaewon se echó hacia atrás, señalando uno de los lados del escenario, y la multitud estalló en gritos y aplausos al tiempo que Su-Yun Kho hacía su entrada. Saludó a todos con la mano, sonriendo. Su cabello era color caoba con algunos tonos de rojo aquí y allá para darle un poco de textura. La multitud seguía rugiendo, algunos de ellos hasta gritaban el eslogan de Su-Yun Kho en su época de jugadora activa:

–Naeil!

–Naeil!

–Naeil, naega dangsin-eul dasi igil geos-ida!

–¿Qué significa eso? –preguntó Alain.

–Silencio –dijo Marisa, tratando de contener las lágrimas–. Es Su-Yun Kho.

–Esto es lo mejor que me ha pasado jamás en la vida
–añadió Jun.

Qué está sucediendo?, envió Jin. Los atraparon? Escaparon? Su-Yun ya está allí? Sí está, verdad? Pausó un momento y envió otro mensaje. Los odio a todos.

Marisa parpadeó una vez para comenzar a grabar todo lo que estaba viendo.

Nuestras cabezas están intraconectadas, Jin; conéctate y disfruta del show.

Gracias, respondió Jun.

Su-Yun intentó calmar a la multitud, pero todos seguían gritando y aplaudiendo. Entonces, se rio. Pronto los aplausos y los gritos se volvieron un poco más rítmicos y dieron paso lentamente a un cántico: “¡Su-Yun, Su-Yun!”. Marisa aplaudió y cantó con todos los demás, sintiendo que encajaba allí por primera vez desde que había llegado a esa fiesta. Alain también aplaudía, pero lo hacía deliberadamente fuera de sintonía con el resto, y Marisa se rio.

–Bien –dijo finalmente Su-Yun–, está bien. Gracias. Es suficiente. Gracias –la multitud hizo silencio y ella comenzó con su discurso–. Muchísimas gracias por haberme invitado aquí hoy, y muchas gracias a Chaewon por tan fabulosa introducción. Para ser honesta, creo que estoy algo avergonzada ahora… Soy solo una persona que solía ser bastante buena para los juegos. Todos ustedes aquí son los verdaderos héroes. Ustedes están haciendo algo maravilloso para todas esas personas de comunidades no privilegiadas como las nuestras, y ahora es mi turno de aplaudirlos a ustedes –comenzó a aplaudir y la multitud volvió a estallar.

Cómo va la búsqueda?, preguntó Bao.

Su-Yun Kho está hablando ahora, envió Marisa. Quieres verla?

Tienen tiempo para quedarse a verla?, escribió Bao. El señor Park no se quedará aquí abajo para siempre.

–Maldición –murmuró Marisa. Su-Yun había finalmente logrado acallar a la multitud otra vez y estaba hablando sobre su infancia en uno de los barrios más desamparados de toda Seúl. Marisa moría por escucharla, pero Bao tenía razón. Parpadeó sobre el ícono de la base de datos para volver a abrirla y, una vez más, su visión se llenó de una serie infinita de carpetas y archivos sobre aquella emocionante información financiera. Suspiró y reanudó su búsqueda de datos sobre las ventas anuales en México.

Levanta la cabeza, envió Jun.

Qué?, preguntó Marisa, confundida

Estás mirando la mesa, explicó Jun.

Lo siento, respondió Marisa. No estoy mirando con mis ojos en este momento.

La base de datos había pasado de su djinni directamente al nervio óptico. Los archivos no bloqueaban su visión, solo su percepción, así que Jin aún podía continuar viendo la presentación de Su-Yun a través de sus ojos. Marisa levantó la cabeza otra vez y le habló a Alain en voz baja.

–Asegúrate de que mi cabeza siempre apunte a ella, y hazme saber cuándo tenga que aplaudir, reír o lo que sea.

–Codazo para aplaudir; golpecito con el dedo para que rías –dijo Alain, y Marisa pudo imaginarse la sonrisa disimulada que estaba segura se estaba formando en el rostro de Alain mientras lo decía. Otra cosa más que hubiese preferido estar mirando en lugar de aquella aburrida base de datos.

Primero encontró el archivo marcado como “Ventas anuales en México” y, un minuto más tarde, la subcarpeta para las ventas del año 2049. La del 2050 debería estar en algún otro lado, ya que el año aún no había llegado a su fin. ¿Significaba que esto eran solo datos viejos? ¿Cómo había logrado ingresar a un archivo? Si había infracciones de algún tipo, ella las encontraría allí. Examinó cuidadosamente todos los datos, buscado algo jugoso. Y luego recordó la sugerencia de Alain de simplemente descargar el archivo completo para estudiarlo con mayor detenimiento más tarde. Inició el lento proceso de copiar todo a través de la conexión de Wi-Fi y, solo para asegurarse de que todo saldría bien, tomó otros nueve archivos, que le darían la información de los últimos nueve años. Pero el tamaño de esta base de datos le daba un significado completamente distinto a “un par de planillas”. Sabía que KT Sigan era enorme, pero… ¡Guau! La palabra “megacorporación” le calzaba a la perfección.

Alain le dio un golpecito con el dedo, y ella aplaudió. Alain se apresuró a tomarle ambas manos.

–Golpecito es para que te rías –le murmuró. Marisa se quedó helada, mortificada por la idea de ser la única aplaudiendo como una tonta y todos los demás observándola. Se rio y él apretó las manos de ella… No como un gesto amable para devolverle la confianza, sino como diciendo “Cállate, lo estás empeorando”–. Demasiado tarde –dijo él entonces–. Ya pasó el momento.

–¿Qué es lo que acabo de aplaudir?

–Su madre tenía que trabajar en tres lugares distintos para poder pagarles el uniforme del colegio.

–¿Podrías asesinarme, por favor? –murmuró Marisa–. Hazlo ahora. Todos en el salón te lo perdonarán de seguro.

–Solo cállate y sigue trabajando –murmuró Alain–. Te guiaré mejor la próxima vez.

Marisa asintió con la cabeza y volvió a concentrarse en la base de datos. Ahora que tenía la información sobre cuánto dinero había ganado Sigan, necesitaba hallar los datos de cuánto habían estado pagando en impuestos y tarifas internacionales. Las discrepancias entre esos números serían lo que los ayudaría a destruir a la compañía. Pero ¿dónde almacenaban los datos impositivos? ¿Y cómo iba ella a saber qué hacer con el archivo de ventas?

Alain le dio un golpecito y Marisa escuchó las risas, así que ella también rio y rezó para que sonase natural. En verdad deseaba con todas sus fuerzas poder estar escuchando a Su-Yun.

Park continúa allí abajo en el lobby?, envió Jaya.

Sí, respondió Bao. Con otros diez guardias de seguridad.

Marisa dejó de intentar encontrar los archivos por su cuenta, y abrió una ventana de búsqueda. Una búsqueda simple habría sido ridícula –había tantos datos por analizar, que eso llevaría horas enteras– por lo que decidió escribir algunas palabras que la ayudarían a minimizar la búsqueda y acelerar el tiempo un poco, deshaciéndose de los que sabía que no la llevarían a ninguna parte y yendo directamente a lo que necesitaba. O al menos eso esperaba poder hacer.

Park se está dirigiendo a los elevadores, informó Bao.

Aún no terminé, envió Marisa.

Jaya, escribió Sahara, sigues en control de ese nuli delivery?

Se hizo trizas. No están diseñados para atravesar puertas de vidrio.

Pero podrías hacer algo con él?, preguntó Sahara. Hacer mover sus aletas, o girar los rotores… Activar los anuncios en su parlante. No lo sé… Algo para darle un poco más de tiempo a Marisa.

Lo intentaré, envió Jaya.

Marisa seguía codificando su búsqueda, intentando ir tan rápido como podía sin arruinarlo todo.

Algo para simplemente llamar su atención otra vez, insistió Bao.

No creí que eso fuese a funcionar, envió Jaya.

Se quedó Park?, preguntó Sahara.

No, respondió Bao. Ya se fue.

Alain le dio un codazo a Marisa y luego comenzó a aplaudir con todas sus fuerzas, y Marisa aplaudió con él.

–Este es el final –dijo Alain, inclinándose hacia Marisa y levantándole el brazo. Luego de medio segundo, ella se dio cuenta de que él tiraba de su brazo para que se pusiera de pie: Su-Yun Kho había terminado y era el momento de aplaudir de pie. Marisa parpadeó para cerrar la base de datos y se paró, aplaudiendo y gritando con el resto de los presentes.
Se había perdido todo el discurso… Su heroína estaba justo allí y ella no la había visto. El público comenzó a cantar el lema de Su-Yun otra vez.

Naeil, naega dangsin-eul dasi igil geos-ida!

Y Marisa cantó con ellos.

–Me gusta –dijo Alain–. No es una rata que vive de un fondo fiduciario como el resto de las personas en este salón.

–Eso es bueno –respondió Marisa–. Si no te hubiese caído bien, esta habría sido una relación por demás corta.

–¿Hay una relación aquí? –preguntó Alain.

–Quiero decir… Nuestra alianza. O lo que sea.

–¿Y qué es eso que cantaban? –preguntó él.

–Algo que ella dijo luego de su primera gran victoria en un campeonato internacional –explicó Marisa–. Su equipo había vencido a los últimos campeones y su capitán le dijo que solo habían tenido suerte esa vez y que sus jugadas eran inconsistentes y su estrategia, una basura. Un vidcaster lo estaba grabando todo y le preguntó a ella si no tenía una respuesta para eso. Así que ella miró a ese idiota en la cara y le dijo: “Mañana te volveré a ganar”.

–Genial –dijo Alain.

No tenemos mucho tiempo, escribió Sahara.

Ella seguía aplaudiendo entusiasmada. Nadie que la hubiese visto habría pensado jamás que, en realidad, estaba enviando un mensaje.

No sabemos si Park volverá a subir o si se estará dirigiendo a alguna otra parte de este edificio.

Tal vez se dirija a una de las oficinas de seguridad, envió Jun.

O hacia mí, escribió Jin.

No hay manera de que sepa que tú estás allí, aseguró Marisa.

Si regresa aquí, puedo distraerlo, respondió Anja. Se me ocurrió una muy buena idea.

Que digas eso me preocupa, envió Saha.

No sé qué más puedo hacer, agregó Jaya.

Encuentra otra manera de salir de aquí, escribió Marisa. No podemos usar los elevadores si el señor Park estará allí. Y, si nos está persiguiendo, tampoco tendremos tiempo de bajar los ochenta pisos por las escaleras.

No podemos solo salir de aquí, afirmó Sahara. Eso se vería extremadamente sospechoso.

Podrían decir que solo vinieron a la gala para ver a Su-Yun Kho, sugirió Bao.

Sí, claro, respondió Sahara. Pero eso sería demasiado grosero… Aunque al menos sonaría creíble.

A la gente no se la arresta por ser grosera, envió Marisa.

Aún no me han visto distraer a nadie, insistió Anja.

Alain y yo regresaremos al área de los tocadores, escribió Marisa. Nadie tiene que irse si podemos escondernos.

Alguien volverá a buscarte, afirmó Sahara. Y solo hay una manera de explicar por qué te escondes en el tocador con un muchacho.

Si tengo que besarme con un muchacho para hacer que nuestro plan funcione, es un sacrificio que estoy dispuesta a hacer. Marisa sonrió

Lo que sea que vayas a hacer, hazlo rápido, escribió Bao. Si Park está camino al salón principal, debería llegar en cualquier momento.

Su-Yun abandonó el escenario y el aplauso general comenzó a aplacarse. Marisa tomó la mano de Alain y señaló con un gesto la parte trasera del salón otra vez. Él asintió con la cabeza y la siguió. ¿Los estarían mirando? Marisa se inclinó más sobre Alain.

–Si alguien regresa a buscarnos, nuestra única excusa será que no podemos sacarnos las manos de encima. Así que ya sabes… Estate preparado.

–Me he estado preparando para esto desde el día en que nos conocimos.

Marisa trastabilló.

–No digas cosas así.

–¿Por qué no?

–Bueno… ¿Es en serio? No puedes decir algo así a menos que sea cierto.

–¿Quieres que me ponga serio? –preguntó Alain.

–Yo… –el equipo que estaba sentado en la mesa más cercana a ellos se puso de pie y se dirigieron a la mesa para buscar más comida. Marisa usó eso como una excusa para dejar de caminar–. Intento escribir un programa, ¿está bien? No necesito estar pensando en tus labios todo el tiempo.

–Entonces no lo hagas –dijo Alain–. La misión es más importante.

–Ten cuidado –murmuró Marisa–. Nunca sabes qué pajarito robótico podría estar escuchándote –lo miró bien, miró su oscura y perfecta piel, sus labios carnosos y sus anchos hombros debajo de ese traje que le quedaba maravillosamente perfecto. ¿Cómo es que podía cambiar tan rápido de coquetear a los negocios? Eso la aturdía.

Si tan solo no estuviesen allí por una misión…

Pero lo estaban. Y ella debía concentrarse en eso. Los datos de las ventas seguían descargándose, y su programa de búsqueda ya casi estaba listo. Todo lo que necesitaba era dos minutos más de paz, y entonces lograría que…

–Ustedes dos sí que se ven extremadamente ansiosos por volver a ese rincón –dijo una voz muy animada frente a ellos, y Marisa levantó la vista. Alguien les bloqueaba el camino.

Era la mismísima Kwon Chaewon junto a todo su equipo.

DIECISÉIS

Chaewon sonrió, pero las muchachas a su lado la hacían ver como una jefa de la mafia. Zi se encontraba a su izquierda, había una muchacha alta y pálida a la derecha, y otras dos muchachas asiáticas detrás. El vestido de Chaewon era incluso más improbablemente perfecto de cerca, y las demás eran de seguro algunas de las muchachas mejor vestidas en esa gala. La chica pálida llevaba puesto un vestido color damasco y un sombrero que evocaba un poco una vieja muñequita sureña, con un chaleco y guantes de encaje blanco. Incluso debajo de aquellas luces bajas en la fiesta, Marisa podía ver algunas fallas en el encaje, señal de que había sido hecho a mano y no impreso. La riqueza de estas muchachas podría hasta compararse con la de la mismísima Franca Maldonado.

Marisa notó de inmediato que el pajarito nuli de Nightmare estaba posado inocentemente sobre su cabello. A menos que tuviese más de un pajarito…

–¡Señorita Kwon! –Marisa forzó una sonrisa–. Es un placer conocerla. Esta noche ha sido maravillosa, y no sabemos cómo agradecer su generosa invitación.

–Muchas gracias por venir –dijo Chaewon, radiante. Sonrió y miró a Alain–. Vi en nuestra lista de invitados que vendrías con alguien, no un jugador. Me pone muy feliz contar con ambos aquí esta noche.

No digas nada grosero, pensó Marisa.

Alain hizo una pequeña reverencia.

–Siempre es un placer hablar con colegas filántropos. No muchas personas se preocupan más que por sí mismos estos días –hizo un gesto como haciendo referencia a la fiesta–. ¿Y tú te encargaste de todo esto?

–Hasta la última mota de brillo –respondió Chaewon–. ¿Te gustaron las chuletas?

Marisa frunció el ceño disimuladamente. ¿Nos observó mientras comíamos? ¿Cuán de cerca estaba? ¿Y por qué? Tuvo que hacer un esfuerzo para obligarse a no desviar la mirada hacia el elevador. Obviamente, Sahara les escribiría en caso de ver a Park en el salón, pero todo el cuerpo de Marisa estaba inquieto y sentía que debía hacer algo. Y solo mirar a su alrededor, aunque pareciera inútil, era al menos hacer algo.

¿Y qué habría sucedido con los nulis de Sahara? Marisa fingió una pequeña tos, y usó el movimiento para enmascarar un simple parpadeo y así acceder a la transmisión en vivo de Sahara. La imagen apareció en un rincón de su visión y hasta suspiró aliviada cuando vio a los nulis sujetados a la pared y apuntando hacia el elevador, dándole a Marisa una visión perfecta de esa zona. No había señales del señor Park.

–Esas chuletas estaban deliciosas –dijo Alain–, aunque no puedo siquiera imaginarme cuánto dinero habrá costado algo como esto y cómo ese dinero podría haberse usado de una mejor manera si es que el campeonato de Forward Motion iba a…

–Lo siento –interrumpió Marisa, reaccionando al segundo de darse cuenta de lo que Alain estaba diciendo–. Es un apasionado de su trabajo caritativo.

–Me lo puedo imaginar –espetó la muchacha pálida entre dientes.

–La mayor parte de la comida fueron donaciones –respondió Chaewon, jamás dejando de sonreír–. La mayoría de las compañías de catering en L. A. les deben favores a mi padre, así que los llamé a todos. ¿Qué tipo de trabajo de caridad haces tú, Alain?

–Es freelance, trabajo independiente en el… –dijo Alain, pero Marisa lo interrumpió otra vez, temiendo lo peor.

–Está siendo modesto –comentó, tomando el brazo de Alain más fuerte de lo que debía y esperando que él entendiera la señal.

–Para nada –sonrió Chaewon. Marisa ni siquiera sabía que era posible sonreír una oración, pero allí estaba ella…–. No importa cuánto dinero recolectemos para los nuevos cables si no habrá nadie allí afuera para tirar de ellos, ¿verdad?

Los ojos de Marisa se abrieron bien grandes. De alguna manera, y a pesar de esa sonrisa angelical y el tono positivo, el comentario completo se había sentido como una bofetada.

–Señorita Kwon –dijo Sahara apareciendo por detrás de Marisa. Anja estaba con ella, sonriendo como un gato que decide la mejor manera de comerse al ratón–. Quería agradecerle personalmente por haber organizado este evento.

–Por supuesto –respondió Chaewon–. Y gracias a ti, señorita Cowan, por ser parte también. Es maravilloso que los niños del público tengan un grupo de amateurs para admirar. No todos serán campeones mundiales, pero podrán ser como ustedes –su sonrisa era tan cálida que Marisa hubiese querido abrazarla y darle un puñetazo en mitad del rostro al mismo tiempo.

Un movimiento en la transmisión de los nulis de Sahara llamaron su atención. La puerta del elevador se abrió y el señor Park ya estaba de regreso en el salón.

Código rojo, envió Jun.

Yo los cubro, envió Anja. No miren para su lado y acérquense al elevador mientras yo lo distraigo.

Y cómo vas a distraerlo?, quiso saber Sahara.

Haré exactamente lo que todos desearíamos poder hacer, envió Anja. Avanzó, cubierta de tiras, hebillas y pinches, y se plantó frente a Chaewon.

¡No le pegues!, pensó Marisa.

Anja volteó su cabeza a medio rapar y habló tan fuerte que
Marisa se preguntó si tenía algún parche parlante en la quijada.

–Qué mal que todos esos niños de los que hablas no tengan tanto dinero como tú, o todos ellos podrían simplemente comprarse su entrada a un equipo en el campeonato.

Toda la gala pareció silenciarse. Todos se dieron la vuelta para observarlos.

La sonrisa de Chaewon desapareció de repente, y Marisa no pudo evitar sentirse afectada, casi como si Anja hubiese acabado de darle una patada a un gatito indefenso. Pero su sonrisa no se convirtió en un rostro triste o herido. No, se con-
virtió en la nada misma. El rostro de Chaewon se volvió completamente inerte, sin ningún tipo de expresión alguna, co-
mo si no fuese humana, sino uno de esos personajes de realidad virtual cuya conexión se había caído. Era una de las situaciones más incómodas que Marisa jamás había vivido.

–Esta es mi fiesta –dijo Chaewon. Su voz, llana, sin emoción. Solo había enunciado una verdad.

–¡Lo siento mucho! –respondió Anja, y su voz hizo eco en todo el salón–. Creí que era una fiesta para todos.

Muévanse, envió Sahara, y el mensaje rebotó en la visión de Marisa para que le llamara la atención. Allí viene Park.

Marisa miró la transmisión de los nulis. La cámara seguía a Park mientras avanzaba hacia ellos desde el elevador. Se tomó del brazo de Alain y lo corrió a un costado para quedar ambos de espaldas a él. ¿Su movimiento llamaría la atención de Park? ¿Iría tras ellos?

Zi dio un paso hacia delante y se plantó entre Chaewon y Anja.

–Algunos comentarios basura no harán daño, ¿no crees?

–Absolutamente –dijo Anja–. Así que déjame ir un poco más lejos. Este patético equipito de Chaewon repleto de estrellas es el intento desesperado de llamar la atención más egoísta desde que su madre la…

–¿Qué diablos? –exclamó Sahara.

–Ahora veo qué es lo que tú aportas al equipo –dijo Zi–. Tienes más agallas que las que Sahara jamás haya tenido.

–No tenemos que hacer esto –replicó Sahara.

–¿Lo ves? –indicó Zi.

Chaewon solo las observaba, como una muñeca rota.

–Esto se ha vuelto un poco aterrador –comentó Alain mientras se retiraban–. ¿Anja siempre se comporta así?

–Más seguido de lo que nos gustaría. Todo lo que necesitábamos era algún tipo de distracción, no una lamentable pelea de chicas.

Marisa y Alain avanzaron hasta el nicho de los elevadores, fuera de la vista de todos. Marisa se aferró al brazo de Alain para mantener el equilibrio mientras concentraba su vista en la transmisión de los nulis de Sahara. Zi y Anja estaban prácticamente nariz con nariz, pero un guardia se interpuso y con sus manos exigía que se calmen.

Qué está sucediendo allí?, envió Bao.

Anja está intentando hacer que nos tiren por la ventana, respondió Marisa. No es lo que tenía en mente cuando pedí que pensaran una salida.

Marisa aún podía oír los gritos de Anja en el salón principal. Anja dejó de apuntar contra Chaewon y se dirigió a Zi, y luego al guardia de seguridad… o a quien fuera que ella sintiese que podía gritarle más, o al menos eso parecía.

La mataré, envió Sahara.

Hizo que Alain y yo pudiésemos escapar, respondió Marisa. Es mejor que nada. Alguien ve a Park?

Se fue, envió Sahara. Programé a Cameron para que vaya tras él y lo siga, pero lo perdió y ahora ha regresado a mí. No tiene sentido.

Creo que toda esta misión es un fiasco, escribió Marisa.

Tú crees? El mensaje de Sahara rebalsaba de frustración. Necesitamos salir de aquí. Jaya, no has encontrado nada aún?

El edificio entero es un fuerte, envió Jaya. Tengo una idea, pero voy a necesitar ayuda.

Estamos algo ocupadas por aquí, respondió Sahara. Encuentra a Fang. Estará en un avión, como tú. Despiértala y sáquennos de aquí.

Marisa codeó a Alain.

–Debemos escondernos. Agachémonos justo aquí.

Se dirigió a la puerta que daba paso a la escalera de incendios, que era la misma puerta que Jin había usado momentos antes para dirigirse al piso 75. Pero Alain se plantó frente a ella, bloqueándole el camino.

–Los baños serán más seguros –explicó–. El edificio sabrá si tomamos las escaleras.

Marisa asintió con la cabeza. Claro que todo el edificio leía las ubicaciones de todos. Y es por eso que necesitaban a Jin en la misión, porque ella podía apagar su identificación…

–Eso es –dijo Marisa de repente–. Él puede apagar su identificación.

–¿Qué?

–El señor Park puede apagar su identificación –repitió Marisa–. Tal como yo lo hice en el café y como Jin hizo cuando llegamos aquí. El nuli lo perdió porque estaba programado para hallar su identificador, y luego ese link desapareció, y es por eso que volvió a Sahara.

–Entonces debemos irnos ahora –dijo Alain. Los últimos rastros de su coqueteo desaparecieron de repente, y su mente volvió a estar tan concentrada como un láser–. La única razón por la que Park podría desaparecer de esa forma es si percibió algún tipo de amenaza… Tal vez fue el nuli de la planta baja, o el nuli de Sahara siguiéndolo demasiado de cerca. Tal vez sospechó. No sé qué habrá pasado, pero está detrás de nosotros. Y, dentro de este edificio, estaremos completamente a su merced.

Marisa levantó la vista, el pavor constante en el estómago, y llevó la mirada a la línea donde la pared se encontraba con el techo. Allí en el rincón, lo vio: un diminuto tubo negro, apenas sobresaliendo de la pared. Una cámara de seguridad.

Dio vuelta la cara, pero ya era demasiado tarde. Todas las cámaras del edificio los habían visto, los habían estado observando durante una hora, y ahora Park estaba revisando todas esas filmaciones desde su propio cerebro acelerado.

–Corre –murmuró.

Alain dio media vuelta y abrió de un solo movimiento la puerta hacia las escaleras. Marisa se quitó los tacones y corrió tras él, sintiendo el frío metal de los peldaños.

Estamos arruinados, envió al grupo. Salgan
todos de aquí! Park sabe que estamos aquí y sabe quiénes somos.

A dónde se supone que debemos ir?, preguntó Jun. Estamos en el piso 80!

Estoy trabajando en ello, respondió Jaya.

Por qué tardaron tanto en despertarme?, envió Fang. Saben que me encanta irrumpir en todo.

Solo sácanos de aquí, pidió Sahara.

Marisa escuchó la puerta abrirse encima de ellos y le gritó a Alain.

–¡Está en la escalera!

–¡Somos nosotros! –gritó Sahara en respuesta. Marisa oyó cómo su voz resonaba en la escalera, seguida de una pequeña explosión, como si fuese un petardo–. Está detrás de nosotros –gritó–, pero usé a Camilla para detonar la cerradura –luego, se oyeron pasos apresurados que descendían las escaleras–. Eso lo retrasará un poco.

–No lo suficiente –comentó Alain.

Y luego, apareció un nuevo mensaje.

SANTO CIELO!

Marisa vio quién lo enviaba: era Pati.

Estás mirando esto?, le preguntó.

Todo el mundo está mirando, envió Pati. Por qué están corriendo todos?

Apágalo, respondió Marisa, y luego la bloqueó para evitar que más mensajes saltaran en su visión y le bloquearan la vista.

Luego recibió un mensaje de su madre:

Qué estás haciendo?

Te lo explicaré más tarde, envió Marisa, y bloqueó al resto de la familia, por si acaso.

Alain y Marisa llegaron a un descanso de la escalera con el número “78” pintado en la pared en números grandes y de color gris.

–Estamos apenas en el piso 78 –gritó–. No podremos correr hasta la planta baja –dudó por medio segundo y luego continuó corriendo hasta el siguiente descanso… Hasta que se les ocurriera un nuevo plan, correr era todo lo que podían hacer.

–No podemos usar el elevador –gritó Sahara–. El edificio tiene control absoluto. Sería como encerrarnos a nosotros mismos en una celda.

–A menos que Jaya se apodere de él –dijo Anja.

Sahara perdió la paciencia al oír su voz.

–Y muchas gracias por perder la cabeza delante de Chaewon como lo hiciste. No me sorprendería si nos echa del campeonato también.

–No se atrevería –respondió Anja–. Quedaría como que nos tiene miedo. Además, al resto de los equipos les encantó.

Podrías hackear el elevador?, le escribió Marisa a Jaya.

Les conseguí una salida más rápida, envió Jaya, pero no creo que vaya a gustarles.

A Anja le encantará, comentó Fang.

Entonces, ya lo odio, respondió Sahara.

Marisa llegó al piso 77 y escuchó otro ruido justo encima de ellos.

–RíndanseAhoraAnteNuestrosCustodiosNadieSaldráHerido.

La voz del señor Park era inconfundible, amplificada, acelerada y aterradora. Sus pasos hacían eco en las escaleras y se les acercaba a gran velocidad.

Lo que sea que hayas pensado, hazlo ahora, envió Marisa.

Vayan hasta el piso 75, escribió Jaya. Giren a la derecha para salir de la escalera, y luego la tercera a la izquierda.

–Síganme –gritó Marisa. Se apresuraron a bajar las escaleras. El señor Park se les acercaba cada vez más. Cuando llegaron al piso 75, Marisa abrió la puerta y entró de un salto. Alain venía justo detrás de ella, y ni siquiera se atrevieron a respirar mientras mantuvieron la puerta abierta para que Sahara y los demás se les unieran. ¿Cuán atrás estarían? Los pasos de Park parecían opacar el resto de los ruidos provenientes de las escaleras, y Marisa tuvo miedo de que ya los hubiese atrapado e incapacitado, y ahora estuviese avanzando hacia ellos. ¿Debería salir corriendo? Park era demasiado rápido. No podría esperar mucho más. Marisa dio un salto, demasiado asustada como para pensar. De repente, Jin apareció por un rincón, bajando de a brincos por las escaleras, seguida muy de cerca por Anja y los nulis cámara, con Sahara detrás.

–¡Ciérrenla ahora! –gritó Sahara, y se lanzó por la puerta abierta justo a tiempo cuando el señor Park salía disparado por la esquina detrás de ellos. Marisa y Alain cerraron la puerta, y Cameron golpeó la perilla de la puerta con un shock eléctrico. Park la sujetó casi instantáneamente, pero la puerta permaneció cerrada–. Es la pistola eléctrica –dijo Sahara, corta de aliento mientras se volvía a poner de pie–. Si realizas la descarga entera, puede derretir una cerradura –Marisa la ayudó a pararse, y luego siguió corriendo–. Eso significa que solo podía hacer eso con dos puertas… Así que se me acabaron los trucos.

–¿A dónde nos lleva Jaya? –preguntó Anja.

–¿Otro elevador? –dijo Marisa–. No lo sé.

–Creo que estás depositando demasiada confianza en esta persona –comentó Alain.

–Y también estamos depositando mucha confianza en ti –replicó Sahara–. Así que será mejor que valgas la pena.

Corrieron, pasando por oficinas y cubículos, hasta que llegaron al tercer pasillo al tiempo que la puerta detrás de ellos se volvía a abrir y el señor Park corría hacia ellos con una velocidad feroz y una calma silenciosa e inquietante. Se apresuraron a dar la vuelta, corrieron a toda velocidad y avanzaron con todas sus fuerzas.

Qué sigue?, envió Marisa.

Sigan hacia delante, respondió Jaya. Si están donde se supone que deben estar, habrá una gran puerta doble justo delante.

La veo. Es de vidrio.

Atraviésenla, escribió Jaya.

No!, replicó Bao. Están en el piso 75… Es el balcón. Es un callejón sin salida!

–DeténganseJustoDondeEstánTengoPermisoParaUsarLaFuerza –bramó el señor Park. Él ya estaba muy cerca, a solo unos pasos. Los chicos se adelantaron y llegaron a la puerta, pero el señor Park tomó a Alain del cuello y lo echó hacia atrás…

Pero luego Park cayó al piso; primero se retorció, y luego quedó inconsciente.

–¡Híjole! –exclamó Marisa.

Jin se apareció de repente.

–Jaya me acaba de enviar aquí –explicó, y puso en alto el osito TEDdy–. Usé esto. Es la única arma que tenía.

–Le dio una terrible sacudida a mi djinni –dijo Alain, tambaleándose para ponerse de pie. Se tomó de Marisa para no perder el equilibrio–. Pero el señor Park tiene un cerebro prácticamente cien por ciento digital… Estará así por un tiempo.

–Genial –respondió Anja.

El señor Park se quejó en el suelo.

–No tanto como quisiéramos –comentó Sahara–. Ya está reiniciándose. Veamos qué hay allí afuera.

Sahara abrió la puerta de vidrio y todos salieron al balcón apenas iluminado. La noche ya había caído y el viento soplaba un poco más fuerte ahora, alborotando los cabellos de Marisa y provocándole escalofríos. Se estremeció y restregó sus brazos para darse calor. Más allá del borde de aquel balcón, podían divisarse otros rascacielos, monolitos que brillaban rodeados de infinitos trechos de ciudad debajo. Caminaron hacia la barandilla, pero se echaron hacia atrás, sorprendidos por un enjambre de nulis que se elevaban frente a ellos.

–¿Drones de defensa? –se preguntó Sahara.

Nulis delivery, escribió Fang.

Sé que no es ideal, envió Jaya, pero es nuestra única opción.

–Tú… –Marisa no salía de su asombro–. No estás insinuando que…

–Demonios, sí –gritó Anja–. Hay seis… Uno para cada uno. Todos tienen manecillas, y fueron preparados para cargar el doble de lo que cualquiera de nosotros podría pesar jamás.

El señor Park se dio vuelta, quejándose de dolor.

–Debes estar bromeando –dijo Sahara.

Estarán bien, envió Fang. Los niños en Beijing montan nulis todo el tiempo. Es como un nuevo deporte.

–Pero nosotros no somos… –empezó a decir Sahara; el señor Park plantó sus brazos en el suelo y se levantó, recuperando lentamente el control de su cuerpo. Sahara volvió a mirar a los nulis, cerró la boca y pareció tomar una decisión–. Bueno, sí.

–¡Sí! –gritó Anja, y estiró la mano para atraer a su nuli más cerca. El nuli se acercó más al piso y ella pudo montarlo, aferrándose fuertemente de la estructura. Era apenas lo suficientemente grande como para que ella pudiese sujetarse–. ¡Señor mago, sáqueme de aquí! –imitó a Neo, en Matrix, y el nuli se elevó en el aire y pasó por encima de la barandilla, y Anja gritó de felicidad y adrenalina mientras descendía, alejándose del edificio, lento y controlado, llevándola hacia la calle.

–Ustedes siguen –dijo Sahara, dirigiéndose a Jin y Jun. El señor Park movió su cuello en círculos para ajustarlo y estiró sus músculos reforzados–. Elijan uno. No tenemos tiempo de asustarnos.

–Estás desestimando lo bien que me sale asustarme –respondió Marisa.

–Solo suban –ordenó Sahara. Ayudó a Jin y Jun a montar sus respectivos nulis y luego se subió al suyo. Sus nulis cámara, que quedaban diminutos en comparación, merodeaban a su alrededor–. Apuesto a que esto se verá de maravillas en la transmisión, ¿no creen? –se rio, demasiado asustada como para hacer cualquier otra cosa–. Los veré allí abajo –todos avanzaron en el aire, y Marisa tomó uno de los últimos dos nulis. Lo acercó hacia ella, cuando de repente se sacudió en su mano, rompiéndose en pedazos, como si alguien o algo lo hubiese destrozado.

Sahara giró hacia ella.

–¿Qué fue eso?

–No lo sé…

Un disparo se oyó en el aire, y Marisa abrió grande los ojos.

–¡Alguien nos está disparando! –gritó Alain.

Marisa miró en la dirección en que se encontraba el señor Park, pero este seguía de rodillas. Sus ojos continuaban inexpresivos mientras su cerebro terminaba de reiniciarse.

Una planta junto a Alain explotó, y el sonido de otro disparo parecía acecharlos en el aire vacío.

Jaya, tenemos un francotirador, envió Marisa. Tienes que sacarlos de aquí!

Los nulis de Jin y de Jun se perdieron, mucho más rápido que el de Anja, aunque aún en control. Sahara dio comienzo al mismo tipo de descenso, pero su nuli se desmoronaba al haber sido destruido por una tercera bala. Desapareció de la vista de todos, cayendo y gritando, aterrorizada. Marisa corrió hasta la barandilla y también gritó. Los trozos del nuli hecho pedazos caían en picada hacia el suelo, setenta y cinco pisos hacia abajo, y Sahara descendía con él.

–¡No! –gritó Marisa.

–¡Tienes que irte! –exclamó Alain–. ¡Tú toma el último nuli!

Otra bala dio contra la barandilla, pero Marisa la ignoró. Sus ojos estaban puestos en Sahara. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo podía salvarla? Su mejor amiga estaba a punto de morir, y no había nada que pudiera…

–RíndanseAhora –ordenó el señor Park, levantándose lentamente.

–Toma el nuli y vete de aquí –gritó Alain–. Yo podré salir de esto… Tú, no.

–Ninguno de nosotros saldrá de esto –dijo Marisa, ferozmente–. No pienso dejarte.

Alain la tomó de ambos brazos. Luego de un momento de pensarlo bien, la besó.

–Créeme. Tú importas –le dijo.

Y luego la lanzó del edificio.

El viento rugía a su alrededor, ahogando sus gritos mientras caía en picada, atravesando el cielo nocturno. Las luces de
la calle y de los otros edificios rebotaban en las ventanas detrás de ella, mezclándose y desdibujándose en un solo torbellino de luces de neón hasta que no supo dónde quedaba arriba y dónde quedaba abajo. Gritó otra vez. Su vida entera se comprimió en un solo momento, un solo estallido de temor e impotencia, y luego algo tocó su tobillo, y el mundo dejó de dar vueltas.

Te tengo, envió Fang.

Marisa levantó la vista y vio al último nuli delivery, su garra de goma se aferraba fuerte a su pierna. Luchó para recuperar el aliento.

Cómo lo hiciste?

Porque soy fabulosa, respondió Fang.

Marisa miró hacia abajo. Seguía cayendo, pero más lentamente ahora. Y podía ver a Sahara cayendo justo debajo de ella.

Trata de alcanzar a Sahara, envió Marisa. Aún podemos salvarla!

El nuli cayó más de prisa, y Marisa le envió un mensaje a Sahara.

Iremos por ti.

Tengo a Cameron, escribió Sahara. Si puedo tomar a Camilla con mi otra mano, juntos podrían ayudarme a disminuir la velocidad lo suficiente como para que logremos aterrizar a salvo.

Son demasiado pequeños, envió Marisa. Estaba acercándose a Sahara, pero el suelo se aproximaba aún más rápido

–No lo lograremos –murmuró.

Fang, haz algo!

No pueden ir más rápido.

Marisa podía ver los carros y otros nulis, y también personas mirando hacia arriba y apuntándolos con el dedo. Quedaban solo diez pisos. Sahara estaba tan cerca ahora que casi podía tocarla. Casi, pero aún no. Seis pisos. Sahara intentó tomar la mano de Marisa. Los pequeñísimos rotores de Cameron se esforzaban por alcanzarla, pero sus manos se desencontraron. Cuatro pisos. Tres. Marisa gritó, y Sahara lo intentó otra vez…

… pero no pudo tomar la mano de Marisa…

… y logró sujetarse de Camilla.

–¡Tira hacia arriba! –gritó Marisa.

Los tres nulis inclinaron sus rotores, intentando avanzar, gastando cada gramo de sus baterías. Marisa embistió una última vez y sujetó el brazo de Sahara, levantándola con todas sus fuerzas, y centímetro a centímetro, su movimiento hacia abajo se volvió lateral, llevándolos a un vuelo prácticamente horizontal. Un tráiler les pasó por al lado, y Sahara levantó las rodillas hasta el mentón, evitando que el camión la golpeara por solo unos centímetros. Descendieron un poco más, aún precipitándose en el aire de la noche, y Marisa vio cómo una multitud gritaba y se corría de su camino. Los nulis se estaban quedando sin combustible, y estaban a punto de estrellarse…

Y luego apareció Bao, extendiendo los brazos, y detuvo la caída con su cuerpo. Los tres cayeron en la acera, golpeándose y causándose magullones y gimiendo del dolor, pero pronto todos se detuvieron. Y respiraron. Estaban vivas.

Anja corrió hacia ellas. Su rostro estaba tan blanco como la luna.

–¿Están todos bien? –preguntó.

–Creo que sí –respondió Bao.

–Maldición… –exclamó Sahara.

–Sí… –añadió Marisa. Se sentó y levantó la mirada para observar el rascacielos del que acababan de caer–. Estamos vivos –dijo–. Estamos vivos.

DIECISIETE

–Debemos apresurarnos –dijo Bao, ayudando a Marisa a ponerse de pie–. La motocicleta está justo aquí.

Están todos bien?, preguntó Jaya.

Aterrizamos a salvo, respondió Marisa. Tienen a Alain.

–¿Dónde está Renata? –preguntó Sahara–. No entraremos todos en una sola motocicleta.

–Aún no logro encontrarla –dijo Bao.

Estoy tan celosa de todos ustedes, chicos, envió Fang. Setenta y cinco pisos? Acaban de convertirse en mis nuevos héroes.

Ahora no, Fang, escribió Marisa. Renata, estás por ahí?

–Por aquí –dijo Bao, y guio a las muchachas por un callejón hacia la motocicleta que los esperaba. Era grande, pero no podría soportar a los seis.

Marisa le envió un mensaje a Alain, rogando que su conexión siguiera siendo lo suficientemente fuerte como para recibir mensajes.

Dónde estás? Te atraparon?

Aún seguía procesando los últimos minutos… La había empujado de un rascacielos… Pero se encargaría de eso más tarde. Y se aseguraría de patearle el trasero. Pero, por ahora, todo lo que quería era saber que Alain estaba a salvo.

–Llamaré a un autocarro –dijo Anja.

–Lo rastrearán –respondió Bao.

–Ya saben quiénes somos –indicó Anja–. No es que usamos nombres falsos para ingresar en la gala, después de todo.

–Entonces, ni siquiera podremos regresar a casa –comentó Jin. Y se veía peor de como Marisa se sentía.

Alain no había escrito.

–No puedo hacer llegar mi mensaje a Alain –dijo Marisa–. Su djinni estaba demasiado dañado… ¿Creen que el TED lo haya matado del todo?

–¿No descendió como nosotras en un nuli? –preguntó Sahara.

–El suyo había recibido un disparo. Él… Insistió en que yo tomara el último nuli disponible.

–Entonces lo han atrapado –concluyó Bao.

–El carro está aquí –dijo Anja–. Vamos… Nuestra última esperanza es llegar a casa de mi padre… No se atreverán a tocarnos allí –todos la siguieron por el callejón y hasta la siguiente calle, donde un autocarro los esperaba–. Sigan podrá haberse metido con nosotros, pero no se meterá con el CEO de Abendroth.

Marisa le envió otro mensaje a Alain, preguntándole si lo habían atrapado. Luego, le escribió a Renata:

Estás por ahí? Acaso también te atraparon?

–¿Dónde creen que esté Renata? –preguntó Bao, mientras ayudaba a Jun a ingresar al carro.

–Tampoco responde –dijo Marisa–. No ha respondido en toda la noche.

–¿Crees que podrían habernos tendido una trampa? –preguntó Bao.

–¿A qué te refieres? –Marisa frunció el ceño.

–Falló nuestro plan –siguió Bao–, y ahora no podemos encontrar a ninguno de los dos. Este podría haber sido su plan desde el principio.

–Escapamos, y Alain no –dijo Anja–. Es tan simple como eso. No veo cómo algo de todo esto podría beneficiarlos a ellos… o a Sigan.

–Tal vez no trabajaran para Sigan –respondió Bao–. Tal vez estaban luchando contra Sigan y contra nosotros para obtener algo que querían desde un principio.

–Pero, si no trabajaban para Sigan, entonces en este mismísimo momento es un prisionero –afirmó Marisa–. Se los aseguro. Están de nuestro lado.

De todas maneras, deben irse de allí, envió Jaya. Ahora ya no importa cómo se hayan dado las cosas.

–Bien –dijo Marisa, y luego le dedicó una larga y última mirada a la calle a su alrededor antes de meterse al autocarro.

–Creo que sé cómo despistar a Sigan –comentó Sahara, acomodándose en el asiento. Sujetó a sus dos nulis cámara, vir-
tualmente muertos por el momento después de haber gastado sus baterías intentando mantener a Sahara en el aire–. Tenemos toda la persecución grabada… Ya se transmitió en vivo y todos pudieron verlo.

–Eso no nos salvará –respondió Marisa–. Eso solo agregará un par de rasguños y golpes más a nuestros ataúdes.

Todos tomaron asiento y luego las puertas se cerraron.

–¿Desean detenerse a comprar algún snack de camino a casa? –preguntó el autocarro al partir–. Nuestra ruta pasará por cuatro restaurantes de tapas y más de ciento cincuenta…

–Nada de anuncios –dijo Anja, y parpadeó para pagar la tarifa extra–. Y agregué otros cincuenta para ti si nos llevas a destino a toda velocidad.

–No tengo permitido romper ningún tipo de ley de tránsito –respondió el carro–, pero les prometo que Gutiérrez Taxi Company siempre…

–Bien, entonces cállate –añadió Anja–. Solo conduce y deja de hablar.

Sahara abrió una llamada de voz para comunicarse con Fang y Jaya, para que pudieran participar de la conversación.

–Mis nulis ya no están grabando –dijo Sahara, contorneando la carcasa de plástico inerte de Cameron–. Así que podremos hablar tranquilos. Estábamos usando la transmisión en vivo como una coartada, para probar que no estábamos haciendo nada malo… Pero ahora creo que podríamos usarlo al revés… Para publicitar lo que hicimos. Regaremos esa huida de ochenta pisos por todo Internet y les diremos a las personas que era parte de un ardid publicitario que Sigan nos ayudó a organizar.

–Nadie creerá eso –replicó Marisa.

–Sigan lo negaría –dijo Bao.

–No pueden –explicó Sahara–. No tienen evidencia de que los hayamos hackeado, pero nosotros tenemos pruebas de que tomaron a Alain como prisionero. Y a pesar de que las megacorporaciones tienen permitido capturar criminales, no tienen permitido retenerlos por mucho tiempo. La ley federal demanda que estas compañías entreguen a esos prisioneros corporativos a la policía para llevar a cabo el correspondiente proceso.

–Así que no tendrán opción más que aceptar nuestra versión –prosiguió Anja, entendiendo ya la idea–. O deberán admitir que están reteniendo ilegalmente a una persona. Es su única salida.

–La policía no podrá detenerlo sin evidencia –asintió Bao–.
Y, como Sahara dijo, ellos no tienen ninguna. Si lo entregan, se perderán la oportunidad de interrogarlo. Es por eso que estas megacorporaciones hacen tratos con el gobierno cuando pueden… y la razón por la cual existen personas como el señor Park –luego, miró a Sahara–. Creo que vale la pena intentarlo.

–El video ya está allí afuera de todos modos –comentó Marisa–. No podríamos mantenerlo en secreto. Dar vuelta la situación es la única posibilidad que tenemos.

–Entonces comenzaré a editar el video –dijo Sahara–. Diremos que es un juego de realidad virtual aumentada o algo por el estilo… Un ardid publicitario para publicitar Forward Motion –se inclinó hacia atrás para recostarse en el respaldo, y concentró su visión en la pantalla de su djinni, saliéndose del mundo real.

–Ahora todos nosotros tendremos un trabajo diferente
–indicó Marisa. Recordó el beso al borde de la barandilla–. Debemos hallar a Alain.

