facebook.com/vreditorasya

twitter.com/vreditorasya

instagram.com/vreditorasya

Este libro está dedicado a una pandillera de la vieja escuela: Ada Lovelace. Ella creó el primer programa de computadora de la historia, y eso fue hace tanto, tanto tiempo que las computadoras solo eran una idea y los lenguajes de programación ni siquiera existían. Lo que hoy es nuestro mundo ha sido construido sobre los sueños de una joven mujer que tuvo una muy buena idea e inventó el futuro. Jamás permitas que nadie te diga que no puedes llegar a ser tan grande como ella.

UNO

La escuela secundaria Mario Fortino Alfonso Moreno Reyes se veía iluminada por un enjambre de hermosas lámparas flotantes: se trataba de un puñado de luces LED solares amarradas a globos metalizados gigantes que colgaban en el aire y que sabían redirigirse a su posición inicial cada vez que eran azotados por una errante ráfaga de viento. O, como creía Marisa, por algún errante muchacho de secundaria que pasaba y los azotaba a propósito. Lo que era mucho más probable. Marisa tenía diecisiete años y se enorgullecía de ser una sabelotodo en muchos aspectos; pero si había algo que jamás había comprendido, bien, eso eran los muchachos de la escuela secundaria.

—¿Cuánto crees que hayan gastado en esas cosas? —preguntó el padre de Marisa mientras observaba las luces por la ventana del autocarro.

—Es una noche especial —respondió Marisa—. Es la feria de ciencias.

—Y tiene un nombre: CITAM Power —dijo Pati, la hermana de doce años. Pati puso mucho énfasis en el nombre—. Ciencia, Ingeniería, Tecnología, Arte y Matemáticas. ¡Todo en un mismo lugar!

—Es una simple feria de ciencias —se burló Gabi. Ella tenía dos años más que Pati, y era mucho más difícil de impresionar—. Alguien que me explique por qué estamos aquí…

—Tu hermano presentará uno de sus nulis en esta feria —dijo su padre—. Ninguno de ustedes jamás había construido uno.

—Esto no es una competencia, papi —respondió Marisa, poniendo los ojos en blanco.

—Claro que lo es —asintió el hombre—. De hecho, ¡hasta habrá un premio al final de la noche!

—Me refiero a una competencia entre tus propios hijos.

—Esto no es una feria de ciencias —insistió Pati—. Es un show de robótica, y supongo que una competencia de hackers; y Gama dijo que habrá una lucha entre nulis…

—Nada de hackers —dijo Gabi—. La escuela no dejará que nadie hackee nada dentro de su propiedad.

—Pero Mari lo hace todo el tiempo —replicó Pati.

—Espero que eso no sea cierto —dijo su padre.

—¡Ay, qué niña! —exclamó Marisa—. ¿Por qué no te callas?

—Discúlpate con tu hermana.

—Sí, eso —repitió Marisa—. Discúlpate, Pati.

—¡Me refería a ti, morena! —aclaró el hombre ya con el ceño fruncido.

—No podemos mandar a callar a la otra, ¿recuerdas? —le dijo Pati a Marisa con tono engreído.

—Está bien. Lo siento mucho. Y en inglés: I’m sorry. Y en chino: bi zui.

El padre de Marisa la miró con sospecha de reojo. Él no sabía hablar chino, claro, así que no iba a saber que, en realidad, su hija mayor acababa de callar a su hermanita en otro idioma. Sin embargo, y por la expresión en su mirada, Marisa supo que, a pesar de las barreras idiomáticas, su padre había entendido a la perfección lo que había hecho.

—Y no habrá ninguna lucha de nulis tampoco —continuó Gabi—. Serán solo unos cincuenta niños de pie junto a algún estúpido robot de su autoría.

—Niñas también —añadió Marisa.

—¿Y eso a quién le importa? —preguntó Gabi—. Yo solo conozco a uno de los participantes, lo que deja solo a otros cuarenta y nueve muchachos que querrán hablarme sobre sus proyectos.

—Muchachos de secundaria —dijo Marisa con disgusto—. Puedes quedarte con todos ellos, si quieres.

—A eso he venido.

—¡Ay, mis oídos! —gritó su padre—. ¿Creen que al menos pueden esperar a bajarse del coche para hablar de muchachos?

El autocarro frenó junto al borde de la acera y las puertas se abrieron, haciendo un ruido metálico y escandaloso. Normalmente no se hubieran molestado en tomar un taxi, pero su padre aún se estaba recuperando de una cirugía (un reemplazo de hígado) y los médicos le habían prohibido que caminara demasiado. Fue por eso que rentaron el autocarro más económico que pudieron encontrar. Marisa descendió del coche, se arregló la camiseta (los Intruders eran ahora su nueva banda nigeriana de metal favorita) y echó una mirada a la escuela. Su escuela, aunque fuera más el tiempo que se la pasaba estudiando en casa. Se sujetó a la puerta del coche con su brazo de metal, y con el de carne y hueso ayudó a su padre a descender. Las articulaciones y los servos en su brazo metálico sobrevivieron al esfuerzo excesivo sin problemas, pero el metal dejó una hilera de diminutas marcas en el delgado techo del autocarro. A continuación, Marisa y Gabi procedieron a sacar del coche el nuli médico que acompañaba a su padre.

—¡Triste Chango! —dijo su padre—. Odio esa cosa…

Triste Chango era el nombre que la familia había elegido para el nuli médico de Carlo Magno. Marisa sonrió y le dio una palmadita en la cabeza al robot.

—Esta cosa es lo que te mantiene vivo, papi. No querrás que se te salten los puntos ni que se te infecte la herida, ¿verdad?

El hombre sacó un bastón desplegable y se dirigió lentamente hacia las puertas de la escuela.

—No necesito una niñera —se quejó.

Triste Chango lo siguió, con el equipo de emergencias listo por si acaso.

Pati y Gabi también se bajaron del taxi, y Marisa parpadeó sobre el link de pago que había aparecido en su djinni. No tenía mucho dinero en su cuenta, pero su mamá le había dado lo suficiente para cubrir la tarifa de aquel pasaje. El coche también pidió una propina a través de otro pop-up, pero Marisa la rechazó, y luego el autocarro se alejó por la calle emitiendo un chillido muy agudo que debía provenir de algún lugar de su motor.

—Hay una razón por la que a los adolescentes no les importa nada —dijo Marisa, mientras tomaba la mano de Pati y juntas caminaban detrás de su padre. Pati, como Marisa, llevaba puestos unos jeans negros y una camiseta del mismo color—. Un centenar de personas nos vieron descender de esa cosa. Si en verdad me importase lo que piensan los demás de mí, ya estaría muerta hace rato. Amo no preocuparme por lo que dicen los demás.

—Ay, eres tan tonta —dijo Gabi.

Marisa le sonrió a Pati, desestimando el comentario de su otra hermana.

—¿Lo ves?

La señal LED sobre las enormes puertas de entrada había sido intervenida para la feria, y ahora se anunciaba el nombre CITAM Power en letras de un amarillo brillante. El pasillo estaba delimitado por trofeos y artículos de noticias. La mayoría de esos artículos eran sobre deportes y no tanto sobre ciencias, y muchas personas iban saludando a la familia mientras ellos avanzaban hasta la cafetería, donde se exhibían los proyectos. Resulta que Los Ángeles era una ciudad enorme, la ciudad más grande de todo el mundo, tanto en área de superficie como en cantidad de habitantes; pero en El Mirador los miembros de la comunidad eran muy unidos, y la mayoría de las personas se había cruzado al menos una vez con la otra. Gracias a su restaurante, la familia Carneseca era más conocida que esa mayoría.

—Buenas tardes, Carlo Magno —saludó jovial un hombre mayor que él, y luego llevó las manos a las caderas y lo observó como si estuviese eligiendo un corte de carne en la carnicería—. Se ve muy bien. Veo que se está recuperando.

—Gracias, Beto —sonrió Carlo Magno, y Marisa llegó a ver la gratitud genuina en el rostro de su padre cuando este se detuvo para hablarle. Le gustaba fingir que era la viva imagen de un hombre sano, pero esta noche terminaría postrado.

—Vamos —dijo Pati, y tiró de la mano de Marisa—. ¡Debemos encontrar a Sandro! ¿Ya has visto su nuli? ¡Es asombroso!

—Sí, ya lo he visto —respondió Marisa—. Mi cuarto está justo al lado del suyo —aun así, se dejó arrastrar. Gabi ya había desaparecido entre la multitud.

—¡Esperen! —dijo Carlo Magno—. ¡No me dejen solo aquí!

—No estás solo —señaló Marisa—. Ahí tienes al Triste Chango.

—¿Disculpa? —preguntó Beto.

—¡Me refería al nuli! —dijo Marisa—. ¡No a ti!

Pati ya la estaba arrastrando hasta la cafetería. Habían reubicado las mesas en largas hileras formando una red de triángulos, aunque Marisa no pudo ver inmediatamente por qué eso haría que el aburrido salón se viese más interesante o incluso más fácil de recorrer. Cada isla triangular estaba cubierta de proyectos CITAM: algunos habían preparado afiches (los sobresalientes de siempre), pero la mayoría solo contaba con un nuli, un robot o un monitor donde se observaba algún tipo de software más nuevo y sofisticado. Los protectores de pantalla habían sido programados para mostrar todos la misma proyección de animales y vida salvaje: el Serengueti, el Amazonas, o las ruinas del Viejo Detroit. El tema de la feria de este año era “El lado salvaje de la ciudad”, y la mayoría de los proyectos se concentraban en algún aspecto de la misma naturaleza o en la simbiosis tan particular de la naturaleza con la ciudad de Los Ángeles.

Gabi estaba de pie cerca de una de las mesas; llevaba puesto un chaleco y una minifalda plisada, y estaba prestando atención a Jordan Brown, que explicaba el nuevo algoritmo de recolección de residuos que había desarrollado para los nulis recolectores de basura.

“No solo puede identificar diferentes tipos de deshechos, sino que también puede separarlos más eficientemente en categorías reciclables: comida y productos orgánicos, papel, y hasta metal, como el de…”.

Marisa los dejó hablando y se adentró en el salón. Jordan era bastante guapo, o al menos eso creía Marisa, pero también era un muchacho a punto de terminar la escuela secundaria que tenía ya varias ofertas para aceptar becas en diferentes universidades. Gabi no tenía ninguna oportunidad, pero ¿para qué arruinarle la ilusión?

Marisa recibió un mensaje en su djinni: una pequeña foto de su amigo Bao que saltaba en su campo de visión. Parpadeó sobre el ícono para abrirlo y leyó el mensaje:

Tres minutos.

—Chamuco —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Pati.

—Parece que Bao está aquí —dijo Marisa, mientras miraba a su alrededor. Bao era uno de sus mejores amigos en todo el mundo, y uno de sus compañeros de crimen más frecuentes. A veces, eso de “compañeros de crimen” era bastante literal.

—Ay, mi Diosito —Pati abrió grandes los ojos. Estaba enamorada de Bao desde hacía años—. ¿Me veo bien? No me esforcé mucho hoy… Gabi se ve increíble, pero yo luzco como si hubiese pasado la noche debajo de un puente. ¿Qué debería hacer?

—Te ves muy bien.

—Es que llevo puesto un sujetador deportivo —dijo Pati—. ¿Tú lo notas? ¿Crees que él lo notará?

—Bao es demasiado caballero como para fijarse en los pechos de una niña de doce años —se rio Marisa.

—Pero ¡para eso están!

—Ay, Pati, ¡ya cálmate! Bao te adora… como a una hermana.

—No tendré doce años toda mi vida.

—Pero toda tu vida serás cinco años menor que él.

—Pero cuando yo tenga veinte años, la diferencia de edad ya no será un problema.

—Muy bien —dijo Marisa, mirando entre la multitud—. Cuando tú tengas veinte años y él tenga veinticinco, tendrás mi permiso para casarte con él.

—¿Por qué sigues mirando hacia todos lados?

—Es un juego que tengo con Bao —explicó Marisa—. Me dio tres minutos para encontrarlo.

—Nos dividiremos —dijo Pati, sumándose a la misión—. Así cubriremos mejor la superficie total del salón—. ¡Vamos! —se dio la vuelta y se dirigió a la multitud.

Marisa recibió otro mensaje:

No es justo que utilices a tu hermana.

Marisa volvió la mirada hacia la multitud… Donde fuera que estuviese, ya la estaba observando.

Oíste todo lo que dijo?

No.

Gracias a Dios.

Eso quería decir que Bao se encontraba lo suficientemente cerca como para verla pero no para escucharla. ¿Dónde estaría? El techo era bajo, no había balcones ni ninguna otra posición elevada como para darle un rango más amplio de visión.

Dame una pista.

Acabo de hacerlo, escribió él, seguido de una foto de un gato animado que le sacaba la lengua.

Bao era diferente al resto de los amigos de Marisa porque era el único que no tenía un djinni. El djinni era una supercomputadora instalada directamente en el cerebro, cableada de manera constante a los sentidos y al sistema nervioso de su dueño, a través del cual uno estaba interconectado con el resto del mundo. Si Bao hubiese tenido un djinni en ese momento, lo único que debía hacer Marisa era conectar su sistema GPS a la interfaz de su amigo y dejar que la aplicación la condujera directo hacia él; pero, sin un djinni, Bao era casi un fantasma. Y eso era exactamente lo que él quería, porque se ganaba la vida robando de los bolsillos de los turistas.

Marisa caminó de manera tan casual como pudo y recorrió las mesas más cercanas, pero no encontró ningún muchacho de rasgos achinados escondiéndose en ninguna de ellas. ¿Dónde estaría?

Chequeó su reloj: quedaba un minuto.

Era probable que ya se hubiera movido y ahora estuviese más cerca pero igual de escondido, a solo unos pasos de ella…

No te quedes ahí parada, le escribió él.

Él aún la observaba. Tenía que estar muy cerca…

O tal vez no. ¿Qué mejor manera de esconderse que estar directamente fuera del salón? Levantó la vista otra vez y recorrió el borde del techo. Allí la vio: era una diminuta cámara de seguridad. Con su mano, Marisa simuló una pistola y fingió dispararle.

Te encontré.

Y todavía te quedaban trece segundos.

Irrumpiste en la oficina del director?

Lo haces sonar demasiado criminal, escribió Bao. No irrumpí nada. Me facilité el ingreso. No es lo mismo.

No es un detalle que los policías de esta ciudad vayan a estar dispuestos a considerar…

Preferiría que la policía no me considere bajo ningún punto.

Entonces tal vez deberías dejar de facilitarte la entrada a todos lados.

Y dejar todo este material de archivo incriminatorio donde me veo interfiriendo en el servidor? No creo que estés pensando lo que dices.

De qué material de archivo hablas?

El archivo donde seguramente se me ve irrumpiendo en la oficina para borrar el archivo.

Marisa se rio.

Tu lógica es irrefutable.

Estoy de acuerdo, escribió Bao. Pero ya terminé, así que te veré allí en un minuto. Te parece bien en la mesa de Sandro?

Perfecto. Algo más.

Qué?

Por favor dile a Pati algo agradable cuando la veas. Marisa envió el mensaje, comenzó a caminar y casi se tropieza cuando quiso advertir a su amigo. Pero que no sea sobre su camiseta. No menciones su camiseta!

Qué tiene de malo su camiseta?

Nada, pero no digas una palabra. Me moriría de la vergüenza.

Tú eres la jefa. Una pausa, y luego otro mensaje. Una jefa bastante extraña que jamás terminaré de entender, pero jefa al fin. Te veo al rato.

Marisa miró a la multitud. Parecía que todos los habitantes de El Mirador estaban allí esa noche, pero hallar a Sandro iba a ser sencillo. Después de todo, él sí tenía un djinni. Marisa parpadeó sobre la aplicación del sistema de teledirección y una línea azul apareció frente a ella. Marisa siguió la línea azul con una sonrisa. Otros alumnos a ambos lados de su ruta promocionaban sus proyectos como vendedores adultos en un mercado callejero: había una muchacha que tenía un nuli que se encargaba de limpiar la contaminación de los árboles solares, mejorando así la tasa de transferencia de energía; otro alumno tenía un robot pequeño con articulaciones nuevas que requerían menor mantenimiento. Marisa se detuvo frente a una de las mesas y vio que su amiga Rosa tenía un nuli guardabosques, uno de esos que van tras las especies en peligro de extinción y las protegen de los cazadores furtivos. Rosa Sanchez, de dieciocho años de edad y vecina del barrio, había modificado la inteligencia artificial para comenzar a ir tras los cazadores furtivos en lugar de solo electrocutarlos pasivamente cuando se acercaban demasiado a su presa. Su proyecto tenía todo el potencial para cambiar el equilibrio de poder entre los cazadores y los guardaparques.

Todos los proyectos en el salón eran sorprendentes, y Marisa de pronto se sintió orgullosa de su familia y de sus amigos. Esto era el futuro, aquí y ahora. Cientos de niños con grandes ideas y un salón repleto de gente diciéndoles que sí en vez de rechazarlos. ¡Era lo más asombroso que Marisa jamás había visto!

Encontró a su hermano Sandro contra la pared del fondo, hablándoles a sus interlocutores sobre su nuli de ingeniería forestal. Él sí había hecho un cartelón informativo, claro que sí.

—Tal como pasa con los animales, las plantas también se enferman —decía Sandro—, y cuando eso sucede, la enfermedad puede esparcirse por todo un ecosistema como un incendio fuera de control. Un solo parásito, como la plaga que ven en esta imagen de aquí, puede destruir un huerto entero o incluso un bosque en cuestión de semanas —mantuvo en alto una pantalla que mostraba la imagen de un árbol; parches gigantes de hojas marchitas y oscurecidas, casi como si hubieran sido quemadas—. Esta plaga se la conoce como Fuego bacteriano, y es causada por una bacteria llamada Erwinia amylovora, que afecta árboles frutales. Podríamos luchar contra ella, pero el producto que esparciríamos sería venenoso y afectaría no solo a las hojas infectadas, sino también a las que aún están sanas, así como los frutos. Mi nuli es capaz de identificar esta bacteria y docenas de otras plagas y parásitos, y atacaría solo a esa bacteria, solo a ese parásito… sin daños colaterales. Podría patrullar la zona las 24 horas de cada día y, además, es tan preciso que eventualmente llevaría a una reducción en el uso de químicos si lo comparamos con los métodos más tradicionales. Por lo tanto, resultaría más económico también.

La pequeña multitud que lo rodeaba aplaudió con entusiasmo, y Marisa se destacó entre todos ellos.

—¡Ándale, Sandro! ¡Vamos, Lechuga!

—Sabes que tu hermano odia que lo llames así —dijo Bao de repente, que se hizo presente junto a ella.

—¿Y por qué crees que lo hago? —preguntó ella, y luego volvió a alentar—. ¡Le-chu-ga! ¡Le-chu-ga!

Sandro la miró mientras las personas que antes lo escuchaban pasaron al siguiente proyecto. Marisa esperaba que su hermano hiciera alguna mueca o pusiera los ojos en blanco, pero él solo levantó una ceja para demostrar su incomodidad. Sandro era un año menor que ella, pero siempre la había tratado como si ella fuese la más pequeña de los dos.

—Gracias por venir —le dijo.

—Claro que sí, hermanito. Tu presentación fue perfecta.

—¿Eso crees?

—De hecho, fue muy buena, sí —asintió Bao—. ¿Tienes algún video que lo muestre en acción?

—En mi tablet —señaló la pantalla que aún sostenía—. Por ahora, prefiero que la presentación sea así de corta, pero sí tengo planeado mostrarles la filmación a los jueces.

—Pregunta en el aire —dijo Bao, mirando a Marisa—. ¿Cómo se llaman esos hurones con alas?

—Son los MyDragon —respondió Marisa—. Hay anuncios con su imagen por toda la ciudad. ¿Por qué preguntas?

—Exacto —dijo Bao—. Si alguna vez quieres ver uno en persona, La Princesa tiene uno justo allí —Bao señaló y la mandíbula de Marisa cayó hasta el suelo. Allí estaba ella: Francisca Maldonado, la princesa de El Mirador, con un MyDragon púrpura brillante sobre su hombro.

—¿Están aquí? —preguntó Marisa.

No solo La Princesa, ¡toda la familia Maldonado! Omar, Sergio y, en el medio de todo el clan, el mismísimo Don Francisco Maldonado: el hombre más rico de El Mirador, la cabeza de una familia criminal que mandaba en el barrio como si fuese su reino privado. Don Maldonado y el padre de Marisa se odiaban con una pasión ya vieja pero tan intensa como siempre, y aquel sentimiento había moldeado de alguna manera gran parte de la vida de Marisa. Lo peor de todo era que ambos se rehusaban a contarles a sus retoños de dónde provenía tanto odio.

Ey, Mari.

Un mensaje nuevo, que saltó en el campo de visión de Marisa en una pantalla que jamás había llegado a cerrar: una conversación con su mejor amiga, Sahara.

No te des vuelta ahora, pero tus personas favoritas están aquí.

Acabo de verlos, respondió Marisa. Y Franca tiene un maldito MyDragon. Están aquí solo para recordarnos que son mucho más ricos que el resto de los mortales.

Yo estoy llevando un ramo de flores sobre mi hombro, envió Sahara. Franca lleva una mascota personalizada.

Llegué aquí en un taxi que era tan viejo que aún tenía un volante en la parte delantera, envió Marisa. Míralos a ellos. Pareciera que llegaron cargados por unos cuantos esclavos sobre un palanquín.

—Planeta Tierra llamando a Marisa —dijo Bao—. ¿Estás intercambiando insultos con Sahara otra vez?

—Me maquillé en menos de cinco minutos —respondió Marisa en voz alta—. Pero ella se ve como si tuviese un armario repleto de rostros ya impresos y solo va y cambia uno por otro cada vez que se dirige a algún lado distinto.

—No te compares con esa gente —dijo Sandro—. Lo único que lograrás es sentirte mal.

Y por qué están aquí?, envió Sahara.

Pati y Carlo Magno caminaban en dirección a ellos entre la multitud, con Triste Chango justo detrás, cual mascota cuadrada como una caja.

—¡No encontré a Bao, pero sí encontré a papi! —gritó Pati, y se detuvo de inmediato al ver que Bao ya estaba allí—. ¡Hola, Bao! ¡Qué bueno verte! ¿Ya has visto el nuli de mi hermano? ¿No es asombroso?

Marisa sonrió. Al menos Pati había perdido la vergüenza.

—Sí, lo vi —dijo Bao—. Es el mejor en toda la feria.

—Ni que fuera a servirle demasiado —agregó Carlo Magno, y luego sacudió enojado su bastón señalando al grupo de personas que se había amontonado alrededor de los Maldonado—. ¿Tienes idea de qué hace ese chundo aquí?

—Justamente eso me estaba preguntando yo —Marisa sintió que su estómago se hundía cuando se dio cuenta de que había solo una respuesta posible.

—Él es el juez, ¿verdad? —preguntó Carlo Mago, confirmando lo que ya temía—. Don Francisco Maldonado será quien seleccione el ganador de la feria de ciencias y hará entrega del cheque con sus mismísimas manos mugrientas. ¿Quién cree que podría llegar a elegir a un Carneseca?

—Creo que dejará que los proyectos decidan por él —dijo Sandro.

—Bah… Eres un tonto —respondió su padre—. Eres un genio, sí, pero también un tonto. Ese hombre nos odia. Siempre lo ha hecho. Y ningún proyecto de ciencias en la historia irá a cambiar eso. No importa cuán asombroso sea.

De repente, Marisa se dio cuenta de que con su mano humana había tomado y ahora apretaba muy fuerte su brazo metálico. Marisa había perdido el brazo en un accidente automovilístico cuando tenía solo dos años, y los misterios que rodeaban aquel horroroso evento parecían atravesar cada aspecto de su vida. Los detalles básicos eran conocidos por todos en El Mirador: la esposa de Don Francisco, Zenaida, había salido con el coche… Conducía ella misma, como la gente solía hacer antes de que el automanejo se volviera la única manera legal y aceptable de conducir, y en algún momento del viaje se vio envuelta en un accidente. Nadie sabía a dónde estaba yendo o por qué había tomado el coche; y debido a que la mujer salió despedida por el frente y murió en el acto, nadie jamás llegó a preguntarle al respecto.

¿Por qué estaba Marisa en el coche? ¿Por qué Zenaida había estado conduciendo manualmente? Y ¿por qué esa se había convertido en la razón por la que Don Maldonado y el padre de Marisa se odiaban tanto?

Santas granadas de mano!, envió Sahara. No se trata de un simple MyDragon. Es un MyDragon de color púrpura tornasolado. Solo se han fabricado tres de esos!

Sí, envió Marisa, y cerró la ventana del chat. No estaba para chismes.

—Buenas noches, señor Carneseca —dijo Bao, intentando valientemente cortar la tensión que había silenciado al grupo por completo. Se le aproximó para darle la mano, y Carlo Magno lo saludó—. Qué bueno verlo recuperado.

—Hago lo que puedo; lo suficiente como para no necesitar esta estúpida máquina —y pateó débilmente a Triste Chango, que lanzó dos alegres bips como respuesta.

—No pudimos pagar un hígado en tan buen estado —explicó Marisa—, ni siquiera uno de medio pelo. Pero los que son más económicos incluyen un nuli médico de alquiler durante las diez primeras semanas para asegurarse de que todo vaya bien. Es la manera que tiene el hospital de prevenir demandas.

—Eso es lo que yo llamo ahorrar —dijo Bao.

Carlo Magno miró con desdén a los Maldonado.

—Mi esposa ni siquiera pudo estar aquí porque no podemos darnos el lujo de cerrar el restaurante, y él se trae a la familia completa.

—Siempre olvido cuánto se parecen usted y Marisa —dijo Bao con una sonrisa.

Carlo Magno y Marisa intercambiaron miradas, pero ninguno de los dos supo si alegrarse con la comparación.

—No toda la familia —dijo Pati—. Falta Jacinto.

—Jacinto no ha abandonado el hogar desde aquel… —Carlo Magno volvió a mirar a Marisa y se detuvo—. Bah, ya tú sabes.

—Aquí viene otro grupo —dijo Sandro—. Denme algo de espacio. Volveré a hacer mi presentación.

Todos se movieron hacia un costado, para el lado contrario de donde se encontraban los Maldonado, y Marisa le buscó un banco a su padre para que se sentara. Triste Chango se mantuvo cerca.

Sus pulsaciones cardíacas están alcanzando los límites más altos especificados por su doctor. Por favor respire profundo y de la siguiente manera: inhale… exhale… inhale… exhale.

Carlo Magno golpeó a Triste Chango con su bastón.

Marisa recibió otro mensaje de Sahara y apoyó la frente contra la pared. ¿Por qué nunca nada era sencillo para ella? Sahara envió un segundo mensaje, y luego un tercero, y el ícono de mensajes se tornó color rojo. Marisa parpadeó y los mensajes explotaron frente a sus ojos.

Ay, Dios mío, ay, Dios mío.

Estás viendo esto?

MARI, ESTÁS VIENDO ESTO?

Marisa frunció el ceño, confundida, y luego envió su respuesta.

Viendo qué?

Mira a Don Francisco!

Marisa sacudió la cabeza para minimizar los mensajes en su visor del djinni y buscó entre la multitud, pero había demasiada gente en el salón. Intentó buscar en varias direcciones, haciendo un esfuerzo por ver lo que fuera que Sahara estaba viendo, y terminó por pararse sobre el banco donde estaba sentado su padre. La gente se había echado atrás y una mujer se dirigía a Don Francisco.

Una mujer con una placa.

—¿Qué sucede contigo? —le preguntó Carlo Magno—. Bájate de ahí antes de que algún profesor te vea.

—¡Es una oficial de policía! —dijo Marisa, que todavía no entendía lo que estaba sucediendo—. Don Francisco está hablando con la policía.

—Ese hombre habla con la policía todo el tiempo —respondió Carlo Magno—. Son prácticamente su ejército privado. Su hijo es el capitán del precinto local.

—Pero esa oficial no es de la policía local —explicó Marisa—. Conozco a todos los locales. No tiene su uniforme… Y no se ve para nada contenta.

—¿De civil? —preguntó Bao.

—Pero le está mostrando su placa —dijo Marisa.

La tengo, escribió Sahara. Rastreé su rostro en el archivo. Su nombre es Kiki Hendel y es una detective de homicidios en el centro de la ciudad.

Por qué está aquí?, envió Marisa.

Por qué debería saberlo?

—Tal vez esta vez sí lo arresten —dijo Carlo Magno—. Tal vez encontraron algún cargo con qué acusarlo y lo envíen a prisión… Algo relacionado con los impuestos, tal vez. Así fue cómo capturaron a Al Capone.

—¿A quién? —preguntó Pati.

—Tã mã de —dijo Bao por lo bajo, subido a la otra punta del banco—. Se lo está llevando.

—¿Qué? —preguntó Carlo Magno. Se puso de pie tan rápidamente que el banco se balanceó, y Bao y Marisa tuvieron que saltar a un costado para no caer. El banco se derrumbó y Carlo Magno se puso de pie, intentando ver algo de lo que estaba pasando—. ¿Lo están arrestando?

—No creí que fuera a hacerlo ——Bao intentaba poner el banco de vuelta en su lugar—. Solo… Lo está invitando a que se retire.

Que lo qué?, envió Sahara.

Ya sé!, escribió Marisa.

Veré si puedo enviar a Cameron tras él, escribió Sahara.

Del otro lado del salón, Marisa vio a los pequeños nulis cámara de su amiga elevarse por sobre la multitud y dirigirse con velocidad hacia la puerta.

—Fíjate en la transmisión en línea —dijo Marisa, mientras hacía clic con un parpadear sobre su djinni—. Todos ustedes… Busquen todo lo que puedan encontrar. Lo que aparezca en las noticias, lo que suceda aquí, en el centro de la ciudad o en su propiedad en El Mirador; qué está pasando con cualquiera de sus inversiones o sus agentes… cualquier cosa.

Marisa abrió varias búsquedas en Internet al mismo tiempo y repasó todos los blogs de noticias locales.

Esperen, envió Sahara. Cómo es que se llamaba su esposa?

Zenaida, dijo Marisa, pero no encontrarás nada sobre ella. Murió hace unos quince años…

Estás segura de eso?

Marisa se quedó dura.

La policía de L. A. acaba de encontrarla… Pero qué…?, envió Sahara. En la escena de un crimen en South Central. Es solo su mano izquierda, tirada en el suelo.

Marisa no podía siquiera moverse. Apenas pudo comprender las palabras en el siguiente mensaje de su amiga.

No sé qué sucedió hace quince años, escribió Sahara, pero Zenaida ha estado viva todo este tiempo… Al menos hasta ayer por la noche.

DOS

—Esto lo cambia todo —dijo Sahara.

Sahara había abandonado su stand y su propio proyecto de codificación —una aplicación social para rastrear memes sobre moda en tiempo real— para encontrarse con Marisa en el salón de la escuela. Sandro ya había acomodado el banco, y Marisa estaba allí sentada, todavía en shock, mientras Sahara intentaba calmarla.

—Esto lo cambia todo —repitió.

—Esto no me estaría ayudando a recobrar la calma —respondió Marisa.

—Lo siento, lo siento —Sahara llevaba puesto un vestido amarillo con cuello alto y mangas largas pero con los hombros al descubierto; la tela allí había sido reemplazada por unas flores rojas. Su cabello también estaba adornado con flores rojas y amarillas. Los colores contrastaban con la piel morena de Sahara, y todo su look había sido cuidadosamente pensado para ayudarla a promocionar su aplicación sobre moda—. Cambiemos de tema… ¿De qué otra cosa podríamos hablar? ¿De Alain? ¿Has tenido noticas de él?

—Debemos hablar de Don Francisco —dijo Marisa—. Espera… ¿Dónde está Pati?

—Con Bao —respondió Sahara—. Y está flotando en el aire de la alegría, así que no te preocupes.

—¿Y mi papá?

—A dos metros de aquí, llamando a tu madre y maltratando a ese pobre nuli médico.

Marisa se dio vuelta y vio a Carlo Magno sentado en un banco cercano al de ella, discutiendo en español mientras golpeaba a su nuli médico con el bastón. Sus pulsaciones debían estar por las nubes. Carlo Magno estaba hablando con Guadalupe, la mamá de Marisa, pero era una llamada por djinni, así que más que un hombre preocupado discutiendo con su esposa parecía un loco que le gritaba a su mujer-robot mientras la golpeaba con el bastón en la cabeza. A Marisa le resultó graciosa la escena, y su risa rompió su barrera emocional; segundos más tarde se largó a llorar y buscó consuelo sobre las flores en los hombros de Sahara.

—Shhh —dijo Sahara, acariciándole la espalda—. Todo está bien.

—Estuvo viva todo este tiempo. Toda mi vida la creí muerta, pero…

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Sahara.

—Yo… No lo sé. Pero supongo que ya no sé nada de nada… Ese accidente… La enemistad entre mis padres y los Maldonado comenzó aquella noche. Todo comenzó aquella noche. Pero ahora resulta que era una mentira…

—La policía se llevó a Don Francisco —continuó Sahara—. Lo llevaron al centro de la ciudad. Lo vi en la transmisión en vivo de Cameron.

—¿Esposado?

Sahara sacudió la cabeza.

—No lo arrestaron. Solo… Se lo llevaron. Estoy segura de que ahora lo estarán interrogando.

—¿Crees que él sepa algo? —preguntó Marisa—. ¿Dices que escondió a su esposa durante quince años y luego… le cortó una mano? ¿Crees que sabía que estaba viva?

—No lo sabemos. Y no lo sabremos hasta que aparezca en las noticias, así que ahora solo necesitas calmarte.

Marisa se acomodó en el banco y se limpió las lágrimas con la mano.

—Podríamos hackear las cámaras de seguridad de la estación de policía.

—¿En diez minutos? —preguntó Sahara—. Eres buena, pero no tan buena.

—Entonces podríamos… Tal vez podríamos… ¿llamar a Omar?

—¿Lo dices en serio? Creo que Omar Maldonado ya tendrá suficiente de qué ocuparse ahora que la mano de su madre apareció en una escena del crimen. Además, ¿cuántas veces ya nos ha traicionado ese bastardo?

—Solíamos ser amigos… Tal vez… Tal vez entienda.

—También solían ser niños —dijo Sahara, y volvió a acariciar su espalda—. Solo ten un poco de paciencia… Pronto tendremos noticias.

—¿Noticias sobre qué? —Marisa se volvió a restregar los ojos y luego se miró la mano con un gesto de disgusto—.Ya arruiné mi maquillaje, ¿verdad? Apuesto a que luzco como un mapache ahora.

—La mapache más sexy que jamás haya visto —luego Sahara se puso de pie y tiró del brazo de Marisa para que ella también se levantara de su asiento.

—¿Por qué nos ponemos de pie?

—¡Porque es hora de la ceremonia de premios! Vamos a ver cómo pierdo contra Rosa Sanchez en la categoría de Codificación.

Sahara arrastró a Marisa por entre la multitud y llegaron hasta donde el director Layton estaba de pie, luciendo extremadamente incómodo frente al nuli micrófono. Tenía dos asistentes detrás. Ya había terminado con la aburrida tarea de agradecerles a todos los voluntarios y peces gordos de la escuela del distrito, y Marisa se sintió aliviada por unos segundos y hasta le pareció gracioso el hecho de que esta situación la hubiera distraído de todo lo demás aunque fuera por un rato. El director Layton comenzó con la primera categoría, la de Química, y Marisa desvió su atención y se concentró en encontrar más información sobre Zenaida. Encontró varios blogs de noticias que hablaban de homicidios… Los cadáveres eran algo bastante raro en L. A. Pasó por varios portales y varias historias antes de encontrar la que estaba buscando: una mano suelta en South Central. Pero haber hallado la historia correcta no significaba que hubiera encontrado información útil. Un tiroteo y bla, bla, bla, en la parte más peligrosa de la ciudad, y bla, bla, bla, y actividad pandillera, bla, bla, bla. Refinó su búsqueda y encontró una grabación proveniente del djinni de un transeúnte, pero ni siquiera eso brindaba demasiada información. Llegó a ver al menos cuatro francotiradores, hombres y mujeres, pero desde esa distancia, no podía reconocer los rastros de ninguno de ellos.

—Aplaude —murmuró Sahara.

Marisa comenzó a aplaudir de inmediato, y parpadeó una vez para pausar el video y otra vez para volver a enfocar sus ojos en la cafetería de la escuela. Un aplauso respetuoso llenó el salón.

—¿Qué es? —preguntó Marisa.

—Sandro salió tercero en su categoría —dijo Sahara.

—¡Iujuuu! —gritó Marisa, mucho más fuerte esta vez—. ¡Ándale, moreno! ¡Viva la lechuga!

Sandro aceptó el certificado de manos del director, y luego se dio vuelta para sonreírle a Marisa. Ella volvió a alentarlo y luego se inclinó hacia Sahara.

—¿Y tú ganaste algo?

—Te prometo que lo sabrías.

—Cierto —dijo Marisa—. ¿Has perdido algo?

—Eso tampoco lo sé —respondió Sahara—. La próxima categoría es la mía.

—Les daré veinte segundos, y luego seguiré viendo ese video.

Al final pasaron cuarenta segundos antes de que fuera anunciado el ganador de la categoría de Codificación, y la victoria de Rosa Sanchez frente a Sahara quedó oficialmente registrada. Marisa le dio a su amiga un fuerte abrazo, y volvió a concentrarse en el video. Segundos más tarde, lanzó un gruñido lleno de frustración. No mostraba prácticamente nada.

—Por favor, cálmate —dijo Sahara, y tomó a Marisa por los hombros, con mucho cariño, y se aseguró de ser ella el centro de visión de su amiga. Marisa concentró su mirada en ella, y Sahara volvió a hablar—. Ahora respira profundo, ¿está bien? ¿Te sientes mejor?

—Depende. ¿Mejor que qué?

Sahara volvió a apretar los hombros de su amiga para transmitirle seguridad.

—Pronto sabrás toda la verdad, ¿está bien? Tal vez mañana… Quizás en algunas semanas… Tarde o temprano, lo sabrás todo. Sabrás la historia completa, lo prometo. Buscaste a Grendel, ese hacker de la darknet, durante meses enteros para obtener lo que fuera sobre aquel accidente automovilístico y tu pasado. Pero ahora ni siquiera necesitas hacer nada. No tienes que cazar a nadie, no necesitas perder la cabeza; solo debes respirar profundo, conservar la calma y esperar.

—Grendel no es el único que sabe qué sucedió aquella noche —dijo Marisa, y miró a su padre, que seguía inmerso en su llamada telefónica—. Mi papá también sabe algo.

Eso le molestaba mucho a Marisa. Otra vez, se sentía furiosa de que él se hubiera rehusado a contarle todo lo que sabía sobre el accidente. Es como si esta nueva noticia ahora le hubiese abierto una herida en sus emociones, revelando una herida aún fresca debajo de la nueva.

—Pronto lo sabrás —dijo Sahara—. Sin importar si él está de acuerdo o no.

Marisa seguía mirando a su padre.

—¿Qué tan pronto?

Y luego vio que la expresión en el rostro de su padre cambió de repente. Se lo veía sorprendido.

—Disculpa, cariño —dijo él con voz suave—. Tengo otra llamada —Carlo Magno parpadeó una vez y así dio por terminada la llamada con Guadalupe, y miró a Marisa por un segundo antes de volver a parpadear para acceder a la segunda llamada—. ¿Diga? —respondió firme—. Está hablando con Carlo Magno Carneseca.

Marisa se acercó a él, como si el estar más cerca fuese a ayudarla a oír una conversación que estaba teniendo lugar en los nervios auditivos de su padre. Él la miró por un momento, pero luego le dio la espalda.

—¿Sí? —dijo él. Escuchó por un momento a la persona que le hablaba y luego volvió a decir sí.

—¿Papi? —preguntó Marisa.

—¿Esta noche? —preguntó a su interlocutor Carlo Magno—. No… Olvídelo. Estoy en la feria de ciencias de mi hijo —otra pausa—. Sí, lo vi. No, ya le dije. Es absolutamente… —nuevamente una pausa—. Bien, estaré allí tan pronto como pueda.

Parpadeó una vez más para cortar la llamada y luego suspiró.

—¿Papi? —preguntó Marisa otra vez—. ¿Quién era ese?

—No vendrás conmigo —dijo Carlo Magno.

Marisa se acercó aún más a él. Su sospecha había sido confirmada.

—¿Era la policía? Quieren hablar contigo también, ¿verdad? Porque tú sabes qué sucedió.

—No vendrás conmigo —repitió aún más firme.

—No puedes ir solo —dijo Marisa—. Los médicos dijeron que necesitas alguien que te acompañe todo el tiempo.

—Necesito que lleves a las niñas a casa.

Marisa se cruzó de brazos y lo miró fijo a los ojos.

—Sahara, ¿te molestaría llevar a mis hermanas a casa? —preguntó sin quitarle los ojos de encima a su padre.

—En un santiamén —dijo Sahara.

Carlo Magno sacudió la cabeza.

—No hay manera. Ya te dije que no vendrás conmigo. No lo harás. Es mi última palabra.

El ícono de una placa policial apareció de golpe en la visión de Marisa, y su corazón se aceleró en un milisegundo. ¿Por qué la estaban llamando? Se recompuso, miró fijo el ícono y luego lo abrió con un solo parpadeo. Conectó el audio al diminuto parlante que venía implantado en su brazo de metal. Su padre iba a poder escuchar la conversación sin problemas.

—¿Hola? —dijo Marisa.

—¿Marisa Carneseca? —preguntó una voz del otro lado—. Mi nombre es Kiki Hendel: soy detective de la policía de Los Ángeles. ¿Tienes unos minutos para responder unas preguntas?

Era la misma mujer que había venido a buscar a Don Francisco en persona.

—Claro —respondió Marisa—, pero no sé si es a mí a quien quiere. Yo solo tenía dos años cuando ella murió… o desapareció… o…

La voz de la mujer sonaba ahora algo entretenida.

—Parece que las noticias viajan muy rápido estos días. ¿Estás en esa cosa en la escuela?

—Todo el mundo está aquí.

—Entonces tú y tu padre podrán venir juntos —respondió la mujer—. Debería haberle dicho cuando hablé con él, pero tengo una hija de tu edad y estoy segura de que ella hubiera preferido que la den por muerta antes de ser vista en público conmigo. Es bueno saber que algunas familias aún siguen tan unidas.

—Disfrútelo mientras dure —dijo Marisa—. Mi padre ya me habrá desheredado cuando hayamos llegado a la estación. Pero estaremos allí enseguida, lo prometo.

—Nos vemos pronto —la detective cerró la llamada.

—Te obligo —dijo Carlo Magno— con cada molécula de autoridad paternal que me compete, a que te quedes en casa esta noche.

—Dijo que quiere hablar conmigo. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Decirle a una oficial de policía que se vaya a buscar a otra? —luego de un momento, parpadeó para confirmar algo en su djinni y volvió a hablar—. Además, acabo de pedir un taxi.

Carlo Magno suspiró y miró al nuli médico que lo acompañaba. Lo miró como esperando que se compadeciera de él.

—¿Tú viste con lo que tengo que lidiar?

—Su presión arterial está extrañamente alta —dijo Triste Chango—. Debería considerar una cena baja en sodio y evitar situaciones de estrés.

Carlo Magno volvió a golpear el aparato con su bastón.

—Bien —dijo, y comenzó a caminar hacia la puerta—. Vamos a terminar con esto.

La estación de policía de South Central se ubicaba en un antiguo edificio que había sido renovado en el año 2020, así que en lugar de los colores estridentes y las holopantallas 3D a las que Marisa estaba acostumbrada a ver en las películas, todo era de acero y ventanas que ocupaban el largo de las paredes. Diseños muy antiguos. El oficial en la recepción del edificio apuntó sus nombres y los hizo ingresar, y aguardó a que Marisa se sentara en la sala de espera antes de llevar a Carlo Magno a uno de los cuartos traseros. Todo indicaba que estaban interrogando a Don Francisco en ese mismo momento, aunque en otra sala. Marisa no escuchó nada de gritos ni groserías, así que seguramente ninguno de los dos sabía que ambos estaban bajo el mismo techo.

Eran casi las diez de la noche, pero en la estación todavía había mucha actividad. Los oficiales de policía, los detectives y los nulis se movían deliberadamente por los pasillos, demasiado ocupados como para reparar en Marisa, y ni hablar que fueran a responder sus preguntas. Se mordió la lengua y se obligó a esperar, recordando el consejo de Sahara: tarde o temprano conocería los detalles… Pero luego el oficial que estaba sentado al escritorio volvió con otra persona y le pidió que esperara junto a Marisa.

Esa persona era Omar Maldonado.

—Hola —dijo Marisa.

—Hola.

Jamás sabía cómo hablarle a Omar. Habían sido amigos en su infancia, pero solo cuando sus padres no los estaban espiando, porque aquellos dos hombres se odiaban tanto que les habían prohibido a sus propios hijos relacionarse entre ellos. Y luego habían crecido, Omar se había involucrado en el negocio de su padre, y Marisa había comenzado a ver en él una especie de… de algo. Tal vez la palabra que buscaba era decepción. El sentido de que todo lo que Omar hacía era actuado, algo así como una interfaz confiable por encima de un sitio web plagado de malware. Era extremadamente guapo, y eso Marisa podía detectarlo siempre, sin importar qué dijera o hiciera él a continuación. Pero era imposible confiar en él. Omar había traicionado a Marisa y a sus amigos, y muchas veces de una manera horrible; pero también los había ayudado, incluso hasta llegó a salvar sus vidas poniendo en riesgo la suya. Y lo que más le molestaba a Marisa era que jamás podía estar segura, para bien o para mal, de lo que él en verdad quería. ¿Cuánto de su ayuda era calculada solo para ganarse un favor?

Es una relación abusiva, se decía a sí misma. Siempre será un Maldonado.

Lo miró otra vez. Estaba sentado bajo las luces blancas de aquella estación de policía y vio algo en su rostro que no había visto antes. Lo había visto siendo amigable, molesto y hasta encantador… ¡muy encantador! Pero, hasta aquella noche, jamás lo había visto asustado.

Quería preguntarle si se encontraba bien, pero ¿era eso lo que debía preguntar? ¿Cuál iba a ser la respuesta? El muchacho había creído todo este tiempo que su madre estaba muerta, y ahora se venía a enterar que estaba viva y que ahora sí había muerto de verdad, o al menos que alguien le había mutilado la mano izquierda. No la habían visto en ningún hospital. ¿Estaría muerta… de verdad? ¿En cuántas piezas la habían dejado? El solo pensar en eso le daba dolor de estómago. Marisa hizo un esfuerzo para hablar, al menos para apaciguar las voces en su cabeza.

—También quieren hablar contigo, ¿cierto?

Omar levantó la vista y la miró a los ojos por primera vez aquella noche. Sus ojos habían perdido su brillo habitual, pero no se veían enrojecidos. Lo que fuera que lo aquejaba tanto en ese momento no lo había hecho llorar. Marisa llegó a preguntarse si Omar era por lo menos capaz de derramar siquiera una lágrima.

—No —respondió él, mientras cambiaba de posición en su silla. Daba la impresión de que se había colocado una máscara para ocultar el miedo y el dolor que sentía y, muy por el contrario, se mostró calmo y cordial—. Estoy aquí en caso de que mi padre necesite algo. Asumo que tú estás aquí también por lo mismo, ¿cierto?

Marisa puso los ojos en blanco.

—Mi padre preferiría cortarse su propio hígado antes de pedirme ayuda. No me quiere aquí, puedo asegurártelo… No me dirigió la palabra en todo el camino desde la escuela.

—Pero aquí estás de todos modos —dijo, y la señaló. El gesto, por alguna razón, la hizo sentir increíblemente incómoda—. A eso le llamo lealtad.

—Díselo a él. Si los policías no hubiesen exigido que yo esté aquí, me habría dejado encadenada a una mesa de la escuela.

—¿La policía exigió que estuvieras aquí? —preguntó Omar, y levantó la ceja izquierda.

—Sí, ellos… Ellos quieren hablar conmigo —frunció el ceño—. ¿Y contigo no? Los dos estábamos en el coche esa noche.

—Pero éramos demasiado pequeños para recordar algo —dijo Omar, inclinándose hacia adelante. Incluso a través de esa fachada, Marisa podía verlo analizar todo en su cabeza—. Dijeron que quieren hablar con mi padre y con Sergio, pero a Franca y a mí nos han dejado afuera.

—¿Y Jacinto?

Omar sacudió la cabeza.

—A él siempre lo dejan afuera. Tal vez quieran hablar con él más adelante, pero… Mari, tú solo tenías dos años. ¿Qué podrían llegar a preguntarte?

—Yo… —Marisa sacudió la cabeza—. No lo sé… Creí que sabía, pero si no van a entrevistarte a ti, entonces no sé si… —se encogió de hombros—. Tal vez estaban al tanto de que mi padre está enfermo y que necesita a alguien que lo acompañe, nada más.

Pero incluso mientras pronunciaba las palabras, Marisa sabía que esa no era la razón. La detective le había dicho por teléfono que quería hacerle algunas preguntas.

—Se me apareció anoche —dijo Omar.

—¿Quién? ¿Tu madre? —preguntó Marisa con la mandíbula casi por el suelo—. ¿Vino a verte?

—No, es decir…. —Omar miraba fijo la pared. Sus ojos no se movían—. No en persona… Se me apareció en un sueño. O, mejor dicho, supongo que yo me estaba acercando a ella… y ella intentaba escapar. Corría y corría, y de pronto miró por encima de su hombro y me vio, y luego se dio vuelta y siguió corriendo. No creo que estuviese asustada, pero sí enojada tal vez. Quizás solo quería escapar. Pero es seguro que no quería estar conmigo, así que salió corriendo, y ahora ella está…

Marisa lo observó por un momento, sorprendida por el dolor que llegó a sentir en su voz. ¿Cuándo había sido la última vez que había notado una emoción real en Omar? ¡Y ni hablar de dolor!

—Lo siento mucho —dijo Marisa finalmente—. Eso es horrible.

Omar largó una pequeña carcajada. Aunque fue más una especie de tos burlona.

—Los cerebros pueden ser bastante tontos a veces.

A Marisa le pareció que Omar iba a comentar algo más, pero no lo hizo.

—¿Y por qué estaba huyendo? —preguntó en cambio—. En los sueños, uno suele saber esas cosas.

—Pero no en este —dijo Omar.

—Lo siento —repitió Marisa, y no supo qué más decir.

Antes de que pudiera ocurrírsele una mejor respuesta, el oficial trajo a una tercera persona a la sala de espera: una mujer, de unos treinta años y extremadamente atractiva. Su cabello era oscuro y sedoso, y su rostro parecía hecho de frágil porcelana. Era hermosa de una manera en que la gente real no puede serlo. Parecía más un sueño que una realidad. Sahara la adoraría, y Marisa pensó que tal vez Omar también. Lo observó por un segundo, y vio que efectivamente él también la estaba mirando, pero de una manera bastante despreocupada… Más como una evaluación que una admiración insolente y descarada. Este Omar, siempre con una máscara puesta. Marisa volvió a mirar a la mujer, intentando ser lo más natural y discreta posible, y la estudió más de cerca. Era difícil concentrarse en otra cosa que no fuera su rostro, a un punto que sus ropas parecían mezclarse con el fondo. Notó que estaba vestida de negro; pantalones negros, un saco negro, e incluso guantes negros. ¿Quién lleva guantes en L. A. en el verano? Se veía eficiente y profesional, como si fuese una abogada importante o una empresaria.

Por su parte, la mujer ni se molestó en mirar a Marisa o a Omar. Solamente dirigió la mirada a las puertas detrás de las cuales Carlo Magno y Don Francisco estaban siendo interrogados.

Marisa recibió un mensaje de Omar y parpadeó una vez para abrirlo.

Sabes quién es esa?

No, respondió Marisa. Y tú?

No tengo idea.

Marisa volvió a mirar a la mujer y abrió y cerró rápidamente los ojos para tomar una foto y enviársela a sus amigas. Pero luego se detuvo. Miró la foto y decidió ir un paso más allá. No estaba usando la banda ancha para nada más, así que mejor iba a ser mostrarles una transmisión en vivo. Volvió a parpadear y programó su djinni para comenzar con la transmisión, y luego les envió un mensaje a Sahara y a la amiga de ambas, Anja:

Miren a esta mamacita.

La primera respuesta vino de Sahara:

De qué mamacita estás hablando?

Solo abre el video y ya.

Bueno, envió Sahara. Su ID apareció en la ventana de la transmisión, seguida casi inmediatamente de otro mensaje en la conversación: Diablos, por qué no me ando por las estaciones de policía más a menudo? Se ve muy bien.

Sí, no creen?

No puede ser real.

Marisa inclinó un poco su cabeza para ampliar el campo visual y que sus amigas pudieran ver un poco más del salón.

Lo ven? Estoy en un lugar real. Y ella es real también.

Guau…, dijo Sahara. Y ese es Omar?

Sí, está aquí con su papá.

Dale una patada.

Vamos, Sahara, su madre acaba de morir.

Y esa muerte lo transformó mágicamente en un ser humano decente otra vez?

Anja se les unió con una línea incomprensible de alemán:

Ich beschlagnahme Eichhörnchen!

Qué diablos?, preguntó Marisa.

Lo siento, escribió Anja, creí que estábamos jugando a “Arrojemos palabras que nuestras amigas no podrán entender”.

Ay, qué mala eres, dijo Marisa. Vives en L. A. y todavía no hablas bien el español? Mamacita no es una palabra tan extraña después de todo. Ni siquiera tienes un autotraductor instalado en tu djinni? Cómo es que sobrevives?

Y veo que tú no te has instalado uno para entender el alemán tampoco, cierto?, escribió Anja. De lo contrario, ya sabrías que me ando traficando ardillas.

No creo que nada de lo que Anja esté diciendo tenga sentido en ningún idioma, comentó Sahara.

Demonios, dijo Marisa. Solo abre el video, huera.

El ID de Anja se sumó a la transmisión.

Guau. Miren a esa mujer sexy.

Es exactamente lo que dije yo, replicó Marisa. Tienen idea de quién podría ser?

Una modelo? Actriz?

Tal vez sea abogada, envió Anja.

No es la abogada de Don Francisco, respondió Marisa. Omar tampoco la conoce.

Le preguntaste a Omar antes de preguntarnos a nosotras?, escribió Anja.

Muéstrale, dijo Sahara.

Marisa volvió a mover la cabeza para mostrarles a Omar.

Damn, dijo Anja. Patéalo.

Marisa puso los ojos en blanco.

No puedo patearlo. Estoy en una estación de policía!

Qué mal, envió Sahara. La estación de policía debe ser uno de sus lugares favoritos.

Esperen, escribió Marisa, y giró hacia una de las oficinas.

Se abrió la puerta y Carlo Magno salió aún más furioso que cuando había entrado. La detective Hendel salió tras él, de camisa y corbata, falda larga y un pañuelo en la cabeza. ¿Musulmana tal vez? Marisa sacudió la cabeza. Basándose en su nombre, supuso que la detective podría ser una judía ortodoxa.

—Gracias por su tiempo una vez más, señor Carneseca —dijo la detective, y luego le tendió la mano. Carlo Magno la saludó muy a su pesar—. ¿Le gustaría esperar aquí mientras hablo con su hija?

—¡Claro que no! —gruñó Carlo Magno—. Ya le he dicho todo. Y ella no sabe más que eso, ¡me la llevaré a casa!

—Señor Carneseca —dijo la detective, pero antes de que la disputa pudiera ir más lejos, la mujer de negro se paró en el medio de los dos y, con un solo gesto, calló a Carlo Magno y se presentó ante la detective, dándole la mano en un fuerte apretón.

—Buenas noches, detective Hendel. Yo soy Ramira Bennett. Hablamos más temprano por teléfono, ¿lo recuerda?

—Sí, señorita Bennett, si toma asiento un momento, podría…

—Me temo que mis empleadores tienen una agenda muy apretada —dijo Bennett. Nunca le soltó la mano desde el saludo y se las ingenió para conducir a Hendel de vuelta a la oficina—. Mis preguntas solo llevarán unos pocos minutos, y luego puede usted regresar al resto de sus entrevistas.

Está aquí para interrogar a la detective?, envió Sahara. Ahora sí que quiero saber quién es.

—Sí —dijo Carlo Magno—. Hable con ella. Mi hija y yo nos largamos de aquí.

—No —replicó la detective Hendel.

Y en ese mismo instante, Marisa también habló:

—¡Papi, no hagas un escándalo!

—¡No estoy haciendo ningún escándalo!

Eso es definitivamente un escándalo, escribió Anja.

—Señor… —dijo Ramira Bennett, y se aseguró de estar concentrando toda su atención en Carlo Magno… Aunque Marisa notó que se había plantado firme entre la detective y el pasillo que conducía a la sala de interrogaciones—. Si usted y su hija me dan unos minutos, veré lo que puedo hacer para ayudarlos.

Carlo Magno tartamudeó, en shock por la oferta de ayuda o quizás por la perfección de aquel rostro, y antes de que pudiera juntar unas pocas palabras para darle una respuesta coherente, la mujer ya había conducido a Hendel al interior de la oficina y cerrado la puerta tras ellas.

TRES

Omar también estaba impresionado.

—Sí que es buena.

—Cállate tú —dijo Carlo Magno, señalándolo ferozmente y luego dirigiéndose a Marisa. El nuli médico lo seguía de cerca—. Nos vamos de aquí.

—Nos quedamos —replicó Marisa.

—No nos quedamos nada —respondió Carlo Magno.

—Esto es importante.

—Tu educación es importante. La familia es importante. La receta secreta de mi madre para preparar carne adobada es importante. Esto es solo un show. Esto no es nada.

Tu papá es raro, escribió Sahara.

Cállate, respondió Marisa, y luego tiró del brazo de su padre, cuando este intentaba escaparse.

—Papi, ¡vamos, siéntate!

—No quiero que hables con esa mujer.

—Dime qué está pasando —dijo Marisa, intentando no perder la calma.

—Nada está pasando. Se terminó.

Mira a Omar, envió Anja. Quiero ver su reacción a todo esto.

—¡Dije que te calles! —exclamó Marisa, y se aterró al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta—. Perdón… —abrió grandes los ojos—. Lo lamento. Estaba hablando con Anja, no contigo.

Carlo Magno alzó las manos en el aire.

—¿Estás hablándote con tus amigas ahora mismo? ¿Es que ni siquiera puedes tomarte esto seriamente, Marisa?

—¿Por qué crees que hablarlo con mis amigas hace que no me lo tome seriamente?

—Porque conozco a tus amigas, Marisa —dijo Carlo Magno.

Auch, dolió, escribió Anja.

Marisa parpadeó sobre la conversación, la cerró y apagó las notificaciones.

—No cambies de tema. Esto no se trata de mis amigas. Esto se trata de ti. Estoy hablando con ellas porque tú no me diriges dos palabras seguidas a menos que una de ellas sea “no”.

—Eso no es verdad.

—¡Ahí tienes!

—Ese no es el punto.

—¡Ahí tienes otra vez!

—No, es… —Carlo Magno apretó el puño, frustrado—. Mari, necesitas… —se detuvo nuevamente. Miró a Omar y luego bajó la voz para dirigirse de nuevo a ella—. Debes entender esto. Lo que estoy a punto de pedirte será difícil, pero necesito que lo hagas.

Marisa frunció el ceño, atrapada inmediatamente por el tono de seriedad de su padre.

—¿Qué?

—Necesito que me creas.

—Santa vaca… —Marisa puso los ojos en blanco y suspiró.

—No bromeo. Necesito que escuches lo que estoy a punto de decirte y que reconozcas por una vez en tu vida que tal vez un padre de cuarenta y cuatro años sabe más sobre algo que una muchachita de diecisiete. Necesito que entiendas que a veces, cuando te pido hacer algo, es porque comprendo las ramificaciones y las circunstancias mejor que la niña a la que he dedicado mi vida a criar y proteger.

—Estamos en una estación de policía —dijo Marisa—. Creo que estoy protegida aquí.

—De la violencia, claro que sí —respondió Carlo Magno—. Pero a veces eso no hiere tanto como puede herir la verdad.

—La verdad te liberará. Es lo que nos dicen cada santo día que vamos a misa.

—Tú ya eres libre —dijo Carlo Magno; y luego miró a Omar y volvió los ojos a Marisa otra vez, y bajó la voz… No solo eso, sonó incluso más sincero… casi suplicante—. Tratar de cubrir lo que sucedió es como querer arrancarse una costra en la piel. Se siente bien mientras lo haces, porque crees que estás disfrutando de ese dolor, pero luego sangra y pica. Después, si tienes suerte, te queda una cicatriz que no podrás quitarte jamás. Ahora bien, si no tienes esa suerte, la herida jamás sanará y sangrará para siempre. No quiero que tengas que vivir así.

Marisa se sintió movilizada por el cambio en el tono de voz de su padre, pero aquellas palabras solo la enojaron más, y la discrepancia entre esos dos sentimientos la dejó desequilibrada y molesta.

—Papi…

—El pasado está en el pasado —dijo él.

La puerta de la oficina se abrió otra vez y Ramina Bennett salió al pasillo, calma e imperiosa.

—¡Esto es una atrocidad! —exclamó la detective Hendel.

Bennett ni siquiera la miró y concentró toda su atención en una especie de tablet que sostenía en su mano.

—Puede discutirlo con el representante del gobierno local si eso prefiere —le dijo. Luego, dio unos golpecitos más sobre la pantalla y la deslizó en el bolsillo superior de su chaqueta—. Es la ley, y usted deberá cumplir con ella.

—Usted es una verdadera obra de arte —respondió Hendel.

Bennett giró y la miró, pero no pronunció palabra.

Marisa estaba desesperada por saber de qué estaban hablando y debió contenerse para no hablar sin pensar. Solo se aferró fuertemente al brazo de su padre para encontrar algo de apoyo.

Hendel echaba humo y apretaba fuerte los dientes. Dirigió la mirada al oficial que estaba en el escritorio y se dirigió a él, totalmente enfadada.

—¡López! Entregue a la señorita Bennett la evidencia que recolectamos del caso número 957.

El oficial parpadeó una vez y, desde el visor en su djinni, desplegó un extenso menú de diferentes casos, y luego parpadeó una vez más, sorprendido.

—¿La…? ¿La mano, señora?

—Sí —dijo Hendel—. La mano.

—Me temo que esa es evidencia de una investigación en curso…

—Estatuto federal 7o.3482 —dijo Bennett—. Al obtener una muestra de sangre de esa mano, han violado los derechos de mi empleador, y por lo tanto quedan sujetos a posibles represalias legales, incluso en la instancia de una investigación activa, como lo explica el subestatuto 2.6r4. Entreguen la mano inmediatamente y no presentaremos cargos.

El oficial en el escritorio miraba a Bennett y a Hendel.

—Tendré que hablar con la jefa.

—Ya hablé con ella —le respondió Hendel, apenas conteniendo su enojo—. Haga lo que la señorita dijo.

—Y muévase rápido —dijo Bennett—. No tengo toda la noche.

El oficial salió disparado y cruzó una puerta. A continuación, fue como si Hendel gruñera en lugar de hablar.