–Eso es fácil –dijo Bao–. Está en la oficina de seguridad de KT Sigan, esposado a una mesa de interrogación.

–Podríamos hackear el sistema interno de Sigan e intentar encontrarlo en alguna de las cámaras –propuso Anja.

–No es buena idea –respondió Jaya–. Ya intenté hackearlos, cuando todos ustedes estaban en la fiesta, y ese sistema es más cerrado que el de la Casa Blanca.

–¿Y otra compañía de telecomunicaciones? –preguntó Anja–. Si sabes qué compañía utiliza para su servicio de djinni, podrías intervenir el sistema satelital e intentar localizar su GPS. Si es Johara, Jaya incluso podría hacerlo legalmente.

–Eso asumiendo que su djinni sigue conectado –dijo Marisa–. Su conexión era demasiado baja casi al final. Apuesto a que ese ataque con el TED debe haberlo acabado por completo. Incluso cuando lo resetee, seguirá desconectado.

–Pero al menos valdría la pena intentarlo –aseguró Jaya–. Ya me logueé en mi computadora de trabajo de forma remota y realicé una búsqueda simple. Tanto Alain como Renata son clientes de Johara.

–Te amo –dijo Marisa–. ¿Puedes saber dónde se encuentran?

–Los datos de los GPS no son fáciles de conseguir –explicó Jaya–, pero me pondré a trabajar en ello.

–Estoy intentando conectarme al identificador de Renata –añadió Anja–. Está tan llena de firewalls que no lo creerían… Ni siquiera puedo enviarle una solicitud. Ni hablar de ingresar a su conexión. Se me está haciendo muy difícil obtener algún dato de su GPS.

–Pero la encontraste, ¿verdad? –preguntó Fang–. Quiero decir, estás en su umbral, solo que no has podido atravesar la puerta aún.

–Claro –respondió–, pero eso no me dice nada sobre su ubicación en el mundo real.

–Pero al menos te dirá algo sobre su ubicación virtual
–señaló Fang–, incluyendo cualquier otro tipo de red a la que esté conectada. Si estuviese conectada al Wi-Fi de un edificio, un café o algo, deberías poder ver eso también.

–Bien –asintió Anja, y volvió a parpadear. Sus ojos se movían de un lado a otro mientras se abría camino entre las conexiones–. Tengo algo, pero es un poco extraño… Es como… Como una conexión de Wi-Fi a un solo chip. Es muy pequeño, pero no sé lo que es…. Algo llamado Wee-Bey.

–Es una compañía de prendas de ropa –dijo Bao–. Ellos fueron los que hicieron mi sombrero cámara.

–¡Su chaqueta! –gritó Marisa–. Renata lleva puesta una chaqueta cámara, tal como el sombrero de Bao. Puede tomar fotos con ella y luego exhibirlas. La tenía puesta el día que Park fue atropellado por un camión.

–Si tiene una cámara, debería poder ingresar a ella –dijo Anja–. Entonces, podríamos al menos ver qué es lo que ella está viendo. Les apuesto que la chaqueta aún tiene la configuración de fábrica.

–Encontraré su contraseña –respondió Marisa, y parpadeó sobre el link de Lemnisca.te. Los hackers amaban compartir información entre ellos, tanto para permitir futuros hacks como para presumir de su brillantez. Marisa buscó a Wee-Bey, y estaba segura de que encontraría un hilo entero con la lista de las contraseñas de fábrica para las prendas de ropa con conexión a Wi-Fi. Copió el link y se lo envió a Anja–. Aquí tienes.

–Lo tengo –dijo Anja. Volvió a parpadear, ingresó la contraseña, y luego una sonrisa llena de astucia comenzó a dibujársele en el rostro–. Estoy dentro. Puedo ver todo lo que ve su chaqueta.

–Esa no es una frase que escuchas todos los días –comentó Bao.

–No puedo ver mucho, de todas maneras –indicó Anja–. Pareciera que está en algún cuarto pequeño y oscuro.

–¿Crees que la hayan capturado también? –preguntó Jin.

–Necesitamos una tablet –dijo Anja, ubicando sus ojos una vez más en la realidad del interior del autocarro–. Quiero proyectar esto para todos ustedes.

–Tengo mi teléfono –ofreció Bao.

–No, algo más grande.

–Algunos de estos carros vienen con pantallas incluidas –comentó Jun.

–¡Por supuesto! –exclamó Anja. Una pantalla era como una tablet sin ningún tipo de computadora adjunta. Solo un monitor, para que las personas pudieran conectar allí sus djinnis y compartir información en una transmisión central. Anja parpadeó otra vez y la ventana lateral se encendió, mostrando una imagen borrosa y oscura. Marisa vio lo que parecía una mano. El resto era todo negro.

–Es definitivamente un lugar muy pequeño –dijo Bao, entrecerrando los ojos para poder visualizar mejor la imagen–. Ese ángulo muestra que la sombra atraviesa una esquina de una pared a la siguiente. Es decir que la fuente de la luz está por encima de ella.

Marisa se echó hacia delante.

–Pero… ¿Está capturada o se está escondiendo?

–Compártemelo –dijo Fang. Marisa parpadeó y configuró su visión para poder transmitir en vivo. Compartió la conexión con Fang tal como había hecho con Jin durante la gala.

–Se está moviendo –señaló Jun–. Quizás… ¿Está trepando algo?

–No –negó Bao–. No está trepando una pared. Está arrastrándose por el suelo. La cámara está en su camiseta, así que la perspectiva será una perspectiva inclinada. ¿Tenemos algún sonido?

–Solo el video –dijo Anja–. La camiseta no tiene un micrófono o altavoz.

–¿Por dónde se está deslizando? –preguntó Fang.

–¿Puedes ver los remaches allí? –sonrió Bao–. Es un conducto de ventilación.

–¿Entonces ella…? –comenzó Marisa. Su corazón se aceleró–. ¿Creen que esté dentro del edificio de Sigan? ¿Estará intentando rescatar a Alain?

Las sombras continuaban moviéndose, hasta que finalmente pudieron ver la fuente de luz en la filmación: una de las aberturas del conducto. Renata espió a través del conducto, avanzó un poco más y luego hizo fuerza para desarmarlo y poder abrirlo. Las sombras se mezclaron y Marisa perdió la noción de lo que estaba sucediendo allí, hasta que finalmente Renata se bajó del techo e ingresó en la habitación debajo, y se puso de pie.

Estaba parada frente a Alain.

–¡Sí! –gritó Marisa, y elevó el puño en el aire–. ¡Vamos, Renata! ¡Sácalo de allí!

Alain se puso de pie y comenzó a hablar, pero nadie podía escuchar lo que estaba diciendo. Sus muñecas estaban encadenadas a la mesa frente a él.

–Odio tener razón –dijo Bao.

–¡Ay! –exclamó Fang–. ¿Por qué esas chaquetas no tienen audio?

–Intenta alguna aplicación para leerles los labios –sugirió Marisa–. Las compañías de accesibilidad las usan todo el tiempo para aquellas personas con problemas de audición que no pueden pagar cibernética.

–Me fijaré –dijo Anja.

Observaron la conversación, ensimismados, intentando descifrar qué estaban diciendo Renata y Alain. La calidad del
video era excelente, aunque la cámara se movía cada vez que Renata lo hacía…

De pronto, Marisa pensó que tal vez no se estaba moviendo tanto como ella hubiese creído que debía moverse. ¿Por qué no rompía las cadenas de Alain y lo liberaba? ¿Por qué no miraba hacia atrás sobre su hombro para asegurarse de
que nadie se acercara?

–¡Apresúrate! –murmuró Fang.

–Tengo uno –dijo Anja–. Démosle un segundo para que se termine de instalar.

Un momento después, la voz del autocarro retumbó en el vehículo:

–¿… de que ellas pudieron escapar?

–¿Qué? –dijo Marisa

–Es el lector de labios –explicó Anja–. Ya está sincronizado con la pantalla del carro, así que supongo que también acabo de tomar prestada la voz. El que estamos escuchando es Alain.

No pudieron oír la respuesta, aunque Alain estaba claramente recibiendo una. El rostro de Renata estaba fuera de cámara, y la aplicación de lectura de labios no podía leer los labios que no podía ver. Alain comenzó a hablar otra vez, y la voz del autocarro siguió una décima de segundo más tarde:

–Eso es bueno. ¿Estás en contacto con ellas?

Pausa.

–¿Podrías enviarle un mensaje a Marisa?

Anja miró a Marisa y levantó las cejas, con una gran sonrisa.

–Creo que ya sabemos cuáles son sus prioridades.

–Cállate –dijo, aunque no pudo contener su sonrisa tampoco. Le gustó oírlo decir su nombre.

–Dile que lamento haberla empujado –continuó la voz del autocarro–, pero era la única manera de salvarla. Sabía que el nuli la atajaría y Park me atrapó apenas dos segundos más tarde –hubo otra pausa–. Bueno, supongo que me lo merecía. Después de todo, la empujé al vacío.

–Esperen –dijo Marisa–. Renata jamás me envió el mensaje.

–Aparentemente, ella le dijo que sí lo había hecho –comentó Anja–. Y que tú respondiste.

–Está mintiendo –señaló Bao, ya un paso adelantado–. Algo está muy mal.

–¿Por qué le mentiría a Alain? –preguntó Jun–. Son compañeros.

–No, ella es una mercenaria. Él nos lo dijo.

–Maldita muchacha –dijo Marisa. Miró a Alain en la pantalla–. ¿Creen que fue ella la que le avisó a Park que estábamos allí dentro? –se detuvo de repente, con los ojos bien abiertos. Una cascada de posibilidades comenzó a caer en su mente–. ¿Creen que fue ella la francotiradora que derribó nuestros nulis? Me consta que es una experta en cazar nulis.

–Ha estado jugando con nosotros todo este tiempo –indicó Bao, golpeando el costado del carro. Señaló la pantalla, donde Alain escuchaba atentamente lo que fuera que Renata la estaba diciendo–. ¡Quién sabe qué tonta mentira le debe estar diciendo ahora!

–Esto es solo una especulación –dijo Marisa, aunque ella tampoco creía mucho en sus palabras–. Sabemos que está mintiendo, pero no sabemos por qué. No podría creer que está trabajando con Sigan… Tuvo miles de oportunidades para entregarnos, pero jamás lo hizo.

–¿La estás defendiendo? –preguntó Fang.

Marisa levantó las manos en el aire.

–Tal vez tenga una buena razón…

–Es una idea interesante –dijo Alain–. ¿Estás segura de que funcionará?

Pausa.

–Honestamente, muy pocos de mis contactos podrían serme de utilidad para salir de aquí… No sé por qué insistes en hablar con ellos.

–Ese es su plan –señaló Anja–. Está tratando de llegar a sus contactos criminales. Puede que sea para trabajar con ellos o para vendérselos a Sigan por más dinero. Probablemente se pida por todos ellos alguna recompensa.

–Si Sigan puede llegar a los contactos de Alain, podrá desarmar todo el movimiento de resistencia –asintió Bao–. Podrían intentar interrogarlo, pero ¿cuánto más fácil sería amenazarlo con entregarlos a todos? Entonces, sobornaron a alguien en quien él ya confía.

–Bien –dijo Marisa–. Digamos que ella es una traidora. Lo vendió, y probablemente sea quien nos disparó. ¿Cómo haríamos para advertirle a Alain?

–Ya te dije que no podemos hackear el edificio –respondió Jaya–. No hay manera de hacerle llegar un mensaje a nadie allí dentro.

–Chica, por favor… –dijo Anja–. Acabo de hackear una chaqueta con cámara digital incorporada.

–Diablos… Eso es –Marisa dejó caer su mandíbula.

Anja parpadeó.

–Los controles en la chaqueta son bastante simples. Probablemente se trate de la misma interfaz básica que Bao usa en su sombrero. ¿Quieres fotos o videos?

En la pantalla, Alain sacudió la cabeza, y la voz del autocarro habló casi sincronizada con su boca.

–SkullBuddy es un traficante de armas. No nos ayudará.

–¿Y ese quién es? –preguntó Jun.

–Debemos apresurarnos –dijo Bao.

–¿No podemos enviarle un mensaje? –preguntó Marisa.

–En una amplia variedad de letras y colores –respondió Anja con una sonrisa y sus ojos puestos en su djinni–. Ah, y hasta podría hacer que titilen.

–Nada de titilar –replicó Marisa–. Si algo se mueve, Renata lo notaría.

–Probablemente también note que Alain está leyendo su chaqueta –señaló Bao.

–Colocaré las palabras justo sobre sus pechos –dijo Anja–. Estoy segura de que no notará nada fuera de lo común. ¿Qué queremos decirle?

Marisa lo pensó por un momento, intentando crear la conversación en su mente. No importaba qué escribieran en la camiseta, el primer impulso de Alain sería preguntarle a Renata de qué se trataba. Así que el primer mensaje debía ser una advertencia.

–Bien. Tómame una foto –miró directamente a Anja y colocó un dedo sobre sus labios, haciendo el signo internacional de silencio.

Anja parpadeó para tomar la foto.

–Lo tengo.

–Envíale esa foto con las palabras: “Renata te está mintiendo”.

Las pupilas de Anja se agrandaron y achicaron varias veces, y luego parpadeó una vez más.

–Listo –dijo.

Observaron la pantalla. Alain escuchaba a Renata. De repente, bajó los ojos a la altura de los pechos de Renata cuando el mensaje captó su atención. Lo miró por un segundo, pasmado.

–Vamos, no mires así –murmuró Marisa.

La mano de Renata se movió al borde de la pantalla, y entonces Alain volvió a mirarla a los ojos.

–Mirada arriba, amigo –se burló Bao.

–Bien –dijo Marisa–. Siguiente mensaje. “Creemos que trabaja con Sigan. Nos vendió a nosotros y ahora quiere tus contactos”.

–Listo –asintió Anja, y habló en voz alta mientras escribía el siguiente mensaje–. “Di… la palabra… elefante… si… entendiste”.

–¿Qué? –preguntó Marisa.

–¡Tenemos que saber! –respondió Anja.

–Pero ¿por qué diría “elefante”?

–No es tan difícil. Tú lo acabas de hacer.

–Pero será muy difícil introducirlo en la conversación…

–Hablemos del elefante en la habitación –dijo la voz del autocarro. Alain golpeó suavemente la mesa con sus dedos–. Estoy cautivo en el piso 79 del edificio más alto de todo L. A., en un cuarto de interrogación blindado.

–¡Guau! –exclamó Bao–. ¿Nos está hablando a nosotros?

–Mientras pretende hablar con ella –asintió Marisa–. Nos está pasando información.

–“¿Cómo… podemos… sacarte… de ahí?” –dijo Anja, que escribía un nuevo mensaje para Alain.

La voz alegre del autocarro pareció responderle.

–La única manera que tengo de salir de aquí es si alguno de los de más alto rango decide trasladarme.

–Alguien por favor grabe esto –pidió Bao.

–Eso hago –dijeron Marisa y Anja al unísono.

–Tendrás que ocuparte del señor Park –continuó la voz del autocarro. Alain hizo un gesto con sus manos–. Pero tendrás una buena oportunidad mientras salgo de la habitación.

–¿Qué espera que hagamos? –preguntó Fang–. No somos un equipo especial de operaciones.

–“¿Cómo… detenemos… a Park?” –preguntó Anja.

–No regresaremos allí –dijo Bao–. Casi no lo logran la primera vez.

–Salvó mi vida –replicó Marisa.

–Te lanzó de lo más alto de un rascacielos –señaló Bao–. Fang te salvó la vida.

–Él es uno de nosotros –dijo Marisa. Pensó en las últimas palabras que él le había dicho: Tú importas. Asintió con la cabeza, sin quitar los ojos de la pantalla–. Debemos sacarlo de allí.

–No hay manera de… –comenzó a hablar Bao, pero la voz del autocarro lo interrumpió.

–Lo sé. Sé que no tienes el equipamiento. Así que… Te daré uno de mis contactos. Estoy seguro de que él sí ayudará.

Alain miró de pronto hacia un costado. Un segundo después, Renata hizo lo mismo. La cámara mostraba el borde del marco de la puerta.

–Saben que alguien se aproxima –dijo Marisa.

Renata volvió a ver a Alain, y solo entonces él continuó hablando.

–Su nombre es C-Gull. Él podrá ayudarte a sacarme de aquí.

Pausa.

–No conozco su identificador. Recibe los mensajes en su teléfono móvil, que mantiene oculto en algún lugar lejano… De esa manera, nadie puede rastrearlo directamente. El número es 9780062347163 –levantó su mano cuando terminó el número; su dedo meñique y su dedo índice arriba.

–¿Qué es eso? –preguntó Fang.

–Mi abuela lo hace a veces –comentó Marisa–. Tiene que ver con el heavy metal.

–¿Alain nos está haciendo cuernitos? –preguntó Anja.

–Me sorprende más que la abuelita de Marisa lo haga –dijo Bao.

–Acabo de probar el número –comentó Fang–. No funciona.

–¿Nos dio un número falso? –preguntó Bao–. ¿Por qué haría eso?

–Tal vez se equivocó –dijo Anja–. “Por favor… repite… el número”.

Alain miró fijamente a la cámara escondida.

–Hay gente que importa y gente que no –dijo el autocarro–. Hay unos y hay ceros.

La imagen se movió al tiempo que Renata se subió a la mesa y luego volvió a treparse al conducto de ventilación.

–¡Espera! –gritó Marisa–. ¡Aún no hemos terminado!

La imagen se puso en negro.

–Guau… –dijo Bao–. Eso fue decepcionante. ¿Un número falso? Estamos de nuevo donde empezamos.

–Creo que es una pista –intervino Jaya–. No nos dio un número falso… El número falso se lo dio a Renata… Esa última parte de su oración tiene que haber sido una pista para ayudarnos a rastrearlo.

–Dijo algo sobre unos y ceros –comentó Fang–. Tal vez sea algún tipo de transposición binaria del número que nos dio.

–Hay un millón de probabilidades –dijo Bao–. Esto nos podría llevar una eternidad.

–Ya lo estoy haciendo –respondió Fang–. Este avión no aterrizará hasta dentro de seis horas. ¿Qué más podría hacer?

–Ya terminé –dijo Sahara, uniéndose a la conversación–. Edité la filmación de nuestro escape del rascacielos. Tengo algunos ángulos muy buenos, y quedó fascinante. Lo posteé en todos los sitios en los que pude pensar, diciendo que nuestro equipo y Sigan lo habían planeado todo como un ardid publicitario de Forward Motion.

–Ya casi llegamos a mi casa –dijo Anja, mirando por la ventanilla–. Supongo que veremos si alguien ha llegado allí para asesinarnos.

La pantalla en la ventanilla del autocarro se volvió blanca, y el carro habló otra vez:

–Ababababurbebaburbeenbun.

–¿Qué diablos? –preguntó Sahara.

–Es una aplicación de lectura de labios –dijo Marisa, observando la pantalla–. Renata acaba de salir del ducto y ahora… ¡Este cabrón! –golpeó la puerta del autocarro con
el puño–. Es Park.

El señor Park estaba de pie frente a Renata, bien en el centro de la imagen de la cámara.

–Definitivamente trabaja para Sigan –dijo Bao.

–Zubububububerk –continuó el autocarro.

–Está hablando demasiado rápido como para que la aplicación pueda traducirlo –señaló Anja.

–Hizo lo mismo en el edificio –dijo Jun.

–Fue sometido a un proceso de overclocking –explicó Marisa–. Así que, además de ser una máquina de matar indomable, su cerebro se mueve diez veces más rápido que el nuestro.

Anja abrió bien grandes los ojos.

–¡Un overclocking como ese puede ser como el punk rock! –dijo–. Quema tu cerebro en unos siete años.

–Cinco –corrigió Marisa.

–Y es súper ilegal –agregó Jaya.

Bao se echó hacia atrás de golpe, llevando su mano al rostro.

–No puedo creer que nos hayamos metido en esto.

–Todo estará bien –dijo Marisa–. La trampa de Sahara nos sacará de aprietos. Al menos, por el momento. Todo lo que debemos hacer ahora es rescatar a Alain.

El autocarro desaceleró. Marisa miró y vio la casa de Anja.

–Gracias a Dios –suspiró. Las luces estaban encendidas,
y las calles estaban vacías.

–Parece que aquí estaremos a salvo –dijo Sahara.

–Pero ¿por cuánto tiempo? –preguntó Bao.

–Bien –continuó Marisa–. Veamos qué tenemos. Sabemos qué es lo que Sigan quiere de él, ¿verdad? Quieren sus contactos. Todos los traficantes de armas y luchadores de la libertad y quién sabe con qué otra gente se relaciona… Y, al no estar de ninguna manera sujetos a ninguna ley, pueden ir tan lejos como se les antoje para sacarle esa información. El truco que tenían con Renata no funcionó, ¿y ahora qué? ¿Creen que…? No sé… ¿Creen que podrían intentar descargar el almacenamiento de su djinni?

–Si Alain es lo suficientemente inteligente, ya debe haber borrado la memoria –comentó Anja.

–Entonces, lo único que queda es sacárselo a los golpes
–dijo Marisa–. Lo interrogarán, lo torturarán, lo corromperán de todas las formas posibles. Y, una vez que hayan terminado, Alain simplemente desaparecerá. Nadie sabe que lo tienen, así que pueden hacer lo que quieran con él.

–Debemos contactar a esta persona, C-Gull, y rogar que nos ayude –dijo Jaya.

–Dababibiburgurgurde –continuó el carro.

–Podría pasarme el día entero escuchando eso –dijo Anja. De repente, se sentó derecha, observando con atención la pantalla–. Scheiße, es ¡Chaewon!

Todos voltearon para ver la pantalla, y allí estaba Kwon Chaewon, aún con su vestido de fiesta, viéndose tan alegre y animada como siempre.

–¿Tú eres Renata? –preguntó, y luego sonrió y asintió con la cabeza–. Muchas gracias por tu ayuda –hizo otra pausa–. La paga es contingente, por supuesto. ¿Pudiste obtener la información que necesitamos?

–Las odio a ambas –murmuró Sahara.

–¿Y qué hay de las muchachas que estaban con él? –preguntó Chaewon–. Necesito saber si todo esto fue un plan para arruinar mi campeonato.

–Su campeonato –replicó Anja–. Claro que es suyo.

Los ojos de Chaewon prácticamente brillaban de emoción.

–Qué pena, pero no importa. Ya han publicado una historia diciendo que todo lo que sucedió hoy no es más que un ardid publicitario, planeado con nuestra ayuda, y les seguiremos la corriente. Es la única manera de poder retener a Alain aquí con nosotros sin que la policía deba intervenir –se dio vuelta para dirigirse a Park–. Señor Park, hágalo hablar y que nos dé algo que mi padre pueda usar para poner fin a esta pequeña cruzada en contra de la compañía. Use todos los medios que considere necesarios.

–¿Ven? –dijo Marisa–. ¡Van a golpearlo!

–¿Hdb? –preguntó Park.

–Eso dependerá de usted –dijo Chaewon, con una sonrisa digna de una reina de belleza–. La policía no sabe que lo tenemos, así que no importa en qué condiciones lo dejes. Y los muros de esa habitación son insonorizados.

–Algo está muy mal con esa chica –comentó Bao.

Renata debe haber dicho algo, porque Chaewon volvió a mirarla de repente.

–No me hables a mí. Ya puedes irte.

Renata no se movió. Un segundo más tarde, la sonrisa serena de Chaewon flaqueó por primerísima vez.

–Claro que habrá consecuencias –dijo Chaewon–. Por empezar, quedan fuera del campeonato.

–No –exclamó Sahara.

–Será otro giro de este llamado ardid publicitario –continuó Chaewon–. Si esa fue la única razón por la que fueron invitadas, bueno, el ardid ya ha terminado. Las Cherry Dogs no jugarán este juego.

Se dio vuelta y salió de la habitación, y el señor Park condujo a Renata hasta uno de los elevadores.

Marisa se echó hacia atrás y cerró los ojos.

–Funcionó –dijo Bao–. Vieron nuestra historia y nos siguieron la corriente… No se presentaron cargos, y no habrá matones acelerados que vengan a secuestrarnos en medio de la noche.

–Eso es fantástico –insistió Jin.

–¿No escucharon nada? –preguntó Sahara, y sus ojos ardían como fuego–. Quedamos eliminadas del campeonato.

–¿De veras? –preguntó Jun–. Pero no irás a la cárcel, Sahara… Ni tampoco terminarás en alguna celda secreta, como Alain… Yo diría que salimos ganando.

–Claro –dijo Sahara, mirando hacia afuera–. Somos unas verdaderas ganadoras.

DIECIOCHO

Marisa se acurrucó en un cómodo sillón de cuero en la sala de Anja, se envolvió en una manta y tomó sorbos de una botella de Lift para mantenerse despierta. Los demás estaban por toda la sala en estados similares de agotamiento y conmoción, y observaban en silencio la pared o parpadeaban conectados a sus djinnis mientras intentaban recomponerse del desastre en que se había convertido su velada. Habían fallado en su misión, y además habían sido eliminadas del campeonato. Uno de sus aliados los había traicionado, y el otro era prisionero en una celda impenetrable. Ni siquiera podían acudir a la policía sin tener que admitir una lista de crímenes cibernéticos.

Marisa tomó otro sorbo de Lift, sintiendo cómo la efervescencia crujía en la parte de atrás de su garganta. Restaba hacer solo una cosa: respiró profundo y desbloqueó a sus padres para que estos pudieran enviarle mensajes.

El corriente de mensajes no era tan malo como había esperado: tenía cinco o seis de su mamá, dos de su papá y unos diez de Pati. Leyó los primeros de su madre, pero todos eran simples variaciones de un básico: “¿Qué sucede?”, “¿Estás bien?”, “¡Desbloquéame ya mismo!”. Marisa cerró el resto de los mensajes sin siquiera leerlos e inició una llamada de voz. Guadalupe atendió luego del primer tono.

–¡Marisa! ¿Cómo estás, hija? ¿Te encuentras bien?

–Sí, mami –respondió. Hablaba suave y despacio, para no molestar a los demás–. Estamos en la casa de Anja, sanos y salvos.

–Intentamos rastrear el GPS de tu djinni –dijo Guadalupe–. Tu padre está arrancándose los pelos.

–Es por eso que te llamé a ti en lugar de llamarlo a él.

–No está enojado, cariño. Está preocupado –la madre de Marisa suspiró–. Corazón, ¿en verdad crees que estaríamos enfadados antes de preocuparnos por ti? Te amamos y queremos que estés a salvo sin importar qué más suceda.

Marisa sintió cómo le rodaba una lágrima por la mejilla.

–Gracias.

–Te amo –dijo Guadalupe–. Ahora, por el amor de todos los cielos, ¿vas a decirme qué sucedió esta noche? ¿Es cierto que Sigan te contrató para un ardid publicitario?

Marisa asintió con la cabeza. Sus padres ya habían oído la historia. Las noticias viajaban rápido, pensó, pero luego supuso que hasta habrían estado buscando información por su cuenta. Odiaba mentirle a su madre, pero era para el bien de todos.

–Sí –dijo entonces–. No diría que fuimos “contratadas”. No nos pagaron ningún dinero. Era publicidad para nosotras también. Para ayudarnos a hacer correr la voz sobre las Cherry Dogs.

–Pero ¿era seguro? –preguntó Guadalupe–. Se vio tan real…

–Estábamos todos sujetos a nulis que estaban escondidos de las cámaras –respondió Marisa, introduciéndose cada vez más en la mentira–. Estuvimos súper recontra a salvo –recordó esa sensación nauseabunda de estar cayendo en picada, sin ningún tipo de soporte y con la seguridad de que moriría–. Totalmente seguros.

–Deberías habernos dicho –insistió Guadalupe–. Sigan debería habernos dicho. ¿Cómo justificarán el haberles pedido a unos adolescentes hacer lo que hicieron sin siquiera contactar a sus padres primero? Al menos dime que no te harán hacer ningún otro comercial de esos, porque te prohíbo absolutamente que vuelvas a hacer algo como eso en tu vida.

Marisa sintió una punzada de desesperación y cerró los ojos.

–Nunca más –dijo suavemente, y repitió la misma mentira que Chaewon le había dicho a Renata–. Nunca estuvimos en verdad dentro del campeonato. Era solo parte de la publicidad.

–¿De verdad? –preguntó Guadalupe–. Este artículo no dice nada de eso.

–Espera un poco más –suspiró Marisa–. Ya aparecerá.

Guadalupe leyó el artículo en voz alta.

–Un comunicado de la Fundación de Forward Motion dice lo siguiente: “Las muchachas de Cherry Dogs son tan acróbatas dentro como fuera del juego. Estamos encantados de tenerlas como parte de Forward Motion, y no podemos esperar a ver partidos y jugadas tan emocionantes como esa persecución en nulis tan peculiar”.

Marisa se sentó derecha, impactada.

–¿Qué?

–Yo diría que sí siguen siendo parte del campeonato –dijo Guadalupe.

–Seguimos en el campeonato –exclamó Marisa en voz alta sacudiendo sus manos para atraer la atención de sus amigos–. Todos busquen… ¡Lean todos los artículos que encuentren sobre la aventura de esta noche! –Sahara y el resto la observaron detenidamente, dejando de hacer lo que estaban haciendo y congelándose por un segundo, con los ojos bien abiertos y en shock. Inmediatamente después, todos se sentaron en sus correspondientes asientos y comenzaron a parpadear con rapidez, buscando cualquier vestigio de noticias en sus djinnis.

–¿De qué hablas? –preguntó Guadalupe–. ¿No había sido ese el plan desde el principio?

–Claro que sí, mami. Te amo. Me quedaré a dormir en lo de Anja esta noche. ¡Adiós! –Marisa parpadeó una vez para terminar la llamada y luego inició su propia búsqueda.

–¡Santas granadas de mano! –exclamó Sahara.

–¿Será cierto? –preguntó Marisa. Encontró un link y accedió a él con un solo parpadeo.

–Creo que lo encontré –dijo Jin.

–Nos llaman “encantadoras temerarias” –comentó Anja–. ¿Es un elogio o están siendo condescendientes?

Marisa leyó un artículo sobre el comunicado de prensa, luego leyó el propio comunicado de prensa, y después vio un clip de noticias donde una reportera relataba la historia completa y mostraba algunas escenas de la huida. Sacudió a cabeza…

–¿Esto es real?

–¿Por qué seguiríamos en el campeonato? –preguntó Anja–. Llegué a decir que el padre de Chaewon era un ordinario travesti prostituto, y eso no fue lo peor, créanme.

–Es real –dijo Sahara. Marisa la miró y vio que su amiga aún estaba sentada inmóvil, todavía en shock, y sus ojos desen-
focados. Tenía la boca abierta.

–¿Qué hallaste? –preguntó Marisa.

–Me llegó un correo electrónico –sus ojos volvieron a enfo-
carse en los ojos de Marisa–. Un mensaje de Nightmare.

Marisa frunció el ceño, se puso de pie y avanzó hacia su amiga. El cuerpo aún le dolía luego de tan accidentado aterrizaje, pero no le importaba.

–¿Y qué dice?

Anja y el resto también se reunieron alrededor de Sahara, y ella leyó en voz alta.

–“No podrían importarme menos, ni tú ni tu equipo o este estúpido campeonato. Todo es una broma. No vine aquí a ganar y no vine a hacerme la amiga de una báichî adinerada… Vine aquí a ganarles a ustedes, y no podré hacerlo si no van a participar. No tengo muchos hilos para mover; pero los que tenía, los moví, y Chaewon está más que furiosa, pero ustedes vuelven a estar en la lista de participantes en el campeonato. No lo vuelvan a arruinar”.

Marisa no supo qué decir.

–Guau –respondió Bao–… Un punto para los viejos resentimientos, supongo.

–¿Cómo es esto posible? –preguntó Jun.

–Zi es una de las mejores Francotiradoras en las ligas asiáticas –explicó Sahara–. Supongo que tiene algo de peso.

–Y Chaewon puede hacerlo todo en grande –dijo Anja–. Basándome en los resultados que todos acabamos de hallar, esa persecución en nulis fue noticia en todos lados. El campeonato seguramente esté disfrutando por demás tenernos en la lista.

–Entonces… –comentó Marisa, sacudiendo la cabeza–. ¿Qué haremos ahora?

Sahara asintió con la cabeza y se sentó derecha en su silla. Volvió a su modo líder y sus ojos prácticamente brillaban con determinación.

–Nos iremos a dormir, recogeremos a Fang y Jaya en el aeropuerto, y luego practicaremos como nunca antes lo hemos hecho. Las categorías serán publicadas mañana, así que mañana sabremos a qué nos estaremos enfrentando.

¤ ¤ ¤

El aeropuerto de Los Ángeles era más grande que el de otras ciudades. Tenía siete terminales, trescientas veintinueve puertas, y más tiendas y restaurantes que el mismo Mirador. Marisa, Anja y Sahara tomaron un taxi hasta una de las terminales internacionales y esperaron en un pequeño café a que sus amigas emergieran detrás de la puerta de Aduanas.

–¿Cómo las reconoceremos? –preguntó Anja–. Ustedes jamás las vieron, ¿verdad?

–Jamás en persona –respondió Sahara. Hoy solo la acompañaba uno de sus nulis. Uno de los rotores de Cameron había resultado dañado cuando Sahara se aferró a él durante la caída, así que solo Camilla estaba revoloteando por allí y filmándolas, con su batería cien por ciento recargada.

–Hice una videoconferencia con Jaya una vez –dijo Marisa–. No puedo recordar por qué. Las llamadas con los djinni son mucho más simples.

–Al menos, ellas nos reconocerán –comentó Sahara–. Ven mis transmisiones todo el tiempo.

Eran casi las seis de la mañana cuando los pasajeros comenzaron a atravesar las puertas que conducían a la zona de arribos del aeropuerto. Todos arrastraban sus maletas, con los ojos cansados luego de un vuelo tan extenso. Marisa se enderezó, preguntándose por qué no se había podido maquillar un poco… Temprano por la mañana o no, iba a encontrarse por primera vez en la vida real con dos de sus mejores amigas. Quería causar una buena impresión. Incluso su vestuario era un desastre, ya que había tenido que tomar prestada ropa de Anja, y ella era al menos dos tallas más grande que su delgadísima amiga. Se encogió de hombros. A juzgar por el estado de
aquellas personas recién bajadas del avión, Jaya se vería tan desaliñada como ella.

Y justo en ese momento, una mujer india, alta y de piernas muy largas atravesó las puertas, vestida de azul y naranja vibrante y viéndose casi imposiblemente elegante. Sus pantalones y su blusa eran holgados y se meneaban como un vestido, y hasta su largo cabello parecía recién peinado y lustrado. En su frente, una gran piedra de color azul, como un diamante o una gema, contrastaba maravillosamente con su piel trigueña.

–Era de esperarse –murmuró Marisa.

Jaya las buscó con la mirada, y luego las vio y largó un chillido, corriendo hacia ellas con los brazos abiertos, lista para un gran abrazo. Su maleta la seguía, un pequeño nuli rodante programado para seguir a su dueño de cerca. La fatiga de Marisa pareció disiparse de repente y no pudo evitar sonreír y saltar de alegría. Anja y Sahara estaban detrás de ella. Se fundieron en un fuerte abrazo entre las cuatro, y la excitada maleta saltaba emocionada entre sus piernas como un cachorrito.

–¡Qué bueno verlas! –exclamó Jaya. Ahora que estaban más cerca, Marisa observó que ella seguramente había retocado su maquillaje justo antes de que el avión aterrizara, porque se veía impecablemente sofisticada. Y, además, no pudo evitar observar que lucía visiblemente más vieja que el resto de las muchachas. Las tres Cherry Dogs que vivían en L. A. tenían diecisiete años, y Marisa sabía que Jaya tenía veintidós, pero jamás se había sentado a pensar al respecto. Ahora que la tenía enfrente, de pronto sentía que había un abismo entre ellas.

Jaya, por su parte, no pareció notarlo, o al menos no parecía importarle.

–¡Sahara! –gritó–. Eres tan elegante en persona como lo eres en tus transmisiones. ¡O más! –abrió los ojos bien grandes y se llevó la mano a la boca–. A menos que eso sea un insulto… No quise que sonara como tal. Te ves igual de maravillosa en video.

–Gracias –dijo Sahara, con una amplia sonrisa–. Tú también te ves increíble. ¿Cómo puedes verte tan bien luego de un vuelo nocturno que cruzó el océano Pacífico entero?

–Y cruzamos también la línea internacional de cambio de fecha –dijo Jaya, asintiendo con solemnidad–. Es domingo otra vez, ¿verdad? –se rio–. ¡He viajado al pasado! –luego, giró hacia Anja–. Tu cabello se ve mucho más salvaje en persona. ¡Me encanta!

Anja movió las cejas y se pasó la mano por la mitad rapada de su cabeza.

–¿Tuviste un buen vuelo? –preguntó–. Los vuelos sobre el Pacífico son mucho mejores que los que sobrevuelan el Atlántico.

–Este fue mi primer vuelo de este tipo –dijo Jaya–, pero se sintió bien. Necesitaré agradecerle a tu padre por milésima vez cuando lo vea. Fue definitivamente mucho más cómodo que esos pequeños aviones que saltan de una ciudad a otra.

–¿India tiene hipertubos? –preguntó Sahara–. Así fue cómo llegué de Boston la primera vez, y son realmente geniales. Es como montarse en un elevador.

–Sí, tenemos –dijo Jaya–. Aunque creo que prefiero los aviones… Son más emocionantes –luego, miró a Marisa y sonrió cálidamente–. ¿Tú qué prefieres?

–Jamás he salido de L. A. –respondió, y se encogió de hombros–. Así que… Supongo que prefiero autotaxis.

–¿Honestamente? –dijo Sahara–. El mejor transporte local es el carro de Omar, pero solo si Omar no está dentro de él.

Todas se rieron.

–Entonces… –dijo Jaya–. Estaré aquí por una semana, y pasaremos la mayor parte de ese tiempo jugando Supramundo. ¿Qué más haremos? ¡Estoy lista para salir de fiesta!

–Y tendrás fiestas –respondió Marisa–. Comenzando con una fiesta en mi restaurante. ¿Has probado alguna vez comida mexicana?

–Sí –indicó Jaya, señalándola categóricamente–. Y fue terrible.

–¿Dónde? –Marisa alzó una sola ceja.

–Chennai –respondió Jaya, sintiéndose algo culpable–. Así que asumo que no debe haber sido la más auténtica comida mexicana en el mundo, después de todo.

–Ay, cariño –dijo Sahara–, no tienes idea. Y San Juanito es el mejor lugar en L. A.

–Le pagamos para que diga eso –comentó Marisa, riendo–. Paga cinco dólares menos de renta por cada cliente que nos trae.

–Luego del restaurante, te llevaremos a recorrer un poco de El Mirador –añadió Anja–. El encantador distrito de almacenes y las guaridas vende-drogas cinco estrellas.

–No es tan malo como suena –dijo Marisa.

–Y con nuestras drogas debidamente compradas –continuó Anja, avanzando con sus planes sin siquiera responderle a Marisa–, nos calzaremos la vestimenta más fina, mostraremos nuestras hermosas y finas piernas e iremos a las más finas discos de L. A., y le mostraremos todo lo que tenemos a algún... Bueno, hay que admitirlo… A alguno de los tantos muchachos mediocres del lugar.

Jaya se rio.

–¿No a los muchachos más finos? ¿Dónde están esos?

–Están todos en casa –respondió Anja–, destruyendo sitios web del gobierno y filtrando secretos corporativos –sacudió su cabeza, dramática–. Definitivamente no en las discotecas… Pero, ya sabes, debes amar a quienes están contigo.

Marisa se rio, y luego la maleta de Jaya golpeó sus piernas otra vez y Marisa debió correrse para dejarla pasar. Al hacerlo, vio a una muchacha pequeña, casi perdida dentro de una amplísima chaqueta sin forma, que las observaba desde el otro lado del salón. Probablemente una mendiga, pensó, y de repente se sintió incómoda vistiendo la extravagante ropa de Anja.

–¿Dónde está Fang? –preguntó Anja.

–Su avión aterrizó al mismo tiempo que el avión de Jaya –dijo Sahara, observando el panel enorme de arribos en la pared más cercana–. Ya debería estar aquí también.

–La fila en Aduanas era ridícula –comentó Jaya–. Estábamos la gente de mi avión, el de ella y otros dos más. Tal vez continúe allí dentro.

Giraron para observar a la multitud, y los ojos de Marisa volvieron a posarse en la muchacha de la chaqueta. La observó mejor esta vez, y notó que tal vez no fuera una rata de la calle como había creído… Sus zapatos se veían bien, y tenía una mochila y una pequeña maleta con una gran manija. Estaba allí parada como si no perteneciera a ese lugar. Sus hombros, encorvados; su rostro, escondido; su mentón, pegado al pecho, como si intentase hacerse bolita y desaparecer. Actuaba como si no quisiera que nadie a viera, lo que hizo que todo se viera más extraño aún, ya que estaba de pie en el medio del salón y observándolas tan notablemente.

La muchacha levantó la cabeza para coincidir con la mirada de Marisa, solo un poco pero lo suficiente como para que un poco de luz le diera en el rostro. Era definitivamente china.

–¡Híjole! –exclamó Marisa, y llamó a la muchacha–. ¿Fang?

La muchacha dudó por un momento, antes de finalmente levantar la mano y saludarla con mucha timidez.

–¡Sí! –Jaya salió corriendo a su encuentro. Fang se dobló de dolor, y pareció encogerse cada vez más dentro de su chaqueta, soportando la ronda de abrazos del resto de las Cherry Dogs.

–Lamento tanto no haberte reconocido antes –dijo Marisa, abrazándola fuerte. Fang tenía quince años, era dos años más joven que Marisa, y mucho más bajita de lo que esperaba. Ahora que podía ver su rostro detrás de la capucha, se veía también más joven.

–No hay problema –respondió Fang. Su voz, al menos, le sonó instantáneamente familiar.

–¿Por qué no viniste a presentarte? –preguntó Sahara.

Fang hizo una mueca, y Marisa vio que luchaba por encontrar las palabras. Fang hablaba un perfecto inglés… Si ahora estaba buscando las palabras era porque era tímida, o sentía vergüenza, o simplemente se sentía incómoda. Marisa salió en su ayuda, colocando su brazo sobre los hombros de Fang.

–La pregunta es… ¿Por qué no estábamos prestando más atención? Es nuestra invitada, y la trataremos como a una reina –tomó la manecilla de la maleta de Fang–. ¿Estamos listas?

–Listas para una siesta –dijo Sahara–. Seguramente, estén exhaustas, ¿no es cierto? Vayamos a mi casa… Tengo un sofá y un colchón inflable ya listos para ustedes –señaló el final del pasillo–. Los trenes están en esa dirección.

–Creí que íbamos a tratarlas como reinas –comentó Anja. Se dirigía a la puerta principal, hacia el área de los autotaxis–. Caballeros, quiero su mejor carro para mis amigas. ¡No escatimaremos en gastos!

Todas se encogieron de hombros y la siguieron. Si ella pagaba, un taxi siempre era mejor. Tomaron el más grande que pudieron encontrar, y el interior era prácticamente del mismo tamaño que el cuarto de Marisa. La puerta se abrió lentamente, y todas ingresaron junto con el equipaje. Jaya desactivó su maleta con un parpadeo, y Marisa la ayudó a introducirla en el área de almacenamiento en la pared interna del
autocarro. No solo era más grande que la pequeña maleta de Fang, sino que era casi el doble de pesada.

–¿Qué pasó? –se quejó Marisa–. ¿Qué tienes aquí dentro?

–¡Vine por una semana! –dijo Jaya–. Eso significa… ¿Qué? ¿Quince conjuntos, al menos?

Marisa levantó la maleta de Fang y la introdujo también en el carro.

–¿Y tú?

Fang se encogió de hombros.

–Traje algo de ropa –su voz sonaba casi demasiado baja como para poder oírla.

–¿Sucede algo? –le preguntó Marisa.

–¿Se suponía que… que no debía traer nada de ropa?

–No –dijo Marisa–. Lo que quiero decir es… Te noto muy callada. ¿Estás cansada?

Fang solía ser una bola de pura energía y movimiento, y muy charlatana.

–Sí –dijo Fang–. Es solo cansancio.

Marisa asintió con la cabeza, pero no estaba segura de creerle.

Se ubicaron en el autocarro, y Anja anunció la dirección.

–¿Desean desayunar? –preguntó el carro–. Habrá más de cien tiendas de café en la ruta…

–¡Ay, por el amor de Cthulhu! –gritó Anja–. ¿Podrás callarte? Y diles al resto de los autocarros que dejen de ofrecernos esas paradas cada vez que subimos a uno.

–¿Quisieran aprovechar nuestro pase extendido libre de anuncios? –preguntó el carro–. Ahorre en viajes libres de anuncios cada vez que se monten a uno. Pueden ordenar un pase semanal, mensual o anual.

–Quiero el anual –dijo Anja, enfadada; se había hundido tanto en su asiento que parecía que estaba recostada en el suelo.

–No sabía que existiera esa opción –comentó Sahara, y miró directamente al lente de Camilla–. Se enteraron por aquí primero.

–Ay, Dios –exclamó Jaya–. ¡No me había dado cuenta! ¡Finalmente estoy en el show! ¿No es así?

Jaya saludó a la cámara y luego pasó su brazo por detrás de Fang y se inclinó hacia delante, sus mejillas casi tocándose, y volvió a saludar con la mano. Fang sonrió, pero solo por un segundo.

Sahara sonrió.

–Las cinco Cherry Dogs juntas en el mundo real por primerísima vez. ¡Cherry Dogs forever!

Las otras muchachas, a excepción de Fang, levantaron las manos triunfantes y gritaron también: ¡Cherry Dogs forever!

–¡Iuju! –gritó Marisa. El carro tomó la calle del aeropuerto con salida a la autovía, y aceleró tan de pronto que Marisa dio contra una de las paredes del autocarro. Miró a su alrededor y no pudo evitar sonreír–. Esto es lo mejor. Chicas, ustedes son las mejores.

–Cuéntame qué es esa cosita en la frente –dijo Anja, señalando la gema que Jaya llevaba en su cabeza–. Está cambiando de colores.

Marisa notó con sorpresa que el azul pálido de antes ahora había dado lugar a un amarillo brillante.

–Es porque estoy emocionada –respondió Jaya–. Es un panel del ánimo. Cambia con mis patrones neurales. Amarillo es emocionada, azul es feliz, violeta es muy feliz, y pardo es nervioso. El verde es algo bastante promedio.

–¿Y qué significa el color rojo? –preguntó Marisa.

Jaya rio.

–Si alguna vez lo ven de color rojo, ofrézcanme chocolate y retrocedan lentamente.

–Es brillante –dijo Sahara–. Jamás había visto uno de estos antes… ¿Los usan todos en la India?

–No necesariamente –respondió Jaya–, pero se ven bastante seguido. Este lo obtuve hace seis años, cuando atravesaba una etapa emocional un tanto peculiar. Creí que solo estaba de malhumor y supuse que mis padres podrían llegar a saber cómo manejar mis hormonas un poco mejor si al menos tenía alguna especie de señal en el medio de mi frente que les dijera cómo me estaba sintiendo –se rio–. Así que hice que me instalaran uno. No ayudó mucho a decir verdad, pero creo que es bonito, así que lo he conservado. El implante que realmente tiene mucho valor es este otro –se inclinó hacia delante y levantó la manga para dejar a la vista la parte superior de su brazo izquierdo. Tenía una pequeña consola de metal insertada en la piel, justo debajo del hombro, del tamaño de un lápiz labial. Había un par de luces en una de las puntas, una verde y una azul, y otro botón en el otro extremo. Entre ellos había una pequeña ventana de vidrio, que revelaba algún tipo de lectura que Marisa no pudo descifrar.

–Esta de aquí no tiene nada que ver con la moda –comentó Sahara.

–Pura utilidad –dijo Jaya. Apretó el botón y la consola se abrió, revelando un pequeño espacio en su brazo con un cartucho blanquecino de unos cinco centímetros de largo. Jaya lo tomó–. Resulta que todas esas cosas con las que lidiaba diariamente estaban relacionadas con la depresión. Esto me ayuda a regular la parte química de mi cerebro para que no tenga que relacionar todo con la muerte y la desesperanza –lo besó y lo volvió a colocar en su lugar, y luego cerró la consola con un solo clic–. Mucho mejor que las píldoras que solía tomar, ya que puede monitorear y ajustar los niveles de medicación en el momento. No sé qué haría ahora sin esto.

–Es maravilloso –comentó Marisa.

–Volviendo a la cosita en tu frente –siguió Anja–, ¿es algo religioso?

–No puedes preguntar eso –señaló Marisa.

–¿Por qué no? Tengo curiosidad.

–No es religioso, no –respondió Jaya–. No es para nada religioso. Mi abuela aún tiene un ataque de cólera cada vez que lo ve. No es un bindi, y no puedo llevar puesto un bindi con el panel justo ahí en el medio, así que fue un verdadero escándalo.

–Creí que los bindis eran algo más bien cultural –dijo Sahara–, no algo religioso.

–Depende de con quién hables.

–¿Eso significa que tampoco eres creyente, entonces? –preguntó Sahara–. Marisa es una devota cristiana y Anja aún no se decide de qué lado estar, así que será agradable tener otra atea en el equipo.

–Yo soy muy religiosa –dijo Anja–. No impugnes mi fe.

La mandíbula de Sahara casi toca el suelo. La observó fijamente por un momento.

–Estás bromeando.

–Jamás te he visto hacer nada religioso –agregó Marisa–. Excepto burlarte de las religiones.

–Soy una devota Simulacionista –dijo Anja–. Toda mi vida está dedicada a mi fe.

–Jamás oí hablar de eso –respondió Jaya.

–Es porque lo está inventando –señaló Marisa.

–Consideren los hechos –continuó Anja, sonriendo e inclinándose hacia delante–. En su opinión, ¿es posible crear una simulación completa del universo, indistinguible si se la compara con el mundo real?

–La teoría computacional sugiere que sí –respondió Jaya–. Los juegos de realidad virtual como Supramundo ya se le acercan bastante.

–Exacto –dijo Anja–. Y estamos aún más cerca ahora de lo que estábamos diez, veinte, cincuenta años atrás. Y no resulta difícil imaginarse que ya habremos llegado a eso en otros diez, veinte incluso cien años. Puede que nos lleve un tiempo, pero es completamente creíble y viable.

–Claro –dijo Marisa–. Entonces, ¿un Simulacionista ve a la tecnología como algo que salvará al mundo?

–Hecho número dos –dijo Anja, ignorando la pregunta–. Si una sola simulación así existe, que es imposible de distinguir de la realidad, entonces existe un 50% de probabilidades de que estemos en ella. Solo una simulación. Si hubiese dos simulaciones, existen más posibilidades de que vivamos en un mundo simulado que en uno real.

–Eso es ridículo –replicó Sahara.

–Es científicamente posible –insistió Anja.

–Entonces, tú crees que vivimos en una simulación –dijo Marisa. Apenas podía creer lo que estaba escuchando–. En verdad crees eso.

Anja levantó el dedo, como si estuviera pronunciando palabras de inmaculada sabiduría.

–Consideren lo siguiente. A cada mamífero en todo el planeta, sin importar su altura o el tamaño de su vejiga, le lleva alrededor de veinte segundos orinar. A todos. ¿Qué es más probable? ¿Qué esto sea una increíble coincidencia biológica o que algún programador en alguna parte del mundo se haya vuelto algo haragán y haya reutilizado algún código de animación?

–Eso no puede ser cierto –dijo Marisa.

–Contrólate tu tiempo –sugirió Anja.

–No puedo creer que estés basando tu religión en cuánto tiempo te lleva orinar –dijo Sahara.

–Esto es fascinante –Jaya estaba sonriendo de oreja a oreja–. Entonces eso es lo que cree un Simulacionista. Pero ¿qué hace? ¿Cómo guía su vida?

Anja se encogió de hombros y se echó hacia atrás en el asiento.

–Las únicas posibles razones para simular un mundo son para estudiarlo o para jugar con él, ¿cierto? Es decir, esas
son las únicas razones para hacerlo. Y, como estoy convencida de que no se trata de un juego, creo que es muy probable que estemos siendo estudiados, lo que indica que alguien nos está observando.

–Así que Dios es un científico –se rio Marisa–. ¿Y todos nosotros somos sujetos inconscientes parte de algún experimento masivo?

–No sé quién lo hizo –dijo Anja–. Llámalo Dios, si eso es
lo que quieres. La única cosa que sabemos sobre este ser
es que nos está observando, ¿cierto? –una amplia y maliciosa sonrisa atravesó su rostro–. Solo intento llamar su atención. Estoy intentando ser tan inconmensurablemente impredecible que el gran Técnico de Laboratorio en los Cielos no pueda evitar la anomalía y eche un vistazo más de cerca.

–Y luego… ¿qué? –preguntó Marisa–. ¿Te retira de su pequeño laberinto para ratas y tú vives por siempre en el paraíso?

–Tal vez –dijo Anja–. O tal vez todo lo que podemos hacer es arruinar su simulación. Estaré feliz de una manera u otra… ¿Quién se cree que es ese espiráculo después de todo?

Jaya se rio, y Sahara le dedicó a Anja una mirada tensa y paciente. Luego de un momento, giró la cabeza para dirigirse a Jaya.

–Bienvenida a Los Ángeles. Donde lo raro es aparentemente religión.

–Seré atea como tú –dijo Fang. Las otras cuatro la miraron sorprendidas, y Fang volvió a hundirse en su asiento–. Es decir, si quieres.

–Gracias, Fang –respondió Sahara–. Me alegra no ser la única persona cuerda en este autocarro.

–Jamás he comprendido el ateísmo –comentó Jaya–. Es decir, no es que practique el hinduismo, a pesar de la insistencia de mi familia, pero sí creo en él, ¿sabes? Sé lo que dice sobre el mundo y qué se supone que yo debería estar haciendo para obtener mis recompensas o lo que sea.

–Pero no lo haces, ¿cierto? –preguntó Sahara.

–No creo, no –dijo Jaya, encogiéndose de hombros.

–Eso es lo que yo no entiendo –señaló Sahara–. Si creyera que hay un propósito en este mundo, y para los que vivimos en él… Una mano grande que nos guía… La seguiría al pie de la letra. Construiría mi vida entera en base a eso, porque… ¿por qué no? ¿Por qué creer en algo si luego vas a ignorarlo?

–Tú crees que las matemáticas son una realidad –dijo Jaya–. Pero no eres una matemática.

–Entonces, ¿qué es lo que quieres? –preguntó Marisa. Miró a Sahara de cerca–. ¿Ser famosa? Más personas mirando tus transmisiones, más victorias para el equipo… Usas mucha energía intentando dominar todos esos sistemas… Pero… ¿A dónde te lleva eso?

Sahara la miro, calma.

–Me lleva a otro sistema que debo dominar –miró a Marisa por un momento, y luego rotó los hombros para deshacerse de la rigidez–. Honestamente… ¿Qué quieres ahora mismo? Yo quiero salvar tu restaurante. Quiero sacar a Alain de esa habitación en la que está encerrado. Quiero borrar esa mirada engreída del rostro de Kwon Chaewon, y Nightmare, y… Piernitas Supermodel, o como sea que se llame esa muchacha blanca. Quiero derribarlas.

–Sí –dijo Anja.

–Yo quiero ganar –asintió Fang.

–El primer lugar es un premio de diez mil yuanes –dijo Sahara–. Eso pondría de pie al San Juanito otra vez.

–Pero ya has visto al resto de los equipos –comentó Jaya–. A excepción de Chaewon, somos las únicas amateurs. Hurra por la autoconfianza y esas cosas, pero… ¿de verdad? Nuestra única posibilidad en la vida es si el “alien científico” de Anja de repente nos ve y decide revolucionar un poco la simulación.

–Nunca se sabe –dijo Anja–. Al menos, jamás sabes hasta que te pintas de azul y sales disparada a comprar algo en el supermercado.

–Podemos ganar –asintió Sahara, firme–. Podemos hacer más que ganar. Podemos dominar. El campeonato se realizará en el Centro de Convenciones Jeon, ¿cierto?

–Sí –respondió Marisa–. ¿Y qué?

–Bueno, eso está directamente conectado al edificio de Sigan –dijo Sahara–. Así es cómo generarán los falsos errores de conexión que están planeando. Porque lo harán todo dentro de la red cerrada de Sigan. Pero esa también será nuestra gran oportunidad, porque ingresar en un edificio significará poder ingresar en el otro también –sonrió ampliamente–. No solo ganaremos el campeonato. También rescataremos a Alain.

DIECINUEVE

El taxi las dejó en el restaurante. Sin embargo, como la mayoría de los lugares en El Mirador, el restaurante estaba cerrado el domingo a la mañana. Marisa se despidió de Fang y Jaya con un beso y las dejó en manos de Sahara, sabiendo que, si no se presentaba para asistir a la iglesia a tiempo, la aceptación de sus padres respecto de las actividades de la noche anterior solo se traduciría en una avalancha de castigos. Su casa estaba cerca, así que comenzó a caminar, cargando el bolso que contenía los restos de su vestido verde. Resulta que un aterrizaje cuando se va montada a un nuli no es bueno para la ropa.

El sol ya estaba bastante fuerte, a pesar de que eran las ocho de la mañana, y Marisa sabía que se volvería peor a medida que el día avanzara. A veces se preguntaba por qué alguien se molestaba en vivir en el mundo real, cuando la realidad virtual era mucho más simple… Además, uno puede volar. Se rio de sí misma, pensando en el discurso que Anja había dado en el autocarro. Tal vez todos ellos ya estaban en la realidad virtual, solo que aún no lo habían notado. Deseó que no fuera así. Si quien estaba manejando el mundo tenía el poder de dejarla volar y no lo hacía, Marisa estaría molesta.

¿Y qué había sucedido con el comportamiento de Fang? La conocía hacía años… más que a Jaya o a Anja, o incluso Bao. Fang siempre había sido una luz en la vida de Marisa, irreverente pero fiel, un poco bocona pero amable, incansablemente dedicada a las Cherry Dogs y a lo que fuera que su
pequeño grupo de amigas terminara haciendo. ¿Sería que solo estaba cansada por el vuelo, o algo más había sucedido?

Marisa pensó que sabía lo mucho que Fang la había apoyado, pero ella jamás había hecho mucho para apoyar a Fang. Jamás había tenido que rescatarla de una escapada criminal como la de anoche. Jamás siquiera había ayudado a Fang a elegir qué llevar puesto en una cita, lo que sí había hecho con el resto de las muchachas, incluso Jaya, que vivía en la otra punta del mundo. ¿Sería que no había sido una verdadera amiga con ella? Le envió un mensaje mientras caminaba, teniendo cuidado de no tropezarse con ninguno de los pozos en la acera:

Solo quería decirte otra vez lo maravillo que me parece poder verte finalmente en persona. Has sido una de mis mejores amigas todo este tiempo. Podremos hablar más cuando regrese de la iglesia, pero por favor recuerda que siempre puedes hablar conmigo de lo que sea. Estoy aquí.

Eso sería suficiente por el momento. Caminó las últimas calles hasta su casa, y Olaya automáticamente destrabó la puerta de entrada cuando Marisa se acercaba. Pati bajó corriendo las escaleras como un rayo, y su madre vino detrás, la abrazó, la besó y le señaló cómo se notaba que no había podido dormir y qué diablos había sucedido con sus hombros, y si se había golpeado realmente cuando cayó. La casa olía a huevos, frijoles y a tortillas calientes recién salidas del horno, y Marisa les devolvió los abrazos y respondió sus preguntas mientras caminaba lentamente hacia la cocina para poder desayunar. Su abuela estaba junto al horno como siempre, en un camisón azul y un par de sandalias de hule, tomando las tortillas calientes con sus manos y dándolas vuelta sobre el comal caliente. Su padre estaba sentado a la mesa. Sus brazos estaban cruzados y sus ojos se paseaban por las noticias de la mañana en su djinni. Levantó la vista para mirar a Marisa,
la envolvió en un abrazo y le pellizcó cariñosamente la mejilla cuando ella se inclinó para abrazarlo.

–Te amo, chiquita –le dijo.

–Te amo, papi.

–Ahora come –dijo la abuela, tomando un plato de la alacena para cubrirlo de huevos, porotos y tortillas–. Solo veo piel y huesos… A los muchachos les gusta tener de dónde sujetarse.

–¿Hay muchachos que andan sujetándose de ti, Marisa? –preguntó el padre mientras seguía leyendo las noticias en su djinni.

–Ay, papi, no –respondió ella. Se lavó las manos y luego colocó una cucharada de chile sobre sus huevos–. Además, abue, no soy solo piel y huesos. Soy más grande que cualquiera de las muchachas en mi equipo.

–Entonces ellas también necesitan comer –afirmó la abuela.

La comida estaba deliciosa y la ducha, fría, y Marisa se puso su vestido azul y caminó a la iglesia en el calor abrasador, viendo espejismos ondulantes elevarse desde el asfalto de la calle. Omar Maldonado le guiñó el ojo, como siempre hacía en
la iglesia, aunque esta vez se las arregló para acorralarla cuando ella salía del baño, y lo hizo sonriendo tan ampliamente que Marisa creyó que su cabeza se partiría por la mitad.

–Vi la persecución –comentó Omar. Su sonrisa se volvió un tanto retorcida–. ¿Cuánto de todo eso es real? Y me refiero a la historia del ardid publicitario y a que Sigan estaba de acuerdo con todo eso.

Marisa lo miró fijo y cerró fuerte los labios, como inten-
tando descifrar cuánto sabía en verdad y cuánto estaba adivinan-
do. Mejor asumir lo peor con Omar, pero no significaba que debía confirmar nada tampoco.

–Todo fue muy seguro –respondió ella, cruzándose de brazos–. Habíamos practicado las acrobacias durante semanas.

–Seguro que sí –dijo él, apoyándose contra la pared–. ¿Qué estaban haciendo realmente en esa fiesta? ¿Intentaban robar algo?

–¿Qué te hace pensar que queríamos robar algo?

–Tenían a las mellizas con ustedes. A Jin y Jen, o como sea que se llamen. Y las dos llevaban puestas prendas idénticas –se encogió de hombros–. Sé reconocer un engaño cuando lo veo.

–Necesito usar el baño –dijo Marisa firme, y pasó por delante de él. Omar se corrió un poco tarde, sus brazos se rozaron cuando ella abrió la puerta. Marisa cerró la puerta y entró a uno de los cubículos.

Le llevó exactamente veinte segundos orinar.

¤ ¤ ¤

–¡Bienvenidas a San Juanito! –dijo el padre, abriendo las puertas del restaurante y escoltando a las muchachas al interior–. Siéntense donde quieran. No creo que tengamos más clientes hoy.

–¿No viene nadie a almorzar un domingo? –preguntó Jaya.

–No viene nadie casi nunca ya… –respondió Guadalupe–. ¿Quién puede darse el lujo de comer afuera estos días? –vio a Anja y dio un alarido–. ¡Ay, esta niña malcriada! ¿Cómo pudiste hacerle eso a tu cabello?

–Con una rasuradora –contestó Anja.

–Estaba pensando en hacer lo mismo con el mío –dijo Sandro, y sonrió cuando Guadalupe levantó las manos en el aire y salió disparada hacia la cocina.

Marisa sostuvo la puerta mientras sus amigas ingresaban al restaurante y luego vio cómo un trozo de plástico salía volando por la canaleta con una ráfaga de viento. Pensó en las sucias calles de Kirkland y por un momento tuvo miedo de que las calles de El Mirador pronto se vieran iguales a esas.

–Esta es mi mesa favorita –dijo Sahara, conduciendo al resto a un reservado con mesa redonda en un rincón. Las Cherry Dogs tomaron asiento y la familia de Marisa se sentó en la mesa contigua. El centro de cada mesa contaba con un menú en una pantalla táctil, y Sahara observó al resto de las muchachas–. ¿Les gusta la comida picante?

–¡Por favor! –dijo Jaya–. Soy de la India.

–Me gusta el picante, sí –respondió Fang.

–Perfecto –asintió Sahara–. ¿Y el chocolate?

–También delicioso –comentó Jaya–, aunque asumo que no comeremos ambas cosas al mismo tiempo –se rio, pero Sahara sacudió la cabeza y luego fue el turno de Marisa de reírse al ver el horror atravesado en el rostro de Jaya–. ¿Qué pasa? ¿Aquí comen chocolate picante?

–Se llama mole –dijo Sahara– y yo tuve la misma reacción cuando escuché hablar del mole por primera vez, pero debes creerme… Es lo más rico que vayas a probar. ¿Te gusta el pollo?

–Soy vegetariana –comentó Jaya.

–Tenemos tofu –anunció Carlo Magno, y se dirigió a la cocina–. Gabi, ven a ayudarme con las bebidas, por favor. ¡Horchata para todo el mundo!

Gabi fulminó a su padre con la mirada, y Marisa enseguida habló para salvar a su hermana de tener que hacerlo.

–Yo puedo hacerlo, Gabi. No te preocupes –Marisa siguió a su padre hasta la cocina y tomó las jarras heladas de horchata del gran refrigerador industrial. Contó a todos los presentes. Eran once en total, más uno si es que Bao se les unía más tarde. Tomó vasos de plástico para todos. Le envió un mensaje a Bao mientras colocaba el hielo en los vasos y luego la suave bebida, y después llevó todo al comedor en una gran bandeja.

–Estoy impresionada –comentó Jaya–. Yo tiraría la bandeja completa al suelo.

–Son años de práctica –dijo Marisa mientras repartía las bebidas–. A mis padres jamás les gustó usar nulis meseros. Creen que el toque personal le agrega valor a la experiencia de sentarse a comer.

–¿Y tú qué piensas? –preguntó Jaya.

–Yo creo que un nuli sería mejor que yo –comentó Marisa–. Pero aquí estoy –repartió sorbetes de plástico para todos y retiró el papel que cubría el suyo mientras se sentaba a la mesa.

–¿Qué es esto? –preguntó Jaya.

–Se llama horchata –explicó Sahara–. Es como leche de arroz con vainilla y canela.

Jaya bebió un sorbo e hizo una mueca.

–¡Santos cielos! ¡Es muy dulce!

–Dímelo a mí –dijo Anja–. Malditos norteamericanos.

–Es como el té de burbujas –indicó Fang.

–Algo así –respondió Marisa. Y se alegró de que Fang también conversara.

–El mole llevará un tiempo –dijo Sahara, y parpadeó para enviar a sus nulis al fondo del salón para que grabaran una linda imagen panorámica del grupo completo, pero no alcanzarían a grabar el audio. Una vez que estuvieron en posición, Sahara miró al grupo con solemnidad–. Eso nos dará tiempo para hablar de C-Gull.

–¿De qué están hablando? –preguntó Pati.

–Ocúpate de tus cosas –dijo Marisa, y le ordenó a su hermana que volviera a su mesa. Miró a sus amigas–. ¿Qué sabemos hasta ahora?

–Fang probó los números –respondió Sahara.

–El número que Alain nos dio tenía dos ceros y un uno
–asintió Fang–. Eso nos da un total de ocho variaciones posibles si asumimos que algunos de esos números pueden transponerse –e inmediatamente bajó la vista, como si le hubiese dado vergüenza haber hablado tanto–. Ninguna variación funcionó.

–Entonces tiene que haber algo más –continuó Marisa–. Claramente estaba intentando darnos alguna señal para que pudiésemos descifrar el número falso. Esta es la única pista que tenemos… Debemos hacerla funcionar de alguna manera.

Sonó la campana de la puerta principal, y todas levantaron la cabeza y vieron a Bao ingresar al restaurante.

–Perdón la tardanza.

–Hola, Bao –dijo Pati, sonriendo como una maníaca. Estaba tan enamorada de Bao que no podía ser menos obvia. Él la saludó con la mano amablemente y se sentó junto a Marisa. Ella le acercó su vaso de horchata.

–Estuve realizando búsquedas sobre C-Gull en Internet
–comentó Anja–. Parece que es un traficante de armas clandestino, pero no pude encontrar la manera de ponernos en contacto con él.

–Yo les pregunté a algunos conocidos –dijo Bao–. Pero me pasó lo mismo.

–¿Por qué Alain nos daría el nombre de un traficante de armas? –preguntó Sahara–. Le dijo específicamente a Renata que un traficante de armas no sería de ayuda.

–Tal vez no se trata del tráfico de armas –agregó Jaya–. Tal vez C-Gull tenga… otras habilidades.

–Probablemente le estuviera mintiendo a Renata –siguió Bao.

–¿Y qué hay de la señal que hizo con la mano? –preguntó Fang.

Sahara levantó la mano y extendió el dedo índice y el meñique. Se observó la mano por un rato de un lado y del otro.

–¿Qué podría significar esto?

–Tal vez solo intentaba ser más cool –dijo Bao.

–No tiene siquiera que intentarlo –comentó Marisa.

–Tal vez sea un código, entonces –sugirió Anja. Hizo el mismo gesto con su mano, estudiándolo–. Digamos que nos dio un número real, pero solo con uno o dos dígitos modificados para confundir a Renata. Este símbolo podría ser una forma de decirnos cuáles son los números correctos –se miró la mano una vez más–. ¿Será un once?

–¿Cómo podría ayudarnos eso? –preguntó Jaya.

–¿Quién tiene el video? –preguntó Sahara.

–Lo reproduciré en la mesa –dijo Marisa, y parpadeó en su djinni para acceder al sistema de computadoras del restaurante. Encontró su mesa, se conectó con la pantalla y reprodujo el video.

–No conozco su identificador –comenzó a hablar Alain. Los datos recolectados por el lector de labios continuaban allí, aunque esta vez las palabras sonaban con la voz de la computadora del restaurante, que era igual a la voz del mismísimo Carlo Magno–. Recibe los mensajes en su teléfono móvil, que mantiene oculto en algún lugar lejano… De esa manera, nadie puede rastrearlo directamente. El número es 9780062347163.

–Y hace el gesto con la mano justo al final –dijo Sahara, señalando la pantalla–. Justo en el “uno”. Apuesto a que eso es lo importante. Quizás, debamos reemplazar ese “1-6” por un “1-1”.

–Creo que los dos dedos que no levanta también podrían significar algo –indicó Anja–. Si quisiera mostrarnos dos unos, levantaría los dos primeros dedos, pero no fue eso lo que hizo. Es algo así como… Uno, cero, cero, uno.

–Eso tiene cuatro dígitos –negó Sahara–. Si la secuencia de repetición comienza en el uno, estaríamos reemplazando tres dígitos por cuatro… Sería demasiado largo.

–Acabo de probarlo –añadió Fang–. No funciona.

–Intenta con los últimos cuatro dígitos –dijo Jaya–. Cambia 7163 por 1001.

Fang parpadeó, esperó un momento y sacudió la cabeza.

–No funciona.

–¡Ay! –gritó Marisa, y miró a todos en el grupo–. ¡El sistema binario!

–¿Qué? –preguntó Bao.

Marisa repitió el símbolo con la mano.

–Un dedo arriba, dos dedos abajo, un dedo arriba… Eso da 1001, como dijiste. Pero, para asegurarse de que Renata no pudiera descifrar el código, nos lo dio en el sistema binario. Hasta llegó a decirlo al final del video. “Hay unos y hay ceros” Si pasamos el número 1001 de binario a numeración decimal, dará diecisiete. Si reemplazamos este “16” por un “17”, podría funcionar.

–Está llamando –dijo Fang.

Todos en la mesa se quedaron quietos y en silencio.

–Es una casilla de voz –anunció Fang.

–¿La casilla de voz de C-Gull? –preguntó Bao.

–No sabría decirte. Es un mensaje genérico. ¿Qué digo?

–Dile… que somos amigos de Alain Bensoussan –respondió Sahara–. Dile que Alain ha sido capturado y que es vital que podamos hablar con él lo más pronto posible.

Fang asintió con la cabeza, esperó el bip, y luego pasó el mensaje. Sonó mucho más segura en el mensaje que lo poco que había hablado desde que llegó. Cuando terminó, parpadeó una vez para finalizar la llamada.

–¡Guau! –exclamó Anja.

–Buen trabajo, Marisa –comentó Bao–. Jamás lo habría descifrado.

–Ahora esperaremos –dijo Sahara–, y espero que ese sea el número de C-Gull –golpeteó los dedos sobre la mesa y nadie más hizo ningún otro sonido–. Odio esta parte.

–¿Cuánto creen que pueda tardar? –preguntó Marisa.

–Alain dijo que solo lo revisa de vez en cuando –recordó Bao–. Podría ser recién esta noche… O podría llevar días.

–No es que tenemos todo el tiempo del mundo –comentó Anja–. El campeonato comienza mañana… ¿Y si nos toca la primera ronda? Es nuestro único acceso al edificio.

–El mole saldrá en un rato –anunció Guadalupe, acercándose a la mesa con otra bandeja repleta de bols y paneras. Comenzó a armar la mesa con practicada eficiencia–. Chips caseros, salsa casera, guacamole casero, y la especialidad de la ca-
sa: chiles con queso. También casero.

–Ya han posteado los grupos –dijo Fang.

–¿Contra quién jugaremos? –preguntó Sahara.

–Thunderbolts –Fang leyó la lista–. Son un equipo de la India, juegan para Johara, y son muy buenos.

–¡Me encantan! –exclamó Jaya, pero luego frunció el ceño–. Si los vencemos, ¿creen que me expulsarían?

–Ey… –dijo Anja, y sus ojos se movían a toda velocidad mientras estudiaba las categorías en su djinni–. Alguien obtuvo un pase directo a segunda ronda.

–¿Un pase en la primera ronda? –preguntó Marisa–. Por favor, no me digas que es el equipo de Chaewon. Porque iré a golpearla.

–¿Cómo es posible? –preguntó Sahara–. Había exactamente dieciséis equipos.

–Alguien se bajó –explicó Anja, y sus ojos se volvieron a enfocar en el grupo–. Los Saxon Violins.

–Qué imbéciles –dijo Bao.

–¿Por qué abandonarían? –preguntó Marisa.

–Lesiones –respondió Sahara, observando la misma información con sus propios ojos–. Aparentemente, su General, Donny Chu, se rompió la muñeca y el brazo en el hotel anoche.

–Seguramente estuviese ebrio –dijo Jaya.

–¿Y? –preguntó Anja–. No se necesita una muñeca ni un brazo para participar en un juego de realidad virtual.

–Voy a llamarlos –dijo Sahara–. Los Saxon Violins podrán ser unos imbéciles, pero son excelentes jugadores… Tal vez el mejor equipo de todo el campeonato, luego de World2gether y quizás MotherBunny. ¿No ven sospechoso que la única verdadera competencia de Chaewon haya abandonado? –Sahara parpadeó y todos pudieron escuchar el timbre que venía del altavoz de su bolso.

–Hola –saludó una voz muy animada del otro lado de la línea–. Gracias por comunicarse con el L. A. Downtown Marriot. ¿En qué puedo servirle?

–Necesito hablar con Donny Chu –anunció Sahara.

–¿Sabe su número de habitación? –preguntó la recepcionista. La llamada le había resultado sospechosa. Ahora que todos tenían un djinni, nadie llamaba a la recepción a menos que no conocieran a la persona que estaban intentando contactar. Probablemente tenían una regla sobre este tipo de llamadas para proteger a los huéspedes famosos.

–Dígale que Sahara Cowan quiere hablarle –respondió ella–. Él tomará la llamada.

–Un momento, por favor –dijo la recepcionista y la puso en espera, y del altavoz de Sahara comenzó a sonar una aburrida melodía.

–¿Cómo sabes que querrá habar contigo? –preguntó Bao.

–Porque se la pasa merodeando en mi sala de chat todo el tiempo –respondió Sahara.

–¡Hola! –dijo una voz masculina desde el altavoz–. ¿Eres tú, Sahara?

–Sí –respondió ella–. Me preguntaba si…

–¡Niña, he visto tu aventura sobre drones casi unas cien veces! Eso es tener cojones. Eso es tener cojones de verdad.

Anja hizo el gesto de querer estrangularse a sí misma.

–Gracias. Donny, me preguntaba si podías decirme…

–Siempre me he preguntado algo –interrumpió Donny, ignorándola–. Si filmas tu vida entera, ¿por qué nunca puedes filmarte mientras estás en la ducha? Es decir, el número de subscriptos a tu página se dispararía hasta alcanzar la estratósfera.

Sahara ignoró la pregunta.

–Estoy intentando saber si…

–Eres lesbiana, ¿cierto?

–Sí, ¿y qué? –suspiró Sahara.

–¿Y por qué nunca filmas nada de eso? Todo nuestro equipo estaría… Bueno, pagaríamos patrocinadores…

–Escúchame, esfínter ambulante –dijo Sahara–. Sé que no existe razón por la que te retirarías de este campeonato, lesionado o no, y ya estamos pensando que Chaewon está queriendo modificar los resultados, así que cállate la boca y dime la verdad. ¿Les pagaron para que se salieran?

–¿Qué demonios? –respondió Donny–. No hay manera de que perdiésemos a propósito por dinero. ¿Quiénes te crees que somos?

–Entonces, ¿qué está sucediendo? –preguntó Sahara.

–¡Increíble! –dijo Donny–. Estoy mirando tu transmisión mientras hablas conmigo… Eso es extraño… ¿Están todos escuchando? Hola, muchacha de camiseta roja, ¿estarás ocupada más tarde? Tengo un brazo roto pero el resto de mi cuerpo funciona a la perfección.

Todas las mujeres bajaron la mirada. Ninguna recordaba qué color de ropa llevaba esa mañana. Marisa vio que era ella y levantó la mano, saludando a la cámara.

–Si no fue el dinero, ¿entonces qué? –preguntó Sahara–. Una lesión no debería poder evitar que jueguen. ¿Qué es
lo que hicieron? ¿Los amenazaron? ¿Esto del brazo roto
es solo una farsa para cubrir otra cosa?

Hubo un momento de silencio.

–Está roto de verdad –el tono de la conversación había cambiado abruptamente, y Marisa tuvo el presentimiento de que sabía la razón.

–Ellos… ¿Te lo rompieron a propósito? –preguntó Sahara.

–No le digas a nadie –dijo Donny.

–Es que debes decirle a alguien –exclamó Sahara–. ¡Eso es ilegal!

–¿Tienes idea de todos los contactos que tiene Chaewon? –preguntó Donny–. Nos corrimos, y ahora ella nos debe un favor. Pero si decimos algo, no volveremos a jugar en ningún otro campeonato importante por el resto de nuestras vidas. Ella puede hacer eso, y tú lo sabes.

–Ella no gobierna el mundo –replicó Sahara.

–Pero quizás yo simplemente no quiera más huesos rotos –respondió él–. Ese tipo partió mi muñeca con sus propias manos. ¿Tienes idea de lo que duele?

–¿Quién lo hizo? –preguntó Sahara.

–Un tipo muy grandote –dijo Donny–. Uno de esos soldados con placas que cubren toda la cara. Ni ojos ni frente, puro metal sólido.

–Park –respondió Marisa.

–Gracias –dijo Sahara. Hizo una pausa–. Siento mucho lo que ha pasado.

La voz burlona de Donny regresó.

–¿Qué te parece un acto de amor por el pobre herido…?

Sahara parpadeó y finalizó la llamada.

–Entonces… –dijo Anja–. Chaewon es una tramposa, secuestradora, torturadora… y ahora una extorsionista.

–Los Saxon Violins iban a jugar contra MotherBunny
–indicó Fang–. Ahora ellos también tienen un pase.

–Esto es lo que más odio –dijo Marisa–. Este campeonato ni siquiera importa… No para ella. Nosotras al menos obtendremos algo de notoriedad, y ese premio de diez mil yuanes podría salvar a mi familia, pero Chaewon ya tiene todo eso y mucho más. ¿Qué es lo que podría obtener de todo esto?

–Un trofeo –comentó Jaya.

–Si tanto quiere un trofeo, podría simplemente comprarse uno –señaló Marisa–. ¿Por qué tiene que arrastrarnos a todos nosotros? ¿Y por qué desperdiciar tanto tiempo y energía en algo tan…? –luchó para encontrar las palabras que no enfadaran tanto a sus padres que la fueran a castigar–. Algo tan pinchesísimo sin sentido.

–Hiciste que esa palabra sonase más fuerte de lo que tiene derecho a sonar –comentó Bao.

–Deberías haber escuchado la palabra que estuve a punto de decir –dijo Marisa.

–Algunas personas son simplemente unas chiquilinas malcriadas –respondió Jaya–. No deberías hacerte problema por ellas.

–No puedo no hacerlo. KT Sigan me está quitando todo lo que tengo, ayuda a que la familia de Chaewon se vuelva desmesuradamente rica, y para lo único que usa ese dinero es para ganar un campeonato inventado –sacudió la cabeza–. No puedo dejarlo pasar.

–Hagamos algo al respecto –propuso Sahara–. Las personas con poder no ganan solo porque tienen poder. Hemos detenido ya a otras personas, y ahora podremos detenerla a ella. Rescatar a Alain es nuestra prioridad número uno, pero ¿saben qué? Mientras estemos allí, también podríamos derrotar a Chaewon, hallar a Grendel y… ¿Qué diablos? ¡También destruiremos a Sigan!

–Quiero besarte –dijo Anja.

–No tenemos un plan –indicó Jaya.

–O siquiera información suficiente para hacer uno –añadió Bao.

Sahara sacudió la cabeza.

–No aún. Pero la tendremos. Mira las categorías. No jugaremos hasta el segundo día, así que tenemos todo el día de hoy y de mañana para que se nos ocurra alguna idea brillante.

–¿Y qué si no se nos ocurre nada? –preguntó Marisa.

–Entonces, esperemos que C-Gull tenga algo más que bueno –dijo Sahara–. Porque vamos a necesitarlo.

VEINTE

El campeonato de Forward Motion comenzó el lunes, y todo el mundo parecía haberse puesto en pausa y prestar atención. Como parte de su misión para crear conciencia respecto de aquellos con poca conectividad a Internet o sin conectividad en absoluto, todo el campeonato sería jugado en un servidor privado bajo un ambiente absolutamente controlado, completo de errores de conexión y problemas de velocidad inventados. Los jugadores más ricos del mundo y todos los que los estuvieran mirando llegarían a experimentar el amplio mundo que la gente menos privilegiada debía atravesar día a día. Bao y las Cherry Dogs se unieron a una multitud de fanáticos entusiastas en el centro de convenciones, observando e hinchando desde sus asientos en lo más alto mientras, bien abajo en el medio del estadio, la cabeza de la Fundación Forward Motion se puso de pie para dar su discurso.

–Las ceremonias de apertura son superaburridas –dijo Anja–. Digan la verdad. ¿Alguna vez alguien asistió a una buena ceremonia de apertura? ¿Por qué no pasan directamente al comienzo del evento? ¿No creen que todos los que estamos aquí mirando preferiríamos eso? –nadie respondió, y Anja se encogió de hombros–. ¡Ya cállate! –le gritó a la pantalla, y arrojó una palomita de maíz. Un muchacho sentado frente a ellos se dio vuelta para mirarla y ella le volvió a gritar–. ¿Qué? ¿Quieres pelear? –el muchacho puso los ojos en blanco y miró hacia otro lado.

Marisa miró a Fang, que estaba sentada en silencio al final de la fila.

–¡Esa es Su-Yun Kho! –chilló Jaya. Todos levantaron la vista. Incluso Fang se inclinó hacia delante, emocionada.

–No puedo creer que finalmente llegue a conocerla –dijo Jaya.

–Estuve concentrada en el hackeo prácticamente todo el tiempo –comentó Marisa–. Ni siquiera había conseguido verla.

–Pero estuviste más cerca de lo que estamos ahora –respondió Jaya.

–Estamos en el mismo lugar –dijo Fang–. Esto cuenta.

–Esta es mi llamada para irme –anunció Bao, y se puso de pie–. Exploraré el edificio y luego me reportaré. Si hay alguna manera de ingresar por alguno de los pisos altos de Sigan, la encontraré.

–Buena suerte –dijo Marisa, y volvió a mirar las pantallas–. Ahora solo debemos averiguar cómo permanecer en este campeonato el tiempo suficiente.

Su-Yun Kho dio más o menos el mismo discurso que había dado en la gala. Luego la ceremonia terminó, y comenzó el campeonato. La primera ronda constaba de ocho juegos. Cuatro habían sido programados para el lunes, y los otros cuatro para el martes… Incluyendo el primer juego de las Cherry Dogs y la despedida de MotherBunny. Los dos juegos de hoy estaban desarrollándose en simultáneo, aunque solo uno era considerado de exhibición: el equipo de Chaewon, World2gether, contra el equipo brasilero Rocinha Pipa, que jugaba para la compañía de energía Brazucar. Los nulis cámara merodeaban entre ambos equipos al tiempo que Su-Yun Kho los presentaba y todos corrieron al escenario, saludando a la multitud.

–¿Compartiremos escenario con Su-Yun Kho? –preguntó Fang– ¿Dirá mi nombre? Quiero decir… ¿con su propia boca?

–¿Te encuentras bien? –preguntó Sahara.

–Cállate –dijo Anja–. Dirá mi nombre también. No nos desacredites.

En el escenario, se habían colocado dos hileras de sillas de realidad virtual, y cada equipo se colocó en su hilera y comenzó a conectarse. Marisa reconoció al muchacho que había visto en la gala, y ahora que no estaba tan ocupada en el golpe a la maldita base de datos pudo verlo más detenidamente.

–João Acosta –dijo Marisa, leyendo su nombre en la pantalla.

–¿Qué hay con él? –preguntó Sahara.

–Es maravilloso.

Sahara inclinó la cabeza hacia un costado, considerándolo.

–No lo veo.

–¿Es una broma?

–Se parece a cualquier otro muchacho por el que te babeas.

–No me babeo.

–¿Quién se está babeando? –preguntó Anja.

–Marisa –dijo Sahara–. Ese muchacho. El Observador.

Anja lo estudió por un momento, mientras él se sentaba en su silla reclinable y conectaba el cable al puerto cerebral en
la parte de atrás de su cabeza.

–No lo veo –comentó Anja.

–¡Estoy rodeada de mujeres ciegas! –exclamó Marisa–. No hay problema. Más para mí, entonces.

–Tú ya tienes a Alain –indicó Anja–. Deja algo para el resto de nosotras.

–¿Y Alain es tan delicioso en la vida real como se veía en la transmisión de Sahara?

–Más –respondió ella.

–A ti ni siquiera te gustan los muchachos –replicó Marisa.

–Pero aun así puedo apreciarlos estéticamente –dijo Sahara–. Puedo pensar que una pintura es hermosa sin que me den ganas de besarla.

–Silencio –ordenó Fang–. Ya está por empezar.

Estaban jugando el partido en la versión pirata del mapa en relieve: una serie de barcos, todos hechos un revoltijo y conectados con redes de carga, pasarelas y ganchos. El techo estaba compuesto de velas y puestos de vigía; las alcantarillas eran bodegas de carga y túneles, repletos de ratas del tamaño de perros salvajes. Marisa contuvo el aliento, esperando que comenzara el partido y la primera ola de bots con forma de pirata se moviese en manada por toda la pantalla. Sin embargo, en su lugar, se mostró una pantalla en espera que exhibía los avatares de los diez jugadores: World2gether en la parte superior, y Rocinha Pipa en la parte inferior. Un cronómetro en el medio de la pantalla dio comienzo a una cuenta regresiva de dos minutos.

–Lo había olvidado –dijo Marisa–. La selección de Seoul Draft.

–Aquí es donde todo esto se vuelve interesante –comentó Sahara.

El muchacho frente a ellas volvió a darse vuelta.

–¿Es que hablarán durante todo el juego?

–¿Qué? –respondió Marisa–. ¿Tú no?

Las cinco muchachas miraron la pantalla atentamente, esperando ver qué kits de poderes elegiría cada jugador. Chaewon, que usaba la señal de llamada “Mago”, jugaría como la General del equipo, y Nightmare sería su Francotiradora. Su Guardiana se llamaba Chaeg, su Observadora era Makendro, y su Junglera era Bubba.

–¿Cuál es Bubba? –preguntó Marisa, frunciendo el ceño.

–La muchacha blanca –respondió Fang.

–¿Piernitas Supermodel? –preguntó Marisa. Vio la pantalla, donde la cámara hacía un paneo lentamente de todos los jugadores ya recostados en sus sillas. Bubba medía casi un metro ochenta, y llevaba puestos unos vaqueros súpercortos y una camisa de franela sin mangas color roja que había subido un poco para mostrar sus abdominales marcados–. Se está jugando todo con el look de campesina sureña, ¿no creen?

–Desearía poder ver qué kits de poderes están considerando en este momento –dijo Anja.

–Deben mantenerlo en secreto –comentó Jaya.

–Allí está –dijo Sahara. La pantalla mostraba ahora la primera ronda de elecciones, y todo se veía bastante estándar. No solo estándar, sino seguro al punto de aburrido. Marisa no entendía por qué estos profesionales habían elegido kits de poderes tan mediocres hasta que vio las elecciones de Chaewon.

–Un Striker electrónico con discos para dañar –señaló Marisa, y luego miró a Sahara–. Creí que sería la General. Esa es una elección típica de un Francotirador de largo alcance.

–Tal vez vayan a intentar algo nuevo –comentó Jaya, aunque no sonaba demasiado esperanzada.

–No con esos otros kits de poderes –indicó Sahara. Se concentró en la pantalla y leyó la información una segunda vez, y luego se rio–. ¡Maldición! Chaewon intentará manejar el juego ella sola. No apoyará a sus bots ni a la gente de su equipo. Solo busca causar daño y confía con que su Guardiana la mantenga con vida. Eso es basura de principiante para una General, y lo está haciendo en un campeonato internacional.

–Quiere ser la heroína de la competencia –dijo Anja–. Quiere matar a todos ella sola.

–Ojalá fuésemos nosotras quienes juegan contra ellas –comentó Fang–. Los destruiríamos –su voz escondía algo de la vieja y feroz Fang que Marisa había conocido en línea, pero luego volvió a quedar en silencio.

–Se están guardando a Nightmare para la segunda camada –señaló Sahara–. Cincuenta dólares a que utilizará el estilo Francotirador estándar, sin vanidades, usando cualquier kit de poderes elemental que pueda captar la debilidad de Rocinha Pipa. Y eso significa… –las muchachas observaron la selección de Rocinha Pipa, y Sahara chasqueaba la lengua mientras los leía–. Nightmare seleccionará… el Striker con base de agua y Poderes Congeladores. Puede congelar al enemigo en su lugar y luego derretirlos.

–Ya veremos –respondió Marisa. Aún estaba intentando descifrar el truco de Seoul Draft, pero siempre había confia-do en Sahara para leer un metajuego.

–Aquí está –dijo Fang, cuando apareció la segunda hilera de elecciones–. Striker con base de agua y Poderes Congeladores –echó la cabeza hacia atrás y sus manos se convirtieron en puños–. Tă mă de, Sahara. Perderán antes de siquiera tener la oportunidad de enfrentarlos.

–Esperen –intervino el muchacho frente a ellas. Sus amigos también se dieron vuelta esta vez–. ¿Ustedes también jugarán en el campeonato? Espera… ¿Ustedes son las Cherry Dogs?

–En vivo y en directo –respondió Sahara con una sonrisa.

Anja se dirigió a él, arrogante.

–Cállate. Queremos ver el partido.

–Análisis –dio Jaya.

–Rocinha Pipa tiene un excelente equipo –continuó Sahara–. Su General y su Guardiana harán lo que tienen que hacer en el centro del mapa, y sus otras tres posiciones han sido construidas para cazar y matar jugadores. La Guardiana de World2gether se pasará la mitad del juego esperando a revivir, y Chaewon se la pasará huyendo. No tienen ninguna posibilidad.

A diez minutos de comenzado el juego, se dieron cuenta de la verdad.