—Usted puede esperar aquí —le dijo—. Volverá en un segundo. Señorita Carneseca, usted venga conmigo —Carlo Magno comenzó a protestar, pero Hendel lo calló con la mirada—. Ni se moleste en hacer eso conmigo, señor. Señorita, venga conmigo, por favor.

Marisa miró a su padre una vez más. Podía ver el dolor en sus ojos. Vio la confusión en los de Omar, y el triunfo falto de pasión en los de Ramira Bennett, y también el cansancio gruñón en los de Hendel. Marisa tomó su bolso, que había apoyado en una silla, y entró en la oficina.

La detective Hendel la siguió y luego cerró la puerta y puso la traba.

—¿Qué diablos está sucediendo? —preguntó Marisa.

—Desearía poder decir que fue un día más en esta estación de policía de Los Ángeles —dijo Hendel—, pero esto es inusual incluso para mí.

La detective tomó asiento detrás de su escritorio y le indicó a Marisa que hiciera lo mismo con una silla del otro lado, pero ella permaneció de pie.

—¿Por qué quiere esa mano?

—Se supone que soy yo la que tiene que hacerte preguntas a ti.

—No es evidencia —dijo Marisa, ignorando el comentario por completo. Plantó sus puños sobre el escritorio—. ¡Son restos humanos!

—Por favor, no vamos a discutir sobre leyes que estoy segura de que usted, jovencita, jamás ha leído.

Marisa abrió grandes los ojos, y luego los achinó, frunciendo el entrecejo.

—Esas leyes son estúpidas —le dijo.

—Me alegra que puedas reaccionar de manera tan madura —respondió Hendel irónicamente—. Ahora bien, necesitas calmarte y dejar de hacer preguntas para responder otras…

Pero Marisa no había terminado.

—¿Cómo espera descubrir qué pasó con Zenaida de Maldonado sin la única evidencia de que aún podría estar viva?

—Estamos haciendo todo lo que está en nuestro alcance —dijo Hendel—. Aunque no sea mucho por estas horas. Pero incluso con megacorporaciones formando parte del gobierno, aún podemos investigar un homicidio. Y seguimos siendo muy buenos en ello.

—Entonces Bennett trabaja para una megacorporación —repitió Marisa. El casi imperceptible cambio en la expresión de Hendel le indicó que estaba en lo cierto—. Pero ¿para cuál?

Hendel enderezó su postura y respiró profundo.

—Lo lamento mucho, señorita Carneseca, pero hay ciertos aspectos de este caso sobre los que no tengo la libertad de discutir. Déjame contarte sobre la parte que sí puedo, y veremos si tal vez puedes ayudarme a aclarar un poco las cosas.

—Podemos intentarlo —dijo Marisa, y pasados unos segundos suspiró y se sentó en la silla—. Pero yo solo tenía dos años. No sé cuánto pueda decirle.

—Todos ustedes solo piensan en aquel accidente —comentó Hendel—. Pero eso fue hace quince años. Este ataque pasó anoche. Y quería hablar contigo porque en el ataque se vio involucrada una pandilla llamada La Sesenta.

Aquellas palabras golpearon a Marisa como un puñetazo en el estómago.

—Esa es la pandilla de mi hermano.

—Lo sé —dijo Hendel—. Mi investigación me dice que la mayoría de su familia no tiene comunicación con Jesús “Chuy” Carneseca, y tu enojadísimo padre me lo ha confirmado. Pero entiendo que tú sí sigues en contacto con él.

—¿Cómo está mi hermano? ¿Se encuentra bien? —no siempre quería hablar con su hermano mayor, pero la detective tenía razón. Era la única en su familia que hablaba con Chuy.

¿Era eso lo que su padre no quería que supiera? ¿Que Chuy estaba involucrado en todo esto?

—Por lo que sabemos, tu hermano está a salvo —dijo Hendel—. La mano fue la única parte del cuerpo que encontramos en el lugar, además de algunas manchas de sangre que nuestro equipo forense aún está analizando. Existe la posibilidad de que alguien haya resultado herido de bala, pero ya hemos buscado en todos los hospitales… Si alguno de los pandilleros de cualquiera de los bandos resultó herido lo suficiente como para necesitar uno, de seguro ya habrá entrado y vuelto a salir por estas horas.

—Es probable que no puedan afrontar los gastos —comentó Marisa—. Sé que Chuy no podría.

Lo dudó por un momento, pero luego se apresuró a enviarle un mensaje a su hermano:

Te encuentras bien? Llámame.

La detective Hendel la observaba. ¿Se habría dado cuenta de que estaba enviando el mensaje?

—¿Sabes dónde se encuentra tu hermano ahora?

—No.

—¿Sabes dónde vive?

Marisa hizo una pausa. En verdad no sabía qué responder. No quería ser quien enviara a su hermano a la cárcel, pero si había lastimado a alguien… si había matado a alguien, y ni hablar de si ese alguien era Zenaida de Maldonado… Entonces alguien debía hacerlo.

Pensó en la novia de Chuy, Adriana, y el pequeñito, Chito.

Pensó en la mano de aquella mujer.

Sintió que se partía por la mitad.

—Bueno —dijo Hendel, mientras la observaba—. Déjame que te haga otra pregunta mientras piensas en tu respuesta para la primera. ¿Alguna vez tu hermano mencionó algo sobre una banda de desarmaderos?

—¿Qué es eso? ¿El nombre de otra pandilla?

—Es un tipo especial de pandilla —explicó la mujer—. La pandilla que atacó a La Sesenta anoche se llama Discount Arms.

—¿Son traficantes de armas o de brazos?

—Por favor, no hagas eso.

—¿Hacer qué?

—He escuchado un sinfín de bromas al respecto, y todas eran malas. Y ya es tarde. Preferiría que me ahorres algo de tiempo y nos concentremos en lo que es útil.

Marisa achinó sus ojos, mirando fijo a la detective.

—¿De qué habla?

Hendel la miró de la misma manera.

—¿Realmente no sabes lo que es una banda de desarmaderos? Pensé que sí, dado que tienes un brazo prostético y eso.

Marisa miró su mano de metal.

—¿Ellos…? —y entonces todas las piezas de ese rompecabezas se acomodaron en su lugar—. ¡Dios mío, son traficantes de brazos!

Hendel puso los ojos en blanco.

—Son el mercado negro de la venta de partes de cuerpos… Naturales, cibernéticos o especialmente diseñados… ¡Es el boom del momento! Dime, ¿cuánto pagaron por el hígado de tu padre?

—Más de lo que podíamos pagar.

—Podrían haberlo comprado a través de ellos por la mitad de precio. El problema es que ese hígado se lo habrían quitado a alguien más… alguien que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado… alguien a quien bandas como Discount Arms o Body Style o cualquiera de las otras pandillas secuestrarían y literalmente partirían en pedacitos. Son secuestradores, asesinos y traficantes de lo peor.

Marisa no podía cerrar la boca del asombro.

—¿Y usted cree que…? Es decir… ¿Existen en verdad?

—Lamentablemente, sí. Son mucho peores en Asia, pero estamos viendo varios imitadores aquí en la costa oeste también.

—¿Y usted cree que ellos podrían tener algo que ver con la mano de Zenaida?

Hendel la observó por un instante, tal vez buscando alguna manera de decir “deja de hacer preguntas sobre los detalles del caso”. Y luego, para sorpresa de Marisa, respondió a su pregunta.

—Tal vez. Probablemente. Nuestros peritos forenses no pudieron determinar cómo o cuándo la mano fue amputada del resto del cuerpo, pero existe evidencia de que fue conservada en hielo por al menos un día, lo que implica la intervención de una de estas bandas de desarmaderos.

—¿Un día?

—Tal vez más.

—¿Quince años?

—Tres, cuatro días como mucho —dijo Hendel sacudiendo la cabeza.

—Entonces quizás… —Marisa aún no podía creer que algo así de repugnante, así de reprensible, pudiera ser real. En shock, se dio cuenta de que tal vez esa era la razón por la que Hendel había sido tan abierta y honesta al respecto: había compartido este detalle sobre el caso para convencer a Marisa de que Chuy estaba en peligro o era quien lo había provocado. Quería convencerla de que le proporcionara la dirección de Chuy.

—Tal vez Chuy y sus amigos estén queriendo detenerlos —dijo Marisa.

—Tal vez. O tal vez participan en una guerra de territorio. El mercado negro de cuerpos puede ser incluso más lucrativo que las drogas si la pandilla sobrevive en el mercado.

—Chuy jamás haría algo así.

—Chuy está en una pandilla —dijo Hendel, levantando la voz—. Chuy se gana la vida arruinando las vidas de otras personas… No importa lo que te haya dicho. Se llenan la boca diciendo que trabajan en equipo y que se apoyan unos a otros, y bla, bla, bla… Pero esto que te estoy diciendo es el corazón mismo de una pandilla. Podrá no estar asesinando a indigentes por ahí para robarles ojos y riñones, pero tampoco está plantando flores ni enseñándoles a unos cuantos niños a leer.

Marisa la miró fijo y enseguida le entró la duda.

—Ustedes no necesitan la dirección.

—Claro que sí.

—Su ID es público —dijo Marisa—. Su dirección es fácil de rastrear, junto con todos los demás aspectos de su vida. Con el acceso que tiene la policía, podrían intervenir la computadora que tiene en su apartamento y hasta averiguar qué desayunó esta mañana —Marisa miró fijo a la detective—. ¿Qué es lo que necesitan de mí?

—Necesitamos saber dónde están —respondió Hendel—. No dónde viven, sino su ubicación actual. Ya hemos buscado, pero están absolutamente fuera de cualquier radar.

—¿Su familia también?

—Su pandilla entera, y todas las familias. No podemos encontrar a nadie por ningún lado.

—No sé dónde están…

—Pero sí sabes cómo averiguarlo —dijo Hendel—. Probablemente ya le hayas enviado un mensaje en estos últimos minutos. ¿Me equivoco?

Marisa no dijo nada.

—Chuy confía en ti, de una manera en que nadie en La Sesenta jamás confiará en alguien que trabaje en este edificio. Y luego de lo que acabas de escuchar sobre el contrabando de partes del cuerpo, y sin olvidar lo que supuestamente pasó con Zenaida, estoy segura de que comprenderás lo importante que es para nosotros encontrarlos.

CUATRO

Marisa tiró del gatillo y sostuvo el rifle en sus manos mientras observaba cómo la oleada de balas devoraba aquel dron como el chorro de una manguera de bomberos destruiría un simple castillo de arena. El tambor del arma se vació y el rifle hizo clic, y Marisa sonrió mientras veía el dron caer y estrellarse contra el asfalto. Tomó nuevas balas y cargó el rifle con ellas, y acto seguido disparó nuevamente sobre el dron que ya había sido destruido.

—¡Con calma, chispita! —dijo Anja.

—Lo lamento —respondió Marisa. Apretó los dientes y disparó una última vez—. Es que necesito sentir que destruyo algo.

—En ese caso —los ojos de Anja destellaban salvajes detrás de su visor de fibra de vidrio—, estoy contigo —disparó varias veces con su propia arma, pero no disparó balas, sino un chorro de fuego líquido, que derritió los restos del dron hasta transformarlo en pura escoria—. Este juego es ideal para eso.

Marisa miró a su alrededor y observó el paisaje: era un simulador de realidad virtual de una ciudad postapocalíptica dentro de un videojuego llamado Supramundo. El juego tenía docenas de mapas diferentes… Un castillo de fantasía, una isla pirata, una estación espacial… Pero Marisa y sus amigas se habían obsesionado con el escenario apocalíptico porque les daba la oportunidad de jugar como los personajes de sus libros favoritos.

Y, claro, era una excelente manera de liberar tensiones.

—Vamos —dijo Marisa—. ¡Debemos encontrar más drones para matar!

—Cuidado con lo que dices —respondió Anja, cargándose su lanzallamas sobre un hombro y siguiendo a Marisa por entre las ruinas—. Cuando una verdadera inteligencia artificial emerja y debamos comenzar a reconocer a los drones como personas, este tipo de charla será súper racista, ¿no crees?

La voz de Sahara podía oírse a través del intercomunicador. No las llamaba por su nombre, sino que gritaba sus señales de llamada.

—¡Happy! ¡Heartbeat! ¿Creen que comenzarán a jugar el juego en algún momento? Quicksand y yo acabamos de ser atacadas, y acercársenos para liberarnos y protegernos podría haber sido una muy buena decisión de su parte.

—Lo siento —dijo Anja—. Estábamos castigando a un nuli por su insolencia.

—Está bien —respondió Marisa—. Las encontraremos allí.

—¿Allí, dónde? —preguntó Sahara—. La pelea ya ha terminado. Perdimos una ola entera de minions.

—Anímate —dijo Quicksand, que en la vida real era Jaya y vivía en la India. La realidad virtual hacía que la distancia perdiera todo sentido—. Después de todo, este no es un partido de verdad.

—¡Dos puntos para Jaya! —dijo Anja—. Les recuerdo que esto fue específicamente programado solo como un partido para liberar tensiones.

—No sé ustedes —comentó Fang, la quinta jugadora del equipo—, pero yo solo libero tensiones cuando gano.

—¡Exacto! —exclamó Sahara—. Perder solo nos arruinará la noche.

—O el día —dijo Fang—. Recuerden que algunas de nosotras vivimos en grandes ciudades de verdad.

Fang se conectaba desde Beijing y estaba unas 14 horas adelantada; y mientras que las muchachas en Los Ángeles estaban atravesando la medianoche, en la ciudad de Fang ya estaba entrada la tarde.

—Atentas —dijo Anja, y tiró de Marisa para que se escondiera—. Un agente enemigo en el silo en ruinas.

—Sáquenlo de allí —ordenó Sahara.

—El juego más peligroso… —murmuró Anja, dramática. Los drones en el mapa eran neutrales, guiados por el mismo juego, pero los agentes enemigos sí eran otros jugadores como las muchachas, y la misión siempre es llegar a destruir la bóveda del enemigo. Anja sonrió maliciosamente—. Así, mis amigos, es cómo se liberan tensiones.

Marisa había visto de cerca tiroteos en la vida real, e incluso hasta había recibido algunas heridas de bala de verdad, pero jamás había sido una participante activa fuera de lo que era Supramundo. Apuntó su arma hacia la cima de un muro en ruinas, cerró un ojo para enfocar mejor y se preparó para disparar. El agente del otro equipo estaba solo… Se trataba del Francotirador o el Observador enemigo, no estaba segura de cuál de los dos… Pero iba a ser sencillo derribarlo. Anja se deslizó hacia delante, escondiéndose entre los escombros e intentando encontrar el blanco perfecto con su lanzallamas, y Marisa divisó al agente enemigo aproximarse, y el pobre no sabía lo que le esperaba. El avatar de este agente enemigo era una especie de guardabosques de fantasía, con un piloto color negro y un arco de púas que no encajaba del todo bien en una ciudad postapocalíptica pero que tampoco se sentía tan fuera de lugar. Marisa lo observó a través de la mira de su rifle y esperó la señal de Anja mientras este pasaba justo por enfrente de un muro de ladrillos a punto de derrumbarse.

—¡Ahora! —gritó Anja, y saltó y descargó su lanzallamas. El guardabosques lanzó un hechizo de viento que lo arrojó con todas sus fuerzas hacia atrás, y en el punto más alto de su salto enfocó y disparó una flecha hacia Anja. Ella la esquivó, pero solo por unos milímetros, y luego le gritó a Marisa—: ¡Ve tú! ¡Se está escapando! ¡Dispárale!

Marisa pensó en su hermano Chuy, atrapado en el medio de un tiroteo de verdad, y la mano de Zenaida en el suelo junto a él, y sus manos temblaron tanto que apretó el gatillo y la bala se desvió y falló. El guardabosques aterrizó justo detrás de un edificio en ruinas y desapareció, y Marisa dejó caer el rifle.

—Lo lamento. No puedo hacerlo —y, con un parpadeo, Marisa abrió la interfaz del Supramundo y abandonó el juego.

La ciudad postapocalíptica desapareció, y Marisa quedó flotando en la nada misma durante unos instantes antes de aparecer en el lobby del equipo. Estaba temblando. Recordaba el video del enfrentamiento. Pensaba en las bandas de desarmaderos, en la mano de Zenaida y en el resto de su cuerpo, y todo aquello junto fue demasiado para ella. Unos instantes más tarde, sus amigas también se hicieron presentes en el lobby. La primera en llegar fue Jaya, y le siguieron Anja y Fang. Jaya la abrazó fuerte, y el abrazo no fue menos reconfortante por el solo hecho de estar haciéndolo desde una realidad virtual. Marisa pudo sentirlo, y agradeció el amor con otro abrazo. La última en llegar fue Sahara. Probablemente se había quedado hasta el final para disculparse con el otro equipo por abandonar el juego antes de que terminase.

—Lo lamento mucho —dijo Marisa—. No pude hacerlo.

—No hay de qué preocuparse —respondió Sahara—. Todavía podemos abandonar un juego y que el mundo no se termine por ello.

—¿Quién eres tú? —le preguntó Fang—. ¿Y qué has hecho con nuestra amiga Sahara?

—Era solo un juego para liberar tensiones —repitió Anja—. Es totalmente distinto.

—Es por esto que tu nación ya no es una superpotencia mundial —comentó Fang, fingiendo disgusto.

—Mi nación no tiene nada que ver con esto. No me metas en la misma bolsa con el resto de los norteamericanos solo porque vivo entre ellos.

—Así es cómo yo libero tensiones —dijo Jaya, sonriendo y apretando fuerte a Marisa—. Escuchando a mis amigas discutir sobre temas estúpidos.

—Es un poco reconfortante, ¿no crees? —se rio Marisa.

—Ya escucharon a la muchacha —dijo Jaya—. ¡Se divierte con sus payasadas! ¡Bailen, monitos, bailen!

Anja parpadeó y su avatar apocalíptico se convirtió en un chimpancé con un tutú y una tiara.

—¡Sí! —gritó Jaya—. ¡Ahora digan algo estúpido sobre cosas que no importan!

—Ok… ¡Fang! —gritó Anja chimpancé—. Eso. ¡Fang!

—Tã mã de —gruñó Fang, y su avatar tomó la forma de un tigre. Las dos comenzaron a perseguirse por todo el salón, mientras Sahara ponía los ojos en blanco y Marisa y Jaya se reían de sus payasadas.

—Muy bien —dijo Sahara, caminando hacia el centro del salón—. Ok, todas, cálmense ahora. Debemos… —Anja chimpancé voló por encima de su cabeza y ella la observó por unos segundos antes de seguir hablando—. Todas, cálmense ahora. Tenemos un trabajo que hacer aquí y ustedes lo saben.

—¡Liberar tensiones! —entonó el chimpancé con tutú colgando de un estante y mientras el tigre daba un salto para atraparlo una y otra vez, siempre errándole por milímetros—. ¡Liberar tensiones!

—No estoy hablando del juego —dijo Sahara—. Estoy hablando de esta mano amputada.

Fang volvió a tomar su forma humana de inmediato y miró a Sahara, interesada.

—Tienes toda mi atención.

Sahara parpadeó una vez e hizo aparecer una mesa en el centro de la habitación. La mesa venía con un mapa 3D del Supramundo para que los equipos pudieran planear su estrategia, pero Sahara hizo desaparecer el mapa y en la mesa solo quedó el logo del equipo: las Cherry Dogs.

—Ya hemos derribado a un traficante de drogas digital y a una maldita megacorporación —dijo Sahara—. Creo que podemos encontrar la manera de saber qué está pasando con los Maldonado esta vez… Y, cuando lo hagamos, ahí sí podremos terminar. Ya no habrá más secretos y la tonta enemistad entre los Maldonado y la familia de Marisa llegará a su fin —luego, miró a Marisa—. Al menos, será un comienzo. Marisa siempre ha estado aquí para nosotras, sin importar qué aconteciera. Resolveremos esto juntas y le devolveremos su vida.

Marisa sintió de repente una renovada explosión de afecto por sus amigas. Esto era lo que había estado buscando durante años: la verdad detrás de la noche en la que su vida y las de los demás miembros de su familia habían cambiado para siempre. Y ellas colaborarían en la investigación.

Sahara movía su dedo mientras hablaba y dejaba marcas tridimensionales en el aire por encima de la mesa.

—Zenaida de Maldonado murió en un accidente automovilístico quince años atrás… O al menos eso pensábamos todos. Lo que sí sabemos, y asumimos que sigue siendo cierto, es que Mari estaba en el coche con ella esa noche, aunque jamás supimos por qué. Omar y su hermano Jacinto también estaban allí. Mari perdió su brazo, y Jacinto perdió… Bueno, perdió más que eso… Resultó muy malherido, pero no sabemos exactamente cuáles fueron las consecuencias para él.

—Y Omar no perdió nada —dijo Anja—. Maldito afortunado.

—Perdió a su madre —comentó Marisa, y Anja puso mala cara aunque se arrepintió un poco de su comentario.

—Pero anoche —continuó Sahara—, La Sesenta y una banda de desarmaderos llamada Discount Arms… ¡Aún no puedo creer lo estúpido que suena ese nombre! Bueno, como decía, ambas pandillas estuvieron involucradas en un tiroteo y, aunque ninguno de ellos perdió la vida, la policía encontró una mano mutilada en la escena del crimen —Sahara dibujó una mano en su diagrama y, solo porque era Sahara, el dibujo se vio mucho mejor de lo necesario—. Los médicos forenses determinaron que la mano había sido conservada en hielo por al menos un día, y las pruebas de ADN confirmaron que es la mano de Zenaida.

—O de alguien más de la familia —dijo Fang—. Los niños de Zenaida comparten una cantidad suficiente de su ADN como para engañar una prueba forense.

—No lo creo —replicó Jaya—. Tal vez hace treinta años… O incluso hace quince… Quizás fue eso lo que no tuvieron en cuenta los investigadores de aquel entonces y confundieron el cuerpo de alguien más con el de Zenaida. Pero no hoy… Las pruebas modernas de ADN son cien por ciento precisas.

—Pero entonces Jacinto sería nuestra única opción —respondió Anja—. ¿No creen? Marisa ha visto a todos los demás de la familia Maldonado en las últimas horas y todos tenían ambas manos; pero nadie ha visto a Jacinto en años. Asumiendo que sigue con vida, tal vez se escapó y… ¡Heilige Scheiße!

—Por favor, no vengas con una teoría de conspiración ahora —dijo Sahara.

La sonrisa de Anja fue de oreja a oreja.

—¿Y qué sucedería si Jacinto es quien murió en aquel accidente y Zenaida se estuvo escondiendo en su casa desde aquel día, fingiendo ser él y fingiendo estar psicológicamente afectado como una excusa para no abandonar la casa jamás? ¡Bum! Acabo de volarles la cabeza, lo sé.

—A ellas tal vez —dijo Fang.

—¡Ay, cielos! —exclamó Sahara cubriéndose la cara con la palma de la mano.

—Jacinto tenía diez años en aquel entonces —comentó Marisa—. No hay forma de que el cuerpo de un niño de diez años sea confundido por el de una mujer adulta.

—Bien —dijo Anja—. Colgaremos esta idea en la pizarra y volveremos a ella más tarde.

—Mientras tanto, volvamos a la realidad —prosiguió Sahara—. Tenemos dos pistas potenciales. Chuy, que estuvo involucrado en el tiroteo, y la Misteriosa Bebota Sexy, Ramira Bennett, que sabemos que trabaja para alguna megacorporación bastante sospechosa y que reclama que la mano es propiedad de dicha megacorporación.

—Ese estatuto federal número qué-me-importa-cuánto —agregó Anja, y miró a Marisa—. Me gusta la detective… Esa tal Hendel.

—Entonces Bennett es una intermediaria corporativa… —se preguntó en voz alta Marisa—. O una abogada, o… No lo sé… ¿Una sicaria enviada por la corporación?

—Bennett existe, y eso es suficiente —dijo Sahara—. Anja, Fang y Jaya: esa será su tarea. Les enviaré en un mensaje la grabación que Mari obtuvo en la estación de policía y ustedes verán si pueden hallar más pistas sobre quién podría ser, o incluso ver si su rostro coincide con algún otro registro en línea.

—Si trabaja para una compañía de modificación genética, eso explicaría la perfección de su rostro —comentó Anja—. No hay forma de que alguien sea tan hermosa si no es con un ADN hecho a medida.

—Averiguaremos todo lo que podamos —afirmó Jaya—. ¿Y qué harán ustedes dos?

—Nosotras dos iremos detrás de nuestra otra pista —dijo Sahara—. Iremos a hablar con Chuy.

El Mirador no era un barrio de ricos, pero tampoco era un área tan pobre. Don Maldonado, a pesar de todos sus defectos, se las había ingeniado para mantener el lugar lo suficientemente habitable, mientras que vastas áreas en Los Ángeles se habían convertido prácticamente en barrios carenciados. El Mirador aún no había llegado a eso, pero su estabilidad pendía de un hilo y el barrio entero se aferraba fuerte a ese límite para no caer.

Vale decir que algunas calles se aferraban más desesperadamente que otras.

Chuy vivía en un cuádruplex en el límite oeste de El Mirador, en un barrio pobre y deteriorado y que, como Marisa descubrió entonces, no era para nada diferente de las ruinas apocalípticas sobre las que habían estado jugando en el Supramundo. A cada una de las construcciones la rodeaba una pared de bloques de concreto, y en la cima un alambre navaja y trozos de botellas de vidrio clavados sobre el borde. Los techos estaban engalanados con generadores solares, y una infinidad de cables negros y descuidados se desparramaban como telarañas deshilachadas y transportaban electricidad de manera ilícita a quien sea que fuera lo suficientemente entendido como para realizar semejante instalación. Marisa, Sahara y Bao caminaban por la acera cautelosamente, parpadeando a la luz de la mañana que recién comenzaba e intentando esconder el hecho de que eran unos forasteros en aquel lugar. Solo Bao lo estaba logrando. Los locales los miraban desde los porches y las esquinas, y los nulis cámara de Sahara volaban por los aires sobre las cabezas de los tres amigos como perros guardianes.

—Cameron y Camilla tienen instaladas pistolas paralizantes —murmuró Sahara—. Y yo he tomado clases de taekwondo desde los cuatro años.

—Eso no garantiza que puedas darle una paliza a nadie por estos lares —respondió Bao.

—Confía en ella —dijo Marisa también en voz baja—. La he visto derribar a grupos de cuatro de una sola vez.

—Qué bien —murmuró Bao—. Ahora solo espero no llamar la atención.

—A veces creo que sería más fácil largarlo todo y comenzar a buscar a Grendel otra vez —dijo Marisa, y luego suspiró.

Grendel era un misterio: se trataba de un hacker que se ocultaba en las esquinas más oscuras de Internet, a veces ayudándola y a veces organizando conspiraciones horroríficas para asustar y destruir. La última vez que habían hablado, él le había dicho que sabía del accidente automovilístico que había matado a Zenaida y dejado a Marisa sin su brazo, y las muchachas habían hecho todo lo posible desde aquel día para rastrearlo. Podría haber sido un fantasma y ellas jamás haberlo notado.

—¿A qué te refieres con “otra vez”? —preguntó Bao—. No esperas que creamos que habías dejado de buscarlo.

—Bien —dijo Marisa—. No, nunca me detuve… He rastreado cada uno de los foros de la darknet que encontré, incluso mientras todo esto se iba desarrollando. Esta mañana ingresé en unos foros para principiantes y dejé dos mensajes para unas cuentas que estoy segura que usa como alias. Así que al menos estoy casi segura de que sabe que estoy queriendo contactarlo… Tal vez solo quiera hablarme él a mí primero.

—Sigue soñando —y luego, con un movimiento de su cabeza para señalar un área de césped amarillento y muerto, agregó—: Hemos llegado.

Se dieron la vuelta para observar el césped y luego caminaron el corto camino hasta el edificio donde vivía Chuy. La puerta de hierro estaba abierta y, a pesar de las medidas de seguridad en el tope de los muros, la puerta no parecía poder cerrarse del todo. Un viejo en una silla plegable los detuvo con un gruñido.

—¡Ustedes! ¿Qué hacen aquí?

—Deseo ver a mi hermano —dijo Marisa. Se aproximó al viejo para verlo mejor, y se dio cuenta de que sus ojos lucían extraños. Probablemente estuviera ciego, aunque parecía poder verlos lo más bien—. Chuy Carneseca, vive en el 2 B.

—Ese muchacho no está aquí.

—¿Le importaría si pasamos y llamamos a la puerta de todos modos?

—¿Creen que les estoy mintiendo? —el hombre se puso a la defensiva.

—Solo queremos dejar un analógico —dijo Bao.

—Bueno, eso es diferente —respondió el hombre, y les señaló la dirección en la que debían ir.

Marisa se apresuró a alcanzar las escaleras.

—¿Qué es un analógico?

—Un mensaje en el mundo real —murmuró Bao—, como decir un mensaje escrito en un trozo de papel. En los barrios pobres como este, solo se pasan notas unos a otros —señaló el edificio con un movimiento de su cabeza—. Algo me dice que la puerta de Chuy estará llena de esos.

—¿No se envían mensajes de texto? —preguntó Sahara.

—Es que no confían en nadie lo suficiente como para compartir sus ID —contestó Bao.

Los amigos llegaron a la puerta del 2 B, y Marisa leyó las cinco o seis notas que estaban atascadas en la puerta. La mayoría era de vecinos que se preguntaban dónde estaba Adriana, la novia de Chuy, y eso no era una buena señal. Parecía que nadie los había visto durante días. Marisa llamó a la puerta, y esperaron.

Bao sacó de su bolsillo un pequeño anotador y comenzó a escribir.

—Será mejor que dejemos una nota de verdad… Sé que ese hombre ciego puede verme.

—Y seguramente también pueda oírte —dijo Sahara. Ella estaba vigilando la calle mientras con una mano se protegía los ojos del brillante sol de L. A—. Este barrio entero nos está vigilando.

Marisa volvió a llamar a la puerta, pero esta vez más fuerte.

—Les envié mensajes a Chuy y Adriana —explicó Marisa—, pero ninguno de los dos me ha contestado.

—¡Ey! —dijo una voz. Marisa miró a ambos lados pero no podía identificar de dónde venía hasta que la voz volvió a hablar—. Chica, no están en casa.

La voz provenía de la ventana del 2 A. La luz de afuera estaba apagada, pero detrás de la malla metálica y los barrotes de hierro forjado, Marisa pudo divisar un rostro.

—Órale —respondió, saludando al hombre—. Chuy es mi hermano. ¿Tienes idea de dónde está?

—Chuy no tiene hermanas.

—Tiene tres, de hecho —dijo Marisa. ¿Sería cierto que el hombre no tenía idea de su existencia o era que estaba probándola para saber si en verdad era ella?—. Y tiene una novia llamada Adriana y un hijo llamo Chito… Bueno, mejor dicho, Jesusito. Se llama así por su padre, pero yo siempre le he dicho Chito.

—¿Y cuál es tu nombre?

—Soy Marisa. Y en verdad necesito hablar con él.

El hombre en la ventana se quedó callado por un momento y luego sonrió.

—¡Este cuñado! Jamás me contó que su hermana era tan bonita. ¿Cómo estás, querida?

Marisa fingió una sonrisa.

—¿Podrías decirme dónde está mi hermano ahora?

—Ya se fueron, guapa… Los tres.

—Pero ¿no sabes dónde están?

El hombre tardó en contestar, para luego asomar algo cilíndrico y metálico por su ventana. Marisa y sus dos amigos se agacharon de inmediato, arrojándose al suelo, pero el hombre solo rio.

—Lo siento, ¿los asusté? No es un arma, niñitos. Es un escáner inalámbrico. Debo asegurarme de que no sean peligrosos.

Una serie de luces de colores se encendieron en el escáner y el hombre analizó los resultados en silencio, hasta que de repente dejó caer el escáner y desapareció.

—¿Tienen cámaras?

Marisa miró a los nulis que estaban sobre sus cabezas.

—Así es.

—Todos tenemos cámaras estos días —dijo Sahara, observando impaciente al hombre—. Aunque no tuviéramos nulis con nosotros, tenemos cámaras instaladas en nuestros ojos, al igual que cualquier otra persona en esta calle. Y también las luces en las calles y las señales de tránsito.

—Chuy… —comenzó a decir el hombre, que aún no había salido de su escondite—. Escuchen, puedo llevarlos con él, pero sin cámaras.

—¿Y dónde hay aquí un lugar libre de cámaras? —preguntó Sahara.

—La Zona Muerta —murmuró el hombre.

—No me gusta ese nombre —dijo Bao—. No lo tomes personal, por favor.

—Tú eres el único que puede ir —señaló el hombre—. El escáner dice que no tienes conexión inalámbrica.

—No tengo djinni —explicó Bao—. Tengo un teléfono celular, pero ya lo he apagado.

—Qué listo —dijo el hombre, que seguía escondido.

—Escuche —insistió Marisa—. Debo ver a mi hermano. Si nos puede llevar a él, hagámoslo ahora. Yo podría… —dudó por un instante—. Puedo apagar mi djinni.

Ya lo había hecho antes, para protegerse de un virus bastante peligroso, pero hacerlo se sentía muy desagradable. Debió pasar de una conexión de tiempo real con acceso total a Internet a no tener absolutamente nada. Había estado atrapada en su propia cabeza sin nada más que sus cinco sentidos. El solo recordarlo le dio escalofríos.

Pero, si eso significaba poder ayudar a Chuy, estaba dispuesta a hacerlo.

—No voy a permitir que los lleves a ningún lado aún —dijo Sahara, acercándose a la ventana—. Ni siquiera sabemos quién eres.

—No hay problema —dijo el hombre—. De todos modos, ni quería salir.

—Apaga tus cámaras, Sahara, y ya —indicó Bao.

—Estas cámaras son mi vida. Hay personas que pagan para ver estas transmisiones. Si las apago, no tendré para comer.

—Estaremos bien —dijo Marisa. Sahara siempre había sido su protectora, y tenía mucho miedo de dejarlos solos—. Sabremos qué hacer.

—¿Están armados? —preguntó Sahara.

—Estamos en territorio de La Sesenta —dijo Marisa—. Nadie se meterá con la hermana de Chuy.

—Lleven esto de todos modos —dijo, y le alcanzó a Marisa una varilla negra delgada del tamaño y la forma de un lápiz labial—. No es tan bueno como las pistolas paralizantes en mis nulis, pero podría ser de ayuda.

—¡Guay! —dijo el hombre del otro lado de la ventana—. ¿Esas cámaras transmiten en vivo? ¿Eres famosa, muchacha?

—No lo sé. ¿Me reconoces?

—Tú eres esa niña del show —respondió el hombre—. Sahara Cowan.

—Bueno, creo que sí me conoces después de todo —Marisa pudo ver la sorpresa y la emoción que eso le provocaba a su amiga—. Me temo que sí soy Sahara Cowan, sí.

—Amo tu programa —dijo el hombre—. Lo veo todas las noches.

—Y entonces, ¿cómo es que no reconociste a Marisa?

—Solo lo miro mientras estás durmiendo. No sé qué es… pero me gusta ver a la muchacha dormir en su cama, en paz absoluta…

—Tengan —Sahara le dio a Marisa otra arma: una pistola de plástico—. Si este loco se les acerca demasiado, obvien la pistola paralizante y mátenlo.

—Estaremos bien —respondió Marisa—. Ahora será mejor que vayamos, antes de que este hombre cambie de parecer.

Sahara los vio una última vez y luego bajó las escaleras para volver a la calle. Cameron y Camilla la siguieron, usando sus algoritmos calibrados con mucho cuidado para enfocarla desde los mejores ángulos posibles.

—¿Lo ves? —dijo Bao—. Cuanto más exitosa se vuelva, menos podrá hacer con nosotros.

Marisa vio a su amiga marcharse y luego golpeó la ventana.

—Muy bien, cuate. La muchacha ya se fue.

—Pero tu djinni sigue encendido.

Marisa apretó fuerte la mandíbula, preparándose mentalmente para el shock, pero Bao la detuvo.

—¿No puedes apagar tu conexión satelital o algo por el estilo? ¿No puedes dejar encendida al menos una interfaz? Tal vez así sea un tanto menos traumatizante.

—La interfaz podría tomar fotos —dijo el hombre desde la ventana.

—Los djinnis no funcionan así —explicó Marisa—. Es como decir “¿No puedes dejar el coche prendido pero quitándole el motor?”. Unos pocos softwares de djinnis son manejados localmente. Mi información está almacenada aquí, pero todo el procesamiento se realiza desde un servidor. Mi djinni solo transmite vía Internet. Está encendido o está apagado, no hay intermedios.

—Hagamos esto de una vez —dijo el hombre.

Marisa respiró profundo y parpadeó varias veces sobre una serie de menús y confirmaciones requeridas para apagar su djinni. Cuando cerró el último que quedaba, el ícono de un reloj comenzó a correr y luego todos los íconos en su campo de visión desaparecieron por completo. Las ventanas de chat, el rastreador de GPS, las capas e interfaces que aumentaban su realidad, dándole significado, orden y hasta algo de toque personal a todo lo que veía. Todo desapareció. Su mente estaba acostumbrada a filtrar una docena de conexiones internacionales al Internet todas al mismo tiempo, y ahora no tenía nada. El mundo se sentía más pequeño y más aislado, y tembló de los nervios.

—Estarás bien —murmuró Bao—. Yo estoy contigo.

—Ándale —dijo el hombre—. No creí que lo fueras a hacer. Los niños de estos días y sus aplicaciones… Sería como quitarles el aire que respiran.

—Y claramente tú jamás lo has hecho y jamás lo harás —comentó Bao.

—Esperen aquí —pidió el hombre—. Voy a salir.

Bao y Marisa permanecieron de pie en la acera por unos segundos. Marisa parpadeaba varias veces ante la sensación tan extraña de aquel mundo sin modificar y, cuando la puerta del 2 A finalmente se abrió, vio al hombre por primera vez: bastante alto y delgado, con una barba larga pero escasa que combinaba con su cabello largo y despeinado. Era más viejo de lo que Marisa había imaginado, y él volvió a escanearlos con su vara antes de sonreírles, y luego colgó el artefacto en el cinto de su pantalón y se ató el cabello, ajustándolo en su lugar con un palillo chino.

—Soy Raña —dijo finalmente—. Ahora sí, vamos.

Raña bajó las escaleras, y Marisa se apresuró a ir tras él; Bao los siguió de cerca.

—¿Dónde está esta Zona Muerta?

—Hay muchas de esas en realidad —explicó Raña—. Por toda la ciudad. Esta está bastante cerca. No es un lugar con nombre propio… como un café o un salón de realidad virtual. Es una especie de lugar. Como un parque o una intersección… No es una marca… Es como todo lo demás en el mundo de las megacorporaciones. Eso es todo.

—Toda esa explicación suena a un tanto demasiado —dijo Bao.

—Así es cómo ves el mundo tal cual es —respondió Raña.

—¿Y a dónde vamos ahora? —preguntó Marisa. Ya estaban en la calle, caminando a paso rápido para que Raña y sus piernas largas no les sacaran tanta ventaja—. ¿Y por qué la llaman la Zona Muerta?

—Porque lo está —dijo Raña, y señaló el escáner que tenía en la cintura—. Sin señal, sin cámaras, sin radiofrecuencias.

Bao miró a Marisa, preocupado. Pero ella le sonrió y siguió caminando.

Siguieron a Raña durante varias calles, pasaron por casas viejas y venidas abajo y por un largo desfile de frentes de tiendas improvisadas que vendían de todo: desde chips de teléfonos hasta comestibles; copias de prendas de marca, tacos y sets de platos de diferentes estilos apilados en estantes que se vendrían abajo en cualquier momento. Algunos comerciantes hasta habían ahorrado suficiente dinero como para invertir en hologramas en los escaparates, y Marisa parpadeó para asegurarse de que todos los bloqueadores de anuncios publicitarios estuvieran apagados, aunque solo para recordar que su djinni entero estaba apagado. Sonrió ante la ironía. Al menos nadie podría enviarle anuncios, sin importar cuánto lo intentaran.

—¿Y así es cómo viven todo el tiempo? —murmuró a Bao. Él vivía en un lugar parecido, construido en un hotel sin terminar.

—Te acostumbras —le respondió.

Marisa no estaba segura de querer hacerlo.

Raña los llevó hasta un lote vacío, que estaba bloqueado por una cerca hecha de cadenas y bloques de tierra. Era obvio que en el pasado había sido el proyecto de algún tipo de construcción, pero en algún punto lo habían abandonado, y ahora solo había senderos por donde los niños locales montaban su bicicleta.

—Esto iba a ser un centro comercial —explicó Raña, que avanzó por sobre los escombros y el césped crecido—, pero jamás lo terminaron.

—Pareciera que ni siquiera habían comenzado —dijo Marisa.

—Bueno, no el edificio en sí mismo —el hombre corrió una placa de hojalata corrugada hacia un lado: un túnel angosto de tierra acumulada y escalones de cemento quedaron a la vista frente a ellos—. El estacionamiento en el subsuelo lo terminaron hace veinte años. La mayoría de las personas se olvidan de que esa cosa sigue aquí.

Bao y Marisa lo siguieron, volviendo a cerrar la puerta de hojalata tras ellos, y Marisa se sintió cada vez más incómoda. Un hombre alto apareció en el primer recoveco del túnel, tenía brazos biónicos tan largos que podrían haber salido tranquilamente de martinetes.

—Raña —dijo el guardia—, ¿qué diablos, hombre?

—Es la hermana de Chuy —respondió él, y le mostró el escáner—. Están limpios.

El hombre gruñó y luego cruzó sus brazos gigantes, aceptando a regañadientes.

—Bien —dijo de mal humor, y se corrió a un costado para dejarlos pasar—. La próxima vez usa el maldito código secreto para llamar a la puerta… ¿Para qué demonios tenemos un código secreto si ninguno de ustedes jamás lo usa?

Raña, Marisa y Bao siguieron su camino. Raña avanzó teniendo mucho cuidado de no golpear las paredes con sus brazos biónicos. Marisa venía última y levantó su brazo prostético como gesto de solidaridad. Ambos se saludaron con un choque de puños metálicos, pero el del hombre era una monstruosidad de metal del tamaño de un horno tostador, y Marisa sintió la fuerza del choque retumbar en la totalidad de su esqueleto.

Marisa pensó en que le habían pedido que apagara su djinni, pero nadie dijo nunca nada sobre su pistola. Les preocupaba más un rastro digital que una bala. Ese pensamiento le dio escalofríos.

El túnel era bastante corto. Luego de unos metros, hubo una curva, y después el túnel terminó y dio lugar a un estacionamiento amplio y cubierto de pendientes, alumbrado por tubos incandescentes e inundado de tuberías y paredes improvisadas, y muchísima más gente de lo que Marisa había esperado ver. Era una comunidad entera, completa con casas y puestos de mercado, y cada habitación, cada casa, cada tienda estaba separada por trapos y sábanas que colgaban de cables en lo alto. Marisa pudo sentir el olor de algo friéndose y vio a un hombre cocinar en un barril de metal que había apoyado sobre unos bloques cilíndricos y una ardiente llama azul. Una manguera salía de la hornalla y llegaba a un tanque de propano, y el hombre revolvía el contenido del barril con una barra de madera.

—¿Ratas fritas? —preguntó Bao.

—Grillos —respondió Raña.

—Igual que en casa —pero la casa de Bao jamás había aterrado a Marisa de esta manera. Una comunidad completa escondiéndose. Cerrada al resto del mundo. Secreta.

—Entonces… ¿Aquí nadie tiene un djinni? —le preguntó Marisa a Raña. Él avanzó sobre una rampa y luego giró a la izquierda y descendió otro nivel.

—Nadie. Y, si lo tienen, deben mantenerlo apagado.

—Me preguntaba al respecto… —dijo Bao—. Es la única manera de preservar una organización criminal secreta.

Un grupo de niños pasó corriendo por un costado, gritando e intentando atrapar una pelota sucia.

—¿Criminal? —preguntó Marisa.

—Sabes a qué me refiero.

Raña los llevó hasta el fondo del estacionamiento, donde aquella ciudad improvisada daba paso a una especie de arsenal también improvisado: aquí ya no estaban las familias de La Sesenta, sino los pandilleros mismos, junto con sus motocicletas, bolsos repletos de armas y grandes cajas de madera cuyo contenido Marisa solo podía adivinar. En el centro de la última parcela, alguien había construido un cuarto con planchas de plástico translúcidas como paredes, que reflejaban un azul pálido proveniente de las luces en el interior. Varios cables de electricidad salían por debajo de esas paredes plásticas, y desde allí fuera podían apreciarse unas siluetas humanas que se movían lentamente en el interior.

—¿Y qué es eso? —preguntó Marisa.

—Una cirugía —dijo Raña—. La Sesenta tiene su propio extractor de djinnis.

—¡Marisa! —el grito hizo eco en el aire, y Marisa reconoció la voz de Chuy de inmediato. Se dio la vuelta, haciendo un esfuerzo por ubicarlo entre tanto resplandor, y vio que la saludaba desde la distancia. Unos hombres estaban sentados detrás de él en sillas disparejas y la observaban. Ninguno de ellos lucía particularmente feliz de ver forasteros por allí y a esas horas.

—Hombre Araña —dijo otra voz.

A medida que se iban acercando, Marisa pudo reconocer al dueño de aquella voz: era Calaca, uno de los pandilleros de mayor rango en el grupo, instantáneamente reconocible porque estaba cubierto de tatuajes. Su rostro completo tenía la imagen de una calavera. Era bajito pero fortachón, no excesivamente fornido pero claramente dueño de una energía brutal. Tenía la apariencia de un demonio, lo que solo hizo que el tono calmo y medido de su voz fuera incluso más amenazante. Se acercó a Raña hasta que estuvo solo a unos pocos centímetros de su rostro.

—Entiendo que tú, en un arrebato de generosidad, o de estupidez tal vez, decidiste que estaría bien traer no uno sino dos extraños a lo que debería recordarte es nuestro escondite más secreto…

—Es la hermana de Chuy, güey —Raña se unió al círculo de pandilleros y avanzó sin detenerse, sosteniendo su mano en alto para que Calaca lo saludara o al menos lo reconociera de algún lado y lo invitara a pasar. Pero los brazos de Calaca permanecieron en su lugar, a los costados del cuerpo, apoyados apenas sobre una mesa plegable de metal.

—Tú dices eso —dijo Calaca— como si eso sirviera de explicación o de excusa para justificar tu comportamiento.

—Déjalo en paz —replicó una voz profunda, y Marisa entendió de inmediato que ese sería Memo, el líder de La Sesenta, y el hermano del anterior líder, Goyo. Memo no se veía tan aterrador como Goyo había sido… ni como Calaca lo era ahora… pero sí tenía una autoridad evidente y fácil de distinguir, y el resto del grupo lo seguía como satélites. Tenía un vendaje en la parte de atrás de la cabeza sujetado con cinta de fibra. Sacudió la cabeza mirando a Raña y concluyó su pensamiento—. Es como discutir con un gato —Calaca frunció el ceño, ofendido, pero permaneció en silencio. Memo tomó un fajo de billetes de su bolsillo y se lo alcanzó a Raña—. Gracias, carnal. Nos vemos la próxima, ¿sí? —Raña asintió con la cabeza y se fue, y Memo volvió la mirada a Bao y Marisa, y luego a Chuy, que estaba de pie junto a ellos—. ¿Esta es tu hermana?

—La mayor, sí —respondió Chuy—. Ella es la que nos ayudó cuando apareció Bluescreen.

Memo clavó los ojos en Marisa, y la muchacha se sintió como una cucaracha sujetada con un alfiler a una pizarra.

—Mi hermano murió aquella vez —dijo Memo, y Marisa sintió cómo el corazón le saltaba a la garganta. Memo la observó fijo por un momento, permitiendo que la tensión creciera, y luego asintió con la cabeza un par de veces—. Y, de no haber sido por ti, creo que yo también podría haber muerto. Muchos de nosotros, tal vez… Gracias.

—Gracias a ti —respondió Marisa. No sabía qué más decir, así que solo señaló a su amigo—. Él es Bao.

—No soy importante aquí —se apresuró a decir Bao—. Pueden ignorarme por completo si así lo desean.

—No deberían haber venido hasta aquí —dijo Chuy—. Es peligroso. Para ustedes y para nosotros también.

—Esa —comentó Calaca— es una verdad que sería sabio que tu hermana aprendiera.

—Estamos aquí para dejarles una advertencia —dijo Marisa, dándose cuenta en ese mismo instante de que no podía traicionar a su propio hermano, sin importar la promesa que le hubiera hecho a la detective Hendel—. La policía los está buscando.

Calaca rio.

—¿Sí? Entonces deberíamos hacer algo al respecto. Quizás… No sé, podríamos escondernos en un búnker secreto bajo tierra e interrumpir todas las señales digitales. Dios bendito, Chuy, me alegra muchísimo que tu hermana haya venido hasta aquí para salvarnos de nuestra propia estupidez.

—Y estoy aquí para pedirles… —continuó Marisa, aunque se arrepintió inmediatamente de haber vuelvo a abrir la boca, pero no tuvo el coraje para terminar la oración cuando tenía a los más grandes de La Sesenta observándola.

—¿Pedirnos qué? —preguntó Chuy.

—Yo… —Marisa hizo una pausa y observó las paredes de plástico, comprendiendo finalmente qué era aquel lugar. Era una carpa de cirugías. Pensó en las bandas de desarmaderos y se le secó la garganta.

Un panel en la pared de la carpa se corrió y un hombre con delantal blanco y manchas de sangre salió a su encuentro. Llevaba consigo un recipiente, y se unió al círculo de pandilleros sin tener idea de lo que habían estado hablando. Apoyó el recipiente sobre la mesa plegable. Marisa intentó ver qué había dentro, pero lo único que pudo discernir fue el destello de unos cables ensangrentados.

—Serían siete en total por hoy —dijo el doctor—. Podría hacer uno más con lo que tenemos aquí, tal vez dos, pero no tendría suficiente anestesia para los dos procedimientos.

—Esperaremos entonces —respondió Memo, mientras se tocaba su propio vendaje—. Calaca, haz una lista de lo que necesitará para la próxima vez, y nos encargaremos de conseguírselo.

Marisa no pudo evitar notar que la orden fue para Calaca. El doctor no era parte de La Sesenta, pero claramente tenía poder en el grupo.

—Este es el doctor Jones —dijo Chuy—. Nos está ayudando a liberarnos.

—¿A liberarse de quién?

—De todos —dijo el doctor Jones, mirándola con una intensidad un tanto incómoda—. De la vasta red de software, propaganda y comercialización que tienen todos ustedes en sus cráneos. Yo me encargo de remover todo eso —miró a Memo—. Estos dos, ¿son nuevos?

—La hermana de Chuy —señaló Memo—, y su novio.

Marisa no se animó siquiera a corregirlo.

—Bien —dijo el doctor—. Cuanto menos robóticos, mejor.

—¿Disculpe? —el corazón de Marisa dio un respingo ante el miedo que sintió de repente, pero su enojo era más grande. Levantó el brazo de metal para mostrárselo y movió sus dedos cibernéticos—. No creo que me haya agradado del todo esa palabra.

—Esa muchacha —murmuró uno de los pandilleros, pero Marisa no pudo descifrar si lo había dicho porque admiraba su valentía o porque se estaba burlando de su estupidez. O tal vez ambas cosas.

—¿Y qué? —dijo el doctor entonces—. ¿Cómo se supone que debo llamarte si no eres robótica? ¿No lo eres acaso? ¿Es esa una mano humana con una especie de guante mecánico? ¿Una broma de mal gusto?

—Dímelo otra vez, idiota —se enojó Marisa.

—Cálmate —intervino Memo—. Le pagamos a este doctor por sus servicios, no por sus modales.

—¿Tiene modales? —preguntó Marisa.

—El transhumanismo es una plaga —dijo el doctor Jones con calma—. Pero, entre todos los pecados, es uno de los más fáciles de lamentar.

—Ya deja de hablar —replicó Marisa.

—Mejor estar dañado que corrompido —agregó el doctor.

—Gracias por sus servicios —dijo Memo, poniendo fin a la discusión con su tono autoritario—. Mañana tendremos más repuestos.

—Lo acompaño hasta la salida —añadió uno de los pandilleros y le hizo una señal respetuosa al profesional para que lo siguiera. El doctor Jones miró a Marisa y a Memo una vez más y luego se marchó.

Marisa lo vio irse, y luego miró fijo a Chuy, quien seguía con la mirada clavada en el suelo, evitando la suya.

—Es de la Fundación —dijo Marisa, adivinando en voz alta.

La Fundación era el grupo anticibernético más activo de L. A. Marisa se dirigió a Memo esta vez.

—Están trabajando con un supremacista humano que pertenece a una organización terrorista.

—No es fácil encontrar cirujanos que trabajen de manera independiente —dijo Memo sin perder la calma.

—Me llamó robot.

—Y lo lamento mucho —respondió Memo, y llevó su mano otra vez al vendaje en la cabeza—. Mira, si todos nosotros aún tuviéramos nuestros djinnis, la policía ya estaría aquí. Son útiles, pero hemos pasado a depender mucho de ellos. Incluso aquellos que todavía lo tienen instalado en su cuerpo no pueden encenderlo. De lo contrario, serían inmediatamente atrapados por un nuli policía antes de llegar al final de la calle. Los djinnis ponen en peligro nuestra comunidad entera… Todas nuestras familias… Y eso incluye a la tuya. No estamos de acuerdo con todo lo que ese doctor fanático predica, y francamente pienso que es un lunático, pero es uno de los pocos que pudimos encontrar que posee las destrezas que necesitamos y la disposición para llevarlas a cabo aquí mismo, y eso lo convierte en mi invitado de honor en este lugar. No olvides que tú también eres nuestra invitada hoy.

—¿Chuy? —dijo Marisa, pero él no respondió.

—Chuy es un perro mucho más grande de lo que solía ser —respondió Calaca—, pero sigue siendo un perro. Y los perros tienen collares y correas para mantenerlos en línea —Calaca se plantó frente a Marisa y abrió grandes los brazos—. Trabaja con nosotros, vive con nosotros; y, como señal de respeto a su lealtad, toleramos tu presencia en este lugar. Altera esa lealtad y estarás infringiendo tu propia seguridad.

Marisa le sostuvo la mirada el tiempo suficiente como para mostrarle que no le tenía miedo. Aunque, a decir verdad, por dentro estaba aterrada y debió apretar fuerte los dientes para evitar con todas sus fuerzas que la mandíbula le temblara. Lentamente giró para dirigirse a Chuy.

—Entonces supongo que ahora hay dos razones por las cuales no has respondido ninguna de mis llamadas. No tienes un djinni… Y ahora tienes otra familia.

—No es un reemplazo —dijo Chuy—. La familia es sagrada —se lamió los labios, nervioso. Sus ojos fueron directamente hacia Memo o Calaca y luego volvieron a ella—. Y aún tengo mi djinni. Al menos, por ahora. No lo encendí porque estoy en este predio desde ayer.

—No desde que le cortaron la mano a esa mujer —soltó Marisa, y su miedo se transformó en furia en ese instante, más confiada ahora que hablaba con alguien a quien conocía muy bien. Se arrepintió de pronunciar aquellas palabras en ese mismo segundo, pero ya era demasiado tarde para retractarse.

—¿Cuánto sabes al respecto? —preguntó Calaca.

Marisa lo miró unos segundos. Se lo veía tenso, pero no más enojado de lo habitual.

—Estuvieron involucrados en un tiroteo con una banda de desarmaderos en South Central. Hay un video que lo prueba. Encontraron una mano mutilada en la escena, pero no se encontró ningún ID. La policía no los encuentra por ningún lado, y es por eso que vinieron a interrogarme a mí.

El rostro de Calaca se oscureció.

—¿Estuviste hablando con la policía?

—Es literalmente lo primero que dijo cuando entró a este lugar —respondió Bao—. Estamos aquí para advertirles, no para entregarlos.

Marisa colocó su mano sobre el brazo de su amigo y lo apretó fuerte, agradecida.

—¿De qué mano hablas? —preguntó Chuy—. Sí, les disparamos a esos cabrones, pero no lastimamos ni mutilamos a nadie…

—Era la mano izquierda de una mujer —dijo Marisa, respirando profundo para mantener la calma—. Y sé que ustedes no lo hicieron, porque la policía reveló que la mano había sido conservada en hielo —Marisa miró a Chuy—. La mano pertenece a Zenaida de Maldonado.

La mandíbula de Chuy casi golpea el piso.

—¡Éitale!

—¿Pariente de Don Francisco? —preguntó Memo.

—Su esposa —respondió Chuy.

—Su esposa está muerta —dijo Calaca.

—Tal vez —respondió Marisa—. Pero estaba viva hacía dos días.

—¿Y dónde ha estado en estos últimos quince años? —preguntó Memo.

—No lo sabemos —Bao sacudió la cabeza.

—¿Cómo murió?

—No lo sabemos —repitió Marisa—. Esperábamos que ustedes pudieran decirnos algo.

—Nosotros no la matamos —respondió Chuy.

—Uno de los muchachos de esta banda de desarmaderos tenía un portafolio —dijo Calaca—. Una especie de enfriador. Tal vez llevaba en él algo de su mercadería.

—Dilo: partes de cuerpo —intervino Chuy—. Te haría sonar menos sociópata.

Marisa mantuvo una expresión seria y solemne, pero por dentro estaba maravillada por el repentino golpe que acababa de dar su hermano. Chuy podría ser un subordinado de Memo, pero aparentemente podía enfrentar a Calaca cuando se le antojaba.

Marisa reunió coraje y miró a Memo.

—¿Qué es lo que sucedió entre ustedes y esa banda?

—Es una guerra de territorio —dijo Memo.

—Y no te incumbe a ti —añadió Calaca, y echó una mirada fulminante a Memo—. Hermana o no, sigue siendo una forastera.

—Solo díganme que no tienen planeado meterse en el negocio de los desarmaderos ustedes también —dijo Marisa. Luego, miró la tienda médica en la que estaban, que se elevaba como un cubo fantasmal de color azul en el centro de aquella caverna oscura.

—Claro que no —respondió Chuy, pero no dijo nada más, y Memo y Calaca no tenían pensado proporcionar ningún otro tipo de información tampoco.

—Miren —Bao rompió el silencio—. Sus asuntos son privados. No queremos entrometernos en su camino, y creo que ha quedado más que claro que no hablaremos con la policía. Pero, si saben algo, cualquier cosa sobre Zenaida de Maldonado y cómo su mano podría haber aparecido en ese lugar…

—Fue secuestrada y asesinada por una banda de desarmaderos —dijo Calaca—. Estoy seguro de que esa es la única explicación lógica.

—No sabemos nada sobre ellos —añadió Memo—. Pero pareciera que nuestros objetivos y los de ustedes hoy están alineados, al menos por un corto tiempo. Necesitamos encontrar a los líderes de esa banda. Y, si ustedes desean averiguar qué sucedió con Zenaida, entonces ustedes también.

—No —dijo Marisa—. Nosotros no queremos encontrarlos.

——Identifiqué algunos ID durante el tiroteo —Memo ignoró a Marisa—. Lo que no tengo es la habilidad para rastrearlos.

—Tú sí —Chuy miró a su hermana.

—Quizás —respondió Marisa, cautelosa—. Pero no sé si me sentiría cómoda rastreando gente que ustedes luego van a asesinar.

—Ellos secuestran y descuartizan gente inocente por dinero —dijo Memo.

—Buen punto —con un gesto de su cabeza se dirigió a Memo—. Muy bien. Ahora, si no tienes un djinni, ¿cómo es que tienes esos ID?

—Ay, sí tengo un djinni —sonrió Memo—. Es solo que no está en mi cabeza en este momento. Chuy, por favor…

El hermano de Marisa tomó algo de una caja que estaba escondida en las sombras y se lo alcanzó a Marisa. Era un recipiente de plástico sellado, como el que uno usaría para guardar las sobras de la cena en el refrigerador, y había una cinta pegada a la tapa que decía “Memo”. Allí dentro se veían varios cables y circuitos con sangre semicongelada.

—Ten cuidado con eso —dijo Memo—. Es mi cerebro.

CINCO

—No sé si me agrada sostener el cerebro de un pandillero entre las manos —dijo Marisa con una mueca.

—Técnicamente no está en tus manos —comentó Fang—. No olvides que esto es realidad virtual.

Marisa la miró y se buró de ella desde el otro lado de la mesa de planificación en el lobby de las Cherry Dogs.

—Ja, ja, ja…

—Deberás ser súper cuidadosa con eso.

—Esperen —dijo Marisa—. No he terminado —volvió a mirar a Fang—. Ja… —luego, miró a Jaya—. Bien, ahora sí.

Sahara señaló la representación virtual del djinni de Memo, que descansaba ahora sobre la mesa. A la hora de diseñarlo, Marisa no había agregado la sangre que tenía el de verdad, así que este djinni virtual se veía brillante e inmaculado, como hecho de cerámica.

—No puedo creer que hayas accedido a hacer esto. Podría haber ido contigo si me hubieras avisado.

—Él insistió —explicó Marisa—. Dijo que, aunque él tuviera la destreza para poder extraer la información de aquí dentro, no contaba con el equipo para hacerlo, ni tampoco nada con una conexión decente a Internet para ponerlo en funcionamiento.

—Te rogaron que no lo perdieras, ¿verdad? —preguntó Jaya.

—Amenazaron con ir contra toda mi familia si lo hacía —añadió Marisa—. Así que sí, voy a protegerlo con mi vida.

—Esto es increíble —comentó Anja—. El cerebro digitalizado del jefe de una pandilla… Es decir, encontrar contraseñas a cuentas en línea es una cosa; pero solo las fotos aquí dentro deben ser más que algo fascinante. El archivo de notas… ¡El archivo del GPS!

—No toquen nada que él no quiera que toquemos —dijo Sahara—. Marisa acaba de decir que el muchacho amenazó a toda su familia.

—Es como una bomba —Marisa observaba la delicada construcción delante de sus ojos—. Ni siquiera quiero tocarlo.

—Tal vez ni haga falta —afirmó Sahara—. ¿Qué averiguaron sobre la misteriosa supermodelo? Por favor díganme que tienen tantas pistas que ni siquiera tendremos que pensar en el djinni de este tipo otra vez.

—Nos acercamos bastante —respondió Anja, y luego miró a Fang y a Jaya—. ¿Quién quiere empezar?

—Yo lo haré —Jaya trabajaba para el soporte técnico de Johara, la compañía de telecomunicaciones más importante del mundo entero. Si quebrantaba una regla aquí o allá, podía acceder a cosas muy interesantes—. Les va a encantar esto. Busqué su nombre y su rostro en todas las bases de datos de reconocimiento de rostros que pude hallar y la encontré. Ramira Bennett es… ¡Repiqueteo de tambores, por favor! Una empleada de ZooMorrow.

—¿ZooMorrow? —preguntó Marisa, sorprendida—. ¿Te refieres a la compañía de ingeniería genética?

—Exacto —asintió Jaya—. ¿Han visto alguna vez un MyDragon?

—Franca Maldonado tiene uno —dijo Sahara—. ¿Los hacen en ZooMorrow?

—Y también los HugMonkey, el SaniDog y el Riddler.

—¿Qué es un Riddler?

—Es un gato con alas. Supongo que MyEsfinge era demasiado difícil de pronunciar.

—O sonaba demasiado parecido a MyEsfínter —comentó Anja.

—¡Qué asco!

—¿Nadie lo había notado? —preguntó Anja—. ¡Vamos, es gracioso!