El primer error de conexión ocurrió durante un ataque de Rocinha en una torreta de World2gether; un cañón de pirata, que disparaba bolas de hierro sobre los bots de Rocinha. Los cinco agentes se reunieron en un solo lugar y dañaron la torreta mientras World2gether se apresuraba a responder a tiempo cuando, de repente, tuvieron un retraso en la conexión y el juego pareció congelarse. Detrás de escena, en el servidor del juego, los números seguían volando y los cálculos seguían haciéndose, pero en las pantallas y en la realidad virtual nadie podía verlos. Duró solo un segundo, pero fue lo suficiente para que alguien realizara una treta a tientas, para que uno de los poderes fuese activado demasiado tarde por un segundo, para que las tendencias del ataque cambiaran. Cuando los gráficos aparecieron de vuelta en su lugar, el Francotirador de Rocinha Pipa ya estaba muerto, derribado por la torreta, que ya había elegido un nuevo blanco y estaba dinamitando a su Guardiana también. Hizo lo imposible por curarse, lo que significaba que no estaba curando a su equipo, lo que significó que, cuando World2gether llegó en un frenesí de ataques, pudieron derribar a otro agente de Rocinha Pipa. Rocinha se retiró, y World2gether aprovechó la ventaja.

–Eso es suerte –dijo Jaya.

–¿Lo es? –preguntó Anja.

Los comentadores iniciaron un discurso sobre cómo este tipo de problemas de conectividad era exactamente sobre lo que Forward Motion intentaba alertar. Las Cherry Dogs los ignoraron, mientras mantenían los ojos fijos en la pantalla, sospechando.

–Tenemos que saber qué acaba de suceder –afirmó Marisa–. ¿Cómo simularía Chaewon una falla de conexión como esa?

–¿Crees que estén haciendo trampa? –preguntó el muchacho sentado frente a ellas.

Fang ignoró su pregunta.

–Necesitarían control absoluto del servidor, las conexiones y el ambiente de juego. Y lo tienen.

–También necesitarían una manera de ocultarlo –indicó Sahara–. Incluso cuando son ellos los encargados de organizar el campeonato, no podrían ser tan obvios.

–¿Cómo ocultas un error de conexión que solo ayuda a un equipo? –preguntó Jaya.

–Afectando a ambos equipos –respondió Anja.

–Diseñemos un gráfico –dijo Sahara, y parpadeó para abrir una planilla en su djinni–. Les tomaremos el tiempo. Mediremos los espacios entre ellos y los marcaremos dependiendo de a quién ayuden.

–Teniendo siempre en cuenta que podría no ayudar a nadie en particular –añadió Marisa–. Tal vez solo sean al azar.

–Tal vez –respondió Sahara.

Pero no.

Para cuando World2gether ganó el partido, a los sesenta y dos minutos con treinta y tres segundos, había habido exactamente quince errores de conexión lo suficientemente importantes como para interrumpir una jugada, y ocho más pequeños que solo causaron pequeños saltos en la pantalla. De esos quince, tres aparecieron en momentos completamente inocuos, y doce de ellos afectaron los resultados de las luchas, con cinco que afectaron a Rocinha y siete que afectaron a World2gether. Parecía equilibrado, pero las fallas que habían afectado a World2gether sucedieron durante pequeñas luchas entre agentes individuales o monstruos neutrales. Un salto impidió que Nightmare realizara un disparo perfecto, y otro hizo que Bubba fuese comida por un
monstruo marino. Los errores que afectaron a Rocinha, por otro lado, sucedieron durante peleas en equipo, lo que arrojaba como resultado múltiples muertes y significantes variaciones en el equilibrio de poder. No había nada manifiesto, ningún tipo de evidencia que demostrara que en verdad estaban haciendo trampa. Aun así, World2gether ganó y los errores de conexión fueron
un factor clave en su triunfo.

–¿Y qué hay del otro juego? –preguntó Jaya–. ¿Qué pasó con los retrasos allí?

–Estaba observando el otro juego en mi djinni –comentó Fang–. Canavar versus Hailztorm. El retraso parecía igual de malo, aunque no pude observar ambos partidos y llevar registros al mismo tiempo.

–Ya estoy sorprendida con que hayas podido ver ambos partidos al mismo tiempo –comentó Marisa.

–Lo siento –dijo Fang.

–No fue un insulto –señaló Marisa. Fang no respondió.

–¡Guau! –dijo. Marisa la miró.

–¿Qué es? ¿Algo en el campeonato?

–Acabo de recibir un mensaje –respondió Fang–. Miró al resto de sus amigas, y sus ojos brillaban de la emoción–. Un mensaje de…

Fang se detuvo. Observó al muchacho debajo que seguía escuchándolas disimuladamente y decidió enviarle un mensaje al grupo.

Un mensaje de C-Gull.

–Maldición –dijo Anja.

–Reenvíalo –le pidió Marisa.

Fang asintió con la cabeza y, un momento más tarde, el mensaje apareció en la visión de Marisa:

Solo hago negociaciones en persona. Vengan a verme este miércoles por la noche en un bar llamado Lowball, junto al muelle en Santa Mónica. Siéntense en la tercera cabina de la izquierda. Yo las contactaré.

¿Eso es todo?, preguntó Sahara. Fang asintió. Encontrarse en público es algo inteligente, continuó Sahara. Si Sigan está rastreando nuestras ID, todo lo que sabrán es que estamos en un bar. No podrán conectarnos a nadie en particular.

Marisa parpadeó para abrir una búsqueda, y encontró imágenes de Lowball. Inmediatamente, arrugó la nariz.

Ese lugar es un basural.

Vamos a reunirnos con un traficante de armas del mercado negro, envió Anja. A dónde esperabas que te lleve?

No, lo digo en serio, escribió Marisa, y compartió el link con sus amigas. Esto es realmente de mala muerte. Observen las fotos. Seríamos las únicas en ese bar que no somos traficantes de armas del mercado negro… o algo peor.

Ofrezcámosle un lugar distinto, envió Anja. Algún sitio en el que podamos pasar más desapercibidas. Parpadeó y realizó una búsqueda. Perfecto. Hay una disco bastante a la moda a media calle de Lowball.

A la moda?, preguntó Jaya. Y tan cerca de un bar de mala muerte?

Bienvenida a Santa Mónica, respondió Marisa. Fang, dile que nos encontraremos allí entonces.

El lugar se llama Daze, envió Anja.

–Yo no… –dijo Fang en voz alta. Se veía claramente incómoda–. No quiero ir a una discoteca.

–Es el lugar perfecto –respondió Sahara–. Nosotras salimos todo el tiempo. Y si sucede que nos encontramos con un muchacho en un lugar de esos, nadie sospechará nada.

–Además, sabemos que podremos entrar –asintió Anja–. Cinco muchachas sexy en vestidos ajustados… El hombre de seguridad nos hará pasar directamente por la puerta principal.

–¿De qué están hablando? –preguntó el muchacho de más adelante–. ¿Irán a bailar?

–¡Cállate! –replicó Anja–. Somos las acróbatas favoritas de todos. Podemos ir a bailar si eso es lo que queremos hacer.

–¿Puedo ir?

Anja se puso de pie de un salto y abrió grandes los brazos, mirando por encima de él como si estuviese lista para saltarle encima y desgarrarle la garganta con los dientes.

–¡Vuelve a preguntarme eso, idiota!

El muchacho se puso pálido y se movió a otro asiento.

Ve si podemos pasar el encuentro para algún día antes del miércoles, envió Sahara. Necesitamos movernos tan rápido como nos sea posible si es que queremos rescatar a Alain.

Fang no dijo nada, pero respiró profundo y se sentó, quieta, con la mirada puesta en su djinni. Luego de un momento, asintió con la cabeza.

–Muy bien. Mensaje enviado.

–Ahora solo debemos sentarnos a esperar… otra vez –suspiró Marisa.

Respondió, escribió Fang. Solo dice “Daze, el miércoles”. Supongo que las encontrará allí entonces.

Tú no vendrás con nosotras?, preguntó Marisa.

Odio bailar.

Bao se deslizó en el último asiento de la fila, tan silenciosamente que Marisa ni siquiera lo había visto aproximarse.

–Tengo malas noticias –murmuró Bao–. Bueno, no son tan malas… pero tampoco son tan buenas.

–¿Qué hallaste? –preguntó Marisa.

–Hallé una manera de ir desde el centro de convenciones hasta los pisos más altos de Sigan, pero es un túnel de mantenimiento. Necesitaré algo de tiempo para conseguirme un traje de portero y será fácil entrar. Pero hacer que el resto de ustedes pueda ingresar será la parte difícil… Eso como mínimo.

–¿No creen que podamos usar nuestra condición de participantes para solicitar un tour por el edificio?

–Tu condición de participante en este campeonato ni siquiera te consiguió buenos asientos –comentó Bao señalando su fila de asientos, casi al final del estadio.

Marisa asintió con la cabeza y se hundió aún más en el suyo.

–Entonces… Rescatar a Alain, hallar a Grendel y destruir una megacorporación maléfica depende de que nosotras nos quedemos en el campeonato lo suficiente como para que la única persona sin ningún tipo de habilidades de hackeo ingrese al edificio y entonces… ¿Qué?

–Triunfar en un enfrentamiento de esgrima, lanzar algún comentario ingenioso y hacer mi salida triunfal columpiándome desde un candelabro de techo… –dijo Bao–. ¿No es así cómo se dan siempre estas cosas?

VEINTIUNO

A la mañana siguiente, las Cherry Dogs corrieron por las calles de L. A., apresurándose para llegar a tiempo al campeonato. Se habían quedado hasta tarde practicando la noche anterior. Hicieron todo lo que pudieron. Probaron diferentes estrategias de Seoul Draft hasta que Sahara finalmente las obligó a todas a irse a dormir. Marisa se quedó con la sensación de que no habían hecho lo suficiente (ni practicado ni dormido), pero aquí estaban. Al menos tendrían su oportunidad.

Todo lo que tenían que hacer era ganar.

El campeonato se llevaba a cabo en un gran centro de convenciones justo al lado del edificio de Sigan, y debieron atravesar una multitud inmensa de espectadores hasta alcanzar la puerta principal.

–La fila está allí atrás –dijo un guardia, señalando a la gran multitud detrás–. Las puertas no abrirán hasta dentro de los próximos diez minutos.

–Somos competidoras –respondió Sahara casi sin aliento, pero no tanto como Marisa–. Somos las Cherry Dogs. Fíjese en la lista, por favor.

–Cherry… –el guardia parpadeó para escanear las identificaciones de las muchachas y luego leyó algo en su djinni–. Llegan tarde.

–El tren estaba atrasado –dijo Sahara.

–La entrada para competidores está del otro lado –respondió, señalando el largo del edificio, pero Anja lo interrumpió.

–Usted mismo dijo que llegamos tarde –gritó–. ¡Solo déjenos entrar!

–Enviaré un mensaje a sus entrenadores –dijo el guardia, abriendo la puerta–. Una vez dentro, giren a la derecha y busquen a una persona con una chaqueta roja.

–¡Gracias! –respondió Marisa, mientras Sahara se abría paso
entre la multitud para alcanzar la puerta. Corrieron a toda velocidad por el salón y vieron a una mujer con una chaque-
ta roja haciéndoles señas desde la otra punta. Marisa ya se había quedado sin aliento cuando la alcanzaron.

–Llegan tarde –dijo la mujer a manera de recibimiento.

–El tren –respondió Marisa casi sin aliento.

–Síganme –siguieron a la mujer por otro pasillo muy corto y luego ingresaron al salón de espera, donde un grupo de estilistas aplicaba frenéticamente el maquillaje en los rostros de los competidores de los otros cinco equipos. La mujer llamó a la estilista más cercana y le habló–. Estas cinco también. Hazlo tan rápido como se pueda.

–Yo no uso maquillaje –llegó a decir Fang.

–Es para el escenario –aclaró Sahara. Sus ojos se veían furiosos y ansiosos al mismo tiempo–. Las luces nos harán ver muy pálidas, así que necesitaremos maquillaje para vernos al menos normales.

–No necesito maquillaje para verme normal –comentó Fang, de una manera incluso más suave que su comentario anterior.

–Es solo para el escenario –repitió Sahara como un gruñido–. ¡Supéralo!

–Se acabó –dijo Jaya–. Ya estamos aquí. Esto realmente está sucediendo.

–A menos que Chaewon lo detenga todo –añadió Marisa.

La estilista se acercó y comenzó a trabajar sobre los rostros de las cinco amigas, usando polvo biomimético que cambiaba de color para adaptarse a sus diferentes tonos de piel. Fang la dejó trabajar, pero era más que obvio que no lo estaba disfrutando.

Tres personas con chaquetas rojas comenzaron a guiar a los jugadores hacia una zona de espera justo detrás del escenario. La mujer que las muchachas habían conocido antes regresó.

–Ustedes cinco se quedarán al final de la fila, y esperarán la señal del encargado del escenario para salir.

–¿Hay algún problema? –preguntó Marisa.

–Solo si no hacen lo que les digo –contestó la mujer, y luego siguió su camino para reñir a otras personas también. Las muchachas se colocaron al final de la fila y se quedaron de pie en la oscuridad, detrás de una cortina, mientras los espectadores ingresaban en la sala y ocupaban sus asientos. Absolutamente puntual, una voz retumbante anunció el comienzo del evento y presentó a Su-Yun Kho. El centro de convenciones estalló en aplausos.

–Creo que voy a hacerme encima –dijo Marisa.

–¿Están todos listos para un poco de Supramundo? –gritó Su-Yun Kho. La multitud volvió a estallar. Su-Yun presentó a los equipos del día, y cada equipo iba surgiendo de detrás del telón a medida que ella los nombraba–. Para nuestro primer juego del día, veremos a los Pixel Pwnies jugando para ZooMorrow, y a Rick Stranger y los Rangers de Stranger jugando para Vision Mobile.

–Ese nombre es largo y alocado –dijo Anja–. ¿Hará algún tipo de referencia a algo que se supone que debo saber?

–Nada que yo reconozca –respondió Marisa.

–Los estadounidenses son raros –comentó Anja, encogiéndose de hombros.

–Para nuestro segundo juego –siguió Su-Yun–, los poderosos Cereal Killers, que jugarán para Du/Lin Energy, y los prometedores Get Rekt Nerd, que jugarán para Zhang.

–Get Rekt Nerd no son un equipo “prometedor” –comentó Fang–. Son el mejor equipo de Nigeria, lo que los hace prácticamente el mejor equipo de África.

–Está bromeando –dijo Marisa.

Se acercaban al telón cada vez más a medida que cada equipo era llamado al escenario. Pronto, solo habían quedado las Cherry Dogs y los Thunderbolts.

–Esperen un segundo –dijo Sahara–. Debería haber otro equipo aquí. Pensé que hoy habría cuatro juegos en total.

–Para el tercer juego de hoy –anunció Su-Yun Kho–, me temo que tengo malas noticias. Los MotherBunny, quienes se suponía que tendrían su pase directo a la segunda ronda, han decidido retirarse del campeonato por razones personales.

–Tă mă de –dijo Fang.

–Razones personales –repitió Anja–. Que un matón paramilitar te rompa las piernas ahora parece ser una razón personal.

–No hay manera de que Su-Yun supiera sobre eso –dijo Sahara–. No debería ser parte de esto si así lo fuera.

–Pero ahora… –anunció Su-Yun–, ¡el último juego del día! Por favor, permítanme presentarles a los Thunderbolts, que jugarán para Johara –los Thunderbolts ingresaron al escenario. Eran uno de los equipos más jóvenes de todo el campeonato, y uno de los únicos equipos con participantes todos varones. Marisa no podía ver qué era lo que estaba sucediendo, así que parpadeó para acceder a la aplicación de transmisiones en vivo y se conectó a la del campeonato. Su-Yun colocó su brazo sobre los hombros de KneeCap, el General de los Thunderbolts–. ¿Están listos?

–S-Sí… –dijo el muchacho, demasiado nervioso para pensar en nada ahora que Su-Yun Kho lo estaba abrazando.

–Ya saben contra quiénes estarán jugando, ¿verdad? –la expresión en el rostro de Su-Yun era prácticamente endiablada, y disfrutaba de crear suspenso antes del anuncio.

–Eh… Sí –dijo el muchacho.

–¿Cuántos de ustedes han visto el video de lo que sucedió el sábado en la noche? –preguntó Su-Yun–. El equipo que saltó del piso 75 de este mismísimo edificio y montó unos nulis hasta la acera –la multitud respondió al unísono.

–¡Sí! –exclamó Sahara, apretando fuerte su puño y sintiéndose victoriosa.

–¿Están todos listos… –dijo Su-Yun– para recibir al equipo más alocado de todo el campeonato? Con ustedes, ¡las siempre impredecibles Cherry Dogs!

Sahara frunció el ceño, pero el hombre en el escenario les dio la señal para acercarse y Sahara puso su mejor sonrisa, pasó el telón y atravesó con pasos largos el escenario, como si fuera su propia pasarela. Marisa sentía su corazón a punto de explotar de tanta emoción.

Su-Yun saludó a Sahara con una reverencia, y luego la tomó de la mano y la acercó al nuli micrófono que flotaba en el aire.

–Ella es Sahara Cowan, la General de las Cherry Dogs. Dime, Sahara. ¿De quién fue esa loca idea de montar los nulis de esa forma? ¿Fuiste tú?

–Fue todo idea de KT Sigan –respondió Sahara, mostrándole al público su perfecta sonrisa digna de participante de concurso de belleza–. Jamás podremos agradecerles lo suficiente por esa increíble aventura a la que nos invitaron. Simplemente no pudimos decir que no.

–Te amo –dijo Fang, e inmediatamente se sonrojó y sus ojos se abrieron enormes en señal de horror.

–No creo que haya sido su intención decirlo en voz alta –murmuró Anja.

–Muy bien… –dijo Su-Yun, mirando a Fang, vacilante. Luego, volvió a dirigirse a la audiencia–. Bien, Sahara… y las Cherry Dogs… y todos los equipos de hoy… ¿Están listos para un día de aventuras?

–¡Al ataque! –dijo Sahara.

–¡Juguemos en Supramundo, entonces! –gritó Su-Yun, y la multitud se volvió loca, al tiempo que la brigada de las chaquetas rojas comenzó a ubicar a los jugadores en sus sillas de realidad virtual. Marisa siguió a su equipo, intentando mantener la calma, y no pudo evitar notar un rostro a la distancia al otro lado del escenario, un rostro que las observaba con un odio desenmascarado: Chaewon. Marisa evitó el contacto visual, pero Anja la saludó con la mano efusivamente.

–Competiremos contra Get Rekt Nerd –murmuró Sahara, tomando el cable de su silla de realidad virtual–. Eso apesta.

–No, jugaremos contra los Thunderbolts –dijo Marisa.

–Me refería al rating de las transmisiones en vivo –explicó Sahara–. Nuestro juego y el de ellos se emitirán al mismo tiempo, y luego los dos equipos estadounidenses estarán solos por su cuenta más tarde. Queremos que la gente nos vea.

–Ahora somos el famoso equipo que montó un par de nulis el sábado en la noche –dijo Jaya–. ¿Quién no querrá vernos?

–¿Quieres seguir siendo famosa? –preguntó Anja–. Play crazy –conectó su cable en la parte de atrás de su cuello y
se sentó en su silla de realidad virtual reclinada. Sus ojos ya se
veían desorbitados, pero tuvo tiempo de levantar el puño, desafiante, en el aire–. ¡Cherry Dogs forever!

–Tiene razón –asintió Sahara–. Debemos ganar, pero debemos ganar escandalosamente.

–¿Cuál será nuestra estrategia? –preguntó Marisa.

–Primero, loguéense –respondió Sahara–. Es probable que Sigan esté monitoreando todo lo que digamos durante el juego, pero al menos los Thunderbolts no nos escucharán.

Marisa conectó el cable en su nuca y se ubicó en su silla. Se sentía mucho más agradable que las sillas que había usado en esos salones de realidad virtual, y claramente estaba a millones de años luz de la comodidad de su cama, donde se recostaba cuando jugaba desde casa.

Las chicas recibieron un mensaje de Bao:

Buena suerte! Las estoy mirando desde un bar de deportes a unos metros del estadio.

Gracias, respondió Marisa. La necesitaremos.

Van a destruirlos, afirmó Bao.

Marisa sonrió, y luego parpadeó para ingresar a Supramundo.

–Muy bien –dijo Sahara, ya de pie en el lobby del equipo–. Ya estamos todas aquí –incluso dentro del servidor privado, tenían acceso a sus cuentas de juego personales, reproducidas por la red de Supramundo, lo que significaba que seguían teniendo su propio lobby y su colección personalizada de avatares y trajes. Marisa eligió uno viejo de su colección, una especie de uniforme de colegiala con una minifalda plisada. No usaba ese avatar con frecuencia, pero no tenía nada de malo querer ofrecer
un poquito de distracción extra cuando estaban por jugar contra un
equipo conformado íntegramente por varones. Parecía que el resto de las muchachas había pensado en la misma estrategia: Sahara había elegido la versión más corta con una abertura al costado de su clásico vestido rojo ceñido al cuerpo; Jaya, un vestido suelto y transparente con un gran escote; y Anja lo apostaba todo con un avatar que se parecía a un body azul oscuro, con todas las curvas femeninas marcadas, pero ninguna exhibida como para acusar al traje de desnudez total.

–Ay, vamos… –reclamó Fang, que había elegido su traje “asesino harapiento”, su favorito–. ¿Qué somos ahora? ¿El equipo de las chicas sexy que muestran todo?

–Todo ayuda –dijo Sahara–. Solo tenemos un momento antes de que comience la cuenta regresiva, así que debemos idear un plan rápidamente. Yo digo que tengamos doble Francotiradora en el techo, y así Jaya y yo controlaremos el movimiento de los jugadores.

–Me gusta –asintió Anja–. Mari, nosotras tomaremos las Alas, así podemos movilizarnos y concentrar nuestro fuego.

–Ándale –dijo Marisa.

–No –intervino Fang–. Quieren concentrar el juego, pero ¿también quieren sorprender al otro equipo? Entones seleccionemos Caída de Pluma.

–¿Qué? –preguntó Sahara–. ¿Te refieres al estilo efectista de camuflaje contra el que jugamos la semana pasada?

–Exactamente –respondió Fang–. Ellos no nos conocen, y probablemente no sepan de Seoul Draft. Incluso si se cruzaran con un truco de Caída de Pluma durante sus prácticas, como nos pasó a nosotras, no lo estarán esperando de este equipo estadounidense “alocado” que salió de la nada misma.

–Si ya lo han visto todo, estaremos muertas –dijo Jaya–. Si pueden anticipar el truco, les será demasiado fácil detenernos.

–Vale la pena el riesgo –opinó Anja–. Son un buen equipo, y nosotras estamos cansadas y no hemos entrenado lo suficiente. No es que vayamos a tener muchas más oportunidades de ganar con una estrategia más tradicional después de todo.

Sahara lo consideró por un momento, interrumpida con la cuenta regresiva de cinco segundos: la primera fase estaba por comenzar.

–Muy bien –asintió Sahara–. Lo intentaremos. Esto solo funcionará si ninguno de ellos sale con una estrategia anti-camuflaje, así que… –la cuenta regresiva llegó a cero, y el lobby en el que estaban desapareció de repente, siendo reemplazado por el lobby para la selección de kits de poderes. Otro cronómetro apareció en la esquina, dándoles dos minutos–. Heartbeat, espera la segunda camada –dijo Sahara rápidamente, comenzando a dirigirse a todas por su señal de llamada–. Si tenemos suerte y sus selecciones en la primera camada no tienen ningún anti-camuflaje, Heartbeat será una Observadora con Compresor de Aire; pero si sí eligen un anti-camuflaje, entonces Heartbeat seleccionará el Daño a distancia y jugaremos con un doble Francotirador.

–Muy bien –respondió Marisa. Las muchachas eligieron sus kits de poderes, y terminaron justo antes de que el tiempo en el cronómetro se acabara. Todas miraron la pantalla para ver qué habían seleccionado los Thunderbolts.

–Tanque Doble –dijo Fang–. Su General y su Guardiana tendrán una defensa enorme.

–Pero nadie tiene ningún arma de detección de camuflaje –indicó Sahara. Sonrió, hambrienta de triunfo–. Podemos hacerlo. Heartbeat, tú tomarás el Compresor de Aire y… el Control de Hielo. No podemos matar su línea central, pero podemos congelarlos donde estén y matar al resto. Dispérsense y actúen normal, y avanzaremos cuando yo dé la señal.

Marisa seleccionó sus kits de poderes y, cuando la cuenta regresiva terminó, notaron que el kit de poderes del Francotirador enemigo estaba compuesto de elementos estándar, sin sorpresas. Esperaron la cuenta regresiva final mientras se cargaba el mapa, y de repente el mapa completo se desplegó a su alrededor: paredes oscuras de metal, tuberías en los techos y luces estridentes color rojo que destellaban en la oscuridad. Era el Laboratorio de Investigaciones, el mismo diseño que cualquier otro mapa, como siempre, pero diagramado para que pareciera un laboratorio secreto del gobierno, lleno de zombis apestados. Anja comenzó a correr –su piel azul parecía púrpura bajo las luces del laboratorio–, y Marisa la siguió. Avanzaron y subieron las escaleras hasta llegar al techo, donde debieron matar varios zombis y pudieron acumular más dinero. Marisa, que era la Observadora, mantenía la mirada sobre el enemigo y de pronto los vio del otro lado de un barranco. Era una calle más en el mapa de la ciudad medieval y un sendero con hileras de árboles en el mapa del bosque, pero aquí se trataba de un agujero resultado de una explosión dentro del laboratorio, que exponía el salón principal debajo. Sahara y Jaya ya estaban allí abajo, conduciendo los bots e intercambiando algunos disparos con los agentes enemigos. Nada serio. Solo estaban probando sus defensas y prestando atención a cómo podrían llegar a reaccionar. Debajo de ellos, en el nivel de las alcantarillas, Fang merodeaba en la oscura subestructura asesinando zombis y cazando al Junglero enemigo.

Los Thunderbolts tenían una forma de jugar bastante agresiva, avanzaban con desenfreno hacia las torretas de las Cherry Dogs y dirigían descargas contra sus defensas. Incluso se habían apresurado a acercárseles a su bóveda para robarles el dinero, pero Fang los atacó por detrás y casi mata a uno de ellos antes de que él la atrapase en un parche de membrana pegajosa y escapase. Luego de ocho minutos de juego, ya se las habían ingeniado para ganar más terreno que lo normal, con solo un puñado de errores de conexión, hasta que Anja mató a un superzombi y obtuvo el último puñado de dinero que necesitaban para los kits de camuflaje.

–Todas tomen un kit –ordenó Sahara, y su voz se entrecortaba en el radio–. Sean discretas. No dejen que sepan qué es lo que adquirimos. Y luego, Yīny˘ng, tú ve y siéntate en la bóveda de ellos. No los ataques. Solo permanece allí invisible y observa cuánto saldo tienen acumulado. Tan pronto como el número descienda, avísanos, y el resto de nosotras desapareceremos y correremos hacia el techo. Eso nos dará mucho tiempo antes de que puedan comprar gafas anti-camuflaje.

–Ya estoy en eso –respondió Fang.

Las muchachas compraron sus kits de camuflaje y regresaron al juego, luciendo normales, esperando la señal de Fang.

–Su Guardiana acaba de regresar para realizar una compra –anunció Fang–. Alístense.

–Todas, escóndanse ahora –dijo Sahara–. Nos encontraremos en el techo.

Anja y Marisa se escondieron detrás de un tubo de ventilación, ya camufladas, y luego corrieron hacia la otra punta. El Francotirador y el Observador del equipo enemigo no notaron su presencia. Pronto, Sahara y Jaya también llegaron al techo, y se colocaron en posición. Los Thunderbolts parecían comenzar a notar que las Cherry Dogs habían desaparecido.

–La bóveda se agotó –anunció Fang.

–Yīny˘ng, espera allí para nuestra segunda emboscada
–ordenó Sahara–. El resto… ¡al ataque!

Las cuatro muchachas desactivaron la función de camuflaje y se ocuparon del Francotirador, usando la ventaja del cuatro contra uno para reducirlo casi instantáneamente. El Observador recibió algunos golpes antes de darse cuenta de que lo sobrepasaban en número, y luego intentó huir, pero Marisa lo redujo con un rayo congelador y luego lo acabaron.

–El resto del equipo está desesperado –indicó Fang–. Están corriendo de regreso a su punto de encuentro… Parece que ya lo saben.

–Júntense –dijo Marisa, y luego lanzó sobre su equipo la función de Caída de Pluma. Todas saltaron por el barranco en el techo, dejando que los Thunderbolts corrieran, y se concentraron en las torretas enemigas, derribando dos de ellas mientras el otro equipo se reagrupaba.

–Eso estuvo muy bueno –comentó Sahara–. ¿Creen que podremos lograr una segunda emboscada?

–Necesitamos atacarlos cerca de casa –respondió Fang–. Debemos evitar que recolecten más saldo, para que no puedan comprar gafas anti-camuflaje.

–No pierdas el tiempo, Yīny˘ng –dijo Sahara–. Si usamos todo nuestro tiempo para evitar que adquieran más saldo, nosotras tampoco juntaremos nada. Iremos con una segunda emboscada.

–Está bien –asintió Fang, pero Marisa notó que no estaba de acuerdo con lo decidido. Volvieron al camuflaje y programaron la siguiente emboscada, pero solo derribaron a dos agentes enemigos esta vez. Los Thunderbolts se recuperaban rápidamente y, en cuestión de minutos, las Cherry Dogs también volvían a estar de pie.

–Genial –dijo Sahara–. Teníamos un truco y ya lo arruinamos. Ahora estamos estancadas con kits de poderes inferiores en una lucha simple.

–Te dije que necesitaríamos evitar que compren nuevas herramientas –indicó Fang.

–Y yo te dije que dejes de quejarte y hagas tu trabajo –replicó Sahara.

Marisa abrió un canal privado para hablar con Fang:

–Me alegra tener de vuelta a la vieja “Fang-te-lo-dice-en-tu-rostro”, pero trata de no decirle mucho al rostro de Sahara esta vez.

–Está tomando malas decisiones –señaló Fang.

–Solo luchemos contra los Thunderbolts en lugar de luchar entre nosotras, ¿está bien? –dijo Marisa–. Tenemos un… Ay, maldición… –ahora ella había caído en una emboscada. El enemigo la atacó agresivamente. Se las arregló para mantener a Anja con vida, pero murió en un repentino error que aminoró su conexión a un paso agonizante. Ni siquiera llegó a verse morir… Por un minuto, el juego se congeló. Al siguiente minuto, ya estaba flotando en el espacio, esperando revivir.

Iban a perder. Podía sentirlo. Necesitaban una estrategia mejor que esa.

Marisa tuvo una idea. Si todo el campeonato estaba siendo jugado a través del hardware privado de Sigan, cerrado a cualquier otro tipo de conexión a Internet, eso significaba que quien fuera que estuviera manipulando la velocidad del servidor estaba directamente conectado a ese mismo hardware. ¿Podría encontrarlo? Parpadeó para salir de la interfaz de realidad virtual e ingresó al administrador de archivos de su djinni, buscando el sistema de archivos local. Y lo halló…

Era Gamdog 4.1.

Marisa frunció el ceño y miró más detenidamente. La seguridad era fuerte, pero ¿el amortiguador aún funcionaría? Lo intentó, y logró ingresar.

–¡Santa vaca! –dijo en un suspiro–. Estamos dentro del air gap.

–¡Heartbeat! –gritó Sahara, y Marisa debió parpadear y regresar a Supramundo para encontrarse a sí misma aun flotando en la oscuridad de la muerte.

–¿Sigo muerta? –preguntó ella–. ¿Por qué no me he recuperado aún?

–Lo hiciste –gruñó Sahara–. Y luego te quedaste allí parada como una imbécil… ¡y te volvieron a matar cuando atacaron nuestro punto de conexión!

–¡Dios mío! –exclamó Marisa, llevando su mano a la boca, en shock–. Lo siento mucho.

–¿Qué diablos estabas haciendo?

–Yo… –dijo Marisa sacudiendo la cabeza.

–No importa –dijo Fang. Marisa vio que ella y Anja también estaban muertas, lo que significaba que Jaya estaba allí fuera sola–. Perderemos en los próximos diez segundos… Están destrozando nuestra bóveda.

–Yo reviviré en cinco segundos –dijo Marisa–. Tal vez pueda…

–No, no puedes –gritó Sahara, pero inmediatamente después Marisa reapareció en la base, justo junto a la bóveda. Comenzó a disparar de inmediato, y luego estudió la situación. Jaya estaba prácticamente muerta, pero la ignorarían y se concentrarían en causar más daño dentro de la bóveda, decididos a ganar. Los cinco Thunderbolts estaban allí, todos ellos con diferentes niveles de salud. Marisa observó su kit de poderes. Detenerlos no iba a servir de nada, ya que ellos ya estaban donde querían estar. Tenía un solo disparo de congelación, pero resultaría inútil cuando lo que necesitaba eran cinco. Y luego esa estúpida Caída de Pluma. Era inútil también. Seleccionó el único poder que creyó que podría llegar a servirle y los derribó con una ráfaga de viento helado para disminuir la velocidad con la que se estaban moviendo. Era un hechizo canalizado, lo que significaba que no podría hacer nada más mientras lo lanzaba. Solo podía estar allí de pie, expuesta. La habrían matado en cuestión de segundos. Todo lo que debían hacer era darse vuelta y matarla.

Pero no lo hicieron.

El daño producido por parte de los Thunderbolts disminuyó a medida que sus ataques aminoraron la velocidad, pero seguían concentrados en la bóveda. Estaba casi acabada, y entonces ellos ganarían. Jaya seguía lanzándoles los estallidos mágicos, pero la ignoraban y peleaban relajados, atacando la bóveda con todo lo que tenían. Sus puntos de ataque alcanzaron los tres dígitos. Jaya mató a su Junglero; a la bóveda le quedaban solo 500 puntos. Marisa seguía concentrada en su ataque, pero pronto se quedaría sin energías. Fang revivió y se unió a Jaya. Juntas mataron al Francotirador. A la bóveda le quedaban solo 99 puntos. Mataron al Observador. Sahara revivió, y juntas mataron al General. Anja revivió. A la bóveda le quedaban solo 10 puntos. Marisa se quedó sin energías y su hechizo se detuvo por completo.

El último miembro de los Thunderbolts murió.

A la bóveda le quedaban solo dos puntos.

–¿Qué? –preguntó Anja.

–¡Corran! –gritó Sahara–. ¡Ataquemos su bóveda antes de que revivan!

Las cinco muchachas corrieron para atravesar el mapa, ignorando a los bots, los zombis y todo lo demás. Las torretas de los Thunderbolts ya habían caído, así que llegaron a la base enemiga en cuestión de segundos y atacaron la bóveda con todo lo que tenían. El Junglero revivió, y Sahara dio el grito para que todas lo atacasen y lo volviesen a derribar.

–¡No cometan el mismo error que ellos cometieron! –gritó–. Elimínenlos a todos apenas hayan reaparecido. ¡Y no dejen que ninguno escape!

Los Thunderbolts estaban mejor entrenados y mejor equipados. Las Cherry Dogs ya tenían pocas herramientas y apenas estaban vivas. Pero, siempre protegiendo su bóveda, deberían matar a cada uno de los agentes enemigos a medida que fuesen reviviendo, y así los superaban en número siendo siempre cinco contra uno. El ataque llevó otros tres minutos, y tenían tan solo unos segundos para tomarse un respiro entre un ataque y otro, pero lograron reducir al enemigo y atacaron la bóveda cada vez que pudieron. Finalmente, la bóveda explotó. Los bots comenzaron a danzar y la voz del comentador estalló en el laboratorio:

–¡Ganaron las Cherry Dogs! ¡Ganaron las Cherry Dogs!

Marisa se miró las manos, que aún sujetaban el estúpido rifle que había estado usando para atacar a los enemigos a un metro de donde estaba.

–¿Cómo diablos sucedió eso? –preguntó Jaya.

Sahara simplemente quedó de pie, con la boca abierta.

–Despiértate –le dijo Anja–. Tenemos unos fanáticos entusiastas con los que celebrar justo frente a nosotras.

Marisa parpadeó para salirse del mapa y regresar al lobby, y volvió a parpadear para salir del juego. Ni siquiera miró sus estadísticas. Abrió los ojos lentamente, un poco aturdida por la brillantez de las luces del mundo real, y luego recordó que estaba en el escenario. El relámpago que parecía hacer eco en sus oídos eran los gritos y los aplausos del público. Se sentó derecha, desconectó el cable de su cabeza y los miró. Todos los presentes estaban de pie y sus gritos casi le provocaron un mareo. Anja dio un paso hacia delante y levantó las dos manos, triunfante, y les devolvió el grito.

–¡Esa fue una de las victorias para comerse las uñas más increíbles que jamás haya visto! –dijo una voz detrás de Marisa. Se dio vuelta y vio a Su-Yun Kho sonriendo y aplaudiendo–. Pero también la más afortunada. No se confíen demasiado, porque no creo que jamás vayan a contar con la misma suerte otra vez. Ahora, si no quieren ser etiquetadas como unas cabronas por el resto del campeonato, vayan a saludar a los Thunderbolts.

–¡Cherry Dogs forever! –gritó Anja.

Marisa caminó hacia donde estaban los Thunderbolts, que seguían sentados en sus sillas de realidad virtual, estupefactos, y abrazó a todos y cada uno de ellos.

VEINTIDÓS

–“Una sorprendente e inesperada victoria y una muestra con clase de lo que es el espíritu deportivo” –dijo Sahara, leyendo el artículo en voz alta por séptima vez–. “Las Cherry Dogs han hecho una resonante entrada al escenario internacional”. Podría leer esto mismo una y otra vez todo el día.

–¡Ya lo has leído todo el día! –exclamó Marisa, pasando delante de ella para tomar un cepillo del tocador de Sahara–. Ahora comienza a arreglarte y asegúrate de verte sexy, o no podremos ingresar a esta discoteca. Y C-Gull no parece el tipo de persona que da segundas oportunidades.

–Podríamos programar alguna rutina automática para que lo lea para nosotras –sugirió Jaya, aplicando con mucho cuidado una sombra de ojos azul brillante frente al espejo.

–Yo puedo leerlo por ti –dijo Fang suavemente, de pie junto a la puerta, y luciendo su chaqueta dos tallas más grande–. No tengo nada más para hacer.

–Deberías cambiarte –indicó Jaya.

–Yo no iré –respondió Fang, mirando el suelo.

–¡Vamos! –la animó Marisa–. Será divertido.

–Podrías usar uno de mis vestidos –dijo Sahara.

Fang se alejó y, en el camino, murmuró:

–Eres como un metro y medio más alta que yo.

Marisa suspiró y pasó por delante de Sahara para dirigirse a la sala y hablar directamente con Fang.

–No estaba intentando ofenderte.

–No me ofendí –dijo Fang.

–Entonces, ¿por qué actúas tan… oprimida? –preguntó Marisa–. He estado intentando descifrarte desde que llegaste aquí, y no tengo idea de lo que te está sucediendo. Así que he decidido simplemente preguntarte. ¿Estamos siendo malas contigo? ¿Es que te sientes excluida? ¿Estamos agobiándo-
te con… algo? ¿Es la comida mexicana? ¿Qué sucede?

–No sucede nada –respondió Fang, con la cabeza gacha.

–Entonces, ¿por qué andas siempre tan tranquila? –quiso saber Marisa.

–Porque soy tranquila –dijo Fang.

–Pero hoy volviste a ser la Fang que todas conocemos durante el juego –señaló Marisa–. Pensé que habías vuelto, pero ahora te encierras otra vez y no quieres salir con nosotras esta noche… Y simplemente no lo entiendo.

–Entonces piensa en esto por solo dos segundos –dijo Fang, y su voz ya parecía indicar que estaba perdiendo la paciencia–. ¿Te parezco el tipo de persona a la que le gusta salir a bailar? ¿Una persona a la que le gusta…? –se detuvo un momento para buscar la palabra exacta– ¿…la gente?

–¿Esto tiene que ver con Zi?

–¿Por qué tendría esto que ver con Zi? –preguntó Fang, frunciendo el ceño.

–Quizás porque ella fue muy cruel contigo.

–Ay, así que ahora soy una cobarde, ¿verdad?

–No es eso lo que quise decir.

–Pero es lo que dijiste.

–Mira –respondió Marisa–. Este será un encuentro secreto, pero llamaremos la atención si no parece que nos estamos divirtiendo. Y las discotecas, querida, son divertidas. ¿Alguna vez fuiste a alguna?

–¿Por qué lo haría?

–Porque… son divertidas –insistió Marisa–. Porque puedes relajarte y perder algunas inhibiciones y bailar y mover el cuerpo…

–Odio bailar –replicó Fang–. Todos… ¿Qué hacen? Saltan… Saltan al unísono…

–No es algo coreográfico.

–Pero todos hacen lo mismo, al mismo tiempo, de la misma manera… Solo pensar en ello me hace mal.

–No queremos hacerte sentir mal –suspiró Marisa.

–¡Entonces dejen de decirme cómo se supone que debo divertirme! –gritó Fang. Marisa abrió grande los ojos, y Sahara y Jaya se asomaron desde la puerta del tocador para mirarlas. Fue lo más alto que Fang había hablado desde su llegada a
L. A. Fang miró al suelo y no dijo nada más.

–Lo siento mucho –dijo Marisa–. Solo quería que… Solo quiero que salgas de tu caparazón.

–Me gusta mi caparazón –respondió Fang.

–Muy bien. Tienes razón –asintió Marisa–. No tienes que decirme nada más. Y no tienes que venir con nosotras a la disco. Lamento mucho haber querido… arrastrarte a eso.

–Me uniré a través de una llamada con mi djinni. Quiero estar en la reunión. Solo que no quiero estar allí. ¿Sabes?

–Anja está afuera con un autocarro –anunció Sahara–. ¿Están listas para partir?

–Déjame terminar de arreglar mi cabello –dijo Marisa, y se pasó el cepillo una última vez, y luego miró a Cameron
y Camilla–. Y tú, Pati, te asegurarás de que mami no vea esta transmisión.

Marisa recibió un mensaje de Pati en su visor. No había texto, solo el emoticón de un pulgar hacia arriba.

–¿Cómo sabías que estaría mirando? –preguntó Jaya.

–Ella siempre está mirando –respondió, y guardó el cepillo en su lugar–. Hagamos esto de una vez.

Sahara dio un giro sobre sus tacones para que las demás admiraran su vestido.

–¿Cómo me veo?

–Increíble –dijo Marisa. Era otro de los diseños propios de Sahara. Una base parda casi del mismo color que su piel, sobrepuesta con un matorral de tela de un blanco pálido con forma de ramas de álamo encorvadas, que se volvían cada vez más densas a medida que se acercaban al cuello. Su busto y la parte superior de los brazos estaban cubiertas por verdaderas ramitas y bucles, y debajo de todo eso era imposible saber dónde terminaba la tela y dónde comenzaba la piel.

–¡Haces que todas las demás nos veamos horribles! –comentó Jaya.

–Esa es la especialidad de Sahara –dijo Marisa–. Aunque tú también te ves despampanante.

–Gracias –respondió. Ella tenía puesto un vestido color rojo oscuro hecho de capas plegadas que se cruzaban diagonalmente y estaban cubiertas de un bordado dorado–. Tú tampoco te ves nada mal.

–Es de Sahara –dijo Marisa, mirando sus paneles de vinilo negro y solapas asimétricas colgándole del cuello. Era al menos una talla más chico, pero los paneles entretejidos hacían un excelente trabajo en ocultarlo–. Siempre había querido probármelo desde que lo compró, así que supongo que esta es una de las pocas cosas buenas que salieron de haber perdido mi mejor vestido en ese aterrizaje en nuli.

Te ves chidísima, envió Pati.

–Anja ya está perdiendo la paciencia allí afuera –señaló Sahara–. Vámonos.

–Nos vemos luego, Fang –dijo Marisa saludándola con la mano mientras atravesaban la puerta.

–Aquí estoy –respondió Fang, iniciando la llamada; su voz salía por el parlante en el bolso de Marisa. Seguramente Fang fuese a sentirse más cómoda interactuando en línea.

Anja las esperaba dentro del autocarro, y llevaba puesta lo que parecía una chaqueta militar color azul marino, con shorts diminutos haciendo juego y unas botas altas y ajustadas, todo eso acentuado con un inmenso tafetán de volados color vino.

–¡Épico! –exclamó Anja, ayudando a Sahara a meterse en el carro–. Esto será asombroso. Y miren esto… –levantó un dedo en el aire, escuchando, pero Marisa no oyó nada. Sacudió la cabeza.

–¿Qué?

–Silencio –respondió Anja–. ¡No hay anuncios! Esa membresía que pagué para estar libre de anuncios fue la mejor inversión de mi vida –el autocarro esperó a que todas estuvieran acomodadas en sus asientos y luego comenzó el viaje hasta Santa Mónica–. ¿Podemos hablar de lo increíble que fue el juego de ayer? –preguntó Anja–. Yo comienzo. ¡Fue increíble!

–Hablamos de eso todo el día –dijo Fang.

–Hola, Fang –saludó Anja, y se rio cuando se dio cuenta de dónde provenía su voz–. Algunas muchachas llevan a su perro chihuahua en el bolso; pero Marisa lleva a la mejor Junglera de Supramundo.

–¡Fue increíble! –añadió Sahara–, pero todo fue tan desaliñado.

–Ganamos –dijo Anja.

–No –replicó Sahara–. Ellos perdieron. Hay una gran diferencia en eso. Si no se hubieran vuelto tan codiciosos intentando destruir nuestra bóveda, lo habríamos perdido todo. Jugaremos contra Canavar mañana, y no podemos confiar en que ellos vayan a tomar las mismas malas decisiones.

–Tienes toda la razón –dijo Marisa. Sahara clavó su mirada en ella.

–Otra cosa que no podemos hacer es desaparecer por cincuenta y dos segundos en el medio del juego y dejar que te destruyan mientras te rascas la nariz.

El humor de Marisa se vino abajo apenas recordó el enorme error que había cometido.

–Lo siento mucho.

–¿Quieres contarnos qué sucedió? –preguntó Sahara. Su voz sonaba firme y enojada, y Marisa no la culpaba. Desaparecer así era algo que debería estar prohibido.

Marisa fue muy cuidadosa e intentó que los nulis cámara no la tomaran de frente.

–Creí ver un rinoceronte.

–¿Viste un qué? –preguntó Sahara–. Ah… –sacudió la cabeza, sorprendida, y luego parpadeó. “Rinoceronte” era el código para “Estoy a punto de decir algo que no puede salir en la transmisión pública de video”. Ahora que las imágenes de la
persecución en nulis las habían hecho famosas, la cantidad de espectadores en el canal de Sahara era más alta que nunca, y habían tenido que comenzar a tomar algunas precauciones extra–. Desactivé los micrófonos –dijo Sahara–. Y las cámaras están apuntando a Anja y Jaya.

–Bailemos un poco –dijo Anja, y comenzó a sacudirse en su asiento al ritmo de una música que solo ella podía escuchar.

Marisa miró a Sahara.

–El campeonato está siendo jugado dentro del air gap de Sigan.

–Tienes que estar bromeando –dijo Sahara, abriendo grandes los ojos.

–Cuando me desconecté durante el juego, lo hice para echarle una mirada al servidor, pensando que tal vez podría encontrar a quien fuera que estuviese controlando los errores de conexión, pero encontré el sistema completo. Exactamente el mismo sistema al que ingresé la noche de la gala.

–Es parte de su trampa –señaló Sahara, asintiendo con la cabeza mientras pensaba al respecto–. Estamos jugando en una red cerrada, así que pueden simular problemas de conexión y asegurarse de que nadie haga trampa.

–Excepto Chaewon –dijo Jaya.

–Esto significa que tenemos acceso firme a la base de datos privada –añadió Marisa–. No creímos que podríamos ayudar a Alain porque no podíamos acceder al nivel máximo del sistema de seguridad, pero ahora sabemos que sí podemos.

–No hay forma de que hayan dejado todo tan expuesto –intervino Anja, que seguía bailando para la cámara–. Estoy intentando lucir algo vaga en caso de que alguien esté leyendo mis labios.

–Tiene razón –asintió Sahara–. No dejarían nunca que dieciséis equipos llenos de completos extraños tengan disponibles ese tipo de acceso.

–Tal vez pensaron que no lo encontraríamos –comentó Marisa.

–Tal vez es una trampa –supuso Fang.

–Ya lo corroboré –dijo Marisa–. Usé el amortiguador e ingresé perfectamente… No estaba para nada protegido.

–Entonces no saben que está allí –afirmó Jaya.

Sahara dudó por un momento, considerándolo, y luego se rio en voz alta.

–Chaewon, ¡pequeña y maravillosa niñita malcriada! –miró a Marisa, borboteando de entusiasmo–. ¡Sigan no sabe de ese agujero! Seguramente Chaewon estaba tan desesperada por hacer trampa que creó un agujero del cual la compañía ni siquiera sabe… Los de Sigan son malvados, pero no son lo suficientemente ruines como para arreglar un campeonato tan insignificante como este. Las otras megacorporaciones lo tomarían como un insulto. Entonces… Chaewon colocó una puerta trasera en el servidor del juego para permitir que su cómplice, probablemente un trabajador con algún puesto en la compañía, pudiera ingresar y manipular los errores de conexión manualmente. Piensen en esto: es la única con un motivo y con el acceso para hacerlo. Y Mari halló esa puerta trasera –Sahara sonrió y señaló a Marisa–. ¡Tú eres sensacional!

Marisa sonrió.

–Este podría ser nuestro boleto para sacar a Alain de ese lugar –dijo Fang–. Pero ¿cómo?

–Las piezas del rompecabezas están comenzando a juntarse –respondió Marisa–. Bao puede ingresar físicamente, y ahora nosotras podemos hacerlo digitalmente –luego, se volvió a desilusionar–. Pero el acceso no será suficiente. Necesitamos algo más.

–Veremos qué tiene C-Gull para ofrecernos –afirmó Sahara–. Alain parece creer que puede ayudar. Y con o sin puerta trasera, necesitamos toda la ayuda que podamos obtener.

–Casi estamos allí –dijo Anja–. Ahora todas comiencen a danzar conmigo antes de que les pegue.

Sahara volvió a encender los micrófonos y parpadeó para acceder al sistema de música del autocarro y poder elegir una canción. Una de Taylor Swift del álbum de su regreso a los escenarios en 2048. Las cuatro muchachas comenzaron a bailar en sus asientos y cantaron al tope de sus pulmones. Marisa se imaginó a Fang poniendo los ojos en blanco… y sonrió.

El autocarro llegó a Daze unos treinta minutos más tarde, e incluso Anja estaba sorprendida de lo fácil que lograron ingresar. La fila era muy larga, pero el hombre de seguridad las reconoció del video de los nulis e hizo que se saltaran la fila completa. Una vez que estuvieron dentro, quedaron totalmente desorientadas: ninguna de las superficies allí dentro era perfectamente perpendicular a otra, incluyendo el suelo, y los muros y el techo estaban cubiertos de lámparas circulares en diferentes tonos de rosa, azul y púrpura, que solo sumaban más caos. Marisa se sintió mareada de inmediato, pero Anja la empujó hacia el laberinto de mesas de formas extrañas y plataformas y hasta la pista de baile, que era cómodamente más estable. Una banda Aidoru estaba tocando, y las muchachas (que ya venían cargadas de energía luego de su karaoke privado en el autocarro) comenzaron a moverse al ritmo de la música.

No deberían estar buscando a C-Gull?, escribió Fang.

–No hace falta que envíes un mensaje –dijo Marisa–. Solo háblanos. Nadie podrá escucharte de todos modos.

No hables. Envía mensaje, envió Fang. Hay demasiado ruido y nadie puede escucharte.

Marisa sonrió y escribió un mensaje de respuesta para Fang.

Aún es muy temprano. Pasará muchísimo tiempo hasta que ingresen todas las personas de allí fuera.

Mejor estar seguras que luego lamentarse, envió Fang.

–Bla… –dijo Marisa. Tocó el brazo de Sahara y se inclinó para hablarle más de cerca–. Iré a reservar la mesa y esperaré allí a C-Gull.

–Buena idea –respondió Sahara–. Él dijo “la tercera a la izquierda”. Yo seguiré bailando un rato más. Se ve genial en la transmisión.

Marisa asintió con la cabeza y avanzó por entre las mesas, intentando descifrar cuál de todas esas debería ser “la tercera a la izquierda”.

Comenzó por la entrada, contó dos mesas, y debió pasar por al lado de un alto pilar color púrpura que parecía cambiar de forma cada vez que le quitaba la vista de encima. Detrás del pilar, había otras dos mesas y ambas podrían haber reclamado el título de “tercera a la izquierda”. Luego de un momento de vacilación, decidió simplemente escoger la más vacía de las dos. Se deslizó sobre uno de los sillones, saludando con una inclinación de cabeza a la parejita toquetona que estaba en la otra punta. Y luego seleccionó una bebida en la pantalla. Agua, porque cualquier otra cosa se le habría ido de presupuesto. Y luego les envió un mensaje al resto de las muchachas.

Hay una pareja aquí queriendo besarse en la mesa. Si somos más y comenzamos a hablar en voz bien alta, probablemente quieran irse y encontrar un lugar más privado, y así tendremos toda la mesa para nosotras.

Ya estoy en camino, envió Anja, aunque ella y Jaya no llegaron a la mesa hasta varios minutos después, cuando la música pasó a algo un poco más lento.

–¡Guau! –Jaya se hundió en el asiento, exhausta pero divertida–. ¡Amo este lugar! ¿Todas las discos estadounidenses son como este sitio?

–La mayoría no te provocan este vértigo –dijo Marisa–, pero sí, bastante parecidas…

Era bastante más fácil escucharse las voces aquí, lejos de la pista de baile. Y Anja se inclinó un poco para gritarle al bolso de Marisa.

–¡Te lo estás perdiendo, Fang!

–¿Perderme qué? –preguntó Fang–. ¿Saltar como desquiciada en la oscuridad? ¿Cómo sabes que no estoy haciendo lo mismo aquí?

–Obviamente será aburrido si lo haces sola –respondió Marisa.

–Nada que no puedas hacer tú sola vale la pena hacer –dijo Fang–. Y sí, pensé en las obvias implicaciones sexuales de esa oración tan pronto como me oí decirla en voz alta.

–¡Un hurra por Fang! –rio Marisa–. ¡Es como hablar con la verdadera tú otra vez!

–Porque mi yo real está dentro de ese caparazón del cual ustedes quieren sacarme –replicó Fang–. A mí me gusta mi caparazón. Tiene Wi-Fi gratuito.

–C-Gull debe estar atrapado en la fila allí afuera –comentó Anja–. ¿No deberíamos salir por un momento y buscarlo?

–Dijo que nos contactaría –respondió Jaya–. No tenemos idea de cómo se ve, y él no nos conoce… Solo tenemos esta mesa como referencia.

–Hablando de eso –dijo Anja, y se trepó a la mesa para dirigirse a la parejita que se besaba tan apasionadamente del otro lado–. ¡Disculpen! ¡Ey, disculpen!

La parejita interrumpió su interminable beso y ambos la miraron, claramente molestos.

–Disculpen la interrupción –repitió Anja–. Esta es mi primera vez en este bar. ¿Qué recomiendan que ordene en la barra?

La parejita la miró y luego se pusieron de pie y se fueron. Anja se rio y volvió a sentarse en su lugar. Ella y Jaya ordenaron tragos y se sentaron a esperar.

Esperaron mucho tiempo.

–¿Saben? –comentó Sahara, casi una hora después–. Estoy comenzando a preocuparme y creer que C-Gull nunca llegue a poder entrar aquí. Es decir, no todos pueden ingresar. Si su primera opción fue ese desagradable Lowball, tal vez ni siquiera pueda cumplir con el código de vestimenta de este lugar –Cameron y Camilla no estaban siquiera cerca como para
escucharlas. Sahara los había enviado a la pista de baile pa-
ra obtener algunas imágenes de la fiesta.

–Llamé y dejé otro mensaje –dijo Fang–. Él sabe que ustedes lo esperan… O al menos lo sabrá si chequea su teléfono privado de traficante de armas… El cual no lleva consigo todo el tiempo, así que…

–No eres buena con las buenas noticas –comentó Anja.

–Y tú no eres buena encontrando traficantes de armas en discos –replicó Fang.

–Eso es cierto –asintió Marisa, mirando a su alrededor por milésima vez–. ¿Creen que deberíamos salir de aquí y dirigirnos a Lowball?

–¿Vestidas así? –preguntó Sahara–. Seríamos asaltadas por la primera persona con la que nos cruzásemos y probablemente también por la segunda y la tercera.

–Y la cuarta persona podría ser un tipo que quiere meter mano –añadió Anja–. Y luego se vomitaría encima.

–No sean tan malas con el cuarto –dijo Fang–. Tal vez es un caballero. Nunca se sabe.

–Ay, Dios mío –exclamó Jaya, volviendo a la mesa por décima vez. Parecía que cada tipo en el lugar estaba intentando bailar con ella–. ¿Nada aún?

–Nada aún –respondió Marisa–. Dos minutos.

–¿Qué? –preguntó Jaya.

–Noventa segundos –dijo Anja.

–No están dando en el blanco –añadió Sahara–. Treinta segundos, máximo.

–¿De qué están hablando? –preguntó Jaya.

–Están apostando cuánto tiempo pasará antes de que otro muchacho te saque a bailar –explicó Fang.

–Disculpen –dijo una voz, y todas levantaron la vista para mirar a un hombre mexicano alto con un bigote cuidadosamente recortado; su camisa tenía los últimos tres botones sueltos, que dejaban ver unos pectorales afeitados y musculosos.

–¿C-Gull? –preguntó Anja.

–¿Seagull? –repitió el caballero–. Solo quería sacar a bailar a esta muchachita.

–¡Paguen! –dijo Sahara.

Una hora más tarde, todas ya estaban por demás preocupadas.

–¿Qué haremos si no aparece? –preguntó Marisa–. Es nuestra única posibilidad. Incluso con una puerta trasera que nos permita ingresar en el sistema de Sigan, no podremos sacar a Alain de allí por nuestra cuenta. Él dijo que el truco era sacarlo de su celda. Y, con el acceso que hallé, puedo enviar una orden falsa para que el señor Park lo mueva de allí… Pero luego, ¿qué?

–No creo que vaya a venir –dijo Anja–. ¿Creen que tal vez se haya olvidado? ¿Será que podríamos arreglar para otro encuentro mañana?

–Nos llevó tres días llegar a esta reunión –respondió Sahara–. En otros tres días, el campeonato ya habrá terminado, y quién sabe dónde estará Alain a esa altura.

–¿Probaste acceder a la chaqueta de Renata otra vez? –preguntó Marisa mirando a Anja.

–No se la ha vuelto a poner –dijo Anja–. Puedo hallar a Renata, pero no puedo acceder a nada.

–Esperen –intervino Fang–. Creo que lo estoy viendo.

–Ni siquiera estás aquí –respondió Marisa.

–Estoy viendo la transmisión en vivo de Sahara. Hay un muchacho junto a la pared que se parece a un viejo pescador… No exactamente un asistente asiduo…

–¿Qué pared? –preguntó Marisa. Las muchachas buscaron con la vista por todos lados, pero no podían ver a través de toda la multitud y las luces.

–No tengo idea –dijo Fang–. Una con… con unas estúpidas bolas de luz por todos lados.

–Ah –respondió Anja… Estaban rodeadas de paredes que encajaban perfectamente con esa descripción–. Eso reduce la búsqueda.

–Creo que lo veo –dijo Sahara–. Sí, lo tengo. Y sí que tiene la pinta de un pescador, ¡maldición! Sobre el hombro derecho de Marisa… No miren. Nos está mirando.

–¿Estará intentando ver si nadie nos ha seguido? –preguntó Jaya.

–Seguramente esté intentando ver si en verdad son su contacto –respondió Fang–. Les aseguro que no se parecen en nada a lo que estaba esperando por ser un traficante de armas.

–Solo seamos pacientes –dijo Sahara–. Él se nos acercará eventualmente. Fang, avísanos si se retira… Y entonces iremos tras él.

–Muy bien –respondió Fang.

Esperaron casi diez minutos antes de que el hombre finalmente se les acercara.

–Por fin –murmuró Anja.

–Disculpen, señoritas –dijo el hombre. Parecía tener unos sesenta años, aunque era difícil adivinar edades después de pasados los cuarenta y cinco, cuando tantas personas comenzaban a comprar implantes anti-edad. Llevaba puesto un traje negro arrugado con una corbata apenas ajustada al cuello, y ninguno de los dos parecía quedarle del todo bien. Incluso en ese traje, su barba desaliñada y su rostro curtido lo señalaban como un hombre del mar, tal vez un contrabandista. Se aclaró la garganta–. Odio decirles esto, pero creo que necesitaré esta mesa.

–Siéntate –respondió Sahara, arrimándose para hacerle espacio–. Te estuvimos esperando toda la noche.

–No –dijo el hombre–. Voy a encontrarme con unas personas, y necesito esta mesa sin ustedes en ella.

–Nosotras somos esas personas –indicó Fang–. Tú eres
C-Gull, ¿verdad?

–Tu bolso está hablando –señaló el hombre.

–Daze –dijo Marisa–. Miércoles, tercera mesa a la izquierda. Somos nosotras. Te contactamos para hablar de la captu-
ra de Alain, y tú nos sugeriste reunirnos aquí para discutir cómo rescatarlo.

El hombre las miró por un momento, y luego dio media vuelta para irse.

–No puedo creerlo.

–¡Espera! –gritó Sahara, saltando de su asiento. El ruido dentro del lugar era tan alto y estaba tan repleto de gente que nadie parecía prestarles atención. Lo tomó del brazo y lo detuvo. El pilar de formas cambiantes ondulaba brilloso detrás–. Dijiste que te encontrarías con nosotras… Estuvimos esperándote.

–Pero no me dijeron que eran… que eran unas niñas –respondió C-Gull–. ¿Qué…? ¿Qué se supone que puedo hacer con ustedes? Soy un hombre de negocios, no una niñera.

–¿Has oído hablar de Bluescreen? –preguntó Marisa. C-Gull
la miró y no dijo nada, pero al menos la palabra había llamado su atención. Marisa asintió–. Fuimos nosotras quienes desbaratamos toda esa operación.

C-Gull levantó una ceja.

–Es correcto –dijo Sahara–. Y si sabes de Bluescreen, entonces asumo que sabes del virus Softball también.

–O la proeza de Deadman –agregó Anja–. Confía en nosotras. Somos nosotras con quienes debes aliarte.

Marisa miró el rostro del hombre, esperando que lo que le estaban diciendo llegara a convencerlo. Más allá de Bluescreen, los otros hackeos no habían sido demasiado impresionantes como para persuadir a un verdadero criminal.

–Les daré diez minutos –respondió C-Gull–. Y luego mataré a Alain por enviarme con esta pandilla de… casquivanas.

–No vas a arrepentirte –dijo Sahara, conduciéndolo hacia la mesa. Le hicieron espacio para que se sentara, y él lo hizo, desajustándose el cuello de la camisa por los nervios.

–Debería haber sabido que esto no iba a estar bien cuando cambiaron el lugar de encuentro. Dije que sí porque le debo una a Alain, pero ¡diablos! ¿Cuánto tiempo más tendré que conservar esta estúpida corbata?

–Quítatela –respondió Anja–. Nadie lleva una puesta.

–No iban a dejarme entrar sin ella –se quejó, y luego se la quitó–. Tuve que sacar a mi cuate de la cama y tomar prestado su traje solo para venir a este estúpido lugar.

–¿Es por eso que llegaste tarde? –preguntó Fang.

–¿Por qué sigue hablando tu bolso? –preguntó C-Gull.

–Ella es la coordinadora de nuestra misión –dijo Sahara–. Ahora... Alain ha sido capturado por la megacorporación que estaba intentando sabotear, KT Sigan. Él pudo hacernos llegar un mensaje y dijo que tú podrías liberarlo.

–Imposible –negó C-Gull–. La prisión… Eso sería fácil. Pero ¿una megacorporación? Ellos tienen mucho más dinero, y eso siempre significa mejor seguridad, mejor todo… Mucho más difícil de sobornar.

–¿Puedes hacerlo, entonces? –preguntó Marisa.

–Puedo venderles armas –respondió C-Gull–. ¿Quieren hacer volar algo para poder entrar? Es un plan terrible, pero soy el hombre que andan necesitando. Ahora, si pudieran saber cuándo lo moverán de un edificio a otro, yo podría venderles algunos explosivos para…

–Nada de bombas –dijo Sahara–. No queremos herir a nadie o hacer que nos envíen a la cárcel.

–Típico –C-Gull sacudió la cabeza–. No tiene que ser una bomba… Tengo toda la línea de TED que podría desarmar un carro entero sin daños colaterales.

–¿TED? –preguntó Jaya.

–Es un artefacto electromagnético –explicó C-Gull–. En lugar de una explosión, genera una onda de pulso que descarga electricidad… Pueden desactivar carros, djinnis, cámaras…

–Y guardias de seguridad sometidos a un proceso de
overclocking –dijo Marisa, asintiendo con la cabeza–. Es como el oso de peluche que usamos con el señor Park. Alain debe haber obtenido ese a través de ti.

–¿Colocaron uno de mis TED en un osito de juguete?
–preguntó C-Gull–. Sabía que había sido una mala idea.

–Un TED sería perfecto –intervino Sahara–. El señor Park sigue allí dentro, así que necesitaremos uno para esquivarlo.

C-Gull asintió con la cabeza.

–¿De qué tamaño?

–El tamaño del que le vendiste a Alain era bastante bueno –dijo Marisa–. Era fácil de esconder, y hasta se deshizo de su mejor guardia de seguridad por unos buenos dos o tres minutos.

–Habrá un cargamento de esos que me llegará en dos semanas –respondió C-Gull–. Cada uno vale mil yuanes, y pueden tener todos los que quieran.

–Ah… Vamos a necesitarlo un poco antes que eso –comentó Anja.

–¿Cuánto antes?

–¿Para esta noche? –preguntó Sahara–. El sábado a más tardar.

–Necesitaríamos estar en la final para que eso funcione –dijo Marisa.

–¿Una final? –preguntó C-Gull–. Pensé que necesitaban el dispositivo para una misión de rescate.

–La misión de rescate se debe llevar a cabo durante un campeonato de Supramundo –explicó Sahara–. Es nuestra única ventana de acceso a los servicios Sigan.

–¿Es que estamos en uno de esos programas de cámaras ocultas? –preguntó C-Gull. Miró a su alrededor, como esperando ver a un equipo de camarógrafos escondiéndose detrás de algún banco–. No serán la policía, ¿no? No tienen ese estilo… ¿Será ese bolso que habla? –lo tomó y lo abrió y de allí tomó un paquete de mentitas y algunos tampones–. Ay, lo siento. ¿De quién es esto?

–Necesitamos algo para el sábado –dijo Marisa, sacándole el bolso de un tirón–. ¿Qué podrías conseguirnos?

C-Gull se sonrojó, luego colocó su mano en el mentón para pensar. Parpadeó para chequear alguna lista de inventario en su djinni y luego se encogió de hombros.

–Bueno, podría conseguirles algunos TED, pero no son lo suficientemente grandes como para derribar un djinni sometido a overclocking. Especialmente si no está protegido.

–¿Cuán grande?

–Así de grande –dijo C-Gull, y buscó en su bolsillo, que era lo suficientemente amplio como para que cupiera toda su mano. Finalmente, sacó algo y lo apoyó en la mesa: era un disco pequeño, un poco más grande que una moneda, y un poco más grueso que tres monedas juntas.

–Eso es diminuto –comentó Anja.

–Ese es el punto –asintió C-Gull–. Son fáciles de cargar y fáciles de esconder. Siempre llevo un par conmigo en caso de que necesite destruir una cámara de seguridad, o algo así.

–¿Y cómo se supone que los activas? –preguntó Fang.

–Bueno, bolso parlanchín, son absolutamente programables, con un pequeño sensor de radiofrecuencia que puedes activar desde prácticamente cualquier sitio que tú quieras. Puedes programarlas como bombas de tiempo, para que estallen en un momento determinado, o luego de que haya transcurrido una determinada cantidad de tiempo. Tienen sus propios identificadores, así que puedes hacerlo todo remotamente.

Marisa levantó el pequeñísimo TED y lo dio vuelta con sus dedos. Una idea había comenzado a formarse en su mente.

–¿Y cuán cerca deberíamos estar para activarlo? –preguntó Marisa–. Me refiero a qué sucedería si el identificador de un djinni está demasiado cerca de la explosión.

–Claro… Pero estos no son lo suficientemente fuertes como para destruir un djinni por sí solos. Tal vez un puñado de estos activándose al mismo tiempo, pero entonces perderías el beneficio del tamaño.

–Eso ya está bien –dijo Marisa–. Podemos trabajar con eso.

–Mari tiene un plan –adivinó Anja, sonriendo ampliamente.

Marisa le devolvió la sonrisa y luego se dirigió a C-Gull:

–¿Cuántos de estos podrías conseguirnos para el sábado?

–Cien –respondió C-Gull–. Tal vez ciento veinte… Cien yuanes cada uno.

–Compraremos todos los que puedas conseguir –afirmó Anja–. ¿Cómo puedo pagarte?

–Solo acepto efectivo.

–¿Y dónde…? –Anja hizo una pausa–. ¿Solo efectivo?

–¿Crees que me gustaría tener un registro digital de mis tratos ilegales? –C-Gull levantó las manos en el aire–. ¿Por qué estoy aquí, Dios mío? Me voy. Esto no tiene sentido.

–Espera –dijo Sahara, tomándolo del brazo–. Podemos pagarte –miró a Anja–. ¿Verdad?

–Podría pagar 12.000 yuanes, pero no en efectivo –se lamentó Anja–. Ese es el tipo de movimiento que mi padre definitivamente notaría.

–Adiós –dijo C-Gull, y se puso de pie.

–Quince mil –intervino Marisa. C-Gull se detuvo, y ella apretó fuerte los dientes. Esto era todo. Necesitaban esos TED o todo se vendría abajo. Asintió con la cabeza y habló tan firme como pudo–. En efectivo. Solo dinos dónde.

C-Gull giró otra vez para dirigirse a ella.

–Sabrán disculpar si no estoy seguro de poder creerles.

–Podemos conseguirlo –aseguró Marisa–. Podemos conseguirlo antes del sábado de ser necesario. Solo… Realmente necesitamos esos TED.

C-Gull lo consideró por un momento, y luego volvió a sentarse con ellas.

–Pagarán por adelantado. Les enviaré las coordenadas de alguna locación neutral. Llevarán el dinero hasta allí, y luego les enviaré otras coordenadas para que recojan su pedido. Digan la palabra, y podría tenerlos listos en las próximas cuarenta y ocho horas.

–¿Nunca antes que eso? –preguntó Sahara.

–No.

Sahara lo miró por un segundo, y luego suspiró, resignada.

–Hazlo –dijo–. Eso sería el viernes por la noche. Pero más te vale que no te atrases, porque no tenemos tiempo que perder.

–Me insultas –dijo C-Gull–. Yo soy el maldito profesional aquí. Por supuesto que llegaré a tiempo –se puso de pie, luego miró a las muchachas y suspiró–. ¿Estarán vestidas como hadas princesas también el día de la entrega?

–No –respondió Sahara.

–Puede que yo sí –refutó Anja.

Sahara se puso de pie para cerrar el pacto con un apretón de manos.

–Gracias por su tiempo, C-Gull. Ha sido un placer hacer negocios con usted.

–Sí, claro –dijo él, y se metió la corbata en el bolsillo–. Ahora me iré de esta casa de ensueños de Barbie antes de perder la cabeza.

–Entonces… –Sahara posó sus ojos en Marisa–. ¿Tienes un plan?

–Eso creo –asintió Marisa–. Al menos sería la primera parte de uno. Antes que nada, con esta franja de tiempo, debemos llegar hasta la final del campeonato… No hace falta que ganemos, pero sí debemos ser uno de los dos equipos que la jueguen. Es la única manera de acceder a la base de datos de la compañía.

–Olvídense del segundo puesto –dijo Sahara–. Si vamos a llegar hasta allí, lo haremos completo.

–¡Sí! –exclamó Anja.

–¿Y luego qué? –preguntó Jaya–. ¿Cómo rescataríamos a Alain?

–No solo rescataremos a Alain –dijo Marisa–. Rescataremos a Alain, obtendremos los datos financieros, y también hallaremos a Grendel y destruiremos Sigan… ¡Todo! Y, aparentemente, también ganaremos el campeonato mientras hacemos todo lo demás, porque… ¿Por qué no?

–Asombroso –comentó Sahara–. Pero ¿cómo haremos que todo eso efectivamente suceda?

–Es fácil –Marisa sonrió–. Comenzaremos con un poco de condimento para ensalada.

–¿Y el dinero? –preguntó Anja–. Quince mil yuanes en efectivo irrastreable no es algo que podamos sacar de nuestros traseros así de fácil.

–Depende de qué trasero –dijo Marisa–. ¿Quién tiene el trasero más grande que conozcas?

Las muchachas la miraron por un momento, intentando descifrar qué estaba intentando decir… Y luego Anja lo entendió todo y dejó caer su mandíbula.

–No…

–Es la única manera –dijo Marisa–. Hemos llegado tan lejos, y esto ya se ha vuelto demasiado grande como para retractarnos.

–¿Qué está sucediendo? –preguntó Fang–. ¿De dónde quieren obtener el dinero?

–Omar Maldonado –dijo Marisa sacudiendo la cabeza, obligada a decirlo en voz alta.

VEINTITRÉS

Esa noche, Marisa no pudo dormir.

Incluso si Omar las ayudaba –pero eso no lo sabrían de seguro hasta que le preguntaran a la mañana siguiente– su plan aún tenía demasiados huecos. ¿Cómo terminaría? Enfrentar a Sigan con Johara sería fantástico en el largo plazo, pero ¿cómo les ayudaría eso a escapar del edificio? La primera regla para llegar a cualquier lado, había dicho Alain, era saber cómo volver a salir. Podrían sacar a Alain del edificio, claro, pero luego Sigan lo perseguiría y lo volvería a atrapar, y Johara no podría hacer nada al respecto. Necesitaban algo mejor que eso. ¿Y qué había de los datos? Su plan de usar Johara no funcionaría a menos que pudiesen revelar qué es lo que estaban robando, pero entonces ellas mismas se verían forzadas a reconocer haber cometido un crimen. Entonces, o Sigan las capturaba y nunca nadie más volvería a saber de ellas, o la policía las arrestaba y se pasarían el resto de sus vidas en prisión. ¿Valía realmente la pena detener a Sigan entonces? Incluso si Sigan pudiese convertir El Mirador en un barrio pobre, al menos estaría en un barrio pobre pero con su familia. Podrían permanecer juntos y protegerse unos a otros. Pero… su familia no eran las únicas personas cuyas vidas serían arruinadas por Sigan. ¿Cuántas otras personas en El Mirador perderían sus trabajos o sus hogares? ¿Cuántos otros barrios en el mundo se vendrían abajo en la incesante búsqueda de ingresos?

Marisa sacudió la cabeza. El mundo ya pertenecía a las megacorporaciones. Detendrían a una, y luego cien más avanzarían, todas tan despiadadas e incansables como Sigan.

Suspiró y volvió a sacudir la cabeza. No podía pensar así… Como si los villanos del mundo ya hubieran ganado. Debía hacer algo. Tenía que importar.

Dio vueltas en la cama, intentando quedarse dormida, pero su mente iba demasiado rápido, y su almohada se sentía demasiado caliente y las sábanas parecían doblarse y enroscarla. Finalmente, se deshizo de todas ellas y se puso de pie. Su djinni sintió el cambio de posición de inmediato, dedujo que se estaba despertando y le mostró la hora. Eran las dos y media de la madrugada. Marisa rechinó los dientes y no volvió a acostarse. El calor del verano era verdaderamente opresivo, incluso en el medio de la noche, y su camiseta completamente sudada se le pegaba al pecho.

“Necesito un trago”, murmuró, y se puso de pie otra vez. “Y qué diablos, también me comeré algunas galletas”, se colocó sus shorts, destrabó la puerta, avanzó en silencio por el pasillo y descendió las escaleras hasta la cocina.

Las luces estaban encendidas. Espió desde la rendija de la
puerta de la cocina, intrigada. Su padre estaba sentado a
la mesa, observando fijamente la pared. Había un vaso de leche medio vacío frente a él.

Marisa se quedó allí de pie por un minuto, preguntándose si debía decir algo.

–Hola –dijo finalmente.

Carlo Magno levantó la vista.

–Hola… No podía dormir –comentó, mostrándole una galleta ya mordida.

Marisa ingresó en la cocina y se sentó también, y se estiró para tomar la caja de galletas.

–Cuéntame qué sucede.

–Tú sabes –dijo Carlo Magno, mientras le alcanzaba la caja–. Estas son las últimas galletas que podremos comprar… Ya estamos por debajo del nivel de subsistencia. Comenzaremos a comprar solamente lo necesario para sobrevivir, Marisa.

Ella observó detenidamente la caja que tenía en la mano, como intentando decidir si entonces valía realmente la pena tomar una en ese momento. Lo dudó, y luego volcó todo el contenido sobre la mesa. Su padre levantó una ceja, y ella comenzó a separar las galletas en cinco columnas–. Pati, Gabi, Sandro, mami, abue… –y dejó las mejores dos en una sola pila.

–Has olvidado las tuyas –señaló Carlo Magno.

–Aquí está el resto –dijo ella, y juntó todas las migajas y trocitos sueltos en una nueva columna–. Esto podría contar como… tres galletas, ¿no crees? Lo dividimos por la mitad.

–Yo estoy bien –respondió él, y volvió a levantar la galleta que ya estaba comiendo. Suspiró–. Ojalá hubiese más gente como tú, Marisita.

–Solo intento ser como tú –respondió sonrojada.

–A veces, intentas demasiado –comentó su padre–. Ser como yo no suele ser lo mejor de todo.

Marisa se sentó en silencio, y luego hizo la misma y antigua pregunta que no podía evitar hacer.

–¿Cuándo vas a hablarme sobre el accidente?

–Jamás –dijo Carlo Magno. La respuesta llegó tan rápido, como si ni siquiera lo hubiese tenido que considerar. Ya lo había decidido hacía años.

–¿Por qué?

–Porque estarás mejor si no lo sabes.

–¿Si no sé cómo perdí mi propio brazo? –replicó Marisa–. ¿Sin saber por qué estaba en un carro conducido por una mafiosa? ¿Me estaba secuestrando? ¿Es ella mi verdadera madre? ¿Por qué no quieres decirme nada?

–No hay dudas de que Guadalupe es tu verdadera madre –dijo Carlo Magno–. Tienes que creerme. Si saber algo te ayudase de alguna manera, te lo diría.

–Esa no es una decisión que tú puedas tomar por mí.

–Sin embargo, aquí me ves. Eso es exactamente lo que estoy haciendo.

Marisa lo miró fijo, intentando controlar su enojo, pero él se veía demasiado triste y abatido, como un globo desinflado.

–De una manera u otra, algún día, voy a saberlo –comentó ella suavemente.

–Por favor, no.

Marisa no dijo otra palabra, y se comió otro trozo de galleta. Unos días más, y finalmente contaría con los medios para rastrear a Grendel…

–He tomado una decisión –dijo Carlo Magno.

–Vas a perforarte las orejas –respondió Marisa, masticando la galleta.

–Uff, no otra vez.

–No me digas que tuviste las orejas perforadas alguna vez –rio Marisa.

–Nunca desde que tú estás en este mundo –dijo él–. Pero, cuando era un adolescente, tenía un broche en cada oreja… Eran como pequeñas calaveras de plata.

–¿Símbolo de alguna pandilla?

–Para nada. Una simple tontería de mi obstinada juventud. Me los quité para siempre el día que conocí a tu madre.

–Así que calaveras, ¿eh? –dijo Marisa. Inclinó la cabeza hacia un costado, estudiándolo–. Puedo imaginarte como un gótico… Cabello negro… Tal vez una gargantilla negra, también.

–No olvides la camiseta de red negra –añadió Carlo Magno, y Marisa escupió su galleta para evitar atragantarse. Él se rio también y se inclinó sobre la mesa para darle un golpecito en la espalda, ayudándola así a aclarar la garganta. Marisa se echó hacia atrás, sollozando e intentando recuperar el aliento.

–No me digas cosas como esa cuando estoy tragando, papi. ¡Vas a matarme!

–¿Crees que esas palabras pueden matarte? ¡Espera a que te muestre las fotos!

–Por favor, dime que sí las tienes. El gótico Carlo Magno tiene que existir. Y yo estoy demasiado ocupada como para ponerme a trucar fotos.

–He decidido cerrar el San Juanito por una semana –anunció Carlo Magno–. Pasaré el resto de la semana en una protesta en el centro de la ciudad –dio otro mordisco a su galleta, y Marisa lo miró, sorprendida.

–Tú… ¿No abrirás el restaurante mañana?

Carlo Magno tragó primero, y luego siguió.

–Ayer solo tuve dos clientes. Es más el dinero que gastamos al mantener las luces y el aire acondicionado encendido que el dinero que estamos haciendo –sacudió la cabeza–. No podemos seguir así. Ya he cancelado todos los servicios. Conservarán sus djinnis porque esos ya están pagos, pero solo tendrán conexión Wi-Fi a partir de mañana. Y tendrá que ser el Wi-Fi de alguien más.

Marisa intentó decir algo, pero no había nada para decir.

–Están organizando una protesta en el centro de la ciudad, en el edificio de Sigan –continuó Carlo Magno–. Quieren hacer que vuelvan a bajar los precios a lo que era antes. Eso no nos devolverá el servicio, pero al menos podría permitirles a nuestros clientes volver a tener algo de dinero para venir por un taco de vez en cuando… Y tal vez eso sea suficiente para mantenernos a flote.

Marisa finalmente halló qué decir.

–¿Qué puedo hacer? Podría hacer algunos turnos extra… No sé… ¿Y si reparto folletos en una esquina?

–No hay dinero para mandar a imprimir más volantes
–respondió Carlo Magno–. Lo mejor que puedes hacer es seguir yendo a la escuela. Obtén buenas calificaciones. Eres muy buena con las computadoras, y algún día podrías conseguir un buen trabajo… No algo que un nuli pueda hacer por ti unos meses más tarde, sino un trabajo de verdad que solo un ser humano pueda realizar –la miró de reojo–. Y mejor que sea uno bueno, porque Lupe y yo nos iremos a vivir contigo.

–Veré lo que puedo hacer –dijo Marisa, riéndose por lo bajo–. Aunque en verdad pienso que será mejor si comienzo a darme con los amigos de Anja. Sería una buena idea casarme con un hombre rico y dejar que él lo pague todo.

–No creas que no he considerado esa opción.

–Existe la posibilidad de que ganemos este campeonato, ¿sabes? –dijo Marisa de pronto.

–Eso es… Eso es fantástico. Estoy muy orgulloso de ti.

–El premio son diez mil yuanes para colaborar con una causa a elección. Mi equipo ya decidió que el San Juanito será la nuestra.

Carlo Magno no dijo nada.

–¿Papi? –Marisa lo observó más de cerca y vio que estaba llorando. Ella saltó de su asiento y fue a pararse a su lado, abrazándolo fuertemente por los hombros–. Te amo, papi.

–Yo también te amo, mija –apretó los brazos de su hija, y luego se limpió las lágrimas de las mejillas–. Lamento mucho no poder ir a verte jugar. Pero estaré afuera, cantando y sosteniendo carteles y…

–Está bien –dijo ella–. Y yo lamento no poder estar allí contigo.

Carlo Magno asintió con la cabeza.

–Solo prométeme que no saltarás del edifico otra vez mientras yo esté allí afuera, ¿está bien? Esos videos ya fueron más que suficiente. No sé si mi corazón lo soportaría en vivo y en directo.

–Sabes que no volveré a saltar de ningún edificio nunca jamás.

–Y tú sabes que te mataría si lo haces.

Marisa lo besó en la mejilla.

–Te amo –se quedó allí un rato, feliz de estar con él. Luego, pareció darse cuenta de algo y se enderezó, preocupada–. Dijiste “videos”. En plural.

Carlo Magno frunció el ceño, confundido.

–Sí, hay como diez. Cada uno de los edificios en la zona tiene sus propias cámaras de seguridad, y también fueron grabadas por dos o tres nulis policía.

–Porque esto es L. A. –asintió Marisa– y hay cámaras por todos lados –una luz se encendió en su cabeza. Atravesó lentamente la cocina, pensando–. Dijiste que alguien estaba organizando una protesta. ¿Sabes cuán grande va a ser? Quiero decir, ¿cuánta gente ha sido convocada?

–Cientos de personas, si todo sale bien –respondió Carlo Magno–. Tal vez no mañana. Pero el sábado, seguro.

–Perfecto. Los necesitamos a todos allí el sábado. Y reporteros también, y cámaras de televisión, y nulis policía, y tal vez hasta oficiales de policía de verdad.

–Cuanta más publicidad, mejor –asintió Carlo Magno. Se encogió de hombros–. Tal vez sí queremos que saltes de ese edificio después de todo.

–Lo que sea por atraer la atención.

–Solo bromeaba –se apresuró a decir Carlo Magno.

–Yo también –dijo ella–. No te preocupes. Pero sí necesitaremos atraer la atención. Necesitamos que todas las personas del mundo estén mirando esa plaza.

–¿Por qué?

–Porque la primera regla para llegar a algún lugar es saber cómo volver a salir –dijo ella, y sonrió, sintiendo verdadera alegría por primera vez en toda la noche–. Y acabo de encontrar una salida.

Marisa volvió a su habitación, ingresó a la aplicación de notas de su djinni y buscó un número: el teléfono de C-Gull. Respiró profundo, preguntándose si esta era su mejor idea. Apretó fuerte los dientes y marcó el número. La llevó directamente al correo de voz… No había mensaje. Solo un bip.

–Hola –dijo Marisa–… Soy… Soy una de las muchachas de la otra noche… Las amigas de Alain. Nos gustaría sumar algo a nuestro pedido, si estamos a tiempo.

Dudó por un momento, pero luego lo dijo.

–Queremos una bomba de verdad.

VEINTICUATRO

–Nuestro juego de hoy será recién por la tarde –dijo Sahara–. Eso nos dará la posibilidad de visitar a Omar y… –y no pudo decir más nada.

–Y rogarle desesperadamente que nos preste el dinero
–completó Marisa.

–No podía siquiera decirlo –añadió Sahara.

–No podemos confiar en él –dijo Anja. Las otras muchachas se habían vestido con sus mejores ropas, algo así como “ropa para impresionar al muchacho rico”, pero Anja se negaba y asistiría a la reunión con unos jeans rasgados, una camiseta harapienta y un abrigo ancho color café que se veía como si lo hubiese tomado de algún cesto de basura–. Ya saben lo que nos hizo la última vez.

–Nos arruinó –asintió Marisa–. A ti más que al resto. Pero luego nos ayudó a arreglarlo.

–¿Y crees que eso lo soluciona todo? –preguntó Anja.

–Omar es un oportunista –dijo Sahara–. Y nosotras somos una oportunidad que él no puede dejar pasar, sin importar cuánto odiemos la situación.

Marisa se miró en el espejo de Sahara. Estuvo a punto de volver a ponerse el vestido azul, pero era el mismo que usaba todas las semanas para ir a la iglesia y no podía evitar imaginar en qué pensaría la hermana de Omar, La Princesa, si la viese con ese mismo vestido otra vez. Había optado por una chaqueta liviana y unos pantalones harem negros y elegantes, con unos tacones de falso cuero para levantar un poco el look. Se veía profesional y competente. Y asustadísima.

–Esto es todo lo que traje –dijo Fang. Marisa la miró, preguntándose qué cosas maravillosas podía haber sacado de ese diminuto bolso, pero todo lo que vio era otra versión de las únicas prendas que Marisa la había visto usar: zapatos negros, pantalones negros y una chaqueta holgada con capucha. Esta vez, la chaqueta era de color verde oscuro y no azul oscuro, pero era lo único que resaltaba de todo su atuendo.

–Estoy segura de que tienes algo mejor que eso –comentó Sahara.

Fang se volvió a la otra habitación, y Marisa miró a Sahara, desaprobando su comentario.

–Ahora sí la has ofendido.

–¡Esto es importante! –exclamó Sahara. Ella llevaba puesto una chaqueta ajustada con rayas verticales blancas y negras sobre una falda corta color negro y medias negras–. Estamos a punto de pedirle prestados quince mil yuanes… Debemos parecer que los valemos.

–Si dice una palabra sobre mi vestuario –dijo Anja–, una sola palabra, juro que le arrancaré las orejas.

–No le arrancarás las orejas a nadie –replicó Sahara–. Muy bien. Escuchen. Reunión de equipo. Esto es importante. Omar y toda su familia son monstruos inhumanos incapaces de cualquier tipo de emoción positiva. Son criminales, son unos bastardos, son una pila de basura andante y nosotras tenemos miles de razones para odiarlos –hizo una pausa mientras el resto asentía con la cabeza, y luego continuó–. También son nuestra única oportunidad para regresar al campeonato. Lamento mucho si estoy siendo demasiado dura con todas, pero… No los ofenderemos de ninguna manera. No los insultaremos. Haremos lo que tenemos que hacer y seremos amables y luciremos atractivas y todo lo demás que haya que hacer para tenerlos de nuestro lado. Nada menos, pero les prometo que nada más tampoco.

–Bien –dijo Anja–. Terminemos con esto de una vez por todas.

Los Maldonado no vivían en una casa, sino en algo así como una especie de complejo, a un kilómetro y medio del San Juanito, aproximadamente, en el corazón de la mejor zona de El Mirador. Las muchachas caminaron hasta allí, y Marisa saludaba a la gente al pasar; conocía a la mayoría y sabía sus historias. Muchos de ellos estaban a punto de perder sus trabajos, sus casas y todos se preguntaban cuánto tiempo más podrían estar allí. Muchos otros ya habían partido hacia México a buscar trabajo… ¿Cuánto tiempo más antes de que el resto de los vecinos siguieran los mismos pasos?

–¿Aquí es? –preguntó Jaya. Se detuvieron frente a un gran muro con un enorme portón de hierro. Un mexicano canoso de traje negro estaba apoyado contra el muro, bebiendo algo de
un pequeño cartón de jugo con un sorbete.

–Aquí es –dijo Anja–. Mejor que estén listas… A partir de aquí, las cosas se pondrán… extrañas.

El hombre tomó lo último que quedaba del jugo, succionando hasta que el cartón se quedó sin aire.

–¿Puedo ayudarlas?

–Hemos venido a ver a Omar –anunció Sahara–. No nos está esperando.

El hombre las observó, no en forma maliciosa, sino simplemente midiéndolas. Marisa esperaba que les preguntara qué era lo que deseaban, pero solo parpadeó y envió un mensaje a la casa.

Aparentemente, que un grupo de jovencitas apareciera de la nada para visitar a Omar era algo frecuente como para no requerir mayor investigación.

Lo odio, escribió Anja.

El Hombre Jugo parpadeó otra vez y leyó algo en su djinni. Tomó otro sorbo y les habló.

–Síganme –abrió el portón y las condujo al interior.

El muro de ladrillos resultó estar reforzado con una armadura de pesadas planchas cuidadosamente escondidas detrás de una selva artificial de árboles y helechos que completaban el patio interno. Era un cambio sorprendente, viniendo de la desolada L. A. del otro lado. Incluso el aire era diferente: se sentía fresco, suave y agradablemente húmedo. El Hombre Jugo cedió el mando a otro matón, quien cerró el portón tras ellos y luego las condujo a lo largo de un amplio e inmaculado acceso para carros; pasaron junto a frondosos árboles y una pequeña flota de autocarros que acababan de ser meticulosamente lavados. Alguien estaba en un garaje cercano, la puerta estaba abierta, y el hombre lavaba otro carro, aunque ese se veía algo antiguo. Marisa estiró el cuello para ver mejor. Sí. Tenía un volante en el frente. Desvió la vista, intentando no pensar en la auténtica riqueza que tenía frente a sus ojos. Y ni siquiera habían ingresado en la casa aún.

El complejo consistía en al menos cuatro edificios: la casa principal, el garaje, la casa de la piscina que Marisa pudo divisar entre la arboleda y otro edificio que no llegó a identificar. ¿Otra casa, tal vez? El guardia las condujo hasta la entrada principal y las acompañó a una elegante sala donde se sentaron en cómodos sillones y el aire acondicionado les dio escalofríos mientras esperaban a Omar.

Marisa le envió un mensaje a Anja.