—Los modelos que acabo de nombrar son solo quimeras —continuó Jaya—. Tienen una línea industrial también, y en esta categoría es donde están las Ferratas… Las Ferratas son roedores que han sido fabricados para comer metal… Y también tienen algo llamado Plumber’s Helper, conocido como “Ayudante de fontanero”, que es una especie de serpiente/comadreja que se mete por las tuberías de los retretes y se come lo que sea que los obstruya.

—¡Eso es asqueroso! —exclamó Marisa.

—¿Todavía nadie quiere hacer una broma sobre MyEsfínter? —preguntó Anja.

—Creo que yo me quedaría con un HugMonkey —comentó Fang.

—El punto es —siguió Jaya— que ZooMorrow es toda una celebridad cuando se trata de ingeniería genética. Hacen quimeras, mejoras de genes, ¡todo! Tecnología medicinal, terapias de recuperación veloz de genes, reemplazo de órganos, ¡lo que se nos ocurra! Y están literalmente en la cima de toda la industria… ¡a nivel mundial!

—Ay, caray —dijo Sahara.

—Y Bennett trabaja para ellos —comentó Marisa—. ¿Qué es lo que hace exactamente?

—Aquí es cuando se pone raro. Su nombre y su foto aparecieron en varias partes del mundo, tal vez entre cinco y seis veces al año, pero solo en estaciones de policía… En ningún otro lado. Tal vez no en las calles, porque no hay manera de que pueda investigar cada escaparate de cada tienda en cada ciudad; pero en los grandes edificios como hoteles y edificios de oficinas, tampoco he podido encontrar nada más. Ni siquiera en los aeropuertos. Johara tiene un sistema de reconocimiento facial llamado Aankh, un sistema que usan casi todas las grandes aerolíneas para rastrear a sus pasajeros, y ni siquiera está allí tampoco. Ni su rostro ni su ID… ¡Nada!

—Pero entonces… Podríamos decir que viaja en un jet privado y va de una estación de policía a otra simplemente… ¿qué? ¿Para confiscar evidencia? ¿Será que ZooMorrow está cubriendo crímenes?

—No lo creo —replicó Anja—. ¿Recuerdan el estatuto qué-diablos?

—¡Es mi estatuto favorito! —dijo Fang.

—Aparecía en la grabación de Mari: Estatuto Federal 7o.3482 —dijo Anja—. Es una ley que gobierna la propiedad intelectual y la tecnología propietaria. Y eso solo tendría sentido si…

—Si la mano hubiera sido genéticamente modificada —concluyó Marisa, entusiasmada—. Si Zenaida se sometió a algún tipo de terapia de genes o mejoría de genes, ya sea en su piel, en su sangre, o en donde fuera, entonces su cuerpo contendría tecnología creada por una compañía de ingeniería genética. Pero… —hizo una pausa—. Muchísimas personas lo tienen… Más de cinco o seis por año. Y yo investigué todo esto de la ingeniería genética, hace mucho tiempo, cuando hablábamos de comprarme un brazo biológico en lugar de otro cibernético, y la documentación que te hacen firmar no les otorga en absoluto la titularidad sobre tu propio cuerpo. Entonces… ¿Cómo es que tienen el derecho de reclamar la mano de Zenaida luego de su muerte?

—Es la parte de la “propiedad”… —dijo Anja—. Si Zenaida hubiera recibido alguna modificación genética que contuviera algún tipo de tecnología secreta que aún no ha sido lanzada al mercado, entonces pueden reclamar el derecho de protegerlo como un secreto de marca… incluso si ese secreto aparece en un caso criminal, como ahora.

Marisa sacudió la cabeza.

—Pero ¿por qué una mujer cualquiera en El Mirador tendría tecnología genética propietaria? No tiene sentido…

—Era rica —dijo Anja, cuya familia también era muy adinerada—. Los ricos tenemos todo tipo de cosas que se supone que no deberíamos tener.

—Incluso si eso fuera cierto —continuó Marisa—, no responde ninguna de nuestras preguntas. ¿Qué sucedió el día del accidente y qué tengo yo que ver con todo esto?

Sahara la observó, hizo una mueca de frustración y luego se encogió de hombros.

—Tal vez seas una friki horrorosa de la naturaleza que fue creada en un laboratorio con un ADN resultado de un rejunte de varios animales.

—Gracias… —dijo Marisa.

—¿Alguna vez intentaste comer una obstrucción de un retrete? —preguntó Anja—. Eso respondería varias preguntas.

Marisa parpadeó sobre el menú en el escenario de realidad virtual, solicitó una bola de nieve y luego se la arrojó a Anja en el rostro. Su amiga perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, riendo, y los cristales blancos de nieve se deshicieron en el aire.

—Creo que hemos avanzado bastante hasta ahora —dijo Fang, poniéndose seria—. ¿Están listas para sentirse súper confundidas ahora?

—Ay, niña… —soltó Sahara—. ¿Qué es ahora?

—Van a quedar fascinadas —dijo Jaya.

Fang sonrió.

—Mientras Jaya estaba pasando el video del rostro de Bennett en esos programas de reconocimiento facial, yo estaba reconstruyéndola en un programa de realidad virtual.

—¿Por qué?

—Porque estaba aburrida, y esta mujer se ve más que intimidante. Así que se me ocurrió que podía ser el avatar de Supramundo perfecto. Pero esto es lo que sucedió: una vez que llegué a ese punto, mientras intentaba recrear su rostro en el programa de realidad virtual, resultó más que fácil hacerlo porque ¡ya es realidad virtual! O un holograma, técnicamente, que sigue siendo una rama de la realidad virtual después de todo.

—¿Dices que Bennett es un holograma? —preguntó Sahara.

—No toda Bennett… —explicó Fang—. Solo su rostro. Probablemente tenga alguna especie de proyector incrustado en el cuello, o quizás haya obtenido un implante, como el ojo cibernético de Anja —Fang sonrió otra vez—. Así que ese rostro hermoso que todas vimos es un rostro completamente falso.

—No me di cuenta —dijo Marisa—. Y estaba allí mismo, a unos pocos centímetros de ella, y no pude detectar absolutamente nada raro en su rostro.

—Estoy segura de que ese holoproyector debe costar un ojo de la cara —comentó Sahara.

—Ni lo menciones —dijo Fang—. Muchas celebridades usan holomáscaras cuando deben exponerse al público, pero generalmente es fácil darse cuenta. Las usamos también en Beijing todo el tiempo en épocas de festivales y esas cosas. Pero una que se vea tan real como la de Bennett tiene que ser de última generación.

—Entonces ZooMorrow tiene tecnología genética y holotecnología de vanguardia también —continuó Anja—. ¿Cómo es que pueden pagar por todo eso?

—Protegiendo su tecnología con operativos agresivos y secretos —dijo Sahara—. No sabemos cómo esa tecnología llegó al cuerpo de Zenaida, pero eso es lo que sucedió, y luego cuando la policía realizó una prueba de ADN para identificar su cuerpo, debe haber saltado algún tipo de alerta, y de allí vino Mamasita McRostroFantástico a poner todo de nuevo bajo control.

—Entonces… ¿qué hay detrás de esa máscara? —preguntó Marisa.

—Su rostro verdadero —dijo Jaya—. Y, por lo que entendemos, es un rostro que nadie nunca llega a ver. Sabemos que esta máscara es una que usa para presentarse ante a la policía, pero es probable que haya una docena de otras máscaras diferentes y que también tenga los ID que hacen juego. Tal vez se convierta en una persona diferente para cada lugar al que va. Eso resolvería la pregunta de por qué solo aparece en la grilla unas pocas veces al año.

—Tengo una teoría bastante cool —dijo Anja.

—¿Y por “cool” quieres decir “ridícula”? —preguntó Sahara.

—¿Más o menos ridícula que una superespía sin rostro que roba manos mutiladas para una compañía que fabrica comadrejas limpia-retretes? —retrucó Anja.

—Tienes razón. ¿Qué tienes?

—¿Qué pasaría si Ramira Bennett es Zenaida de Maldonado?

Marisa achinó los ojos, pensando.

—Eso… no tiene nada de sentido.

—Tenemos mucho para pensar —concluyó Sahara—. Lo que no tenemos es otra pista. ¿Cómo podríamos seguirle el rastro a Ramira Bennett? ¿Deberíamos contactar a ZooMorrow directamente? No creo que vayan a decirnos nada.

—Podríamos hacer el intento de hackear sus servidores privados —sugirió Fang.

—Podríamos hacerlo —dijo Sahara—, pero eso nos llevará semanas, y debemos movernos mucho más rápido que eso. Odio decirlo pero… —miró a Marisa y luego señaló la simulación en 3D del djinni de Memo—. Creo que es hora de abrirlo.

SEIS

—Olaya —dijo Marisa, mientras se sentaba en su escritorio—, cierra mi puerta.

—Podríamos hacer el intento y hackear sus servidores privados —sugirió Fang.

Escuchó el clic de la puerta, y luego Olaya (la computadora del hogar) respondió con su voz calma e incorpórea:

—Tu puerta ha sido cerrada. ¿Quieres que baje las luces ahora?

—No, gracias —respondió Marisa—. No voy a dormir todavía… pero necesito que todos crean lo contrario, así que amaña un poco eso, ¿está bien?

—Yo no amaño —dijo Olaya.

—Uff… Olvidé que tenía pensado piratearte y descargar algún programa para hacerte al menos un poco más compinche cuando te necesito… Olaya, enciende el programa GooeyFudge, por favor.

Olaya era una computadora y podía conversar, pero no era inteligencia artificial pura. No era una entidad consciente de sí misma, solo una interfaz que hacía que el uso de la computadora hogareña fuera más fácil. Y eso significaba que podía ser alterada por cualquiera que tuviera un poco de experiencia sobre codificación y acceso suficiente. Marisa tenía ambos. Olaya calló un momento, y luego volvió a hablar.

—Los datos han sido modificados. No te olvides de colocar una toalla enrollada detrás de la puerta.

—¡Tienes razón! —dijo Marisa, saltando de su asiento—. ¡Gracias!

Siempre se olvidaba de colocar la toalla detrás de la puerta, así que le había configurado aquel recordatorio también. Supuestamente, Olaya ayudaba a administrar la casa, llevaba registro y control de los eventos importantes e incluso de las comidas de todos los días, pero también tenía acceso al djinni de cada uno de los miembros de la familia para reportar dónde se encontraban, en qué estado, y qué estaban haciendo. Marisa se había apresurado a sobornar esta aplicación. Cuando el programa GooeyFudge estaba activo, Olaya simplemente informaba que Marisa se encontraba en su cama y que su ritmo cardíaco y su respiración eran consistentes con los de una persona que estaba profundamente dormida. Esto le daba a Marisa la libertad de quedarse despierta y trabajar tranquila. Pero, a menos que recordase cubrir la base de la puerta con una toalla, se vería luz del otro lado del pasillo y eso la delataría. Algunas áreas del trabajo de un hacker, había aprendido Marisa con el tiempo, no tenían absolutamente nada que ver con la tecnología.

Con su habitación asegurada, regresó a su escritorio y tomó asiento. El escritorio estaba prácticamente cubierto de pilas de partes sueltas de computadoras, monitores y al menos una decena de cables; pero en el centro se ubicaba el gran proyecto actual de Marisa: unas copias de tareas escolares ya entregadas cubrían la superficie para mantener el escritorio limpio, y sobre ellas estaba el contenedor de plástico con el cerebro digital de un líder pandillero. Costó que la tapa saliera. Segundos más tarde, el implante de djinni brillaba bajo la luz. Marisa se estiró para encender otra lámpara, y ahora el djinni criminal brillaba aún más.

—Detecto partículas de sangre en el aire —dijo Olaya—. ¿Estás herida, Marisa?

—¡No! —respondió Marisa, y volvió a repetir la negativa pero en voz más baja, mirando hacia la puerta—. No. Estoy bien. No hagas nada. Y no le digas nada a nadie.

—No haré ni diré nada —dijo Olaya.

—¿Ya le informaste a alguien?

—No.

Marisa suspiró aliviada y volvió a concentrarse en el djinni.

—Muy bien. Matemos la antena para empezar.

El obstáculo más grande para revisar este djinni era lo que Memo más temía: si ella lo activaba y el djinni se conectaba a Internet, cualquiera que estuviese mirando podría hallar su ubicación y dirigirse directamente a la puerta de su casa. Y Marisa no estaba de ánimos para tener que enfrentar a quien fuera que estuviese detrás de un pandillero peligroso, especialmente si se trataba de la policía, así que lo primero que debía hacer era dejar el djinni inerte y aislado del mundo. Memo tenía un modelo Ganika 5, uno de los modelos más populares de djinnis. En parte, porque usaban el cuerpo como un disparador de señal: tu esqueleto completo se convertía básicamente en una antena secundaria, con Wi-Fi y otras señales de satélite resonando a través de todos tus huesos, lo que ofrecía un mejor servicio que el de una antena común y corriente, y además dejaba más espacio para otros implantes también. Por otro lado, permitía que la conectividad del djinni fuese muy fácil de comprometer. Marisa necesitaba deshabilitar solo una antena auxiliar diminuta antes de encenderlo. Se colocó unos guantes de goma y, con unas pequeñas pinzas y un diminuto destornillador, puso manos a la obra.

De repente, su teléfono sonó y Marisa casi soltó un grito del susto.

—Lo siento —dijo Olaya—. No entendí lo que dijiste. ¿Te importaría repetirlo?

—No es nada —respondió Marisa. El ícono del teléfono saltaba en su visor, y la alerta de audio sonó otra vez en su cabeza—. Es solo mi teléfono —parpadeó para rechazar la llamada y luego hizo una pausa. No había reconocido el ícono de quien llamaba, lo que significaba que no era nadie de su grupo de amigos ni de su familia. ¿Quién más podría llamarla tan tarde?—. Olaya, ¿qué hora es?

—Once, cero tres… ¿El reloj en tu djinni presenta algún problema?

—No. Tengo la misma hora. Gracias.

La alerta de audio volvió a sonar y el ícono de llamada también apareció nuevamente. Pero esta vez lo miró más de cerca y llegó a leer el nombre.

Era Omar.

Marisa se miró las manos y luego miró el djinni cubierto de sangre sobre el que estaba trabajando. Omar no la había llamado en años… Sí le había hablado en público, pero eso solía hacerlo solo para mofarse de ella o hacer algún comentario sarcástico. Aquel corto intercambio de palabras en la estación de policía el día anterior había sido la conversación más larga que habían tenido en años… ¿Qué querría ahora?

El teléfono volvió a sonar, y Marisa parpadeó sobre el ícono para responder.

—¿Omar?

—Marisa —dijo él. Hablaba muy lentamente—. Yo… Lamento molestarte.

—¿Sucedió algo? —preguntó ella.

—Sí —respondió él—. Bueno, no… No tengo noticias de la policía, ni de mi padre, ni nada de eso… Y ninguno de ellos me ha hablado tampoco, así que es probable que tú sepas más de lo que sé yo.

Marisa estaba confundida.

—Entonces… ¿Qué sucede?

Omar no respondió y todo lo que Marisa logró escuchar fue su respiración agitada, como si hubiera estado corriendo.

—Omar, ¿te encuentras bien?

—Está muerta —dijo él.

—¿Quién? ¿Tu mamá? No sabemos eso…

—Está muerta —repitió—. Y no es su mano. Porque puedes perder una mano y aun así sobrevivir… Bueno, no hace falta que te aclare eso a ti… Pero ahora es seguro que está muerta.

—Tú… —Marisa tenía demasiadas preguntas y no había tiempo suficiente para poner todos sus pensamientos en orden—. Si no tuviste noticias de la policía, ¿de quién oíste semejante cosa? ¿Es que tú…? —se detuvo otra vez; una hipótesis horrorosa se le cruzó por la mente—. ¿La encontraste?

—No… Sí, algo así… Marisa, ella… —volvió a detenerse, y Marisa volvió a escucharlo jadear. Lo que fuera que estuviese intentando decirle lo asustaba, y mucho.

—Está bien —dijo ella—. Puedes contármelo.

—La vi —respondió Omar—. Vi… Vi su fantasma.

—¿Qué? ¿Su fantasma?

—Sé que suena algo ridículo. Pero tienes que creerme.

—Pero…

—La vi otra vez —dijo él—. Como en mi sueño. El mismo sueño, pero esta vez no estaba dormido. Estaba aquí en mi casa y estaba bien despierto. Y, de repente, aquí estaba, mirándome y caminando apresurada por el pasillo, como si estuviese asustada de algo. Asustada de mí… Miraba por sobre su hombro mientras seguía caminando hasta que llegó al final del pasillo y atravesó la pared… y desapareció. Te llamé porque… porque tú sabías de mi sueño… y porque no tengo a nadie más con quien hablar.

Omar tenía un padre y casi tantos hermanos como Marisa, y un ejército privado de criados, cocineros, jardineros y guardias, y hasta un grupo de sicarios que trabajaban para su familia patrullando El Mirador y que harían todo lo que Omar les ordenara. Y, aun así, no tenía a nadie con quien hablar.

—Pero los fantasmas… Incluso si viste un… un fantasma… Eso no significa que ella esté muerta.

—¿Por qué no? ¿Dices que los fantasmas no existen?

—Bueno… ¿Sí?

—Tenemos espíritu, Marisa —dijo Omar—, y esos espíritus deben ir a algún lado cuando morimos. Se los ha visto por cientos de años… Algunas de las transmisiones más populares en el mundo son de cazadores de fantasmas.

—Pero eso no quiere decir que tu madre sea uno.

—¿Por qué no? —su voz era una frágil mezcla entre enojo y dolor—. ¿Por qué los fantasmas son reales pero no el de mi madre?

—Omar —dijo Marisa, y se volvió a detener. Discutir al respecto no iba a mejorar las cosas—. Has tenido un mal sueño, eso es todo. Estás agotado y tal vez dormitaste un poco y volviste a tener ese mismo sueño. Y apesta, lo sé, porque es una pesadilla, y lamento que haya vuelto a pasar…

—Mi madre no es una pesadilla.

—Tu madre es… —Marisa intentaba encontrar la palabra correcta—. Un misterio. Y tu cerebro está intentando resolverlo.

—No me subestimes —dijo de pronto—. No soy un chicuelo.

—No eres solo tú —respondió Marisa—. Yo no he visto ningún fantasma, pero sí he tenido pesadillas, tanto despierta como dormida, y no puedo dejar de pensar en eso tampoco —observó el djinni de Memo mientras seguía hablando—. Y también estoy intentando resolverlo, como tú ahora. La encontraré, o al menos averiguaré qué fue lo que le sucedió.

—Marisa al rescate —dijo él con desdén.

—¿Por qué me llamaste? —quiso saber Marisa—. ¿Por qué querías hablar conmigo si ahora no quieres oír nada de lo que tengo para decir?

—No lo sé… Tal vez solo…

Omar se quedó callado, y Marisa no sabía qué pensar, sentía enojo y compasión al mismo tiempo. La había llamado porque no tenía a nadie más con quien hablar. Eso ya lo había dicho él. Pero seguía siendo Omar, y actuar como un tonto era parte de su naturaleza.

—Tengo un solo recuerdo —dijo en voz baja—. Yo tenía solo tres años cuando… cuando nos dejó. Ella estaba aquí en la casa, en el jardín, y yo estaba ayudándola a plantar unas flores. Le pregunté a mi padre, y él me dijo que a ella le encantaba estar en el jardín y que siempre hacía ese trabajo sola. El jardinero lo mantenía, por supuesto, pero ella planificaba y plantaba, y yo la ayudaba de vez en cuando. Tal vez hicimos lo mismo varias veces, pero yo solo recuerdo esa sola vez.

Omar se detuvo, y Marisa le hizo una pregunta para que continuara hablando.

—¿Qué estabas plantando aquella vez?

Él se volvió a reír, con un poco más de gracia que la vez anterior.

—Apenas recuerdo los nombres de aquellas flores. Y claramente tampoco tenía tanta idea a la corta edad de tres años.

—¿Eran rojas? ¿Azules?

—Creo que eran de color naranja. No lo sé. Eran pequeñas, como si estuviesen pegadas al suelo. Creo que es por eso que dejaba que un pequeño como yo la ayudara.

—¿Qué más hacía tu madre? —preguntó Marisa, esta vez sonriendo—. ¿Tenía un trabajo?

—Sí. Pero no sé cuál era. Mi padre jamás habla de ella, así que no sé a qué se dedicaba. Podría haber sido contadora o tal vez haberse dedicado a alguna rama de la ciencia. Sé que trabajaba para una compañía científica, pero eso no significa que…

Marisa se acomodó en su asiento. Ahora sí que Omar tenía toda su atención.

—¿Qué compañía científica?

—¿Por qué preguntas?

—Solo dime el nombre —insistió Marisa.

—ZooMorrow. Son los que fabrican esos MyDragon… ¿Por qué?

Marisa sacudió la cabeza. No podía creer lo que estaba escuchando. Y luego se rio en voz alta.

—No vas a creer esto… ¿Recuerdas la mujer del traje negro? ¿La que se quedó con la mano de tu mamá?

—¿Cómo podría olvidarla?

—La buscamos… y la encontramos —dijo Marisa—. Ella también trabaja para ZooMorrow.

Omar farfulló un momento, hasta que finalmente pudo volver a pronunciar palabra.

—¿Qué?

—Sí —dijo Marisa—. Ella también es prácticamente un… Bueno, un fantasma… Y no estoy burlándome de ti, lo juro. Ni siquiera sabemos cómo luce su verdadero rostro. Ese rostro de supermodelo que vimos era solo una holomáscara.

—Has estado ocupada.

—Marisa al rescate —repitió ella.

—Necesitamos saber más. ¿Por qué querría esa mano? ¿Por qué le ordenaron ir a buscarla?

—También sabemos eso —dijo Marisa—. El estatuto que citó habla de tecnología propietaria. El cuerpo de tu madre probablemente tenía en su interior algún tipo de mejora o modificación genética aún no presentada en el mercado, y eso fue lo que levantó una bandera cuando la policía realizó el análisis de sangre. ¿Sabes si tu madre tenía alguna modificación genética?

—No que yo sepa.

—Pero tu padre sí sabría, ¿cierto?

—Ya te lo dije. Él jamás habla de ella.

—Pero sí te contó sobre ZooMorrow —continuó Marisa—. Seguro que la nombra de una manera u otra.

—Pero no le agrada. Solo cosas superficiales, como lo hermosa que era… Todo lo demás lo he escuchado cuando está demasiado ebrio y se pone a despotricar.

—Entonces tal vez lo único que debamos hacer es embriagarlo.

—No querrás ver a mi padre en ese estado —dijo Omar—. Incluso si pudiéramos asegurarnos de que vaya a decirnos algo sobre ella, lo que jamás ocurre.

—¿Y qué hay de Sergio? —preguntó Marisa— Él era un adolescente cuando ella murió. Tiene que recordar algo.

—Sergio la odia —dijo Omar—. Ni sé por qué… Basta con que alguien la mencione para que él la maldiga y abandone la habitación. Una vez le pregunté por ella y me dijo que era la peor persona que había conocido en su vida.

—¿Alguien más la recuerda de la misma manera? —quiso saber Marisa.

—Nadie más que la recuerde quiere hablar sobre ella —dijo Omar.

—Sí, sé cómo se siente —Marisa pensaba en todas las conversaciones que ella misma había intentado tener con su padre sobre la noche del accidente. Se detuvo, mordiéndose el labio mientras pensaba—. Tiene que haber una manera… ¿Qué tal si…?

Marisa intentó pensar en quién había conocido a Zenaida cuando aún estaba viva y que tuviera la edad suficiente como para recordarlo. La hermana de Omar, La Princesa, tenía cinco años en aquel entonces, y probablemente fuera demasiado pequeña para recordar algo. Además, ella no había estado en el coche aquella noche.

Nadie más.

—¿Y Jacinto? —preguntó entonces—. Él tenía nueve años. Es probable que recuerde bastante.

—A él no le gusta hablar de nada.

—Viven en la misma casa —dijo Marisa—. Estoy segura de que ustedes dos hablan en algún momento.

—Él vive aquí, sí, pero en lo que creo que solía ser la casa de invitados. Su comida llega a él a través de unos nulis delivery, o simplemente recalienta burritos y ramen que conserva congelados allí mismo en la casa. No lo vemos nunca, a veces durante semanas enteras… Y luego, cuando lo hacemos, es solo por unos pocos minutos.

—¿Por qué?

—La mayor parte de su cuerpo tuvo que ser reconstruido y reemplazado luego del accidente —explicó Omar—. Y no es que se vea tan extraño… Ya conoces a mi padre: no iba a escatimar en gastos. Jacinto tiene el mejor cuerpo cibernético que el dinero jamás pueda comprar, pero creo que… Tal vez tiene que ver con que él no se siente “él”, ¿sabes? Apuesto a que se siente como un extraño en su propio cuerpo, y debe sentirse igual adonde sea que vaya.

—Eso es horrible —dijo Marisa.

—Vive su vida conectado a Internet. Si no fuera porque la computadora de la casa rastrea sus signos vitales, apenas sabríamos si sigue allí o no.

—¡Eso es! —dijo Marisa—. La computadora de tu casa… Seguramente tenga algo de información sobre Zenaida.

—¿Quieres hackear la computadora de mi casa para hacerle preguntas sobre mi madre muerta?

—No es necesario hackearla —dijo Marisa—. Es tuya… Solo pregúntale. Podrías hacerlo ahora mismo.

—No tengo acceso completo. Ayudo a mi padre con muchos de sus negocios, pero aun así él tiene muchos secretos que yo desconozco.

—Supongo que todos en tu familia guardan secretos —dijo Marisa con un suspiro. Golpeó los dedos sobre la mesa mientras observaba detenidamente el djinni de Memo—. Ahora bien, la pregunta es: ¿cuánto deseas revelar este?

Omar hizo silencio y luego soltó una risotada.

—Mari, Mari, Mari… No tienes idea de lo que estás pidiendo.

—Le estoy pidiendo al hijo del jefe de toda una comunidad que me ayude a hackear el servidor privado de su padre.

—Lo haces sonar bastante sencillo —respondió Omar—. Existe la seguridad biométrica… y esa es absolutamente imposible de hackear.

—¿Entonces? ¿Esto se acaba aquí?

—No a menos que quieras venir hasta aquí y conectarte a nuestra computadora central.

—¿Por qué no? —dijo Marisa, y no había una sola pizca de broma en su tono de voz—. Tú encárgate de ocultar mis datos biométricos y luego yo podré ingresar adonde sea en… dos horas, como mucho.

—¿Y cómo es que lograré dejarte entrar en mi casa? Incluso si la enemistad entre nuestras familias no hubiera resurgido justo ahora, mi padre no permitiría jamás que un Carneseca se acerque siquiera a la propiedad… Y ni hablemos de ingresar y conectarse a una máquina de seguridad. Estamos en alerta máxima aquí. Esta es zona anti-Carneseca.

—Eso solo me hace desearlo aún más —dijo Marisa—. ¿Qué es lo que los afectó tanto? ¿Crees…? Bien, ¿qué te parece lo siguiente? ¿Crees que mi papá ayudó a tu mamá a fingir su propia muerte? Tal vez ella solo quería alejarse y esa era la única manera que tenía de hacerlo, y tu papá luego descubrió sus intenciones, aunque ya era demasiado tarde.

—¿Y por qué tu padre haría algo así?

—¿Cómo podría saberlo? Ayúdame a ingresar en tu casa y averigüémoslo juntos.

—Déjame pensar… ¿Cómo puedo hacer que Marisa Carneseca cruce la línea del enemigo?

—Podría intervenir el ID de mi djinni —dijo Marisa—. Hacer que el lector me lea como cualquier otra persona.

—¿Puedes hacer eso?

—Soy muy buena.

—Eres una criminal.

—Mira quién habla.

—Podemos hacerlo —dijo Omar—. Si puedes modificar tu djinni, entonces no tendré que ingresar a Marisa Carneseca a mi casa. Solo tendré que dejar ingresar a una muchacha… Y eso, puedo prometértelo, es una de mis especialidades.

—Qué asco.

—Y se pone aún mejor. ¿Sigues teniendo aquel vestido verde?

—¿A mitad de la pantorrilla o a mitad de los muslos?

—Muslos. O incluso más corto si es que puedes. Sin importar cómo te reconozcan los lectores electrónicos, los oficiales de seguridad conocen tu rostro, y debemos asegurarnos de que dirijan sus ojos hacia otro lado cuando llegues.

—¿Quieres que use mi trasero para esto? ¿Los hombres son en verdad así de tontos?

—Solo quiero que seas uno de los tantos traseros —explicó Omar—. Daré una fiesta y tú vendrás y te escabullirás entre otros invitados también ligeros de ropa.

—Tienes razón —dijo Marisa—. Esto es mucho más asqueroso de lo que pensaba.

—Es solo una fiesta.

—Una fiesta sexual.

—Es, como mucho, una fiesta donde se le dará alcohol a menores de edad —Omar dijo estas últimas palabras como si eso fuera lo más normal del universo—. Nada de sexo. De hecho, no, solo invitaré a muchachas universitarias. Nada de menores de edad. Solo alcohol.

—¿Tú y unas muchachas entonces?

—Y unos cuantos muchachos también —añadió Omar—. Invitaré a los de mi fraternidad.

—Por supuesto que estás en una.

—Todo lo que tienes que hacer es arreglarte un poco para poder pasar. Una vez que estés dentro, te llevaré al cuarto trasero, te conectarás y nadie sospechará nada. Con una multitud como esa, una sola muchacha no llamará la atención. Y suelo dar estas fiestas en casa bastante seguido, así que nadie estará demasiado atento a los detalles porque ya lo han visto todo.

Marisa dudó por un momento. ¿Realmente quería hacer esto? No. Pero necesitaba la información.

La pregunta mayor era: ¿quería confiar en Omar? No. Pero, en este caso, ella y Omar querían lo mismo, y esa era una garantía mucho más grande de la que podría haberse imaginado. Podría considerarlo una basura, pero al menos por ahora era una basura conveniente.

—Bien —dijo Marisa finalmente—, pero debes asegurarte de que sea una fiesta lo suficientemente grande como para que sean dos las muchachas que puedan pasar desapercibidas. No me meteré en la cueva del lobo yo sola.

—No traigas a Anja —pidió Omar—. Ella aún me odia… Estoy seguro de que se pondría a destruir la casa entera por dentro.

—Eso podría resultar hasta divertido —respondió Marisa, mientras miraba el djinni del pandillero—, pero le daré a Anja esta cosa sobre la que había empezado a trabajar y llevaré a Sahara a la fiesta. ¿En cuánto tiempo crees que puedes organizar algo así?

—Ya estoy en eso —dijo Omar—. Mañana a las 10 de la noche.

—¿No es un poco tarde para una fiesta?

—Marisa, querida, has estado yendo a las fiestas equivocadas.

SIETE

—Mis fans perderán la cabeza con esto —dijo Sahara. Ella y Marisa se habían puesto los vestidos más ajustados y los tacones más altos que habían encontrado, y caminaban ahora en la calurosísima noche de Los Ángeles en dirección al complejo de los Maldonado. Incluso a las diez de la noche, el cielo estaba apenas oscureciendo, y los dos nulis cámara de Sahara planeaban sobre sus cabezas: uno de ellos filmaba en el frente, para mostrar sus rostros; y el otro se había quedado detrás para mostrar sus demás atributos. Marisa odiaba este tipo de exhibicionismo, pero a Sahara le fascinaba—. Una fiesta de universitarios en una de las mansiones más exclusivas que jamás hayan visto… Y no solo una mansión, sino la mansión de un reconocido jefe del crimen organizado… Probablemente la mitad de la policía de L. A. vaya a estar viendo nuestra transmisión esta noche, solo para saber qué está sucediendo dentro.

—Lo cual no sería tan ideal considerando que nuestra infiltración a dicha fiesta será ilegal —comentó Marisa.

—Relájate. Los nulis no están grabando nuestras voces. Tan pronto como estemos dentro, activaré un algoritmo para evitar que te enfoquen a ti. Será como si tú jamás hubieras estado allí.

—Estás diciendo que toda la atención de la transmisión en línea estará sobre ti, ¿cierto? ¿Crees que puedes hacer que los invitados a la fiesta también se concentren solo en ti?

—Cariño, si resulta que no están todos los ojos en este lugar concentrados en mí y en nadie más que mí, entonces me sentiré ofendida.

—Bien, ahora cabezas en alto —Marisa señaló con un gesto de la cabeza a la multitud en la calle—. Hora de observar a nuestra competencia.

La mansión de los Maldonado ocupaba una calle entera. Eran tal vez unos ochenta metros de un costado, con un muro enorme que parecía estar hecho de ladrillo rojo, pero el cual Marisa sabía muy bien que había sido reforzado con una coraza de yeso. Estos jefes criminales no se andaban con vueltas. El muro tenía unos ocho metros de alto, y solo una de las edificaciones dentro del complejo se elevaba por encima de él: era el casco principal, con una torre de tres pisos y un techo clásico del sur de California con tejas de arcilla curvas. Marisa había estado allí dentro solo una vez, cuando la relación entre las dos familias había sido… si no amistosa, al menos más calma.

De repente vino a Marisa la idea de que tal vez sí había estado en aquel lugar mucho antes también, cuando era niña. Después de todo, había estado en el coche de Zenaida… ¿Habría entrado a su casa también? ¿Cuán cercanas habían sido? Observó los muros mientras se acercaban, pero no se sintió bienvenida en ningún momento.

Solo un presentimiento.

De pies frente al enorme portón, que no tenía barrotes sino que era una sola placa sólida de metal, había un grupo de muchachas, todas ellas vestidas más o menos igual de escandalosas que Marisa y Sahara. Vieron a las dos amigas aproximarse con algo de interés. Ellas ya habían hecho planes para esa noche, y ninguno de ellos decía nada sobre hacerse amigas de los locales. Cameron y Camilla, los nulis cámara de Sahara, no eran los únicos nulis cámara sobre el grupo. Algunas muchachas posaban delante de bots, otras hablaban directo a una cámara, transmitiendo para quién sabe cuántos suscriptores en línea, y otras simplemente se quedaban en el fondo, sutilmente intentando ser el centro de atención en las fotos y los videos de las demás.

—Estas son de las tuyas —dijo Marisa.

—Quisiera darle una bofetada a cada una —comentó Sahara—. ¿Así es cómo todas ustedes me ven a mí también?

—Yo diría que estas quieren llamar la atención. Tú es obvio que la mereces.

—¡Te amo!

Marisa ya había usado aquel vestido verde… No el largo que llevaba siempre para ir a la iglesia, sino el que era más corto y ajustado, el que usaba para salir a bailar. Las mangas eran largas y el cuello era alto, y eso era a propósito, porque Marisa siempre había querido ocultar su antiguo brazo de metal. Sin embargo, para su último cumpleaños, cuando decidió actualizarse y adquirió finalmente una maravillosa prótesis Jeon Generation, Sahara la había ayudado a recortar la manga izquierda del vestido hasta la altura del hombro, para poder hacer alarde de su nueva adquisición. El interior de los brazos de Jeon eran de robótica avanzada y lo recubrían unos paneles lisos de cerámica especialmente diseñados para que no se parecieran en nada a la piel real: los de Marisa eran de un color blanco ligeramente brillante, casi opalescente, con unos suaves destellos de color azul en las articulaciones. Esta noche Marisa había modificado esos destellos para que fueran de color verde y así combinaran con el resto del atuendo. Quedaba fabuloso el contraste con los brillos en la manga del brazo derecho y el bronceado de su piel.

Sahara, como siempre, llevaba puesto uno de sus diseños personales: el de esta noche era rojo, negro y amarillo, y la forma de la prenda era la de una mariposa reina. A su alrededor ondeaban delgadas alas de tela; la parte inferior se elevaba justo en el centro y luego se expandía hacia los lados en forma de dos alas diáfanas. Unos pequeñísimos nulis flotantes del tamaño de un damasco estaban estratégicamente ubicados por entre las capas del vestido para mantenerlo en alto, calibrados con los movimientos de Sahara y controlables desde su djinni. Si ella deseaba que las alas se movieran o que su falda girara, no tenía más que imaginarlo en su cabeza y así sucedía. El efecto entero era realmente de otro mundo, como si fuese una especie de hada o un espíritu de la naturaleza caminando por entre los mortales.

Las otras muchachas también se veían despampanantes, y en cualquier otra fiesta ellas habrían sido las mejor vestidas en el salón. Esta noche, Sahara las había opacado a todas y cada una.

—Te ves increíble —murmuró Marisa.

—Más me vale —murmuró Sahara también—. Gasté mis últimos yuanes en estos nulis diminutos. Solo para este vestido. Solo para esta fiesta. Si esto no me consigue un millón de suscriptores nuevos, no sé qué lo hará.

—Todo saldrá bien —dijo Marisa—. Ve y sé fabulosa.

Sahara estudió a la multitud.

—Parece que tenemos unas veinte muchachas por aquí. ¿Qué crees? ¿Veinticinco? No pueden ser todas hétero, ¿verdad?

Marisa calló una risotada.

—¿Crees que podrás hacerte pasar por una de esas sorpresitas que Omar siempre prepara para sus amigos en sus fiestas? Estas niñas aquí parecen haber sido especialmente seleccionadas para cumplir con las fantasías de cualquier muchacho de fraternidad… Algunas hasta parecen haber sido especialmente construidas para ello. Son como los MyDragon.

—Tenme un poco de fe. Observa y aprende.

Se zambulló entre la multitud, sonriendo y saludando a toda muchacha que encontraba. Su vestido iba flotando como si fuera el cabello de una bella sirena. Marisa volvió la mirada al portón y luego parpadeó para obtener la hora en su djinni. Eran las 10:08 p. m. Ya podía oír la música que provenía del interior de la mansión. ¿Es que ya habría comenzado la fiesta sin ellas?

—¿Primera vez aquí? —le preguntó una muchacha coreana junto al muro. Llevaba puesto un vestido azul, texturizado como si fuera una cota de malla que destellaba bajo las luces callejeras, casi como si estuviera hecha de vidrio—. No te preocupes. Siempre empiezan un poco más tarde.

—Gracias —respondió Marisa—. ¿Vienes seguido a estas fiestas?

—Siempre que puedo. Omar suele dar muy buenas fiestas —y luego extendió su mano—. Soy Yuni.

—Nastia —respondió Marisa, usando el nombre falso que había elegido para corresponderse con la identidad que conservaría por el resto de la velada. Se apoyó sobre el muro que tenía más cerca y pudo sentir los ladrillos secados al sol, cálidos contra su espalda. Eso la hizo sentir como una lagartija tomando sol sobre una roca—. Entonces… ¿Estas fiestas son tan alocadas como he escuchado?

—A veces —dijo Yuni—. Depende de qué estés buscando.

—Bailar —mintió Marisa—. Y esos canapés elegantes servidos en bandejas de plata. Y un poco de contacto físico también, de los hombros para arriba, claro.

—Esto podría ser una fiesta un poco más alocada que eso —rio Yuni.

—¿Un “sexo, drogas y rock and roll”?

—Eso se le parece un poco más.

—Este viejo Omar —dijo Marisa sacudiendo la cabeza—. Le pido una fiesta, y me da una pandilla de idiotas superficiales buscando ligarse con algún muchacho rico.

Yuni la miró por un momento y luego volvió la mirada a las muchachas con las que estaba.

—¿Ya has jugado al Salad Bowl?

—Amo Salad Bowl —dijo Marisa—. Aunque debo admitir que no soy muy buena cuando llego al nivel Tomate.

—La muchacha de allí —señaló Yuni a toda una multitud—. Cabello rubio, vestido negro con botones de caracolas a los costados.

—Sí, ya la veo.

—Ella diseñó ese juego. La muchacha que está a su lado le consiguió la licencia. Juntas valen mucho más dinero del que jamás podríamos imaginar.

—Guau —soltó Marisa, y luego se dio cuenta de las implicaciones de lo que Yuni le estaba contando y sintió que su estómago se retorcía por dentro—. Guau… Quedé como una tonta, ¿no crees?

—Las mujeres en esta fiesta vienen casi todas del programa de negocios de Omar en la USC. Y no ingresas en ese programa si eres una idiota superficial —miró a las muchachas por un momento y luego le sonrió a Marisa—. Pero, para ser justa, algunas de ellas serán genias bastante básicas y superficiales.

—¿Tú a qué te dedicas?

—¿Alguna vez jugaste Salad Bowl en un salón de realidad virtual?

—No me digas que eres la dueña de un salón de realidad virtual…

—Dios mío, no. Los gastos de un lugar como ese serían ridículamente altos. Pero puedo garantizarte que no importa a cuál de todos esos salones vayas, sus cables de djinni me los compraron a mí.

—Aquí vienen —dijo una de las muchachas, y señaló un autobús que estaba estacionando… Un autobús amplio y bien pegado al suelo, uno de esos que se suelen contratar especialmente para fiestas como esta.

—A veces me siento mal por aprovecharme de estos muchachos de esta manera —comentó otra muchacha, y se levantó la falda un poco más.

—Estoy comenzando a pensar que prejuzgué horrorosamente el poder de la dinámica en un lugar como este —dijo Marisa, y Yuni volvió a reír.

—No seas tan cruel con ellas. Pareciera que Omar las arrastró hasta aquí desde algún club nocturno… Apuesto a que ya llegaron algo ebrias.

El party bus se detuvo y Omar se asomó por una de las ventanillas dando un grito. El portón de la mansión se abrió y los guardias de seguridad vieron cómo una manada de muchachos descendía del autobús y tomaba a las muchachas (algunas muchachas los tomaban a ellos) y se apresuraban a ingresar a la propiedad. Marisa encontró a Sahara y la siguió adentro, esperando oír el chillido sutil de los escáneres en la entrada indicando que habían leído su ID y todo había salido bien. Y así fue. El engaño había resultado.

Del otro lado del portón, la propiedad parecía chata y sin ostentaciones, casi como una especie de galpón, pero por dentro era un verdadero mundo fantástico. Flores y árboles de todas las variedades parecían surgir de todos los rincones, y la humedad colgaba del aire como un aliento de bienvenida. Marisa siempre había considerado las plantas un símbolo de opulencia. Esta gente tenía el dinero y los recursos para derrochar en esta clase de lujos mientras que el resto de L. A. luchaba por sobrevivir día a día. Pero ahora, luego de haber oído de Omar la historia sobre su madre y su pasión por el jardín, aquello había tomado un color diferente. No dejaba de ser una ostentación, pero ahora todo tenía un poco más de sentido. Don Francisco había perdido a su esposa, pero había conservado vivo y magnífico lo que ella más disfrutaba.

El grupo pasó por debajo de unos árboles colgantes y atravesó una puerta lateral para ingresar en la mansión, donde la música ya estaba sonando. Por entre las ramas de aquellos árboles, Marisa pudo divisar otras dos edificaciones; la casa de invitados y un garaje gigante, pero ambos estaban cerrados y oscuros. Sahara movía su cuerpo al ritmo de la música mientras las dos avanzaban, pero Marisa estaba demasiado nerviosa para imitarla.

Trata de lucir como que la estás pasando bien, envió Sahara.

Esta es mi cara de estar pasándola bien, respondió Marisa. No lo ves?

Y ese es tu lenguaje corporal que dice que la estás pasando bien también?

Si vomito de los nervios, quizás podamos decir que es porque estaba muy ebria.

Omar ya se encontraba detrás de la barra, pasando refrescos, tragos y demás. Marisa observó su sonrisa fácil y esas pícaras arrugas a los costados de los ojos, y se preguntó cómo lo hacía: se veía tan feliz y natural como cualquiera de los demás en la fiesta, incluso cuando el día anterior se había sentido tan nervioso, aterrorizado y solo. ¿Cómo podía simplemente apagar esos sentimientos y encender esto otro? Era como si fuesen dos Omares diferentes.

Ahora que lo pensaba, probablemente fuesen más de dos.

—Hola, morenita —dijo un muchacho que se acercaba a Marisa. Su aliento la alcanzó de inmediato y debió hacer un gran esfuerzo para no poner cara de asco ante el poderoso olor del alcohol—. No creo que te haya visto por aquí antes, nena.

—¿Cuántas de estas fiestas tiene Omar por semana? —preguntó Marisa—. ¿Acaso todos se conocen entre sí?

—Conozco tal vez a la mitad de las muchachas —masculló él de una manera que hizo que los vellos de la nuca de Marisa se erizaran. Sostenía una botella de vidrio y la zarandeaba mientras hablaba—. Y aquellas que no conozco también son unas mamacitas, pero ninguna de ellas es tan sexy como tú.

El muchacho estaba demasiado cerca de Marisa, y ella no tenía ninguna ruta de escape posible. Mantuvo un rostro neutral, ni sonrió ni lo alentó, pero tuvo mucho cuidado de no ofenderlo. Le hizo la pregunta menos sexy que se le podría haber ocurrido.

—¿Tú también vas a la escuela de negocios?

—¡Machinzote! —exclamó el muchacho, lanzando una seña con su dedo índice—. ¿Eres de las que cobran?

—¿Sabes qué? Hay alguien con quien necesito hablar.

—Estás hablando con alguien ahora —volvió a beber de la botella que llevaba en la mano y prosiguió—. ¿Cómo te llamas?

—Debo irme.

—Ese nombre sí que es raro —bromeó—. Y yo me llamo Quiero Cog…

Antes de que pudiera terminar su oración, levantó la cabeza y estiró tanto la espalda hacia atrás que se arqueó. Sahara había venido por detrás y ahora le sostenía y retorcía el brazo contra la espalda, y parecía estar quebrando cada hueso desde el dedo pulgar hasta el hombro.

—Hola —dijo Sahara—. Y yo me llamo Sé Cómo Arrancarte La Mano De La Muñeca. Y mi apellido eres tú gritando…

—Vete de aquí, maldita p…

Sahara volvió a torcer el brazo del muchacho y su insulto se transformó en un grito cobarde de dolor.

—Maldita, ¿qué? —preguntó Sahara—. Comenzaba con p… Como si estuvieras a punto de decir… Ah, sí, claro. “Maldita princesa del Internet que cautiva a todos con sus transmisiones en vivo”. ¿Era eso lo que ibas a decir?

—Exactamente… ¡Auch! —Sahara volvió a torcerle el brazo, y el pobre muchacho se retorció del dolor. El resto del salón estaba tan repleto de gente y había tanto ruido que nadie siquiera pareció enterarse de lo que estaba sucediendo. El muchacho dio otro alarido y volvió a hablar—. Exacto. Princesa del Internet…

—Claro —dijo Sahara—. Gracias por el halago. Siempre es un placer conocer a mis fans. Te voy a dejar ir ahora, y tú te irás a cualquier otro punto del salón y dejarás en paz a mi amiga por el resto de la velada. ¿Me oíste? Y si no cumples, te contaré mi segundo nombre, y estoy segura, segurísima de que no va a agradarte.

—Sí. Ya me voy.

Sahara lo soltó de repente. Él las observó una vez más y dio un paso en dirección a Sahara. Ella levantó su mano con mucha calma y le hizo seña con los dedos para que se acercara. Él se detuvo y supo que era mejor no hacerlo, así que salió disparado en la dirección contraria.

—Gracias —dijo Marisa.

—No dejaré jamás de insistir —le advirtió Sahara—. Clases de defensa propia.

—No debería necesitarlas. Los muchachos deberían… Bueno, deberían comportarse. Eso es todo.

—¿Y cómo te protegió ese sueño de un mundo mejor esta noche?

—Entiendo el punto. Gracias otra vez.

—Cuando quieras —y levantó su puño cerrado en alto—. ¡Cherry Dogs forever!

—¿Cuánto más tendremos que esperar? —preguntó Marisa—. El único propósito de esta fiesta era que pudiéramos pasar por esa puerta. Ahora que ya estamos dentro, Omar debería llevarnos hasta la computadora privada de los Maldonado.

—Necesita alcanzar el nivel máximo de Estabilidad de Fiesta —dijo Sahara—. Si se retira demasiado temprano, todo se caerá a pedazos.

Marisa buscó entre la multitud una vez más y vio a Omar bailando con la muchacha que había creado Salad Bowl en el medio de la pista. La música era una especie de rap mitad coreano y mitad cubano, y Omar se movía como si aquello fuera un atributo natural en él. Era puro movimiento de hombros y caderas, los brazos y las piernas apenas se movían, pero era sinuoso, rítmico y poderosamente masculino…

—¡Guau! —murmuró Sahara—. Estás observándolo.

—¿Que estoy qué? No, claro que no.

—Sí lo estás. Estás mirando a Omar.

Marisa sintió el calor en sus mejillas.

—Solo estoy esperando que se nos acerque y nos lleve hasta esa bendita computadora.

—Creo reconocer la diferencia entre esperar y mirar.

—Ok… Estaba mirando.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir? —Marisa miró a Omar otra vez. Su camisa a medio abotonar, sus jeans ajustados, y luego volvió a mirar a Sahara—. Estamos hablando de la misma persona, ¿verdad?

—Soy lesbiana, ¿recuerdas?

—Nadie puede ser tan lesbiana como para no notar a Omar.

—Pero tú no lo soportas.

—No soporto las cosas que hace —aclaró Marisa—. No es mi culpa que las haga dentro de un cuerpo visualmente perfecto.

—Recuerdo la época en la que la pura idea de Omar te ponía los nervios de punta —dijo Sahara sonriendo.

—Ahora eres tú quien me está poniendo los nervios de punta, querida.

—Está bien… No lo volveré a mencionar.

—Gracias.

—Pero ¿puedo contarles a las demás?

—Te mataré… Lo juro.

Una tercera voz interrumpió la conversación, como seda manchada con veneno.

—Vaya, vaya, vaya…

Marisa levantó la vista y vio a La Princesa, la hermana mayor de Omar, que estaba de pie frente a ellas, con las manos en la cintura. Su MyDragon tornasolado estaba aferrado a su hombro, su cola se enroscaba protectora alrededor del cuello de su ama. Marisa hizo su mayor esfuerzo por sonar educada.

—Hola, Franca.

—Jamás pensé que este día llegaría. No puedes decirme que están aquí como nuestras invitadas. ¿Sirvientas tal vez? ¿No deberían estar preguntándoles a los demás qué desean tomar o algo así?

—Omar nos invitó —dijo Sahara.

—Entonces discúlpenme un segundo —respondió Franca—. Iré a ahogarme en algún retrete.

—Hay tantos chistes que podría hacer con eso en este momento —dijo Marisa—. ¿Cómo hago para elegir solo uno?

—Vamos, hablo en serio. ¿Qué están haciendo aquí?

—Estamos considerando comprar la propiedad —comentó Sahara—. La demoleríamos. Estábamos pensando en construir un pequeño parque temático, tal vez.

—Debería hacer que las echen de aquí ahora mismo. ¿Tienen idea de lo que mi padre haría si se entera de que están aquí?

—Tal vez con una pequeña montaña rusa, sí —prosiguió Sahara—, pero que haga un solo recorrido. Un gran círculo, una y otra vez —y dibujó con su dedo un gran círculo en el aire—. Una sola dirección.

—A eso se le llama Vuelta al mundo —dijo Marisa.

—Y podríamos poner el rostro de La Princesa justo en el centro. Se llamaría la Rueda Franca.

—Eso ni siquiera es un insulto —dijo Franca.

—No era mi intención tampoco —comentó Marisa—. Solo estamos poniéndole tu nombre a nuestra vuelta al mundo imaginaria por pura admiración.

—Deberíamos comprar los derechos de merchandising —continuó Sahara—. ¿Siguen disponibles, Franca?

—Ya, suficiente —se interpuso Omar—. Las vi hablando desde el otro lado del salón y supe que esto no iba a terminar bien.

Franca lo miró como si su hermano estuviese cubierto de lodo.

—¿Tú sabías que ellas estaban aquí?

—Uno de mis amigos es fanático —dijo Omar—. Cherry Dogs forever creo que es su slogan. Está en el jardín ahora, así que creo que las llevaré allí afuera para que lo conozcan. Tal vez quieran darle su autógrafo.

—Y luego las echas de casa —replicó ella—. Tú sabes lo que nuestro padre haría si se entera de que hay una Carneseca aquí entre nosotros.

—El castigo lo recibiríamos ambos —dijo Omar—. Así que mantén la boca cerrada, ¿está bien?

—No me hables así.

—Cállate la boca —repitió Omar—. Mantén viva la fiesta mientras me deshago de ellas.

—Muy bien —respondió Franca, y se dio media vuelta para retirarse, pero le dedicó una última mirada a Sahara—. Ese vestido es espectacular. Tú podrías morirte en un incendio y no se me movería un pelo, pero hay cosas que sí merecen mi respeto.

—Gracias —respondió Sahara.

Franca se retiró y su MyDragon las observó con sus pequeños ojos dorados mientras se marchaban. Omar colocó su mano sobre el hombro de Marisa y la condujo así hasta uno de los pasillos.

—En verdad esperaba que no fuera a verlas —dijo él.

—¿Qué hará tu padre si se entera de que estoy aquí? —preguntó Marisa.

—¿A ti? Nada —dijo Omar—. No creo. Aunque no puedo prometerte nada. Tal vez tomaría ciertas represalias contra el restaurante de tu familia, pero no lo sé.

Marisa apretó fuerte los dientes e intentó pasar desapercibida.

—¿Y qué te hará a ti?

—Nada que quieran escuchar en este momento —respondió Omar.

Abrió la puerta al final del pasillo y las condujo dentro de una pequeña cocina donde un par de cocineros estaban ocupados decorando una serie de bandejas de refrescos. Omar puso su sonrisa pícara tan rápida y fácilmente como uno se colocaría un sombrero y se robó una pieza de sushi de una de las bandejas.

—Ay, qué feo, muchachito —dijo el cocinero, golpeándole gentilmente la mano.

—Afilado —respondió Omar con la misma sonrisa, y luego abrió la puerta para dejar salir a las muchachas. Sahara soltó una risita traviesa, como si estuvieran haciendo algo inocente y malvado al mismo tiempo, y luego salieron de la casa hasta un acceso para coches, y la puerta se cerró detrás de ellos.

La noche ya se había asentado por completo, aunque las luces de la ciudad resplandecían demasiado como para dejar que las estrellas brillaran como se lo merecían. Una amplia red de nulis voladores resplandecía y cruzaba el cielo en su lugar.

—Muy bien —dijo Omar. La encantadora fachada en su rostro se fue y les dedicó una mirada sombría—. Síganme.

Marisa y Sahara se quitaron los tacones y avanzaron lentamente detrás de Omar. Juntos atravesaron el patio vacío. Las luces y el ruido seguían escapándose por las ventanas abiertas de la casa principal, pero el resto del complejo estaba a oscuras, iluminado solo por unas pocas lámparas de luces tenues que se asomaban entre los árboles. Los nulis de Sahara se quedaron atrás para seguir tomando registro de la fiesta y, de acuerdo con lo que Marisa había planeado, hacer creer a los espectadores que ellas seguían allí dentro.

—¿Recuerdas aquella vez que nos escapamos del salón de clases en primer curso? —murmuró Omar.

—Fue porque creíste haber oído el camión de helados pasar —dijo Marisa, y sonrió al recordarlo—. Y resulta que era un cholo en un low rider, con la música a todo volumen.

—¿Qué especie de camiones de helados tenían en este lugar? —preguntó Sahara.

—Unos muy buenos —respondió él.

A continuación, condujo a las muchachas hasta la parte trasera del garaje. Allí atravesaron un angosto camino entre la propiedad y el muro blindado, y luego cruzaron una puerta trasera en la casa de invitados. La puerta se destrabó apenas detectó la presencia de Omar, quien abrió la puerta y fue recibido por la computadora de la casa con una voz suave y femenina:

—Buenas noches, Omar. ¿Hay algo que pueda hacer por ti hoy?

—No, muchas gracias, Sofía.

Las luces se volvieron más tenues apenas Marisa cruzó la puerta, y uno de los parlantes en la pared comenzó a tocar una canción lenta y sensual. Omar puso los ojos en blanco.

—Creo que Sofía se me está insinuando —dijo Marisa.

—Acaba de ingresar en la casa de invitados con dos muchachas —dijo Sahara, que también entró y cerró la puerta tras ella—. Sofía sabe exactamente lo que suele pasar a continuación.

—Tengo una selección completa de bebidas en el bar principal —comentó la computadora de la casa.

—No —dijo Omar—, esto es algo completamente diferente. Enciende las luces y apaga la música, por favor.

—Espera —replicó Marisa—. Esto es bueno. Una capa más para cubrirnos… ¿Sofía?

—Sí, Nastia.

Marisa se vio complacida: su identificación falsa seguía en funcionamiento y había engañado también a la computadora de la casa.

—¿Podrías vincular nuestros ID con la habitación de Omar? Queremos que quien sea que nos investigue piense que estamos juntos.

—El engaño va en contra de mi propósito —dijo Sofía.

—Hazlo —ordenó Omar—. Es una orden.

—Sí, señor —respondió Sofía. Marisa sonrió, pero no dijo una palabra. Aparentemente, Omar había hecho ciertos retoques en su computadora, tal como ella había hecho con la suya. Marisa no sabía que Omar tenía la habilidad para hacer algo semejante. Aparentemente había mucho sobre él que no sabía…

Omar las condujo a través de otro pasillo y luego otro.

—El segundo piso es el de Jacinto, y suele estar aquí las veinticuatro horas del día. Sofía, ¿Jacinto duerme?

—Sí, señor.

—Bien —dijo Omar, y miró a Marisa—. No sé cuánto podrá agradarle a Jacinto que vayamos a interferir con su sistema… Será la torre de servidores de mi padre, pero fue Jacinto el que lo construyó.

—Guau, ¿una torre de servidores? ¿Por qué necesitas tanta energía?

Omar sacudió la cabeza.

—Eso deberías preguntárselo a mi padre, no a mí. Yo sé lo que hacemos y sé que eso que hacemos es lo que nos genera dinero, pero no tengo idea de cuánta energía se necesita para eso. Aquí es —se detuvo frente a una puerta al final del largo pasillo y probó abrirla—. Sofía, ¿podrías abrir esta puerta por mí?

—Debo recordarte que tu padre es el administrador de mi sistema —dijo Sofía— y el cuarto de conexión es una ubicación prioritaria. Si ingresas aquí, tu padre podrá verlo, no importa con qué identificación te registres para hacerlo.

—¿Mi padre está despierto? —preguntó Omar.

—No —dijo la computadora, aunque Marisa no pudo comprender cómo era eso posible con todo ese ruido viniendo de la casa principal.

—Entonces ábrela —ordenó Omar. Una pequeña luz sobre la manija se puso verde y Marisa escuchó el clic que indicaba que la puerta había sido destrabada. Omar abrió la puerta y juntos caminaron al interior de la habitación.

—Mi Dios —exclamó Sahara.

La computadora central solía ser pequeña en la mayoría de los hogares. Se trataba de una red distribuida que rastreaba personas, artefactos, interruptores de luz y trabas varias, y el hardware no ocupaba más espacio que el de una especie de tablet incrustada en la pared. Pero no la computadora central de los Maldonado. Esta consistía en cuatro torres de drives y procesadores; la mitad de ellos, altamente profesionales, y la otra mitad había sido armada con un batiburrillo de cables y cajas; hasta habían colocado unos tubos de enfriamiento entre la telaraña de cables y cuerdas. Era mucha más energía de la que podría necesitarse para abastecer a un edificio de tres pisos.

—Mi Dios por dos —dijo Marisa.

—¿Les parece mucho? —preguntó Omar.

—Tu pregunta me descoloca —respondió Sahara—. ¿En verdad eres tan rico que no sabes cómo se ve la computadora central en la casa de una persona normal?

—Mi padre no hace las cosas a medias.

—Como sea —dijo Marisa, mirando el reloj en su djinni—. Conéctame y ayúdame a pasar la prueba biométrica.

—¡Híjole! —Omar miró confundido un nudo de cables—. ¿Tú… trajiste tu propio cable?

—Por supuesto —respondió Marisa, y tiró de un largo cordón blanco de su bolsa—. Solo… Dame un minuto.

Marisa estudió las torres bien de cerca, intentando averiguar qué hacía cada una y cuál sería la torre a la que debía conectarse. Finalmente, se encogió de hombros y conectó su cable a un puerto en la torre que se veía más limpia, y la otra punta la conectó al puerto del djinni en la base de su cráneo. Un mensaje de bienvenida apareció en el visor de su djinni ofreciéndole una amplia variedad de opciones. Parpadeó para abrir el archivo, pensando que era el mejor lugar donde empezar a buscar, y una pantalla se encendió en el costado de la otra torre.

ingrese código biométrico.

Omar presionó su mano contra la pantalla, que midió sus huellas digitales, su ritmo cardíaco y demás signos vitales. Le siguió el escaneo de retina, y entonces Omar se detuvo frente a la pequeña cámara ubicada en la parte superior de la pantalla. Unos segundos más tarde, el sistema volvió a titilar y la pantalla se apagó. El menú de acceso se desbloqueó en el djinni de Marisa.

—Lo tengo —dijo—. Es un acceso limitado. Deberé esforzarme para trabajar con los archivos que tu padre haya sellado.

—¿Cuánto tiempo crees que pueda llevarte? —preguntó Omar.

—No lo sé —Marisa estaba concentrada en lo que se desplegaba frente a sus ojos. El resto del mundo pareció desvanecerse a su alrededor, y una por una fueron apareciendo varias carpetas y bases de datos, organizadas una al lado de otra. No era realidad virtual, pero se sentía como tal; era el sistema de archivos más extenso que Marisa había visto jamás. Sacudió la cabeza y observó el cuarto a su alrededor una vez más solo para convencerse de que aún seguía allí dentro con Omar y Sahara. Las torres del servidor zumbaban y el vestido de Sahara flotaba místicamente sobre su flota de nulis.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sahara.

—Sí —respondió Marisa, aunque podía verse la preocupación en su rostro—. Es solo que la forma en la que están organizados los archivos es algo extraña —volvió a concentrarse en las carpetas. Era un sistema hecho a medida, de eso estaba segura. Nadie podría adquirir algo así en una tienda cualquiera. Las carpetas parecían rodearla y se iban destacando una a una a medida que ella las nombraba en su mente. Era como si las carpetas se reorganizaran en tiempo real según los pensamientos de Marisa. Apenas ella pensaba en el nombre de una carpeta, la herramienta de búsqueda la hallaba casi instantáneamente. Nada de ventanas o un espacio donde introducir ningún nombre o palabra clave. Era una especie de burbuja móvil que estaba preparada para envolverla, lista y hasta ansiosa por ayudarla a hallar los archivos que ella necesitara ver. Ni siquiera estaba segura de cómo usar esta herramienta. ¿Sería inteligencia artificial? ¿Otra capa de Sofía, la computadora de la casa, tal vez? Le pidió que buscara la palabra “Zenaida” y eso fue exactamente lo que hizo.

Una lista de nombres de archivos apareció frente a ella, brillando tenuemente. Marisa parpadeó sobre cada uno de los archivos, uno por uno, y los leyó cuidadosamente, pero ninguno de ellos incluía información real. La mayoría de ellos tenía que ver con cosas no relacionadas con Zenaida. Había listas de invitados a fiestas donde Zenaida figuraba entre ellos como una más, o largas conversaciones por correo electrónico archivadas y que mencionaban la muerte de Zenaida. Marisa terminó de revisar la lista y no había encontrado nada. Estaba convencida de que lo que ella buscaba, la información sobre quién era Zenaida en verdad y todos los detalles importantes sobre su vida, estaba todo protegido detrás de alguna especie de muro de seguridad en algún otro lado. Pero ¿cómo iba ella a encontrar esos archivos cuando ni siquiera podía encontrar ese muro?

Una porción de la interfaz cambió de color y se abrió como una flor: era una ventana de chat.

Jacinto: Nastia Turón es una identidad falsa.

Marisa abrió grandes los ojos, sorprendida. Había creído que su nombre falso era muy bueno. Y, por supuesto, también había pensado que Jacinto estaba durmiendo.

La ventana del chat, o la flor o lo que fuera que eso era, tenía un espacio para que ella respondiera, pero no se atrevió a darle su verdadero nombre. Y tampoco hubiera sabido cómo explicarle por qué estaba donde estaba. Entonces apeló a la única autoridad que reconocía.

Nastia: Omar está aquí conmigo.

Jacinto: Tú eres Marisa Carneseca.

Bien, pensó Marisa. ¿Para qué seguir mintiendo? Pero el nombre Nastia se había colocado automáticamente en la ventana, así que así quedó.

Nastia: ¿Puedes verme?

Jacinto: Veo el show de Sahara.

Jacinto: Sofía permitió el ingreso de Omar, de Sahara y de una tercera persona llamada Nastia, así que ese último ID es claramente falso, y no fue difícil adivinar que sería Marisa la persona con la que Sahara había asistido a la fiesta.

Marisa parpadeó, no sobre alguna aplicación en su djinni, sino simplemente parpadeó para asegurarse de no estar soñando ni tampoco en ningún juego de realidad virtual. Esta era la realidad. Es cierto que es imposible leer las emociones a través de una ventana de chat, pero Jacinto no sonaba para nada ofendido. No le había pedido que se retirara ni tampoco la había amenazado con dar aviso a los guardias. ¿A qué estaba jugando?

Nastia: Sí. Soy yo. ¿Cómo te diste cuenta?

Jacinto: No fue una gran obra maestra. Solo desactivaste tres niveles de código.

Nastia: Tres niveles es lo que permite la ley.

Jacinto: Tres niveles, y luego allí es donde comienza la seguridad corporativa.

Marisa lo pensó por un momento. Tenía razón. Volvió a observar el sistema de archivos, tan perfectamente diagramado, y asintió. Ahora comenzaba a comprender.

Nastia: Tú eres quien construyó todo esto, ¿verdad?

Jacinto: No es que tenga mucho más para hacer.

Nastia: Vives en línea.

Jacinto: ¿No lo hacemos todos?

Otra vez, Jacinto tenía razón, pero Marisa estaba convencida de que la vida de Jacinto era mucho más digital que la del resto. La persona que había construido este sistema de archivos no era un cowboy del Internet viviendo una doble vida salvaje. Era una persona hogareña, confinada, una especie de pobre viejo construyendo un comedero de pájaros. Pero, en lugar de una pajarera, él había construido… bueno, todo eso. Había actualizado y personalizado la computadora del hogar hasta el punto en que era ella más su hogar que la construcción que la albergaba.

Nastia: El sistema de archivos es impresionante. El software y la interfaz… Es decir, podrías dedicarte a esto profesionalmente. Lo sabes, ¿cierto? Literalmente… Cualquier persona te contrataría.

Jacinto tardó un largo tiempo en responder, tanto que Marisa se preocupó y creyó haberlo asustado. Y justo cuando estaba a punto de volver a concentrarse en el sistema, pensando en cuál sería su próximo movimiento, Jacinto escribió otra vez.

Jacinto: Gracias, pero no me gusta hablar con la gente.

Nastia: Bueno, gracias por hablar conmigo entonces.

Una pausa corta más.

Jacinto: Sé que estás intentando encontrar a mi madre.

Marisa se tensó de repente. Ya no estaba segura de si Jacinto sonaba ofendido o no. Había muy poca emoción en todo lo que él decía. No sabía qué más hacer o de qué otra manera encontrar la información que estaba buscando, así que pensó muy cuidadosamente su respuesta, esperando poder hacerlo hablar.

Nastia: Así es.

Nastia: Estoy… Mejor dicho, estamos buscándola. Sahara y Omar están conmigo, y estamos intentando saber qué sucedió con ella.

Jacinto: ¿Y creen que mi padre lo sabe?

Nastia: Creo que tu padre sabe algo sobre su pasado, tal vez sobre su trabajo en ZooMorrow, y lo que sea que haya pasado con ella podría tener algo que ver con eso.

Marisa esperó una respuesta, pero no obtuvo nada.

Nastia: ¿Jacinto?

Nada.

Marisa esperó un poco más mientras se preguntaba qué habría dicho que lo había asustado. ¿O era que lo había ofendido? Miró a Omar, que estaba apoyado contra la pared y con la mirada fija en alguna persona que observaba desde el visor de su djinni. ¿Podría preguntarle quién era? ¿Sabría? ¿Le importaría? Omar no solía tomarse en serio nada de lo que Jacinto decía. Marisa volvió a mirar los archivos e intentó pensar en alguna manera de hallar los que estaban ocultos. ¿Cómo era que había diseñado Jacinto aquella interfaz? Intentó con la burbuja de buscador y fue dando pequeños toques para ver los diferentes archivos, fue probando qué podía hacer y qué no.

Jacinto: Detente.

Marisa: Solo intentaba encontrar registros del trabajo de tu madre.

Jacinto: No.

Jacinto: Alguien está conectado al sistema.

Jacinto: Aparte de ti.

Jacinto: hayalguien más aquí

Jacinto: alguien más en el sistema se han conectado desde otro lado. No puedo ver con cámaras están apagadas. hay alguien más aquí.

Era solo un texto, pero Marisa podía darse cuenta de que Jacinto estaba realmente asustado.

Nastia: ¿Es alguien en la fiesta?

No sabía quién más podría estar conectado o por qué estaría asustando a Jacinto.

Nastia: Hay como treinta personas aquí. Podría ser cualquiera.

Jacinto: alguien estáconectado a alguien.

Incluso su ortografía y la manera en la que escribía habían comenzado a fallar ahora. Y, como lo más probable era que no estuviese usando el teclado, eso significaba que era la interfaz de su propio djinni la que estaba fallando. Y eso solo sucedía cuando los neuroquímicos estaban confundiéndose.

—¡Omar! —gritó Marisa.

Jacinto: Encuéntralos, porfavor debes detenerlos no puedo hacerlo nopuedo

Marisa abrió los ojos y parpadeó varias veces.

Omar se había reincorporado, alarmado por el grito de Marisa.

—Alguien más está en tu casa —dijo Marisa.

Omar debió haber visto en su rostro que algo estaba mal porque de inmediato se puso serio.

—¿Sucede algo malo?

—Están siendo hackeados —dijo Marisa—. Y no soy yo. Es alguien más… Jacinto, ¿puedes oírme?

—¿Jacinto? —preguntó Omar.

Jacinto: debesdeternlos. tienesqedete nerlos

—Escúchame —dijo Marisa, pensando en voz alta y para que todos pudieran escucharla al tiempo que hablaba con él. Estaba segura de que Jacinto tenía alguna especie de micrófono en alguna parte de su habitación para poder escucharlos—. Podemos detenerlos, pero tienes que decirnos dónde es esto. Alguien se conectó y apagó las cámaras para ocultar sus rastros. ¿Qué parte del sistema sería el mejor lugar para un ataque como ese?

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Sahara—. ¿Hay otro hacker?

—Respira profundo —dijo Marisa suavemente, paseando sus ojos por todo el salón—. Piensa un poco. Dinos a dónde ir.

Jacinto: La casa principal.

Jacinto: Closet del servicio, segundo piso, junto al teatro.

—Gracias —respondió Marisa, y se arrancó el cable que había conectado en la nuca. El sistema de archivos desapareció, y Marisa miró a Omar a los ojos—. ¿Tienen un teatro?

—Segundo piso —respondió Omar—. Casa principal.

—Llévanos allí ahora mismo.

Ya se habían quitado los zapatos, pero los vestidos seguían siendo un obstáculo para salir corriendo. Omar les tomó ventaja muy fácilmente y, cuando Marisa llegó a la puerta trasera, él ya estaba manteniéndola abierta con una mano, y sostenía una pequeña pistola color negro en la otra. Marisa se detuvo de golpe cuando la vio.

—¡Maldición!

—¿Dijiste que hay un hacker aquí dentro? —preguntó Omar.

—Sí —dijo Marisa. Sahara los alcanzó, y los tres salieron disparados hacia afuera y volvieron a cruzar el jardín—. Jacinto está asustado.

—Él construyó este sistema —explicó Omar—. Es como su propio cuerpo. Si alguien está ingresando en el sistema sin su consentimiento…

Los guardias de la propiedad ya estaban en movimiento. O bien Omar les había advertido, o Jacinto había lanzado una alarma general. Uno de ellos vio a Omar y se dirigió a él mientras los tres corrían y pasaban por la puerta del garaje.

—Teatro —dijo Omar—. Revisen el armario de servicio y bloqueen todas las salidas —el hombre salió corriendo en dirección a la casa y Omar le volvió a dar órdenes—: ¡Y prendan las luces de aquí afuera! No queremos que desapa…

Omar se detuvo de golpe cuando vio una sombra sobrevolar su cabeza, con un movimiento brusco y silencioso. Marisa llegó a divisar la silueta de un humano muy delgado mientras este saltaba desde la ventana ubicada encima de sus cabezas, y luego se agachó asustada mientras Omar y dos de los guardias alzaron sus armas y comenzaron a disparar. La sombra cruzó el cielo abierto y se desvaneció por entre los árboles.

—¿Le dieron? —preguntó Marisa.

—No lo creo —respondió Omar—. Aterrizó muy suavemente. De haber recibido un disparo, la caída habría sido distinta.

El ruido de la fiesta se detuvo de golpe y la música fue reemplazada por un murmullo general de voces asustadas.

—Está en algún lugar del jardín —dijo Sahara—. Pero en el suelo… De lo contrario, oiríamos el crujir de las ramas.

—Asegúrense de que los invitados no abandonen la casa —Omar señaló a otro de los guardias—. ¡Alguien que prenda esas pinches luces otra vez!

Sahara parpadeó para llamar a sus nulis, y estos salieron volando de la casa principal por una de las ventanas abiertas y se dirigieron hacia los muros, patrullando todo desde las alturas.

—Su única salida es por arriba —dijo Sahara—. ¿Tienes más nulis cámaras?

—No —respondió Omar, y volvió a cargar su pistola y se adentró en el jardín a oscuras—. Quédense aquí.

Marisa ignoró la orden y avanzó tras él, prácticamente tocándole la espalda. Sahara se detuvo por un instante, y luego se dirigió hacia la ventana abierta.

—¡Señoritas! —gritó desde allí—. Necesito todos sus nulis selfie aquí afuera. ¡Ahora! Configúrenlos para que patrullen los muros más altos.

—El mío no es automatizado —respondió una de las muchachas.

—Entonces guíalo remotamente —dijo Sahara—. Hay un intruso en la fiesta. Quien obtenga la foto más clara del sospechoso se llevará una recompensa en efectivo —miró a Omar con ojos bien abiertos—. Vamos, hombre. Con este público, tendrás la mitad de los nulis cámara en El Mirador a tu disposición.

Un enjambre de nulis salió del salón donde se desarrollaba la fiesta; ninguno de ellos era más grande que un mazo de cartas, con pequeñísimos rotores que zumbaban casi como un susurro en el medio de la noche. Esa era la señal de entrada, por lo que el intruso en el jardín dio un salto y salió corriendo. Los arbustos crujían y las lámparas a la distancia parpadeaban a medida que el fugitivo iba pasando frente a ellas.

—¡No disparen! —gritó un guardia. Había demasiados nulis, todos apuntando desde diferentes ángulos, y la amenaza del fuego cruzado era demasiado alta—. ¡Diríjanse a los muros!

En el jardín, Omar corrió y Marisa lo siguió, en una persecución digna de película. De pronto, un arma se disparó. Marisa dio un grito y Sahara tiró de su brazo para que se agachara y refugiara.

—A nosotros nos afecta un fuego cruzado —dijo Sahara—. A ella no.

—¿A ella? —preguntó Marisa—. ¿Cómo sabes que es una mujer?

—Su silueta…

Y luego ella y Omar dijeron al mismo tiempo:

—Sus caderas.

—Ustedes dos sí que no pueden pensar en otra cosa —murmuró Marisa. Apenas podía ver algo desde donde estaba, boca abajo sobre la hierba; así que parpadeó en la aplicación de su djinni y accedió a las transmisiones en vivo de Sahara. Al ver la escena a través de lo que transmitían los nulis cámara, Marisa se sentía flotando en el aire, por encima de toda la propiedad. Tenían una visión nocturna muy básica, que amplificaba la luz del ambiente en un cuadro de grises, pero solo podía identificar desde allí a unos pocos guardias en la entrada y otros en la periferia. Todos los demás estaban aún dentro del edificio o debajo de los árboles.

—Salió corriendo a la casa de invitados —dijo Omar—. Si toma el camino de la derecha, deberá pasar por la piscina, que tiene varias líneas de visión abiertas… Así que no irá por la derecha. Eso nos deja la izquierda, el camino que tomamos nosotros justo detrás del garaje —parpadeó y abrió un canal de voz dirigido a los guardias—. Vayan hasta el final de ese camino y que alguien se quede esperando en el garaje. Así no podrá salir. No tendrá otra opción más que subir.

Sahara direccionó uno de sus nulis hacia el techo del garaje, y así fue cómo desde lo alto Marisa pudo mirar lo que sucedía más abajo, aunque no vio más que una oscuridad envolvente y el muro que daba al exterior. El intruso había apagado las luces. No había nada que la visión nocturna pudiera amplificar.

—Ramón —dijo Omar, guiando a los guardias a través de su djinni—, tú liderarás esta misión. La queremos viva. Hay un par de preguntas que me gustaría hacerle a esta pendeja.

Marisa observó la oscuridad y se asustó cuando de pronto escuchó unos disparos. Los flashes de esos disparos dejaron ver algo en el camino oscuro, mostrando por un breve instante las imágenes confusas de una figura delgada que les disparaba a los guardias. Apenas parecía moverse. Simplemente aparecía en una posición y luego en otra cada vez que las luces la alumbraban lo suficiente como para que Marisa pudiera verla. Cada flash de visibilidad la mostraba cada vez más alto contra el muro, como si estuviese trepando el muro a toda velocidad, o tal vez saltando entre el muro y una de las paredes de la casa. De repente, ya había llegado a la cima del muro y saltó hacia la calle. El nuli cámara llegó a capturar su imagen por casi tres segundos, y Marisa rezó para que pudieran con eso encontrar al menos una sola toma buena de su rostro. Luego, la imagen final de uno de los guardias que le rasguñaba el cuello, y Marisa debió contener el aliento al ver el líquido que salió disparado del cuello de la mujer producto del impacto. La mujer perdió el equilibro y comenzó a caer con bastante gracia hacia la calle que estaba debajo. Agitaba los brazos, y entonces se vio un incoherente detalle que se destacó tan descaradamente que dejó a Marisa con la mandíbula abierta durante unos cuantos segundos.

—¡Santas granadas de mano! —exclamó Sahara—. ¿Vieron eso?

—Sí —dijo Marisa—. Ella… no llevaba zapatos.

Marisa pensó que la mujer habría muerto o que moriría a causa del impacto, pero a último momento se las arregló para enderezarse y aterrizó tan perfectamente que no tardó en ponerse de pie y salir corriendo antes de que alguien pudiera reaccionar. Un guardia en la calle corrió tras ella, pero la mujer le disparó y aceleró la velocidad hasta desaparecer. Los nulis cámara la siguieron, pero luego ella dio un salto y se montó en una motocicleta. La encendió y aceleró tan rápido que los diminutos nulis no pudieron seguirle el rastro.

Omar estaba estupefacto y maldijo en voz alta.

—¡Se escapó!

—No pudimos detenerla, señor —dijo uno de los guardias, que se dirigía hacia ellos—. Era demasiado rápida.

—Pero le dieron una vez —indicó Omar—. Ahora quiero que testeen su sangre y me consigan su ADN para mañana en la mañana.

—Ese es el problema, señor —dijo el guardia. Estaba claro que no sabía cómo comunicar la siguiente información o si siquiera quería decirlo en voz alta—. No… No hay nada de sangre, señor.

—¿Qué era eso que le salió del cuello entonces? —preguntó Marisa.

El guardia tardó en responder.

—Era ácido.

OCHO

—¿Ácido? —preguntó Jaya.

—Ácido —dijo Sahara.

El avatar de realidad virtual de Jaya tenía la mandíbula abierta. Anja estiró el brazo y con un solo dedo se la cerró.

—Eso es lo más terrible que he escuchado —respondió Fang—. ¿Tiene sangre de ácido?

—Y no tenía zapatos —añadió Marisa—. Hasta llegué a pensar que eso era lo más aterrador… ¿por qué diablos no llevaría zapatos?

—Nosotras hemos usado zapatos siempre que irrumpimos en un edificio —dijo Anja—. Quizás para otros no signifique mucho, pero yo estoy muy orgullosa de todas nosotras —abrió los brazos—. ¡Abrazo de grupo! ¡Vamos!

Las demás la ignoraron y observaron a Sahara mientras seguía comentándoles lo que había ocurrido.

—No es su sangre. La gente no tiene sangre de ácido. Ya hemos visto el video… Sucede justo en el área del cuello, donde debería tener el puerto para conectarse a su djinni, pero no podemos ver el punto de contacto porque lo cubre su cabello.

—¿Un puerto de djinni con ácido? —preguntó Jaya—. No es una tecnología de la que haya siquiera oído todavía.

—De haber sido sangre —siguió Marisa—, habría resultado herida. Obviamente algo le dolió, pero aun así aterrizó de pie, cruzó la calle y se montó en una motocicleta. Uno no podría hacer eso con un agujero de bala en el cuello.

—Tal vez tú no puedas —dijo Anja—, pero tú no eres una persona monstruosa de sangre ácida.

—No era un monstruo —insistió Sahara.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Fang—. Ya nos las hemos visto con un fantasma.

—No es así —dijo Sahara mirando el techo—. ¿Por qué tengo que seguir explicando los límites obvios del universo tal como lo conocemos?

—Los fantasmas existen —afirmó Fang.

—Creí que eras atea —comentó Sahara.

Fang alzó las cejas de su avatar.

—¿Qué tiene que ver con esto?

—Volvamos al comienzo —dijo Jaya, que llevaba las riendas del debate—. Dejando los fantasmas y los monstruos a un lado… ¿Obtuvieron los datos que necesitaban de la computadora principal?

—No —respondió Marisa, lamentándose de su fracaso—. Debería haberme quedado dentro del sistema y dejar que los demás lidiaran con el intruso pero… Bueno, Jacinto se había puesto como loco. Créanme, realmente loco. No podía quedarme allí, sentada y sin hacer nada.

—Lo sé —dijo Jaya—, y eso está bien.

—Doblemente bien —asintió Anja, buscando algo en la chaqueta de su avatar—, porque yo he realizado con éxito mi parte en las festividades de esta noche.

—Y por “festividades” —dijo Sahara— te refieres a la actividad de despedazar un implante neural cubierto de sangre, ¿cierto?

—Detente ahí, me estás excitando —aún tenía su mano dramáticamente escondida en su chaqueta—. Pero sí, abrí ese djinni en dos y encontré los datos que estábamos necesitando.

—Sabía que lo lograrías —afirmó Marisa—. Eres mucho mejor que yo cuando se trata de hardware.

—Deja de regodearte y saca lo que tienes allí —pidió Jaya, prácticamente aplaudiendo. Todas en el grupo tenían cerca de veinte años; Jaya les llevaba varios años, pero solía ser la más chiquilina del grupo.

Anja sonrió maliciosamente y sacó de su chaqueta un conejo.

—Eso es un conejo —dijo Sahara secamente.

—Lo es —asintió Anja—. ¡Diez puntos para Gryffindor! —y colocó el conejo sobre la mesa—. ¡Vamos! Estamos en un espacio virtual ahora. Puedo hacer que los datos tomen la forma que se me antoje, y obviamente no iba a perder mi tiempo programando una imagen virtual detallada de un trozo de papel —señaló la espalda del animal—. Miren, lo tengo escrito en su pelaje.

—¡Es tan adorable! —dijo Jaya.

—Es una etiqueta de ID —Sahara leyó el patrón en la piel del animal—. Un conejo no es la manera en que me gustaría presentar el ID de un pandillero desarmadero, pero está bien… Al menos lo tenemos. Ahora solo debemos encontrar a… —leyó el nombre—. Braydon Garrett.

Jaya observó los números en la etiqueta más de cerca.

—Este no es un ID de Johara, así que no podré rastrearlo en nuestra base de datos.

—¿Estás diciendo que deberemos hackear otro proveedor? —preguntó Fang—. Eso nos llevará meses.

—Semanas, si lo hacemos bien —dijo Anja—, pero sí. Lo siento. Esperaba que el conejo tal vez suavizara un poco la decepción.

—No necesitamos hackear nada —afirmó Marisa, observando bien de cerca el código. Levantó la vista, con una sonrisilla—. ¿Quién más lleva registro de los datos de ubicación? ¿Alguien que lo hace mejor que los proveedores de servicio?

—Tã mã de, ¡tienes razón! ¡Los anunciantes!

—Es imposible caminar cinco pasos en esta ciudad sin que tu ID sea escaneado por algún escaparate o un cartel publicitario —dijo Marisa—. Los proveedores de servicio tienen seguridad hermética, pero un camión de tacos de un negocio familiar no tendrá prácticamente nada de seguridad.

—Pero un camión de tacos no nos lo dará todo —comentó Sahara—. Necesitamos el servidor central. La mayoría de estas tiendas venden los datos de sus clientes a las corporaciones de publicidad. Si pasas por delante de un escaparate, te loguea y luego todos los otros escaparates en el área sabrán que tú estás cerca. Necesitamos a esa corporación.

—Tenemos uno de esos en el restaurante —señaló Marisa.

—Sus preferencias a la hora de comprar no van a ayudarnos a encontrarla —comentó Jaya.

—Pero sí los datos de ubicación —afirmó Fang—. Si todos los lugares que visita usan el mismo servidor central, todas esas visitas y sus recorridos dibujarán un mapa y entonces podremos saber dónde ha estado en la ciudad.

—Déjanos un tiempo con ese tipo de información —dijo Sahara con una sonrisa— y podremos precisar dónde está su casa, y ni hablar del barrio en el que vive —señaló la pantalla gigante del lobby de las Cherry Dogs—. Mari, refleja el visor de tu djinni en la pantalla principal y saca un mapa, ¿quieres?

—Espera —pidió Jaya—. Primero díganme cuál es nuestro plan. Rastrearemos a esta persona y… ¿y luego qué? ¿La entregaremos a la policía?

—La entregaremos a La Sesenta —dijo Anja—. Será ejecutada, sí, pero primero sufrirá un poco.

—No quisiera lastimar a nadie —objetó Marisa.

—Solo estamos intentando hallar a Zenaida —afirmó Sahara, y miró a Fang—. Quien no es una fantasma, y quizás hasta aún siga con vida. Braydon podría saber dónde está… Al menos sabrá de dónde vino esa mano.

—No vas a hablar con él —dijo Jaya—. Es muy peligroso.

—No en persona —intervino Anja—. Pero podríamos espiarlo. Haremos que uno de los nulis se acerque lo suficiente mientras él esté hablando con el resto de su banda de desarmaderos, y podríamos enterarnos de un millar de cosas.

Marisa parpadeó para conectar su programa del Supramundo a una línea de Internet externa, y luego conectó eso a la pantalla principal. Un mapa de Los Ángeles apareció en ella: la ciudad era enorme, mucho más grande que algunos de los estados más pequeños de los Estados Unidos, y estaba cubierta casi de punta a punta por calles y edificios.

—Eso es mucho espacio para cubrir.

—Podemos reducir el área bastante rápido —dijo Fang—. Ya sabemos la dirección exacta de la balacera donde hallaron la mano.

—Comenzaremos por allí —dijo Marisa, e ingresó esa dirección al programa del mapa. En un instante, llegaron a la esquina de una calle, incluyendo una vista aérea, una vista de la calle y la opción para acceder a una transmisión en vivo desde aquel punto. Marisa parpadeó sobre la opción para ver las tiendas que estaban en las cercanías, y de pronto el mapa estaba cubierto de pequeños puntos de colores, como un jardín digital que florecía en un solo segundo.

—Santas granadas —soltó Anja—, este barrio tiene un Yorma.

—¿Qué es Yorma? —preguntó Jaya.

—Es delicioso. Creí que solo estaban en Europa.

—¿Yorma tendrá algún programa exclusivo para clientes? —preguntó Marisa mientras parpadeaba sobre el nombre de la marca. Se veía como una especie de restaurante de comida chatarra que vendía salchichas alemanas.

—Su compromiso con lo delicioso es el único programa que necesitan —dijo Anja—. Iremos ahora mismo.

—Necesitamos una lista digital —comentó Marisa—. Si tenemos suerte, habrá algunos lugares que ni siquiera deberemos hackear… Simplemente nos mostrarán… ¡Ay, allí hay uno! —parpadeó en otro punto naranja, y el zoom del mapa las acercó a una tienda de café llamada Crowe’s Nest—. Crowe’s siempre tiene una lista, como un marcador en un videojuego, para mostrar quién ha comprado más café en cada una de sus tiendas. Solo debemos buscar el ID de Braydon Garrett y… Eso —el nombre apareció en la pantalla, resaltado justo en el centro de la lista—. Braydon Garrett es el cliente número 2137 en esta sucursal. Eso quiere decir que no pasa mucho tiempo allí… No es su barrio… Pero sí pasa por allí ocasionalmente.

—Crowe’s es una cadena demasiado grande —dijo Sahara—. Seguramente tengan seguridad corporativa y le vendan sus listas a una compañía de publicidad más grande todavía que al mismo tiempo tendrá su propia seguridad también. Queremos la conexión más débil… ¿Qué tiendas hay cerca que se vean súper desagradables?

—¿Qué hay del restaurante que vende noodles justo al lado? —comentó Fang—. Se llama Noodle Bam, y va seguido de unas letras chinas que, si prestas atención y sabes leer chino, representan “caballo”, “depresión” y “jabón de lavar la ropa”. No hay manera de que ese negocio sea propiedad de una gran compañía.

—Están justo al lado —señaló Marisa—. Eso quiere decir que cualquier ID que vaya a uno de los dos es muy probable que también sea leído por el otro. Estoy segura de que Garrett aparecerá en los dos. Así que solo debemos descubrir a qué compañía de publicidad le vende sus datos Noodle Bam —Marisa se conectó a la computadora de Noodle Bam y parpadeó para desplegar el menú—. Este es un sitio web prefabricado, lo que significa que vino con una contraseña preestablecida también —estudió la disposición más de cerca, intentando adivinar qué compañía podría haberla hecho—. Tal vez… ¿Merchazoid?

—Es CoinPress —dijo Sahara—. Solía usarlos para mis transmisiones en vivo, y ahora reconocí el menú.

—Ya estoy en Lemnisca.te —indicó Jaya—. Tienen un hilo sobre CoinPress, e incluye una lista de contraseñas preestablecidas. ¿Están listas?

—Lista —asintió Marisa. Jaya leyó las contraseñas una por una, pero ninguna de ellas funcionó—. ¡Maldición!

—Odio cuando la gente protege tan bien su tecnología —dijo Fang.

—Esperen —Sahara señaló la pantalla—. Hay un anuncio en la barra lateral del menú.

—¡Santa vaca! —dijo Marisa—. ¿Por qué no entramos al anuncio? —parpadeó sobre el anuncio, y esto la direccionó a través de una serie de conexiones veloces antes de llegar a un vendedor de camisetas online. Marcó el camino y halló el nombre de la compañía de publicidad—. Vesch Networks. Veamos qué difíciles son de corromper.

—Detente —intervino Anja—. ¿Y si quiero comprar una camiseta?

—Ay, Anja…—suspiró Sahara.

—Solo bromeaba —Anja parpadeó sobre algo en su djinni—. De verdad. Solo compraré algunos datos de publicidad.

—Eso suena a mucho dinero —dijo Marisa.

—Es el dinero de mi padre. Y él es rico, así que no tenemos de qué preocuparnos. Creo que son ¥90. Eso equivale a un vestido para el baile de graduación.

—Sí —dijo Marisa—, y los vestidos de graduación suelen ser muy costosos.

—Listo —Anja tomó control de la pantalla principal, que se llenó con una cascada ondulante de nombres y columnas. Parpadeó otra vez para realizar una búsqueda, y enseguida encontraron la vida completa de varios Braydon Garrett desplegada frente a sus ojos: cada tienda que había visitado, cada página web desde la que había realizado sus compras, y cada anuncio sobre el que había parpadeado. Todos los días por más de un año completo.

—Guau… —dijo Fang—. Ahora entiendo por qué Bao no tiene uno de estos.

—Y por qué los miembros de La Sesenta se los están quitando —añadió Jaya.

—Estoy un tanto asustada —asintió Marisa.

—La privacidad es solo un mito —dijo Sahara—. Transmito en vivo mi vida entera porque el que quiera puede hallar todo esto sin importar lo que haga para detenerlos. Sales a la calle y la gente te ve con sus ojos; te quedas en línea, y la gente te ve con esta cosa… Lectores de ID, datos de ubicación, anuncios online… No puedes ir a ningún lado sin ser visto de una manera u otra. Esta es la vida que hemos accedido a tener.

—Ahora estoy asustada y deprimida —añadió Marisa.

—Busca patrones —continuó Sahara—. Una misma tienda cuyo anuncio salte una y otra vez, o una tienda específica por cuyo escaparate pase todos los días a la misma hora… Algo así.

—Y fíjate si hay horarios que coinciden —añadió Jaya—. Quizás un restaurante o un tren o…

—O un club nocturno —Marisa señaló uno de los ítems en la lista—. Tres horas el sábado pasado. Parpadeó para ir hacia atrás en la lista—. Y tres horas y media la noche del sábado anterior a ese —siguió buscando, fijándose en cada sábado. Sonrió, complacida—. Foxtrot City, en un vecindario llamado Athens. Mismo lugar, misma hora, todas las semanas.

—Al muchachito le agrada este lugar —dijo Anja.

—O es un sitio cómodo para hacer sus reuniones —sugirió Sahara—. Tal vez viva por allí, o tal vez su jefe lo haga. Y un club nocturno es el lugar perfecto para espiarlos, porque todas podremos mezclarnos entre la multitud.

Marisa se tocó el brazo izquierdo. No era de metal en esta simulación de realidad virtual, pero el club nocturno existía en la vida real. La detective Hendel había dicho que las bandas de desarmaderos tenían como blanco las prótesis. ¿Sería posible que la tomaran a ella de blanco también? Su familia había ahorrado dinero durante años para comprarle ese brazo. Había costado mil dólares, y Marisa pensó aterrada en cuántas personas querrían adueñárselo y luego venderlo, y lo fácil que sería hacerlo. Ella jamás caminaría con mil yuanes en su bolso o cartera, y aun así allí estaba ahora, con un tesoro tentador y fácil de vender colgándole del hombro, listo para ser arrebatado por alguien con un machete en un callejón a oscuras. Un club nocturno bastante turbio lleno de integrantes de una banda de desarmaderos era el último lugar al que quería ir en este momento.

Podríamos encontrar a Zenaida, se dijo a sí misma. Podríamos terminar con la estúpida enemistad de mi familia y los Maldonado. Yo puedo hacerlo.

—Mañana es sábado —habló en voz alta—. Si el patrón se mantiene, allí es donde deberíamos buscarlo.

—En estos momentos es cuando estoy agradecida de vivir en otro continente —comentó Fang—. Odio salir a bailar.

Anja acarició el conejo y suspiró, contenta.

—A mí me encanta.

Foxtrot City era un enorme club nocturno, construido en lo que parecía haber sido un centro de recreación. Los muros de afuera estaban cubiertos de pantallas digitales con bailarines en vestidos y esmóquines estilo años veinte en imágenes en blanco y negro. En el interior, había una explosión de color parecida a cualquier otro club nocturno que Marisa ya hubiera visitado. Estaba bastante convencida de que nadie jamás había bailado foxtrot en aquel edificio en ningún momento de la historia.

—Dispérsense —dijo Sahara mientras el hombre de seguridad en la puerta las dejaba ingresar. Su atuendo esta noche era mucho más simple que el de la noche anterior. Casi no habían podido correr cuando tuvieron que salir a la caza del misterioso intruso, y no irían a cometer el mismo error dos veces. Sahara llevaba puesto un vestido muy cortito color amarillo con un cuello negro y los hombros al descubierto. Era un vestido muy al estilo de un club nocturno, excepto por las chatitas negras. Si tenían que correr, estaría lista—. Háganse una idea de dónde está todo, dónde están las puertas y los baños, o cualquier otro cuarto privado en el que Braydon Garrett pudiera llevar a cabo sus reuniones. Pero no lo busquen a él. Dejen que los nulis lo hagan. Si tenemos suerte, ellos realizarán las escuchas a escondidas. Cuanto más alejadas estemos de estos locos, mejor.

—Entendido —respondió Anja. En contraste con la elegancia de Sahara, Anja llevaba puesto un par de pantalones de vinilo negro cortado en tiras que mostraban más de lo que cubrían, incongruentemente combinado con un top de colores claros y su largo cabello rubio (rapado por la mitad) y teñido de un púrpura intenso. La otra mitad de su cabeza estaba pelada, justo hasta la ceja, dejando su ojo cibernético al descubierto para que atrajera más atención de lo habitual.

Marisa apenas asintió y se frotó el brazo, nerviosa. Siempre fue consciente de que le faltaba un brazo, especialmente en los tiempos en que había tenido una prótesis SuperYu, que solían ser muy económicas y toscas. Su nuevo brazo de Jeon la había ayudado a sentirse segura otra vez, incluso hermosa; pero ahora solo la hacía sentirse vulnerable. Ni siquiera llevaba puesto un vestido; esta vez había optado por jeans, una camiseta negra y una chaqueta de cuero también negra. Como en su vestido verde, la manga izquierda de su chaqueta podía quitarse. Había modificado todas sus prendas para poder presumir de su brazo nuevo, y ahora maldecía por dentro por haberlo hecho. Miró a su alrededor, buscando otras personas que tuvieran alguna extremidad prostética en el club, y encontró algunos. Eso quería decir que tal vez fuera a destacarse un poco, pero no tanto. Se dijo a sí misma que estaría bien, pero guardó la mano en el bolsillo de la chaqueta y se aferró a su spray pimienta del tamaño de un lápiz labial.

Anja le guiñó un ojo y con los labios articuló un “Estarás bien” antes de levantar las manos en el aire y zambullirse entre la multitud en la pista de baile con un grito de alegría y moviendo su cabeza arriba y abajo, sacudiendo su cuerpo entero al ritmo de la música. Sonaba una banda nigeriana de reggaetón que Marisa sabía que había escuchado antes, pero estaba demasiado distraída como para concentrarse en eso. Anja desapareció entre la masa de bailarines, y ella quedó sola. Recorrió el borde de la pista de baile y buscó un sitio donde sentarse.

Los nulis cámara de Sahara —Cameron y Camilla—, habían sido programados con una variación del algoritmo que Sandro había diseñado para la feria de ciencias: en lugar de rastrear árboles enfermos y afectados por bacterias, estaban despreocupadamente sobrevolando la multitud y escaneando todos los ID en busca del de Garrett. Cuando uno de los nulis lo hallara (y eso podría llevar un tiempo, ya que su rango de escaneo era relativamente limitado), las muchachas recibirían una alerta. Si ellas encontraban alguna especie de escondite cerca, enviarían a uno de los nulis con su micrófono encendido para espiar a Garrett. De lo contrario, si no había forma de hacer que el nuli llegara lo suficientemente cerca sin ser visto, las muchachas tendrían que moverse, ubicándose cerca o incluso, como último esfuerzo, intentando hacer uso de su encanto y unirse al grupo.

Marisa esperaba que los nulis pudieran hacer el trabajo por ellas. De hecho, una parte de ella incluso deseaba que los nulis ni siquiera encontraran a Garrett.

Este club no está nada mal, envió Sahara.

Prefiero los que tienen menos asesinos, escribió Marisa.

Hay como mucho unos diez asesinos aquí, envió Sahara. Y, ahora que lo pienso, creo que es lo mismo en la mayoría de los clubes a los que hemos ido.

Lo que dices no ayuda.

Ve a buscarte un trago, envió Sahara. Algo con muchísima azúcar y cafeína. Te dará la energía que necesitas en un santiamén.

Marisa encontró una hilera de sillones y mesas bajas, y se sentó allí sobre el borde de uno de ellos. Estaba lejos de la zona de mayor tránsito, pero con una gran variedad de rutas de escape si alguien intentaba molestarla. La mesa tenía un menú en una pantalla táctil, y ordenó Lift; un nuli mesero le trajo su bebida en tiempo récord y ella se lo agradeció con una inclinación de cabeza. Usualmente no solían ser tan rápidos. Marisa miró a su alrededor y volvió a asentir con la cabeza, dándose cuenta de que había muchos más nulis de lo normal yendo de un lado a otro. Eso era bueno. Ayudaría a que Cameron y Camilla pasaran desapercibidos.

Por alguna razón, en un salón lleno de luces destellantes y bailarines enloquecidos, hubo un movimiento que le llamó la atención. Dirigió su mirada a aquel rincón del club y lo vio otra vez: era algo pequeño y sinuoso, completamente fuera de sintonía con el resto de la fiesta. Era otra quimera de ZooMorrow: un león miniatura no más grande que un joven gato doméstico, merodeando ansioso de un lado a otro de una mesa. Su piel brillaba como el oro bajo la luz, y su copiosa melena parecía emanar chispas. Los humanos a su lado, probablemente los dueños, no le estaban prestando particular atención. Una correa muy delgada lo amarraba por el cuello, y con eso evitaban que se extraviara; el milagro hermoso de la ciencia y la naturaleza tenía permitido merodear libremente, ignorado por las personas que seguramente habían gastado miles de yuanes para comprarlo.

Marisa se puso de pie, curiosa; pero antes de que pudiera acercársele, recibieron un mensaje de texto de Camilla:

Lo encontré.

Diablos, envió Anja.

Marisa parpadeó sobre el ícono del mapa que estaba ubicado al final del mensaje de Camilla, y pudo ver un plano básico del club, con la posición de Garrett marcada en color rojo. No era tan sofisticado como un mapa del Supramundo, pero tampoco era tan desastroso. Volvió a parpadear y el mapa fue reemplazado por una flecha color celeste que avanzaba por entre la multitud. Señalaba el lado opuesto del salón, bien lejos del león dorado.

Camilla me está filmando, envió Sahara. Y tengo a Cameron moviéndose para echarle un vistazo al desarmadero.

El hecho de dejar que uno de sus nulis sobrevolara el lugar “inocentemente” ayudaba a que la trasmisión de Sahara siguiera sin interrupciones y pareciera lo más normal del mundo. Hacía creerles a todos que estaban allí solo para divertirse. Sahara hizo una pausa, y luego envió otro mensaje.

No será fácil acercarnos.

Marisa parpadeó para acceder a la transmisión en vivo de Cameron y debió aferrarse a una columna que estaba allí cerca cuando una ola de vértigo se apoderó de ella. El nuli estaba volando sobre la multitud, bien en lo alto donde nadie lo vería, con su cámara señalando directamente hacia abajo. Un grupo de hombres, casi todos ellos de mediana edad, estaban sentados en una mesa junto a la pared, inmersos en una conversación.

No es un buen lugar para esconder un nuli.

Y tampoco los acompaña ninguna chica sexy, añadió Anja. Estos muchachos están aquí exclusivamente para hacer negocios.

Razón más que suficiente para oír lo que están diciendo, escribió Marisa.

El nuli siguió de largo y perdieron la visión del grupo. Marisa volvió a aferrarse de la columna hasta que la imagen del salón se ajustó otra vez. El nuli cámara había rotado noventa grados, así que el “abajo” ahora era “de costado”.

Quiero observar la pared y el techo, envió Sahara. Si hay un lugar del que Cameron pueda sostenerse, tal vez pueda encender el micrófono y así escuchar lo que están diciendo.

Cuán bueno es el micrófono direccional?, preguntó Anja.

No muy bueno.

Entonces eso no va a ayudarnos. Solo lograrás que el sonido ambiente se escuche más alto. Debemos acercarnos.

No lo hagan, envió Sahara, pero la única respuesta de Anja fue una imagen animada de un beso. Arggg.

El segundo pase de Cameron no mostró nada en especial. Tal como Sahara había sospechado al principio, no había ningún lugar adecuado para aparcar el nuli.

Recuérdame el modelo de nulis que usas, envió Anja.

Arora Shutterbug 47, respondió Sahara. Por qué?

Bien, escribió Anja, Ese modelo debe poder cerrar sus brazos rotadores.

No lo hagas, escribió Marisa, asustada.

No los lastimará, envió Sahara. Han sido diseñados para plegarse.

No se trata de eso, envió Marisa. Es su plan. Quiere que uno de los nulis se haga lo más pequeño posible para luego plantarlo como una especie de micrófono oculto.

Acabo de estar en el área, respondió Anja, y hay mucho lugar detrás del cesto de basura, pero no será suficiente si tiene los rotores extendidos. Eso significa que no puede volar hasta el lugar. Debería ir y colocarlo allí manualmente.

Y luego deberás recuperarlo manualmente también, envió Marisa. Son dos oportunidades de que te vean haciendo algo demasiado sospechoso, y te prometo que no estarán contentos cuando lo descubran.

Puedo distraerlos, dijo Sahara. Asegúrense de que miren hacia la dirección contraria y luego envíen el nuli detrás de ellos.

Demasiado riesgoso, escribió Marisa.

Vengan hasta aquí, envió Anja, y otro ícono de un mapa apareció junto a su mensaje. Es el punto perfecto, y con esa manga del vestido que te has arrancado, te garantizo que llamarás su atención.

“Sí, claro”, murmuró Marisa, aunque lo suficientemente alto para que todas la oyeran. Luego, respiró profundo y envió una respuesta más, tratando de ser mesurada y respetuosa.

No me acercaré a ellos de ninguna manera.

Marisa recordó al doctor de la Fundación, que la miraba con desdén y la había llamado “robot”.

Yo lo haré, escribió Sahara. Cameron está dirigiéndose hacia ti, Anja; así que no dejes que te vean. No permitas que el grupo te vea atrapar y manipular un nuli.

Marisa miró hacia el otro extremo del salón en la dirección que marcaba la flecha azul, apenas atreviéndose a respirar. No podía ver a Garrett ni a sus compañeros, ni siquiera llegaba a ver a Anja o a Sahara, pero no podía quitar la vista de allí. Apretó todavía más fuerte su gas pimienta en el bolsillo de su chaqueta y luego parpadeó para acceder desde su djinni a la transmisión de Camilla otra vez.

Sahara estaba paseándose por la pista de baile, sonriendo como una verdadera estrella de cine y provocando con sus labios como una supermodelo en la pasarela. Se veía asombrosa, y Marisa suspiró en voz alta cuando vio lo que su amiga estaba haciendo: caminó directo al círculo de los pandilleros de la banda de desarmaderos, se apoyó sobre el respaldo de una de las sillas y los saludó.

—Hola, chicos.

—Nada de putas esta noche —dijo Garrett, echándola con un gesto de la mano—. Estamos muy ocupados.

Marisa apretó fuerte los dientes, furiosa.

En mi puesto, envió Anja.

—No soy una prostituta —respondió Sahara, manteniendo un tono sensual—. Mis amigas y yo los vimos aquí y pensamos que tal vez podían invitarnos unos tragos.

—¿Cuántos años tienes? ¿Quince? —soltó uno de los hombres en el grupo—. ¿Acaso eres un señuelo enviado por la policía o algo así?

—¿Quisieras que lo fuera? —preguntó Sahara con una sonrisa.

—Por favor… —dijo indignado un tercer hombre, y miró a otro—. Braydon, ¿crees que puedes convencer a esta niña de que no estamos interesados?

Uno de los hombres se puso de pie y Sahara se echó hacia atrás, sosteniendo sus manos en alto en un gesto apaciguador.

—Muy bien —dijo Sahara—. No están interesados. No están interesados. Puedo encontrar algo mejor.

Lo tengo, envió Anja. Sal de allí.

Sahara se dio media vuelta para irse, y Camilla estaba allí para filmarlo todo desde el frente: le ofrecía a la audiencia la imagen perfecta de la sonrisa de Sahara, y eso le dio a Marisa la oportunidad de ver por encima del hombro de Sahara al matón amenazante que estaba detrás.

No te está siguiendo, envió Marisa. Se sentó en una mesa vacía y parpadeó para enviar a sus amigas su posición. Vengan hasta aquí. Podremos oírlo todo y estaremos a salvo a esta distancia.

Me siento sucia, comentó Sahara.

Y deberías, respondió Anja. Sugeriste ser una espía de la policía? Ese es un fetiche del cual no estaba al tanto.

No sabía qué más decir!, envió Sahara. No suelen rechazarme de esa manera.

Anja apareció por entre la multitud y se sentó junto a Marisa.

—Tiene que ser algo real —dijo en voz alta—. ¿Hacerlo con una niña menor de edad mientras una autoridad los vigila? Eso es demasiado enfermizo como para no ser cierto.

—Cállate —replicó Sahara, que se sentó justo frente a Anja—. Funcionó. El audio de Camilla está apagado, y el de Cameron ya está llegando.

Anja y Marisa parpadearon para acceder al audio cada una en su djinni, y las tres muchachas escucharon con mucha atención mientras el círculo de los pandilleros retomaba su conversación.

—… verla más tarde —dijo una voz grave—. ¿Creen que seguirá por allí?

—Deja de pensar con tu otra cabeza —respondió otra voz—. No necesitamos ese tipo de exposición.

—Maldición —murmuró Sahara—. Estamos literalmente a dos pasos de que me encuentren si se deciden a echar un vistazo.

—Pero no nos servirían sus órganos tampoco —añadió otro de los hombres—. La gente se dará cuenta si una persona con tanta presencia en las redes desaparece de repente.

—Retiro lo dicho —dijo Sahara—. Tres hurras para los nulis cámara.

—Ni bromees —comentó Marisa—. Me compraré uno esta misma noche.

—Todos, ¡cállense! —dijo otra voz. Sin las imágenes del video para entender mejor el audio, Marisa no podía seguir quién hablaba cada vez, o si la misma persona ya había hablado más de una vez—. Nos acaba de llegar otra orden, y podemos cumplir con la entrega usando lo que tenemos en stock, pero este es un hospital y necesitan más órganos. Nos falta un corazón.

—¿Alguna especificación?

—Uno estándar. Algo demasiado ostentoso llamaría la atención de un hospital y comenzarían a hacernos preguntas.

—Y es por esta razón que deberíamos dejar de vender en cantidades y dedicarnos a un solo mercado… Miembros cibernéticos, modificación genética… Clientes ricos con gustos caros. Requiere menos trabajo, menos inventario, y es incluso menos peligroso para nosotros.

Marisa sintió cómo se le cerraba la garganta.

—Creo que voy a vomitar.

Sahara la tomó fuerte de la mano.

—Seríamos unos idiotas si redujéramos nuestra clientela —dijo uno de los hombres—. Podemos vender por bulto y también dedicarnos a determinadas especialidades. Necesitamos todo lo que podamos conseguir ahora que esa idiota está intentando debilitarnos. Ahora, muchachos, ¿quién de ustedes irá a conseguir ese corazón?

—Llamaré a la policía —anunció Sahara.

—Aún no sabemos nada de Zenaida —intervino Anja—. ¿Y no es por eso que estamos aquí?

—Están planeando un asesinato —dijo Marisa.

—Y los detendremos —aseguró Anja—, pero debemos dejarlos hablar un poco más, o no obtendremos la información que estamos buscando.

La respuesta de Marisa fue interrumpida por un grito de excitación de alguien que se acercaba adonde estaban.

—¡Es ella! Les dije que estaría aquí. Reconocí el club cuando lo vi en su transmisión en vivo. ¡Ella es! ¡Es Sahara!

—¿Qué demonios…? —murmuró Anja.

Las tres amigas vieron a un grupo de muchachas a unos tres metros de distancia que, cuando vieron que Marisa las observaba, se rieron tímidas y se sonrojaron.

—Por favor… No —murmuró Sahara.

—Hola —dijo la líder del grupito. Sus brazos parecían palos de escoba y llevaba puesto un vestido sin forma que Marisa imaginó como una especie de bolsa azul que apenas la cubría desde las axilas hasta la entrepierna. A Marisa le dio la impresión de que podría inflarse, dejando a la muchacha en el medio de una esfera azul oscuro. Sostenía el león dorado en un brazo, y su sonrisa iba de oreja a oreja—. ¿Tú eres Sahara Cowan?

Sahara puso su mejor cara señorial y sonrió, amable.

—Sí, soy yo.

—¡Aahhh! —dijo la muchacha—. Y ellas son Marisa y Anja, por supuesto. ¡Dioses santos! ¡Te amo! ¡Veo tus shows todo el tiempo!

—¡Nosotras también! —añadió otra de las chicas. La muchacha del león dorado la miró fijo.

—Cállate, Feather. Nos haces parecer idiotas —la muchacha le sonrió a Sahara nuevamente—. Lo lamento mucho. Mi amiga es un tanto horkus.

La muchacha llamada Feather intentó fruncir el ceño y sonreír al mismo tiempo.

—Lo siento, es que… Estás aquí y… ¡Eres real!

Anja se echó hacia atrás en su silla y se dirigió a la muchacha avergonzada.

—¿Qué es lo que sucede? ¿Jamás habías visto a una mujer importante?

—Y yo tendré que disculparme por mi amiga —dijo Sahara—. Qué bueno conocerte. Y gracias por mirar mis shows —luego, Sahara se dio media vuelta para volver a concentrarse en su conversación con sus amigas, dándole la espalda a la muchacha del león dorado.

Pero esta siguió hablando:

—Lo que más me gusta es que todo lo que muestras es tan real, ¿sabes? Es decir, tú en verdad muestras la pobreza y las vidas de aquellos que deben enfrentarla día a día.

—Aquí vamos otra vez —dijo Anja.

—Si no les importa, nos gustaría tener una noche un tanto más discreta hoy.

Sahara volvió a darle la espalda

—Sí, claro, te entiendo —dijo la niña del león—. Yo soy Pendant… Es como “collar” en inglés —colocó su león dorado sobre la mesa y se sentó en la cuarta silla, la única desocupada—. Vemos tus transmisiones todo el tiempo, y tú eres tan… real. Pero ahora estás intentando escaparle a todo eso, lo entiendo completamente.

Anja envió un mensaje para sus amigas.

No las maten.

La muchacha de nombre Feather se les acercó también.

—¿Podrías darme tu autógrafo?

—¿Esto te pasa a menudo? —le preguntó Marisa a Sahara.

—En verdad, no.

—Y me encanta que seas tan humilde —dijo Pendant—. Me encantaría poder lamerte el rostro.

—Creo que aquí se termina.

Hay más personas mirándonos ahora, envió Anja. Estamos llamando la atención.

Marisa envió también una advertencia.

Si Discount Arms nos ve llamando la atención de esta manera, definitivamente van a ver a Sahara. Queremos que nos olviden, no que nos sigan en las redes sociales.

—Aquí —dijo Feather, y puso un anotador justo debajo de las narices de Sahara—. “Para Feather” será suficiente.

—Debemos irnos —respondió Sahara, y se puso de pie. Marisa la siguió, y miró con mucho cuidado a su alrededor para observar los rostros de quienes estaban allí mirándolas entre la multitud, esperando que ninguno de aquellos hombres estuviera allí…

Y de pronto, Marisa se quedó dura… Observando el rostro de una mujer.

—No —dijo Marisa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Anja.

—¿Es que no la ven? —preguntó Marisa.

—¿A quién?

Marisa señaló al rostro en medio de la multitud.

—Zenaida de Maldonado.

De repente, una aterrada Zenaida se dio vuelta y comenzó a correr… Atravesando a la multitud, atravesando el mar de sillas, bancos y barras. Marisa gritó y salió corriendo tras ella, abriéndose paso entre la multitud, hasta que Zenaida llegó a la pared del otro lado de la pista.

Y la atravesó.

NUEVE

—Debemos irnos —dijo Sahara.

Marisa no podía siquiera moverse.

—No puedo creerlo… Yo… Acabo de ver un fantasma.

—Y el club entero te vio a ti —dijo Sahara entre dientes—. Debemos irnos ahora, a menos que quieras a todos los muchachos de la banda de desarmaderos observándote solamente a ti.

Marisa seguía con la mirada fija sobre la pared que Zenaida acababa de atravesar, con una mezcla de sorpresa y miedo corriéndole aún por las venas. No se podía mover, pero permitió que sus amigas la empujaran hacia la salida.

—Ya pedí un autocarro —anunció Anja.

—Jamás deberíamos haber intentado hacer esto por nuestra cuenta —comentó Sahara—. Ahora saben quién soy. Podrían seguirnos a cualquier lado.

—Solo si les interesa lo suficiente —dijo Anja—. Con un poco de suerte, todos allí dentro estén riéndose y hablando de la muchacha que se drogó tanto que perdió la cabeza y vio un fantasma.

—Es que la vi —insistió Marisa—. Era Zenaida. ¡Estaba justo allí! ¡Tal como Omar había dicho!

—La imaginaste —dijo Sahara. Un autocarro llegó a su lado y se abrió la puerta.

—Pero era real.

—Tal vez en verdad estés drogada —comentó Anja, ayudándola a ingresar en el coche—. ¿Cuál fue la bebida que habías ordenado?

—Lift —respondió Marisa. Sahara entró después de ellas dos y el autocarro cerró su puerta y se adentró nuevamente en el tráfico.

—Marisa… Los fantasmas no existen.

—Lo sé —Marisa trataba de convencerse a sí misma—. Lo sé… Pero luego… ¿Qué fue entonces? Porque sí la vi.

—Tal vez era un holograma —dijo Sahara.

—Pero ¿cómo se proyectó? ¿O quién lo hizo? —preguntó Marisa—. ¿Y por qué nadie más la vio?

—O tal vez… —Sahara dudó en seguir hablando—. No lo sé… Tal vez… ¿Una alucinación?

—¿Crees que estoy loca? —preguntó Marisa, sorprendida.

—Creo que podría haber sido producto de tu imaginación —dijo Sahara—. Así que… sí. Algo así.

—Cameron se quedó en el club —informó Anja.

—Lo buscaré más tarde. No es un problema en este momento, si consideramos lo que acaba de suceder.

—No. Me refiero a que sigue allí, transmitiéndolo todo, y estuve escuchando… La banda de desarmaderos no dijo nada sobre nosotras.

—¡Aleluya! —exclamó Sahara—. ¿Algo más que hayas escuchado?

—No mucho, pero creo que sé cuál es el ID del muchacho que enviaron a conseguir un corazón. Alguien llamado Brayden Clay se fue temprano de la fiesta.

—Querrás decir Braydon Garrett —la corrigió Marisa.

—Hay dos Braydon —explicó Anja, y luego hizo una pausa; estaba leyendo la lista de los ID de la pandilla en su djinni—. Miren esto… De hecho, hay cuatro. Cuatro de los seis pandilleros se llaman Braydon —luego, sonrió bien grande—. Ay, Diosito… Y todos esos se escriben de formas diferentes… Braydon, Brayden, Braiden y Braden. Si este negocio no les funciona, podrían formar una banda.

—Todos tenían alrededor de cuarenta años —dijo Sahara—. Nacieron entonces, ¿cuándo? ¿En 2008? ¿En 2009 tal vez? Braydon era un nombre muy popular en aquella época.

—¿Podemos concentrarnos? —preguntó Marisa—. El culto de los Braydon malditos está a punto de matar a alguien, y yo acabo de ver un pinche fantasma.

—Me enseñaste que pinche es una mala palabra —dijo Anja, y sonrió—. Choca esos cinco.

—Envía el ID del sicario Brayden a La Sesenta —pidió Sahara—. Memo espera resultados, y es hora de que le demos algunos.

—Muy bien —respondió Marisa—, pero tú envíale ese mismo ID a la policía. Memo estará agradecido, pero la policía tal vez pueda rastrear al sujeto antes de que mate a alguien.

—Hecho… Y… hecho —dijo Anja—. ¿Y ahora qué?

Con la uña de su dedo índice Sahara golpeaba sus dientes, pensante.

—Una de las cosas que oímos esta noche es que tienen un inventario de algo en algún lado… Y eso ya suena horroroso… Pero si los Braydon mataron a Zenaida, tiene que haber evidencia, y ese inventario sería lo que tendríamos que rastrear. Debemos encontrarlo.

—Esa es otra cosa que la policía podría hacer por nosotras —dijo Marisa—. Envíales los ID de los demás Braydon en la banda y dejémoslos que vayan tras ellos. No lograremos conseguir la información nosotras mismas, pero sí podremos saber si encuentran el cuerpo de Zenaida, y eso es lo que estamos buscando después de todo.

—Si la policía descubre algo sobre Zenaida, no hay manera de que nosotras vayamos a saberlo —comentó Anja.

—Le dirán a Omar —dijo Marisa—. Y él nos lo dirá a nosotras.

—Tu nueva actitud pro-Omar aún me confunde un poco —comentó Sahara.

—Ay, Dios… A mí también —Marisa se desplomó en su asiento—. Sigue siendo un idiota, pero… creo que está sufriendo. ¿Es que eso no vale nada acaso?

—Tienes tu puesto de “sanadora” en Supramundo —dijo Anja—. Pero no necesitas ser una en todos lados adonde vas.

—Como sea —Marisa cerró los ojos—. No pensaré en ello. Estamos intentando encontrar a Zenaida. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Me temo que debemos volver al principio —dijo Sahara con un suspiro—. Voy a repasar algunas noticias viejas de la época del accidente. Tal vez haya algo más allí, algo relacionado con ZooMorrow o con cualquiera de estos desarmaderos que no hayamos visto porque aún no sabíamos siquiera que existían.

Marisa asintió y cerró los ojos. Había visto un fantasma, un holograma o tenido una alucinación o quién sabe qué, y eso la había asustado demasiado. Y eso que apenas conocía a la mujer. Se preguntó lo impresionante que debería haber sido para Omar ver a su propia madre, asustada y corriendo para escapar de él.

Y vuelvo a pensar en Omar, pensó Marisa. ¡Detente, Mari!

Y luego la expresión en el rostro de Zenaida: terror absoluto y… y algo peor también. Enojo tal vez… o disgusto. ¿Habría mirado a Omar de la misma forma?

¿Por qué había reaccionado así ante Marisa?

Marisa respiró profundo, estiró las piernas y los dedos del pie, y luego se hizo sonar el cuello y volvió a sentarse derecha. Parpadeó para habilitar el acceso a Internet en su djinni, se conectó a Lemnisca.te, y abrió el buscador.

Fue entonces que vio el ícono de un mensaje en una de las esquinas de su visor. Le pareció extraño, ya que tenía pocos contactos y conocidos en Lemnisca.te, pero era un sitio de la darknet… un océano repleto de gente increíblemente secreta, y ninguno de ellos era fácil de contactar. Raramente había recibido un mensaje personal de ninguno de ellos. Leyó el nombre de usuario de la persona que había enviado el mensaje:

AmigoDeBeowulf.

—Grendel —dijo en voz alta.

—¿Qué? —preguntó Sahara.

—Acabo de recibir un mensaje de Grendel —repitió Marisa—. Él… Acaba de contactarme —observó el mensaje con inquietud, sin atreverse a siquiera tocarlo—. Supongo que todos los mensajes que le dejé finalmente dieron su fruto.

—¿Y qué dice? —preguntó Anja.

—Aún no lo abrí.

—Escanéalo primero —dijo Sahara—. Quién sabe qué tipo de malware adjunta ese muchacho en sus mensajes.

Marisa asintió con la cabeza y luego parpadeó para abrir el mensaje. Los usuarios de Lemnisca.te eran infinitamente paranoicos, pero esa era una de las cosas que más le gustaba a ella. Sus escáneres de malware eran fascinantes. El escaneo dio negativo, y a continuación Marisa lo filtró con su propio escáner personal, por si acaso. Y obtuvo el mismo resultado. Miró a Sahara y a Anja, respiró profundo y abrió el mensaje.

Gonzalo Sanchez.

Ricardo Guzmán.

Ingrid Castañeda.

—¿Eso es todo? —preguntó Sahara.

—Eso es todo. Tres nombres.

—Este muchacho sí que es raro —comentó Anja.

—Los investigaremos —Marisa señaló a cada una, designándoles un número—. Uno, dos, tres. Vean qué puede encontrar cada una —a ella le había tocado el número tres, así que abrió un buscador e ingresó el nombre “Ingrid Castañeda”. Esa búsqueda arrojó una lista larguísima de resultados, así que intentó reducir la búsqueda un poco y combinó ese nombre con “Maldonado”, pero aun así obtuvo decenas de miles de resultados. ¿Y si lo combinaba con “ZooMorrow”? Nada. ¿Y con Marisa? Demasiados resultados. Estaba confundida. Decidió intentarlo un par de veces más, solo para ver qué resultaba. ¿“Carlo Magno Carneseca”? Nada demasiado especial. ¿“Omar Maldonado”? Nada especial tampoco. ¿Y qué hay de la fecha del accidente?

¡Bum!

—Encontré algo. Ingrid Castañeda murió el mismo día que Zenaida. O… Bueno, al menos el mismo día que creíamos que había muerto. El día del accidente. Herida de bala.

Las otras muchachas levantaron la vista, y luego volvieron a concentrarse en lo que fuera que estaban viendo en sus djinnis. Un momento después, Anja asintió también.

—Sí. Gonzalo Sanchez también. Herida de bala.

—Y Ricardo Guzmán —dijo Sahara—. Mismo día, misma causa de muerte.

—O es una maldita coincidencia, o Grendel está queriendo decirnos algo.

Sahara levantó un dedo en el aire.

—Algunos de estos artículos periodísticos que estoy leyendo hablan de una guerra de territorio. Don Francisco ya era muy poderoso en aquel entonces, pero aún no había acaparado todo El Mirador. Estaba en guerra por el control con una familia rival: un grupo ruso llamado los Severov. Tal vez hubo un ataque coordinado el día del accidente. Tal vez estas tres personas eran agentes de Maldonado y los Severov vinieron a por ellos.

—Esto explicaría por qué Zenaida estaba en el coche —dijo Anja—. Intentaba escapar de un grupo de sicarios rusos, y entonces… ¿hackearon el navegador del coche? Y Zenaida debe haber tenido que apagar el autopiloto e intentar conducir ella sola.

—Tal vez —comentó Marisa. Era una buena teoría, y es verdad que se relacionaba con muchos de sus propios pensamientos, pero no era una teoría perfecta—. Eso no explica por qué estaba yo en el coche… o por qué mi padre estaba involucrado en todo eso. No hay forma de que él fuese un sicario Severov.

—Tal vez era un sicario de los Maldonado —sugirió Anja. Marisa la fulminó con la mirada, pero ella solo se encogió de hombros—. No es absolutamente ridículo, ¿no creen? ¿Cuál es el misterio después de todo? ¿Que Don Maldonado tiene una horrorosa enemistad con tu padre pero también lo protege? ¿O algo parecido?