Este lugar parece incluso más costoso que tu propia casa.

No tienes idea, respondió Anja.

Esto es vida, envió Sahara.

–Muy bien –dijo la voz de Omar–. Miren quiénes están aquí.

Marisa y el resto de las muchachas levantaron la vista, buscándolo. Él salió de uno de los pasillos, sonriendo con sorna. Llevaba puesta una camisa de cuello holgado, con las mangas enroscadas. Los primeros dos botones estaban desabrochados y su pecho había quedado al descubierto. No se había rasurado en los últimos dos días, y su mentón mostraba rastros de una barba incipiente que lo hacían ver realmente guapo. Todo su look había sido pensado para mostrar una despreocupación completamente calculada, y Marisa se preguntó si no habría cambiado sus ropas a propósito cuando se enteró de que ellas estaban allí. Las invitó a levantarse, señalando el cuarto detrás de él.

–Vengan conmigo. Debo admitir que me muero por saber qué trae a tan encantadoras señoritas por aquí.

–Me esperancé por un segundo –dijo Anja, poniéndose de pie–, pero había más palabras después de “me muero”.

–Hola, Anja –sonrió Omar con astucia–. Hace un tiempo que no nos vemos.

–No me lo recuerdes. Tendré que resetear mi cartel de “ciento siete días lejos de un verdadero idiota”.

–Cuentas los días –dijo Omar–. Eso es lindo.

–No habríamos venido si esto no fuese realmente importante –intervino Sahara, poniéndose de pie.

–Por favor –dijo Omar–, acompáñenme a la otra habitación. Esta es horrible.

Marisa suspiró, pero lo siguieron hasta la siguiente habitación, la cual se veía más habitable, a decir verdad. Seguía siendo extremada y visiblemente ostentosa, pero al menos tenía el tipo de sillones en los que uno podía sentarse en lugar de solo preocuparse de no ensuciarlos. Una enorme pantalla ocupaba toda una pared, y en ese momento exhibía un rodaje en HD de un arrecife de corales. Probablemente fuese una transmisión en vivo, pensó Marisa… El rincón más alejado de la habitación estaba ocupado por un grupo de sillas de realidad virtual. Contra otra pared, había una barra de madera pulida, y Omar se paró detrás.

–¿Puedo ofrecerles un trago?

–¿Qué? ¿No tienes tu propio barista? –preguntó Anja.

–Anja… –gruñó Sahara.

–¿Qué? –continuó ella–. El hijo elegido del clan Maldonado tiene que prepararse sus propios tragos… ¿Es que el chantaje y las amenazas no surtieron mucho éxito esta semana?

–No estamos aquí para provocar una pelea –dijo Marisa, parándose cerca de la barra–. Anja está ofendida. Ignórala.

–¿Cómo podría prestarle atención a cualquier otra cosa por sobre ti? –preguntó Omar, y le dedicó una sonrisa ávida. Marisa debió contener los escalofríos.

–Yo tomaré Lift, si tienes –dijo Marisa–. Fang, ¿tú quieres algo?

–Lychee Ramune –respondió Fang.

–No creo que aquí tengan Ramune –dijo Jaya.

Fang sonrió, solo un poco, apenas estirando los labios, y Marisa se rio fuerte.

–¿Estás bien? –preguntó Omar, colocando una botella helada de Lift sobre un posavasos frente a Marisa.

–Es solo que… –controló su risa, ilógicamente feliz de escuchar a Fang hacer un comentario–. Estoy bien. Gracias por el trago.

–Lift para todas estará bien –dijo Sahara. Caminó lentamente alrededor del amplio sillón, como estudiando toda la habitación–. Jamás había estado aquí dentro. Es un lindo lugar.

–Lo creas o no –comentó Omar, señalando la habitación–, la mayor parte de lo que hay aquí fueron regalos –destapó otra botella de Lift y la colocó sobre la barra para Sahara, y luego procedió a abrir el resto de las botellas para las demás–. Una de las cosas que he aprendido al trabajar con mi padre es que el propósito primario del dinero es no ser gastado. Tienen
que dártelo. Donas algo a este grupo, donas algo a ese otro grupo, sobornas a unos y otros, y todo lo demás que se te ocurra, y luego todo comenzará a funcionar en tu favor. La mayoría de los negocios trabajan con productos o servicios; mi padre trabaja con favores.

Está estableciendo expectativas, pensó Marisa. Sabe que estamos aquí para pedirle algo, y nos está dejando saber que no será gratis.

Omar sacó otra botella de Lift para Anja y otra para Jaya, y luego tomó una botella más pequeña y de extraña forma para Fang.

–Ramune –dijo, y le guiñó el ojo–. Uno de nuestros favores más recientes fue realizado por una compañía de envíos japonesa. Me encanta, pero odio la canica que lleva dentro.

–Donaciones –repitió Sahara–. Esa es exactamente la razón por la que estamos aquí.

–Solo si sus galletas son libres de gluten –respondió Omar–. Algunas de las personas que trabajan para nosotros son algo sensibles… Y debo admitir que me siento un poco ofendido ahora que noto que no llevan puestos sus diminutos uniformes.

Sahara apretó fuerte los dientes para forzar una sonrisa.

–Es que eso es…

–¡Ay, no me vengan! –dijo una voz femenina.

Marisa vio que, en la otra punta de la habitación, estaba La Princesa, que vestía nada más que unos leggings ajustados y un sostén deportivo. La muchacha las observó con obvio disgusto.

–Estas son bastante más jóvenes que las muchachas que sueles traer aquí, Omar… Oh, disculpa… No te reconocí. Pero si es Carne Deshidratada –miró fija y despectivamente a Marisa, y se colocó detrás de la barra.

–Hola, Franca –respondió Marisa–. ¿Vas a salir esta noche?

Inmediatamente después, Marisa recibió un mensaje de Sahara.

Por favor, no los contraríes.

–¿Quién sale un día de semana? –La Princesa la miró llena de odio.

–Lo siento. Solo intentaba cubrirte –y susurró–: Olvidaste ponerte algo de ropa…

La Princesa estaba furiosa, pero Omar echó su cabeza hacia atrás y rio.

–Flaca disfruta de brindarles un show a los guardias mientras hace yoga –dijo él, riendo–. Es su versión de donaciones caritativas.

–Cállate –replicó La Princesa.

–Vete –le respondió Omar–. Estoy intentando tener una conversación civilizada. Solo vete –la echó de la habitación, y ella hizo una mueca de desprecio mientras tomó una bebida y se fue.

–¿Estás seguro de que podemos hablar ahora? –preguntó Sahara.

–Es como siempre –dijo Omar–. Mi padre está ocupado, y los guardias son demasiado buenos en su trabajo como para interrumpirnos. Ahora que Flaca ya se fue, estamos prácticamente solos.

–¿Y qué hay de Jacinto? –preguntó Marisa–. No lo he visto en años.

–Y no lo volverás a ver –respondió Omar–. Probablemente nos esté escuchando… Pero no ha hecho más apariciones en público desde el accidente.

–¿Nos está escuchando? –preguntó Jaya.

–Hola, Jacinto –dijo Anja en voz alta. La pantalla gigante en la pared titiló por un momento, el agua azul y los pececitos de colores fueron reemplazados por una escena de total destrucción en medio segundo: cielos rojizos, edificios destruidos y nubes de hongo que ardían en el aire, y luego, así tan repentinamente como había desaparecido, apareció otra vez la imagen de los peces nadando apaciblemente en el agua. Anja sonrió–. ¿Vieron?

–¡Santos cojones! –exclamó Sahara, sorprendida–. ¿Y hace eso seguido?

–Solo si quiere nuestra atención –dijo Omar–. Honestamente, yo tampoco lo veo seguido.

Marisa miró a su alrededor, preguntándose dónde estaba escondida la cámara, o tal vez fuese en plural… Cámaras. Hizo su mejor esfuerzo para sonreír y parecer cómoda, solo en caso de que Jacinto pudiera verla, y se dio cuenta de que estaba presionando su brazo de metal contra su pecho. No sabía exactamente qué había perdido Jacinto en ese accidente de tránsito que habían compartido, pero sabía que era mucho más que solo un brazo.

De pronto, Marisa tuvo un pensamiento: Jacinto tenía diez años en el momento del accidente. ¿Sabría él la verdad? ¿Podría encontrar ella la manera de preguntarle?

–Entonces… –dijo Sahara–. Sé que no siempre nos hemos llevado bien en el pasado…

–Lo dices como si fuera nuestra culpa –gritó Anja–. ¡Él colocó un virus en mi cabeza y controló mi mente!

–¡Anja! –exclamó Sahara–. ¿Me dejas terminar, por favor?

Recuerda por qué estamos haciendo esto, le escribió Marisa. Anja cerró los ojos y asintió con la cabeza.

Sahara volvió la vista a Omar.

–Necesitamos quince mil yuanes.

Omar abrió bien grandes los ojos, pero se recuperó rápidamente.

–Eso es lo que me gusta de ustedes. Jamás dejarán de sorprenderme.

–Sabemos que es mucho dinero –comenzó a decir Marisa, pero Omar le hizo un gesto con la mano para que no siguiera.

–La cantidad de dinero no es un problema –dijo él–. Solo si me gusta lo que planean hacer con él.

Sahara asintió, mirando a sus amigas, y luego volvió a mirar a Omar con su conducta más profesional.

–El Mirador está muriendo –dijo.

–Dime algo que no sepa –respondió él, encogiéndose de hombros.

–La mayor parte de la población apenas puede sobrevivir…

–¿Necesitan dinero para la renta? –preguntó Omar.

–No.

–¿Quieren salvar el restaurante? –preguntó él otra vez–. No se habla más. Les daré treinta mil si lo necesitan.

–Sabes que Carlo Magno jamás aceptaría ese dinero –respondió Sahara–. Estamos aquí por algo así como un… un pacto de negocios. El alto precio del servicio de telecomunicaciones está dejando completamente seca la ciudad, y los barrios como El Mirador están recibiendo el impacto más grande…

–Queremos derribar a KT Sigan –dijo Marisa. Omar no quería oír todo ese preámbulo; él quería saber la parte más jugosa del plan–. Los hemos hackeado, y encontramos una manera de llegar a ellos, pero necesitamos tu ayuda. Quince mil yuanes, y Sigan desaparecerá… No de todos lados, pero al menos de aquí. Desaparecerá de L. A., y tal vez de todos los Estados Unidos.

Omar las miró por un rato, tan silenciosamente que se podía escuchar el sonido distante del hombre que lavaba los carros en el garaje con su manguera. Luego de un momento, Omar se rio.

–Y yo que pensé que ya me habían sorprendido lo suficiente… Pero ahora ya podría decir que pasaron de “estupefactarme” a “boquiabertarme”.

–No hay manera de que esas sean palabras –dijo Anja.

–¿Cómo podrán destruir a KT Sigan con quince mil yuanes? –preguntó.

–Hemos hallado algo de información financiera que…

–Nuestros métodos son nuestros métodos –dijo Sahara–. O confías en nosotras o no confías. El plan es irrelevante.

–Eso es justo –asintió Omar–. Y ya he visto sus habilidades, incluso en persona, así que no hay razones para dudar de ellas –Marisa comenzó a agradecerle, pero él la interrumpió con la mirada–. Pero que no dude no quiere decir que confíe plenamente.

–Suficiente Scheiße. Danos el dinero –replicó Anja.

–Si El Mirador cae –continuó Marisa–, también caerán los Maldonado. Ustedes mandan en este barrio como señores feudales. Este es su reino. Pero un rey sin un reino no es más que un vagabundo sin techo.

–Sigan está destruyendo El Mirador –dijo Omar–. Si ustedes lo han visto, les juro que mi padre y yo también. Si la gente no puede afrontar los gastos de un servicio básico, comenzarán a no poder pagar más lujos, y luego las tiendas y los restaurantes comenzarán a cerrar, y la gente se mudará de barrio, y el crimen crecerá y las compañías públicas cobrarán más para cubrir esa pérdida de clientes, y será un ciclo vicioso que destruirá barrios enteros. Este año solo, El Mirador tuvo más Días sin Agua que los dos años anteriores juntos, y eso solo en el mes de julio. Si nos deshacemos de los precios predadores de Sigan, la situación comenzará a normalizarse otra vez. Estamos haciendo lo que podemos… Y sé que piensan que nosotros somos unos monstruos, pero al menos admitan que somos unos monstruos que aman nuestra ciudad. Pero no hay mucho más que podamos hacer. Y definitivamente eso incluye destruir una megacorporación internacional. Nadie podría.

–Excepto otra megacorporación internacional –comentó Jaya.

Omar las miró detenidamente, evaluándolas como un vendedor de joyas a una cesta llena de rocas… ¿Vería diamantes? ¿O solo zinc?

–Quince mil yuanes –dijo él. Hizo otra pausa y sonrió, malvado–. Incluso si fallan en su misión, el solo privilegio de mirar será el favor del siglo.

–Entonces mira el juego final de Forward Motion –respondió Marisa–. Será una locura.

–Jamás me pierdo un juego de las Cherry Dogs –sonrió Omar.

–¿Nos ayudarás, entonces? –preguntó Sahara.

–Sería un tonto si no lo hiciera.

–¿No necesitas hablar primero con tu padre? –preguntó Marisa–. Creí que te convenceríamos, pero luego tú tendrías que convencerlo a él.

–Yo puedo hablar por mi padre –dijo Omar–. Es parte de mi rol en este negocio.

–Espera –dijo Anja–. Una última vez, solo para sacarnos la duda… Preguntémonos si realmente vale la pena. Conocemos a este muchacho… ¿Podemos confiar en él?

El arrecife de coral desapareció de la pantalla una vez más, aunque esta vez la imagen fue reemplazada por una pequeña colina verde cubierta de pequeños conejos blancos.

–¿Qué significa eso? –preguntó Jaya.

–Significa que esta casa me da escalofríos –respondió Sahara.

–Son conejitos –dijo Omar–. ¿Qué puede tener eso de escalofriante? –miró a Sahara por un momento, y ella lo miró pero no habló–. Les está diciendo que deberían confiar en nosotros.

Los conejitos desaparecieron, pero no hubo nada que los reemplazara después.

Las muchachas se miraron entre ellas. Sahara mantuvo la mirada de Anja.

–Sé que no confías en Omar –dijo ella–. ¿Confías en mí?

El tiempo que le llevó a Anja responder esa pregunta pareció infinito.

–Sí.

–Listo, entonces –dijo Omar–. Espero que el efectivo esté bien.

–Es perfecto –afirmó Sahara.

–¿A dónde debería enviarlo? –preguntó Omar–. ¿A la casa de Sahara?

–Esta dirección –dijo Marisa, y parpadeó una vez para enviarle las coordenadas que C-Gull había acordado para el pago. Se sintió agradecida y recelosa al mismo tiempo–. ¿Qué te debemos?

–¿No fui lo suficientemente claro al comienzo? Ahora me deben un favor.

VEINTICINCO

–Muy bien –dijo Sahara–. Aquí estamos. Segunda ronda. Los cuartos de final –saltó detrás del telón, sacudiéndose para sacarse el nerviosismo de encima liberándolos por sus dedos–. Estamos listas para hacerlo.

–Listas –repitió Marisa.

Fang, Anja y Jaya también hablaron.

–¡Listas!

Más temprano esa mañana, Pixel Pwnies habían ganado en un pase, y World2gether habían ganado su juego contra los Glitches, con una lista no muy corta de errores de conexión “muy oportunos” que los ayudaron a obtener su victoria. Marisa se sentía culpable de alentar al equipo de Sigan, pero no podía evitarlo: si el equipo de Chaewon resultaba eliminado más temprano de lo esperado, existía la posibilidad de que Chaewon cerrase el agujero que utilizaba para hacer trampa, y Marisa necesitaba que ese agujero estuviese abierto el sábado.

Pero, antes que eso, pensó, necesitamos llegar al sábado.

–A continuación –anunció Su-Yun–, luego de su deslumbrante victoria de ayer, ¡las Cherry Dogs!

Marisa y sus amigas corrieron al escenario, alentando y saludando al público. Su-Yun les sonrió y luego se puso de espaldas al público.

–Para enfrentarlas hoy, y jugando para Eaql Communications, los campeones nacionales de Turquía y campeones regionales del área mediterránea… ¡Canavar! –el equipo turco subió al escenario y se colocó junto a las Cherry Dogs, mostrándose petulantes y superiores. Eran uno de los mejores equipos en el campeonato.

Marisa hizo su mejor esfuerzo para pensar en positivo: Por supuesto que podemos vencer a los campeones regionales del área mediterránea…

Relájate…

El Francotirador de Canavar, uno de los dos varones del equipo, giró hacia Marisa y discretamente le mostró el dedo, cuidándose de que ninguna cámara pudiera tomarlo. Pero Marisa lo ignoró.

Cuando terminara su juego, Your Mom jugaría con Get Rekt Nerd, y las Cherry Dogs jugarían con el ganador de ese juego en la semifinal del viernes. Marisa se preguntó con qué equipo tendrían mejores chances de ganar, pero luego sacudió la cabeza e hizo lo posible para sacar ese pensamiento de su cabeza. Debían concentrarse en este juego primero, o ninguno de los siguientes importaría demasiado.

Y Alain desaparecería para siempre.

–Reúnanse –ordenó Sahara, y reunió a su equipo en un círculo cerrado–. Podemos hacerlo. Sé que no será fácil, pero podemos lograrlo. Nuestra primera victoria fue pura suerte, pero eso va a ayudarnos ahora, ¿y saben por qué? Porque los de Canavar nos desestimarán. Ya vieron sus rostros… Ni siquiera les preocupó levantarse esta mañana. Creen que ya tienen todo servido. Manténganse alerta, escuchen mis órdenes y apóyense entre ustedes. Manos unidas.

Todas colocaron sus manos en el centro del círculo y gritaron al unísono:

–¡Cherry Dogs forever!

Se sentaron en sus sillas y se conectaron. Unos momentos más tarde, ya estaban todas en el lobby privado del equipo. Marisa había elegido su avatar favorito, que era ella misma en un traje negro de camuflaje con unos ribetes rojos a los costados. Sahara llevaba puesto su vestido rojo, Fang había elegido su andrajoso traje de asesina, y Jaya llevaba uno de sus vestidos holgados y etéreos de fantasía. Anja, por supuesto, era la que se destacaba: su avatar tenía puesto un tutú, medias de lana de varios colores y un sweater azul inmenso, con unas alas de hada colgando y una varita mágica de plástico.

–Te ves como una niñita de cuatro años que juega a disfrazarse –comentó Sahara.

–Y tú te ves como una de diecisiete que juega a disfrazarse –replicó Anja.

Sahara levantó una ceja, y se dirigió al grupo:

–Quiero hacer algo escandaloso. Tenemos dos videos virales en el bolsillo, así que esta vez nos conseguiremos otro. Solo porque tenemos otras razones por las cuales estar jugando no quiere decir que no podamos ganar más fans en el camino.

–¡Play crazy! –exclamó Anja.

–Que sus kits de poderes sean básicos –asintió Sahara–. Poderes que vayan a servirnos durante todo el juego: daño, defensa, ¡todo! No sabemos con qué artillería nos caerá Canavar, así que debemos estar listas para todo. Pero esta es la parte divertida: parte de estar listas para todo es permanecer móviles. Quiero que todas se coloquen las Alas.

–Guau… –dijo Jaya–. Me gusta.

–Eso nos ayudará a movernos por todo el mapa más cómodamente y a adaptarnos a lo que sea que nos lancen del otro lado –explicó Sahara–. También significa nada de kits a distancia, así que aférrense a poderes exclusivamente de ataque. Heartbeat y Quicksand, ustedes controlarán el movimiento de los agentes enemigos para ayudarnos a organizar nuestras peleas. Anja, a ti te reservaremos para la segunda camada de selección de kits.

–Estamos en el juego –dijo ella, y sacudió su varita de juguete dramáticamente–. ¡Solo señales de llamada!

–Bien. HappyFluffySparkleTime, a ti te reservaremos para la segunda camada de selección de kits. Deja que Heartbeat te proteja mientras tanto. Que sea algo que provoque mucho daño, y elige un elemento que pueda atacar sus puntos débiles.

–Jawohl –asintió Anja, y luego el cronómetro llegó a cero y fueron lanzadas a la pantalla de selección de kits de poderes. Las cuatro muchachas eligieron sus poderes y esperaron a ver qué habían elegido los de Canavar. El cronómetro volvió a cero, y el juego exhibió la primera camada de selecciones. Las Cherry Dogs las estudiaron con mucha atención.

–Mucha defensa –dijo Marisa.

–Y potencia de ataque, como un tanque de guerra –comentó Jaya.

–No solo eso –añadió Fang–. Querrán estirar el juego hasta lo último. Miren esos kits: ¿Cuerpo a cuerpo terrestre? ¿Defensa mágica? Cada uno de esos kits es lento y monótono, y los conducirán lentamente a una final asesina. Para cuando lleguemos a la marca de los cuarenta y cinco minutos, serán indestructibles.

–Ya he visto esta formación de equipo antes –anunció Sahara–. Miren. Están guardando a su Guardiana para la segunda camada de kits, pero les garantizo que ella elegirá Ataque Leve y Ataque a Distancia. Es el mejor combo para retrasar un juego… Así que, Anja, tú irás con… ¿Cuerpo a cuerpo oscuro?

–No –dijo Anja.

–No hay tiempo para discutir sobre las señales de llamadas o nombres reales –replicó Sahara, observando el cronómetro–. Elije ahora, o perderás tu puesto.

–Eso no –negó Anja–. Tenemos una oportunidad de darlos vuelta por completo. ¿Quieren jugar crazy? –señaló la pantalla con las cargas de Canavar–. Es la mejor oportunidad que jamás vayamos a tener.

–Treinta segundos –anunció Marisa.

–Ellos están esperando que elija eso –explicó Anja–. Ya han especulado con otros jugadores. Pero, si elegimos Defensa Técnica, sus elementos serán demasiado débiles hasta luego de un buen rato. Podrán ser imposibles de detener a los cuarenta y cinco minutos, pero no podrán tocarnos durante los primeros treinta –golpeó la palma de su mano con el puño de la otra–. Así que lo que haremos será bombardearlos y ganar en veintinueve.

–Nadie tiene posiciones –dijo Fang, asintiendo y aprobando lo que decía Anja–. Ignoraremos la defensa básica, derribaremos las torretas, y no podrán hacer nada para detenernos.

–Quince segundos –continuó Marisa.

–Esto es una locura –soltó Sahara.

–Contra cualquier otra formación de equipo en el mundo, sí –dijo Anja. Seleccionó sus kits de poderes y colocó la mano sobre el botón rojo que los confirmaría–. Contra este equipo en particular, necesitamos destruirlos.

–Diez segundos –continuó Marisa–. Apresúrate.

–¡Hazlo! –dijo Jaya.

–¡Siete segundos!

–Play crazy –suspiró Sahara.

Anja alcanzó el botón…

… y el juego se detuvo.

El estómago de Marisa pareció desplomarse y vaciarse de repente.

Un error de conexión.

Perderían a Anja, y ella perdería su puesto porque no había seleccionado los poderes en el tiempo que se les había asignado. ¿Había sido Chaewon? ¿Era ella o alguno de sus lacayos, observándolas con el dedo sobre un botón, riendo?

El juego aún no se había descongelado. ¿Por qué? ¿Cuánto tiempo iban a tener que esperar? El cronómetro había llegado a cero hacía ya muchísimo tiempo.

Y luego todo volvió a moverse otra vez, y Anja golpeó con su mano el botón una y otra vez, desesperada por que funcione.

–Por favor, por favor, por favor…

Quedaba solo un segundo. El cronómetro se agotó y Anja ya estaba dentro.

–Eso casi me provoca un infarto –dijo Sahara.

–Manténganse en movimiento –indicó Fang–. No podemos permitir que eso vuelva a suceder.

Observaron la segunda camada de selecciones: la General de Canavar había elegido exactamente los poderes que Sahara había predicho. El lobby para la selección de kits de poderes desapareció, y las muchachas vieron que estaban de pie junto a una bóveda en un frío y húmedo castillo europeo. La cuenta regresiva final ya estaba corriendo, y estaba todo listo para comenzar el juego en diez segundos.

–Amo este mapa –dijo Marisa, intentando levantar un poco el ánimo de todo el grupo–. Todos los drones serán dragones.

–Bien –asintió Sahara–. Hay una sola manera de que esto funcione. Alimentar y dejar morir de hambre. Ellos obtienen experiencia basándose en el nivel del agente que matan, así que no dejen que maten a nadie de alto nivel. Heartbeat, tú serás el cuerpo designado. Fíjate quién será el más peligroso y sacrifícate para poder absorber la mayor cantidad de daño posible. Probablemente mueras entre veinte y treinta veces en este juego, y no quiero que aumentes niveles en absoluto.

–Yo… Creo que puedo hacerlo –respondió Marisa.

La cuenta regresiva había terminado y una campana de catedral sonó fuerte, dando inicio al juego. Sahara comenzó a correr detrás de la primera ola de bots de caballeros en armaduras con espadas y escudos, y el resto del equipo se apresuró a sus puntos de partida.

–Yīny˘ng tiene el mejor kit de todos –continuó Sahara, y su voz ya se trasmitía a través del canal de comunicación del equipo–. Así que ella será a quien alimentaremos: dejen que ella dé todos los golpes mortales. Será un monstruo del daño. Heartbeat será una zombi. Y el otro equipo no entenderá qué está sucediendo.

–¿Pueden imaginarse lo que deben estar pensando allí afuera? –preguntó Jaya–. Un equipo que solo se mueve por las Alas, con una Francotiradora en la defensa... “¡Se deben haber vuelto locas!”.

–¿No es eso genial? –rio Sahara.

–¡Cherry Dogs! –gritó Marisa.

–Comiencen normalmente –ordenó Sahara–. Maten algunos dragones, consigan algunos puntos de experiencia, hagan lo que suele hacerse al comienzo de un juego cualquiera. No sospecharán nada todavía. Yīny˘ng, avísanos cuando estés lista para la primera emboscada.

Marisa y Anja alcanzaron el techo: una capa desnivelada de techados medievales, hechos de piedra y paja. Comenzaron a luchar contra los dragones más débiles, corriendo de un grupo a otro tan rápido como podían. Marisa dejó que Anja recibiera todos los puntos posibles, y mantuvo sus ojos puestos en el enemigo, con cuidado de que nadie la atacase, pero nadie vino tras ellas. Canavar estaba jugando las tácticas básicas y más esperables de los primeros minutos de un juego cualquiera: se mantenían atrás, acumulando saldo y experiencia siempre que pudieran, y usando los bots para debilitar las torretas. Exactamente lo que las Cherry Dogs pretendían que hicieran. Marisa sonrió: no tenían idea de lo que estaba a punto de sucederles.

–Lista para la emboscada –dijo Fang–. La torreta central en quince segundos.

Marisa y Anja corrieron hacia la escalera más cercana y descendieron por el campanario hacia la ciudad debajo. Llegaron con el tiempo perfecto. De repente, la General enemiga se halló sobrepasada en número. Jaya la inmovilizó con unas lianas y el equipo la eliminó antes de que pudiera escapar. La Guardiana de Canavar les generó bastante daño antes de escapar, pero Marisa ni siquiera tuvo que sacrificarse para salvar a nadie. Estuvieron en la torreta durante un largo rato. Luego, Sahara los condujo por un hoyo hacia las alcantarillas para asesinar al Junglero de Canavar. Todo empezaría allí. Las Cherry Dogs ignoraron sus propias defensas, sus propios bots, incluso su propia bóveda. Canavar les robó miles en saldo… pero eso no importaba. Fang acumuló muerte tras muerte, y el enemigo no pudo llevarse ningún agente excepto a Marisa, quien meticulosamente se aseguraba de evitar matar a nadie ni a nada, y era por eso que no valía la pena ya que no estaba generando puntos que ellos quisieran absorber. Las Cherry Dogs se retiraban cada vez que ella moría, encontrándose con más bots y dragones o solitarios contra los cuales luchar. Y luego, cuando Heartbeat revivía, todas regresaban al combate. Y, como Heartbeat tenía tan bajos niveles de todo, jamás permanecía muerta por mucho tiempo. Primero, cayó una torreta; luego, la siguiente, y luego de quince minutos de juego, ya estaban derribando las defensas de la bóveda enemiga.

El Francotirador de Canavar atacó a Marisa por detrás, y ella volvió a morir. Hasta ahora, había muerto nueve veces, de acuerdo con sus estadísticas. Observó su cronómetro de recuperación y de pronto tuvo un pensamiento: jamás había averiguado cuánto tiempo tendría para ingresar al sistema de Sigan, asumiendo que llegasen a la final. Pensó en salirse del juego para volver a la puerta trasera, pero no tenía tiempo. Con un nivel tan bajo, estaba recuperándose demasiado rápido. Reapareció en la bóveda y luego corrió para unírseles a las demás.

–Ya estoy comenzando a odiar a este Francotirador –comentó Anja–. Solo porque mate a Heartbeat todo el tiempo no significa que deba ser tan cruel con el cuerpo.

–Su nombre es Abouti Sahin –informó Fang–. La mayor parte de su equipo es bastante cool, pero Abouti es un wángbădàn.

–Entonces, que alguien lo mate –dijo Marisa.

–Van cinco veces –aseguró Fang.

Ella había duplicado los niveles de todos los jugadores de Canavar, e incluso Sahara y Jaya habían superado en nivel al mejor de los jugadores contrarios. La estrategia de Anja habría fracasado contra cualquier otro equipo, pero la estrategia de Canavar de entregarlo todo recién hacia el final del juego resultó simplemente demasiado débil para detenerlas ahora, y ni siquiera los constantes errores de conexión eran suficientes para atrasar su impulso. Los jugadores de Canavar hicieron lo mejor que pudieron y estaban a punto de comenzar a congregarse de una vez para llevar a cabo su estrategia, pero las Cherry Dogs no ganaron en veintinueve minutos…

Ganaron en veintisiete.

La bóveda de Canavar se vino abajo, y los bots comenzaron a bailar. Marisa se desconectó del juego tan pronto como pudo, apagando la realidad virtual y abriendo los ojos ante el auditorio, que se venía abajo en gritos y aplausos.

–Este se está convirtiendo en uno de mis sonidos favoritos –dijo Sahara. Estaba sonriendo tan ampliamente que parecía a punto de explotar.

Marisa se puso de pie, disfrutando el aplauso general, y luego señaló con la cabeza al equipo Canavar.

–Vayamos a saludarlos.

–Sí –asintió Sahara.

Las dos se acercaron a saludar al otro equipo, y las otras tres las siguieron. Sonrieron y se dieron las manos.

–Buen juego –dijo Sahara, tratando a cada oponente como si fueran sus mejores amigos–. Hiciste un excelente trabajo. Algún día usaremos esa misma composición de equipo para nuestra Junglera… Fue increíble… Buen juego.

–¿Creen que llegarán a la final? –preguntó Abouti. Se puso de pie frente a Marisa, con las piernas firmes y sus manos en las caderas. Se lo veía furioso y lleno de desprecio.

–Eso espero –dijo Marisa, y estiró la mano para saludarlo–. Buen juego.

–No podrán –replicó Abouti, ignorando el saludo–. Tuvieron suerte dos veces, y eso no volverá a suceder una tercera. Get Rekt Nerd las destrozará.

–Supongo que harán honor a su nombre –respondió ella. Hubiese querido golpearlo, pero estaban rodeados de cámaras. Vaciló por un momento, y luego tuvo una idea bastante malvada. Echó la cabeza a un costado–. Pero tú estás asumiendo que Get Rekt Nerd ganará el siguiente juego, ¿verdad? ¿Es que no crees que Your Mom pueda vencerlos?

–Claro que no –resopló Abouti.

–Probablemente no –continuó Marisa–. De hecho, no creo que Your Mom pueda ganar nada. ¡Your Mom apesta!

–Entonces, sí hay una cosa en este mundo en la que estamos de acuerdo –dijo Abouti, y sus ojos se entrecerraron–. Pero es la única.

–Fue un placer hablar contigo –Marisa estaba sonriendo.

Abouti echó humo unos segundos más y luego se retiró, y Jaya se acercó a Marisa.

–No te preocupes. Ahora tengo todo eso en video.

–Eso compensará todas las veces que me mató en el juego.

–¿Pudiste…? –Jaya se detuvo justo a tiempo y decidió enviarle un mensaje privado para completar su pregunta.

Pudiste echarle un vistazo a la puerta trasera?

No, respondió Marisa. Revivía demasiado rápido. Pero ahora estoy preocupada… Incluso si crease una secuencia que pudiese buscar la base de datos por mí, creo que no tendría el tiempo suficiente como para salirme del juego, traspasar la seguridad, activar la secuencia y volver al juego antes de revivir, aun si tuviese un nivel más alto. Habría un tiempo muerto en donde mi avatar estaría sin hacer nada por un tiempo, y alguien podría darse cuenta.

Y no podemos permitir que eso suceda, envió Jaya. Sigan ya sospecha de nosotras… Probablemente estén observando cada paso que damos aquí dentro.

Tendremos que pensar en algo más, escribió Marisa. O todo el plan fracasará.

VEINTISÉIS

–Creo que he descubierto cómo hacerlo –dijo Jaya. Todas las Cherry Dogs excepto Anja, que estaba en casa jugando a ser la solícita hija de su patrocinador corporativo, estaban sentadas en la diminuta sala de estar de Sahara, tiradas en colchonetas y sillones mientras un pequeño ventilador de plástico intentaba valientemente crear una brisa fresca entre dos ventanas abiertas. Pero no estaba funcionando. El sonido de los carros y los ebrios que cantaban a la distancia se colaban por las pantallas.

El sonido de casa, pensó Marisa.

–Tendrá que ser rápido –comentó Sahara–. No hay manera de que podamos permitir que Marisa se ausente por más de unos cuantos segundos.

–Pero ¿qué pasaría si pudiésemos darle algunos minutos? –preguntó Jaya–. Quizás hasta el juego entero.

–Claro… –dijo Sahara–. Quieres que funcione como un bot...

–Los bots son ilegales –negó Marisa–. ¿No te parece que tendrán medidas en ese lugar para evitar que los usemos?

–Hackear la base de datos de una megacorporación también es ilegal –replicó Jaya–, y significaría problemas incluso más grandes con la autoridad...

–Solo digo que no creo que podamos lograrlo.

–Me gusta cómo suena la idea en la teoría –dijo Sahara–. La de Observadora ya es una posición de apoyo. Si hacemos de cuenta que la tenemos solo para apoyo, como para sanar y defender, y todos apuntando a Anja, podríamos hacer que actúe como un bot y su comportamiento no parecería una locura para nadie que la esté mirando. Pero su conexión le resultará algo extraña a quien sea que esté monitoreando los servidores del juego, sí, y allí es donde nos meteríamos en problemas.

–Los únicos que podrían detener un bot son los mecanismos diseñados para detectar señales dobles –comentó Fang–. La gente que lleva instalado un bot en su propio djinni, por ejemplo, o la presencia de un bot en una segunda computadora a través de un solo identificador personal. Cosas como esas… Pero nunca nadie intentó hacerlo funcionar como una secuencia automática de jugador de realidad virtual en lugar de jugar ellos mismos. Podría funcionar.

Marisa miró la ventana abierta.

–Podría funcionar, sí. Pero solo si me salgo del juego por completo. Tan pronto como encienda de vuelta la secuencia del bot y lo ponga a funcionar, incluso si desaparezco por completo, habrá una pequeña ventana donde el juego estará registrando dos controladores separados detrás de mi único avatar, y eso es exactamente lo que un programa referí estará buscando. Tendríamos que iniciar el bot antes de que el juego empiece… Lo que significa que tendría que hacer mucho más que solo jugar… Tendrá que elegir su propio avatar y sus poderes también.

–Eso será complicado –dijo Jaya.

–El juego comienza incluso antes que eso –añadió Fang–. Tendrías que salirte antes de que el servidor autentique tu identificador… Apenas te conectes a tu silla de realidad virtual, por ejemplo. El bot tendría que estar en control todo el tiempo, contigo como una simple pasajera, en lugar de que sea al revés.

–Y eso es aterrador.

–Y peligroso –añadió Sahara–. ¿Qué pasará si algo sale mal? ¿Qué pasará si el bot tiene alguna falla técnica y comienza a estrellarse contra las paredes o algo que deje en evidencia que ha sido secuenciado? No podemos poner en riesgo el avatar de Marisa saliéndonos del camino por completo sin tener alguna manera de recobrar el control.

–¿Tienes alguna idea mejor? –preguntó Jaya.

–No estoy negando la idea del bot –dijo Sahara–. Solo estoy diciendo que necesitamos hallar una manera de esconder el cambio entre un controlador y el otro –pensó por un momento–. ¿Y qué hay de los errores de conexión?

Marisa frunció el ceño.

–¿A qué te refieres?

Sahara se inclinó hacia delante para hablarles.

–Los errores ya son un embrollo de datos por sí solos, donde los servidores pierden información de todas las personas conectadas y entonces deben inventar datos para compensar esa pérdida. Las conexiones dobles solo parecerán ser parte de todo ese embrollo. Ya sabemos que habrá retrasos en el transcurso del partido. Así que programaremos la secuencia del bot para que se dispare cada vez que haya un error de conexión: en el primero, Mari saldrá y dejará que el bot tome el control; en el siguiente, volverá a aparecer. Y así una y otra vez, durante todo el juego.

–No será fácil –indicó Jaya–. La coordinación en el manejo del tiempo deberá ser perfecta.

–Lo que significa que el cambio debería ser involuntario –asintió Sahara–. Si te tomas el tiempo de decidir si quieres cambiar o no, estarás agregando segundos a un proceso que se mide solo en milisegundos. Podría provocar un caos enorme.

–Puedo manejarlo –aseguró Marisa–. Si traigo conmigo otro programa, como mis Goblins, digamos, entonces ellos harían la búsqueda por mí… Mientras yo esté en la base de datos, el bot jugará por mí; y, cuando esté en el juego, los Goblins pueden continuar la búsqueda dentro de la base de datos. Solo tendré que ir y venir y mantenerlos a ambos.

–¿Podrás hacerlo lo suficientemente rápido? –preguntó Sahara–. Dijiste en la gala que necesitarías horas para descargarlo todo, y no hay manera de que podamos alargar este juego por más de una hora. Noventa minutos como máximo.

–Y, asumiendo que World2gether llegue a la final, Zi vendrá por nosotras constantemente –afirmó Fang–. Este será un partido revancha, tanto para ella como para Chaewon. No resultará fácil detenerlas si van a jugar tan agresivamente.

–Sé qué necesito para hacer ese tiempo –dijo Marisa– y sé más o menos dónde encontrarlo. Codificaré algunos Goblins que podrán conseguirlo todo en una hora… –e hizo una mueca–. O eso espero…

–Y, mientras tanto –siguió Fang–, aún debemos ganar el partido de la semifinal mañana.

–¿Contra Your Mom? –preguntó Sahara, horrorizada–. ¿Quieres que venzamos a Your Mom?

–No puedo creer que Your Mom venció a Get Rekt Nerd –dijo Fang.

–¡Y yo no puedo creer que todas ustedes sigan haciendo bromas con ese nombre! –exclamó Jaya–. Perdió la gracia ya hace varios días.

–Es literalmente mi nueva cosa favorita en el mundo –dijo Marisa–. Ahora soy la fan más grande de ese equipo.

–Tendrás que superarlo, entonces –respondió Sahara–. Y no sé cómo vamos a superarlos. No podemos confiar en que vayamos a tener suerte tres veces seguidas.

–El primer juego fue buena suerte –replicó Marisa–. El segundo tuvo que ver con nuestras brillantes habilidades y capacidad de juego en equipo.

–Que fue posible gracias a la suerte –insistió Sahara–. ¿Cómo habría resultado ese juego si la selección de los kits de poderes de Canavar hubiera sido completamente diferente a lo que fue y nosotras no hubiésemos tenido una cuenta regresiva como esa? Fuimos lo suficientemente inteligentes como para reconocer nuestra buena suerte, y jugamos lo suficientemente bien como para aprovechar esa buena suerte, pero seguía siendo suerte. Estos equipos son profesionales. Todo lo que Your Mom tiene que hacer mañana es construir un equipo normal, y no volverse demasiado codiciosos con un ataque a nuestra bóveda, y anularán cada ventaja que nosotros tengamos en todo el campeonato. Debemos mejorar nuestro juego.

–Y programar una secuencia de bot –dijo Jaya–. Y hackear una base de datos corporativa y plantar unos cuantos TED e infiltrarnos en un rascacielos y liberar un prisionero y escapar de un matón cibernético y… ¿Me olvido de algo? ¿Causar un escándalo?

–Espero que no haga falta –aseguró Marisa–. Mi familia estará allí.

–Te olvidas de una cosa más –añadió Sahara–. Hemos descifrado cómo obtener y hallar los datos, pero aún necesitamos saber cómo llevárnoslos con nosotras.

–A eso se le llama “descargar”. Es la parte más simple de todo esto –respondió Fang.

–Incluso estaré en una conexión por cable –dijo Marisa–, así que será una descarga súper rápida una vez que hallemos lo que estamos buscando.

–Pero también podrán rastrearse –señaló Sahara–. Parte de tu brillante plan es no dejar huellas, ¿verdad? Para que jamás puedan venir por nosotras. Así que, ¿qué sucederá cuando los datos se hagan públicos y revisen quiénes se loguearon en su servidor y vean que esos mismos datos fueron transferidos a tu djinni? No puedes descargarlos directamente… La única opción es descargarlo en un servidor de Supramundo.

–Eso no será fácil, a menos que podamos esconderlo –Jaya apretó los labios, pensando–. Y luego tendremos que poder descargarlo en algún punto.

Marisa dejó caer la mandíbula, perpleja.

–Oh, baby… –levantó los brazos en el aire, y se movió como si estuviese posando para una cámara–. ¡Arrodíllense ante mí! ¡Acabo de descifrarlo!

–Eres increíble –dijo Sahara–. ¿Qué es?

–El creador de trajes –respondió Marisa, señalándola–. ¡Ese es el hueco! Se nos ha permitido conectar nuestras cuentas de juego personales a los servicios del campeonato para que todos pudiéramos usar nuestros propios avatares y trajes, y eso incluye el creador de trajes.

–¿Y cómo nos ayudará eso? –preguntó Sahara.

–El creador de trajes nos permite cargar nuestras propias imágenes y texturas, ¿verdad? –dijo Marisa–. Las almacena en una base de datos central y las recoge cuando cargas un avatar conformado por esas imágenes. Así que descargaríamos los archivos de la base de datos y los cargaríamos a uno de mis trajes como archivos de imágenes. Claro que no serán reproducidos como imágenes, pero ya se estarían cargando en mi propia cuenta. Luego, todo lo que tendré que hacer será descargarlas más tarde, cuando yo quiera.

–Zhe˘n bàng –dijo Fang.

–He jugado mucho con el creador de trajes –comentó Jaya–. No conectará archivos de imagen a menos que el traje esté en la memoria activa… Es decir, en la interfaz del creador. Incluso si puedes resolver cómo hacerlo fuera de esa interfaz…

–Eso no debería ser difícil –dijo Marisa.

–… aún necesitarás usar un traje en la memoria activa –finalizó Jaya

–Es decir, deberás llevarlo puesto todo el tiempo –asintió Sahara–, y eso significa que necesitarás un traje con una capa negra a la que puedas agregarle una nueva imagen en el medio del juego.

–¿Tal vez un efecto nube? –preguntó Fang–. Podrías hacer que sean transparentes…

–No son lo suficientemente grandes –negó Marisa–. Esto representará muchísimos datos, así que necesitaremos esparcirlos por varios lugares pequeños. Si podemos esconderlos, eso sería ideal.

Sahara apretó los labios.

–Entonces… ¿qué tipo de traje tiene tantas capas ocultas?

–¿Y cuándo tendrás tiempo de diseñarlo? –preguntó Jaya.

–No lo tendré –dijo Marisa–. Y esa es la razón por la cual será tan útil tener a mano una amiga que se dedica a diseñar trajes para Supramundo como sustento de vida.

Sahara sonrió.

–Es hora de llamar a WinterFox.

VEINTISIETE

Como solo se jugarían dos partidos el viernes, se decidió
que se realizarían en tiempos diferentes, para que todos los que
quisieran ver ambos partidos en vivo pudieran hacerlo. Las Cherry Dogs y Your Mom jugarían primero. World2gether había jugado primero en las otras rondas, pero Marisa sospechaba que Chaewon estaba seguramente cansada de perder el centro de atención por culpa de las impensables victorias de las Cherry Dogs. Querría ir última hoy, así su actuación estaría en la mente de todos cuando llegara el momento de la gran final.

–Your Mom estará esperando que hagamos algo alocado –dijo Sahara, discutiendo la estrategia mientras iban en tren al evento. Anja no estaba allí; ella viajaba en el carro de su padre, y estaba conectada a la conversación a través de una llamada de voz–. Buscarán tener alta velocidad y movilidad, como sucedió ayer, para poder responder a lo que sea que hagamos. Nuestra mejor oportunidad es jugar de la manera más segura que se pueda. Nada alocado, nada arriesgado. Solo un juego de Supramundo limpio, eficiente y bien jugado. Nada de pasos ni oportunidades desperdiciadas.

–Suena aburrido –respondió Anja.

–Suena inteligente –replicó Sahara–. He seguido todos tus planes esta semana… Es hora de que confíes en mí y sigas el mío ahora. Disminuiremos su movilidad al no darles nada loco a lo que deban responder. Si deciden aplastarnos con peleas en equipo, también estaremos preparadas para eso.

–Confío en ti –dijo Marisa, y luego miró a las demás–. Sabemos que podemos ganar esto gracias a nuestras habilidades, en lugar de trucos… Demostrémoselo al mundo.

–Elijan kits de poderes que ya conozcan –continuó Sahara–. Los que conozcan del derecho y del revés… El alcance exacto en centímetros y el tiempo exacto en segundos.

–Así será –asintió Fang–. Conozco el Putrefacción Cuerpo a Cuerpo tan bien que podría contar los temporizadores mientras duermo.

–Eso es una locura –respondió Anja.

–Así es cómo ganas –dijo Fang.