Marisa asintió y suspiró, ambas cosas al mismo tiempo.

—En parte, sí.

—Tal vez tu padre era el guardia de seguridad de Zenaida o algo parecido… O hasta podría haber estado en el coche, por lo que sabemos. Don Francisco nunca lo perdonó por no haber podido proteger a Zenaida, pero tu padre sí salvó las vidas de Omar y de Jacinto, así que sigue en deuda con él.

—Tal vez —dijo Marisa, aunque le costaba pensar en su padre como un guardia de seguridad de un criminal.

Y aun así…

¿Sería esa la razón de por qué siempre se rehusaba a hablar de eso? ¿Porque no quería que sus hijos supieran que él solía ser parte de una pandilla con los Maldonado?

Un ícono apareció de repente en su djinni, acompañado de una alerta de audio.

—Tengo una llamada telefónica.

Sahara la miró, sospechosa.

—¿De quién?

Marisa hizo una mueca.

—Detective Kiki Hendel, de la policía de L. A. —pausó unos segundos y luego parpadeó para acceder a la llamada—. Hola, detective.

—Marisa —dijo Hendel del otro lado—. ¿Estos mensajes son tuyos?

Marisa miró a Anja.

—No, señora. No le he enviado ningún mensaje… ¿Qué es lo que ha recibido?

Hendel ignoró la pregunta de Marisa y continuó.

—¿Has hecho algo respecto de lo que hablamos tú y yo?

Marisa apretó los dientes y luego sacudió la cabeza. Trató de sonar lo más inocente posible.

—No, señora. ¿Por qué pregunta?

—Tenemos un video que las muestra a ti y a tus amigas en el club nocturno Foxtrot City hace aproximadamente treinta minutos —dijo Hendel—. Sabemos que los desarmaderos estaban allí también porque en realidad esa es la razón por la que estábamos vigilando el lugar. Y unos pocos minutos después de que tú abandonaste el club, comenzamos a recibir mensajes anónimos que informan que uno de los miembros de la pandilla tiene como orden cometer un asesinato.

—Eso sí que es una sucesión de consecuencias.

—No debes involucrarte en esto, Marisa. Esos hombres son extremadamente peligrosos… En especial para alguien con un brazo cibernético como tú. Estoy cansada de encontrar manos sueltas en los callejones, y no quiero que la tuya sea la próxima.

—Espere —dijo Marisa, enderezándose en su asiento—. Dijo “manos”, en plural. ¿Es que encontraron otra?

—Así es. La de Zenaida… Otra vez.

Marisa se quedó pensando sobre lo que acababa de escuchar.

—Arggg, qué asco. ¿Qué sigue? ¿Un pie? ¿Su cabeza? ¿Es que están desparramando las partes de su cuerpo por toda la ciudad?

—No, no estás entendiendo. Y todavía no creo entenderlo yo tampoco… No encontramos la otra mano de Zenaida. Encontramos la misma que ya teníamos. Su mano izquierda. Cortada a la altura de la muñeca.

—¿Cree que la señorita de ZooMorrow haya perdido la mano que se llevó?

—No es exactamente la misma tampoco —explicó Hendel—. Es la misma herida, el mismo ADN, pero diferentes huellas digitales. No entendemos qué es lo que está sucediendo, pero sabemos que es peligroso, y sabemos que Discount Arms está en medio de todo esto. Mantente alejada de ellos, Marisa. Tú no tienes tantas manos que perder.

DIEZ

—Salad Bowl es un juego muy extraño —dijo Fang.

—Lo sé —asintió Marisa, mientras movía un pepino a un costado del bowl—. Pero no creo estar lo suficientemente concentrada como para jugar Supramundo tampoco.

—Tienen el universo en sus manos. El espectro de la imaginación humana hecha posible por el poder ilimitado de la tecnología de realidad virtual de vanguardia… Y lo usaron para programar un juego sobre un bowl gigante de ensalada.

—Y luego te piden a ti que ordenes los vegetales —dijo Jaya—. Es como un trabajo de papelerío… solo que más saludable.

Marisa tomó una hoja de lechuga y la colocó junto al pepino, y luego arrojó otra hoja a un rincón diferente del bowl. Un tenedor gigante comenzó a descender hacia uno de los croutones, y Marisa corrió hacia él y lo pateó: el crouton terminó en la pila de lechuga y pepino que ya había comenzado a construir. Le saltó encima y el trocito de pan golpeó uno de los lados del bowl y rebotó en la dirección opuesta.

—Me gusta —dijo Anja.

—Pero falló —comentó Fang.

—Pero se escapó del tenedor —dijo Sahara—. Muestra un poco de solidaridad, ¿quieres? ¡Bien hecho, amiga! —Sahara aplaudió y alentó a su amiga desde su posición en el borde del bowl—. ¡Buen trabajo con ese crouton! ¡Un aplauso para Marisa!

—No necesito que me tengas lástima —replicó, aunque ese tonto aplauso sí que la había hecho sentir un poquitito mejor.

—Entonces… ¿Lo que debes hacer es convertir una ensalada gigante en un puñado de ensaladas más pequeñas pero con los ingredientes equitativamente distribuidos? —preguntó Jaya.

—Sí —dijo Marisa, mientras enviaba otro pepino a la pila de pepinos medio segundo antes de que un tenedor pinchara el montón—. Y este es solo el nivel uno. Los tomates harán todo más difícil… pero eso ya será en el nivel diez.

—Retiro lo dicho —añadió Fang—. Este juego no es extraño… Es estúpido.

—Muy bien —dijo Sahara—. ¿Por qué no retomamos lo que nos compete y analizamos todo lo que ya tenemos a mano? Esperen… Ese juego de palabras… No fue mi intención.

—Jamás haces chistes como ese —soltó Anja.

—Considero los juegos de palabras una parte odiosa del lenguaje oral —dijo Sahara.

—Trabajemos con lo que tenemos a mano… sobre la mano —añadió Marisa, mientras acomodaba la última hoja de lechuga en una nueva pila. Una lluvia de salsa ranch la proclamó la ganadora del nivel uno.

—Qué asqueroso —dijo Fang.

—Lo primero que se me ocurre pensar es en un clon —comentó Jaya—. La clonación humana sigue siendo ilegal, pero se dice por ahí que ZooMorrow ya cuenta con la tecnología para poder hacerlo.

—Y si están llevando a cabo alguna especie de operación de clones ilegal, eso explicaría por qué están tan deseosos de recuperar esa mano en lugar de dejar que la policía la conserve y la estudie más de cerca.

—El problema con esa teoría —interrumpió Anja— es que eso solo tendría sentido si a ZooMorrow le importa lo que la policía pueda llegar a pensar. Como vimos la otra noche, no tienen razón para ello. No existe ninguna agencia para el cumplimiento de la ley en lo que a realidad virtual respecta y no existe ningún tipo de autoridad real sobre estas megacorporaciones… Es como si se regularan entre ellas a través de la competencia, pero eso es todo.

—Entonces, quizás solo querían dejar la mano a la vista de todos antes de que otra megacorporación supiera de ella —dijo Marisa. El nivel dos de Salad Bowl comenzó con un bowl completamente vacío, y de pronto se vio una lluvia de nuevos ingredientes: lechuga, pepino, croutones y ahora también zanahoria rallada. Marisa comenzó a armar pilas de comida—. Tal vez una compañía de ingeniería genética esté probando perfeccionar la misma tecnología de clonación de ZooMorrow, y ellos intentan mantenerlo en secreto… ¿No? ¿ParaGen, tal vez?

—Pero ¿por qué clonaron a Zenaida? —preguntó Jaya.

—La persona que necesitan clonar es esa intrusa en la fiesta de Omar —dijo Anja—. De hecho, les apuesto cualquier cosa a que es una agente de ZooMorrow.

—Nos estamos olvidando de la otra respuesta obvia —apuntó Sahara—. ¿Y si Zenaida es un clon natural? ¿Si esta era su gemela o su trilliza? Hendel dijo que era el mismo ADN pero diferentes huellas digitales. La Zenaida que Mari conoció murió en el accidente automovilístico, pero las otras aún podrían estar allí fuera… o al menos así era hasta hace unos días.

—Ya lo chequeé —dijo Marisa, lanzando pequeños dardos de zanahoria para que estos se apilaran con el resto de los ingredientes dentro del bowl. Algunos terminaron en cualquier lado y, cuando el tenedor pinchó la pila de pepinos, la zanahoria se salió—. Demonios.

—¿No creen que “zanahoria” es una palabra un poco extraña? —preguntó Fang.

—Así es cómo se dice —dijo Jaya.

Fang sacudió la cabeza.

—El español es un idioma muy raro.

—¿Y cómo se dice en chino mandarín? —preguntó Anja.

—Suena mejor, seguro —dijo Fang.

—Luóbo —explicó Jaya.

—¿Lo ves? —respondió Fang.

Marisa colocó los últimos trozos en una pila… aunque colocó mucha más zanahoria… Y su triunfo fue celebrado con otra lluvia de otro aderezo para ensalada cuando pasó de nivel. Su puntaje bajo le dio una B, así que esta vez el aderezo fue solo un chorrito de jugo de limón.

—Zenaida no tiene una gemela —dijo Marisa—. Ni trillizas tampoco… Y definitivamente no es un clon. Hendel dijo que la mano era idéntica a la primera, incluso hasta en el detalle del corte. No pueden saber qué causó semejante corte tampoco —el nivel tres estaba a punto de comenzar, pero Marisa congeló el tiempo—. Eso es porque no es una herida.

—Diablos… Creo que Marisa acaba de descubrir la verdad —dijo Anja.

Jaya frunció el ceño.

—Creí que estábamos jugando este ridículo juego de ensaladas porque no tenía idea y porque necesitaba pensar.

—No se trata de pensar —dijo Marisa—. Es frustración. Creo que descifré qué es lo que está sucediendo, pero aún no sé qué hacer al respecto.

—La mano de Zenaida ya no está conectada a su cuerpo. ¡La rebanaron! —dijo Fang—. A eso le llamo una herida, ¿no creen? ¿O acaso cambiaron el vocabulario del idioma español y nadie me avisó?

Marisa sonrió, astuta.

—Si solo hubiese una mano, creo que jamás podríamos haberlo resuelto. Pero hay dos. Más que eso, Discount Arms nos dio prácticamente la solución, pero no estábamos prestando atención.

—Hablaban de matar a alguien —dijo Sahara—. Así fue que llamaron nuestra atención.

—Sí, pero hay otra parte de la conversación. Fue todo tan rápido que casi la pierdo. Dijeron que alguien estaba intentando debilitarlos. El negocio del desarmadero está perdiendo, y su negocio es la venta de partes del cuerpo. Por lo tanto… ¿Qué tecnología responde todas nuestras preguntas? Es decir, las múltiples manos, las heridas extrañas, la intromisión de ZooMorrow y el mercado de órganos.

—Bioimpresiones.

—¡Ándale! —dijo Marisa, señalándola emocionada con el dedo.

—Estas personas están bioimprimiendo miembros inferiores y superiores y también órganos de todo tipo, y lo han hecho durante años —dijo Jaya, golpeándose a sí misma en la cabeza—. ¿Por qué no se nos ocurrió antes?

—Porque no había razones para sospecharlo hasta que encontraron una segunda mano —dijo Marisa—. Miren: ya sabemos que ZooMorrow tenía el ADN de Zenaida en sus archivos, porque eso fue lo que activó una alerta cuando la policía examinó la mano. Y sabemos que hay tecnología propietaria en su ADN, así que seguramente haya muchos compradores interesados. Entonces… Si alguien consiguió ese ADN de alguna manera y comenzó a realizar impresiones baratas de órganos para vender en el mercado negro, ¿quiénes son los dos grupos a los que esto podría ofender? —Marisa contó con los dedos mientras los nombraba—. La compañía a la cual le robaste el ADN y la banda de desarmaderos que realizaría la venta.

—Brillante —dijo Anja—. Sabía que me caías bien.

—Entonces es probable que Zenaida siga estando muerta —afirmó Jaya—, tal como lo sospechamos siempre.

—Exacto —Marisa sintió que su triunfo se desinflaba—. Exacto…

—Esto responde muchas de nuestras preguntas —dijo Sahara—, pero nos sigue faltando algo: un bioimpresor.

—¿Te refieres a la máquina? —preguntó Fang.

—No. Me refiero a que en algún lugar hay un empresario criminal que posee una —dijo Sahara—. Una persona que hizo enojar al menos a dos grupos súper poderosos y muy peligrosos. Y, como las manos siguen apareciendo, y ya que aún no hemos visto en las noticias nada sobre un bioimpresor del mercado negro muerto a balazos en una guerra de pandillas, eso significa que ese bioimpresor sigue vivo en algún lado.

—Entonces debemos encontrarlo —afirmó Marisa—. Es el único que sabe de seguro de dónde provino ese ADN. Tal vez sí haya estado muerta estos últimos quince años, pero… Quiero asegurarme.

Marisa observó el fondo del bowl por un momento, y luego quitó la pausa y siguió apilando trocitos de cebolla con una energía furiosa.

—Entonces este supuesto bioimpresor es nuestro único lazo con el ADN —dijo Sahara—. Y la banda de desarmaderos es nuestro único lazo con el bioimpresor.

—Y tú ya intentaste seguirlos —añadió Jaya—. Es demasiado peligroso.

—Seguirlos no funcionó porque todo sucedió en su territorio —comentó Anja. Saltó hacia el interior del bowl con Marisa y golpeó un pepino con todas sus fuerzas, haciéndolo dar contra la pared del recipiente tan fuerte que rebotó dos veces antes de aterrizar. Luego, miró al resto de las muchachas con una sonrisa un tanto diabólica—. Todo lo que debemos hacer es invertir la situación: estableceremos nuestros propios términos y haremos que los desarmaderos nos sigan a nosotras.

Marisa volvió a colocar pausa al juego.

—Estás loca —dijo Jaya.

—Estás peligrosamente loca —agregó Sahara.

—Podemos hacerlo —insistió Anja.

—No seré una carnada —dijo Sahara—. Solo porque ya saben quién soy no significa que vaya a pararme frente a ellos como una degustación gratuita.

—Claro que no —respondió Anja—. No podemos permitir que sepan quiénes somos. Debemos atraparlos e interrogarlos de una manera que jamás puedan rastrearnos.

—Normalmente suelen gustarme estos planes tan alocados —dijo Fang—, pero esto es demasiado, incluso para mí.

—Querrán amputarme el brazo —afirmó Marisa—. Anja, tú tienes un ojo cibernético… Eso también van a quererlo, y probablemente nuestros djinnis también… y cualquier órgano en nuestro interior que aún funcione, y eso sin contar lo que nos harán antes de comenzar a amputar las partes.

Anja seguía sonriendo, como si lo que dijera el resto careciera de sentido.

—Nulis paralizantes —dijo con orgullo—. Compraremos algunos a un precio accesible, los cargaremos lo suficiente como para voltear a un sujeto de contextura importante y luego llenaremos una habitación entera. Si podemos hacer que al menos uno de estos Braydon ingrese en esa habitación, nuestra dinamita hará su trabajo. Esperaremos hasta que todos hayan caído, y luego los ataremos y les colocaremos bolsas en sus cabezas. Y listo el pollo.

—No entendí esa última frase —comentó Fang—, pero tienen toda mi atención.

—Será demasiado costoso —dijo Jaya.

—Soy rica. ¿Próxima pregunta?

—¿Cómo podremos atraerlos sin que sepan quiénes somos? —preguntó Sahara.

—Esa es la parte más sencilla de todo el plan —dijo Anja—. Ya sabemos que hay algo en particular que ellos están buscando, y eso no tiene nada que ver con nosotras —se encogió de hombros—. Todo lo que debemos hacer es encenderlo.

Marisa la observó por un momento, confundida, y luego asintió con la cabeza cuando entendió a qué se estaba refiriendo:

—El djinni de Memo.

—El djinni de Memo —repitió Anja, señalándola—. Esa es la razón por la que se están escondiendo. Si llevamos ese djinni a un edificio vacío, lo rodeamos de nulis paralizantes y lo encendemos, los malvados Braydon llegarán y nos darán el nombre del bioimpresor en cuestión de minutos. Luego, saldremos caminando de allí, y nadie sabrá nada de nada.

—No creo que vaya a ser así de sencillo —comentó Sahara.

Anja sonrió mostrando todos los dientes y movió las cejas hacia arriba y hacia abajo.

—Pero lo harás de todos modos, ¿no es así?

—Sí, eso me temo —suspiró Sahara.

—Que el cielo nos ayude —dijo Marisa.

Anja y Sahara se pusieron manos a la obra para intervenir los nulis, pero Marisa debía ir a trabajar.

San Juanito era un restaurante muy popular en la zona, incluso considerando la situación económica actual de toda la población. Siempre había sido el lugar preferido para comer la mejor carne, en la época en que un buen churrasco todavía podía pagarse; pero veinte años atrás, los padres de Marisa habían conseguido un préstamo, comprado el lugar y lo habían convertido en algo más acogedor; un restaurante mexicano con platos que cocinaría la mismísima abuelita. La abuela de Marisa incluso había ayudado a armar el menú y a cocinar, porque todos habían vivido en el pequeño apartamento en el segundo piso y el poco dinero que tenían debían administrarlo correctamente; no era posible invertir en cocineros profesionales. Cuando Chuy tuvo la edad suficiente para cargar bandejas, lo pusieron a trabajar memorizando los números de las mesas y llevándoles los platos a los comensales. Unos años después, Marisa hizo lo mismo. La mayoría de los restaurantes en estos días usaban nulis meseros. Los Carneseca jamás recurrieron a los nulis, incluso cuando el restaurante empezó a rendir sus frutos (había comenzado a tener tanto éxito que la familia se compró una casa nueva y le rentaron el diminuto apartamento a Sahara). La falta de nulis era parte del concepto de restaurante familiar que habían ideado, y el tener niños que pudieran trabajar de manera gratuita los ayudaba a ahorrar incluso más dinero.

Marisa odiaba tener que trabajar en el restaurante, pero eran tiempos difíciles. Si la otra opción era perder la casa y tener que mudarse a aquel diminuto apartamento con toda la familia, prefería servir mesas por un rato.

Sostenía la bandeja con mucho cuidado mientras colocaba cada plato frente al comensal correspondiente.

—Aquí tenemos una enchilada de maíz para ti… Una de tofu para ti… Y una porción extra de jalapeño lo mein por aquí.

Muy bien, pensó, así no es exactamente cómo mi abuela solía prepararlo.

Los clientes se dedicaron a devorar sus platos sin siquiera antes agradecerle a Marisa su amabilidad, aunque a esta altura eso ya no le perturbaba. Los clientes del restaurante eran los peores. Ella jamás dejaba de sonreír, siempre se detenía frente a las mesas para preguntar si todo iba bien, y luego salía disparada a la cocina para lavar la bandeja y prepararse para la próxima entrega.

—La mesa 12 casi termina —dijo Carlo Magno. Estaba sentado en una banqueta improvisada junto al gran horno, friendo vegetales y hongos con una mano y cortando un trozo de ChiknTM salteado con la otra. Claramente no sabía tan bien como el TastyChiknTM que solían usar, pero este era más económico; y, si le agregabas una cantidad generosa de salsa, nadie notaría la diferencia. Además, traía las líneas de la parrilla ya impresas sobre la carne.

—Los de la mesa 4 se ven algo impacientes —comentó Marisa—. Ya insultaron a Gabi una vez.

Carlo Magno echaba chispas por los ojos.

—Diles que los echaré a la calle si vuelven a hacerlo.

—Su ritmo cardíaco está alcanzando el límite del rango aceptable —dijo Triste Chango, apareciendo por debajo de una mesa—. Debería tomarse un descanso.

—Aquí están las últimas doce fajitas —anunció Carlo Magno, deslizando la proteína y los vegetales sobre un plato—. Preséntalas bien y sácalas de aquí de inmediato, y luego hazme un favor y deshazte de este aparato con un hacha.

—A sus órdenes —respondió Marisa. Juntó los platos de la mesa 12 en su bandeja, agregó las porciones de arroz, frijoles y pico de gallo, y salió de nuevo al salón.

—Los de la mesa 4 están siendo groseros otra vez —dijo Gabi cuando se cruzó a Marisa.

—¿Toquetones o solo molestos?

—Ansiosos.

—No le digas a papi. Solo dile que se apresure un poco más.

Gabi ingresó en la cocina, y Marisa llevó los platos hasta la mesa 12.

—Aquí tienen. ¡Oigan ese chisporroteo de aceite! Fajitas de pollo, tacos de chapulín, tacos de hongo y el burrito General Tso cubierto con nuestro chile verde especial.

—Confío en tu elección —dijo el hombre con un guiño, y Marisa le regaló una sonrisa coqueta.

—Le va a encantar —afirmó—. Es mi plato favorito en el menú.

El hombre levantó una ceja, no tan seguro de creerle. Marisa soltó una risita. Si ese hombre no le dejaba una buena propina…

—Oye —dijo la madre de Marisa, llamándola con un dedo desde un costado. Su mamá era una mujer de gran tamaño, casi como el tronco de un árbol. También era una cabeza más alta que Carlo Magno, pero toda aquella altura parecía haber ido directamente a Chuy y a Gabi. Marisa y Sandro eran bastante bajitos, pero habían heredado el tamaño compacto de su padre. Aún no podía decirse cuánto iba a crecer Pati, pero Marisa sabía que crecería unos cuantos centímetros el año siguiente.

Marisa se apresuró a llegar a Guadalupe, que señalaba la mesa 15.

—Acabo de ubicarlos —le dijo—. La 7 estaba abierta, pero estaban algo ebrios, así que los hice esperar un poco y ahora los coloqué en tu sección.

—Gabi podrá con ellos —afirmó Marisa.

—Gabi tiene las manos ocupadas con cuatro mesas —replicó Guadalupe.

—Solo cuatro —murmuró Marisa.

—No podemos perder ningún comensal esta noche, ¿me oyes? No le digas a tu padre o los echará.

—No lo haré —Marisa le entregó la bandeja a su madre—. ¿Podrías regresar esto a la cocina por mí? —Guadalupe aceptó la bandeja y Marisa tomó unos cuantos menús y se dirigió a la mesa 15—. Bienvenidos a San Juanito —les dijo mientras repartía los menús—. Soy Marisa y seré su mesera esta noche. ¿Les gustaría pedir algo para beber? ¿O prefieren un poco de tiempo antes de…?

—¿Tienen cerveza mexicana?

—Corona, Tres Equis y Gusanito —dijo Marisa—. ¿Les gustaría una ronda entera para toda la mesa?

—¡Gansitos para todos! —respondió el hombre, y Marisa sonrió. Su madre tenía razón: estos hombres ya estaban ebrios antes de llegar. Regresó a la cocina y fue directo al refrigerador.

—La mesa 2 casi termina, Gabi —anunció Carlo Magno.

—Soy Marisa —dijo. La mesa 2 estaba en la sección de Gabi.

Carlo Magno la observó y luego volvió la mirada a la parrilla.

—Lo siento. Ocupado.

Marisa tomó unas cuantas cervezas y las destapó todas.

—Una de mis mesas acaba de ordenar una vuelta de “Gansitos”… ¿Debería ir a alguna granja o laguna y traerles algunos animalitos indefensos? ¿O crees que fue solo una confusión y solo quieren una ronda de cerveza Gusanito? ¿Tú que dices?

Carlo Magno le sonrió.

—¿Gringos o japoneses?

—Latinos —dijo Marisa con un guiño—. Pero están muy ebrios.

Gaby asomó la cabeza por la puerta.

—¡Necesito cuatro!

—¡Toma dos! —gritó Carlo Magno.

—No tengo tiempo para dos —gritó Gabi, y cerró la puerta rápidamente.

—Mari, toma dos —dijo Carlo Magno—. Me estoy ahogando aquí. Ni siquiera tengo más espacio para emplatar.

Marisa colocó los gajos de lima en los picos de las botellas abiertas.

—Cómprate unos nulis.

—Eso es lo último que espero oír de ti en este momento, mija.

Marisa levantó la vista y observó la bolsa gigante de chips de tortilla que estaban en lo alto.

—No lo último —se llevó su mano de metal a las caderas—. Cuéntame todo sobre el accidente.

—Su ritmo cardíaco está alcanzando el límite del rango aceptable —dijo Triste Chango, nuevamente—. Debería tomarse un descanso.

Carlo Magno giró sobre su banqueta y sacó un plato de enchiladas del horno. El queso fundido burbujeaba.

—Di eso una vez más —le advirtió a su hija— y atornillaré una bandeja completa de estas sobre tu cabeza y te obligaré a servir más mesas.

—¿Le estás hablando a tu nuli médico o a mí?

—Tú eliges —le dijo Carlo Magno—. ¡Y lleva esta orden hasta la mesa 2 antes de que la lance al suelo!

Marisa sacó un bowl repleto de patatas fritas, llenó un pequeño recipiente con un cucharón de una salsa roja y colocó todo en una bandeja junto a las cervezas. Luego, tomó la segunda bandeja, le pasó un trapo y en ella cargó los platos para la mesa 2.

—No puedes llevar dos bandejas juntas —dijo el padre.

—¿Quieres apostar?

—Estaba hablando de lo que tienes permitido, no de lo que eres capaz.

—Escucha esto —dijo Marisa, y recogió una bandeja con cada mano, balanceándolas con mucho cuidado—. Yo quitaré esto de tu camino y, cuando regrese, me dirás quiénes son los Severov.

—No los conozco.

—Sí los conoces —dijo Marisa—. Tú sabes de qué estoy hablando. Los viejos rivales de Don Francisco. ¿Los recuerdas?

—Mari…

—O podría dejar esto justo aquí —Marisa comenzó a descargar las bandejas otra vez—. Tú eliges.

—Te despediré.

—Ya quisiera yo.

—Entonces te daré doble turno.

—¿Me castigarás por hacerte una pregunta?

—Hay cosas que solo debemos dejar pasar, ¿está bien? —terminó de enrollar otro burrito, lo colocó en un plato y lo cubrió con un poco de la salsa roja y algo de queso—. El pasado está en el pasado. Ya no está. Nada que hagamos ahora podrá cambiarlo. Así que debemos mantener nuestras cabezas en alto y mirar hacia el futuro.

—No estoy bromeando —dijo Marisa, que seguía quitando cosas de la bandeja—. Lo dejaré todo aquí. Tal vez queden sobre la mesa por el resto de la noche.

—Llévalo ahora —dijo Carlo Magno—. Hablaremos cuando regreses.

Marisa sonrió y volvió a recoger la bandeja. Se movió como una experta y atravesó las puertas vaivén dirigiéndose al salón principal. Repartió la orden en la mesa 15 y de allí se dirigió a la mesa 2.

—Chiles rellenos… Mi plato preferido… Unas enchiladas y tres órdenes diferentes de tacos.

Marisa esperó a que todos levantaran las manos a su tiempo para identificar a los dueños de cada plato y luego los repartió todos enseguida. De reojo llegó a ver a Gabi hablando con la gente de la mesa 4, intentando apaciguar al grupo de indisciplinados veinteañeros. No podía oír lo que decían, pero vio cómo uno de los muchachos le tocaba el trasero a su hermana.

Marisa entregó el último plato de tacos y se dirigió directamente a la mesa 4, con sus manos sosteniendo la bandeja como si fuera un garrote. Gabi la detuvo, con los ojos bien abiertos, y se inclinó hacia delante para hablarle en un susurro:

—No le digas a papi.

—Eso no hará falta —susurró Marisa—. Yo misma los echaré de aquí —le entregó la bandeja a Gabi, solo para asegurarse de que no golpearía con ella a ninguno de aquellos idiotas, y se plantó frente a la mesa—. Muy bien. Se van todos ya de aquí.

—¿Qué?

—Se van —repitió Marisa—. Afuera. Fuera de aquí. Chūqù.

—No puedes echarnos —dijo uno de los hombres—. ¡Hemos estado esperando por casi quince minutos ya!

—Miren a su alrededor —Marisa señaló el resto del restaurante—. Estamos algo ocupados. Ahora salgan a la calle para que pueda darle esta mesa a alguien que sí la merezca.

—Tráenos ya nuestra comida o te demandaremos.

—¡Acabas de tocarle el trasero a mi hermana! —gritó Marisa—. Te doy treinta segundos para salir de aquí o llamaré a los oficiales de los Maldonado y les diré que tenemos un pedófilo en el restaurante —los hombres la miraron sorprendidos, pero era obvio que la amenaza les provocó pavor, porque comenzaron a juntar sus cosas para irse—. ¿Saben lo que la familia Maldonado les hace a los pedófilos? —les preguntó mientras observaba cómo se iban poniendo de pie lentamente—. ¿Saben cuánto tiempo les lleva hacerlo?

—Perra —dijo el hombre, y luego tomó un vaso y lo vació en el rostro de Marisa. Ella levantó su mano humana y logró evitar que gran parte del líquido le diera de lleno en la cara, pero ella y los dos clientes detrás terminaron empapados de todas maneras. Se quedó tiesa como una estatua, mirando fijo a los hombres hasta que se fueron del restaurante. Luego, puso los ojos en blanco cuando el resto de los comensales le dedicaron una ronda de aplausos.

Marisa tomó el paño que llevaba atado a la cintura y secó el agua sobre la mesa de los otros comensales.

—Lamento mucho lo que acaba de suceder —les dijo—. Yo misma pagaré por su cena de esta noche, ¿está bien?

—No debes preocuparte —respondió el hombre—. Vi lo que le hicieron a la señorita. Tú eres una heroína.

—Gracias. Pero la próxima vez que vean que alguien manosea a una niña de catorce años, no esperen a que una de diecisiete salte a defenderla —escupió esas últimas palabras con más veneno del que había esperado, y salió hacia la cocina con otra ronda de aplausos.

—La 4 está casi lista —dijo Carlo Magno, y luego la observó por un momento y se detuvo—. ¿Por qué estás mojada?

—¿No escuchaste los aplausos? —preguntó, mientras buscaba una toalla seca en el armario—. Tuvimos un concurso de camisetas mojadas.

—Echó a los de la mesa 4 —dijo Gabi con desprecio—. Mari, necesitaba esas propinas.

—Puedes quedarte con las mías —respondió Marisa, secándose el cabello con la toalla.

—¿Se pasaron de la raya? —preguntó Carlo Magno, poniéndose de pie, furioso—. ¿Toquetones o solo molestos?

Marisa y Triste Chango repitieron la frase al unísono:

—Su ritmo cardíaco está alcanzando el límite del rango aceptable. Debería tomarse un descanso.

—Sé cuidarme sola —dijo Gabi.

—Entonces comienza ahora —replicó Marisa. Gabi puso los ojos en blanco y abandonó la cocina. Marisa miró a su padre por un momento, quien le devolvió la mirada en silencio hasta que finalmente ella lo rompió arrojando la toalla mojada al otro lado de la cocina—. Ya lo sé, ¿está bien? No podemos darnos el lujo de perder clientes.

—Hiciste lo correcto —Carlo Magno volvió a tomar asiento—. Gracias por cuidar de tu hermana.

Marisa lo miró fijo un rato más, sin saber muy bien qué decirle. Luego, asintió con la cabeza y tomó otra toalla.

—De nada —tomó algunos menús, lista para llevarlos tímidamente a la mesa en la zona del conflicto y ofrecerles un postre, pero el padre la detuvo con una sola oración:

—Los Severov eran una familia criminal —dijo Carlo Magno—. Rusos. Pero acababan de mudarse a Los Ángeles y por eso no eran ni más ni menos que la pandilla mexicana que estaba en pleno auge en aquel momento e intentaban echarlos de su territorio.

Marisa volteó lentamente, casi como si su padre fuese un ciervo o una ardilla, algún animal silvestre listo para salir corriendo hacia los árboles si hacía algún movimiento brusco. Miró el pecho de su padre y entonces, con algo de coraje, lo miró a los ojos. Él le devolvió la mirada, y no dejó de hablar.

—Y se puso peor —siguió—. Los ataques eran peligrosos, y el nivel de sorpresa se volvió cada vez más y más alto, hasta que todos en El Mirador temieron por sus vidas.

—¿Y tú eras parte de todo eso? ¿De esa… guerra?

—¿Qué tipo de pregunta es esa?

—Pero Zenaida estaba en el medio.

—Lav fue tras ella… —asintió Carlo Magno con timidez—. Lavrenti Severov, el líder de los rusos. Don Francisco lo detuvo… Estaba furioso ahora que estaban yendo tras su familia. Y entonces atacó él también. Y Lavrenti perdió a sus dos hijos.

—Santa vaca —murmuró Marisa.

—Los Severov se habían dado por vencidos por aquel entonces, pero rompieron todo lo que pudieron encontrar en su retirada. Tardamos años en reconstruir este vecindario después de eso… ¿Recuerdas la ventana del pasillo en el piso de arriba?

—Recuerdo que tenía una placa de plástico que la cubría cuando yo era pequeña.

—Los matones de Severov rompieron cada una de las ventanas que teníamos… Esa fue la última, y no teníamos el dinero para pagarla.

Marisa no sabía si decir algo o seguir escuchando. No quería romper el hechizo.

—¿Y fueron ellos los que provocaron el accidente?

Carlo Magno la observó por un momento, y luego sacudió la cabeza.

—No. Eso sucedió unos meses más tarde. Supongo que eso es todo lo que puedo contarte.

—Puedes contarme más.

—No, no puedo —dijo Carlo Magno, y el hechizo se rompió. Se dio media vuelta para sacar una sartén con ChiknTM del fuego y arrojó el contenido en un plato—. Ahora vuelve al trabajo.

ONCE

Cuando terminó su turno, Marisa fue directo a la casa de Sahara, deteniéndose solamente para saludar a su padre con una mano desde la puerta de la cocina del San Juanito.

—Papi, estaré arriba.

—¿Vas a hacer la tarea? —Carlo Magno estaba friendo chiles verdes en una gran plancha.

—Muchísima tarea. Me quedaré allí a pasar la noche, ¿está bien? Hay un gran proyecto para el que estamos trabajando.

—Se supone que debes pedir permiso para eso —dijo Carlo Magno, dando vuelta un chile con dedos callosos—. No solo avisarme que ya decidiste que lo harás.

—Yo jamás pido permiso para hacer nada —comentó Sandro, asomándose para tomar un bowl de salsa. Ahora era su turno de servir las mesas.

—Eso es porque nunca haces nada con lo que yo no esté de acuerdo —gritó Carlo Magno, pero Sandro ya estaba en el salón. Su padre observó la puerta vaivén y luego miró a Marisa nuevamente—. Él jamás hace nada con lo que yo no esté de acuerdo.

—Qué bueno que me tienes a mí entonces —dijo Marisa, e ingresó en la cocina solo para tomar un jugo de pomelo del refrigerador. Besó a su padre en la mejilla y se dirigió otra vez a la puerta—. Estarías tan aburrido sin mí.

—¡Pórtate bien! —le gritó él.

—¡Así lo haré! —respondió ella, y subió corriendo las escaleras hacia el apartamento de Sahara. La computadora de la casa la reconoció y destrabó la puerta. Un leve desequilibrio en las viejas bisagras hizo que la puerta se abriera apenas diez centímetros. Marisa entró y la cerró tras ella—. Hola, Diggs.

—Hola, Marisa —saludó la computadora de Sahara. Marisa no sabía cuánto había pagado su amiga por ese módulo de voz, pero se la oía suave como la seda—. Te ves adorable.

—Cásate conmigo —le dijo Marisa, y luego se dirigió al cuarto de Sahara—. ¿Estás lista?

Sahara giró y le mostró los dos atuendos que tenía en la mano: ambos eran negros, pero uno estaba hecho de falso cuero y el otro estaba cubierto de cientos de diminutas escamas engomadas, como si fuera la piel de un dragón.

—¿Cuál sería mejor para atrapar e interrogar a un grupo de asesinos que venden órganos humanos? ¿Clásico o tecno?

—¿Cuál es cuál?

—Eres la peor amiga de la historia.

—Y también la peor hija —dijo Marisa, y parpadeó para acceder a la configuración del GPS en su djinni—. Acabo de decirle a mi padre que me comportaré, y ahora, unos cuarenta segundos después… —parpadeó otra vez y activó un programa—. Acabo de burlar la señal del GPS de mi djinni con el de Cameron.

El nuli cámara repetiría contenido viejo de las niñas haciendo su tarea en la mesa de la cocina de Sahara.

—Ya intervine a Camilla también. Creerán que estuvimos aquí toda la noche. Y Diggs no dirá nada, ¿verdad, Diggs?

—Haré lo que sea por ti, preciosa —respondió la computadora.

—Creo que eso sonó algo inapropiado —comentó Marisa.

—Solo estás celosa.

—Siempre —dejó caer su mochila y levantó una caja con nulis intervenidos—. Manos a la obra.

Chuy había elegido el sitio para la emboscada: el barrio de Bao, construido dentro de otro proyecto de construcción abandonado, aunque este estaba por sobre el nivel del suelo y no debajo. Era un hotel de diez pisos, con cimientos y un marco de metal y suficiente concreto para hacer de pisos, techos y escaleras. Algunas de las paredes internas también estaban terminadas, pero la compañía se había quedado sin dinero antes de completar todo lo demás. Los pisos más bajos estaban repletos de ocupantes ilegales, una ciudad completa en miniatura vivía en las ruinas del apocalipsis de una compañía, pero siempre se había dicho que los últimos tres pisos eran territorio de La Sesenta, e incluso con toda la pandilla escondida, los locales respetaban eso.

—No se preocupen —dijo Chuy—. Estaremos varios pisos más arriba. Ningún civil resultará herido.

—¿No podríamos hacer esto en algún lugar con menos personas? —preguntó Marisa.

—Esto es L. A. No importa a dónde vayamos, siempre habrá mucha gente.

Marisa frunció el ceño, pero no podía contradecirlo.

—Tengan cuidado con los huecos de los elevadores —dijo Bao, que conducía al grupo a través de carpas y sábanas colgantes en dirección a la escalera—. El hotel tiene dos sótanos, así que podríamos decir que ambos son tremendas fosas comunes.

Marisa espió. Incluso estando en la planta baja, le daba escalofríos mirar dentro de esos agujeros negros.

—Los hemos bloqueado en los otros pisos —explicó Bao— para que nadie pueda caer accidentalmente; pero este queda abierto como advertencia, y La Sesenta tiene también el de su piso abierto para… Bueno, me da escalofrío siquiera pensarlo.

—Persuasión —dijo Chuy.

Pero a Marisa no le gustó cómo sonó eso.

La escalera era angosta y estaba rodeada de paredes de cemento, así que debieron marchar con mucho cuidado en una sola fila: Chuy, Marisa, Bao y luego Anja, con Sahara al final. Chuy había querido traer más personas, pero Marisa había insistido. No quería que esto fuese un baño de sangre, solo una rápida emboscada y una interrogación. Demasiados dedos acusadores iban a ponerla nerviosa. Aun así, no estaban completamente desprevenidos. Tenían sus nulis intervenidos, listos para derribar a cualquier atacante que estuviera allí para ver o escuchar, y todos llevaban armas paralizantes. Chuy cargaba un arma de verdad, una Cirrus-7 con aceleradores magnéticos. Si todo lo demás fallaba, él podría disparar incluso a través de las paredes de concreto.

A Marisa se le ocurrió que los muchachos de la banda de desarmaderos probablemente harían lo mismo. Tragó saliva, nerviosa, y trató de pensar en cosas más alegres.

Debido a las paredes que encerraban las escaleras, no podían apreciar en verdad la altura de dónde estaban hasta que salieron al noveno piso y pudieron disfrutar las primeras vistas de la ciudad desde lo alto: el cielo estaba apenas iluminado por la luz del sol, pero oscurecía tan temprano que la mayoría de las luces ya estaban encendidas. Los Ángeles se extendía por cientos de kilómetros en todas las direcciones; se había devorado ciudad tras ciudad para transformarse en una sola gigantesca área metropolitana. Incluso el océano tenía hileras de muelles, cubiertas de metal y gasolineras que se extendían alejándose de la orilla. La ciudad cubría también las colinas y los valles como una alfombra infinita de concreto y palmeras; los edificios de diez pisos como este eran una anomalía, y aparte del centro y el área de negocios, la mayor parte de la ciudad tenía edificios bajos.

—Me encanta esta vista —dijo Marisa.

—Se parece a la vista que tenemos desde mi casa —comentó Anja.

—Y pagamos menos de un par de millones de yuanes para obtenerla —dijo Bao.

—¿Un par de millones? —Anja levantó una ceja—. ¿Cuán pobres crees que somos?

—La escalera es un cuello de botella perfecto —señaló Sahara, concentrándose en el trabajo que debían realizar—. ¿Esta es la única que hay aquí?

—Hay otra del otro lado —dijo Chuy señalando en esa dirección.

Sahara miró a su alrededor. La mayor parte era baja y abierta, con solo una jungla de tuberías de agua para marcar dónde se suponía que se ubicaban las habitaciones del hotel. Varios muebles abandonados y algo de basura indicaban que los muchachos de La Sesenta no se habían llevado todo con ellos cuando se mudaron. Los tres huecos de los elevadores habían sido acordonados; dos para invitados, y uno más grande que funcionaba como cuarto de servicio. Y junto al elevador de servicio había una habitación terminada con muros de cemento.

—¿Qué es eso?

—El cuarto de lavandería, creo —dijo Chuy—. Una especie de cuarto de servicio. Memo solía usarlo como su cuartel general.

—Entonces para eso lo usaremos esta vez también —dijo Sahara. Le hizo una señal con la cabeza a Anja, quien le sonrió y sacó el djinni de Memo de su recipiente de plástico—. Desparramaremos los nulis afuera y colocaremos el djinni aquí dentro. Cuando vengan a buscarlo, no importa qué escaleras usen, se agruparán aquí y los nulis podrán atacarlos.

—No quiero estar atrapado en ese cuarto si algo sale mal —comentó Bao.

—Amén —asintió Chuy.

—No hará falta siquiera que estemos cerca de esa habitación —explicó Sahara—. Todos los nulis tienen cámaras. Estaremos un piso más arriba, esperaremos allí y observaremos todo en absoluta seguridad y alta definición.

—¿Y si tienen armas de verdad como Chuy? —preguntó Marisa.

—Esa es una buena pregunta. Tal vez sea mejor que estemos dos pisos más arriba. Podríamos esperar en el techo.

Abrieron la caja y sacaron los nulis. Todos ellos estaban encriptados y vinculados con un ID que habían identificado en el club nocturno, y había cuatro más que tenían pistolas paralizantes que podrían manejar de manera remota, solo por si acaso. Se conectaron en línea con un zumbido casi inaudible de los rotores diminutos, y Sahara guio algunos hasta escondites en pilas de basura y ayudó a otros a colgarse del techo. Anja colocó el djinni de Memo sobre una mesa en el centro exacto del cuarto de servicio, para que todos los que fueran a rastrear la señal no tuvieran dudas de dónde se encontraba, y luego, con unas herramientas largas y delgadas como agujas, lo encendió.

—Se está conectando a Internet —dijo Anja—. No sé cuánto tiempo les llevará a los Braydon encontrar la etiqueta y venir tras ella, pero podrían hacerlo ya mismo.

—Hora de ir a los pisos más altos y esperar —indicó Sahara—. Nos dividiremos en grupos para vigilar la cima de cada una de las escaleras. Anja conmigo en el lado norte, Mari y Chuy en el sur.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Bao.

—Tú… —Sahara se detuvo antes de completar la oración. Tenía la boca abierta y luego sacudió la cabeza y se rio—. ¡Maldición! ¡Tú serás el Junglero!

—¿El qué? —preguntó Chuy.

—Acabo de darme cuenta de que estuve planeando nuestra redada como si fuera un partido de Supramundo —explicó—. Yo seré la General, y Anja se quedará a mi lado; Chuy será Francotirador con Mari como apoyo, y Bao estará solo —miró a Bao—. No tenía planes para ti porque jamás hago un plan para Fang.

—Fabuloso —comentó Anja.

—Esto no es un juego —dijo Chuy.

—Eso ya lo sé. Lo sé. Es solo que… Repetí el patrón. Bao, tú te quedarás conmigo y con Anja.

—Ya sabes, no sería una mala idea si me dejan aparte —respondió Bao—. Iré unos cuantos pisos más abajo, compraré algo de pho y luego me quedaré en alguna esquina de por ahí. No tengo un djinni y ellos jamás me han visto con ustedes. Si los nulis van a encargarse de todo, estaremos bien; y si no lo logran, yo podré flanquearlos.

—Eso suena peligroso —dijo Marisa.

—Si los nulis no funcionan, nos deshuesarán de todas formas —continuó Bao—. Será mejor tener a alguien que ellos no se esperen con un ángulo de ataque que no esté dentro de sus planes, ¿no creen?

—Tiene razón —asintió Anja—. Y me divierte. Quiero usar señales de llamada.

—Esto no es un juego —repitió Chuy—. Podrían matarnos.

—Anja es así —dijo Marisa, tirando de su brazo—. Mira, el plan no ha cambiado. Solo estamos haciéndolo de la única manera que sabemos hacerlo, ¿está bien? Somos buenas en esto.

—Pero en esta versión no hay manera de recobrar vidas. Deberán tomárselo en serio, porque les puedo garantizar que ellos sí lo hacen.

—Y nosotras también —afirmó Sahara—. El plan es más que sensato. Ahora, cada uno a su posición. Esperaremos desde allí. Es probable que tengamos varias horas por delante o tal vez solo unos pocos minutos. Y, ay, llévense consigo uno de los nulis con pistola paralizante por si acaso.

—Vamos —dijo Marisa otra vez, empujando a Chuy hacia las escaleras sur. Ella parpadeó para encontrar su red de nulis y le ordenó a uno con pistola paralizante que la siguiera. Bao los saludó con la mano y se fue a su posición unos pisos más abajo, y Sahara y Anja fueron hacia arriba. Uno de los nulis equipados con pistola paralizante fue tras ellas.

—No me gusta esto —comentó Chuy.

—Pero ¿te gustaba antes? —le preguntó Marisa.

—No.

—Entonces nada ha cambiado. Relájate. Hay un noventa y cinco por ciento de posibilidades de que los nulis hagan todo el trabajo sin que nosotros necesitemos levantar un solo dedo.

—Eso quiere decir que hay un cinco por ciento de probabilidades de que nos asesine una banda de desarmaderos. No me gusta eso.

Marisa recibió un mensaje en su djinni: un mensaje de parte de Anja al grupo completo.

La señal de llamada de Chuy será Baconator. Bao puede crearse la que a él más le guste.

Tienes suerte de que Chuy no esté leyendo esto, respondió Marisa. El hombre no está contento.

Por qué Chuy puede ser Baconator?, preguntó Bao.

Sus respuestas llegaban más lento que las de las muchachas porque él debía tipearlas en un teléfono celular en lugar de pensarlas en su djinni para que se enviaran automáticamente.

Las dos primeras letras de mi nombre están en bacon.

Y el bacon es gomoso, envió Anja.

El bacon también puede ser crocante, escribió Sahara.

Hasta están en orden las letras, continuó Bao.

El bacon es crocante solo cuando lo cocinas demasiado, escribió Anja. El bacon bueno es gomoso.

Qué tipo de monstruo prefiere bacon gomoso a bacon crocante?, preguntó Sahara.

Ahora me alegra incluso más saber que Chuy no está leyendo esto, envió Marisa. Te dispararía ahora mismo.

Quiero llamarme Bastardo Petulante, envió Bao. Pregúntenme por qué.

No, escribió Sahara.

Por qué?, preguntó Anja.

Porque están atrapadas en el techo, escribió Bao, y yo acabo de comprar pho en un puesto callejero.

Eso no es justo, envió Marisa. Es la ventaja de jugar de local.

Tengo a mis hermanas conmigo también, dijo Bao. Si alguien sube cualquiera de las escaleras, los veremos.

Salúdalas por mí, añadió Marisa. No veía a Jin y Jun muy a menudo, pero ambas niñas siempre le habían agradado. Y sin importar lo que hagas, no te acerques a estos tipos. Solo no lo hagas.

El juego ha terminado, envió Sahara. Hora de esperar en silencio.

Sí, mamá, escribió Anja.

Marisa no podía verlas desde su lado del techo, pero se imaginaba a Sahara golpeando a Anja en el brazo y eso le robó una sonrisa.

—¿Qué? —preguntó Chuy.

—Te lo contaré luego, Baconator —dijo Marisa. Programó al nuli para que esperara en un rincón oscuro de la escalera y tomó su pistola paralizante—. Ahora solo debemos, bueno… ¿apuntar nuestras armas a la escalera y esperar?

—Algo así —respondió Chuy, y la llevó hasta una caja y un par de sillas que habían sido desechadas—. Pero lo haremos desde el principio.

Se recostaron boca abajo, apuntaron sus armas en dirección hacia la puerta y esperaron.

El primer Braydon apareció unas dos horas más tarde.

Retiro lo dicho, escribió Anja. Este es el juego de Supramundo más aburrido que jamás haya visto.

Silencio, envió Sahara. Tenemos a uno.

Marisa parpadeó para acceder a la red de nulis cámara intervenidos y observó el momento en el que el rostro de un hombre se asomaba desde una de las escaleras.

Es en la escalera sur, envió, y tembló del miedo.

Este era uno de los muchachos del desarmadero, y estaba a apenas diez metros de distancia. Incluso con dos pisos de concreto que los separaban, eso la asustaba mucho.

—Mantén la calma —murmuró Chuy.

—Están aquí —murmuró también Marisa.

Chuy asintió con la cabeza y sostuvo con más fuerza su arma.

Dos más, envió Bao. No. Tres. Cuatro en total. Dos por cada escalera. Están siendo muy cuidadosos.

El hombre visible en la cámara sacó un arma bien larga del interior de su chaqueta; era una especie de metralleta que Marisa pudo reconocer aunque no identificaba. El hombre se asomó con su arma por la escalera, escaneando el lugar con mucho cuidado antes de seguir caminando y hacerle señales a alguien que ya venía tras él.

Todo el mundo, silencio, envió Sahara. Esperen a que muerdan el anzuelo.

—Cuatro hombres —le dijo en voz baja Marisa a Chuy.

—Estás temblando —murmuró él, y colocó su mano sobre la de su hermana.

—No puedo imaginarme por qué.

—Tu plan es muy bueno. Solo quita el dedo del gatillo.

Marisa se dio cuenta de que estaba colocando demasiada presión sobre el gatillo de su pistola paralizante y debió calmarse.

—Gracias.

Veo dos más, envió Sahara. Y aquí está el cuarto. Están dirigiéndose al cuarto de servicio.

Nadie los está siguiendo, escribió Bao. A menos que estén haciéndolo con muchísimo cuidado aquí en la ciudad de las carpas. Estoy seguro de que reconocería a cualquiera que no encajara aquí, pero… y si no es tan así?

Entonces podrían tener o no un respaldo secreto, envió Anja. Me estoy comenzando a excitar.

Silencio, respondió Sahara. Se están moviendo.

Marisa miró a través de su djinni, parpadeaba una y otra vez para ir de una transmisión de un nuli a otra y así obtener diferentes y mejores tomas de lo que estaba sucediendo.

Los nulis ya están en camino, escribió Sahara.

Anja envió una serie de mensajes, uno detrás de otro:

Activando nulis buscadores en tres…

Dos…

Uno.

Las transmisiones de video rotaron abruptamente al tiempo que cuatro de los nulis saltaron, volaron en el aire y salieron disparados en línea recta hacia las cabezas de sus objetivos. Marisa contuvo el aliento, observaba las diferentes transmisiones al tiempo que cada uno de los cuatro hombres colapsaba y caía al suelo cuando las pistolas paralizantes los atacaban.

Todo sucedió en menos de lo que dura un latido.

Qué fue eso?, envió Sahara.

—¿Funcionó? —murmuró Chuy.

—Creo que sí —dijo Marisa.

Eso fue lo más asombroso que jamás haya visto, envió Anja. General, solicito permiso para posar como una superestrella y gritar “Superstar!” con todas mis fuerzas.

Solicitud rechazada, respondió Sahara. Bao, alguna reacción del posible apoyo secreto?

Nada, envió Bao. En verdad funcionó?

No suenes tan sorprendido.

La voz de Anja resonó hasta el techo:

—¡Superstar!

—Bajemos —dijo Chuy, poniéndose de pie. Marisa lo siguió, con su arma aún en alto, y envió al nuli para que fuera delante de ellos, buscando trampas o emboscadas. El artefacto no encontró nada, y Marisa lo envió a investigar dos pisos más abajo. Había una silueta en el piso siete, pero luego la cámara se acercó aún más y pudo ver que era Jun… ¿O se trataba de Jin? Eran gemelas idénticas que conseguían salirse con todas sus travesuras al vestirse lo más parecidas posible, y Marisa no podía descifrar los pequeños detalles que identificaba a cada una desde la cámara de un nuli. La niña miró hacia la cámara y se encogió de hombros: allí no había nadie más. Marisa ordenó al nuli que se detuviera en una de las esquinas y esperara allí en caso de que hubiera movimiento.

Por qué vendrían sin ningún tipo de apoyo?, preguntó Sahara.

Chuy y Marisa llegaron al noveno piso y se aseguraron de que no hubiera nadie allí tampoco. Marisa tuvo un flashback de cuando había visto al muchacho del desarmadero asomarse por la misma puerta y de la misma manera, y la similitud le dio escalofríos. No vio nada, y parpadeó para activar el modo de visión nocturna. No era un grado militar ni nada parecido, solo una aplicación que había encontrado, pero que iluminó el noveno piso en una tonalidad suave de verdes que le facilitaba ver aún en la penumbra. Todavía nada. Siguió a Chuy, tratando de sortear las tuberías y los escombros, y se encontró con Sahara y Anja cerca de la puerta del cuarto de servicio. Los cuatro Braydon seguían en el piso, inmóviles.

—Nada —dijo Marisa.

—Nada —asintió Sahara—. Supongo que tuvimos suerte.

—Debemos llevarlos adentro —indicó Chuy, y se inclinó para tomar a uno de los hombres por las muñecas. Lo arrastró hasta el cuarto de servicio, lo sujetó a una silla de metal y lo revisó para ver si llevaba armas consigo: el hombre tenía una pistola, una jeringa con Plasteel y dos cuchillos de combate. Chuy colocó todo sobre la mesa junto al djinni de Memo y luego ató al hombre a la silla usando cinta de embalar. Anja y Sahara hicieron lo mismo con los otros tres, mientras que Marisa siguió a Chuy y lo ayudó a inmovilizar al primer hombre.

Guau, envió Bao. Vieron eso?

Ver qué?, respondió Marisa, asustada.

Algo se movió. Cámara seis.

Yo no vi nada, escribió Anja.

Quién pasó delante de ti?, preguntó Sahara.

Nadie, respondió Bao. Jin y Jun están conmigo y tenemos ambas escaleras completamente vigiladas. Nadie ha subido.

Tal vez fue solo un pájaro, envió Marisa, aunque en lo único que podía pensar era en el fantasma de Zenaida atravesando paredes.

Bao desestimó esa idea casi instantáneamente.

Lo que sea que haya visto era más grande que un pájaro. Iré con ustedes.

Chuy golpeó en la cara a Braydon, y luego le cubrió los ojos. Levantó la mirada hacia Marisa, e inmediatamente colocó su mano sobre la pistola que llevaba en la cadera.

—¿Qué sucede?

—Bao cree que acaba de ver algo —dijo Marisa—. Una sombra en una de las cámaras.

—¿Y qué crees que fuera? —gritó Sahara, mientras arrastraba a otro de los Braydon en la habitación.

—Probablemente otro ocupante ilegal —dijo Chuy, poniéndose de pie—. No vimos a nadie cuando llegamos aquí, pero es un piso muy grande, y La Sesenta no ha estado aquí en más de una semana. Alguien debe haberse mudado.

—Eso tiene sentido —asintió Sahara, colocando al segundo Braydon contra la pared. Señaló al primer Braydon—. Despierta a ese a bofetadas para que podamos interrogarlo y salir de aquí.

—Iré a ver si realmente hay algo allí fuera —dijo Chuy. Le entregó a Sahara el resto de los cables para atar a los prisioneros y luego tomó su pistola—. Amarra a estos fulanos antes de que despierten —salió del cuarto de servicio y Marisa miró a Sahara; ambas se veían desconcertadas.

—Seguramente sea otro ocupante ilegal —repitió Sahara.

—Sí —asintió Marisa. Sacudió al hombre en la silla una vez más para intentar despertarlo.

Sahara colocó una bolsa sobre la cabeza del segundo Braydon y lo ató de muñecas y tobillos.

—Jamás —murmuró el Braydon en la silla. Apenas estaba despertando.

Ocho, envió Bao. Ahí estaba otra vez. Cámara ocho. Pueden verlo?

Marisa recordó la imagen del fantasma de Zenaida, que le quemaba el cerebro, y tuvo que aferrarse al brazo del hombre atado a la silla para no perder el equilibro. Pero luego recordó de inmediato que era uno de los asesinos de la banda de desarmaderos y enseguida se echó atrás, tan atrás como el cable del djinni lo permitía.

—¿Quién está ahí? —gritó Anja. Su voz hizo eco e ingresó en el cuarto de servicio por la puerta que estaba abierta a medias—. Venimos en paz. Llévenme con su líder.

—Jamás me atraparán —murmuró el Braydon en la silla.

Marisa apretó fuerte los dientes. Podía sentir su corazón galopando. ¿Sería que Zenaida había regresado?

¿Qué podría hacerle un fantasma a una persona, de todas maneras?

De pronto, recordó que Bao había dicho que las encontraría arriba. ¿No debería estar allí ahora?

Bao?, envió Marisa. Subiste las escaleras?

Esperó una respuesta.

Esperó un poco más.

—Podrán tener al resto —murmuró Braydon—, pero jamás me tendrán a mí.

—Maldición —dijo Sahara, mirando hacia la puerta—. ¿Dónde está Bao? —Sahara miró a Marisa otra vez y sacó su pistola paralizante—. ¡Bao!

—No lo he visto —respondió Anja, mientras arrastraba al tercer Braydon. El hombre gritó dolorido cuando ella lo soltó sobre el duro suelo de concreto—. Esto no me gusta nada.

—Tal vez es solo que no puede responder ahora —comentó Marisa—. Tiene un teléfono, no un djinni; cada vez que usa la pantalla, una luz se enciende. Si está intentando esconderse y pasar desapercibido, seguro nos esté ignorando simplemente para mantenerse oculto.

—Todo el mundo, tranquilo —dijo Sahara—. Tenemos un Junglero menos… Eso no es algo con lo que jamás hayamos lidiado en el pasado…

—Pero es Bao —replicó Marisa de pronto—, y esto es real.

—Y mantener la calma es prioridad —dijo Sahara contundentemente—. Debemos pensar: quien sea que esté allí fuera, sabe que estamos aquí dentro, así que o nos movemos o nos defendemos. No podemos movernos, así que defenderemos.

—Chuy está solo —continuó Marisa—. Yo soy su apoyo… Debo ir a ayudarlo.

—Tú debes despertar a este idiota y obtener de él la información que necesitamos —dijo Sahara. Se tocó la sien y parpadeó. Sus ojos se descolocaron cuando observó lo que mostraba la pantalla de su djinni—. Tengo seis nulis para ayudarme con Chuy. Y la visión nocturna también está encendida. Anja, trae al último hombre y amárralo a una silla también.

—Ey —dijo el Braydon en la silla. Se le dificultaba hablar y la bolsa en su cabeza amortiguaba sus palabras—. ¿Dónde estoy?

Marisa lo enfrentó.

—¿Quién es tu apoyo? ¿Quién está contigo?

—No traigo apoyo —el hombre estaba despierto pero aún un poco confundido por los efectos de la pistola paralizante—. Solo salimos cuatro de nosotros.

—No puedo encontrar a Chuy —dijo Sahara.

Marisa la miró, y se sentó con los brazos cruzados detrás de la única mesa en la habitación.

—¿A qué te refieres con que no puedes encontrarlo?

—¿Tú que crees?

—¿Dónde está Memo? —preguntó Braydon.

—Ustedes eran seis antes —dijo Marisa, volviendo a ponerse en su papel de interrogadora—. Y quién sabe cuántos más. ¿Por qué están solo ustedes cuatro aquí ahora?

—Ella los atrapó a todos —murmuró el hombre, haciendo un esfuerzo por despertarse del todo—. Es por eso que debemos encontrar a Memo.

—¿Quién los atrapó? —preguntó Marisa. El fantasma de Zenaida se erigía gigante en sus pensamientos—. ¿De quién hablas?

—Ella está aquí —continuó el hombre. Ahora sonaba más lúcido—. Creímos que podríamos obtener ayuda de La Sesenta, porque sabemos que ella va tras ellos también, pero no veo a Memo por ningún lado. Mi aplicación de rastreos me dice que está aquí, así que voy a asumir que es una trampa. Lo que significa que estamos todos muertos. Mi equipo y el suyo también.

Marisa se acercó al hombre.

—¿Quién está aquí? La otra persona que se movía en la oscuridad… ¿Quién es?

El hombre brillaba con un verde repugnante en el filtro de visión nocturna de Marisa, y su voz salía disparada con temor por debajo de la bolsa.

—¡La bruja!

—¡Chuy ha caído! —gritó Sahara—. ¡Cámara nueve! No puedo saber si está inconsciente o muerto…

Otro de los Braydon se movió, y Marisa le gritó a Anja.

—¡Anja, ven aquí ahora mismo!

—Es demasiado tarde —dijo el Braydon atado a la silla—. Tengo un arma en mi cintura. Quien sea que eres, tómala y dispara a la próxima cosa que veas atravesar la puerta.

—¡Mi amiga aún está allí fuera! —gritó Marisa.

—¡Tã mã de! —exclamó Sahara. Se puso de pie, chocó con la mesa y la volteó. Las armas y el djinni de Memo cayeron al suelo. Sahara miró desesperada a su alrededor, luchando para concentrarse nuevamente en el mundo real, y luego trastabilló hasta la puerta, y la cerró tras ella.

—Anja sigue allí… —le gritó Marisa.

—No, no está —dijo Sahara—. Acabo de verla, ella también ha caído —de pronto, Marisa se quedó callada. Sahara buscó algún seguro en la puerta, pero no había siquiera una manija. Se alejó de la puerta, luego se dio media vuelta y gateó hasta dar con las armas que Chuy les había quitado a los pandilleros. Tomó una pistola, no acelerada como la de Chuy, pero con un barril ancho que daba a entender que era para balas de gran calibre, y señaló con ella la puerta de acero—. Es ella.

—Te lo dije —comentó Braydon.

Marisa también sacó su pistola paralizante, cada vez más aterrorizada, pensando que tal vez no pudiera siquiera llegar a usarla.

—¿Quién? —tragó saliva—. ¿Zenaida?

—Zenaida está muerta —dijo Sahara—. Esta es la mujer que estaba en la casa de Omar… La hacker.

—¿La hacker…?

—Al menos eso creo. Está descalza y tiene la misma silueta, pero… Llegué a ver sus ojos esta vez —miró a Marisa, solo por un segundo, y luego volvió a mirar directo a la puerta. La pesada pistola se sacudía en sus manos temblorosas—. No es humana.

Marisa se aferró más aún a su pistola.

—¿Qué es?

—Juro que no lo sé. Una especie de llorona genéticamente modificada tal vez.