–Eso es lo que me gusta oír –añadió Jaya. Miró a todo el grupo–. Hagámoslo –colocó su mano en el centro, y Marisa y Sahara hicieron lo mismo. Fang las miró desde el otro lado del pasillo del tren y miró incómoda al resto de los pasajeros en el vagón.

–Vamos, Fang –insistió Marisa.

–Cherry Dogs Forever –dijo Sahara primero.

–¿Qué está sucediendo? –preguntó la voz de Anja–. ¿Están haciendo un saludo en grupo? No pueden hacer un saludo en grupo sin mí.

–Sí –Fang se cruzó de brazos.

Sahara las fulminó con la mirada primero, pero luego retiró su mano también.

–Está bien… –dijo–. Cherry Dogs eventualmente.

Los cinco jugadores de Your Mom estaban esperándolas detrás del escenario en el centro de convenciones.

–No puedo creer que hayan llegado tan lejos –comentó Diamante. Marisa había investigado al equipo y hasta había visto algunas repeticiones de sus juegos más antiguos. Eran tan impredecibles como las Cherry Dogs, lo que haría de este un juego por demás interesante.

–Yo sí lo creo –respondió Moreno, y se dirigió a Marisa–. Chicas, tienen un excelente equipo.

–Your Mom tiene un buen equipo –dijo la muchacha, Nomura.

Marisa la miró por un momento y luego sacudió la cabeza.

–Eso… Eso ya no suena tan gracioso cuando lo dice otra persona.

–Espera a ver lo graciosa que queda Your Mom después de que…

–¡Alto! –dijo Sproatagonist. Dio un paso hacia delante de inmediato, interrumpiendo a la muchacha y sosteniendo la mano en alto–. Me disculpo por eso. Nos conocimos la otra noche, pero no tuvimos la oportunidad de presentarnos. Soy Ethan Sproat, y esta es nuestra Francotiradora, Maija-Liisa Nomura.

–Yo soy Marisa Carneseca –saludó. La muchacha seguía mirándola, así que hizo lo primero amable que se le vino a la cabeza–. Me encanta tu nombre. ¿De dónde viene?

–¿De dónde viene Your Mom? –preguntó Nomura.

–¿Eso es…? –Marisa miró a los otros jugadores–. ¿Eso es lo único que sabe decir?

–Más o menos –asintió Moreno.

–Su nombre es mitad finlandés, mitad japonés –respondió Diamante.

–No sabía que eso fuera posible –dijo Marisa.

–Yo no sabía que Your Mom fuera posible –continuó Nomura.

–Eso ni siquiera tiene sentido –respondió Marisa–. Es prácticamente un insulto para tu propio equipo.

La voz de Su-Yun Kho resonó desde los parlantes.

–Y a continuación… ¡las Cherry Dogs!

Marisa titubeó, con los ojos puestos en la muchacha, y luego cruzó el telón junto al resto de su equipo. Podía escuchar a los jugadores de Your Mom, que seguían riéndose.

–Solo intentan molestarte –murmuró Sahara–. Ignóralos. Tú eres una maestra zen. Este será el mejor juego de Supramundo que jamás hayas jugado.

–Soy una maestra zen –murmuró Marisa. Se preguntó si llegaría a creerlo si lo repetía unas cuantas veces más.

Se conectaron a sus sillas de realidad virtual y eligieron sus kits de poderes, manteniéndolo simple y seguro. La primera selección de poderes de Your Mom estaba, como esperaban, totalmente cargada en movilidad. Pero, como las Cherry Dogs no iban a inclinarse ante una sola estrategia, la movilidad sería un desperdicio de energía. Anja usó su oportunidad en la segunda camada para poder apuntar contra la Francotiradora y el Observador del equipo contrario, y luego se dio inicio al juego.

Sería el juego de Supramundo más extenuante que jamás hubiesen jugado.

El plan de Sahara era sensato, pero llevarlo a cabo sería realmente agotador. Jugar de forma impecable no era exactamente una estrategia revolucionaria, y los dos equipos se prepararon para un juego de ritmo acelerado de ingenio y reflejos, cada uno intentando jugar tan fluidamente como se pudiera, esperando que el otro equipo lo arruinara todo primero. Marisa sintió que su cerebro había estado trabajando de más, concentrándose detenidamente en cada uno de sus superpoderes. ¿Estaba calculando bien el tiempo? ¿Estaba bien orientada? ¿Estaba al menos en el punto correcto en el mapa? El escenario era una selva africana, holgadamente inspirado en el cráter de Ngorongoro, y acechó los árboles junto con Anja, intensas y listas para atacar.

–Debes relajarte –dijo Anja.

–Tenemos que hacerlo perfecto… Si no ganamos, perderemos mucho más que un simple partido.

–Será todo más perfecto si te relajas.

Cinco minutos más tarde, luego de que ambos equipos se retiraron de una refriega, Sahara transmitió al equipo mientras se preparaban para afrontar otra ola de bots.

–Esto es bueno. ¿Los vieron luchar? ¿La forma en que se retiraron cuando todo comenzó a ir en su contra? Intentan desgastar nuestras defensas, pero nosotras sabemos que debemos mantener nuestra fortaleza. Eso ya nos ha dado un margen.

Dos minutos más tarde, tuvo lugar el primer error de conexión, justo en el medio de la primera pelea realmen-
te importante entre equipos. Marisa estaba evitando un ataque de Diamante, cuya señal de llamada, en una jugada un tanto extraña, también era Diamante… Pero, de repente, el juego se congeló. La espada de Diamante colgaba justo encima de la cabeza de Marisa. Todo lo que podía hacer era esquivarlo, activar su armadura nanobot y rezar para que el golpe no quedara registrado. Cuando el juego revivió unos segundos más tarde, tenía los niveles de salud altos otra vez y Diamante estaba prácticamente muerto luego de haber sido atacado por detrás por Fang. Marisa pasó de esquivar a atacar, y ella y Fang lo eliminaron por completo mientras el resto de su equipo comenzaba la retirada.

–Ese error de conexión vino en una de las pocas refriegas que tuvimos en todo el juego –comentó Sahara, quien había perdido un poco el aliento tras haber estado luchando–. Tiene que ser Chaewon. Está intentando hacer que alguna de nosotras caiga muerta para inclinar la balanza.

–Bueno, pero la inclinó para el lado equivocado –dijo Anja–. Este partido está demasiado cerca para que ella arriesgue nada más… Ya no habrá tantos en el resto del juego, ya verán.

Marisa quería probar la secuencia de bots, asegurarse de que su código estaba listo para el gran día, pero no podían arriesgarse tanto. Si el código no era bueno y ella quedaba fuera del juego mientras la secuencia de bot hacía algo estúpido, entonces perderían de seguro. No podían permitirse un solo error.

Mientras el juego avanzaba, se dieron cuenta de que Anja tenía razón. El juego tenía menos retrasos ahora, que lo que habían experimentado en todo el campeonato. Esto lo hacía todo más predecible, y cada uno de los bandos sacaba ventaja como podía. Las Cherry Dogs ganaron otra pelea de equipo y se deshicieron de Sproatagonist y Sinister Ditz (que era el avatar de Nomura) y usaron esa victoria para avanzar contra una de las torretas, aunque no llegaron a hacerlo antes de que Your Mom regresara a defenderla, matando a Jaya en el proceso. El partido estaba dolorosamente parejo. Por momentos, un equipo llevaba la delantera. Segundos después, le tocaba al otro equipo. Sin embargo, poco a poco, paso a paso, las Cherry Dogs lograron llevar la delantera. No hicieron nada demasiado llamativo, no hicieron nada alocado. Jugaron tan bien como habían podido jugar, maximizando sus esfuerzos, y las estadísticas sumaron. Luego de una hora y tres minutos de juego, la bodega de Your Mom explotó. Marisa colapsó en el suelo de la selva, tan exhausta como si hubiese acabado de correr una maratón.

–¿Cómo es posible que la realidad virtual sea tan agotadora?

–Solo estás virtualmente agotada –dijo Sahara–. Tus músculos están bien. Relájate.

Marisa parpadeó y abandonó el juego, ubicándose de vuelta en el mundo real. Su cuerpo se sentía bien ahora, pero su mente se sentía como una batidora. Balanceó las piernas para bajarse de la silla, solo apenas consciente del público que aplaudía y la alentaba, y miró el suelo. Tiró del cable detrás de su nuca para desconectarse, pero eso fue todo lo que llegó a hacer.

–Levántate –dijo Jaya–. Debemos ir a felicitarlos.

–Ya voy –respondió Marisa. Se puso de pie, lista para seguir a sus amigas hasta donde estaban los miembros de Your Mom y felicitarlos, pero luego levantó la vista y se dio cuenta de que Your Mom ya estaba a su lado, sonriendo y dándoles la mano.

–Buen juego –saludó Diamante–. Juegas bien.

–Gracias –respondió Marisa–. Tú también.

–No tan bien como tú –dijo él–. Al menos, no hoy. Jamás había visto a alguien jugar así.

–Gracias –repitió Marisa–. Eres muy amable.

–Creí que tu equipo solo estaba teniendo suerte –dijo una voz detrás de ella. Marisa se dio vuelta y no podía creer lo que sus ojos veían. Era Su-Yun Kho. La jugadora sonrió e hizo una pequeña reverencia–. Nadie podrá decir eso después de lo que vimos hoy.

Marisa saludó también con una reverencia, haciendo un esfuerzo enorme para recordar la etiqueta coreana de sus clases en la escuela.

–Gracias.

–Han logrado llegar a la final –dijo Su-Yun–. No importa qué suceda mañana con World2gether, jamás olviden este día.

Marisa frunció el ceño.

–Creí que ellos no habían jugado todavía.

Su-Yun quedó helada.

–¿De verdad crees que existe alguna posibilidad de que pierdan? –no dijo nada más, pero podía verse el desprecio en su rostro.

De pronto, Marisa era consciente de las cámaras que las observaban e hizo un esfuerzo para sonreír.

–Son un gran equipo, y no puedo esperar a jugar con quien sea que gane esta semifinal.

Su-Yun colocó su mano en el hombro de Marisa y la dejó allí por un momento. Luego, procedió a felicitar a Sahara.

–Jamás te vuelvas a lavar ese hombro –comentó Diamante–. De hecho… ¿Puedo comprarte esa camiseta?

–Tócala –dijo Marisa. Él colocó su mano sobre el mismo lugar donde había estado la mano de Su-Yun–. ¿Sientes el poder?

–Deben vencerlos mañana –afirmó Diamante, quitando la mano–. Destrócenlos.

–Haremos lo posible.

Marisa recibió un mensaje en su djinni, con letras rojas brillantes que se agitaban por toda la pantalla. Vio que era de Fang, y entonces levantó la vista para encontrarla. Estaba del otro lado de la multitud, mirándola fijamente, y se veía nerviosa. Marisa frunció el ceño y parpadeó para abrir el mensaje.

C-Gull acaba de enviarme las coordenadas para la entrega. Quiere encontrarse con nosotros a las diez de la noche. Llevará nuestra orden.

¤ ¤ ¤

–Vamos a estar tan cansados mañana –dijo Bao.

–Lo siento mucho –respondió Marisa.

–No te preocupes –él miraba las estrellas en el cielo–. Si no me hubiesen traído aquí a las tres de la madrugada, jamás habría sabido que L. A. puede volverse así de helada.

–Gracias por venir –añadió Sahara–. A todos ustedes. Esto es muy importante, y necesitaremos toda la ayuda que podamos obtener.

El grupo de amigos estaba reunido en un callejón en el centro de la ciudad: eran Bao, Marisa, Sahara, Anja, Jaya, Fang, Jin, Jun y su vieja amiga, Jennifer Stashwick… o WinterFox. Incluso el hermano mayor de Marisa, Chuy, estaba allí.

–Gracias por estar aquí tú también –murmuró Marisa, inclinándose para estar más cerca de Chuy. Él le llevaba una cabeza de alto, y estaba cubierto de tatuajes. Dado lo que estaban haciendo esta noche, nadie podría haberla hecho sentir más segura–. Espero no haberte causado muchos problemas.

–Decidí que mi hermanita merecía al menos unas horas de mi tiempo –comentó Chuy con una sonrisa–. Tres de la madrugada significa que será más fácil salir de la casa sin molestar al niño.

Se podía oír el rumear de la autovía a la distancia, y otras partes de la ciudad también estaban despiertas, pero ellos ahora estaban en el distrito empresarial, a unas pocas calles de KT Sigan, y el mundo allí era oscuro y vacío.

–Todos conocen el plan –dijo Sahara. Sus nulis cámara estaban en casa, enfocando en silencio dos camas y un sofá que habían sido cuidadosamente dispuestos para que pareciera que Sahara, Jaya y Fang estaban durmiendo allí. Marisa se había preguntado si eso era realmente necesario, y Sahara le había respondido que siempre había alrededor de tres mil personas mirando a Sahara mientras dormía y no podía perder esos números. Marisa sintió escalofríos ante ese pensamiento, y ella continuó con su discurso–. Hemos logrado llegar a la final. Ya tenemos los TED que nos consiguió nuestro traficante…

–Amo decir eso –comentó Anja–. Nuestro traficante de armas.

–Y mañana es el gran día –terminó Sahara–. Todo lo que tenemos que hacer es colocar las últimas piezas en su lugar. Ya conocen sus roles. ¿Alguna pregunta?

–¿Ya está terminado el traje?

–Hasta el último lazo –sonrió Jennifer.

–Ay… –dijo Jaya–. ¿Mari vestirá un avatar con moños? ¿Puedes contarnos más de eso?

–Ya lo verán –respondió Jennifer.

–Aún no puedo creer que lo hayas terminado tan rápido –comentó Marisa.

–Ya tenía uno en mi catálogo que era perfecto –explicó ella–. Solo tuve que ingresar a la aplicación y descargar las imágenes.

–¿Y tiene suficiente espacio de almacenamiento para los datos con los que estaremos trabajando? –preguntó Sahara.

–Confíen en mí. Este tiene suficiente espacio de almacenamiento para la base de datos completa de Sigan si quisieran. Incluso hasta lo precargué, como pediste. Tres de las imágenes tienen a tus Goblins guardados como archivos comprimidos. Otra tiene el programa de descompresión. Una vez que hayas ingresado en el sistema, tendrás acceso a todo lo que necesites.

–Aquí vamos, entonces –afirmó Sahara, y le entregó un bolso negro–. Tú y Fang tomarán la Jejune… Son dos calles hacia el norte.

–Lo tengo en el GPS –respondió Fang.

Las dos muchachas se fueron corriendo de allí, y Sahara entregó más bolsos.

–Jin y Jun, ustedes irán al Carrot Café. Anja y Jaya, ustedes irán a The Crèche. Mari y Chuy, a ustedes les tocó Solipsis.

Todos salieron corriendo menos Chuy, que tenía una pregunta. Marisa también se detuvo para escucharlo.

–¿Y estás segura de que esto funcionará? –preguntó él–. Es decir, irrumpir en una megacorporación internacional… Eso lo puedo entender… Pero ¿un restaurante de comidas rápidas?

–Abordaremos el local de comidas rápidas para luego irrumpir en la megacorporación –explicó Marisa.

–Con los cuatro cafés que estamos abordando –dijo Sahara–, deberíamos tener toda la oficina del edifico bastante bien controlada. A Jaya y a mí nos tomó todo un día de hackeos conseguir acceso a los historiales de órdenes, pero estamos seguras de que esos son los cafés indicados.

–Así que los empleados solicitan el almuerzo desde aquí –comentó Chuy–. Eso lo entiendo… Pero ¿cómo te ayudará eso a ti para volver a ingresar? ¿Qué es lo que vas a hacer? ¿Esconderte detrás de los nulis delivery?

–No –dijo Bao–. Esconderemos bombas en los nulis delivery.

–¿Qué? –exclamó Chuy sin poder creer lo que escuchaba.

–Solo dos –aclaró Sahara, levantando una bolsa negra que se veía más grande que el resto–. Y no son nulis delivery. Son nulis jardineros. Eso es lo que haremos Bao y yo –miró a Bao–. ¿Tienes el resto de las cosas?

–Un teléfono nuevo y un arma –mostró Bao, sosteniendo los dos objetos en las manos.

–¿Esto es en serio? –preguntó Chuy–. ¿Qué? ¿Le dispararán a alguien?

–Claro que no –dijo Bao, y golpeó su cabeza con el arma–. Es de plástico… Sahara la imprimió esta tarde –guardó el teléfono y el arma, y miró a Marisa–. ¿No le contaste de nuestro plan?

–No tuve tiempo –respondió Marisa.

–Entonces lo harás en el camino –dijo Sahara.

–Aquí tienes tu extremo de la línea telefónica –dijo Bao, y le entregó un pequeño parche dérmico–. Es de Eaql, aunque no lo crean. Era el que mejor combinaba con el tono de tu piel.

–Tendré que recordar agradecerles a los de Canavar –respondió Marisa, tomándolo y colocándolo en su mano–. ¿Cómo es que recordaste tan bien mi tono de piel?

–Tengo buena memoria, eso es todo –luego se dirigió a Sahara–. ¿Estás lista?

–Hackearemos un nuli jardinero –asintió Sahara. Se montó el bolso con los explosivos sobre su hombro–. Te veré mañana, Mari. Llámame si algo sale mal.

–Cherry Dogs forever –dijo Marisa.

–Cherry Dogs forever –repitió Sahara, y ella y Bao se dieron la media vuelta y desaparecieron en la oscuridad.

–Nuestro trabajo entonces es Solipsis –dijo Marisa, colocando el teléfono dérmico en el bolsillo–. Sígueme.

–¿No vas a colocártelo? –preguntó Chuy, señalando el bolsillo.

–Eso es para mañana. Esta noche, estaremos nosotros dos solos –se apresuró a llegar al final del callejón, y Chuy la siguió de cerca; pero luego aminoraron la marcha al llegar a la esquina y se aseguraron de que no hubiese ningún nuli policía dando vueltas. Algunos de los protestantes estaban durmiendo en la plaza frente al edificio de Sigan y toda el área estaba sometida a un gran movimiento de seguridad, mayor que el usual. Marisa no vio nada extraño, y parpadeó para encender su visión infrarroja. Tampoco divisó ningún nuli.

–Espera –murmuró Chuy, colocando su mano en la espalda de su hermana cuando ella quiso salir corriendo–. Mira eso –señaló el otro lado de la calle, en lo alto a la derecha. Cuando Marisa fijo la vista en ese punto, un leve círculo rojo se encendió en su visión–. Un nuli de seguridad.

–Jamás lo vi –murmuró Marisa–. ¡Este infrarrojo apesta!

–Es porque estás usando una aplicación gratuita –dijo Chuy, y señaló su propia cabeza–. La Sesenta me compró lo que realmente vale la pena tener.

–Así puedes escapar de todos esos crímenes pandilleros que ustedes cometen, ¿cierto?

–Tú eres quien irrumpirá en un maldito restaurante –replicó Chuy.

–Touché –el nuli policía se movió y dio vuelta la esquina para patrullar la siguiente calle–. Vamos, ahora.

Los dos corrieron por la calle y se adentraron en otro callejón, rodeando la base de un inmenso rascacielos. Marisa colocó un TED en miniatura en cada una de las cámaras montadas en la pared que encontraron en el camino, cortando así la señal lo suficiente como para abrirse camino. Al final del callejón, había una puerta automática, donde los nulis delivery podían entrar y salir en manada durante su hora punta, que era la hora de almuerzo. Marisa se dio vuelta y observó el camino que habían recorrido hasta llegar allí, mientras Chuy usaba su dispositivo en forma de pistola para abrir la cerradura.

–Lo tengo –dijo. Giró y esta vez fue su turno de observar el callejón, y Marisa se paró frente a la puerta y parpadeó sobre ella para abrir el programa de mapeo instalado en su djinni. Una grilla de color verde pareció posarse sobre el callejón, dividiendo la pared en fragmentos de a 2,5 centímetros.

–17,5 centímetros desde el borde izquierdo –murmuró, recordando los números que había encontrado durante su investigación–. 12,5 centímetros hacia arriba –fijó el punto con un parpadeo, y quedó marcado un punto rojo sobre la coordenada exacta. Luego, caminó hacia él. El punto quedó allí firme, y ella colocó otro TED. Luego, activó el pulso electromagnético y pudo oír un pop muy leve del otro lado de la habitación–. Ya está. Vamos...

Chuy sostuvo la puerta y la mantuvo abierta unos treinta centímetros. Marisa se deslizó sobre el espacio y él la siguió. Cerraron la puerta justo antes de que regresara el nuli policía.

Marisa contuvo el aliento, pero parecía que el nuli no había llegado a verlos.

Chuy se puso de pie y se sacudió la ropa. Se encontraban en la cocina del Solipsis Café. Todo estaba oscuro y en silencio. El techo estaba cubierto de nulis delivery, que ahora colgaban de sus estaciones de carga de energía como murciélagos en sus cuevas. Una pequeña caja de metal en la pared echaba humo… Un delgado y único hilo de humo se elevaba de la ranura en uno de los lados. Chuy la tanteó.

–Sistema de seguridad interno –dijo él–. Justo donde dijiste que estaría.

Marisa se paró a su lado.

–Es porque soy asombrosa.

–Esos pequeños TED son asombrosos –afirmó él–. ¿Quién es tu contacto? Necesitaré algunos.

–Sabes que no quiero ayudar a tu pandilla –respondió Marisa.

–Pero no te importa que te ayudemos cuando lo necesitas.

–Mi crimen no hará que nadie salga muerto de aquí. La Sesenta no lo vale.

–La Sesenta es la única razón por la que yo ahora tengo un hogar –dijo Chuy–. Ellos me protegen… Nos protegen a mí y a mi familia.

–Y te hacen pagar por ello arriesgándote a acabar en prisión por un largo tiempo.

–¿En verdad quieres discutir esto ahora?

Marisa suspiró y cerró los ojos.

–Lo siento –dijo–. No te traje aquí para que discutamos.

Chuy se cruzó de brazos, severo.

–Y tampoco me has contado de tu plan aún.

–¿Quieres saber el plan? –caminó hasta el centro de
la cocina–. Primero, esconderemos todos estos –vació sobre la mesada la bolsa negra, formando una pila de TED.

–Eso es… mucho –comentó Chuy–. ¿Dónde los esconderemos?

Marisa sonrió.

–¿Dónde crees tú? –abrió el gran refrigerador de metal y quitó una bandeja repleta de decenas de pequeñas tacitas de plástico, cada una cerrada con su correspondiente tapa plástica–. Los esconderemos en el mejor condimento para ensaladas que jamás hayas probado.

VEINTIOCHO

–Damas y caballeros –se oyó la voz de Su-Yun Kho dentro del centro de convenciones, saliendo de enormes parlantes ubicados por encima del animado público–. ¡Bienvenidos al partido final del campeonato de caridad de Forward Motion!

–Quédate quieta –dijo la estilista mientras colocaba el rubor en el rostro de Marisa–. Tienes tiempo.

Marisa desvió la mirada, intentando quedarse inmóvil.

–Lo siento. Estoy nerviosa.

–Nos irá bien –aseguró Jaya.

Era casi el mediodía, y era hora de que comenzara la final.

Zi se dirigió a las amigas desde su propia silla de maquillaje.

–No se preocupen. Me aseguraré de que no dure tanto.

Sahara sonrió con superioridad y miró a Marisa desde el rabillo del ojo.

–Es lo mismo que les dice a todos los muchachos que intenta besar.

–Solo quiero decir que estoy muy feliz de poder jugar este partido con ustedes –dijo Chaewon. Su enojo había desaparecido y ahora estaba en modo princesa simpática otra vez, sonriendo cual santa a todos los que estaban en la habitación–. Hemos tenido nuestras diferencias en el pasado, pero hoy podremos dejar todo eso atrás, unirnos como las atletas que somos y ayudar a que el mundo sea un lugar mejor.

–Y eso –añadió Anja– es lo que ella les dice a todos los muchachos que intenta besar.

Chaewon no dejó de sonreír, sacudiendo la cabeza con esa manera desdeñosa que tenía.

–Y esto –dijo Bubba, con mucho cuidado y acomodándose su sombrero de camionero– es lo que digo cada vez que beso a un muchacho –se puso de pie, plantó los pies en el suelo y levanto las manos a un costado, como invitándolas a pelear–. No están ni remotamente preparadas para esto.

–Deberías haber dicho “cada vez que intento besar a un muchacho” –la corrigió Jaya–. Así es cómo lo veníamos diciendo. Lo arruinaste.

–Beso o no beso –replicó Bubba–. No hay nada que intentar aquí.

–Discrepo de tu convicción –dijo Sahara.

–Y yo discrepo de tu rostro.

–Your Mom discrepa de tu rostro –replicó Marisa–. Al menos, eso asumo… Porque todos los demás lo hacen.

–¿Puedes siquiera solventar el tener que importar bromas como esa? –preguntó Zi–. Pareciera estar un poco fuera de tu rango de precios…

–Habló la que cobra por mantener a los muchachos ocupados… –murmuró Fang.

–Cállate, Fang –replicó Zi. Ella volvió a mirar al suelo.

–Lo lamento –dijo Sahara, y el enojo hervía detrás de su voz–. No todas tenemos trabajos lucrativos donde se nos paga por hacer trampa en Supramundo y pretender ser una mejor amiga.

Zi sonrió, aunque no había nada de humor tras esa sonrisa.

–¿Quién dijo algo sobre hacer trampa?

–Lo siento –añadió Anja–. ¿Estamos aquí haciendo de cuenta que no hicieron trampa para llegar hasta el final
de este campeonato? ¿Cuál será su tapadera? Ni siquiera se me ocurre una sola que suene creíble.

Marisa elevó la vista hacia Cameron y Camilla, que cumplían con su trabajo y transmitían toda la escena para el público de Sahara. Habían sido muy cuidadosas en toda la planificación para mantener cualquier tipo de pistas o indicios de sus actividades criminales fuera de cámara. ¿Era sabio sacar ahora el tema de la trampa tan desvergonzadamente? ¿Y si alguien que fuera parte de la organización del campeonato las estaba mirando y decidiera observar más de cerca qué sucedía durante los errores de conexión? Todo esto ya sería bastante difícil así como estaba.

–Claro que estuvimos haciendo trampa –y la sonrisa de Zi ahora era claramente una sonrisa llena de malicia–. Chaewon ha estado manipulando los errores de conexión desde el primer juego.

Marisa abrió grandes los ojos y mantuvo la mirada hacia delante, sin atreverse siquiera a mirar a las cámaras. En cambio, miró a Chaewon, cuyo rostro se había desfigurado… No se veía triste, enojada ni decepcionada… Estaba en blanco. Era el mismo rostro de muñeca rota que había puesto cuando Anja la había insultado el día de la gala.

Ninguna de las otras muchachas dijo nada más, demasiado en shock luego de que Zi hubiese realizado semejante confesión tan abrupta y abiertamente. Hasta los estilistas presentes estaban atónitos. Bubba miró a las cámaras, más pálida que lo que Marisa jamás la había visto.

–Pero ahora –dijo Zi, levantándose de su silla de maquillaje muy lentamente–, me enorgullece informar que la trampa ha terminado. He descubierto a quién estaba manipulando Chaewon en el servidor del campeonato, y digamos que él no volverá a responder ninguno de sus mensajes –ya estaba de pie, y las observó a todas con superioridad y odio–. Cuando las destruya en el juego de hoy, no tendrán excusas.

–Dagchyeo! –gritó una de las muchachas detrás de Chaewon, intentando callarla.

Marisa ya estaba impactada. Ahora estaba aún más paralizada, con una repentina explosión de miedo e indecisión. ¿Significaba que los errores de conexión sucederían al azar, tal como era la intención original en la planificación del campeonato? ¿O que directamente no habría? Los necesitaban… Todo el plan dependía de ellos. ¿De qué otra manera Marisa iba a poder salirse del juego y volver a ingresar y activar la secuencia del bot? Debía pensar en algo…

Una de las personas de chaqueta roja les hizo señas desde el otro lado de la puerta. La voz de Su-Yun resonaba en el fondo.

–Sesenta segundos… Necesitamos a todos en el escenario… ahora.

Los dos equipos se pusieron de pie y se formaron en filas. Sahara hizo un gesto para que World2gether fuera primero, pero Zi sacudió la cabeza.

–Las señoritas primero –dijo.

–Entonces, ¿quién va segundo? –preguntó Sahara.

–Las diosas –respondió Zi, sonriendo.

Sahara levantó una ceja pero luego señaló la puerta con su cabeza y las Cherry Dogs salieron primeras al escenario.

Marisa le envió un mensaje a todo el grupo mientras se alistaban detrás del telón.

Qué vamos a hacer?

Están seguras de que la secuencia funcionará?, preguntó Sahara.

Más o menos, escribió Jaya. No pudimos probarla jamás en un servidor real de Supramundo, porque está diseñado específicamente para esta red cerrada.

Si hice los cálculos de tiempo correctamente, dijo Marisa, debería poder activar la secuencia y salirme del juego justo al final de la selección de kits de poderes. Justo cuando comience el juego. Pero no podré volver sin activar el software anti-trampa.

Si estás en el sistema de Sigan, respondió Fang, tal vez puedas ingresar a los servidores del juego e iniciar un error de conexión por tu cuenta.

Quieres que hagamos trampa?, preguntó Anja.

La respuesta de Fang fue muy simple:

Qué más podemos hacer?

Marisa suspiró y luego le envió un mensaje a Bao:

Estás listo?

Su respuesta tardó unos cuantos segundos en llegar… No podía simplemente pensar en un mensaje como una persona normal lo haría, sino que tenía que tomar su teléfono, leer el mensaje y tipear un mensaje de respuesta con los dedos.

Listo, respondió al fin. Tienes el teléfono dérmico?

Marisa asintió con la cabeza y tocó el trozo de dermis detrás de su oreja, tan escondido que ni siquiera la estilista llegó a verlo. Era como un pequeño apósito, pero recogía las vibraciones de sus cuerdas vocales y podría hacer una llamada de voz tal como si estuviese usando su djinni. Lo activó y escuchó la voz de Bao entrar por su oído.

–Hola –dijo él–. Bienvenida a la custodia secreta de KT Sigan.

–¿Tienen conserjes humanos? –preguntó Marisa. La pregunta era inaudible para cualquiera que estuviese a su lado, pero era más que clara para Bao, que estaba del otro lado de la línea.

–Solo nulis –respondió él–. Así que estoy vestido como uno de los técnicos que los reparan.

–Y ahora… –anunció la voz amplificada de Su-Yun Kho–, la espera ha terminado. ¡Traigan a nuestras jugadoras al escenario! Primero, ellas, las únicas, las Cenicientas del campeonato… ¡las Cherry Dogs!

–Hablamos luego –dijo Marisa, y siguió a sus amigas, que entraron corriendo al escenario. Las luces eran brillantes y el público las alentaba, pero Marisa estaba demasiado nerviosa como para disfrutarlo. Sahara dio un paso hacia delante, deleitándose y acaparando la atención social para que las demás pudieran tener un momento para respirar. Marisa planeó sus movimientos, intentando descifrar de memoria dónde estarían las configuraciones del servidor del campeonato en la base de datos, y por lo tanto dónde podría esconderse el programa
de los errores de conexión. Si la secuencia salía mal, Marisa no tendría forma de regresar al juego… y todo colapsaría. No solo el juego y el campeonato, sino también su misión. Sabrían que había estado haciendo otra cosa en lugar de estar jugando el juego. Y, cuando la información hackeada fuese revelada, sería más que obvio que ella estaba detrás de eso. La única manera de evitar que su plan la enviase directo a prisión (o a algo peor que eso) era si no podían relacionarla a los hechos. Sacudió los pies y su única mano humana. Estaba tan nerviosa que sus extremidades no prostéticas se sentían adormecidas. Todo lo demás se reducía a esto… Todo dependía de esto.

Un bot sin testear en un videojuego.

Su-Yun terminó la introducción, y las jugadoras se dirigieron a sus sillas de realidad virtual. Marisa se recostó y se conectó, sintiendo un repentino alivio de tensión al tiempo que su cuerpo físico fue de pronto reemplazado por uno virtual, impoluto y perfecto. Se tomó un momento para respirar profundamente. Se concentró y eligió su traje: el especial que WinterFox había hecho para ella y que había depositado en su cuenta bien tarde la noche anterior.

Era un vestido rococó, casi igual de ancho que de alto, con un corsé color vino sobre la cintura e interminables capas de tafeta moirè oscura y rasgada. La línea del cuello descendía justo hasta la parte superior de sus senos, acentuada por un lazo; debajo, había un triángulo de satén duquesa estampado. Las mangas eran ajustadas desde los hombros hasta los codos, donde parecían explotar de repente en una conmoción de volados de organza. Había pequeños lazos negros y color crema formados en línea, atados en forma de diminutos moños, y hasta había uno de esos también en su cuello, como si fuera una gargantilla. En el mundo real, habría sido imposible moverse con ese vestido; pero, en la realidad virtual, no era más que una construcción de unos y ceros conformes a la diagramación que WinterFox había programado para ella. Marisa caminó un poco para probarlo. Dio vueltas, patadas, saltos, y hasta rodó por el suelo. Era tan móvil como su traje de camuflaje. Aunque este era superior, teniendo en cuenta para qué lo estaba usando. Las docenas de capas debajo del traje, la larga cola, los bombachos y las enaguas debajo estaban todos completamente vacíos de imágenes y textura. Cuando hallase los archivos que necesitaba, así sería cómo los sacaría de allí.

–Aderezo para ensalada y ropa interior francesa –murmuró–. Así cambiaremos el mundo.

Marisa parpadeó para acceder al lobby del equipo, y Jaya apenas pudo contener su excitación cuando vio el vestido. Ella también llevaba un traje histórico bastante parecido, aunque el suyo era de la India, con naranja y azul vibrantes.

–WinterFox me pidió que usara un traje histórico –explicó Jaya–. Creo que es un gran tema.

–A mí también –dijo Anja, y dio la vuelta para mostrar su propio traje. Se veía recién salida de un Oktoberfest, completando el diseño con dos coletas a los costados.

–¿Eres una cantinera? –preguntó Fang.

–Se le dice dirndl –respondió Anja–. Menos diez puntos sobre cultura para ti.

–No entiendo tu traje –dijo Jaya, mirando a Fang–. Tú eres… ¿una soldado?

–SEAL de la Marina de los Estados Unidos –indicó Fang, bajando la vista para observar su vestuario–. Camuflaje azul y negro, casco pre-cibernético y más bolsillos que cualquier persona razonable jamás vaya a usar.

–Se suponía que tenías que elegir algo histórico –comentó Jaya.

–Fue en el cambio de siglo –respondió Fang–. Cincuenta años atrás. Eso tiene que contar.

–Al menos es mejor que el de Sahara –añadió Anja. Todas levantaron la vista y vieron a Sahara acercárseles, vistiendo su clásico vestido de noche color rojo.

–Yo hago mi propia historia –dijo Sahara–. ¿Todas entendieron bien el plan entonces? –no podían hablar en detalles, asumiendo que Sigan podría estar escuchándolo todo al estar conectadas a su servidor.

–Estoy lista –afirmó Marisa. El resto también asintió con la cabeza, y todas accedieron a la pantalla de selección de kits de poderes con un parpadeo. Marisa eligió el Choque de Agua y Defensa Natural, que eran los dos kits con los que había programado al bot, y se quedó observando la cuenta regresiva. Ni siquiera prestó atención a la segunda camada de kits. Solo estaba esperando el momento exacto para activar el bot, rogando todo el tiempo que pudiera hacerlo sin levantar ningún tipo de sospecha.

–Buena suerte –dijo Sahara.

–Buena suerte para ustedes también –respondió Marisa. Contuvo la respiración un momento, con los ojos puestos en el cronómetro. Cuando llegó a cero, Marisa parpadeó una vez y ya estuvo fuera del juego.

Estaba flotando en un espacio sin forma, aún con su vestido puesto, periféricamente consciente de la multitud que gritaba… No a través de su conexión a la silla de realidad virtual, sino a través de sus propios oídos. Marisa ya no estaba dentro de la realidad virtual, y el efecto era verdaderamente desconcertante. Su djinni intentaba interpretar la repentina falta de datos como si fuese un programa de realidad virtual, y sus sentidos se hallaban desorientados mientras intentaba entender lo que sucedía a su alrededor. Era más extraño, pensó Marisa, darse cuenta de que todo esto era un efecto secundario, y que solo estaba experimentando una pequeña porción de su propia consciencia. Era como si el bot ahora estuviese a cargo y ella era solo una pasajera, utilizando extra banda ancha por un extraño proyecto colateral dentro de su propio cerebro. Marisa murmuró un “Hola”, y recibió una respuesta de Bao.

–Hola. Estoy en posición. Solo avísame.

–Dame veinte minutos –respondió ella, y parpadeó para acceder a la interfaz que la dejaría navegar la base de datos del juego. A su alrededor apareció una especie de catarata de datos, que se fusionaba lentamente en una red de links y nodos, como la representación visual de un diagrama de flujos–. Explorar una base de datos en la realidad virtual se ve muy raro.

–Todo dentro de la realidad virtual es raro –dijo Bao–. Aunque la realidad virtual ya es lo suficientemente rara para mí.

–¿Lo dice el muchachito vestido como un trabajador de mantenimiento imaginario?

–A eso me refiero –respondió Bao–. Ya esto solo es extraño.

Marisa sonrió y luego se dispuso a trabajar. Debía rescatar a Alain, pero había algunas piezas del rompecabezas que debería acomodar primero, comenzando con su acceso al servidor con el air gap. Fue tras la corriente más cercana de datos y hasta su fuente, la que resultó ser uno de los servidores principales del campeonato. Una vez allí, buscó la puerta trasera que Chaewon había construido dentro del código. La halló, juntó algo de coraje y entró.

Dentro de la red privada, se sintió un poco más cómoda, aunque no sabía si eso era porque ya estaba familiarizada con la estructura o si finalmente se había acostumbrado al extraño efecto de la realidad virtual. Parpadeó una vez para buscar en su vestido los tres programas Goblin que WinterFox había escondido allí, y se decepcionó un poco cuando no saltaron de inmediato y rugieron como verdaderos Goblins. Simplemente los soltó con un parpadeo y aparecieron frente a ella en forma de líneas de códigos que emergían en la corriente constante de datos a su alrededor. Uno de ellos era su viejo Goblin de apoyo, el que usaba para esconderse de los registros de usuarios; pero los otros dos eran unos nuevos que ella había diseñado específicamente para esta misión. El primero salió disparado a buscar los datos financieros que necesitaba, y el segundo salió a buscar la base de datos de clientes y la información personal de Grendel.

Grendel. Marisa estaba tan cerca ahora que casi podía sentirlo. Una hora más, como mucho, y sabría exactamente dónde encontrarlo… Y, con él, todos los secretos de su pasado. Sonrió y lanzó los Goblins para que hicieran su trabajo.

Era hora de liberar a Alain.

Su plan era simple: descubrir exactamente dónde estaba, luego enviar al señor Park a una misión falsa para sacarlo de allí y enviarlo a una nueva locación alejada de donde ella estaría. Y tenía que ser él, porque esa era la única manera de controlar dónde estaría Park cuando los TED comenzaran a activarse. Marisa comenzó a buscar los registros de Alain.

Cuanto más exploraba la base de datos, más fácil se volvía navegarla. Después de todo, no estaba literalmente dentro de la base de datos, sino sentada en una silla de realidad virtual, observando un código. Rápidamente aprendió cómo moverse, cómo saltar de una carpeta a otra, cómo seguir la ramificación del directorio de archivos. Pero, al mismo tiempo, la representación en realidad virtual parecía revelar más información de la que ella estaba acostumbrada. Los datos, por ejemplo, no aparecían y nada más, sino que venían de algún otro sitio; y cuanto más observaba eso, más creía que podría descifrar dónde y cómo esas transmisiones estaban fluyendo. Siguió las carpetas anidadas de la base de datos hasta que halló la carpeta secreta que contenía todo lo relacionado a Alain. Marisa abrió uno de los archivos, intentando descifrar los datos. Pero, de repente, el archivo que figuraba junto al que ya había abierto, desapareció.

Alguien los estaba borrando.

Lo primero que pensó fue algo realmente espeluznante. Pueden verme. Ahora me atraparán… Pero no. No estoy aquí, se recordó a sí misma Marisa, solo estoy accediendo a esto desde una silla de realidad virtual. La única evidencia real de que ella estaba investigando este archivo se encontraba enterrada en un usuario de alguna parte, y su Goblin se estaba asegurando de que nadie lo hallara. Con la misma lógica, entonces, no tenía idea de quién podría estar borrando los archivos o dónde se hallaba esa persona en el mundo real. Todo lo que podía hacer era leer los datos e intentar adivinar qué significaban.

El resto de los archivos simplemente desaparecieron, así
que Marisa se concentró en el que ya tenía abierto. El único que
había quedado. No podían borrarlo porque ella lo estaba usando. Eso significaba que había guardado los datos pero que también quien fuera que estaba borrando los archivos sabía que alguien estaba hackeando la red. Conservó el archivo abierto y controló el estado de sus Goblins: todos estaban funcionando a la perfección. No había manera de que alguien fuese a encontrarla.

Luego, apareció un mensaje en el código, exactamente como había sucedido la primera vez que se encontró a Alain durante aquel primero hackeo:

Eres tú, Heartbeat?

Marisa no podía creerlo. Se preguntó si también estaría abierto en la vida real, o si era solo aquí

No respondió. No se atrevió a responder. Se quedó esperando a que apareciera otro mensaje. Recibió tres.

Heartbeat?

Marisa?

Asesina de matones?

Era Renata.

VEINTINUEVE

¿Qué estaba haciendo allí Renata? No podía estar saboteando Sigan… Había traicionado a Alain frente a Chaewon por hacer exactamente lo mismo. Marisa ni siquiera sabía qué podía estar pensando, metida en la red de Sigan… Renata era una mercenaria, no una programadora. No había manera de que hubiese ingresado a ese sistema tan bien protegido.

A menos que…

Chaewon. Renata aún estaba trabajando para ella. Cuando Chaewon descubrió que Zi había arruinado su plan para sabotear el partido, había necesitado la ayuda de alguien para arreglarlo. Alguien que no tuviese miedo de ir contra la ley y cuya lealtad fuese asegurada. O al menos, que pudiese ser comprada. En los pocos minutos antes de que comenzara el partido, Chaewon debía haber contactado a Renata y enviado los permisos y claves de seguridad necesarias para obtener acceso completo al edificio y al sistema, así como también instrucciones claras para poder controlar los errores de conexión. Tenía absoluto control de la red. Y conocía los trucos de Marisa lo suficientemente bien como para poder encontrarla.

No te esperabas que supiera de tu truco, verdad?

El mensaje apareció junto con los demás.

Pero Alain me lo contó todo.

Marisa no dijo nada. ¿Renata la entregaría? ¿La atacaría? Marisa contuvo la respiración y esperó, y luego sacudió la cabeza y se puso a trabajar otra vez. Debía encontrar el servidor de correos electrónicos y falsificar una orden con suficiente autoridad como para que el señor Park se corriera. ¿Quién sería su superior más directo? ¿Kwon Dae, el CEO de la compañía?

Considero que fue muy elegante de tu parte abandonarlo en las manos de Sigan como lo hiciste, escribió Renata. Jamás intentaste contactarlo. Y, luego de esa primera noche, jamás intentaste contactarme a mí tampoco. Tú eres de esas que aman y sueltan el mismo día, verdad?

Marisa halló el servidor de correos electrónicos y buscó desesperadamente la cuenta de Kwon Dae.

Es una verdadera lástima, continuó Renata. Tu equipo no está jugando tan mal. Qué pena que esté a punto de arruinarles el juego.

Espera, pensó Marisa. ¿Qué está haciendo Renata?

Nos vemos en el infierno, escribió Renata.

De repente, Marisa fue bombardeada con luz y color y un sonido tan chirriante que le dio la impresión de que todo eso estallaba dentro de su cráneo. Se agachó y se tomó la cabeza, gritando de dolor, y luego se tiró al suelo. Era un suelo sólido, y sus manos y rodillas impactaron contra el piso con una fuerza que jamás podría haber sentido en una base de datos fantasma. ¿Dónde estaba? Hizo fuerza para abrir los ojos y
vio que había una pelea llevándose a cabo frente a ella. Cada grito y cada disparo asaltaban sus oídos como un martillo. Se acostó en el suelo, intentando descifrar qué estaba sucediendo. De repente, oyó un tren pasar y levantó la vista, conmocionada. La Línea Roja. Estaba en el centro de L. A., justo frente al edifico de Sigan.

Y el mundo se había vuelto loco.

A su alrededor, todos corrían y gritaban y las balas destrozaban el aire en estallidos salvajes. Marisa se echó a un lado, buscando protección detrás de algún muro, solo para tambalearse y volver a caer cuando una explosión acabó con un edificio cercano. Se echó al suelo otra vez y se arrastró hasta encontrar refugio.

–¿Qué está sucediendo? –gritó Marisa–. ¿Qué es esto?

–Heartbeat está en problemas –dijo la voz de Sahara–. ¡Alguien que la tome!

–Ese retraso de conexión fue épico –comentó Fang.

–¿Este es el juego? –gritó Marisa. Pero era el mundo real…

–Te tengo, Heartbeat –dijo Jaya. Luego, de repente, el humo rosa reluciente de un escudo mágico la envolvió. Jaya la tomó de un brazo, aún vestida en su traje histórico del Supramundo y tiró de ella para ayudarla a ponerse de pie. Tenía en su mano un arma, un rifle Drachen 67, y la llevó consigo hacia el frente de una tienda en uno de los lados de la plaza–. Se te cayó esto. ¡Ahora corre! –Marisa la siguió, disparando contra la plaza asediada de gente, y llegaron hasta un lugar donde podrían esconderse, en las ruinas de un café venido abajo. Solipsis.

–Ese fue el peor error de conexión que jamás haya experimentado –comentó Jaya–. Estás desorientada porque jamás habíamos jugado en este mapa antes.

–Pero… –insistió Marisa–. Yo estaba…

–Estás desorientada –replicó Jaya otra vez, más firme–. Este mapa es la réplica exacta del centro de L. A., y te está volviendo loca, lo sé. Solo trata de estar tranquila –el significado detrás de su mirada era claro: No digas nada que pueda incriminarnos porque todos los que están mirando el partido pueden oírnos.