—Debe estar buscando a Memo también —sugirió Marisa—. ¿No crees? Su djinni aquí es una especie de faro para cualquiera que lo esté buscando.

—Tal vez esté tras Memo —comentó Sahara, mirando a Bray-don—. O tras nosotros.

—Está buscando a Zenaida —dijo Marisa—. Como todos los demás.

—¿Quién es Zenaida? —preguntó Braydon.

—Ustedes le rebanaron la mano —dijo Marisa.

—No sé de qué estás hablando.

—Dos veces.

—Yo jamás le corté la…

Marisa escuchó un ruido, y Sahara colapsó y cayó al suelo. El arma escapó de sus dedos ya entumecidos y Marisa apenas tuvo tiempo para mirar hacia la puerta antes de que se abriera de repente y una mujer ingresara, un espectro en lo verdoso de la visión nocturna. Alzó su pistola frente a su rostro. La mujer disparó y Marisa se retorció. Sintió el impacto en su brazo cibernético. Miró hacia abajo y vio un diminuto dardo que colgaba de la tela de la manga de su vestido y pensó: un dardo tranquilizante.

Tomó la decisión en una milésima de segundo, esperando que fuera la acertada, y se arrojó al suelo detrás de la silla de metal de Braydon, cubriéndose el rostro con el brazo y fingiendo estar inconsciente. Intentó respirar lo menos que pudo y tan en calma como le fue posible.

La mujer la observó por un momento y Marisa también la observó a través del pequeño hueco que quedaba entre sus párpados y el brazo. La mujer estaba vestida de negro, con un toque de brillo que sugería que era una especie de tela de camuflaje. Un traje de camaleón tal vez, o un amortiguador térmico para esconderse de cualquier visión infrarroja. Sus pies y manos estaban desnudos, y su piel lucía algo extraña si se la observaba más de cerca, pero el verde de la visión nocturna no le permitía a Marisa darse cuenta de cuán extraña era. La peor parte era lo que Sahara ya había comentado: sus ojos. En lugar del blanco del ojo, un iris y una pupila, cada ojo era una sola masa iridiscente, con una franja que lo cruzaba al medio y tres iris verticales. Anja tenía un repuesto parecido, pero los ojos de esta mujer eran orgánicos. El rostro de la mujer era suave y hermoso, y conmovedoramente familiar, pero esos ojos… Se veían casi como ojos compuestos, como los ojos de un insecto, y el contraste de aquellos ojos contra el rostro humano sacudió a Marisa con una ola de repugnancia. Le tomó toda su capacidad de autocontrol no soltar un grito en ese momento.

¿Quién era aquella mujer?

La mujer observó a Marisa durante lo que pareció una eternidad antes de finalmente mirar hacia otro lado. Los Bray-don contra la pared estaban luchando, aun ciegos y sordos pero prácticamente despiertos, y la mujer disparó a cada uno un dardo tranquilizante desde su pistola. Todos cayeron al suelo, inmóviles. Luego, apuntó su arma contra el Braydon que estaba atado a la silla.

—¿Dónde está? —preguntó la misteriosa mujer finalmente.

Marisa conocía aquella voz. Esta era la mujer de la estación de policía: Ramira Bennett. La agente de ZooMorrow. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Y por qué se veía tan extraña?

Marisa tuvo que contenerse para no moverse y llamar la atención de la mujer. Al menos ahora sabía por qué Bennett solía taparse el rostro con una holomáscara.

—¿Tú también estás buscando a Memo? —preguntó Bray-don—. Es un tipo popular.

—La señal de su djinni me condujo hasta aquí —dijo Bennett—, pero no lo veo. Asumiré que es una trampa, ¿cierto?

—Para atraparme, sí —respondió él—. Ellos buscan a alguien llamado Zenaida.

¡Cállate!, pensó Marisa. ¡Deja de contarle todo lo que sabes!

Bennett asintió con la cabeza.

—Zenaida Padilla Lozano de Maldonado.

—Quizás —dijo Braydon—. Es todo lo que llegué a averiguar un poco antes de que tú llegaras, pero yo no tengo nada que ver contigo y tú no tienes nada que ver conmigo, así que será mejor que nos marchemos ahora, ¿no crees?

—No estaba preguntándote. Te estaba contando —Bennett se tomó un momento para observar el resto de la habitación, y Marisa utilizó ese momento para parpadear y apagar la aplicación de visión nocturna. Todo era mucho más oscuro sin ella, pero todavía llegaba suficiente luz de la luna como para poder ver. Marisa suprimió otro grito cuando lo hizo, o mejor dicho cuando se dio cuenta de lo que no había cambiado cuando lo hizo. El brillo polarizado de la visión nocturna había desaparecido, pero la piel de la mujer no había cambiado.

La mujer tenía piel color verde.

Tenía ojos de insecto y esos ojos habían visto algo contra la pared trasera. Marisa hizo todo lo que pudo para permanecer inmóvil mientras la mujer caminaba hacia ella y luego le pasaba por encima. Tan pronto como Bennett quedó tras ella, Marisa se animó a echar un rapidísimo vistazo a la habitación y vio que uno de los cuchillos de combate de Braydon estaba a unos pocos centímetros de donde ella se encontraba acostada. Podía tomarlo, pero ¿qué haría con él? Un poco más lejos pero aún al alcance de su mano, estaba el arma que Sahara había tomado. Con eso sí que podría hacer algo. Aunque esta mujer se movía tan rápido que quizás no tuviera tiempo para efectuar ningún disparo.

—Me dejarás ir, ¿verdad? —preguntó Braydon—. Ahora que sabes que Memo no está aquí, podrías simplemente…

—Este es su djinni —dijo Bennett, que volvía a atravesar la habitación. Marisa tenía apenas segundos antes de que la mujer pudiera ver su rostro otra vez. Si quería hacer algo con ese djinni, tendría que hacerlo ahora. ¿Y si le enviaba un mensaje a Fang o a Jaya? Pero ¿qué podrían hacer ellas? ¿La policía? ¿Omar? Pero necesitaba a alguien más allí… Alguien que estuviese lo suficientemente cerca como para ayudarla ahora mismo. ¿Podría controlar a alguno de los drones con pistolas paralizantes? No con un solo parpadeo. Y eso era para todo lo que tenía tiempo. ¿Sería que la mujer ya había reducido a Bao? ¿O él aún estaba escondido en algún lado, como Marisa suponía? Lo arriesgó todo en un solo mensaje, y lo envió:

Haz que se dé vuelta.

Bennett estaba de pie frente a Braydon nuevamente y tenía en sus manos el djinni.

—Así es cómo nos trajeron hasta aquí a ti y a mí, aunque a mí no creo que estuvieran esperándome. Encendieron el djinni de Memo y esperaron a que alguien rastreara su señal.

—Sí, sí, muy bien —dijo Braydon. Hablaba como si no supiera por qué aún estaba vivo e intentaba coincidir y ayudar lo más que pudiera a aquella mujer antes de que cambiara de opinión y le disparara—. Usualmente podemos descifrar si se trata de un ID intervenido, pero este se veía legítimo. Aún creo que lo es.

—¿Sabes quiénes son?

—Son unas muchachas —dijo Braydon con impaciencia—. Creo que las conozco de algún lado…

—Muchachas —repitió Bennett mientras examinaba el djinni con extrema curiosidad—. No se robaron esto contra la voluntad de Memo, y el hombre de allí afuera tiene tatuajes de La Sesenta, lo que significa que no importa quiénes sean estas muchachas, ellas sí saben dónde se esconde Memo. El efecto de mi toxina se irá en una media hora, así que tienen treinta minutos antes de que se despierten y me digan lo que necesito saber. Después de eso, ya no los necesitaré.

—Pero… No vas a asesinarme, ¿verdad? —preguntó Braydon.

—Trabajas para una banda de desarmaderos —dijo la mujer—. Dame una sola razón para salvarte la vida.

—Pero…

El hombre no pudo terminar su oración porque fue interrum-pido por el ruido de la puerta que se abrió. Alguien gritó:

—¡Ey, ustedes! ¿Qué diablos están haciendo aquí?

La mujer viró hacia la puerta y disparó los dardos tranquilizantes con su pistola. En ese instante, Marisa se estiró para tomar el arma que estaba en el suelo. Bennett la vio y estuvo a punto de dispararle a ella también, pero un dron voló desde la puerta y la distrajo otra vez. No volaba derecho hacia ella, solo giraba como si hubiera sido recién lanzado. Bennett no supo qué hacer, y Marisa tomó el arma, quitó el seguro y disparó. El sonido del disparo fue ensordecedor y Marisa soltó un grito. La asesina descalza y de ojos alienígenas apretó en sus manos el djinni de Memo y salió corriendo por la puerta. Marisa se puso de pie y corrió tras ella mientras parpadeaba otra vez para encender nuevamente la aplicación de visión nocturna en su djinni, pero cuando salió del cuarto lo único que vio fue a Bao, moviendo sus brazos y gritando en silencio.

¿En silencio? Dudó medio segundo, pero claro que no podía escucharlo: aquel disparo había sido realmente ensordecedor, al menos temporalmente. Le envió un mensaje.

No oigo nada. Dónde está la mujer?

Bao miró su teléfono y luego corrió hacia una de las esquinas de la habitación. Marisa lo siguió, pero él la detuvo con un movimiento de la mano. Miró hacia abajo y vio el hueco del elevador a solo dos centímetros de donde estaba parada.

Y, dentro de aquel hueco, a dos pisos de distancia y aferrán-dose a la pared como una araña, estaba Ramira Bennett, un monstruo de piel verdosa y ojos inhumanos. Se sujetaba de los ladrillos de la pared con los dedos de la mano y de los pies. Levantó la vista para mirar a Marisa y sus ojos lanzaron un brillo extraño, dando un poco de luz al lugar. Marisa estaba demasiado enervada como para volver a disparar, y la mujer escapó. Descendió sobre la pared y hacia la oscuridad del hueco del elevador.

DOCE

El mensaje de Bao apareció en el visor de Marisa:

Qué diablos fue eso?

Es una agente de ZooMorrow.

Ahora contratan pesadillas?, escribió Bao.

Debes encontrar a Chuy, envió Marisa.

El silencio pesado en sus oídos dañados estaba convirtiéndose lentamente en un zumbido agudo. Corrió hacia Anja, que estaba aún tirada en el suelo a unos diez pasos de donde ella se encontraba. Revisó su pulso; estaba viva. El tranquilizante que Bennett había usado en Sahara y en los Braydon era el mismo que había usado con Anja. ¿Sería que también le había disparado un dardo tranquilizador a Chuy? ¿O lo habría matado? No quería esperar hasta que Bao regresara, así que saltó y corrió atravesando el cuarto de concreto hacia donde su amigo estaba revisando el cuerpo de Chuy. Bao levantó la mirada, soltó el brazo de Chuy y levantó ambos pulgares: él también estaba vivo. Marisa asintió con la cabeza y juntos arrastraron a su hermano mayor hasta donde estaba el resto de sus amigos. Pronto, Jin y Jun se les unieron también, y todos juntos llevaron a Chuy y Anja hasta el cuarto de servicio.

—Dijo que el efecto se iría en treinta minutos —habló Bao. La audición de Marisa ya había vuelto casi a la normalidad—. Esperaremos a que despierten y luego nos iremos todos de aquí.

—Podría habernos matado —dijo Marisa.

—Pero no lo hizo.

—Regresará. Quiere a Memo, y sabe que nosotros sabemos dónde está. La tomamos por sorpresa, pero sé que regresará.

—Tal vez no —dijo Bao—. Se llevó el djinni de Memo, y allí hay suficiente información para conducirla directo a él. Ya no nos necesita.

—Genial —respondió Marisa—. Entonces ZooMorrow ya no va a matarnos. La Sesenta lo hará.

Ya de regreso en el cuarto de servicio, el Braydon que estaba atado a la silla había logrado voltearse y estaba arrastrándose con mucha dificultad por el suelo, aún encadenado a su silla, e intentaba alcanzar alguna de las armas que estaban allí tiradas.

—¡Deja de moverte ahora mismo! —le ordenó Marisa—. Y dime todo lo que sepas.

El muchacho se quedó helado. Aún estaba volcado hacia un lado.

—¡No sé nada!

Anja tosió y Marisa se arrodilló a su lado para ayudarla a sentarse.

—Hola, bonita. ¿Estás despierta?

—Despierta o muerta —murmuró Anja—. ¿Es esto el infierno? ¿Cuál de todas las religiones estaba en lo cierto después de todo?

—Estás viva —le dijo Marisa—. ¿Recuerdas esa agente de ZooMorrow que vimos en la estación de policía? Ella fue la que te lanzó un dardo tranquilizador.

—¿Está aquí?

—Ya se fue.

—Bien. Necesito recostarme un poco más. Siento como si alguien me hubiese golpeado la cabeza con un martillo —volvió a recostarse sobre el suelo de concreto—. Despiértenme si me muero.

—Ok… Guau… —dijo el Braydon sentado en la silla y que aún seguía tumbado sobre un costado—. ¿Escuché bien? ¿Dijiste que esa mujer trabaja para ZooMorrow?

—Debes dejar de revelar cada cosa que sabes —comentó Chuy, que estaba sentado, masajeándose la cabeza con ambas manos—. Todo esto se ha ido a la misma mierda.

—Técnicamente, deberíamos estar interrogándote —dijo Bao, mirando fijo a Braydon—. Y tú deberías decirnos… Maldición, ¿qué se supone que debe decirnos?

—Dónde encontrar un bioimpresor —intervino Marisa, cuyos oídos aún chirriaban—. Un bioimpresor del mercado negro que vendía órganos provenientes de ADN ilícito. Necesito su nombre.

—Miren, conozco a muchos bioimpresores. Pueden ser útiles si deseas comprar mercadería en cantidad o… pueden ser muy malos para negociar —parecía estar dispuesto a ayudar a Marisa tanto como había estado dispuesto a ayudar a la agente de ZooMorrow—. Necesitaré un poco más de información.

Marisa se encogió de hombros. Sabía que no tenía mucho más.

—Tenía la mano izquierda de una mujer.

—Qué asco… ¿Ese tipo? ¿Hablas en serio?

—¿Lo conoces? —preguntó Chuy. Luego, se puso de pie y se apoyó contra la pared porque el mundo entero aún le daba vueltas. Marisa también se puso de pie y colocó uno de los brazos de Chuy alrededor de su cuello para ayudarlo a mantenerse en pie—. ¿Quién es ese tipo?

—Su nombre es Song —dijo Braydon—. Andy Song. Hasta podría darles su dirección.

—Si sabes dónde vive —le preguntó Marisa—, ¿por qué sigue vivo?

—¿No estuviste escuchando? Ese monstruo de ojos extraños está intentando matarnos. ¿Cuándo íbamos a tener tiempo de eliminar a un bioimpresor?

—Necesitamos esa dirección —repitió Chuy.

Braydon parpadeó, seleccionó el ID de Marisa y le envió un mensaje con la dirección.

—Listo. Ahora déjenme ir.

—Sí, claro —Chuy tomó la silla donde Braydon estaba sentado por el respaldo y la arrastró hacia afuera.

—Por favor, no me digas que vas a arrojarme por las escaleras.

—Algo parecido —dijo Chuy, y lanzó la silla hacia el hueco del elevador. Marisa gritó, pero ya era demasiado tarde. El hombre gritó y se perdió de vista. Tres agonizantes segundos más tarde, los gritos acabaron abruptamente.

—¿Qué es lo que estás haciendo? —exclamó Marisa, y le pegó a Chuy en el brazo. Cuando él se dio la vuelta para mirarla, Marisa le pegó otra vez, pero ahora más fuerte—. ¿Estás loco? ¿Has perdido la cabeza?

—¿Qué creíste que iba a suceder?

—¡Nos ayudó!

—¡Es un secuestrador y un maldito carnicero! —dijo Chuy, que aún mantenía la calma—. Tú sabías que íbamos a matar a quien fuera que atrapáramos aquí esta noche.

—¡Yo no soy una asesina! —gritó Marisa.

—Pero yo sí —le respondió Chuy.

—¿Qué sucede? —preguntó Sahara, que estaba apoyada contra Anja y salía tambaleándose del cuarto de servicio, todavía bajo los efectos del dardo tranquilizante.

Marisa sacudió la cabeza, todavía furiosa por lo que acababa de hacer su hermano.

—¡Este chundo acaba de asesinar a uno de los Braydon!

—Qué pena —murmuró Sahara—. No existe una banda respetable si solo hay tres integrantes.

—Esto no es una broma —replicó Marisa.

—No lo es, claro que no —dijo Chuy—. Y no es un videojuego tampoco. No estamos luchando contra ellos porque así salió establecido en un sorteo de algún estúpido campeonato de partidos en un juego de realidad virtual. Estamos luchando contra ellos porque son predadores humanos que secuestran, asesinan y mutilan personas en nuestro barrio. ¿Cómo creíste que podía terminar esto? Esperabas capturar a unos cuantos asesinos, obtener el nombre que estabas buscando, ¿y luego qué? ¿Volver a ponerlos en la calle?

Marisa jamás había querido que nadie saliera herido, nadie en ninguno de los bandos, pero también sabía… Bueno, sabía que alguien saldría herido eventualmente. Solo que no había querido pensar en ello. Hasta que fue demasiado tarde como para evitarlo.

—La policía —dijo en voz muy baja—. La detective Hendel. Podríamos haberlos dejado aquí amarrados y luego llamarla para que viniera a arrestarlos. Una pista anónima.

—Y estarían de vuelta en las calles en menos de un año —respondió Chuy—, asumiendo que esta detective tuviera suficiente evidencia como para encerrarlos.

—Entonces supongo que tendremos que ver qué hacer —dijo Marisa, cruzándose de brazos—. Porque eso es exactamente lo que voy a hacer con los otros tres.

—No hay chance. Ya perdiste el djinni de Memo, y la persona que lo tiene ahora lo rastreará y lo matará. Estos tres matones carniceros son la ofrenda de paz que te mantendrá viva cuando Memo descubra lo mucho que has arruinado el plan.

—Estoy con Chuy —dijo Sahara—. Estos energúmenos no merecen nada mejor.

—¡No somos verdugos! —exclamó Marisa—. Y tampoco somos la ley.

—Nadie lo es estos días —Chuy caminó con poca energía hasta el cuarto de servicio y sacó un pequeño teléfono móvil del bolsillo—. Si tu conciencia no quiere que dejes morir a estos monstruos, consuélate con saber que no hay nada en realidad que tú puedas hacer para detenerme —inmediatamente después, envió un mensaje y volvió a guardar el teléfono—. La Sesenta ya está en camino para interrogar a estos hombres. No querrás estar aquí hasta que yo haya tenido una oportunidad de explicarles lo que sucedió.

Marisa lo miró por un momento, sin saber por qué estaba luchando tanto por las vidas de personas tan infames.

Porque era lo correcto, quizás.

Marisa parpadeó y envió un mensaje, y luego miró a Chuy.

—Ahora Hendel también está en camino. Supongo que todos hacemos lo que debemos hacer.

—¡Maldición, Mari! —Chuy se dio media vuelta y salió corrien- do del cuarto de servicio, arrojando cosas mientras decidía qué podía hacer para salvar la situación.

—Vamos, Marisa —dijo Bao—. Debemos salir de aquí.

—Tenemos el nombre y la dirección del bioimpresor —añadió Sahara—. La situación aquí solo va a empeorar. Escapemos mientras podamos. Es casi medianoche… Podríamos visitar a este bioimpresor e incluso llegar a casa antes de que alguien comience a sospechar.

Pero Marisa no se movió.

—Vamos —insistió Sahara—. Solo necesitamos su contacto… Necesitamos que nos diga dónde consiguió el ADN de Zenaida. Él es la última pieza de nuestro rompecabezas —Sahara dio un paso hacia adelante y colocó su mano sobre el brazo de metal de su amiga—. Averiguaremos qué sucedió en ese accidente. Averiguaremos la verdad.

Marisa se sentía agotada, falta de energía y de ganas de continuar, pero asintió con la cabeza, decidida a seguir adelante.

—Vamos.

Marisa mantuvo los ojos cerrados mientras el autocarro los conducía por la ciudad. Sahara estaba sentada a su lado y sostenía su mano. En el asiento de enfrente, Anja y Bao especulaban sobre Ramira Bennett.

—Es obvio que tiene alguna especie de modificación genética —dijo Anja—. Esos no eran ojos cibernéticos.

—No sabía que podía realizarse ese tipo de modificación genética —comentó Bao—. Un metabolismo afilado, aumento de masa muscular… Esas son cosas que cualquier jugador de fútbol profesional hace. Pero… ¿ojos de alienígena?

—No eran de alienígena —dijo Anja—. Eran de un estomatópodos.

—¿Qué? —preguntó Sahara.

—Acabo de realizar una búsqueda de imágenes —explicó Anja—. Usé la descripción de Marisa: ojos compuestos de una tira y tres iris. Supuse que tal vez podía encontrar alguna foto o alguna señal de dónde había sido vista o qué había hecho, pero en lugar de eso, obtuve unas imágenes de algo llamado langosta mantis o Stomatopoda. Marisa… ¿Esto es lo que viste?

Ella abrió los ojos solo para ver lo que Anja había sincronizado desde su djinni en las ventanas del autocarro: se trataba de una serie de imágenes de lo que parecía ser una langosta psicodélica. El cuerpo era casi todo de color verde, y las piernas mayormente rojas, pero todos los demás colores del arcoíris se mezclaban entre medio; azules, amarillos, púrpuras. Los ojos estaban separados del rostro, sostenidos en una especie de antenas, como un par de hongos de color lavanda.

—Muéstrame los ojos más de cerca —le pidió, y Anja parpadeó para hacer zoom. Un nuevo set de imágenes reemplazó a las anteriores, y Marisa no pudo esconder su asombro—. Eso es. Esos son sus ojos.

—Entonces, ¿esta mujer es en verdad una langosta?

—Al menos tiene ojos de langosta —dijo Bao—. La mayor parte de su cuerpo era humano… Probablemente haya sido completamente humana en un principio, a menos que ZooMorrow haya comenzado a construir personas desde cero… Pero sí ingresaron en su organismo y modificaron su ADN, mezclando la langosta mantis y quién sabe qué más —luego, miró a Anja—. Asumo que esta langosta mantis tiene un par de ojos locos.

Los ojos de la propia Anja estaban desenfocados, ya que estaba leyendo algo en su djinni.

—Según este artículo, sí. Un ojo humano tiene tres conos: azul, rojo y verde. Y eso es lo que nos permite distinguir un millón de colores diferentes. El ojo de una langosta mantis tiene dieciséis conos, y los científicos creen que pueden ver colores que nosotros jamás seremos capaces de distinguir. Pueden ver en infrarrojo y en ultravioleta, y esos tres iris le brindan una mejor imagen en lo que es la visión 3D y una percepción más profunda que cualquier otro animal sobre la Tierra, incluidos los humanos.

—¿Y qué hay de esa tira que atraviesa los ojos? —preguntó Marisa.

—Eso tiene que ver con los rayos UV —explicó Anja, leyendo el artículo—, y también la luz polarizada. Hay especulaciones que sugieren que también podrían ver señales eléctricas.

—Vio el djinni de Memo desde el otro lado de la habitación, cuando todo estaba oscuro, y el djinni había quedado escondido accidentalmente entre los escombros —dijo Marisa—. Si en verdad puede ver la electricidad, eso ya es bastante asombroso.

—¿Y para qué diablos una langosta mantis necesita todo esto? —preguntó Sahara—. ¿Son atacadas por cazadores alienígenas invisibles? ¿Qué presión evolutiva posible creó algo tan avanzado?

—El artículo no dice nada al respecto —dijo Anja. Sus ojos se reenfocaban ahora en el mundo real—. Aunque no estaría de más tener algo así a mano en el mundo real cuando eres una compañía de ingeniería genética que busca superpoderes naturales para darles a sus agentes secretos.

—¿Será por eso que su piel era color verde? —preguntó Marisa—. ¿Creen que sea mitad humana y mitad langosta?

—Tal vez —respondió Bao—. O quizás su piel sea algo más. Andaba descalza y no llevaba guantes, y eso es algo bastante extraño para cualquier infiltrado secreto. Implica que su piel tiene otro tipo de superpoder que vale más que llevar una armadura o el evitar dejar huellas.

—Dices que trepó por la pared del hueco del elevador, ¿verdad? —preguntó Sahara—. Apuesto a que tiene pies de geco.

Anja parpadeó y, un segundo más tarde, la ventana del autocarro mostraba diferentes imágenes de unas diminutas lagartijas verdes, junto con algunos acercamientos sobre las patas de estos bichos. Los cinco dedos en cada pata estaban cubiertos por unas delgadas solapas que iban de una punta a la otra, como finas bandas de piel.

—Las estudié en la escuela —dijo Sahara—. Cada una de estas tiras están cubiertas de pelos, y cada uno de esos pelos está cubierto de pelos más pequeños, y la cosa sigue así hasta que los pelos miden solo nanocentímetros. No son pegajosos al tacto, pero hacen que estos animales puedan caminar prácticamente sobre cualquier superficie —miró a Marisa—. Si pudiera darle a mi asesina supermodelo un poder animal, definitivamente elegiría pies y manos de geco.

—Eso explica cómo llegó hasta aquí sin pasar por las escaleras —comentó Bao—. Estuvimos vigilándolas todo el tiempo, pero seguramente trepó las paredes como una Mujer Araña.

—Puedo jurar que compraría y leería un cómic llamado Mujer Langosta Mantis —comentó Anja.

—Funcionan usando algo llamado las fuerzas Van der Waals —dijo Sahara—. Se trata de unas atracciones eléctricas muy pequeñas entre las moléculas. Es una fuerza súper débil. Ahora bien, si tienes millones de esos pelos y micropelos y nanopelos ejerciendo toda esa fuerza al mismo tiempo, sí que funciona. Los gecos pueden caminar sobre cualquier cosa.

—Si tiene todas estas modificaciones genéticas, tal vez eso explique la sangre de ácido que encontramos en la casa de Omar, ¿no les parece?

—Seguramente sea alguna especie de biotoxina —asintió Sahara—. Quizás tenga cartuchos de veneno, como los sapos… Escondidos debajo del cabello o dentro de la boca.

—Nota para mí mismo —dijo Bao en voz alta—. Jamás beses a una mujer verde con ojos de langosta mantis.

—¿En verdad necesitas una nota para recordarte algo semejante? —preguntó Marisa.

—Solo digo que, si las cosas fueran diferentes, y yo la viera en algún club nocturno…

—Yo haría lo mismo que tú —se apresuró a decir Anja—. Además, este coche dice que ya llegamos. Autobots, afuera.

El autocarro se detuvo justo frente a un pequeño edificio de apartamentos. No era tan pequeño como ese en el que se escondía Chuy, pero era igual de sórdido. Se abrió la puerta del autocarro y Marisa descendió. Un grupo de muchachos apoyados contra la pared silbaron al ver que había más muchachas dentro del coche, y Marisa escuchó al menos a uno gritarle “Ay, morenita”, pero los ignoró y se concentró en los apartamentos. El edificio tenía tres pisos, forma de U y parecía que había al menos seis unidades por cada piso.

—Andy Song —murmuró Sahara—. Número 216 —subieron las escaleras, hallaron la puerta y se aseguraron de que sus pistolas paralizantes estuvieran listas—. Hagámoslo —dijo, y llamó a la puerta.

Sintieron que algo se rompía del otro lado de la puerta. Quien fuera que estaba allí dentro los había oído y estaba escapándose o intentando esconder algo. Unos segundos más tarde, el hombre abrió la puerta, aunque solo por unos pocos centímetros, y no quitó la traba de la cadena tampoco.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó una voz—. ¿Son la policía?

—¿Parecemos oficiales de policía? —preguntó Sahara.

—No —dijo el hombre—. Ni tampoco una de esas prostitutas cuyo proxeneta es el chino aquel, ¿cierto?

Bao puso los ojos en blanco.

—¿Parecemos prostitutas? —preguntó Marisa, comenzando a sentirse ofendida.

—No lo creo —dijo el hombre—. No lo sé. Hagan alguna especie de baile. Déjenme verlas mejor.

—Estamos buscando a un hombre llamado Andy Song —intervino Sahara.

Marisa escuchó algo dentro del apartamento y decidió acercarse un poco más a la puerta. Sonaba como una impresora 3D. No estaba segura de cómo sonaba una bioimpresora, pero se imaginó que sería algo similar. Si estaba imprimiendo órganos justo en este momento, sería por eso que no permitía que nadie ingresara en su apartamento. Pero ¿por qué molestarse en abrirles la puerta entonces?

Estaba comenzando a dudar de la competencia de Andy Song.

—Podría conocerlo, sí —dijo el hombre detrás de la puerta—. ¿Quién lo busca?

—Clientes —respondió Anja—. Estamos en el mercado.

—Ya no vendo Krok, lo siento.

—Nada de drogas —dijo Sahara—. Es… lo otro.

—¿Qué otro? —preguntó el hombre, sonando más que cauteloso.

—Eso otro que está usted imprimiendo en este mismo instante —dijo Marisa—. Podemos oírlo desde aquí fuera.

—¡Pelotas! —dijo el hombre a modo de maldición, y luego cerró la puerta. Marisa creyó que lo habían asustado, pero un segundo más tarde, oyó la cadena correrse, y el hombre abrió la puerta por completo—. Métanse adentro antes de que todo el vecindario nos oiga.

Se apresuraron a entrar, y Andy Song cerró la puerta enseguida. Parecía de unos treinta años, asiático, de shorts y camiseta sin mangas. Su apartamento era el monumento al desorden, y Marisa arrugó su nariz cuando sintió el olor a sucio y a comida vieja. La bioimpresora ocupaba un gran espacio en la pequeña sala de estar. Era del tamaño de un sofá de dos plazas. Estaba funcionando y hacía ruido, pero con la bandeja de salida plegada, por lo que Marisa no podía ver qué era lo que se estaba imprimiendo.

—Desearía no haber comprado jamás esta estúpida bioimpresora —dijo Song—. Lo único que hace es causarme problemas —los señaló—. ¡Lo juro!

—No queremos comprar nada —comentó Sahara—. Solo necesitamos información.

—Pero ¡dijeron que eran clientes!

—Entonces véndanos información —resolvió Anja.

—Usted imprimió dos manos izquierdas —comenzó Marisa.

—¿Dos? —preguntó Song, interrumpiéndola antes de que pudiera terminar. Achinó los ojos y luego se cruzó de brazos, de manera engreída—. Sí, está bien. Hallaron ambas, ¿verdad? Uno de mis mejores trabajos —observó el brazo cibernético de Marisa—. ¿Y tú? ¿Estás en el mercado también?

—Ambas manos fueron halladas en la escena de un crimen —continuó Marisa—. Lo que significa que su ADN fue sometido a pruebas, lo que significa que la policía comenzó a hacerse preguntas sobre… —no sabía bien qué palabra usar—. Sobre una amiga nuestra. Y no se preocupe, no estamos con la policía. Solo queremos saber de dónde sacó esa muestra de ADN.

Song la miró y asintió, y de repente comenzó a sacudir la cabeza con un énfasis dramático.

—Absolutamente no. No. No hay chance, demonios. ¿Creen que voy a delatarla? Esa señorita me mataría en un abrir y cerrar de ojos.

—Deje de gritar —rogó Marisa cerrando los ojos.

—Esperen —dijo Sahara—. ¿“Ella”? ¿La supermodelo asesina?

—Eso no tiene sentido —comentó Bao—. ¿Por qué estaría intentando recuperar todo el ADN si era ella la que lo vendió en primer lugar?

—No hay forma de que estuviera vendiéndoselo a alguien como esto —comentó Anja mirando a Song—. Sin ofender.

Song la miró fijo.

—No puedes decir “sin ofender” cuando acabas de decir algo realmente ofensivo. No se cancela una cosa con la otra.

—Entonces probablemente solo esté intentando hacer algo más de dinero con todo esto —continuó Anja—. Más tarde, las dos pandillas comenzaron su lucha por el territorio y la mano terminó en el laboratorio de ADN de la policía. Y así fue que se corrió la voz hasta el Escondite Secreto de la Superlangosta Mantis de que el juego había comenzado. Estoy segura de que ahora está eliminando toda la evidencia que haya antes de que ZooMorrow se entere.

—Quizás —dijo Marisa—. Pero ¿eso cómo explica lo de Memo? ¿Y por qué ella lo está buscando?

—¿Y por qué irrumpiría en la base de datos privada de Omar si no estaba buscando a Zenaida? —preguntó Sahara—. Si todo lo que necesita son las dos manos impresas de Zenaida, la base de datos de Maldonado no le servirá.

—No se preocupe por ellas —dijo Bao, sonriéndole a Song—. Hablan así enfrente de cualquier persona.

—Esperen —Marisa señaló a Song—. ¿Cuántos órganos ha impreso con ese ADN?

—Solo… algunos.

—Eso no suena muy confiable —dijo Anja.

—¿Y qué hay de algún otro ADN? —preguntó Sahara—. ¿Cuánto tiempo ha estado imprimiendo estas cosas?

—Acabo de empezar —respondió el hombre—. Ni siquiera tenía una impresora hasta que mi tío me vendió una usada, y eso fue hace solo una semana. Así que ingresé en la darknet, a un foro de tecnología genética lleno de cabrones lunáticos del supramundo y di con una hacker que estaba dispuesta a venderme unas muestras de ADN por algunas monedas para luego poder obtener un buen precio en la calle. La proteína para la impresora es bastante costosa, así que acepté el trato. Y luego esas pinches manos…

La bioimpresora hizo un ruido, casi como el de un simple microondas, y la puertecilla por donde salían las impresiones se abrió. Una delgada bandeja se deslizó hacia afuera y dejó caer una mano izquierda dentro de un canasto de plástico. La bandeja volvió a su lugar original, la puertecilla se cerró y la impresora comenzó a zumbar otra vez.

—¡Maldigo todos tus microchips! —le gritó Song a la máquina.

—¿Qué diablos…? —preguntó Marisa, que observaba boquiabierta la nueva mano. Intentó volver a hablar pero no podía siquiera cerrar la mandíbula. Finalmente miró a Song—. ¿Acaba de hacer otra mano?

—¡Es lo único que sabe hacer esta máquina! —gritó Song.

—Dijo que hizo dos manos —espetó Anja—. ¿Cuántas fueron en realidad?

—Mi tío me engañó. Dijo que esta cosa funcionaba bien… que era usada, pero que aun así funcionaría bien. Así que la pagué, le cargué la mezcla de proteínas que necesita, y ¿qué hace ahora? Cinco o seis riñones y un par de hígados, y después no hizo más que imprimir manos izquierdas. ¡Eso es todo lo que hace! ¡Manos izquierdas!

—¿Cuántas en total? —preguntó Sahara.

Song ya se había puesto nervioso.

—¿Cuatro tal vez?

—¿Por qué será que no le creo?

—¿Por qué no la apaga? —preguntó Marisa.

—¿Y desperdiciar toda esa mezcla de proteína? Si le corto la corriente, perderé la unidad de refrigeración, y todo el dinero que invertí en esta cosa se habrá ido a la basura. Es mejor dejar que siga andando e intentar hallar un mercado para todo este fèiwù.

Sahara sacudió la cabeza, desconfiada.

—Entonces intentó hacer dinero vendiendo órganos a hospitales o algo así, pero ahora todo lo que hace son manos, y pensó que al menos una de estas bandas de desarmaderos las compraría.

Song se echó hacia atrás, alerta.

—¿Ustedes trabajan para Discount Arms? Porque yo mantuve mi promesa… No le voy a vender nada a nadie más, no ayudaré a ninguno de sus competidores, y no hay absolutamente ninguna razón para matarme y que eso le genere una ganancia a alguien más. ¡Solo míreme! —se tomó su robusto estómago—. Nadie querrá mis órganos. ¡Apenas si funcionan…!

—No somos de una banda de desarmaderos —respondió Sahara—. Aunque debo admitir que mi deseo de golpearlo va creciendo cada segundo.

—¿Qué piensa hacer con eso? —preguntó Marisa, señalando con un gesto de la mano.

—La conservaré en hielo —dijo Song—. Encontré otro comprador. Irá a un buen destinatario…

—Pero acaba de decir que cumpliría su promesa de no vendérsela a nadie más —remarcó Bao.

Song puso las manos en el aire.

—Pensé que estaban aquí para matarme, ¿qué se suponía que iba a decir? Escuchen. Denme la mano y yo me encargaré de todo.

—Sí —dijo Anja—. ¿Por qué no confiar en este hombre para que se ocupe de todo?

—Al menos dejémosla en el refrigerador —comentó Marisa—. Eso hará que…

—¡No! —gritó Song, y luego sonrió inocentemente—. Mi refrigerador es un lío. No sabía que recibiría visitas —tomó la mano—. Créanme, solo déjenmela a mí y sigan su camino… ¡Es para una anciana! Esta mano es para una inocente anciana… —miró a Marisa—. Una anciana mexicana, con tres nietos huérfanos, y ella es su única fuente de ingresos, porque sus padres murieron en un… en un…

—Cállese ya —ordenó Sahara—. Es el peor mentiroso que jamás haya visto.

—Vamos —dijo Anja—, quería ver hasta dónde llegaba con la historia de la inocente anciana.

—¡Se les incendió el granero! —soltó Song—. Así fue cómo fallecieron los padres de los niños.

—¿Y eso fue lo mejor que se le ocurrió? —preguntó Anja.

—Esperaba algo así como un accidente en medio de una función de circo —dijo Bao.

—La dejaré en el refrigerador —Marisa pasó por delante de Song y se dirigió a la diminuta cocina del apartamento. Había comida por todos lados y debió taparse la nariz por el olor. Cajas de comida para llevar, naranjas podridas, una jarra de leche a medio tomar…

»Esperen —Marisa se detuvo de repente y observó la cocina—. Absolutamente todo lo que debería estar en el refrigerador está aquí fuera —giró la cabeza muy lentamente en dirección al refrigerador, sintiendo que el corazón se le hundía y las náuseas aumentaban—. Y ha pasado demasiado tiempo como para que solo hayas llegado a hacer cinco manos —tragó saliva, nerviosa—. ¿Andy…?

—¿Sí? —sonaba vencido.

—¿Con cuántas manos voy a encontrarme cuando abra ese refrigerador?

—Probablemente más de las que te gustaría ver.

—Tengo que ver esto —dijo Anja, y se metió en la cocina. Bao y Sahara hicieron lo mismo. Todos miraron a Marisa, y ella tomó coraje y abrió el refrigerador.

—¡Dios de los cielos! —exclamó Sahara.

El refrigerador rebalsaba de manos. Del frente y hasta el fondo, de arriba abajo, cada hueco en cada estante y en cada gaveta estaba repleto de manos izquierdas de Zenaida de Maldonado. Los dedos se enroscaban como gusanos o se superponían en una intimidad nauseabunda, y otros incluso se retorcían en horribles formas ya que Andy Song se había asegurado de cubrir todos los rincones y todos los recovecos. Olía a carne podrida. Anja abrió el congelador, solo para revelar una versión blanca y cubierta de hielo de la misma escena terrorífica. Cerró la puerta del congelador sin decir una sola palabra, y luego tomó la puerta del refrigerador (a la que Marisa aún se aferraba con fuerza, petrificada por el espanto) y también la cerró.

—Retiro lo dicho —soltó Anja—. No tenía que ver eso.

—Ahora tendré pesadillas por el resto de mi vida —se quejó Bao.

—Necesito abrazos —dijo Marisa—. Creo que necesito todos los abrazos del mundo.

—Les dije que no debían abrir esa puerta —comentó Song, triste.

—¿Para qué las estaba guardando? —preguntó Marisa—. ¿Acaso tenía algún plan?

—Bueno, no podía tirarlas…

—Claro que sí —dijo Sahara, y se dio la vuelta para enfrentarlo—. Pero no quería perder esa estúpida mezcla proteica, entonces… ¿Cuál es su plan? ¿Venderlo como fertilizante?

—Comida para perros —respondió Song, y lanzó una sonrisa culposa—. Porque los perros… Los perros necesitan mucha proteína.

—Llamaré a la policía —dijo Marisa, haciendo un gran esfuerzo por mantener la calma—. Le avisaré a la detective Kiki Hendel que hemos encontrado de dónde salían todas esas manos misteriosas —parpadeó para enviar un mensaje desde su djinni—. Y si no pueden llegar aquí de inmediato, tengo la sensación de que tendremos que reportar un salvaje asalto.

Sahara tomó una silla de la cocina y comenzó a caminar. Song se encogió de miedo, cubriendo su rostro con ambas manos, pero Sahara siguió de largo hasta llegar a la bioimpresora. Luego, levantó la silla por encima de su cabeza y con ella golpeó la ruidosa máquina una y otra vez hasta que quedó destruida y en silencio. Soltó el hierro retorcido en el que se había convertido la silla y se dirigió a Song mientras se sacudía las manos de polvo.

—Listo. Ya apagué la impresora.

TRECE

—Esa era nuestra última pista —dijo Marisa.

Otra vez, Marisa estaba sentada en la estación de policía, mirando la misma pared desnuda, aunque ahora al menos Sahara estaba con ella. Bao y Anja se habían marchado antes de que la policía llegara: Anja, porque no quería que su padre o la compañía terminaran pegados a este lío, y Bao simplemente porque no quería que lo reconociera la policía. Ya bastante lejos de la ley estaba viviendo.

Marisa estaba comenzando a darse cuenta de que ella también.

—Se suponía que la bioimpresora nos conduciría a la fuente del ADN —dijo Sahara—, pero lo único que hizo fue llevarnos hasta ZooMorrow nuevamente, y no sé a dónde ir desde allí —se mordió el labio, pensando, y luego sacudió la cabeza—. Sé que hay mucho más por saber. Es solo que… No sé dónde encontrarlo.

—No quiero tener que lidiar con Ramira Bennett otra vez —añadió Marisa—. Y definitivamente no quiero que ella venga a lidiar conmigo tampoco.

—La Mantis Maravilla —dijo Sahara.

—La Manmaravilla —inventó Marisa.

—O la Mantiasesina.

—Me gusta.

—¿Sabes? Tal vez no tengas otra opción y vayas a tener que verla otra vez —dijo Sahara, y la miró un largo rato—. Si no puede encontrar a Memo por su cuenta, terminará por venir directo a nosotros.

—Gracias —respondió Marisa. El aturdimiento que tenía ya se estaba esfumando del todo—. Eso es exactamente lo que necesitaba para que me levanten el ánimo.

Se sentaron allí en silencio por un rato, esperando a que la detective Hendel las dejara ir. Ambas ya habían testificado sobre Andy Song, y ahora Hendel estaba interrogando a Song para oír su lado de la historia. Eran casi las dos de la mañana, y Marisa estaba agotada. Cerró los ojos, pensando en Fang: ella jamás parecía dormir. ¿Cómo hacía? Aunque, claro, en ese mismo momento en Beijing eran solo las cinco de la tarde del día siguiente.

Marisa abrió los ojos rápidamente.

—Es de tarde en Asia.

—Tienen suerte, sí —dijo Sahara, y bostezó.

—Cinco de la tarde en Beijing, y… ¿Qué hora crees que será en Moscú? ¿Las dos? ¿O más temprano?

—¿Qué tiene que ver Moscú con todo esto? —preguntó Sahara.

—Porque Andy Song no era nuestra última pista —Marisa sonrió por primera vez en muchas horas—. Nuestra última pista es Lavrenti Severov.

Sahara se sentó derecha en su asiento.

—Maldición… Me había olvidado de los Severov.

—Grendel me envió esos tres nombres —dijo Marisa—. Esos tres oficiales de Maldonado que murieron el mismo día que Zenaida. Mi papá dice que la guerra de pandillas terminó un mes antes, y Severov regresó a Rusia, pero ¿qué pasaría si hubiera vuelto una vez más desde el otro lado del océano? ¿Qué si envió sicarios o un asesino?

—¿Una Mantiasesina?

—¿Qué piensas? —insistió Marisa—. Mi papá me dijo que Severov había intentado asesinar a Zenaida. Tal vez lo haya intentado otra vez, y esos tres oficiales eran los que tenía que eliminar antes de llegar a ella —sonrió, triunfante—. No lo sabremos hasta que lo llamemos por teléfono.

Sahara abrió bien grandes los ojos.

—No puedes simplemente llamar al jefe de la mafia rusa.

—No con esa actitud —dijo Marisa. Se sentía exhausta y temeraria. Parpadeó para abrir una ventana de búsqueda en su djinni e ingresó el siguiente nombre: Lavrenti Severov.

—Él nos rastreará.

—Y entonces nosotros marcaremos la llamada como desconocido y esconderemos nuestros rastros.

—Estamos en una estación de policía.

—Creo que Rusia está un poco lejos de su jurisdicción —realizó la búsqueda, leyó los diferentes ítems en la lista y se detuvo de repente, sorprendida.

—¿Hallaste algo? —preguntó Sahara levantando una ceja.

—Encontré el final de la lista. Esto es todo. Una sola página.

—Es como hallar a un unicornio.

—Uno de estos tiene que ser él —Marisa comenzó a leer cada entrada con mayor atención—. Mi papá lo llamaba Lav, lo que ya me suena bastante sospechoso, ¿no crees? No creo que figure con un sobrenombre, ¿cierto?

—Tal vez sea lo que sospechábamos antes —dijo Sahara—. Tal vez sí trabajó para alguno de ellos.

—Sonó más que ofendido cuando saqué el tema.

—Eso no significa que no sea cierto —respondió Sahara.

—La mayoría de ellos están en ruso —dijo Marisa—. No tengo el traductor de cirílico instalado en mi djinni.

—Busca algún directorio —Sahara parpadeó y realizó una búsqueda en su propio djinni también—. No puedo leer la mayoría, pero puedo decir cuáles son los que no necesitamos. Sitio de videos. Sitio de videos… Sitio Wiki… Red social… Aquí: directorio telefónico.

—Pásamelo —dijo Marisa, y Sahara parpadeó otra vez para enviar el link en un mensaje. El mensaje se abrió de inmediato y Marisa leyó la lista de nombres—. Hay solo tres Lavrenti Severov —se encogió de hombros—. Bueno, es tarde y no estoy pensando muy bien. Hagamos esto.

Marisa reflejó su transmisión de audio y la compartió con Sahara para que ella también pudiera escuchar; direccionar la llamada a un altoparlante habría sido más sencillo, pero entonces todos en la estación de policía podrían escucharlo también. Encendió una aplicación que usaba para ocultar el origen de las llamadas telefónicas y, para mayor seguridad, también burló su propio ID. Su djinni marcó el primer número de la lista y el teléfono del otro lado sonó dos veces antes de que un hombre respondiera:

—¿Da?

—Hola —dijo Marisa—. ¿Habla inglés?

—Sí —respondió el hombre, aunque su acento era tan duro como el de una armadura—. ¿Qué quiere?

—Esto podrá sonarle algo extraño, pero ¿alguna vez ha vivido en Los Ángeles?

—¿Los Ángeles? ¿En los Estados Unidos?

—Sí —dijo Marisa—. Da.

—Jamás. ¿Quién llama? ¿Qué desea?

—Estoy buscando a un tal Lavrenti Severov que solía vivir en mi vecindario. ¿El nombre de su padre es Lavrenti? ¿O su primo?

—No Estados Unidos. No Los Ángeles. ¿Quién llama?

—Lamento haberlo molestado —dijo Marisa, y luego colgó la llamada y miró a Sahara—. Definitivamente no era un jefe de la mafia rusa.

—Al menos, no el nuestro.

—Eso es verdad —Marisa parpadeó otra vez para hacer la siguiente llamada.

—¿Da?

—Hola. ¿Habla inglés?

—Ya uzhe govoril tebe —gritó el hombre—. Ya ne khochu vashey Biblii —y colgó, y Marisa miró a Sahara con sorpresa.

—No sé qué fue eso —dijo Marisa—, pero voy a suponer que nunca estuvo en L. A.

—Uno menos —comentó Sahara.

Marisa marcó el último número y esperó.

—¿Da? —dijo una mujer.

—Hola. ¿Habla inglés?

—Sí —respondió la mujer—. ¿Llama para hablar con Teofilo?

—De hecho, llamaba para hablar con Lavrenti.

—Ah, muy bien. Lav ya no recibe tantas llamadas telefónicas, por eso ni pregunté. Deme un segundo. Iré a buscarlo.

—Bien —murmuró Marisa—. Creo que todos lo llaman de la misma manera.

—Y lo más importante… —dijo Sahara—. Santa tecnología antigua, Batman. ¿Estás conectada a un teléfono de línea?

—¿Todavía existen?

—Aparentemente, sí existen en Rusia. ¿O tal vez sea una segunda línea? ¿Para filtrar llamadas? —esperaron y, unos segundos después, el teléfono hizo un ruido extraño y luego se hizo silencio. Inmediatamente después, las reconectaron con una segunda línea.

—Esa era la línea de su secretaria —dijo Sahara—. No sé a quién llamaste, pero es alguien importante.

—Muy bien —ya no quedaban rastros de su malestar luego de aquel dardo tranquilizante, y por primera vez se dio cuenta de que iba a estar hablando con un jefe de la mafia.

Un viejo habló con un acento eslavo:

—Soy Lavrenti Severov.

—Hola… Lamento mucho molestarlo. Espero que no crea que es de mucha mala educación si voy directo al grano y le hago una pregunta.

El hombre hizo una pausa antes de contestar.

—Supongo que eso dependerá de la pregunta.

—Supongo lo mismo. Yo me preguntaba si, eh, si alguna vez había vivido en los Estados Unidos… ¿En Los Ángeles, tal vez?

—¿Quién llama?

—Yo soy… —Marisa se detuvo. No sabía cómo proceder sin ofenderlo o sin revelar demasiada información… o sin parecer una tonta.

—Mi asistente rastreó esta llamada y detectó un satélite traductor operado por una nación independiente en aguas internacionales —dijo el hombre, y Marisa sintió cómo se le hundía el corazón. Estuvo a punto de finalizar la llamada en ese mismo momento, pero si solo habían llegado hasta el satélite pirata, todavía tenía tiempo. Hizo una pausa y lo dejó seguir—. Generalmente, cuando alguien hace algo así, es porque no quieren que yo sepa dónde están ubicados, pero es más que obvio que usted está en Los Ángeles, señorita. Y eso me lo dicen su acento y la brusquedad de su pregunta. Puedo asumir entonces que usted sí sabe quién soy yo y lo que solía hacer, y que tiene alguna conexión con todo eso. ¿Estoy en lo cierto?

—Usted lidera una familia de criminales —dijo Marisa—. O al menos solía hacerlo. Estuvo al mando de un territorio en un barrio denominado El Mirador, y luchó por ese territorio con un hombre llamado Don Francisco Maldonado.

—Y ahora también sé que vives en El Mirador —comentó Severov—. Nadie más lo llama Don Francisco.

—Parece que encontramos al Lavrenti Severov que estábamos buscando —respondió Marisa—. ¿Podría hacerle algunas preguntas?

—No hago más eso —afirmó Severov. Marisa no le creyó, pero decidió seguirle el juego.

—La mujer de Maldonado murió uno o dos meses después de que usted abandonara El Mirador. Usted se encuentra ahora muy lejos del alcance de nuestro sistema de justicia, así que espero que no le importe responder la siguiente pregunta, porque en verdad necesito saberlo. ¿Fue usted quien la asesinó?

—Me puse muy contento cuando me enteré de la noticia —dijo Severov, y lo hizo con tanto gozo que Marisa y Sahara casi temblaron de escalofríos. Hizo una pausa y Marisa sintió que le faltaba el aire—. Pero no, no la asesiné.

—¿Sabe cómo murió?

—Un accidente automovilístico. O al menos eso escuché. Eran cosa rara en aquel entonces, incluso quince años atrás, pero no imposible.

Marisa sintió que comenzaba a perder la esperanza. ¿Este hombre sabría algo después de todo?

—Pero entonces… Usted no le cortó los frenos a su coche ni nada por el estilo, ¿verdad? ¿No hackeó el sistema de navegación? ¿O tal vez plantó una bomba? Lo siento, no sé mucho sobre coches.

—Solo satélites piratas —dijo Severov.

—¿Recuerda a un hombre llamado Carneseca? Carlo Magno Carneseca.

—No lo creo… ¿Por qué? ¿Estuvo involucrado?

—Estaba deseando que usted pudiera responder esa pregunta —Marisa parpadeó sobre la lista de nombres que Grendel le había enviado y los leyó en voz alta—. ¿Y qué hay de Gonzalo Sanchez?

—No.

—¿Ricardo Guzmán?

—No.

—¿Ingrid Castañeda?

—Ella… ¿Era una agente de seguridad?

—Así es —dijo Marisa—. Todos ellos lo eran. ¿Usted mandó a matar a alguno de ellos?

—Es probable. Fue una guerra muy sangrienta. Pero no esperará que recuerde cada soldado que murió en ella.

—Estos tres murieron el mismo día que murió Zenaida de Maldonado —explicó Marisa—. Nos preguntábamos si tal vez todos ellos habían sido parte de algún ataque coordinado.

—Abandoné El Mirador con mi rabo entre las piernas —dijo Severov—. Fue todo lo que pude hacer para evitar que quienes estaban conmigo me ejecutaran por mi fracaso. Esperaba poder destruir a Maldonado y su familia, y aún sueño con eso, pero me fui y jamás volví la vista atrás. Las muertes que tú describes sí suenan a un ataque coordinado, pero no fui yo quien lo organizó.

—Entonces… ¿Usted no conoce a ninguna de estas personas o lo que sea que les sucedió?

La siguiente pregunta por parte de Severov sonó más ambiciosa de lo que Marisa estaba esperando.

—¿Por qué estás tan interesada en el pasado?

—Es una leyenda local —dijo Marisa, y miró a Sahara—. Con muchas preguntas sin responder. Me dio curiosidad saber qué sucedió en verdad.

—¿Y qué estarías dispuesta a hacer para averiguarlo?

Marisa puso cara. De repente, sintió que la conversación había tomado un rumbo un poco turbio.

—Nada ilegal —respondió.

—Ya has hecho algo ilegal. Ya has hecho que la señal de tu teléfono rebotara por algunos satélites de estas compañías sin licencia —dijo él—. Piratas, Nigeria, Croacia… Eso es una violación. Y es muy grave…

—Digamos que tengo una relación casual con ese tipo de leyes —Marisa fingió confianza, pero volvió a mirar el ícono que indicaba que podía colgar, lista para dar por terminada la llamada en, literalmente, un abrir y cerrar de ojos.

—¡Ja! —dijo Severov—. En ese caso, por ahora al menos, seguimos siendo aliados tú y yo.

—No me gusta cómo suena eso —murmuró Sahara.

—Francisco Maldonado mató a mis hijos —explicó Severov—. El dolor de esa herida es tan fuerte hoy como lo fue hace quince años. Quiero herirlo. Y, a considerar por la dirección de tus preguntas, podría decir que tú no lo quieres demasiado tampoco, así que no solo compartimos un mismo enemigo, sino también un mismo objetivo.

—En verdad necesito dejar de hablar con jefes de la mafia —dijo Marisa. Severov se rio con más humor del que ella hubiera esperado.

—Me gustas. Y sinceramente espero que sigamos siendo aliados porque odiaría tener que ser tu enemigo.

—¿Gracias…?

—En los últimos quince años, he restablecido mi base de poder y he sobrevivido a muchos de mis rivales. No controlo El Mirador, pero sí tengo gente en Los Ángeles que responden a mis órdenes. Me encantaría brindarles un nuevo objetivo en estos días.

—Me alegra que seamos tan buenos amigos entonces —dijo Marisa luego de tragar saliva.

—Yo también. Y te sugiero que hagas lo que esté en tu poder para mantenerlo de esta manera.

—Santísimas granadas de mano —suspiró Sahara.

—Muy bien —dijo Marisa.

—Hablamos pronto —terminó Severov, y cortó la llamada.

Marisa se quedó mirando la pared por un momento y luego se apresuró a limpiar todo rastro que había usado para ocultar su identidad. ¿Cuánto habría averiguado Severov sobre ella en lo que duró la llamada?

—No era así como quería que las cosas se dieran.

—¿Y la manera en que hubieras querido que se dieran podría haberse dado en esta realidad?

—Seguramente no —Marisa se cubrió el rostro con las manos—. Es la última vez que tomo una decisión tan importante a las tres de la mañana.

—Amén por eso.

—Y ni siquiera nos dio nada —quitó las manos de su rostro—. Era nuestra última pista. Y en lugar de darnos algo que pudiéramos usar, solo amenazó con matarnos e intentó convencernos de que nos asociemos a la mafia rusa.

—Pero sí nos dio algo —dijo Sahara. Marisa la miró, confundida, y ella se encogió de hombros—. Nos dijo que hay algo que entendimos mal. Es como si nos hubiera dado una pista nueva. Una oportunidad para volver a empezar.

Marisa sacudió la cabeza.

—Perderlo a él como un sospechoso no cuenta como empezar de cero a menos que podamos reemplazarlo con alguien más.

—Esa es la cuestión. Severov jamás fue una pista. La pista eran los tres nombres que Grendel nos dio. Creímos que esos nombres señalaban a Severov, pero no fue así. Tienen que apuntar a otra cosa. Entonces, si Severov no los mandó a matar, ¿quién fue?

—Quizás Memo —dijo Marisa—. O La Sesenta. Todos están buscando a Memo, así que tiene que haber una razón. Y él es lo suficientemente adulto como para haber estado envuelto en un tiroteo hace quince años. Su hermano mayor, Goyo, seguro que también.

—Eso ayuda a acomodar algunas de las piezas del rompecabezas —aceptó Sahara—, pero no todas. Incluso si Memo mató a Zenaida, eso no explica por qué ZooMorrow está tras él ahora.

—Es cierto. A menos que… El otro día —dijo Marisa dándose vuelta para hablarle a Sahara—, descubrimos que era probable que Zenaida tuviera modificaciones genéticas proporcionados por ZooMorrow. Es por eso que ZooMorrow pudo reclamar aquella mano que estaba bajo custodia policial, porque su ADN tenía su propiedad tecnológica. Entonces… ¿y si Zenaida era una agente de ZooMorrow, tal como Bennett, pero no tan… “avanzada”? ¿Y si Memo la mató y ahora ZooMorrow busca venganza?

—Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué no hace quince años?

—Porque… No sé… ¿Tal vez porque se les perdió el caso en medio de tanto alboroto y el ADN de Zenaida que saltó en un registro policíaco les recordó que les había quedado un tipo sin matar?

—Me parece un razonamiento poco sólido.

—Son las tres de la mañana. ¿Qué más esperabas de mí?

—Quiero conectar estas tres muertes a la de Zenaida —dijo Sahara, y se desplomó en su silla y quedó mirando el techo—. ¿Crees que Memo nos contaría si le preguntásemos?

—¿Si lo recuerda, querrás decir? —preguntó Marisa—. ¿Si no nos dispara apenas nos vea por haber perdido su djinni? —se acostó junto a Sahara, apoyando su cabeza contra la de su amiga, y ambas se quedaron mirando el techo—. Veamos esto desde otra dirección. Sabemos que Zenaida tenía modificaciones genéticas de ZooMorrow, ¿verdad? No eran ojos Mantiasesinos, pero algo tenía. Algo lo suficientemente valioso como para que ZooMorrow ahora intente protegerlo, y suficiente como para que aún consideren esa tecnología un secreto incluso quince años después. Entonces, ¿y si ella les robó esa tecnología?

—Eso no suena muy inteligente de su parte —dijo Sahara—. Tienen espeluznantes Mantiasesinos que pueden ir y matarte por hacer algo así —pensó en eso por un momento, luego se sentó derecha, dejando caer a Marisa a un lado—. ¡Dios santo! ¡ZooMorrow tiene asesinos!

—¡Exacto! —Marisa se volvió a sentar—. Asesinos que son más que capaces de matar tres guardaespaldas de una pandilla en un mismo día… si tuvieran una razón para hacerlo. Y como su primera razón pareciera ser proteger los intereses de ZooMorrow, ¿qué tal si asesinaron a los guardaespaldas de Maldonado porque tenían la misma tecnología que Zenaida?

—Espera —dijo Sahara—. Me perdí. ¿Qué tiene esto que ver con robar qué?

—Lo siento. Estas piezas se acomodaron solo en mi cabeza, y te las voy contando en el orden que tienen más sentido.

—No es verdad.

—Muy bien. Piénsalo así: Zenaida tenía un trabajo en ZooMorrow. Tal vez era una especie de científica, entonces seguramente tenía acceso a su tecnología, y entonces comenzó a robarla para ayudar a mejorar a los soldados Maldonado y así prepararlos para la guerra contra los Severov. Estaban desesperados. Harían todo lo posible por ganar y proteger a su familia de un ataque rival. Y entonces ganaron la guerra, pero ZooMorrow lo supo y vino a reclamar su propiedad tecnológica. En una estación de policía, pueden simplemente ir y tomarla, tal como Bennett hizo con la mano. Pero, en las calles, especialmente cuando se está frente a un luchador entrenado, tuvieron que pedirlo de otra manera. ZooMorrow envió la patrulla salvaje. Zenaida sabía que ellos vendrían, así que intentó huir.

—Esto sí que suena mucho mejor —dijo Sahara—. Creo que estás llegando a algo.

—Gracias. Mis mejores ideas vienen a las tres de la mañana.

—Pero necesitamos verificarlo. Y estamos en el lugar correcto. La policía tiene archivos de cada asesinato que han investigado, y eso incluye pruebas de ADN de los cuerpos encontrados. Todo lo que debemos hacer es… ¡Maldición! —cerró los ojos—. Todo lo que debemos hacer es hackear esta maldita estación de policía, algo que ya intentamos hacer y fallamos… ¿cuántas veces?

—No perdemos nada con simplemente preguntar… Ya estamos aquí.

—¿Y por qué crees que irían a mostrarnos esos archivos? Somos adolescentes, no detectives.

Marisa parpadeó una vez para abrir en su djinni una pantalla de búsqueda.

—Apuesto a que podría registrarnos como detectives privadas en cinco minutos, como mucho.

—Y a la policía no le importará. No necesitamos legitimidad. Necesitamos… influencia. Dinero o poder o… O Anja. Necesitamos a Anja.

—Recurrir al poder y la influencia de Anja significa usar a su papá —dijo Marisa—. Y no querrá ayudarnos si con esto arrastramos a su hija y/o a su compañía hacia una estación de policía. Jamás aceptará ayudarnos. Pero hay alguien que sí podría…

—Arggg —Sahara puso los ojos en blanco—. No digas “Omar”.

—Omar —dijo Marisa—. Ya nos ha conseguido algo antes, incluso información de la policía. Sabemos que puede hacerlo, y sabemos que tiene un motivo también.

—Estamos dependiendo mucho de él —comentó Sahara—. Tú estás dependiendo mucho de él. La única razón por la que no es la persona menos confiable que conocemos es porque además conocemos al resto de su familia.

—Él nos ayudará —insistió Marisa—. Quiere saber qué sucedió con Zenaida incluso más que nosotras.

—Entonces llámalo. Pero que quede registrado que yo no estoy de acuerdo.

Y aquí es donde Marisa dudó también. Hablar de la ayuda de Omar era una cosa, pero pedírsela era algo completamente diferente. Sus objetivos estaban alineados, era verdad, pero él estaba a kilómetros de ser solidario. Y ni hablar de confiable.

Y aun así…

Marisa le escribió un mensaje a Omar explicándole sobre los informes de ADN y por qué necesitaban verlos, y lo envió con solo parpadear una vez.

Unos segundos más tarde, la detective Hendel abrió la puerta del cuarto de interrogatorios y la mantuvo abierta mientras un par de agentes uniformados conducían a Andy Song por el pasillo y hasta las celdas nocturnas. Dejó salir un suspiro y luego caminó hacia Sahara y Marisa.

—Parece que ya se pueden ir —les dijo—. Quería presentar cargos por invasión de propiedad, pero la computadora de su casa muestra que las invitó a que pasaran, así que… No están en problemas.

—¿Qué dijo la computadora de la casa sobre la bioimpresora que quedó hecha añicos? —preguntó Sahara, intentando verse y sonar lo más inocente posible.

La detective sonrió con satisfacción.

—Nada. Y Song tampoco dijo nada. Al parecer, alguien había reportado ese aparato robado unas seis semanas atrás, y Andy asegura que es la primera vez que ve algo así en su vida —se encogió de hombros—. Supongo que jamás descubriremos quién la destrozó de esa manera.

—Ya estaba así cuando nosotras llegamos —afirmó Sahara—. Estoy segura de eso.

—Entonces —siguió Hendel—, me han dado sus informes, hemos tomado sus declaraciones… Ya están listas. La ciudad de Los Ángeles les agradece su colaboración en el esclarecimiento de este crimen. Podría hacer que un patrullero las lleve a casa, si quieren.

—Pero antes tenemos una pregunta —dijo Marisa—. Y sé que es una pregunta extraña, pero… Necesitaríamos echar un vistazo a los archivos de ADN de tres personas que fueron asesinadas quince años atrás.

—¿Es una broma? —preguntó Hendel.

Marisa sonrió, tratando de verse lo más dulce posible.

—Eh… ¿No?

—No puedo revelar archivos policiales a cualquier persona que me los pida —dijo Hendel.

—Pero tienen relación con este caso —afirmó Sahara.

—Este caso está cerrado —Hendel sacudió la cabeza.

—¿Ahora es usted la que hace una broma? —preguntó Marisa—. ¡Aún no sabemos quién asesinó a Zenaida!

—Zenaida murió en un accidente automovilístico —dijo Hendel—. Quince años atrás.

—Pero…

—Este caso —Hendel la interrumpió— se trataba de una mano mutilada. Pensamos que podría haber sido un asesinato, pero era solo una bioimpresora sin licencia. Caso cerrado. Trabajo hecho.

—Pero yo vi… —esta vez, Marisa no necesitó que nadie la interrumpiera. Decir que había visto un fantasma (o lo que fuera que eso fuera) solo lograría que Hendel desconfiara más de ella—. Todavía hay muchos cabos sueltos —dijo en cambio—. ¿Por qué ZooMorrow pretendía quedarse con la mano? ¿Cómo es que la bioimpresora más inepta del mundo logró tomar ADN de un cadáver que lleva quince años enterrado?

Hendel se aproximó a Marisa, bajó la voz en un tono distintivamente conspirativo.

—Sí, ya sé que hay mucho más detrás de esto… Pero ¿qué quieren que haga? Apenas estamos funcionando como una agencia de policía. Las megacorporaciones tienen todo el poder legal, y ya han puesto demasiada presión sobre mis jefes, que están poniendo muchísima presión sobre mí. Podría investigar un asesinato, sí; pero gracias a Andy Song, esto ya no es una investigación por asesinato. Está fuera de nuestro control.

—¿Quién pone presión sobre ti? ¿ZooMorrow?

—Me temo que no puedo darles esa información.

—Probablemente sean los asesinos —dijo Sahara—. No pueden detenerte si debes investigarlos.

—Si hay algo más para encontrar, lo encontraré. Pero este caso está cerrado. Vayan a casa y duerman un poco.

Marisa recibió un mensaje en su djinni, y el ícono saltaba alegre por toda la pantalla. Era Omar. Parpadeó para abrirlo y encontró el siguiente mensaje:

Listo. Cuéntame lo que encuentres.

¿Qué estaba listo? Ni siquiera sabía que estaba despierto.

—Estoy buscando a una tal señorita Carneseca —dijo una voz. Marisa levantó la mirada, desconcertada. Vio a un oficial de policía de pie junto a ella con una tablet transparente.

—Es ella —Sahara señaló a Marisa.

—Se me ha pedido que te entregue esto —dijo el oficial—. Tres archivos de tres asesinatos: Gonzalo Sanchez, Ricardo Guzmán e Ingrid Castañeda.

Marisa sonrió.

—Espere un segundo —dijo la detective Hendel, colocando su mano sobre la tablet—. ¿Quién dio la orden?

—Desde más arriba —explicó el oficial—. La jefa Grace.

—Gracias —respondió Marisa, y tomó la tablet con mucho cuidado separándola de la mano de Hendel y dando dos golpecitos sobre la pantalla para encenderla. Era una tablet común y corriente: poca memoria y batería recargable. La policía no quería enviar archivos viejos a los djinnis de nadie, donde cualquiera podía hacer o editar una copia, así que la compartían solo temporalmente a través de artefactos como esta antigua tablet. La pantalla mostraba tres archivos, y Marisa abrió uno de ellos. De repente, tenía frente a ella una enorme cascada de datos. Se mordió el labio, frustrada.

—¿Sabes cómo leer un informe policial? —preguntó Hendel.

—No, no lo sé —dijo Marisa, mirando los números, las casillas y las abreviaciones—. Ni siquiera puedo encontrar el nombre.

Hendel suspiró.

—No sé cómo lo lograste, pero ya está hecho. Tienes tus archivos. Ven a mi oficia y nos aseguraremos de que al menos uses esta cosa correctamente —Sahara y Marisa siguieron a la detective por el pasillo, hasta la misma oficina en la que Marisa había estado sentada antes. Marisa colocó la tablet sobre el escritorio. Hendel se sentó en una silla, presionó algunos puntos estratégicos en la pantalla y las miró, expectante—. ¿Qué es lo que quieren saber?

—Queremos acceder a los registros de ADN —respondió Marisa—. Buscamos algún tipo de modificación genética.

—¿De ZooMorrow? —preguntó Hendel. Sahara asintió y Hendel observó la pizarra. Sus dedos prácticamente danzaban sobre ella, tocando, moviendo, subiendo y bajando datos por todos lados. Unos segundos más tarde, achinó los ojos, mirando fijo la pantalla, y el movimiento de sus dedos se volvió más veloz e intenso. Se detuvo cuando llegó a algo en particular, lo leyó para sus adentros y luego alzó la vista, sorprendida—. Muy bien… Este es el primero de los tres informes… Gonzalo Sanchez. Partes de la información respecto de su ADN fueron censuradas por, créanlo o no, el estatuto federal 7o.3482. El mismo que usó ZooMorrow cuando se llevaron la mano de Zenaida de la estación. Protección de propiedad tecnológica. Esto no prueba que Sanchez tuviera modificaciones genéticas, pero es difícil suponer otra cosa.

—Veamos los dos que quedan —dijo Marisa. No le importaba hablar de más. Tenía miedo de que el hechizo se rompiera y la detective dejara de ayudarlas.

Hendel volvió a posar los ojos sobre la pantalla y siguió avanzando.

—El segundo dice lo mismo —murmuró—. Sí, y el tercero también. ¿Quiénes son estas personas?

—Eran oficiales de la familia Maldonado —explicó Sahara—. Seguramente ya lo haya notado: todos murieron el mismo día que Zenaida.

—Sí —asintió Hendel—. Eso es bastante sospechoso, ¿no creen?

—¿Puede buscar accidentes y asesinatos? —preguntó Marisa—. ¿Podemos ver si la misma información sobre el ADN de Zenaida fue censurada?

—Ya llegamos hasta aquí —dijo Hendel encogiéndose de hombros—, así que supongo que podemos avanzar un poco más —se dirigió a su propia computadora e ingresó de inmediato a la base de datos de la policía federal de L. A. Buscó los archivos del accidente fatal donde Zenaida había perdido la vida—. Nada… Y eso no tiene mucho sentido. Esperen —hizo otra búsqueda, buscando otro informe, y luego otro más, y luego colocó los tres informes uno al lado del otro—. Miren: las pruebas de ADN de las manos mutiladas… o de las manos bioimpresas… fueron censuradas también. ZooMorrow las censuró al mismo tiempo que se llevaron las manos de aquí. Pero esta prueba vieja de ADN que data del accidente de Zenaida no ha sido modificada.

—¿Tiene alguna modificación genética? —preguntó Marisa.

—No —respondió Hendel—, pero hay más. No son el mismo ADN —apretó más botones—. ¿Ven? El software de comparación ni siquiera cree que sean de la misma persona.

—Y tal vez no lo sean —dijo Sahara—. ¿Tiene algo más con lo que podamos comparar esto? No lo sé… ¿Tal vez una de las entradas de Zenaida a algún hospital?

—Podría conseguir algo así —Hendel movió las tres pruebas de ADN a un rincón de la pantalla, y luego se puso en línea para conectar con un hospital. Sonreía mientras lo hacía—. La policía ya no tiene mucha autoridad, pero sí tenemos diferentes formas de acceder a varios lugares. Estos archivos fueron sellados, pero con la autorización adecuada… ¡Lo tengo! —se abrió otro archivo en la pantalla, y la detective apretó los dientes mientras leía—. Un control de postparto de tres años antes del accidente. Mamá Zenaida y bebé Omar se encuentran en excelentes condiciones, y esta prueba de ADN… —volvió a tocar la pantalla, colocó ese informe junto a los tres anteriores y luego solicitó que fueran comparados. La computadora pensó por un momento, y luego se escuchó un bip y se encendieron una luz verde y una luz roja.

—Hasta yo puedo leer eso —dijo Marisa, mirando la pantalla—. El ADN de la consulta en el hospital concuerda con el ADN de las dos manos. Esa es la verdadera Zenaida. Pero el ADN en el archivo del accidente pertenece a alguien más.

—Pero eso es ridículo —soltó Sahara—. ¿Cómo es que la policía no supo quién murió y quién no en un accidente?

—Debemos considerar la situación —dijo Hendel, ocultando los otros archivos y concentrándose en el que hablaba del accidente—. Antes que nada, esto fue quince años atrás. Las pruebas de ADN estandarizadas eran algo común, pero seguía siendo algo muy nuevo. Probablemente no teníamos nada sobre Zenaida en archivo. Además, la identificación real del cuerpo se llevó a cabo en el hospital, no con la policía. Probablemente hayan realizado la prueba y luego la archivaron sin siquiera volver a mirarla, porque ¿ven esto? Dice que ya estaba muerta cuando entró en el hospital. No había nada que hubieran podido hacer, así que no hicieron nada.

—Entonces ¿por qué dijeron que era Zenaida? —preguntó Marisa—. Alguien más murió en ese accidente, y tal vez desde hace quince años tenemos el nombre equivocado.

Hendel señaló una palabra en el informe.

—Aquí dice que la identidad fue determinada visualmente. ¿Lo ven? Dos personas.

Marisa dejó de respirar por un par de segundos.

—¿Quiénes? —preguntó Sahara.

Hendel miró directo a las dos amigas.

—Francisco Maldonado y Carlo Magno Carneseca.

CATORCE

Sahara miraba fijo la pantalla.

—Entonces… ¿Zenaida está viva o muerta?

Marisa estaba demasiado estupefacta como para decir nada.

—No tengo suficiente evidencia —dijo Hendel—. Sabemos que no falleció en este accidente, pero… ¿Qué pasó después? No tenemos más información sobre la cual trabajar.

—Pero si tuviera que adivinar —continuó Sahara—, es decir, seguramente se tuvo que esconder en algún lado, ¿cierto? ¿De qué otra manera podría usted interpretar esto?

—Eso sí que tiene lógica —asintió Hendel.

—Claro que sí —Sahara se inclinó hacia la pantalla—. ZooMorrow estaba intentando asesinar a aquellas personas que tuvieran algún tipo de modificación genética que hubiera sido robada. Zenaida era quien había robado esos datos, y obviamente ella también tendría algunas de esas modificaciones, así que debía esconderse para mantenerse a salvo ¡y viva! Carlo Magno y Don Francisco la cubrieron cuando identificaron el cuerpo de alguien más como el de ella… para que ZooMorrow dejara de buscarla.

—Eso responde muchas preguntas —dijo Hendel—, pero no tenemos evidencia que lo pruebe.

Sahara abrió grandes los ojos.

—Entonces ¿cómo explicaría usted todo esto?

—No puedo hacerlo todavía.

—Esto es lo único que tiene sentido —insistió Sahara—. ZooMorrow dejó de perseguirla, y todos creyeron que se había terminado… hasta que alguien robó la información de su ADN y se la vendió a Andy Song, quien hizo su parte, y luego una mano acabó en una escena del crimen, y después de eso alguien realizó una prueba de ADN, y… ¡Boom! ZooMorrow sabe que Zenaida sigue viva y todo se sale de control una vez más.

—Tal vez tengas razón —dijo Hendel—. Es una muy buena teoría, considerando la información que tenemos. Pero una “muy buena teoría” no es lo mismo que una “teoría sólida”, y ni hablar de una “teoría procesable”. Y yo debo ajustarme a las reglas aquí. Y ustedes no deberían saber nada de esto tampoco, sin importar de qué hilos pueden tirar para poder echarle un vistazo a nuestros archivos. Ya les dije que deberían irse a casa y descansar.

Marisa sacudió la cabeza.

—Pero si Zenaida sigue viva…

De repente, Marisa se detuvo. Lo que la interrumpió fue un mensaje de Omar en su djinni, sobre el cual parpadeó para poder leer:

Sergio se enteró de que llamé a la policía, y ahora está furioso. Debe tener algún informante en la estación. Deben irse de allí ahora.

—Mierda —dijo Marisa.

—¿Qué sucede? —preguntó Sahara.

Marisa miró directamente a la puerta.

—Sergio Maldonado está viniendo a la estación.

—¿El jefe de la policía de El Mirador? —preguntó Hendel.

—Es el hijo de Don Francisco —explicó Marisa—. Supo que Omar movió algunos hilos para que pudiéramos ver estos archivos.

—Él no tiene autoridad aquí —respondió Hendel—. Esto es South Central. Aunque, si tiene oídos en esta estación… —murmuró algo en voz muy baja y se dirigió a la puerta, ofendida. Marisa y Sahara la siguieron y escucharon a alguien hablar muy enojado antes de haber siquiera llegado al hall de entrada.

—… no importa —dijo una voz masculina—. Esto está fuera de su jurisdicción.

—¡Ella es mi madre! —gritó Sergio.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Hendel. Dieron unos pasos más y encontraron a Sergio en su uniforme arrugado, gritándole al oficial de policía que estaba detrás del escritorio de entrada—. Maldonado, ¿hay algo que pueda hacer por usted?

—¿Qué está haciendo ella aquí? —dijo Sergio, señalando con un dedo a Marisa—. No tiene derecho a ver esos archivos.

—Y estoy de acuerdo —respondió Hendel, que sonaba calma pero firme—. Le pedí que no lo hiciera, pero la orden vino de alguien que está por encima de mí. La mismísima Grace.

—Eso es porque el idiota de mi hermano dijo que la familia quería que ella los tuviera.

—Entonces parece que debería discutir esto con su hermano en lugar de gritarles a mis oficiales.

—No sé cómo hacen las cosas aquí en South Central… —dijo Sergio, pero la detective Hendel lo interrumpió antes de que pudiera terminar su oración.

—Pero las hacemos de la manera correcta.

Sergio continuó como si jamás hubiera sido interrumpido.

—Pero en mi delegación, nos cuidamos los unos a los otros. Debería haberme llamado a mí primero.

—¿Para obtener su aprobación sobre algo que la cabeza del Departamento de Policía de L. A. ya había aprobado?

—Como cortesía profesional, al menos —dijo Sergio.

—Vamos, ¡ya crece! —soltó Marisa. Estaba demasiado cansada, demasiado asustada como para tener algún tipo de filtro sobre lo que decía—. Hay un mundo fuera de El Mirador, y tú no estás a cargo.

—Cuida tus palabras —replicó Sergio.

—¿Por qué? ¿Por respeto a un chango a medio vestir que grita como loco porque no consigue las cosas como le gustaría?

—Tranquila —le murmuró Sahara, apretándole el brazo.

—¡No es manera de hablarle a un oficial de policía! —gritó Sergio.

—No estoy hablando con un oficial de policía —replicó a su vez Marisa—. ¡Le estoy hablando a un mafioso en uniforme!

Sergio dio un paso al frente, pero Hendel se plantó entre los dos.

—Todos, ¡cálmense ahora! ¡Esta es mi delegación!

—Eres una ramera —dijo Sergio, hablándole a Marisa por encima del hombro de Hendel—. ¡Tú y tu maldito padre!

La puerta principal se abrió de repente y Omar ya había comenzado a gritarle a Sergio antes de siquiera entrar en el edificio.

—¿Qué diablos has hecho?

Sergio jamás quitó sus ojos de los de Marisa.

—No ahora, Omar.

—Padre está viniendo aquí también —dijo Omar, recién ingresando en la estación, y la puerta se cerró tras él—. Nervioso como jamás lo había visto. Has alborotado un chingado nido de avispas, Sergio.

Sergio giró bruscamente para dirigirse a su hermano.

—Si es así, entonces le contaré en persona… No dejaré que lo haga su presumido mini-yo.

—¿Estás seguro de que es eso lo que quieres? —preguntó Omar—. Porque no será agradable para ti.

—¿Por qué estaría enojado conmigo? Soy el único que intenta proteger a esta familia mientras tú andas revelando secretos a cada ramerita con un buen par de…

—Te dejaré seguir hablando solo si te mantienes en la raya mientras estés en mi edificio —gritó de golpe Hendel. Su voz hizo eco tan fuerte que Marisa pensó que había usado alguna especie de megáfono, o algo parecido. Tal vez fuera un implante escondido en alguna parte de su boca.

—Lo siento mucho —dijo Omar, y encendió de repente su encanto para dirigirse a la detective Hendel. Incluso a las cuatro de la mañana, su sonrisa podría haber parado en seco a un tren en movimiento—. Qué bueno volver a verla, detective. Lamento que haya quedado involucrada en todo esto.

—A mí me encanta —replicó Hendel secamente y luego tomó la mano de Omar, que gentilmente le ofrecía—. No fue hasta esta noche que me di cuenta de lo fácil que los Maldonado pueden subirse a mi cabeza —miró a Sergio—. O cómo pueden tan descaradamente infiltrarse en mi propio departamento.

—No tenemos nada más que respeto por el Departamento de Policía de L. A. —dijo Omar—, y por el gran trabajo que hacen día a día con el cumplimiento de la ley.

—Aunque ya no hay mucho que tengamos permitido hacer. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que tu familia se apropie de todo y comience a inventar y a hacer cumplir sus propias leyes?

—Eso ya lo han estado haciendo durante años —dijo Marisa.

—Y tú no vas a quedarte en esta estación para siempre —soltó Sergio—. Recuerda de dónde vienes.

—¿Esa fue una amenaza? —preguntó Marisa.

—No es una amenaza —dijo Omar.

—Sonó como una —afirmó Hendel.

—Detective Hendel —Omar intentó recuperar el control de la conversación—. Yo llamé a la jefa Grace para que ella misma liberara esos archivos. Cuando mi hermano lo descubrió, llamó a mi padre, y ahora él está en camino. Francamente, no sé qué cabeza va a cortar.

—La tuya —dijo Sergio.

—Probablemente. Y recomendaría que ninguno de nosotros estuviera aquí cuando él llegue.

—¿Y dejar que el oficial Diamond sea el único que deba hacer frente a la furia de Don Francisco? —preguntó Hendel, señalando al pobre oficial que seguía de pie detrás del escritorio en la recepción—. No lo creo. Si hay algo que debatir, eso será lo que haremos.

—No le gustará la manera en que mi padre debate —dijo Omar.

La puerta principal se abrió, y todos pudieron sentir la presencia de quien se acercaba. Marisa escuchó una voz programada que decía:

—Su ritmo cardíaco está alcanzando el límite del rango aceptable. Debería tomarse un descanso.

—¡Triste Chango! —dijo Sahara.

—¿Papi? —murmuró Marisa.

Carlo Magno cruzó la puerta, resoplando. Llevaba puesta una bata de hospital y se apoyaba sobre su bastón.

—¡Marisa Carneseca Sánchez!

—¡Papi! —gritó Marisa, y corrió hacia su encuentro—. ¿Qué haces aquí? ¡Se van a saltar tus puntos!

—Entonces tendré que llevarte conmigo —exclamó Carlo Magno—. Me dijiste que estarías haciendo tu tarea esta noche. ¡Lo prometiste! Y ahora estás aquí, ¡en la estación de policía! ¡Que no me vengan las maldiciones de una hija tan malcriada!

—¿Qué haces aquí? —preguntó Marisa—. ¿Cómo te enteraste?

—Mi padre lo llamó —explicó Omar.

—Y yo estoy el doble de enojado de lo que estará él cuando llegue aquí —respondió Carlo Magno, y le gritó exclusivamente a Marisa—: ¡Esta es la segunda vez que debo recogerte de una estación de policía en el medio de la noche! ¿Qué es lo que debo hacer para que me escuches, jovencita?

—Estoy aquí para reportar un crimen —dijo Marisa—. No es que haya cometido uno.

—¿Y eso significa que no me mentiste?

—Atrapamos al tipo que tenía las manos —gritó Marisa—. Y ni siquiera era peligroso, ¡era un bioimpresor! La detective Hendel te lo dirá.

—Te dije diecisiete veces esta noche que no deberías estar afuera —dijo Hendel—. Y luego intenté enviarte a tu casa otras diecisiete.

—Gracias por el apoyo —murmuró Marisa, y acompañó a su padre para que se sentara en una silla—. Siéntate antes de que te derrumbes. No quiero tener que atrapar tu hígado cuando se salga disparado por ese agujero sin curar que te quedó después de la cirugía.

—A eso se lo denomina “incisión” —informó Triste Chango, acercándosele a Carlo Magno y extendiendo su brazo servomotor con una jeringa hipodérmica—. Quédese quieto, por favor. Necesita su medicación.

—Ya sé cómo se llama —murmuró Marisa.

Su padre apartó la jeringa con una mano.

—¡Sal de aquí ahora!

El nuli médico cambió a último momento su blanco y, en lugar de aplicar la inyección en el pecho de Carlo Magno, lo hizo en su mano. Dejó salir una nube de aire, aplicando una medicina al tacto directamente sobre su piel. Carlo Magno se quejó… Las jeringas hipodérmicas no pinchaban, pero sí picaban de todos modos, y Marisa finalmente pudo lograr que se sentara en una silla.

—Terminarás nuevamente en el hospital —le dijo.

—Mejor que sea yo y no tú —resolló Carlo Magno.

La puerta principal se abrió por tercera vez, y allí estaba él: Don Francisco Maldonado, con su traje negro cuidadosamente ajustado, pero su rostro se veía hinchado luego de una noche sin sueño, y su finísimo cabello pegado a su cráneo con demasiado gel. Venía custodiado por dos oficiales descomunales, cada uno de ellos con amenazantes añadidos biónicos. Los tres se quedaron duros cuando Francisco vio a Carlo Magno.

—Te dije que no tenías que venir hasta aquí.

—Y yo dije que no me importaba lo que dijeras.

—Por fin —habló Sergio—. Vamos a deshacernos de la familia completa de una vez por todas.

Hendel colocó su mano en la funda de la pistola que colgaba de su cadera, para nada intimidada por los matones Maldonado.

—Jamás lo permitiría.

—No me refiero a asesinarlos —Sergio giró para hablarle a Carlo Magno, absolutamente furioso—. Me refiero a echarlos de la ciudad. ¡Sacarlos de nuestra vista para siempre!

—¡Tú cállate la boca! —dijo Don Francisco, refunfuñando cada una de sus palabras entre los dientes apretados—. Soy yo el que da las órdenes. No tú.

—Entonces da esta de una vez por todas —insistió Sergio—. Ya los hemos tolerado lo suficiente.

Marisa se dio cuenta de que Sergio sabía la causa de la enemistad tan bien como los patriarcas, y eso claramente lo enojaba mucho.

Don Francisco miró a Carlo Magno.

—Quizás ya sea tiempo.

—Lo prometiste —dijo Carlo Magno—. Protección para mí y mi familia.

—¿Por qué? —gritó Sergio—. Solo porque usted…

—¡Dije que te quedaras callado! —la voz de Don Francisco era una montaña de sonido que sacudió los tímpanos de Marisa casi como una fuerza tangible—. ¡Hay cosas de las que no se habla!

—No vale la pena protegerla a ella…

Marisa ya había tenido suficiente.

—Superen lo que sea que tienen que superar —les dijo—. Gritarse unos a otros de esta manera es de niños. ¿Está enojado con Sergio porque habló? Hablar es la única forma de solucionar las cosas.

—Mari —le advirtió su padre, pero ella lo ignoró.

—¿Está enojado con Omar porque liberó esos archivos policiales? —continuó, acercándose esta vez a Don Francisco—. Él creyó que estaba ayudando a encontrar a su madre —y luego, señalando a Don Francisco y a su propio padre, largó la acusación—. ¿Cómo iba a imaginar que ustedes dos pendejos iban a ser los que la habían ayudado a escapar? —miró a Omar—. Eso es lo que encontramos en esos archivos. Tu padre y el mío le mintieron a la gente del hospital sobre el cuerpo que recogieron en el lugar del accidente. Ella no murió hace quince años.

Don Francisco le devolvió la mirada. Su rostro era una máscara de furia.

—Y esta es la parte en donde tú retrocedes tres pasos y te disculpas.

Marisa se plantó frente a él, con sus manos en las caderas.

—No me conoce tan bien, entonces.

—Marisa, atrás —ordenó su padre.

—Escuchaste lo que me dijo —le gritó ella—, y has escuchado también lo que piensa de ti. No te atrevas a ponerte de su lado.

—Ni siquiera sabes de qué se trata esto —dijo Francisco.

—Entonces cuéntame.

—Déjalo ahí, Mari —ordenó Carlo Magno.

—¡Alguien que me diga algo! ¡Cualquier cosa! —sintió que la frustración hervía en su interior como una caldera repleta de magma, amenazando con explotar por la cima y chorreando lava por los lados. Volvió a gritar y se dio cuenta de que, además, estaba llorando—. ¡No son los únicos aquí a quienes les importa! No son los únicos que merecen saber. ¿Perdió a su esposa? Yo perdí mi brazo y años de mi vida y cualquier poquito de confianza que alguna vez haya tenido en mi padre —juntó sus manos, carne y metal en un fuerte apretón—. Díganme dónde está Zenaida. Explíquenme por qué yo estaba con ella en el coche. ¡Solo díganme qué sucedió!

Y entonces allí estaba ella, regresando a esta realidad, sin una señal o un sonido. Estaba de pie detrás de los matones con añadidos biónicos, con otras ropas y miraba a Marisa por sobre el hombro de Don Francisco.

Zenaida.

Marisa dio un paso atrás.

—Claro, ¿ahora te echas atrás? —preguntó Don Francisco. Vio la dirección de sus ojos y miró sobre su propio hombro, pero no le pareció ver nada.

—¿Te encuentras bien, Mari? —preguntó Sahara.

Zenaida caminó hacia Marisa, atravesando a los matones y a Don Francisco como si no estuviesen allí. Jamás quitó sus ojos de los de Marisa.

Su rostro se veía frío, cruel y triunfante.

Caminó directo hacia Marisa, levantó una pistola y disparó.

QUINCE

Marisa gritó y se cubrió el rostro, encogiéndose del miedo.

Pero nada sucedió. Marisa abrió los ojos y Zenaida ya no estaba allí.

—¿Volviste a verla? —preguntó Sahara.

—¿A quién? —preguntó Carlo Magno. Se había vuelto a poner de pie y se estaba acercando a su hija, pero Marisa no lo había visto pararse.

—Zenaida —dijo Omar, mirando a Marisa. No había sido una pregunta, sino una afirmación—. Ella te atacó.

—¿Tú la viste? —preguntó Marisa, pero Omar sacudió la cabeza.

—No aquí —dijo, y luego miró a su padre. Solo por un segundo, sin hacer contacto visual… Y luego cambió de dirección la mirada—. Pero la he visto antes.

—Nos vamos —ordenó Don Francisco, y con un solo movimiento de un dedo reunió a toda su gente. Uno de los guardias se dirigió a la puerta, disparando el sensor, y la mantuvo abierta con su brazo de metal. Sergio lo siguió sin volver a pronunciar una sola palabra. Francisco miró a Hendel, y Marisa hizo un esfuerzo por descifrar lo que decía su rostro: autoridad, sí, y resolución. Pero también… ¿miedo?

¿Sería que sabía qué era lo que Marisa había visto?

¿Sería que Zenaida estaba persiguiéndolo a él también?

—Cierra esos archivos —le dijo a Hendel—. Puedes esperar a la jefa Grace todo lo que quieras, pero ella llamará y te dirá lo mismo que te estoy diciendo yo con solo diez minutos de diferencia.

Don Francisco dio media vuelta y se fue, con los matones detrás.

Omar fue el último en marcharse, y lo hizo con la cabeza gacha.

—Mari —dijo Carlo Magno. Intentó colocar una mano sobre su hombro, pero ella lo rechazó.

—No me hables.

—Marisa —repitió él, pero esta vez su voz ya sonaba impaciente—. Nosotros también nos vamos. Ya llamé un autocarro…

—No me iré contigo —respondió ella, y caminó hacia la puerta. Lo último que quería en ese momento eran más excusas, más clichés sobre el amor, la familia, esa tontera de olvidar el pasado, o lo que fuera que su padre tuviera pensado decirle—. Y no me sigas.

—¡Marisa!

La puerta volvió a abrirse, esta vez para Marisa. Ella se marchó, perdiéndose en la luz del alba.

Cuatro y media de la mañana. La ciudad ya estaba pasando de la oscuridad total al púrpura en el cielo; la luz natural iba creciendo poco a poco mientras el mundo iba despertándose. Respiró profundo, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás para observar el cielo.

—Ey —dijo Omar. Marisa miró hacia un costado y lo vio, recostado en la sombra de una palmera.

—Creí que te habías ido.

—Abandoné el edificio, pero no puedo estar con mi padre en este momento —luego, señaló la puerta de la estación de policía con la cabeza—. Parece que tú acabas de decirle lo mismo al tuyo.

—No sé siquiera si quiero verlo otra vez. Él solo… No lo sé… Me hace sentir furiosa, enojada, frustrada, confundida…

—Traicionada —ofreció Omar.

—Exacto —miró sobre su hombro y vio a Carlo Magno aún dentro de la estación de policía, hablando con la detective Hendel—. Larguémonos de aquí antes de que él salga también.

—Tengo mi coche —dijo Omar, pero Marisa negó con la cabeza.

—Solo quiero caminar un rato.

Omar asintió y se colocó a su lado.

Los Ángeles jamás se iba a dormir, pero esta hora del día era la más calma. Los clubes nocturnos y los bares iban cerrando sus puertas y nada quedaba abierto, excepto tal vez alguna que otra panadería o uno de esos restaurantes que permanecen abiertos las veinticuatro horas y ofrecen café y huevos artificiales. Pero no había nada de esto en la calle donde se encontraba la estación de policía, y no había nada de tráfico, excepto por los nulis siempre omnipresentes volando por los cielos, haciendo entregas de supermercado o de documentación importante, en un baile infinito. Marisa colocó las manos en los bolsillos, siendo consciente de lo diferentes que se sentían ambas manos. Incluso con la cibernética avanzada, las prótesis no se sentían igual que su versión humana. El brazo cibernético se había convertido en parte de su vida, era más bien familiar y hasta reconfortante. Pero ahora solo la hacía sentirse rota.

Caminó sin propósito, con la idea de llegar adonde fuera que sus pies la llevaran. Luego de la tercera vuelta, se dio cuenta de que Omar la estaba guiando sutilmente.

—¿A dónde estamos yendo?

—Vamos por una ruta diferente que la que tomará el autocarro de tu padre —dijo Omar—. Incluso si no te está siguiendo, asumo que no quieres que te encuentre accidentalmente caminando con un Maldonado.

—Uff —respondió Marisa, al mismo tiempo agradecida por su visión, enojada de que aquello fuera necesario y también un poco apenada por que hubiera aceptado su rol de villano con tanta calma—. Gracias. Y lamento que… —no sabía siquiera cómo terminar esa oración. ¿Lamentaba que sus familias no pudieran resolver este caso? ¿Lamentaba que no dejaran de darse tantas razones para no hacerlo? En algún momento del pasado, nadie jamás la habría visto con Omar bajo ninguna circunstancia, y ni hablar los dos solos, caminando en la oscuridad y compartiendo…

¿Compartiendo qué? ¿Silencio? ¿Peso emocional?

—Mi madre intentó dispararte —dijo Omar.

Marisa asintió con la cabeza. No lo había dicho en voz alta y aun así él sabía, y eso solo podía significar una cosa:

—Voy a asumir que también lo intentó contigo.

—Un par de veces. Una cosa es que tu madre huya de ti, pero que saque un arma…

—Lo siento tanto —dijo, poniendo una mano sobre su brazo.

—No es tu culpa.

—Lo sé. Pero… Odio verte así.

Él se detuvo y giró para mirarla. Sus ojos eran tan oscuros como el ónix, y de repente Marisa sintió su mirada: intensa y exploradora, como si estuviese mirándola a ella y dentro de ella y a través de ella, todo al mismo tiempo. Marisa tragó, nerviosa, y se dio cuenta de que su mano seguía sobre el brazo de él. Y allí la dejó.

—Mi hermana también la vio —dijo Omar. Su voz sonaba suave pero fuerte—. Lo sé solo porque la escuché hablar en sus sueños. Me sorprende que alguien pueda dormir en esa casa todavía, pero… La otra noche, estaba despierto, sentado en la biblioteca que está al final del pasillo desde mi habitación, y mi hermana comenzó a hablarle. Le decía “Mamá, por favor, regresa. No escapes. No voy a lastimarte”. Está viendo las mismas cosas que tú y yo; y, por lo que sé, lo que ve toda la familia. Pero en casa jamás hablamos entre nosotros. No podemos. No podemos abrirnos y tampoco podemos confiar en nadie. Y a pesar de ser consciente del desastre que soy en estos momentos, sé que a mí me está yendo mejor que cualquiera de los demás porque… —se encogió de hombros—. Porque te tengo a ti. Para hablar. Y ellos no tienen a nadie. Ni siquiera los unos a los otros.

Omar se dio vuelta de repente y se alejó unos pasos para seguir caminando sobre la acera. Pero Marisa apretó más fuerte su brazo; ya no lo estaba tocando, sino que lo estaba sosteniendo. Sintió cómo su brazo se movía bajo la manga y el músculo se tensaba bajo la piel.

—Gracias por confiar en mí. Y gracias por ser alguien con quien puedo hablar también.

Omar se dio vuelta y la volvió a mirar fijo con sus ojos oscuros.

Ella se aproximó a él.

—¿No te pasa —dijo Marisa— que a veces deseas poder olvidarte de quién eres? Si tan solo pudiéramos olvidar lo que hemos hecho y de dónde venimos, nuestras familias y nuestros padres y todo lo demás y solo… —Marisa le miró los labios, teñidos de azul por la luz de la mañana—. Y solo ser.

—¿Ser qué? —fue más un suspiro que una pregunta.

—Supongo que dependerá —dijo Marisa, y lo miró a los ojos—. ¿Qué quisieras ser?

Él también la miró a los ojos, sin hablar, hasta que finalmente murmuró una sola línea.

—Quiero estar aquí.

Marisa volvió a tragar.

—Y yo.

El brazo de Omar se sentía cálido debajo de los dedos humanos de ella, y Marisa quería saber cómo se sentiría con los otros. Con su brazo biónico tocó su otro brazo, sintiendo la textura de la camisa y la fuerza de su bíceps y luego, muy lentamente, el calor de su cuerpo, que emanaba de la tela. El resto de su cuerpo se sintió frío y eso le provocó un repentino temblor. Él caminó hacia ella y colocó las manos sobre sus caderas.

Ella volvió a mirar sus labios… y abrió los suyos. Jamás había tenido tantas ganas de besar a alguien.

—Marisa —murmuró Omar, y se aproximó a su rostro…

Pero él se detuvo abruptamente y sus manos apretaron con fuerza la cintura de Marisa.

—Está aquí.

El hechizo se había roto. Marisa trató de reconcentrarse.

—¿Zenaida?

—Justo detrás de ti. Me está mirando, y tiene un arma.

—¿Es la misma visión de antes?

—Sí —de a poco, la fue soltando y la ayudó a darse vuelta lentamente—. ¿La ves?

—No.

Estaban parados en la acera, frente a lo que parecía ser un taller mecánico, o tal vez un lote incautado… Una cerca alta de cadenas con un alambre de púas en la parte superior rodeaba un sitio repleto de autocarros, dispuestos encima unos de otros, por lo que Marisa supo de inmediato que no se trataba de una concesionaria de coches. Omar señaló uno de los coches, de color rojo y líneas elegantes—. Está en aquel. Puedo verla de los hombros para arriba, y puedo ver el resto de su cuerpo a través de las ventanas —se volvió a tensar—. Ahora se dirige hacia mí. Acaba de atravesar la cerca como si fuera una delgada cascada de agua.

—Descríbela —se apresuró a decir Marisa. ¿Sería que podrían descifrar algo más a partir de esos detalles?—. Se veía diferente a cómo lucía en la última visión, ¿verdad? No era el vestido, sino una especie de…

—De chaleco. Y pantalones de tela y… Parecido a un uniforme. Ahora está levantando el arma… Está a punto de disparar…

—¿Qué tipo de arma es?

—No lo sé…

—¡Tómale una foto con tu djinni!

Omar parpadeó y luego dejó salir un suspiro al tiempo que su cuerpo se intentaba relajar.

—Se ha ido.

—¿Lograste tomarle una foto?

—Creo que sí.

—¿Por qué no pensé en tomarle una foto antes? ¡O incluso grabar un video! —Marisa volvió a sujetar a Omar del brazo—. Fíjate la foto. ¿Puedes verla?

Omar parpadeó varias veces y luego sacudió la cabeza.

—No, no la veo. Maldición.

—Esto quiere decir que puedes verla, pero tu djinni no. ¿Cómo es eso posible? Se supone que está conectado directamente a nuestras transmisiones sensoriales.

—Los fantasmas no necesitan seguir reglas —dijo Omar.

—Pero los hologramas, sí. Así que no es un holograma. Apuesto a que sí sigue ciertas reglas. Solo que no sabemos cuáles —avanzó unos pasos, pensando—. Algo cambió. Se ha cambiado de vestimenta y tiene un arma. Está atacando en lugar de escapar y salir corriendo. Eso debería significar algo.

—Pero ¡no tiene sentido!

—Descríbela —le dijo Marisa, intentando calmarlo—. No te preocupes por saberlo todo. Solo cuéntame lo que recuerdes.

—Tenía… Era como un uniforme, como te dije —sacudió la cabeza, seguía mirando fijo el punto donde su madre había estado, como si intentara recrearla en su mente—. Nada de armaduras ni camuflaje. Solo ropas oscuras; y su chaleco tenía bolsillos por todos lados. Como de esos que usaría un soldado para guardar sus municiones.

—¿Tenía municiones?

—No —dijo sosteniendo un suspiro—. Y no creo que esa arma requiera municiones normales. No tenía un barril.

—¿Qué dices…? ¿Solo la empuñadura? —Marisa hizo un movimiento con la mano, como jalando un gatillo imaginario—. La que yo vi era un arma legítima.

—Era una pistola —dijo Omar—, con una empuñadura y un barril y todo lo demás, pero el barril no tenía ningún orificio. No había manera de que las balas salieran.

Marisa posó los ojos sobre el mismo lugar en la cerca, aunque claro que ella no podía ver nada más que la red y los coches. Casi podía visualizar el arma en su memoria.

—Tienes razón —asintió, cerrando los ojos—. No pude colocar el dedo sobre el gatillo, pero tampoco recuerdo el hueco en el barril. Y no era una pistola paralizante ni una de mentira… Era… —abrió grandes los ojos—. ¡Santa vaca!

—¿Qué?

—Ya sé dónde vi ese tipo de arma antes —dijo, y lo miró, perpleja—. Las usamos en Supramundo de vez en cuando, cuando el otro equipo tiene demasiados nulis. Es un arma de pulso electromagnético.

—¿Una pistola nuli?

—No hay duda.

—Eso no tiene mucho sentido —respondió Omar. Parpadeó una vez y vio algo en su djinni que lo sorprendió—. ¡Maldición! —le envió un link, y Marisa no perdió el tiempo y lo abrió enseguida.

Allí encontró una imagen, resultado de la búsqueda de Omar: una pistola grande y de color gris.

—Exacto —señaló Marisa—. Esa es la pistola que vi.

—Y yo. Es una Arvo 350. “De pulso electromagnético. Capaz de derribar nulis invasivos o antagónicos a corta distancia” —miró a Marisa—. Mi mamá nos disparó con una pistola nuli.

Una sonrisa amplia creció lentamente en el rostro de Marisa.

—¿Sí? ¿O quizás le disparó a un nuli con una pistola nuli?

—¿Qué estás pensando?

—Pienso que tal vez esto sea solo una grabación. Una grabación en la realidad virtual. Pero, en lugar de verlo como un holograma, lo vemos a través de realidad aumentada. ¿Y si a Zenaida la perseguía un nuli? Tal vez un nuli como ese que mi hermano modificó para su proyecto de ciencias… Un nuli de búsqueda diseñado para seguir una señal específica o una persona o lo que fuera… Hasta hay algunos que pueden rastrear ADN. Así es cómo se protegen los animales en extinción hoy en día. De ser así, es probable que el nuli la haya encontrado otra vez y haya tomado un video de ella destruyéndolo con una Arvo.

—¿Y por qué la vemos nosotros?

Marisa se encogió de hombros.

—Porque es malware. Recibimos los videos a través de un virus —asintió, ahora sí las piezas iban cayendo en su lugar—. Tiene que ser de la computadora de tu casa. Es el único factor común entre todos los que han visto al fantasma. Todos nos hemos conectado a esa misma computadora.

—Si eso es cierto —dijo Omar—, será fácil de encontrar. Escanearé mi djinni para detectar si tiene algún virus.

—Pero no encontrarás nada. Yo ya lo hice ayer con el mío, como lo hago siempre, y no encontré absolutamente nada. Esto requiere una búsqueda manual, y eso llevará un tiempo, así que me gustaría tomar asiento —observó la calle a ambos lados y luego tomó a Omar de la mano y lo condujo hasta donde se encontraba una luz amarilla de neón—. Sígueme —era una tienda de panqués que había abierto muy temprano o que no había cerrado en toda la noche. La computadora de la tienda los detectó y los registró apenas se acercaron a la puerta y casi instantáneamente ambos recibieron un cupón electrónico en sus djinnis ofreciendo un importante descuento sobre el café. El djinni de Marisa lo envió a la papelera automáticamente, pero vio que Omar debió desecharlo de forma manual. Los pop-ups no eran cosa fácil de eliminar. Marisa abrió la puerta y escuchó el sonido de una campanilla. Se dirigió directamente a una de las mesas, sin esperar a que alguien la atendiera—. Cúbreme —murmuró, y dedicó el cien por ciento de su atención a lo que sucedía en su djinni.

Una camarera se les acercó, y Marisa apenas pudo escuchar una parte de su conversación con Omar, aunque no lo suficiente como para seguirlos. Comenzó a parpadear para abrir y atravesar las diferentes capas del sistema operativo de su djinni, buscando el virus. ¿Dónde estaría escondido? Marisa siempre había estado orgullosa de su paquete antivirus, el cual había fabricado ella misma casi en su totalidad; pero si el malware seguía entrometiéndose, iba a tener que hacer algo al respecto.

Tal vez si pudiera descifrar cómo había ingresado el virus en el sistema, sabría dónde se estaba escondiendo. Se había conectado a la computadora de los Maldonado de forma directa, a través de un cable conectado al puerto cerebral en la parte de atrás de la cabeza. ¿Sería eso? Pero ¿cuáles eran las probabilidades de que Omar y Franca hubieran usado un cable también? A menos que lo estuvieran haciendo en el ámbito de la realidad virtual, o intentando evitar una que otra capa de seguridad, como había sido el caso de Marisa, una conexión inalámbrica era todo lo que se necesitaba.

—Omar, ¿alguna vez has usado un cable para conectarte en tu casa?

—Discúlpala —dijo Omar—, está trabajando en algo muy importante.

Marisa levantó la vista y volvió a concentrarse en el mundo real por un segundo. La camarera, una muchacha joven, robusta y muy atractiva, ya estaba inclinándose sobre la mesa y coqueteando descaradamente con Omar. Marisa le clavó los ojos un instante y luego se dirigió a él.

—Conexión por cable a Sofía. ¿Sí o no?

—No.

—Gracias.

Marisa volvió a concentrarse en la red de archivos en su sistema operativo. Entonces no había sido el cable. ¿Tenía alguna otra pista? Claro: la foto. Omar había intentado tomar una foto del fantasma, pero el visor no había mostrado ninguna imagen. Eso significaba que el video llegaba a la percepción del cerebro luego de que la señal ya había pasado por el nervio óptico. Sería más fácil construir un programa que simplemente proyectara la imagen en los ojos y dejara que el cerebro lo percibiera de esa manera, pero ese tipo de programa no sería capaz de simular un sueño de la manera en que este otro lo hacía. Y si iba a cubrir una nueva imagen directamente en la cima de la percepción, había solo un lugar en el sistema operativo para eso. Marisa ingresó la contraseña para acceder a las funciones más básicas y centrales del djinni: lo que hacía que todo lo demás funcionara, como una interfaz neuronal y manejo de datos. Encontró la carpeta para los archivos de procesamiento visual, parpadeó para abrirla y comenzó a buscar, esperando encontrar algo que no debiera estar allí.

Realizar una referencia cruzada entre los contenidos de la carpeta y un foro de ayuda en la página de Ganika le llevó otra media hora, pero los encontró.

—Tres videos —dijo en voz alta.

—¿Tres?

Marisa volvió su atención al mundo real y vio que la camarera ya se había ido y la mesa estaba cubierta de platos de sustitutos de huevo enfriándose. Omar casi se había acabado el suyo.

—Tres videos —asintió—. El video en el que ella aparece corrien- do, el video en el que dispara… Y un tercero que aún no he visto. ¿Y tú?

—No —dijo Omar, y sus ojos quedaron desorientados cuando concentró su atención en lo que sucedía en el visor de su propio djinni—. Dime dónde encontrarlo.

Marisa guio a Omar hasta la carpeta de archivos correspondiente. Omar también tenía instalado Ganika, así que todo estaba ubicado en el mismo lugar. Una vez que estuvo listo, miró a Marisa.

—¿Lista?

—Lista.

Los dos parpadearon al mismo tiempo para acceder al video. Marisa tomó su mano con fuerza en el momento en que Zenaida apareció en el pasillo de la tienda junto a ellos.

—No te pertenezco —dijo Zenaida—. Solía hacerlo, aunque era más por mi propia debilidad que por cualquier tipo de éxito o habilidad de parte tuya. No puedes poseerme, jamás me tendrás, y ahora dejarás de intentarlo. De lo contrario, la próxima vez, haré mucho más que solo plantar una especie de malware en tu cerebro —Zenaida miró a Marisa a los ojos por unos segundos. Apretaba los dientes y había furia en su mirada, y luego desapareció.

—Guau…

—Sí… Tu mamá puede lucir bastante espeluznante cuando se lo propone.

—Pero esto significa que está viva. No es un fantasma y no fue mutilada ni cortada en pedazos en ningún callejón. Está tan viva que pudo capturar al nuli que la perseguía y utilizarlo para crear estos videos —tragó, nervioso, y Marisa creyó ver una lágrima a punto de caer—. Estos videos son venganza —murmuró—. Estos videos son aterradores porque así debían ser.

Marisa ya había vuelto a tomar a Omar de la mano, y luego tomó la otra, tratando de consolarlo.

—Estoy segura de que no es a ti a quien le está hablando.

—Claro que no —dijo Omar—. Le está hablando a mi padre.

DIECISÉIS

—¿Quién más podría ser? —preguntó Omar.

—¿ZooMorrow? —adivinó Marisa, aunque sabía que eso no era verdad tampoco. Aunque sí era posible que en ZooMorrow pensaran que “poseían” a Zenaida. Después de todo, tenían su ADN. Pero si Zenaida estaba intentando enviarle un mensaje a ZooMorrow, no habría plantado los videos en la computadora de la casa de los Maldonado.

—Es mi padre —insistió Omar. Sonaba agotado y enojado—. Está obsesionado con ella, siempre fue así. Y ahora que sabemos que no murió en aquel accidente automovilístico pero que lo usó para desaparecer… Tal vez fue para escapar de ZooMorrow, porque intentaban matarla; pero también es probable que haya sido para escapar de mi padre. Y él jamás perdió las esperanzas. Sabe que está viva, y creo que ha estado intentando encontrarla, persiguiéndola durante los últimos quince años hasta que… ¿envió un nuli para encontrarla? ¿Qué opinas?

—Uno de esos que rastrean el ADN —dijo Marisa—. Así es cómo todo esto comenzó. Compró un nuli cazador que iría tras un código específico de ADN, y luego le robó a ZooMorrow el ADN de Zenaida para que el nuli supiera a quién tenía que cazar. Sabíamos que alguien lo había robado, pero no podíamos descifrar quién. Ahora sí sabemos.

—Lo odio.

Marisa miró el rostro de Omar. Estaba sorprendida por la intensidad repentina en su voz.

—¿Lo odias por querer encontrar a su esposa?

—Por lo que sea que hizo para hacerla huir. Por perseguirla incluso cuando sabía que no era eso lo que ella quería. Conozco a mi padre: no le gusta perder, y jamás deja nada a medio hacer. Si aún está intentando encontrarla es porque lo ha estado haciendo los últimos quince años. Ha ido tras cada uno de sus pasos, queriendo traerla de regreso, y ella no ha tenido un solo día en paz —apretó los dientes, mirando fijo a un punto cualquiera en la mesa—. Ella no lo amaba. No sé mucho sobre su relación, pero viviendo en esa casa, con esa familia, no es difícil entenderlo. No me importa qué razones tenía para huir, estoy seguro de que estaba huyendo también de él. Y él la tuvo huyendo durante quince años. Y eso… Eso es lo que me enfurece tanto.

Marisa temió que Omar fuera a quebrarse.

—No hagas nada… peligroso.

—No… Pero debemos hacer algo —luchó por encontrar las palabras exactas, pero luego se rindió—. No lo sé… Pensaba advertir a mis hermanos, pero ¿sobre qué les advertiría? ¿Les diría que nuestro padre es una de esas personas que contrata hackers y nulis especiales para cazar a miembros de su propia familia? Eso no sería exactamente algo que fuera a sorprender a nadie.

—Podríamos decirles que no están siendo perseguidos por su madre muerta —dijo Marisa—. Comenzaría por Jacinto.

Seguramente él fuera el que más solo se sentía en todo esto. Él necesitaba toda la ayuda que pudieran ofrecerle.

Omar suspiró y cerró los ojos. Luego, los volvió a abrir y parpadeó una vez para realizar una llamada. Sacó de su bolsillo una minitablet y conectó el audio de su djinni al parlante externo para que Marisa también pudiera escuchar.

Marisa recordó la hora y miró el reloj en su djinni mientras el teléfono comenzaba a sonar. Eran las 5:27 de la mañana, y todavía faltaba para el amanecer.

—¿Estará despierto?

—Espero que no —dijo Omar, encogiéndose de hombros—. Preferiría dejarle un mensaje.

Dos timbrazos más tarde, Jacinto aceptó la llamada.

—¿Cinto? ¿Dónde estás?

La voz de Jacinto apenas podía oírse.

—Aquí.

—¿Te desperté?

—No duermo mucho.

—Sí… Y creo que mi llamada tiene que ver con eso —miró a Marisa, y ella apretó fuerte su mano—. Dime algo… ¿Tú…? ¿Tú has soñado con mamá últimamente?

Jacinto hizo silencio por un largo rato, y Marisa pensó que tal vez había decidido desconectar la llamada. Pero justo cuando estaba abriendo la boca para decir algo, Jacinto respondió.

—Estás hablando del fantasma.

—Sí —dijo Omar, mirando otra vez a Marisa—. Creo que todos la hemos visto.

—No deberías preocuparte —respondió Jacinto, tranquilo—. No es un fantasma de verdad.

—Entonces… ¿tú sabes?

—Los fantasmas no existen. Es realidad virtual.

—Acabo de descubrirlo. ¿Hace cuánto lo sabes?

—Realicé un diagnóstico profundo en el servidor de Sofía luego de que el hacker nos atacara la otra noche. Encontré los tres videos y el programa de malware que los instala.

—¿Y no creíste que estaría bien contarle a nadie? No he dormido en días.

—Jamás preguntas.

—Jacinto —dijo Omar, y luego cerró los ojos con una expresión en su rostro que Marisa leyó como pura frustración—. Escucha. Lo que hiciste está bien, ¿sí? Pero ahora necesito que lo sigas. ¿Ya lo eliminaste?

—Claro.

—Bien. Ahora envíales un mensaje a Franca y a padre y explícales cómo borrarlo de sus djinnis también. Yo hablaré con Sergio —resulta que Sergio tenía su propia familia y su propio hogar; tal vez no supiera nada sobre las visiones, y Omar sabría mejor cómo abordar el tema—. Y la próxima vez que algo así suceda, habla conmigo. ¿Está bien?

—Podría decirte lo mismo a ti… Pero eso requeriría tener que hablar, así que no lo haré.

Jacinto cortó la llamada.

—Es tan raro —dijo Omar.

—Espero que esté bien —Marisa se preguntaba cuál sería el siguiente paso. De pronto, levantó la vista y miró a Omar—. Le pediste que borre los videos. ¿No querrás estudiarlos?

—Yo ya eliminé los míos. No quiero saber nada de ellos. Lo que debemos hacer ahora es repasar los archivos financieros y ver qué encontramos allí. Si mi padre contrató a un hacker para obtener este ADN, debe haberle hecho llegar el dinero de alguna manera. Si puedo hallar registro de ese pago, tal vez también pueda encontrar los datos del nuli. Eso podría conducirnos directamente a mi madre.

—Eso llevará siglos.

—¿Qué otras opciones tenemos?

Una mujer se había sentado en la mesa contigua, justo detrás de Marisa, y estaba gritándole a la mesera. Marisa se inclinó hacia delante para hablarle a Omar en secreto, pero él levantó el dedo índice, deteniéndola.

—Espera —murmuró Omar. Se veía preocupado, y eso tensó a Marisa.

—¿Esperar qué?

—¡Shh! —señaló a la mujer sentada detrás de Marisa. Ella dejó de hablar y escuchó lo que la señora tenía para decir.

—¡Y no tienes idea de lo estresante que es trabajar en una estación de policía!

Marisa reconoció inmediatamente la voz. Era la detective Hendel.

—Hay casos… Eventos horribles. En verdad horribles. Tanto que no lo creerías… Pero también hay muchos trámites burocráticos y a veces no puedo con todo eso… ¿Comprendes?

—Te entiendo, cariño —dijo la mesera—. No creerías las políticas secretas de este lugar tampoco.

Marisa miró a Omar fijo a los ojos y le envió un mensaje.

Sabrá que estamos aquí?

Debería, no crees?

—Como en este momento —continuó Hendel—. Tengo una nueva pista, pero el caso ya está cerrado y mi jefe no me permite avanzar en mi investigación. Hay un perpetrador que ingresamos por un crimen… Un bioimpresor… En su testimonio, nos dio una pista que nos conduce a uno de sus cómplices. Se trata de la hacker que le vendió los biodatos. Pero mi jefe me ha prohibido ir tras ella. Estoy segura de que cosas como esta te suceden todo el tiempo.

—No tienes idea —dijo la camarera—. En un par de horas, este lugar estará repleto de gente demandando su desayuno, y Pita no puede con todas las mesas al mismo tiempo. Sin embargo, Pita no deja que la ayude porque después tendríamos que dividir el dinero recaudado en propinas, y eso a ella no le gusta. Yo le insisto a ella y le insisto a mi supervisor… pero no. Demasiada burocracia.

—Eso es exactamente a lo que me refiero —asintió Hendel—. Bueno, muchas gracias por el café. Aquí tienes tu propina… No la compartas con Pita.

—Gracias, señora.

La detective Hendel se puso de pie y se retiró. La camarera la acompañó hasta la puerta.

—Estoy segura de que sabía que estábamos aquí —afirmó Marisa—. Ese tiene que haber sido un mensaje para nosotros, ¿no crees?

Omar asintió con la cabeza.

—Así me pareció a mí. Tiene una nueva pista en nuestro caso y quiere ir tras ella, pero no puede… Aunque no nos ha dado nada más.

Marisa se dio vuelta para ver la mesa en la que había estado la detective.

—Tal vez sí nos haya dejado algo más.

Observó todo el salón, pero la camarera ya había regresado a la cocina. Estaban solos. Se puso de pie rápidamente y se metió en la mesa donde había estado Hendel, pero todo lo que encontró fue una taza vacía y una servilleta usada.

—Tal vez haya un pendrive en algún lado.

Pasó las manos por el asiento y también levantó la taza y la servilleta en caso de que hubiera algo debajo. Estaba a punto de agacharse para buscar en el suelo, cuando Omar la detuvo colocando su mano en su brazo.

—Está intentado pasar un mensaje secreto —le dijo—. No hará nada digital. Será como la vieja escuela —entonces tomó la servilleta y la dio vuelta.

En ella había dos hileras de números escritos apresuradamente con un bolígrafo.

—Esa es una dirección de una página web —señaló Marisa—. Y el segundo número es un ID.

—Debemos irnos de aquí —dijo Omar rápidamente, mientras colocaba la servilleta de papel en el bolsillo. Levantó la vista y le habló a la camarera—. Gracias por los huevos, ¡y mucha suerte en esos exámenes finales! —y luego parpadeó para pagar la cuenta—. El dinero ya está en la caja. Quédate con el cambio.

Luego tomó a Marisa del brazo y se apresuró hacia la puerta.

—¿Exámenes?

—Eres muy buena con las computadoras —dijo Omar—, pero necesitas prestarles más atención a las personas.

Hendel ya había desaparecido para cuando ellos llegaron a la calle.

—¿Por qué la prisa?

Omar miró hacia todos lados.

—Podrás hacer muchas cosas ilegales, pero eres malísima pensando como una verdadera criminal —la arrastró hasta la esquina más cercana, y Marisa se dio cuenta de que iban en dirección opuesta a la estación de policía—. Si Hendel se está escabullendo, probablemente la estén siguiendo. Tuvo mucho cuidado de jamás contactarnos de forma directa, y no queremos dejar ningún tipo de evidencia que pruebe que nos ha contactado indirectamente tampoco, así que nos iremos ahora antes de que nadie tenga tiempo de husmear.

—Debe estar aterrada —dijo Marisa—. Hace dos horas, estaba desesperada por que nos alejáramos de este caso. Ahora nos quiere de regreso, lo que significa que algo grande ha pasado y debe recurrir a su último recurso —Marisa se sentía desamparada y decidida al mismo tiempo—. Somos todo lo que tiene.

DIECISIETE

Sahara y Anja se encontraron en otro restaurante con ellos. La ciudad recién estaba despertando.

—Quiero que quede registro de mi desacuerdo oficial respecto de tu elección de compañeros para el desayuno —dijo Anja, observando a Omar casi como si le saliera veneno de los ojos. Anja había salido con Omar un par de veces hasta que él la desechó, y esta era recién la segunda vez que ella había accedido a verlo desde aquel entonces. Parecía estar lista para abrirle la garganta de un solo corte.

—Registrado, y yo la secundo —añadió Sahara.

Cameron y Camilla sobrevolaban la mesa donde estaban sentados. Estaban filmando todo lo que hacían, pero Sahara les había apagado los micrófonos. En lugar de las conversaciones, Sahara estaba transmitiendo la música de una banda local.

Marisa estaba apiñada entre la pared y sus dos amigas en el mismo banco, porque había sido la primera en sentarse, y ninguna de las otras dos ansiaba sentarse junto con Omar.

—Sé que tenemos una historia, pero estoy dispuesto a dejar eso de lado ahora mismo si tú también lo estás.

—Eso sí que es gracioso —soltó Sahara.

—Chicas —intervino Marisa—, solo escuchen, ¿está bien? Esto es importante. Si encontramos a la hacker, sabremos cómo ir desde el bioimpresor hasta Don Francisco. Tendremos evidencia que demuestre que el hombre hackeó una megacorporación… La detective Hendel no puede tocarlo, pero ZooMorrow podría ahorcarlo si quisiera…

Los ojos de Sahara seguían fijos en Omar.

—¿Y a ti esto no te molesta? ¿Hacer que arresten a tu propio padre?

—¿Después de todo lo que le ha hecho a mi madre? Podrían enviarlo al mismo Infierno y no me importaría.

—Muy bien entonces —dijo Sahara.

—Creí que ya sabíamos quién era la hacker —comentó Anja—. Andy Song dijo que había obtenido los datos de la terrible Ramira Bennett.

—Dijo que esa información se la dio una mujer, y que esa mujer era aterradora —aclaró Marisa—. Nosotros simplemente asumimos que fue Ramira Bennett.

—Exacto —asintió Omar—. La buena noticia es que no necesitamos preguntarnos quién es. Solo tenemos que ir y encontrarla —tomó la servilleta que había guardado en el bolsillo y la estiró sobre la mesa—. Esta es toda la información que Andy Song tenía sobre ella. Una página web y un ID.

—Lo más probable es que el ID sea falso —señaló Anja, estudiando los números con atención—. Ningún hacker que sea realmente bueno o que valga la pena revelaría su verdadera identidad.

—Pero la página web podría sernos útil —dijo Sahara—. Si la usamos con el software adecuado, podríamos hallar una ubicación física. O al menos una aproximada.

—¿Dices que la hacker no necesita esconder su ubicación?

—Claro que sí —afirmó Marisa—, pero esta página web incluye una marca de fecha —señaló una sección de la hilera de números—. Si podemos interferir el archivo del proveedor de servicios, podríamos seguir el camino falso que usó para esconderse.

—Pero ¿cómo vamos a meternos en el archivo del proveedor de servicios de Internet? —preguntó Omar—. ¿Hackeándolo?

—Eres tan tonto —dijo Anja—. Es decir… Tan, tan tonto.

—Algo así nos llevaría semanas —explicó Sahara—. Pero no tenemos que hacer tanto lío. ¿Ven esto? —señaló otra sección de la hilera de números—. El proveedor es Johara, y tenemos una mujer interna.

—¿Cómo puedes leer estos números? —preguntó Omar—. Son solo… tonterías.

—Se me están agotando las maneras de describir lo tonto que eres —continuó Anja.

—Llamaré a Jaya —dijo Sahara—. Y esta conversación tendrá que pasar a modo mensaje escrito porque está a punto de volverse muy ilegal, y no quiero que nadie escuche.

Marisa esperó unos segundos antes de que el ícono de mensaje apareciera en su visor. Parpadeó para abrirlo e ingresó a un chat encriptado con el resto de los integrantes de la mesa. Jaya todavía no había aceptado su invitación.