Marisa respiró profundo, tratando recobrar la calma. Renata había causado un error de conexión y había lanzado a Marisa de nuevo al partido del Supramundo para reemplazar el bot. Y
eso era exactamente para lo que habían programado al bot.

–Lo siento –dijo–. Esto sigue asustándome un poco.

–Escucho mucha charla –exclamó la voz de Sahara a través del radio. Marisa entendió lo que quería decirle: el bot no hablaba, así que Marisa debía hablar lo menos posible para conservar la ilusión.

–Perdimos a HappyFluffy en esa última pelea –anunció Jaya–. Pero ellos perdieron a Chaewon.

–Déjenme decirles algo –dijo Sahara–. Matar a Chaewon jamás pasará de moda.

Marisa estaba atrapada en el juego, y Alain aún estaba atrapado en su celda… Al menos, hasta que otro error de conexión enviase el bot otra vez al juego y ella pudiera ingresar nuevamente a la base de datos. Quería contarles a sus amigas el estado del hackeo, pero sabía que no podía decir mucho.

–Lamento haber metido la pata –dijo en el radio–. Todo está bien.

–Algún día, tendrás que contármelo todo –respondió Sahara–. Pero, por ahora, reagrúpate con Happy en la bóveda.

Marisa asintió con la cabeza. Dio media vuelta y salió corriendo hacia el oeste, abriendo el mapa de relieve para poder encontrar dónde estaba ubicada la bóveda. El mapa era completamente diferente a cualquiera en el que hubiese jugado antes. Todos los otros escenarios de Supramundo eran copias unos de otros, completamente idénticos en estructura, y solo diferían en el tema elegido en la superficie; pero este era totalmente nuevo. Completamente original, probablemente construido en exclusiva para este campeonato. Resultaba una idea divertida, pero se habían pasado cientos de horas practicando sobre el viejo esquema. Jugar aquí era como jugar fútbol en una cancha de béisbol. Funcionaba, pero nada era lo que se esperaba. Dio la vuelta en la esquina y vio las torretas de la bóveda, que lucían como drones policía gigantes enfurecidos y armados. Anja estaba detrás de ellos, haciéndole señas para que se acercara.

–Acabo de revivir –dijo Anja–. Veo que tu plan ha funcionado.

–Solo para algunas definiciones de “funcionar”, sí –respondió Marisa. Pasar de una realidad a otra era mucho más doloroso de lo que se había imaginado, pero al menos era posible–. ¿Qué sigue ahora?

–Demonios, si tan solo supiera –Anja elegía sus palabras con cuidado–. Estamos perdiendo duramente. Este estúpido mapa de relieve tiene un techo, o algo así, pero tiene una línea completa de francotiradores.

–Lo sé –dijo Marisa, haciendo de cuenta que sabía lo que estaba diciendo–. Esa es la peor parte. Yo te seguiré a ti.

Anja asintió con la cabeza y la condujo a través de la multitud. Las personas eran falsas, por supuesto, solo muñecos controlados por un servidor. Todos parecían ignorar a las muchachas por completo. Parecían estar demasiado ocupados en sus asuntos. Eso hizo que Marisa se sintiera infinitamente incómoda de verlos, e intentó concentrarse en el mapa.

Media calle más tarde, llegaron a un callejón. Era el mismo callejón en el que se habían escondido luego de saltar del edificio. Eso se sintió extraño. Ahora había nulis de ataque flotando en el aire lentamente, como sucedía en los otros mapas. Anja atacó a uno de los nulis y Marisa corrió a socorrerla. Pero, de repente, otro error de conexión…

Y Marisa volvió a encontrarse dentro de la base de datos.

El cambio repentino resultó menos doloroso cuando fue en esa dirección, pero no menos desconcertante. En lugar de luces y ruidos, se volvió sorda de repente, casi ciega y escalofriantemente incorpórea. Las reglas de este mundo de la red no estaban definidas por la realidad virtual, así que intentar interactuar con ellas de esa manera se sentía tan mal que Marisa no podía expresarlo en palabras. Era como ser un fantasma, pero al revés… Ella era real, y el mundo estaba muerto y se sentía etéreo. Sacudió las capas de su vestido gigante, tan ansiosa por notar cualquier cosa que le fuera familiar que un solo sonido habría sido suficiente. El vestido, tan virtual como el resto de las cosas a su alrededor, no emitió sonido.

Marisa cerró los ojos, imaginándose que estaba en algún lugar real en vez de este no-lugar fantasmagórico.

–Soy real –dijo en voz alta.

–Yo también –respondió Bao–. Qué linda coincidencia.

Marisa se sintió avergonzada.

–Lo lamento. Creo que estoy volviéndome loca.

–Estuviste muy callada por mucho tiempo –comentó Bao–. ¿Está todo bien?

–Perfecto –dijo Marisa–. Los Goblins están encontrando los datos. La secuencia del bot está funcionando como lo habíamos planeado, aunque es todo más confuso de lo que pensaba –abrió los ojos–. No sé cuánto tiempo más tendré antes de que otro error de conexión me lance de nuevo al juego de Supramundo, así que demos comienzo a esta fiesta de una vez –nadó por la red hasta que volvió a hallar el sistema de correos electrónicos. A continuación, tomó la dirección del señor Park y le escribió un correo falso, usando la base de datos segura para que pareciera que el correo venía directamente del padre de Chaewon, el CEO de Sigan:

Este edificio ya no es un lugar seguro para nuestro prisionero. Trasladarlo a una locación fuera del edificio de inmediato.

Marisa no sabía qué locación podía ser esa, pero apostaba cualquier cosa a que tendrían una. No importaba. Solo tenían que trasladarlo. Y, si el plan funcionaba como debía funcionar, jamás llegarían a ese lugar de todos modos. Dudó por un momento… Solo tendrían una oportunidad. Si no funcionaba, no sabría cuándo volvería a ver a Alain. Pero no tenían opción. Marisa parpadeó y el mensaje se envió.

–El correo ya fue enviado –anunció–. Es hora de rescatar a Alain.

TREINTA

El archivo que Marisa había dejado abierto era la locación de la celda de Alain. Halló el link a la red de las cámaras de seguridad y pudo verlo.

Alain Bensoussan estaba sentado al borde de un pequeño catre, que estaba atornillado al suelo. Pensar que una megacorporación tenía una celda allí adentro perturbaba a Marisa… Sin mencionar que, dentro de esa celda, había un prisionero. Pero allí estaba el verdadero problema, ¿verdad? Las megacorporaciones estaban por encima de la ley. Daba la impresión de que Alain había sido golpeado severamente, pero el hecho de que aún estuviese vivo decía que no había revelado ninguna información aún.

La cerradura de la puerta se abrió, y los ojos de Alain vieron que alguien ingresaba en la celda. Ese era el otro beneficio de estas cámaras por sobre la camarita en la chaqueta: tenían sonido.

–LevántateSerásTrasladado –dijo Park.

Alain entrecerró los ojos, sospechando.

–¿A dónde?

–NoEstarásConscienteDuranteTrayecto –anunció Park–. PonteDePieNoLoHagasMásDifícil.

Alain se puso de pie y el gesto en su rostro fue suficiente para que Marisa se preguntase si no tendría una costilla rota. Eso complicaría las cosas en caso de que Alain tuviese que correr. Llevaba puestas esposas de tres círculos: uno para cada muñeca y el tercero lo mantenía amarrado al suelo. El señor Park destrabó el tercer anillo y lo condujo hasta la puerta. Marisa cambió a la siguiente cámara y los observó atravesar el pasillo que conducía a los elevadores. Esperaron. Cuando el elevador ya estaba allí, Alain dudó por un momento antes de ingresar. ¿Estaría esperando alguna emboscada? ¿Planificando un escape, tal vez?

–Solo espera un minuto más –murmuró Marisa–. Ya te tenemos.

–¿Qué? –preguntó Bao.

–Nada –respondió Marisa–. Ya está en camino hacia donde tú te encuentras. Elevador número dos.

El señor Park entró después de Alain, dijo “TercerPiso” y las puertas se cerraron.

–¿Tercer piso? –preguntó Alain–. No será un traslado muy importante entonces.

–SaldremosDelEdificio –dijo Park–. EseEsElPuntoDeTrasladoHaciaElevadoresDeAparcamiento.

–Estoy en posición –anunció Bao.

Marisa pasó a una cámara en el pasillo donde estaba Bao y pudo verlo esperando justo en la puerta del elevador, vistiendo su uniforme de muchacho de mantenimiento y empujando un carrito. Llevaba el teléfono en su mano, y su pulgar estaba apoyado sobre un pequeño botón negro en la pantalla.

–Tres… –empezó a contar Marisa–. Dos… Uno…

Las puertas del elevador se abrieron, el señor Park salió y cayó como una bolsa repleta de piedras cuando Bao apretó el botón negro en su teléfono. Al caer, tiró de la cadena con la que tenía sujetado a Alain, pero él ya se había preparado para el tirón… Casi como si lo hubiese estado esperando.

–¿Bao? –preguntó Alain.

Él levantó la mirada, sorprendido.

–¿Cómo supiste que era yo?

–Porque es exactamente cómo yo hubiese sacado a alguien de aquí –respondió Alain–. Este es el punto débil en su sistema de seguridad… No podríamos haber avanzado más porque entonces no habría manera de salir del edificio, y no podrían haberme llevado más abajo porque seguramente haya un equipo completo de agentes de seguridad esperando en el aparcamiento.

–Guau… –dijo Marisa.

–Yo… Muy bien –respondió Bao–. Acabas de ahorrarme la introducción, así que simplemente pasaremos a la siguiente parte… Y por favor responde rápido, porque ni siquiera los veinte TED en esta bolsa mantendrán a Park derribado por mucho tiempo –el aparatoso oficial de seguridad ya estaba comenzando a moverse. Bao se le acercó–. Antes de que te dé algo más… Antes de que avances un solo paso más hacia la puerta principal… Necesito que me respondas una sola pregunta.

Marisa frunció el ceño. Esto no era parte del plan.

El señor Park se retorció, volviéndose a conectar lentamente.

–Adelante –dijo Alain.

–¿Realmente así lo sientes? –preguntó Bao con solemnidad.

–¿Sentir qué?

–Mi mejor amiga en todo el mundo está arriesgando su cuello por ti –dijo Bao–, y yo no te salvaré hasta saber… ¿En verdad sientes todo eso? ¿En verdad, en verdad eres este noble guerrero que dices ser? ¿O es que arruinarás su vida?

Alain lo estudió por un momento.

–Jamás dije que era noble… –respondió finalmente–. Pero juro que soy sincero. Jamás traicionaría a alguien que me haya ayudado… Especialmente a Marisa… Ella es… Bueno, haría cualquier cosa por ella.

Marisa sintió que su corazón se daba vuelta.

–¿Aún si eso significase ir a prisión? –preguntó Bao, poniendo los ojos en blanco.

Alain se levantó la camisa para mostrarle los vendajes cubiertos de sangre.

–Una prisión gubernamental sería más que un alivo.

Bao se retorció de la impresión ante los vendajes.

–Maldición… ¿Podrás correr? La próxima parte del plan incluye mucho de eso.

El señor Park movió sus brazos, intentando levantarse del suelo.

–Haré lo posible –dijo Alain, y levantó sus manos, mostrando que aún llevaba puestas las esposas–. ¿Tienes alguna llave para esto?

–No. Las necesitarás –respondió Bao–. Entonces, este es el plan. En solo un minuto, irás corriendo hasta aquel salón, doblarás a la izquierda y te dirigirás a las escaleras. Mantente cerca de los cubículos mientras corres.

–¿Cuál será la salida? –preguntó Alain, preocupado.

–La puerta principal –Bao le pasó el teléfono descartable–. Este teléfono está protegido de ataques electromagnéticos. Y costó una fortuna. Di hola.

Alain se llevó el teléfono a la oreja.

–¿Hola?

–¡Ey! –dijo Marisa–. Qué bueno oírte.

–Lo mismo digo –respondió Alain–. ¿Todo esto es un plan tuyo?

–Solo si funciona –afirmó Marisa–. Si te terminan atrapando o aniquilando o algo por el estilo, entonces habrá sido el plan de alguien más.

–¿Y se supone que yo debo simplemente atravesar la puerta principal? –preguntó Alain.

–Confía en mí. Y conserva el teléfono contigo. Tu djinni está roto, así que el teléfono fue programado para emitir una señal de radiofrecuencia y activar unos cuantos sensores de proximidad. Eso mantendrá al señor Park lejos de ti.

–¿No debería comenzar a correr ahora?

–Bao te pidió que esperes –dijo Marisa–. Estoy observando las cámaras de seguridad, y hay un equipo que está yendo directo hacia ti.

Alain levantó la vista, alarmado.

–¿Y no sería esa la razón por la que no debería quedarme esperando?

–Necesitamos que nos vean –dijo Bao. Soltó el bolso que cargaba y levantó su pistola de plástico. Era exactamente el mismo tipo de arma que utilizaban los agentes de seguridad de Sigan. Cuando apretó un botón en su uniforme de técnico de mantenimiento, el color y las insignias cambiaron mágicamente hasta que su chaqueta y su gorra quedaron idénticos a los que usaban aquellos guardias de seguridad. Elevó el arma para apuntar a Alain y enseguida un grupo de tres guardias de seguridad aparecieron detrás de ellos–. ¡Se estaba escapando! –gritó Bao–. ¡Atrápenlo!

Park se puso de pie y los guardias gritaron, alarmados. Alain dio media vuelta y salió corriendo.

¤ ¤ ¤

Pablo Nakamoto estaba trabajando en el tercer piso del edificio de KT Sigan, respondiendo llamadas de clientes en el sector de servicio técnico, pero ahora se encontraba en su horario de almuerzo. Marisa observó las cámaras de seguridad y vio cómo él y su compañera, una mujer llamada Kendra Billman, estaban mirando la final de Forward Motion en la computadora de Pablo. Si Marisa entrecerraba lo suficiente los ojos, podría al menos ver las estadísticas del juego.

–Sé que se supone que deberíamos alentar a World2gether –comentó Kendra–, pero amo a este otro equipo. ¿Las has estado mirando?

–Son realmente increíbles –asintió Pablo. Tomó el bol de plástico para el almuerzo (una ensalada de pimientos asados de Solipsis Café), y la abrió–. Es fascinante cómo siempre hacen algo totalmente inesperado.

–Excepto hoy –dijo Kendra–. Están usando estrategias bastante estándar.

–Lo sé –respondió Pablo. Tomó la pequeña tacita del aderezo y le retiró la tapa–. Supongo que no habrá más sorpresas –volcó el contenido sobre su ensalada y observó absorto el delgado disco que cayó sobre sus pimientos.

Marisa sonrió.

–¿Qué es eso? –preguntó Kendra, confundida.

–Yo… No tengo idea –dijo Pablo. Tocó el disco con su tenedor de plástico–. Pero no es comida.

–Parece cerámica… –comentó Kendra–. O… resina… Como una ficha de póker, o algo así.

–¿Por qué habría una ficha de póker en mi aderezo?

–No tengo idea.

La mujer en el cubículo siguiente asomó la cabeza.

–¿A ustedes también les tocó un objeto extraño en su aderezo para ensalada? –y les mostró un disco exactamente como el de Pablo.

–Sí. ¿Sabes qué es?

–Ni idea.

–Yo también tengo uno –añadió otra voz a la distancia, seguido de otros “y yo” de más de una docena de agentes en el call center. Pablo miró a Kendra, quien solo se encogió de hombros.

Pablo miró su ensalada.

–¿Qué se supone que deberíamos hacer con…?

–¡Aquí vengo! –gritó Alain, seguido casi inmediatamente del sonido de pies corriendo tras él y gritos de alarma. Pablo levantó la vista justo para ver a Alain apareciéndose por una esquina, sus manos seguían encadenadas y su rostro denotaba dolor. El señor Park venía tras él, muy de cerca, seguido varios metros después por un grupo de guardias de seguridad. Pero, mientras corrían, el teléfono descartable de Alain iba activando los diminutos TED a su paso, y todos en la oficina perdieron la calma… Las luces y las lámparas explotaron a su paso, las pantallas de las computadoras se apagaron y los trabajadores caían de espaldas. Ninguno resultó herido, pero todos se tomaban las cabezas, ya que sus djinnis se sacudían con el pulso electromagnético. El señor Park perdía el equilibro con cada ataque invisible, apenas pudiendo mantenerse en pie al tiempo que esquivaba la infinita serie de fallas técnicas que las explosiones le provocaban. Alain pasó junto al cubículo de Pablo, con el pequeño teléfono aún en su mano, y el disco en la ensalada de Pablo hizo un sonido casi imperceptible. Pablo se echó hacia atrás, el señor Park cayó de rodillas, y Alain corrió hacia las escaleras al final de la hilera de cubículos.

–Te guiaré hasta el siguiente piso –dijo Marisa, pero una repentina explosión de luz y sonido arremetió contra sus sentidos.

Marisa estaba de vuelta dentro de Supramundo.

TREINTA Y UNO

–¡Protéjanla! –gritó Sahara. Su voz atravesó el cráneo de Marisa como una estampida de caballos de acero y ella gritó del dolor. Se cayó al suelo, y se raspó con el asfalto. Los disparos del enemigo la tomaron por sorpresa y murió en cuestión de segundos. La oscuridad vacía del lobby de recuperación era un alivio que Marisa recibió con gusto.

–¿Te encuentras bien? –preguntó Fang.

Marisa abrió un ojo y vio a Fang, que también había muerto, esperando revivir para volver al juego.

–Debo regresar –dijo.

–Lo sé –respondió ella. Miró a Marisa con ojos grandes, insistentes, como rogándole que permaneciera callada. Marisa recordó que no debía decir nada que pudiera incriminarlas, así que solo asintió con la cabeza. Fang también asintió–. Vamos a perder.

Marisa pensó en Alain, herido y solo, rodeado de guardias que lo encerraban por todos lados.

–Ya sabíamos que eso sucedería –dijo.

–Eso no significa que vayamos a rendirnos –respondió Fang–. Tienes que seguir luchando hasta el último segundo.

–No puedo hacer nada desde aquí.

–Iré tras Chaewon –comentó Fang con una sonrisa–. Nada nos llevará a un error de conexión puramente al azar como llevar su medidor de estado de salud a rojo.

–Gracias –asintió Marisa.

–Cherry Dogs forever –exclamó Fang, y desapareció, reviviendo en el juego. Marisa esperó, observando su propio cronómetro para revivir… Cuatro, tres, dos uno. Fue catapultada de vuelta al mapa, y estaba en una bóveda llena de gente que estaba siendo bombardeada.

–¡Concentren el fuego en Nightmare! –gritó Sahara–. Quicksand, ¡cúbreme!

Jaya lanzó un escudo mágico sobre Sahara, y Marisa buscó desesperadamente que Jaya también la cubriese a ella. Iban a perder, pero no podían hacerlo todavía. Debía regresar al sistema de archivos y recolectar los datos de sus Goblins, o todo el plan habría sido en vano.

–Anja está muerta –anunció Jaya, furiosa–. Fang está yendo tras Chaewon, así que son cuatro de ellas contra tres de nosotras. ¡Derribemos a Nightmare o perderemos nuestra bóveda!

–¡No tengo poderes de ataque! –gritó Marisa.

–¡Entonces protégeme! –respondió Jaya, y se sumergió en la batalla. Marisa la envolvió en su hechizo de curación, protegiéndola del primer impacto que provenía del arma de Nightmare, y luego envió un enjambre de nulis protectores para que la rodearan, incrementando la precisión y el daño. Jaya giró y avanzó contra los agentes enemigos cual espectro, casi bailando mientras esquivaba los golpes, y los atacó con su propia espada filosa y delgada. Sahara se refugió en su escudo mágico y disparó una y otra vez sus pesadas municiones, dando un grito de resistencia. Marisa lanzó otro hechizo de curación sobre Jaya tan pronto como pudo, y cuando Anja reapareció, el progreso comenzó a inclinarse lentamente en contra del ataque de World2gether. Los agentes enemigos se retiraron; la mitad de la bóveda de las Cherry Dogs había quedado destruida.

–No podemos permitirnos tener otro ataque como ese –dijo Sahara, tratando de recuperar el aliento–. Debemos destrozarlas primero… Ir a todo o nada. ¿Dónde está Fang?

–Cazando a Chaewon –respondió Marisa.

–No podrá derribar a Chaewon ella sola –dijo Jaya.

–Puede que sí –asintió Sahara–. Si lo logra, las habremos vencido, incluso si nos superan en número.

–Todavía no podemos perder.

–¡No está en mis planes tampoco! –gritó Sahara–. Un bombardeo es nuestra única oportunidad.

–Tenemos tiempo –dijo Marisa.

–Necesitamos… –comenzó a decir Sahara, pero de repente Marisa fue lanzada fuera del juego y volvió a ingresar en la red privada. Cerró los ojos otra vez para permitir que su mente se ajustara a la base de datos de la realidad virtual. Cuando volvió a abrirlos, lo hizo lentamente, concentrando la mirada en su enorme vestido rococó, que parecía flotar en la nada misma.

–¿Alain? –murmuró.

–¿Dónde te habías metido? –preguntó él entre susurros, nervioso–. Tuve que esconderme.

–¿Dónde estás?

–En un armario de suministros en algún lado –dijo–. Mi djinni quedó completamente frito después de esos TED que utilizaron, así que los sensores del edificio no podrán rastrearme. Por ahora, estoy a salvo.

–Pero ¿por cuánto tiempo más? –preguntó Marisa–. En algún momento, abrirán ese armario.

–¿Podrás decirme qué hay fuera?

–Déjame ver si puedo hallarte –navegó tan rápido como pudo dentro de la base de datos; bits y bytes y una infinidad de archivos pasaron delante de ella, mientras buscaba las transmisiones de las cámaras de seguridad. De pronto, se dio cuenta de que uno de sus Goblins intentaba llamar su atención. Era el que había mantenido oculto. Parpadeó sobre la alerta en su djinni y vio con horror un mensaje de Renata.

Creíste que no encontraría el programita que usaste para esconderte, verdad?, escribió Renata. Ya habías usado ese truco con nosotros antes, Marisa. Cuán estúpida crees que soy?

El estómago de Marisa se hundió en un profundo agujero. Si Renata la había encontrado, podría haber alertado a los administradores de sistemas. La misión entera estaría acabada. Parpadeó una vez más para tener una vista más amplia de la base de datos. Buscaba algún signo de actividad, y lo encontró: lentamente, carpeta por carpeta, alguien estaba bloqueando la red. Si hallaban los archivos que ella necesitaba, o el agujero por el que ella había ingresado, iba a perderlo todo.

Piensa, se dijo Marisa a sí misma. Aún no te han encontrado. Aún puedes hacer algo. No tenía mucho tiempo. El Goblin que había mantenido oculto era inútil ahora que Renata lo había expuesto. Lo único que hacía era redireccionar a los otros usuarios a una copia falsa de la lista de usuarios. Si Renata les hubiese enseñado cómo saltearlo y llegar a la lista real, verían a Marisa tan claro como el día. Era solo cuestión de tiempo antes de que la atraparan.

Pero… ¿y si les daba otra cosa para cazar?

Marisa revisó a los dos primeros Goblins para asegurarse de que continuaran buscando los datos que necesitaban. Habían recolectado casi todo. Pasó al tercero y vio que seguía redireccionando datos, tal como se le había ordenado. Ingresó a su programación interna y modificó algunas líneas de códigos, alterando su función y pasándosela al identificador de Renata. Cuando terminó, volvió a parpadear, compilando el programa y relanzándolo a la red. Comenzó a combinar usuarios, hallando todo lo que Marisa había hecho y atribuyéndoselo a Renata. El correo falso que Marisa había enviado a Park ahora parecía como si Renata lo hubiese enviado. El acceso no autorizado a las transmisiones de cámaras ahora tenía las huellas digitales de Renata por todos lados. Todo lo que Marisa había hecho para mantenerse oculta ahora estaba allí expuesto, y Renata sería señalada como la verdadera culpable. Incluso la presencia de Marisa en el sistema estaba marcada con el ID de Renata.

Halló los mecanismos de seguridad y observó la estación de trabajo en el piso 72 en la que Renata estaba trabajando. Aún seguía conectada y trabajaba intensamente, sondeando el sistema en busca de Marisa, pero ahora el administrador de sistemas detrás de ella se puso de pie, la miró y luego observó su propia pantalla. Escribió discretamente para alertar a la gente de seguridad, pero Renata lo notó de inmediato, se desconectó y salió corriendo del lugar. Marisa sonrió.

Un problema menos.

–Marisa –dijo Alain–. ¿Estás allí?

–Sí –se apresuró a decir, volviendo la mirada al sistema de seguridad. Halló el único armario con suministros en el segundo piso, silbó suavemente cuando lo hizo.

–Eso no suena bien –comentó Alain.

–No es bueno, no –respondió Marisa–. Tienes todo un equipo de agentes de seguridad justo del otro lado de la puerta. Dales un tiempo a que se vayan, y luego sal y dirígete hacia la derecha. La segunda puerta conduce a un entrepiso, y luego solo debes llegar a la puerta de entrada.

–¿Y luego qué?

–Luego, te mantendrás alejado de los maceteros –dijo Marisa. Volvió a observar la red y maldijo–. ¡Mierda! Siguen cerrando el sistema… ¡Y aún no tengo la información!

–¿Qué información?

Marisa volvió su mirada a sus Goblins. Ya casi había terminado. Cada uno tardaría unos diez segundos en cargar todo en su traje de WinterFox.

–Podría llevarme lo que ya tienen, pero… ¡No! –los administradores de sistemas de Sigan se movían aún más rápido ahora, cerrando los archivos y bloqueando todas las salidas. Era una respuesta automática de total seguridad. Ya habían notado que alguien estaba merodeando en el sistema y estaban usando todos los métodos disponibles para protegerlo. Le quedaban quince segundos, como mucho–. ¡No tengo tiempo para llevarme a ambos!

–¿Ambos?

–Uno de mis Goblins está recolectando tus datos financieros –dijo, nerviosa–. Y el otro está buscando a Grendel en la lista de clientes. ¡No puedo perderlo!

–Marisa…

–No puedo –gritó–. He hecho tanto para encontrarlo y ya he perdido demasiado… Necesito saber qué es lo que sabe de mi familia –Marisa ya estaba llorando–. ¡Él sabe quién soy!

–Eso es lo que sucede con las personas –dijo Alain, suave–. Siempre puedes elegir quién eres.

Todavía sollozando, Marisa parpadeó sobre uno de los Goblins, comprimiendo así toda la información en las carpetas de su vestido. Parecía que llevaría una eternidad, ya que la barra de progreso iba lento, aun usando cada pedacito de la banda ancha que la conexión de su djinni le permitía. Los administradores de sistemas estaban cada vez más cerca, cerrando archivos y sellando las salidas. No tenía más tiempo. Detuvo la carga al 93%, dejó el otro Goblin atrás, y parpadeó para salirse de la base de datos milisegundos antes de ser atrapada.

Volvió a llorar. Pudo sentir las lágrimas rodando por sus mejillas, en algún lugar lejano en el mundo real.

–¿Qué archivos pudiste traerte? –preguntó Alain suavemente.

–Los financieros –murmuró Marisa. Tomó los datos del creador de trajes de Supramundo y los transfirió a su djinni, y luego pasó una copia al teléfono descartable–. Derribaremos a KT Sigan.

–Hiciste lo correcto –dijo él, y lo escuchó quejarse del dolor al tiempo que se ponía de pie y salía de su escondite dentro del armario–. Ahora haré lo mismo.

–Buena suerte –murmuró Marisa.

Lo oyó abrir la puerta, seguido de un grito ahogado: “¡Allí está!”.

Marisa quería volver a ver las cámaras de seguridad, pero no tendría acceso ahora que estaba fuera de la red. Y ahora que Renata ya no estaba manipulando los errores de conexión, tampoco podía regresar al Supramundo. Parpadeó para tener acceso a una de las tantas transmisiones y vio la final segundos antes del ataque fallido de Sahara: las cinco Cherry Dogs estaban atacando la bóveda enemiga, muriendo una por una. Habían matado a la mayoría de los agentes de Chaewon, pero no había sido suficiente. Nightmare seguía allí, cortando a un jugador tras otro con una habilidad precisa y letal. Jaya, Anja, el bot de Marisa y Sahara. Solo quedaba Fang, y Nightmare le disparó con una flecha de energía oscura.

Fang la esquivó y continuó atacando la bóveda enemiga.

–Vamos, Fang –murmuró Marisa–. Sal de allí.

Fang esquivó otro ataque, y siguió lanzándole a la bóveda todo lo que tenía. Estaba usando el Putrefacción Cuerpo a Cuerpo, cada una de sus dagas dejaba un rastro de ácido verde corrosivo. Nightmare redujo la distancia y la atacó, pero Fang accionó su telepuerto de corto rango, un poder de escape. En lugar de escapar, simplemente reapareció del otro lado de la bóveda y continuó con su ataque.

–Vamos, Fang… –repitió Marisa–. Este es el mismo error que cometieron los Thunderbolts. No te concentres en la bóveda cuando todavía hay un enemigo intentando matarte
–pero Fang siguió moviéndose y atacando la bóveda, y Marisa se dio cuenta de que tenía el cronómetro totalmente controlado, accionaba cada poder en el instante en el que volvía a tenerlo a disposición, y anticipaba sus pasos para mantenerse siempre fuera del alcance de las garras de Nightmare.

Ella le disparó con otra explosión de energía oscura, pero Fang ya se había anticipado al movimiento y la esquivó también. Marisa se dio cuenta de que ella también estaba controlando el cronómetro de Nightmare, recalculándolo todo en su cabeza mientras atacaba la bóveda.

¿Sería que aún tenían posibilidades de ganar?

Chaewon reapareció y comenzó a dispararle, pero Fang ya estaba escapándose y esquivando la mayoría de los golpes. También iba dejando a su paso un charco de ácido cada vez que avanzaba. Nightmare pisó el borde de uno de esos charcos y se abalanzó sobre Fang, tratando de dañarla otra vez; pero ella se había ido lo suficientemente lejos como para evitar el ataque y poder lanzar una ráfaga de golpes contra la bóveda. Bubba también revivió un momento después, y ahora Fang se movía de un lado al otro, esquivando a los tres enemigos.

Ya casi era suficiente.

No importaba cuán preciso fuera, nadie podría sobrevivir a tres enemigos juntos para siempre, y Fang comenzó a recibir cada vez más daño. Atacó la bóveda con todo lo que tenía pero, cuando el cuarto agente de World2gether revivió y se unió a sus compañeras, ya fue demasiado. Fang tiró su último charco de ácido y Nightmare la derribó.

–¡Te tengo! –gritó Nightmare. Se inclinó sobre el cuerpo de Fang y le gritó en el rostro–. Jamás fuiste buena, y ahora te he atrapado. Bái mù xiăo tùzăizi!

Y luego el charco de ácido hizo su trabajo y la bóveda se vino abajo.

–¡Y ganan las Cherry Dogs! –gritó Su-Yun Kho–. ¡Ganan las Cherry Dogs!

TREINTA Y DOS

–¡Sí! ¡Ganaron! –exclamó Pati Carneseca, levantando los brazos en el aire. Miró a su padre, que estaba a su lado, sosteniendo un cartel en protesta contra Sigan–. ¡Mari ganó! ¡Ganaron!

Carlo Magno bajó la vista y dejó de entonar su canto de protesta.

–¿Ganaron el partido?

–¡Ganaron el campeonato, papi! ¡Ganaron las Cherry Dogs!

–Bien, bien, mija –sonrió Carlo Magno, y volvió a levantar su cartel–. Al menos uno de nosotros ha abatido a esta megacorporación. ¡Devuélvannos la conexión! ¡Devuélvannos la conexión!

Pati le envió un mensaje a Marisa usando más signos de exclamación que letras. Parpadeó y reprodujo los últimos momentos del juego. Hizo una captura y se la envió a su padre.

–Ahí tienes. Ahora puedes mirarlo.

–Eso es… –frunció el ceño–. Mija, Mari ni siquiera aparece.

–Lo sé –respondió Pati–, pero Fang ganó de todos modos. ¿No es increíble?

–Pati, no tengo tiempo para… Espera, ¿qué es eso?

Pati miró a su padre y luego siguió la línea de su mirada hacia las puertas principales del edificio de Sigan. Los protestantes estaban siendo contenidos unos treinta metros alejados de esas puertas por una hilera de policías, y había otra hilera de
guardias de seguridad de KT Sigan frente al edificio. Entre amblas hileras, había una docena de reporteros y cámaras nuli, y también dos nulis jardineros, que regaban las plantas, indiferentes a lo que sucedía a su alrededor. Era la misma visión
que Pati había tenido desde que habían llegado al lugar, solo que
ahora la hilera de los guardias de seguridad entraba en pánico por algo que estaba sucediendo justo en la entrada al edificio. No era alguien que estaba intentando entrar… Era alguien que intentaba salir. Vio una figura entre los guardias de seguridad… apenas visible, pero de piel y cabello oscuros. ¿Era…?

–¿Alain? –preguntó en voz alta.

Más guardias salieron del edificio, intentando detenerlo, incluyendo a un hombre que era al menos una cabeza más alto que el resto, con un sensor de metal que cubría la mayor parte de su rostro. El hombre alto atacó a Alain y lo derribó. De repente, los nulis jardineros explotaron. La multitud de reporteros, protestantes y mirones gritaron y cayeron de espaldas; Alain se liberó de los guardias que aún estaban en shock
y salió corriendo en dirección a la calle. La policía lo recuperó y
lo detuvo, rodeándolo y apuntándolo con sus armas. Y Pati se les acercó lo suficiente como para oír lo que decían.

–Me tenían prisionero allí adentro –exclamó Alain. Se puso de rodillas y llevó las manos a la cabeza. En una de sus manos apretaba fuerte un viejo teléfono de mano–. Mi nombre es Alain Bensoussan, y KT Sigan me ha mantenido cautivo durante siete días.

–EsteHombreEsNuestroPrisionero –dijo el guardia de seguridad alto–. DevuélvanloDeInmediatoBajoLasProvisiones-DeJurisdicciónDeMegacorporaciones…

–Este teléfono contiene evidencia que demuestra que KT Sigan ha estado estafando al gobierno de los Estados Unidos por miles de millones de dólares –continuó Alain–. Eso sobrepasa la jurisdicción compartida y hace que mi captura sea un asunto federal –miró a los reporteros–. El teléfono también está programado con todos sus identificadores, y la carga está siendo transmitida a sus djinnis directamente. Allí tendrán toda la evidencia que necesitan para hacer pública esta historia.

–ExigimosQueDevuelvanAEseHombre –dijo el guardia de seguridad de la placa de metal, pero el oficial de policía a cargo negó con la cabeza.

–Si lo que este muchacho dice es cierto –respondió el oficial–, necesitamos llevarlo con nosotros. Si su historia no coincide, entonces se lo devolveremos.

–LosDatosFueronObtenidosIlegalmente –respondio Park–. NoSeráAdmisibleEnSusCortes…

–Y si el teléfono contiene lo que él dice que contiene –replicó el oficial–, un vacío legal no los salvará. Tú y yo sabemos que el gobierno no negocia con eso. Ahora apártate hacia atrás o te arrestaré a ti también.

El hombre alto gruñó, pero luego se echó atrás. El policía tomó el teléfono de Alain y un reportero se le acercó. Un nuli cámara volaba a su alrededor para obtener un primer plano.

–Sabes que, aunque una sola parte de tu historia sea cierta –dijo el reportero–, acabas de confesar media docena de cibercrímenes federales, ¿verdad? Sin mencionar las dos bombas que acabas de activar y que probablemente te conviertan en terrorista.

–No soy un terrorista –negó Alain–. Soy un luchador por la libertad.

–Como sea –respondió el oficial. Guardó el teléfono y llamó con un gesto a otros oficiales de policía–. Llévenselo.

–¡No! –gritó Pati–. ¡Es inocente! ¡Alain! –pero su voz quedó ahogada entre la multitud. Algunos solicitaban más información, otros gritaban pidiendo por la cabeza de Alain. Carlo Magno llevó a Pati hasta el centro de la protesta, donde nadie la vería, y la regañó.

–Deja de decir que lo conoces –dijo Carlo Magno–. ¿Quieres que también nos lleven a nosotros?

–Pero no se supone que deba terminar con él en la cárcel –gritó Pati–. ¿Por qué tenían que arrestarlo?

–Es simple –dijo una voz junto a Pati, y ella levantó la vista para encontrarse con Bao. Estaba aún vestido como un agente de seguridad de Sigan, pero apretó un botón en su chaqueta y el uniforme cambió de color, convirtiéndose en una vieja chaqueta común y corriente. Se quitó su gorra y la guardó en el bolsillo, y en segundos ya se parecía a cualquiera de los protestantes allí fuera–. Cuando intentas ingresar a algún sitio, lo primero que debes hacer es saber cómo volver a salir. La única manera de sacar a Alain del edifico era enviarlo a prisión.

–¿Tú eres parte de esto? –preguntó Carlo Magno.

–Qué bueno verlo, señor –dijo Bao–. Dígale a Mari que la felicito.

–Pero ¿cómo van a sacarlo de prisión ahora? –preguntó Pati.

–Salir de prisión es fácil –sonrió Bao, y se volvió a mezclar entre la multitud–. Solo pregúntale a C-Gull.

–¡Espera! –gritó Carlo Magno–. ¿Qué está sucediendo aquí?

Pero Bao ya había desaparecido. Carlo Magno sujetó fuertemente a Pati al tiempo que la policía metía a Alain dentro de uno de sus coches patrulla.

En el medio de la plaza, todos los reporteros observaban sus nulis cámara y compartían la historia con el resto del mundo.

¤ ¤ ¤

–Odio esta parte –dijo Jaya–. Despedirse es lo peor.

Marisa tomó la última maleta del autocarro, y este cerró sus puertas y se marchó. Anja tomó la pequeña maleta de Fang, y las cinco muchachas ingresaron en el aeropuerto, con la pequeña maleta nuli de Jaya siguiéndolas como un cachorrito feliz.

–Véanle el lado bueno –comentó Sahara–. Que sería literalmente todo lo demás. Ganamos el campeonato, donamos el dinero a la familia de Mari, y dinamitamos KT Sigan. No han pasado ni veinticuatro horas y Johara ya está comprándolo todo. Es una clásica y hostil absorción.

–No suena muy sexy –respondió Anja–, pero los destruirá. O al menos sus oficinas en Estados Unidos.

–Además, salvamos el restaurante –asintió Jaya–. Diez mil yuanes no es mucho, pero los mantendrá en el negocio hasta que el resto de El Mirador vuelva a recuperarse.

–No todos los lados son buenos –dijo Marisa–. Perdimos a Grendel… Si Sigan cae, perderemos prácticamente todas las posibilidades de encontrarlo otra vez.

–No te preocupes, lo recuperaremos –afirmó Anja.

–¿Cómo?

–Como sea –dijo Jaya–. Nadie puede desaparecer para siempre.

–Gracias –respondió Marisa–. Grendel ni siquiera las afecta a ustedes, así que… Significa mucho para mí.

–Claro que te ayudaremos –afirmó Fang–. ¿Para qué están los amigos?

Sahara sonrió.

–¿Y podemos por favor tomarnos un momento para recordar la increíble victoria de Wong Fang y sus Cherry Dogs, una de las victorias más resonantes que este deporte jamás haya visto?

Las muchachas festejaron por lo que pareció la millonésima vez ese fin de semana. Los otros viajeros solo las miraban de reojo, sin detenerse.

–Eso es lo genial de la fama –dijo Marisa, observando cómo la multitud a su alrededor las ignoraba por completo–. Acabamos de hacer algo realmente increíble… y parte de todo eso hasta se volvió público, lo cual es algo nuevo para nosotras… Y, aun así, esta gente no tiene ni idea… El mundo sigue rodando.

–Pero nosotras sí sabemos… –añadió Jaya.

–Y los fans de Supramundo también lo saben –asintió Sahara–. Ya hemos sido invitadas a una liga de verdad… De hecho, son tres invitaciones a tres ligas de verdad –sonrió de oreja a oreja–. Lo logramos.

–Es hora de tener un entrenador –dijo Fang.

–Puede ser –respondió Sahara–. No perderemos nada con echar un vistazo, al menos.

–Cabezas en alto –dijo Marisa, mirando las puertas abrirse y otro grupo de viajeros que ingresaba–. Bestia psicópata a las seis en punto.

Todas se dieron vuelta y vieron a Nightmare caminando hacia ellas. Tenía su bolso en una mano y una costosa maleta la seguía detrás. Caminó hacia ellas solemnemente, y se detuvo a unos pocos metros de distancia.

–Felicitaciones nuevamente –dijo, y luego miró a Fang–. Zhùhé.

–Xiè xie –respondió Fang.

–Ahora que has probado lo que son las grandes ligas –dijo Zi, mirando a Fang–, ¿has pensado en unirte a un equipo de verdad?

–Ya está en un equipo de verdad –replicó Sahara.

–Está en un muy buen equipo que es prometedor –señaló Zi–. Uno que definitivamente será un equipo de verdad algún día –la miró a Sahara–. En verdad lo creo –y volvió su mirada a Fang–. Pero les llevará un tiempo… Y tú ya estás lista. Te estoy ofreciendo un lugar en Wo Squad, si lo aceptas. Nuestra Junglera se retirará al final de esta temporada.

Fang se veía asombrada.

–Yo…

–Eres demasiado buena para las Cherry Dogs –continuó Nightmare–. Créeme. Estoy segura de que te la pasas discutiendo con Sahara por cada estrategia, ¿no es así?

Fang y Sahara se miraron, ambas asumiendo la culpa de la acusación.

–Puedo darte algo que ellas no –insistió Zi–. Un equipo en las grandes ligas, con un entrenador, patrocinadores y todos los gastos pagos, ¡todo! Contratos y los mejores juegos. Ese es el mundo en el que deberías estar, Fang.

Fang la miró por un instante, y luego al resto de las muchachas en el grupo. Su mirada se posó por último en Marisa, y así se quedó por un momento antes de volver a dirigirse a Zi.

–Yo ya tengo algo que tú jamás podrás darle a alguien
–dijo Fang, y sonrió–. Las mejores amigas de todo el mundo –extendió los brazos para abrazar a Marisa y Sahara, y las dos muchachas se le pegaron a los costados. Era la primera vez que Fang voluntariamente tocaba a otra persona desde que había llegado–. Y creo estar segura de que ya estoy donde debo estar.

Zi las miró fijo por un momento. Luego, puso los ojos en blanco y se fue. Anja y Jaya se sumaron al abrazo, y luego Fang colocó su mano en el centro del círculo.

–¿Hacemos el saludo las manos?

–¿Lo ves? –dijo Anja, colocando su mano encima de la de Fang–. Este es el momento perfecto para uno… No en el tren, cuando yo no estoy allí.

Jaya y Sahara también colocaron sus manos en el centro, y Marisa fue la última en sumarse.

–Las amo, amigas –dijo.

–¡Cherry Dogs forever! –sonrió Sahara.

AGRADECIMIENTOS

¿Puedo agradecerle a toda la industria de los videojuegos? Y a todos aquellos que alguna vez hicieron una película sobre deportes también… o una película sobre asaltos y atracos. ¿Aún se hacen esas? No creo. Un sincero agradecimiento entonces a Jules Dassin, quien creó lo que fue la primera película de asaltos en 1955, llamada Rififi, y con ella descubrí mi subgénero de ficción favorito. Y ahora me enorgullece haberme unido a ese subgénero con Unos y ceros.

También debo agradecerles a mi editor, Jordan Brown; mi agente, Sara Crowe; y a todos los que trabajan con ellos detrás de escena. Mi asistente, Kenna Blaylock, es invaluable. Mis amigos y mis primeros lectores son indispensables: Allison Hill, Mary Robinette, Kowal, Gama Martinez, Brandon Sanderson, Howard Tayler, Larry Van Lent, Audrey Wells, Dawn Wells, Robison Wells, Natalie Whipple, y muchos más. Y, por supuesto, no puedo olvidarme de mi segundo equipo favorito de Supramundo, los gloriosos Your Mom: John Brown, Steve Diamond, Javier Mixco, Maija-Liisa Phipps y Ethan Sproat. No podría haber escrito este libro sin Your Mom. Your Mom resultó realmente útil durante esas largas y duras sesiones nocturnas.

No soy particularmente bueno con los videojuegos, aunque sí amo jugarlos, y tengo un equipo al estilo Cherry Dogs tanto en League of Legends como en Overwatch. Si has jugado conmigo en línea, gracias por inspirarme. Si no, búscame, y jugaremos juntos.

Sobre el autor
Dan Wells

Nació en Utah, Estados Unidos, en 1977. Su pasión por la lectura lo llevó a estudiar Filología Inglesa. Ha trabajado en marketing y como publicista. Fundó una página web de reseñas de videojuegos (su juego favorito es Battlestar Galactica).

Es autor de la serie de John Cleaver: No soy un serial killer, No soy el señor monstruo y No quiero matarte. Ha sido nominado a los Premios Hugo y Campbell, y ha obtenido dos Premios Parsec por su podcast Writing Excuses.

Lee mucho, juega mucho y come mucho, lo cual se parece bastante a la vida ideal que imaginó siendo niño. Está casado y tiene cinco hijos.

Más información en:

www.fearfulsymmetry.net

• Título original: Ones and Zeroes

• Dirección editorial: Marcela Luza

• Edición: Leonel Teti con Erika Wrede

• Coordinadora de arte: Marianela Acuña

• Armado: Julián Balangero sobre maqueta de Verónica Codina

• Diseño de tapa: Luis Tinoco

• Fotografías de tapa: Michael Frost (modelo) / © 2016 Sebastien Hue (brazo)

© 2016 Dan Wells

© 2017 V&R Editoras

www.vreditoras.com

Publicada en virtud de un acuerdo con Lennart Sane Agency AB.

Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

ISBN: 978-987-747-349-0

Octubre de 2017

Wells, Dan

Unos y ceros / Dan Wells. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires: V&R, 2017.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

Traducción de: Noelia Staricco.

ISBN 978-987-747-349-0

1. Narrativa Juvenil Estadounidense. 2. Novelas de Ciencia Ficción. I. Staricco, Noelia, trad. II. Título.

CDD 813.9282