—Quizás aún esté durmiendo —dijo Omar en voz alta.

VIVE EN BOMBAY, POSTE DE LUZ ANDANTE, envió Anja. Y usa este maldito chat, que para eso está.

Lo siento, envió Omar. Híjole.

El ícono de Jaya se encendió cuando se agregó al chat grupal.

Hola, chicas… Ay, mamma mia. Hola, Omar. Chicas, sabían que Omar está en el chat grupal?

Hola, Jaya, respondió él.

Sí, lo sabemos, envió Marisa. Vamos a saltearnos la parte de los insultos y las explicaciones y confiemos en que es todo por una buena razón, está bien?

Sin insultos?, preguntó Jaya. Pero tengo uno que es muy bueno.

Compártelo, envió Anja.

Luego, respondió Sahara. Jaya, voy a enviarte una página web con un marcador Johara. Necesito que lo rastrees, busques en los archivos y nos des el estimativo geográfico más acertado que puedas.

No estoy en el trabajo, envió Jaya. Aquí son casi las ocho de la noche… Y yo trabajo de día.

No puedes conectarte remotamente?, preguntó Marisa.

Solo si echo mano a ciertas influencias. Cuánto de todo esto vale la pena?

Esta es la ubicación física de la hacker que le robó el ADN de Zenaida a ZooMorrow, respondió Sahara. A este punto, no hay mucho que valga más.

Guau, envió Jaya. Sí, muy bien. Hagámoslo. Denme un segundo mientras llamo a mi supervisor.

Omar observó los nulis de Sahara, que los enfocaban mientras esperaban. Sahara había pegado un sombrerito en Cameron y le había puesto un moño a Camilla para que todos supieran de inmediato cuál era cuál. Omar habló en voz alta:

—¿Están seguras de que no están grabando lo que decimos?

Anja repitió sus palabras en voz baja y expresión burlona:

—¿Están seguras de que no están grabando lo que decimos?

—Eso es tan maduro —dijo Omar.

—Eso es tan maduro —repitió Anja.

Ey, Anja, envió Jaya. Sabes el número de teléfono de la empresa de tu papá?

El padre de Anja trabajaba para Abendroth GMBH, una de las compañías fabricantes de nulis más importantes del mundo.

Sí, dijo Anja. Pero… Para qué lo necesitas?

Estoy intentando activar una búsqueda remota en un archivo de tráfico de servidor, envió Jaya. Necesito una excusa o no me dejarán ingresar.

Anja hizo caras.

Si de alguna manera llega a enterarse de esto y ve mi nombre estampado, Anjalandia será el mismísimo Infierno esta noche cuando llegue a casa. Y ni siquiera sé qué tipo de moneda usan en el Infierno, así que esperemos que no suceda nada.

Tú misma dijiste que esto era importante, envió Jaya. Lo es o no?

Muy bien, Anja envió una serie de números. Esta es la línea de su secretaria.

La tengo, respondió Jaya. Un segundo.

—Sí que está moviendo algunos hilos —dijo Sahara en voz alta, y luego miró a Omar—. Espero que estés un ciento cincuenta por ciento seguro de que estás con nosotras en esto.

Omar asintió con la cabeza.

—Lo estoy.

—No quiero que te eches atrás a último momento —lo presionó Sahara—. Esto no es un juego.

—Te dije que estoy con ustedes —repitió Omar, y luego hizo una pausa y se quedó mirando a Sahara durante varios segundos antes de sacudir la cabeza y apartar la mirada—. Miren, sé que no he hecho nada para ganarme su confianza…

—De hecho, conseguiste lo opuesto —dijo Anja.

—Pero estoy diciendo la verdad —continuó Omar—. Estoy con ustedes… hasta el final. No permitiré que mi padre siga haciendo lo que está haciendo.

—Jamás me defendiste de esa manera —replicó Anja—. ¿Dónde estaba toda esa ira cuando él terminó conmigo?

—Pero eso fue diferente.

—Podría haber muerto.

—Fuiste una aventura —dijo Omar—. Y jamás te lo tomaste más en serio que yo, así que no te ofendas. Esto se trata de mi madre.

—Una madre que apenas conoces —señaló Anja.

—No te metas con la mamá de un hombre —la voz de Omar sonó más seria de lo que Marisa jamás había escuchado.

Jaya envió otro mensaje:

Aquí tengo la información.

Perfecto, envió Marisa. Gracias. Estamos en deuda contigo.

No me deben nada, respondió Jaya. Cherry Dogs forever!

Cherry Dogs forever!, envió Sahara, y abrió el archivo. Lo estudió por un momento.

—Está aquí en L. A., en Eagle Rock.

—¿Qué tipo de hacker vive en Eagle Rock? —preguntó Anja.

—A mí me gusta Eagle Rock —dijo Marisa—. Tienen este lugar que me gusta… con un cerdito.

—Ah, sí —dijo Omar irónicamente—, el lugar de los cerdos —Marisa lo miró y a él le tomó casi tres segundos comenzar a reírse—. ¿Y qué haces con los cerdos en este lugar?

—¿No conoces el lugar de los cerdos? —se burló Marisa.

—Coqueteen luego —dijo Sahara—. Y consíguenos un autocarro para ir a Eagle Rock.

—Todavía no —Marisa se esforzó por lucir seria otra vez—. Necesitamos un plan.

—Iremos a esta dirección y comenzaremos a quebrar algunos dedos —dijo Anja—. Entendido.

—Pero todavía no sabemos los dedos de quién quebrar —respondió Omar.

—Observen la vista satelital de esta dirección —indicó Marisa—. Es un solo edificio de apartamentos, del tamaño de una cuadra citadina. Seguramente tenga cientos de habitaciones, y tal vez miles de personas. Debemos saber cuál es el de nuestra hacker.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Sahara.

—Creo que necesitamos un honeypot —dijo Marisa.

—Inteligente —asintió Sahara.

—¿Quieres…? —Omar no entendía muy bien de qué estaban hablando—. ¿Buscas “endulzar”, seducir al propietario acaso?

—Un honeypot es un sistema trampa o señuelo —explicó Marisa—. Sería una tablet… Una computadora que puede recibir tráfico, pero que no va a ningún lado ni contiene nada valioso. Una especie de callejón sin salida.

—Nadie tiene ninguna buena razón para estar allí —continuó Anja—, así que toda persona que va allí está, por naturaleza, metiéndose en un lugar al que no pertenece. Podrá no ser nuestro hacker, pero será un hacker al menos.

—Todo lo que necesitamos es algo de spyware preinstalado —dijo Marisa—, y podremos rastrear la señal hasta la fuente.

—¿Cómo puedes estar segura de que nuestra hacker estará husmeando? —preguntó Omar—. Seguramente vaya a estar ocupada tratando de allanar ZooMorrow. No se va a molestar por una tablet que encuentre en la acera.

—Estamos hablando de mil personas en ese edificio de apartamentos —dijo Sahara—. Probablemente más que eso. Esos lugares se destacan por alojar personas que hackean cualquier cosa con la que se cruzan… Lo llamamos “coralizar”.

—Corralizar querrás decir —la corrigió Omar, haciendo énfasis en la segunda sílaba.

—No de corral —dijo Anja—. Coral, como un arrecife de coral. El hacker simplemente se sienta en su silla y pasivamente colecta información de esos miles de vecinos. No está irrumpiendo ni hackeando nada. Solo observan lo que sea que esté a la deriva o sin protección. Códigos de ID, caminos de GPS, información financiera, si tienen suerte. Nada que esta hacker obtenga será tan grande como ZooMorrow, pero aun así es posible obtener cosas muy buenas, y se pueden elaborar programas para que luego ellos hagan el trabajo por ti, así que es básicamente dinero que obtienes sin hacer nada cada vez que algo surge.

—Y lo mejor de todo —añadió Marisa— es que los programas que realizan las búsquedas son demasiado tontos como para reconocer un honeypot, así que nuestra trampa debería funcionar a la perfección.

—¿Y si hay más de un hacker coralizando este apartamento? —preguntó Omar.

—Entonces tendremos que tomar algunas decisiones difíciles —dijo Sahara—, pero antes: ¿dónde conseguiremos un honeypot?

—Tengo sistemas en casa que podría sacrificar —respondió Marisa—, pero no creo que pueda entrar y volver a salir de casa sin que mis padres lo noten. Y no me animaría a decir que se sienten súper orgullosos de mí en este momento.

—Usa la mía —ofreció Omar, y sacó de su bolsillo una tablet diminuta—. Casi nunca la uso para nada.

—Tan obvio —dijo Sahara—. Buscamos a una hacker que fue contratada por tu padre… Si su software encuentra una tablet Maldonado en su vecindario, perderá la cabeza y desaparecerá.

—Pero creí que… —Omar lucía confundido.

—Su programa no reconocerá un honeypot —aclaró Marisa—, pero sí reconocerá el ID que va con él. Y no queremos que eso suceda.

—Creo que Omar debería comprar una tablet nueva —sugirió Anja. Lo miró con ojos bien grandes, como si estuviera desafiándolo a decir que no—. Puedes pagarlo, ¿verdad?

—No tiene que comprar una nueva —replicó Marisa.

—No —dijo Omar—. La compraré. Dije que estoy con ustedes, y lo estoy.

—Necesitamos la más costosa de todas —comenzó a decir Anja, pero Sahara la interrumpió.

—Una tablet roñosa y barata nos servirá —dijo—. Llama al autocarro, y pasaremos por alguna tienda de electrónicos en el camino.

Compraron una tablet Mini MoGan en una máquina expendedora junto a la carretera y se pasaron el viaje entero a Eagle Rock llenándola de spyware y datos falsos. Nada que pudiera pasar una examinación muy detallada, pero lo suficiente para engañar a un software de coralización. Marisa no pudo concentrarse demasiado durante el viaje. Tenía su muslo apretado contra el de Omar en el asiento, pero ¿qué podía hacer? Era un coche demasiado pequeño y no había otro lugar donde sentarse.

Y todavía quería aquel beso.

Hay algo que quieras decirme?, le escribió Sahara a Marisa.

Gracias por venir, respondió ella.

Me refiero a Omar, envió Sahara. Unos centímetros más y estarías sentada sobre él.

Marisa vio que había solo unos diez centímetros entre ella y la puerta. Miró a Sahara, que le dedicó una mirada inexpresiva, y luego se alejó como pudo de Omar, casi avergonzada. Dirigió su vista a Anja, pero ella estaba concentrada programando el honeypot y no parecía haberlo notado.

Ayer a esta misma hora le habrías escupido en el rostro, envió Sahara. Hace una semana, a esta misma hora, lo hubieras apuñalado en el corazón. Qué es lo que sucede?

Está diferente, respondió Marisa. Creo que es por haber perdido a su mamá. Otra vez. Todo esto ha descubierto un lado diferente de él.

Pero el otro lado de él sigue allí también. Así funciona eso de los “lados”.

Nos está ayudando. Ha cambiado.

Asegúrate de no salir herida, eso es todo, respondió Sahara.

Claro, afirmó Marisa.

Anja le pidió al autocarro que los dejara a unas calles del edificio, y Sahara sostenía el honeypot mientras descendían.

—Intervengan sus ID ahora para que no pueda seguirnos más tarde.

Marisa y Anja asintieron con la cabeza e inmediatamente parpadearon para enmascarar sus identidades, pero Omar frunció el ceño, no tan convencido.

—Lo dices como si no fuera algo tan importante… Intervenir tu ID.

—Eres tan tonto —gruñó Anja.

Marisa sacó un cable de su bolsillo trasero.

—Date vuelta —le dijo—. Es más rápido si lo hago yo por ti.

—¡Uy! —pidió Anja, adelantándose—. ¡Permíteme a mí!

—Sí, claro —replicó Omar.

—No te preocupes —dijo Marisa con una sonrisa. Enchufó el cable en el puerto cerebral en la nuca de Omar y pidió permiso para alterar sus funciones—. Me aseguraré de que tu nuevo ID sea sensacional.

—Me da escalofríos imaginármelo —Omar parpadeó y le dio permiso para acceder. Marisa creó un nombre falso, modificó algunas funciones y desenchufó el cable.

—Listo.

—Entonces, ¿quién soy ahora?

—Lo sabrás cuando una hacker confundida grite tu nombre —le dijo, con una sonrisa traviesa.

—Vamos —indicó Sahara, y todos ellos caminaron las últimas calles hacia el apartamento, prestando atención en caso de que escucharan alguna red externa conectándose al honeypot.

—Eagle Rock se ha echado a perder, ¿no creen? —preguntó Omar.

—A mí me gusta —dijo Marisa.

—Sigues diciendo lo mismo —Anja miraba los edificios que se alzaban a su alrededor—. ¿Será que estás usando la palabra al revés, dándole otro significado? ¿O soy yo, que la malinterpreto?

—Eagle Rock es genial —insistió Marisa, aunque debía admitir que las calles exhibían mucha más basura que la última vez que había estado allí. Pero entonces, también en El Mirador. Y en casi todas partes en Los Ángeles. A veces, parecía que la ciudad entera estaba cayéndose a pedazos.

—No veo nada en el honeypot —murmuró Sahara. Todos observaron el edificio. Solo uno de todos los edificios se había elevado cual montaña de concreto hacia el cielo—. Si la plataforma de coralización está en un piso alto, tal vez tengamos que subir nosotros.

—Entonces hagámoslo —dijo Omar.

En algún momento en el pasado, la entrada principal al edificio había tenido una gran cerradura, pero hoy la puerta solo la mantenía cerrada un ladrillo de hormigón. Algunas personas estaban sentadas en los escalones de la entrada y no dijeron nada cuando los vieron pasar. Omar llamó al elevador y, cuando este llegó a la planta baja, debieron esperar a que un par de ancianas descendieran para poder ingresar. Omar pasó los dedos por todos los botones.

—Treinta pisos… Iremos al quince y después caminaremos por los pasillos. ¿Les parece bien?

—Si allí no captamos la señal de ninguna plataforma de coralización, entonces sabremos que no hay ninguna en el edificio —asintió Marisa. Apretó el botón 15 y el elevador rumió antes de avanzar.

—¿Qué es lo que se supone que vamos a ver cuando lleguemos allí? —preguntó Omar—. ¿Una gorda detrás de un muro de latas de refrescos? ¿Una niña lánguida e inmóvil pegada a una computadora? No sé mucho sobre hackers.

—Conoces a tres —dijo Anja—, y todas somos adolescentes sexis y atrevidas.

—No negaré que tienes razón, pero ¿cuántas probabilidades existen de que esta sea otra adolescente sexy y atrevida?

—Tal vez es una mujer-monstruo de piel verdosa pero sexy de todas formas —respondió Anja.

—A esa ya la descartamos —dijo Marisa.

—Tal vez tenga un clon. No sería lo más extraño.

Sahara, como siempre, tomó control de la situación.

—Los hackers solo son fuertes en el mundo digital. En el físico, deberíamos poder intimidar a quien sea que esta persona sea.

—Muy bien —dijo Omar—. Ya que todo este plan se trata de “ser más temerosos que la temerosa hacker”, se pondrán contentas cuando sepan que tengo un arma en caso de que necesitemos una.

—Yo no estoy ni remotamente contenta de oír eso —respondió Anja.

—Yo sí —afirmó Sahara—. Solo asegúrate de no hacer nada estúpido —y luego miró a Anja—. Tampoco tú.

El elevador se detuvo en el piso 15 y todos descendieron y quedaron de pie en el pasillo. Solo algunas luces funcionaban, dejando el corredor prácticamente a oscuras. A Marisa le agradaba eso, para ser honesta. Así sería mucho más difícil ver lo asquerosos que lucían los muros y los pisos en aquel lugar. Caminaron juntos, evitando hacer contacto visual con el puñado de personas con las que se fueron cruzando en el camino. Ya habían dado vuelta la primera esquina de uno de los pasillos cuando la tablet lanzó una alerta.

—Tengo uno —dijo Sahara, y levantó el aparato para verlo más de cerca—. No sé quién será, pero está usando el sistema de archivos. Palabras clave estándares: bancario, etcétera, etcétera —Sahara se mordió el labio y luego sonrió—. Rastreo finalizado: el ID de su red está registrado con el número 21737. ¿Será el número de un apartamento?

—Esta puerta de aquí es 15682 —dijo Marisa, leyendo el número de la puerta que tenía justo a su lado—. Creo que la tenemos. Piso 21.

Anja condujo al grupo de vuelta hasta el elevador, aunque esta vez debieron esperar mucho más tiempo para que este llegara a recogerlos. Cuando se detuvo, ya había un par de hombres blancos dentro. Marisa y sus amigos ingresaron y no dijeron palabra. Presionaron el botón 21 y se quedaron allí en un incómodo silencio mientras el elevador comenzó a subir. Anja se echó un gas justo cuando el elevador llegó al piso 21 y le echó la culpa a Omar en voz alta.

—Omar, ¡eso fue asqueroso! —gritó—. Arggg, hueles como si un zombi hubiera muerto del todo en tus intestinos.

Omar le dedicó una sonrisa irónica pero no emitió sonido, y llegaron a escuchar que los muchachos en el elevador se reían cuando las puertas se cerraban.

—Síganme —ordenó Sahara.

—¿Tenemos un plan? —preguntó Marisa—. El honeypot ya la encontró, pero no nos conducirá hasta la puerta.

—Nos resultó bastante fácil llegar a la puerta de Andy Song, ¿no crees? —dijo Anja.

—Song era un idiota —comentó Marisa—. Y debemos admitir que estaba muerto de miedo.

—Aquí está —Sahara señaló hacia adelante—. Dos puertas más en esta dirección. Enviaré a Camilla para que llegue antes que nosotros —Sahara parpadeó una vez y el nuli del moñito rojo voló hacia delante y luego dibujó un círculo en el aire—. Cámara sobre la puerta. Es pequeña. Ambiente angosto e inalámbrico.

—No debería dejar que el nuli me enfoque —dijo Omar—. Si la hacker me conoce, como tú dices, no queremos que sepa que estoy aquí.

—No queremos asustarla cuando vea todos los que somos, tampoco —comentó Sahara—. Si los cuatro nos paramos frente a su puerta, es muy probable que se ponga nerviosa.

—Esperen —dijo Marisa, y volvió sobre sus pasos hasta la zona de los elevadores, abrió el cesto de basura y examinó con mucho cuidado en su interior, revolviéndolo todo con su brazo mecánico. Encontró una bolsa de papel y la tomó. Era una bolsa de un local de comidas rápidas llamado Casa Rancherita. Marisa llenó esa bolsa con otras cosas que encontró en la basura para que pareciera estar llena y luego volvió a unirse al grupo—. Delivery de comida. Tal vez eso la tranquilice.

—Solo si ordenó comida esta noche —respondió Sahara.

—No diremos que es para ella —intervino Omar—. Diremos que es para uno de sus vecinos que no está en casa en este momento.

—Me gusta —asintió Marisa, y miró el logo en la bolsa—. Supongo que este sombrero gigante indica que seré yo quien deba realizar la entrega.

—Eso es racista —dijo Anja, y tomó la bolsa en sus manos—. No me llamen heroína, pero creo que el mundo está listo para que una muchacha blanca entregue comida mexicana.

—Deja que lo haga Mari —indicó Sahara, y volvió a pasarle la bolsa a Marisa—. Anja, tú pasarás por el pasillo y luego darás la vuelta. El resto de nosotros solo esperaremos fuera de cuadro y de ambos lados, listos para saltar si algo sale mal.

—Así que quieren que me haga pasar por matona… otra vez —dijo Anja, fingiendo estar ofendida—. Dejen de estereotipar a las muchachas blancas.

—Ve —ordenó Sahara, y Anja sonrió antes de retirarse. Llegó a una puerta después de la 21737, se detuvo y volvió sobre sus pasos en silencio, permaneciendo siempre fuera del alcance del nuli cámara. Sahara y Omar se colocaron también en sus posiciones, y luego Marisa respiró profundo y avanzó. Sostenía la bolsa de papel en alto, con el logo visible al frente, y llamó a la puerta.

¿Quién respondería? ¿Por qué Andy Song le temía tanto a esta hacker? ¿Sería porque era realmente aterradora o porque él era fácil de asustar? ¿Y si era Ramira Bennett o alguien como ella? Apenas habían logrado escapar a salvo la última vez que se habían encontrado con ella. ¿Podrían sobrevivir a otro round? Marisa recordó el sonido metálico de cuando el dardo tranquilizador dio contra su brazo prostético y se colocó de ese perfil frente a la puerta. Tal vez eso le diera la milésima de segundo que necesitaba para evitar ser atacada otra vez.

Eso, por supuesto, si la hacker era peligrosa. Pero… ¿Cuán peligrosa podía ser en realidad?

La puerta se abrió y Marisa dio un salto cuando vio el barril de un rifle a menos de treinta centímetros de sus narices que apuntaba directamente al centro de su rostro. Despacio, levantó la bolsa de papel.

—Delivery de…

—Marisa Carneseca Sánchez —dijo la hacker.

Marisa se dio cuenta de dos cosas casi simultáneamente: primero, la hacker conocía su nombre, a pesar de que había intervenido su ID. Segundo, y esto era lo más sorprendente, Marisa conocía a la hacker. Esa voz la había perseguido demasiado. Marisa corrió la mirada del rifle y pudo ver bien el rostro latino de cabellos azules.

—¿Renata?

—Gracias por la bolsa de basura —dijo Renata—. Creo que ahora tendré que matarte.

DIECIOCHO

—Espera —dijo Marisa. Encontrarse con Renata era… Bueno, era una locura. Renata era una mercenaria. Había trabajado con ella y sus amigas en un atraco informático para derribar a una compañía de telecomunicaciones, y a mitad de camino las había traicionado—. ¿Qué haces aquí? ¿Tú eres la hacker?

—Yo soy una hacker —respondió Renata—. Pero en verdad no esperaba que esa fuera la razón por la que ibas a querer matarme.

—No estoy aquí para matarte. Sabía que la persona que estaba buscando trabajaba por su cuenta; pero jamás pensé que serías tú.

—No te creo —le dijo Renata. Su mano izquierda era cibernética, como el brazo de Marisa, aunque su modelo era más antiguo y menos elegante. Ajustó la empuñadura del rifle—. ¿Y qué hay del machote y su pistola entonces?

—¿Quién? —Marisa trató de sonar inocente.

—Vamos. Tengo cámaras por todo el pasillo. Solo vieron una, que es la que todos encuentran. Vi cómo tomabas esa bolsa del cesto de basura —señaló con su rifle—. Sé que tienes una especie de galán allí fuera, y ese galán tiene una pistola, aunque dudo de que sepa usarla. Y estoy segura de que su nombre no es Rosarita Chiquitita de la Santa Biblioteca.

—¿Qué? —preguntó Omar, todavía fuera de escena.

—¿Así que ese es el ID falso que le diste? —preguntó Anja—. ¡Te amo tanto!

—Hola, Anja —dijo Renata—. Y hola, Sahara.

De reojo, Marisa llegó a ver a Sahara poniendo los ojos en blanco.

—Qué bueno verte, Renata —saludó irónicamente.

—Juro que no sabíamos que serías tú —afirmó Marisa—. ¿Crees que nos hubiéramos siquiera acercado a tu puerta con una diminuta pistola como esa?

—Hola —dijo Omar.

Renata seguía sin estar convencida.

—Aun así, trajeron una.

—Solo por propósitos intimidatorios —dijo Marisa—. Pensamos que íbamos a encontrarnos con algún codificador novato insolente o algo por el estilo.

—¿Información? —preguntó Renata.

—Eso es todo. Hiciste un trabajo para alguien, y ahora queremos preguntarte sobre eso.

—¿Cómo me encontraron?

—Honeypot —respondió Marisa—. Identificó una plataforma de coralización y nosotros solo seguimos la señal.

—Muy bien —la mirada sospechosa de Renata pronto se convirtió en una sonrisa—. Hora de cambiar esa configuración —apuntó el rifle hacia otro punto, algo en alguna otra habitación en su apartamento que el resto de los chicos no llegaba a ver, y disparó una vez—. Hecho. ¡Vamos, entren! —dijo de repente con una gran sonrisa. Se hizo a un costado e invitó a Marisa a pasar con un movimiento de su mano metálica.

Pero nadie se movió.

—Bien, soy una mercenaria —dijo Renata—. No podemos guardar rencores, o jamás podremos trabajar juntos otra vez. Vamos, ¡adentro!

Marisa no se movió, y sus amigos también se quedaron quietos. Podían oír puertas a lo largo del pasillo abriéndose: algunos de los vecinos habían oído el disparo.

—No llamarán a la policía —explicó Renata, señalando a sus vecinos—. La mayoría son Krokheads. No quieren a la policía cerca, créanme. Pero sí podrían molestarlos hasta que les den algo de dinero porque, como acabo de decir, son Krokheads.

—Bien —Sahara se animó a dejarse ver—. Entremos, entonces —sus nulis la siguieron mientras cruzó la puerta, y Sahara le sonrió a Renata—. Estamos saliendo en vivo, así que no intentes nada a menos que quieras diez mil testigos en tu contra.

Renata observó los nulis y asintió con la cabeza.

—¿Audio?

—Una playlist.

—Bien.

Marisa siguió a Sahara e ingresaron al monoambiente de Renata para encontrarlo prácticamente vacío: solo había un futón, un minibar y varias computadoras y monitores de distintos tamaños. Uno de ellos, una pequeña tablet negra, tenía un agujero nuevo en el centro de la pantalla. Detrás había un agujero en la pared, a través del cual se podía ver el apartamento vecino.

—No se preocupen —dijo Renata—. No hay nadie en casa.

Omar se les sumó. Le sonrió a Renata, aunque no fuera una de sus encantadoras sonrisas, sino una más bien modesta. Aun así, se las arregló para verse alegremente guapo.

—Hola —extendió la mano—. Soy Rosarita Chiquitita. ¿Tú eres Renata?

—La mayor parte del tiempo, sí —respondió ella, aceptando darle la mano con una sonrisa—. Maldición, Mari, qué bien que lo has hecho.

—Ten cuidado con qué mano le das —le dijo Marisa a Omar haciendo referencia a la mano prostética de Renata—. Una de ellas podría explotarte en la cara.

Renata sonrió, mostrando todos sus dientes.

—Se llama granada de mano —le dijo a Omar con su sonrisa.

Omar trató de mantener la calma, pero se permitió lanzar una leve risita.

—Entonces… ¿Cuánto se conocen ustedes dos en realidad?

—Renata nos ayudó a irrumpir en una megacorporación —explicó Anja, apareciendo detrás de él—. ¿Recuerdas KT Sigan? Bien, pero nos dio la espalda y nos traicionó a mitad de camino.

—Sí, pero fue divertido —dijo Renata, y cerró la puerta tras ellos—. Y ganaron ustedes, así que… Tienen mi respeto —levantó el puño, y Anja chocó el suyo con el de ella antes de ir a sentarse en el futón. Renata se dio vuelta para observarlos; el rifle colgaba peligrosamente de su mano derecha—. ¿Han tenido noticias de Alain?

—No últimamente —respondió Marisa, mirando culpable a Omar, aunque de inmediato desvió la mirada otra vez. Alain era una especie de novio, tal vez, pero también era un luchador por la libertad anticorporativa y raramente estaba cerca. Omar estaba aquí.

—Hablemos de negocios —dijo Sahara—. Te contrató Francisco Maldonado para robarle una muestra de ADN a ZooMorrow.

—Tal vez. ¿Y qué hay con eso?

—Él es mi padre —dijo Omar—. Tu testimonio podría enviarlo a la cárcel.

—Si es mi silencio lo que buscan…

—Estás malinterpretándolo todo —aclaró Anja—. Nosotros sí queremos enviarlo a prisión.

—El ADN que te pidió que robaras era el ADN de mi madre —dijo Omar—. Ella fingió su muerte para escapar de él, y mi padre la ha estado buscando desde entonces. Si tú puedes mostrar evidencia contundente de que él te contrató para ese propósito en particular…

—Olvídense. Número uno, porque no hay forma de que dé mi testimonio sin tener que incriminarme. No soy una súper mente criminal, pero tampoco creo ser tan estúpida.

—Podrían darte inmunidad si les ofreces algo grande —sugirió Marisa, pero Renata volvió a sacudir la cabeza.

—Número dos, Maldonado no me contrató para hackear ZooMorrow. Me contrató para hallar a su esposa. ZooMorrow fue solo mi plan A.

—¡Vamos! —exclamó Sahara, mirando el techo—. ¡Estábamos tan cerca!

—Nadie va a arrestarlo por stalkear a nadie —dijo Omar—. Ni ZooMorrow ni la policía de L. A.

—Stalkear personas sigue siendo un crimen —comentó Marisa.

—Ya no insistan —interrumpió Renata—. Si comenzara a delatar a mis propios clientes, entonces sería el fin de mi negocio.

—¿Estás bromeando? —preguntó Marisa—. ¡Tú nos entregaste!

—Yo entregué a Alain —dijo Renata—, y solo porque era un tipo que trabajaba por su cuenta, y KT Sigan se había ofrecido a pagarme lo suficiente como para que me pasara a su bando. Claro, luego ustedes destruyeron el negocio de KT Sigan en los Estados Unidos, así que aquí estoy yo ahora, vigilando un edificio de apartamentos antiguo como una idiota. Así que… No tengo ganas de quemar más puentes. Gracias.

—Nadie demandaría a mi padre de todas formas —explicó Omar—. Es demasiado poderoso. Ahora bien, violación de derechos de propiedad de una compañía… Eso sí. Pero ¿stalkear a una mujer que ni siquiera podemos probar que está viva? A nadie va a importarle.

—Tiene razón —asintió Sahara—. ¿Recuerdan aquel stalker que tenía yo entre mis fans? El equipo de seguridad de Ganika accedió a tomar mi testimonio, pero luego de eso no hicieron nada más.

—¿Qué pasó con ese tipo? —preguntó Anja.

—Nadie sabe —dijo Sahara con una sonrisa inocente y sarcástica al mismo tiempo.

—Siente mi brazo —le pidió Anja a Sahara—. Tengo piel de gallina sobre mi piel de gallina.

—No vamos a hacer que mi padre desaparezca misteriosamente —replicó Omar—. Incluso si yo estuviera de acuerdo, tiene más guardaespaldas que amigos tienen la mayoría de las personas.

—No —dijo Marisa—. Si no podemos detener a Don Francisco directamente, tendremos que hacerlo indirectamente. Encontraremos a Zenaida nosotros mismos.

—Hay dos problemas con ese plan —señaló Sahara—. Problema uno, no hay forma de que Francisco haya contratado a solo un mercenario para cazar a su esposa. Podría haber decenas de ellos allí fuera, y eso quiere decir que nos llevan días de ventaja. Problema dos, necesito destacar una sola cosa. Uno de esos mercenarios está justo en esta habitación, escuchando nuestros intentos de planes y con un rifle en la mano.

—Muy bien. Detente allí —dijo Renata, con un movimiento de la mano que tenía libre—. En verdad, esto es perfecto: todos aquí estamos buscando a Zenaida… ¡Trabajemos juntos! Yo ya he hecho varios avances y, por lo que puedo ver, ustedes también. Compartamos lo que tenemos, exprimamos nuestros recursos y terminemos el trabajo antes de que alguien más se nos adelante.

—Pero nuestros objetivos no son los mismos —respondió Marisa—. Nosotros intentamos protegerla… Y tú debes regresarla al hombre del que ella intentaba escapar.

—Los gustos y los colores no se discuten —filosofó Renata, desechando la idea con otro movimiento de su mano—. Eso no quiere decir que no podemos trabajar juntos para encontrarla. Eso solo… Eso solo complica un poco el final del juego.

—¿Para qué te contrató Don Francisco exactamente? —preguntó Sahara.

—Debo juntar datos verificables sobre dónde y cómo se encuentra Zenaida —explicó—. Siempre y cuando el papito de Omar pueda confirmar que mis datos son reales, entonces me pagará.

—Podemos hacer algo con eso —dijo Anja—. Don Francisco le paga para que nos ayude a encontrar a Zenaida, y luego nosotros ayudaremos a Zenaida a escapar antes de que él pueda atraparla.

Omar miró a Renata.

—¿Y tenemos tu palabra de que no nos traicionarás? ¿Puedes prometernos que no atraparás a mi madre y arreglarás una cifra más alta con mi padre a cambio de ella?

—Si quieres que haga algo, debes pagarle —dijo Marisa.

—Muy bien —resolvió Omar—. Podemos hablar de números más tarde, pero ahora no tenemos tiempo. Muéstranos lo que tienes.

Marisa le envió un mensaje privado a Sahara:

Va a delatarnos. Siempre lo hace.

Si sabemos lo que va a pasar, escribió Sahara, entonces podemos idear un plan para adelantarnos a ella.

Eso jamás funciona.

Confía en mí.

—Zenaida de Maldonado es una mujer difícil de encontrar —comenzó Renata, atravesando el apartamento para llegar a las computadoras. Seguía con el rifle en la mano. Cuando se sentó y se cruzó de piernas, lo colocó en el hueco entre ellas y luego se inclinó hacia delante para tipear algo en la pantalla táctil—. Sé que regresó a L. A., y sé que está en la costa oeste. Creo que podría ser junto a uno de los muelles, pero eso no nos da mucha más ventaja. La ciudad tiene un número asquerosamente alto de muelles ahora.

—Puedes enviar un nuli para que la rastree —sugirió Marisa.

—Ya envié cuatro. Así es cómo logré reducir la zona de búsqueda. Usé la muestra de ADN de ZooMorrow para que los nulis fueran tras un determinado perfume, y todos ellos gravitaron hacia la costa al mismo tiempo. Cuando perdí el primer nuli, supuse que serían cazadores de drones intentando atrapar un almuerzo o cena gratis, como yo solía hacer con Alain, pero luego perdí otros tres, y fue obvio que era ella quien los estaba derribando.

—Les disparó con un arma de pulso electromagnético —explicó Omar—, y usó al menos uno de ellos para crear un video de sí misma.

—Tienes que estar bromeando —Renata lo miró, sorprendida.

—Tres videos —añadió Marisa—. Y luego irrumpió en la compu- tadora del hogar de los Maldonado y plantó un malware. Todos en la familia pensaron que habían visto un fantasma.

Renata largó una carcajada.

—¡Eso es fantástico! ¿Estamos hablando de videos de realidad virtual? ¿Realidad aumentada? —Marisa asintió con la cabeza, y Renata volvió a reír con fuerza—. ¡Ándale! Apuesto a que eso sí se parecía a un fantasma, ¿no dicen? Especialmente si ya todos la daban por muerta. Que no les quepa duda de que usaré ese mismo método algún día.

—Eso es muy cruel —dijo Omar.

—No me culpes a mí —Renata se concentró en la pantalla otra vez—. Fue idea de tu mami.

—¿Dónde desaparecieron esos nulis? —preguntó Anja mientras observaba la pantalla.

Renata recolectó información, y en el mapa aparecieron cuatro puntos.

—Por todos lados, para serte honesta. Como dije, principalmente cerca del área de la costa. Pero van desde Santa Mónica hasta Tijuana, y este tercer nuli estaba más bien tierra adentro.

—Eso es Athens —dijo Sahara, observando el mapa más de cerca—. Allí es donde está Foxtrot, el club donde estuvimos espiando a la banda de desarmaderos.

—¿Fueron detrás de una banda de desarmaderos? —preguntó Renata—. Sí que las extrañaba, muchachitas.

—Aparecimos en las noticias —dijo Marisa—. Estuviste buscando a Zenaida todo este tiempo… ¿Jamás oíste nada sobre la mano de Zenaida que apareció en una estación de policía?

—Y fue más de una, en realidad —añadió Anja.

—Claro que sí, pero era más que obvio que se trataba de una bioimpresión…

—Porque tú robaste ese ADN —completó Sahara.

Renata se encogió de hombros.

—Trabajé muy duro para conseguirlo… Creo que era justo usar la oportunidad y aprovechar para hacer un poco más de dinero por otros lados, ¿no creen?

—No tienes idea de todo el lío que has causado —dijo Marisa—. No se trata de un poco más de dinero. Se trata de la vida de las personas.

—Pero ahora sabes que tu madre está viva —Renata miraba a Omar—. De alguna manera, he brindado un servicio más que valioso para ti.

—No puedes…

Marisa estaba furiosa, pero Renata la interrumpió. Se dio vuelta en la silla para mirarlos de frente.

—¿Ya han analizado los videos?

—Los hemos visto —dijo Marisa—, y hemos prestado atención a la ropa que llevaba puesta y demás, pero no hay muchas pistas para seguir. Zenaida se tomó el trabajo de editar las escenas.

—No hablo de la imagen —aclaró Renata—. Hablo de los archivos propiamente dichos. Hay muchísima información almacenada en un archivo de video. Incluso si los editó, debería haber bastante información grabada en ellos. Marcas de tiempo, por ejemplo. Artefactos de video. Datos de GPS, si tenemos suerte.

—Eso no lo habíamos pensado —respondió Marisa—. Podemos hacerlo.

—El tercer video no fue grabado en la calle —dijo Omar—. Fue algo armado, y ella le habla directo a la cámara. Puede haber sido filmado donde sea que esté viviendo ahora.

—Exacto. Investigaremos ese video y encontraremos a la mujer.

—Esperen un segundo —intervino Sahara—. Dijiste que sabías que la mano era producto de un trabajo con una bioimpresora. Una bioimpresora, no la bioimpresora.

Renata se encogió de hombros.

—Y tu punto es…

—Vendiste más de una muestra, ¿no es cierto?

—¿Quién fue el que habló? —preguntó Renata—. ¿Fue Andy Song? Díganme que fue Andy Song.

—¿A cuántas otras personas les vendiste una muestra de ese ADN? —preguntó Marisa. Ella sabía en qué estaría pensando Sahara, y no le gustaba nada—. Alguien está matando para mantener ese ADN en secreto. ¿Cuántas personas lo tienen?

—Esperen —dijo Renata, ya nerviosa—. ¿Alguien está matando por él?

—Dijiste que habías escuchado al respecto en las noticias —señaló Omar.

—Sobre una guerra de territorio entre pandillas. Pero ¿ahora están luchando por ver quién se queda con el ADN?

—No son las pandillas quienes pelean —explicó Sahara—. Es ZooMorrow. No analizaste el ADN que les habías robado, ¿cierto? Solo lo colocaste en el dron y comenzaste a buscar posibles compradores.

—Algo así —confesó Renata.

—Tiene tecnología de ZooMorrow aún no lanzada al mercado. Enviaron a un asesino corporativo para recuperarlo.

—¡Dos diablos dañándose! —dijo Renata a modo de insulto. Observó su montaña de computadoras y pantallas y señaló con su rifle todos los discos duros.

—¡Guau! —exclamó Sahara, y entonces ella, Marisa y Omar se echaron hacia atrás, lejos de las computadoras, esperando a que Renata realizara otra reprogramación violenta. Anja seguía echada en el futón y no se la veía para nada preocupada.

—Desconectar todo eso ya sería más que suficiente —dijo Anja—. Aunque debo admitir que no sería tan divertido como destruirlo a tiros.

—Lo que sea que vayas a hacer —intervino Sahara—, primero necesitamos los datos para el acceso. ¿Todavía puedes meterte en ZooMorrow?

—¿Por qué querría hacerlo? —preguntó Renata—. Ya quieren matarme.

—Porque necesitamos proteger a Zenaida —dijo Sahara, y luego miró a Marisa—. Nada que hagamos para salvarla importará si ZooMorrow envía a otro asesino tras ella. Debemos borrar la muestra de ADN de Zenaida y todo lo demás que haya sobre ella en la base de datos de ZooMorrow.

—Sí —dijo Renata, mirándolos a todos con mucho cuidado—. Todavía puedo ingresar… Pero por un precio.

—¿Omar…? —preguntó Anja.

—Sí, está bien —refunfuñó él—. Lo que sea que mi padre te haya ofrecido, te daré eso mismo por los datos de acceso.

—¡Vendido! —Renata se sentó frente a una de las compu- tadoras, revisó algunos elementos y luego se encogió de hombros y desconectó el resto de las computadoras. Le pasó el disco duro a Sahara—. Esto es todo. No permitan que los atrapen con esto entre las manos o pensarán que son quienes los hackearon —y luego les dedicó una sonrisa sincera—. Y si lograron encontrarme a mí, ZooMorrow no debe estar muy lejos. Permítanme que elimine el resto de esta cosa y luego podremos irnos… adonde sea que crean que debemos ir. ¿Dónde sería eso?

—Algún sitio donde podamos analizar los archivos de video —dijo Omar.

—Eventualmente, sí —respondió Sahara—, pero primero deberíamos advertir a algunas personas. Todos los que hayan comprado esa muestra de ADN están en peligro.

—¿Tienes una lista? —le preguntó Marisa a Renata.

—Un mercenario que no lleva registro jamás recibe su paga —dijo Renata, y tomó una tablet—. Tengo todos los nombres, pero existe algo llamado “Consejos básicos de cómo ser un mercenario”: no solo les advertimos sobre el asesino; les ofrecemos la opción de comprar protección contra ese asesino también. ¿Qué les parece? ¡Sería como recibir la paga dos veces!

—Eres increíble —replicó Marisa—. Robaste datos sin pensar en lo peligroso que sería o cuánto quería protegerlos la gente a quien se los robaste. Y luego se lo vendiste a un par de personas inocentes, prácticamente pintando un blanco en sus cabezas…

—Le estaban comprando ADN en el mercado negro a una hacker sin nombre —dijo Renata—. No los llamaría “inocentes”.

—Pero ¡no merecen morir! —exclamó Marisa—. Y a ti ni siquiera te interesa protegerlos.

—No me puedo interesar por todos solo porque estén a punto de morir.

—Pero estos son tu culpa —insistió Marisa.

—Dame la tablet —dijo Sahara—. Haz lo que tengas que hacer con estas computadoras y salgamos pronto de aquí. Podemos seguir esta conversación cuando no estemos parados sobre el campo de batalla de una inminente operación por parte de ZooMorrow.

—Muy bien —Renata le pasó la tablet a Sahara. Luego, se colgó el rifle sobre el hombro antes de agacharse frente a una de las computadoras más grandes que tenía.

—¿Quién está ahí? —preguntó Marisa, espiando por encima del hombro de Sahara—. ¿Alguien que conozcamos?

—Déjame ver —dijo Sahara, abriendo la lista—. Solo tres… Andy Song… Una clínica de djinnis… Probablemente lo usen para transfusiones de sangre… Y un hospital… Ay, ay, ay… —miró a Marisa, con asombro—. Ay…

—¿Qué? —preguntó ella. Sahara se recuperó casi inmediatamente de su estado de shock.

—Hospital Polo Urias. ¿No son los que operaron a tu papá?

Marisa no podía emitir sonido. Polo Urias había reemplazado el hígado de su padre. Tomó la tablet en sus manos y la miró un rato. Era el mismo lugar. Había guardado el número de contacto en su djinni en caso de que hubiera algún tipo de complicación durante la cirugía. Se apresuró a parpadear sobre el número telefónico para hacer la llamada. Una recepcionista atendió luego del segundo timbrazo.

—¿Hola?

—Necesito hablar con el doctor Barnes —dijo Marisa.

—El doctor Barnes no está aquí ahora…

—Su oficina le compró ADN del mercado negro a una hacker —se apresuró a decir Marisa—. Y no discuta conmigo, porque estoy parada justo al lado de dicha hacker.

—El Hospital Polo Urias conserva los estándares más altos de…

—Dije que no discuta. No quiero que la arresten, señorita. Solo intento salvar algunas vidas. Ese ADN es peligroso y todos los que lo tengan podrían estar en peligro. Ahora dígame lo siguiente. ¿Usaron ese ADN para bioimprimir el hígado que implantaron en mi padre? Su nombre es Carlo Magno Carneseca. Búsquelo, por favor.

La línea quedó en silencio por unos momentos, pero la recepcionista no había cortado la llamada. Un instante más tarde, volvió a hablar.

—Ese ADN fue utilizado para crear cinco órganos, y el único que ya ha sido implantado es el hígado que obtuvo el señor Carneseca…

Marisa cortó la llamada.

—Debo ir a casa —dijo, corriendo hacia la puerta—. La Mantiasesina irá tras mi padre.

DIECINUEVE

Marisa llamó a la detective Hendel mientras se dirigía a los elevadores.

—Detective Hendel.

—Hola. Soy Marisa —dijo mientras llamaba insistentemente al elevador con el pulgar—. Ya hablamos con la hacker. No le vendió el ADN de Zenaida solo a Andy Song… Se lo vendió también al hospital donde a mi padre le dieron su nuevo hígado. Ahora la asesina irá tras él —las puertas del elevador se abrieron y Marisa se apresuró a apretar el botón que la llevaría a la planta baja. Sahara llegó a tiempo para irse con ella, pero no interrumpió la llamada.

—Muy bien. Calma —respondió Hendel—. Necesitamos saber aproximadamente cuántas personas pasaron por un trasplante con ese ADN…

—¡Mi padre tiene tecnología perteneciente a ZooMorrow en su cuerpo! —gritó Marisa—. Esta gente ha matado por mucho menos que eso en las últimas doce horas. ¿No hay nada que pueda hacer usted para protegerlo?

—Por supuesto, pero debes intentar mantener la calma. Acabas de enterarte, pero eso no significa que ZooMorrow también lo sepa.

—ZooMorrow tiene alertas programadas —explicó Marisa. Estaba demasiado nerviosa como para quedarse quieta y caminaba de una pared a otra del diminuto elevador—. Lo supieron cuando usted analizó la mano, y lo sabrán cuando cualquiera de los hospitales que compraron el ADN estudien a los pacientes que lo tienen. Mi padre colapsó en la estación de policía esta mañana, y el protocolo estándar del nuli médico en un caso como ese es realizar un examen de sangre y buscar infecciones. Si algo de eso prueba que es ADN de Zenaida, todas esas alertas se dispararán, y Ramira Bennett no tardará en ir a por él.

—Ramira Bennett no es una asesina —dijo Hendel.

—Es una agente de rescate —gritó Marisa—. Va a encontrar la manera de recuperar ese hígado. ¿Cómo llamaría usted a eso si no es “asesinato”? —exclamó. Sahara colocó una mano sobre el hombro de Marisa para calmarla. El tacto de la mano de su amiga la hizo sentirse vulnerable, así que la rechazó.

»Además, mi padre conoce a Zenaida. Conoce la verdad sobre lo que ocurrió realmente el día del accidente, y tal vez hasta sepa dónde se está escondiendo ella en este instante. Bennett va a interrogarlo y luego lo matará.

Marisa cortó la llamada, deseando tener uno de esos teléfonos celulares como los de antes, como el que su abuela tenía, un trozo de plástico que pudiera golpear contra la pared para dar por finalizada la llamada. La tecnología manos libres era maravillosa, pero a veces todo lo que necesitabas era golpear algo.

—Ya nos conseguí un autocarro —dijo Sahara—. Anja y Omar se quedarán con Renata.

—Muy bien —Marisa miraba fijo la puerta—. Y gracias por venir conmigo.

—No me lo perdería por nada en el mundo.

La puerta se abrió y Marisa salió disparada hacia la calle. Se sentó en el asiento trasero del autocarro. Se la veía nerviosa, balanceaba las piernas y se mordía el labio. Finalmente se decidió a llamar a su padre.

—Marisa —dijo Carlo Magno. Por su voz, Marisa no podía descifrar si estaba enojado o cansado o si sufría de la peor de las emociones parentales: la decepción.

—No te enojes —pidió ella.

—Demasiado tarde.

—Alguien quiere matarte.

—¿Qué?

—Estoy camino a casa ahora, pero debes esconderte. Y envía a mis hermanos a algún otro lado…

—¿En qué te has metido esta vez? ¿Se trata de Chuy?

—No se trata de mí ni de Chuy. ¡Eres tú! ¡Y el hospital! Ese nuevo hígado que te dieron fue hecho con ADN de Zenaida de Maldonado, y alguien…

—¡Lupe! —gritó Carlo Magno—. Evacúa el restaurante ahora. Envía a Pati a la casa de una amiga.

—Espera —dijo Marisa—. ¿Cuánto sabes sobre el ADN de Zenaida?

—Sé que casi nos mata una vez. No te acerques. Déjame lidiar con esto…

—¿Estás bromeando? Entonces ¿sabes sobre los asesinos también? ¿Eso fue lo que sucedió hace quince años? ¿Ella intentaba escapar de ZooMorrow? ¿Zenaida robó sus descubrimientos en modificaciones genéticas?

—No tengo tiempo para hablar ahora, Marisa. Ve a casa y lleva a tus hermanas a cualquier otro lado. Llévalas a la casa de Anja si puedes…

—¡Sandro puede hacer eso! Déjame ayudarte.

—Ayúdame quedándote fuera de todo esto —gruñó finalmente—. No me pasé los últimos quince años manteniéndote lejos de la línea de fuego para que ahora vayas y te pongas justo enfrente.

—Dijiste que estás en San Juanito. Ya casi llego.

—Ni te atrevas.

—Es como dijiste antes, papi… Demasiado tarde.

El autocarro se detuvo y Marisa saltó de él tan pronto como las puertas se destrabaron. El restaurante estaba cerrado. La computadora que solía reconocerla de inmediato solo dijo “hola”. Intentó abrir la puerta, pero vio que estaba cerrada. Parpadeó una vez, accedió a la computadora central del San Juanito: no estaba pasando ningún tipo de publicidad, pero sí estaba encendida. Así fue que Marisa pudo anular los controles y destrabar la puerta. Sus padres la matarían cuando se enteraran de que sabía cómo hacerlo, pero tenía cosas más importantes de las que preocuparse en este momento. Sahara también entró, y Marisa cerró la puerta detrás con un solo parpadear.

—¿Papi? —llamó Marisa—. ¿Mami?

Carlo Magno respondió en voz muy baja desde uno de los rincones:

—Marisa…

—Ven aquí —dijo Guadalupe, y se dejó ver—. Nadie ha llegado aún, y tal vez nadie lo haga tampoco.

Sahara se quedó de pie junto a la ventana, mirando la calle, y Marisa se acercó a su padre, que estaba sentado en la mesa 8, con algunas dificultades para respirar. Triste Chango estaba a su lado, leyendo sus signos vitales y murmurando datos. Una pistola de color negro estaba sobre la mesa.

—¿Tienes un arma? —preguntó Marisa.

—Claro que tengo un arma —respondió él—. Después de todo, vivo en El Mirador.

—Podríamos llamar a los Maldonado —dijo Marisa—. Les pagamos para que nos protejan. Supongo que esto…

—¿Y qué les diríamos? —preguntó Guadalupe, que se sentó junto a su esposo—. ¿Que todas las deudas han sido saldadas? Ellos están tan afectados con todo esto como nosotros.

—Don Francisco lo controla todo —dijo Carlo Magno, y suspiró—. Pero no puede controlar esto.

Marisa se sentó frente a ambos.

—Es hora de que me digan qué es lo que está sucediendo. Si eso me ayuda a protegerlos…

—Tú eres mi hija —la interrumpió Carlo Magno—. Tienes diecisiete años. Se supone que soy yo quien te tiene que proteger a ti.

—Cálmate un poco —dijo Guadalupe—. Los dos, cálmense.

Carlo Magno suspiró antes de seguir.

—El pasado está en el pasado. No podemos cambiarlo. Solo podemos ir hacia delante.

—Pero podemos aprender del pasado —dijo Marisa.

—He luchado tanto para que esto no fuera parte de tu vida…

—Mírame —le pidió Marisa, y golpeó su mano de metal por debajo de la mesa. Lo hizo más fuerte de lo que hubiera querido, pero ellos solo la miraron, esperando a que termine. Marisa asintió. Al menos, ese era un avance—. Este es mi brazo. Esta es mi realidad. Ha sido parte de mi vida durante quince años.

Guadalupe intentó decir algo, pero se detuvo antes de empezar.

—Jamás quisimos que algo así te sucediera —dijo su padre—. Y tienes razón, has tenido que lidiar con esto de una manera que nosotros jamás supimos. Esa es una prótesis Jeon Generation, Mari. No teníamos el dinero para comprarla, pero encontramos la manera de darte un brazo mejor que el que habías perdido. Hemos hecho todo lo que estaba a nuestro alcance…

—Excepto contarme la verdad sobre lo que sucedió.

—¡No eres tú quien debe exigir la verdad! —gritó él. Parecía estar adolorido, pero Triste Chango no dijo ni una palabra. Lo que fuera que estaba sufriendo Carlo Magno, era más emocional que físico, y Marisa lo veía claramente. Quiso hablar, pero no supo qué decir.

»Siempre has hecho todo por tu cuenta —continuó Carlo Magno—. Siempre tan segura de ti misma, siempre tan motivada, aunque a veces me vuelvo loco intentando seguirte los pasos.

—Solo hago lo que creo que está bien.

—Y lo sabemos —dijo Guadalupe—, y estamos muy orgullosos de ti. Pero cuando tú te enteras de cosas como estas, te entrometes demasiado y…

—¿Entrometerme? ¡Alguien está intentado matar a papi! ¡Querer evitarlo no es simplemente entrometerme!

—¡No tienes idea del problema que has causado! —le gritó Carlo Magno.

—¡No fui yo quien lo provocó! Don Francisco abusó de Zenaida incluso antes de que yo naciera. Tú y él hicieron un trato cuando yo recién aprendía a caminar. El ADN de Zenaida llegó a tu cuerpo antes de que yo supiera algo de todo esto. La única parte por la que puedes culparme es por descifrar esto último justo a tiempo para poder advertirte. ¡Todavía podemos hacer algo al respecto! Podemos salvarte, y podemos salvar a Zenaida…

—¡Zenaida fue quien amputó tu brazo! —gritó con todas sus fuerzas Carlo Magno.

Las palabras que Marisa estaba a punto de decir se deshicieron en su garganta.

Guadalupe cerró los ojos.

Carlo Magno miró fijamente a Marisa y su rostro estaba rojo de furia.

—¿Era eso lo que esperabas oír? ¿Es esa la verdad que tan desesperada estabas por desenterrar? Zenaida de Maldonado cortó tu brazo, Mari. No en el coche, y no por accidente. Lo amputó con una pala, ¿está bien?

Marisa movía los labios, pero no pudo hacer que saliera ningún sonido. Se dio cuenta de que sacudía la cabeza, en shock; de alguna manera, ese movimiento la ayudó a encontrar su voz otra vez, aunque al principio la única palabra que podía decir era no. Sacudía la cabeza y repetía su mantra una y otra vez.

—No, no, no, no. Eso no es verdad. No. Yo estaba en el coche. El otro coche nos embistió y mi brazo quedó atrapado entre los dos. Eso es lo que siempre me has dicho. Perdí mi brazo en el accidente…

—Sí estabas en el coche —dijo Guadalupe—. Pero el brazo lo habías perdido unos pocos minutos antes, en el jardín de Zenaida.

—¿Por qué hizo algo tan terrible? ¿Por qué estaba allí con ella? ¡Nada de esto tiene sentido, y lo saben!

—Querías saber la verdad —replicó Carlo Magno—. Esta es la verdad. Perdiste el brazo antes de ese jardín también, incluso antes de haber nacido.

—Naciste con un defecto en tu brazo izquierdo —explicó Guadalupe—. La parte superior de tu brazo era prácticamente inexistente, y tu antebrazo tenía la mitad del largo común. Tenías dos dedos nada más. Y aunque hubiéramos tenido el dinero para hacer algo al respecto, a tu edad no había mucho que se pudiera hacer. No se hacen prótesis para infantes. Así que decidimos que esperaríamos hasta que tuvieras la edad adecuada para adquirir una prótesis y rezamos para poder solventarlo en ese momento. Incluso en aquel entonces, las prótesis no eran lo que son hoy en día…

Marisa tenía cinco años cuando le dieron su primer brazo biónico. Era un viejo SuperYu, el primero de muchos que tuvo en el transcurso de su vida. Era más un palo con una garra que otra cosa, pero lo mejor que sus padres habían podido conseguirle. Era un brazo entrenador: la había ayudado a formar las conexiones sinápticas en su cerebro, moldeando las neuronas mientras estas todavía se estaban desarrollando, dándole la base que necesitaba para controlar los brazos que tendría en el futuro, incluyendo este último, para que lo hiciera tan naturalmente como lo hacía ahora. Antes de aquel primer brazo biónico, no tenía nada. Solo un muñón que caía tres o cuatro centímetros por debajo del hombro. Había vivido con eso durante tres años.

O, ahora que lo pensaba, durante cinco años. ¿Cómo alguien podría recordar algo así a tan pronta edad?

—Sigue sin tener sentido —dijo Marisa—. ¿Por qué haría algo así? ¿Y por qué en su jardín? Y antes que todo lo demás, ¿por qué estaba yo con ella?

—Luego de tu primer año… —comenzó a hablar Guadalupe, y se detuvo. Estaba llorando, aunque Marisa no sabía si era por todo lo que estaba sucediendo ahora o el recuerdo de aquellos primeros años.

Carlo Magno continuó por ella.

—Zenaida era una científica que trabajaba para Zoo- Morrow. Los ayudaba a desarrollar nuevas modificaciones genéticas y, ocasionalmente, robaba algunas muestras. Para beneficio propio.

—Todo eso ya lo suponíamos… Los usó en algunos de los guardias de seguridad que trabajan para los Maldonado.

—Y en ella misma también —añadió Carlo Magno, e hizo una pausa—. Luego de tu primer cumpleaños, Zenaida vino a hablar con nosotros. Había ayudado a ZooMorrow a desarrollar una nueva modificación genética experimental para hacer crecer extremidades perdidas a través de un ADN de animal recombinante.

Marisa solo pudo asentir con la cabeza.

—No sabíamos que lo estaba robando —añadió Guadalupe—. De lo contrario, jamás hubiéramos accedido a aceptar su ayuda. Pero ella trabajaba allí, y este descubrimiento había sido producto de su trabajo, y creímos que sería una especie de prueba… No lo sé…

—Creo que tal vez sí sabíamos que era ilegal —dijo Carlo Magno—, pero accedimos a hacerlo porque tú eras nuestra bebé… Te merecías una vida plena… y dos brazos. Y eso es lo que ella nos estaba ofreciendo.

—¿Por qué yo? —preguntó Marisa—. ¿Cómo sabía de mi brazo?

Sus padres solo la miraron. Pero, luego de un rato, Guadalupe volvió a hablar.

—Ella… Te había visto en la iglesia.

—Tu brazo había crecido —dijo Carlo Magno antes de que la madre de Marisa pudiera terminar su frase—. Había resultado mejor de lo que todos habían esperado. Era casi perfecto. Ocho meses después, tu brazo había alcanzado el tamaño normal; y, para tu segundo cumpleaños, ya tenías los cinco dedos de la mano. Era más de lo que podríamos haber soñado. Ella te realizaba exámenes alguna que otra vez para asegurarse de que todo marchase bien, y creímos que nuestros problemas habían terminado, pero luego…

—Luego, ZooMorrow se enteró —continuó Guadalupe—. Nosotros no lo supimos hasta más tarde, por supuesto.

—Cuando logramos encajar las piezas del rompecabezas —siguió Carlo Magno—. Creemos que la noticia les llegó mientras tú estabas en la casa de los Maldonado. Los agentes de ZooMorrow atacaron a los guardias modificados genéticamente, y Zenaida supo que su fraude había terminado. La tecnología en sus células, y también en las tuyas, era propiedad privada y secreta de ZooMorrow, y si otra empresa de ingeniería genética se hubiese enterado de ti, podría haber destruido los planes de ZooMorrow… Tal vez podría haberlos destruido por completo. Debían protegerse, y eso iban a lograrlo matando a quien fuera que tuviera su tecnología infiltrada. Zenaida sabía que su única esperanza era huir y encontrar un lugar donde no pudieran rastrearla… Pero también estabas tú.

—Tú eras solo una niña —dijo Guadalupe, con rencor en la voz.

—No podía simplemente llevarte consigo, y tampoco podía dejarte allí para que te mataran, así que…

—Amputó el brazo genéticamente modificado —finalizó Marisa—. Era la única parte de mi cuerpo con tecnología de ZooMorrow. Sin eso, yo estaría a salvo. No iban a poder reclamar nada ni tendrían razón tampoco para sospechar que alguna vez había usado su tecnología.

—Eras una niña —gritó Guadalupe—. ¡Ni siquiera pensó en usar un sedante!

—No tuvo tiempo —dijo Carlo Magno.

—¡Usó una pala para mutilar a mi bebé!

—Era filosa… El corte fue limpio, y ella te vendó de inmediato. Te puso en el coche y condujo a casa… Bueno, al menos ese era su plan.

—ZooMorrow hackeó el coche —adivinó Marisa—. Intentaron detenerla, así que puso el coche en modo manual. Y allí fue cuando se produjo el choque. Omar resultó ileso… “El bebé del milagro”. Pero Jacinto quedó malherido… Casi pierde la vida. ¿Fue eso…?

Marisa no se atrevió a decirlo.

—Por lo que sé, eso fue solo debido al accidente —respondió Carlo Magno—. Se estaba llevando a los niños con ella para esconderse. Franca estaba con una amiga. Zenaida seguramente tenía pensado ir a buscarla cuando estuviera saliendo de la ciudad.

—Pero luego se vio involucrada en el accidente —dijo Marisa— y Zenaida resultó herida… pero no falleció allí. Tú… —Marisa se detuvo. Miró a su padre una vez más—. Tú la ayudaste a fingir su muerte.

—Deberías haberla dejado morir —murmuró Guadalupe.

—Es lo más probable —dijo Carlo Magno—. En especial ahora, cuando este maldito hígado tuvo que venir a perseguirme.

—Salvó mi vida —afirmó Marisa.

—Es un monstruo.

—Casi acaba con tu vida —añadió Carlo Magno—. El accidente sucedió a solo unas calles de aquí. Fui uno de los primeros en llegar al lugar, y la encontré en la calle, tirada junto al coche, desangrándose. Fue algo… Me dijo que estaba huyendo, y las dos personas que estaban en el otro coche involucrado habían fallecido. Fingir su muerte era la única manera que ella tenía de escapar de ZooMorrow. Así que saqué a la mujer muerta del otro coche y, cuando llegó la ambulancia, les mentí sobre su identidad —Carlo Magno ya había comenzado a llorar—. Tú estabas ahí mismo, llorando, asustada. Pero yo me fui con Zenaida al hospital. No con ella, claro, sino con la mujer muerta. Sostuve su mano y le decía “Zenaida… Zenaida”. De hecho, hasta… Cuando Francisco y Sergio llegaron al hospital —dijo recomponiendo la postura—, les expliqué el plan de Zenaida y las razones que tenía para hacer lo que iba a hacer. Estuvieron de acuerdo y ellos también más tarde confirmaron mi testimonio al decir que la mujer que había perdido la vida era Zenaida. Mientras tanto, la verdadera Zenaida fue llevada a otro hospital y allí fue tratada bajo un nombre falso. Cuando Francisco descubrió cuál era, ella ya había desaparecido.

—Entonces, Don Francisco prometió protegernos porque tú ayudaste a que su esposa escapara de ZooMorrow —dijo Marisa—. Pero nos odia porque la ayudaste a escapar de él.

—Sí —confirmó Guadalupe.

Marisa asintió con la cabeza, abrumada por la lluvia de confesiones. Todo tenía sentido, y siempre había sospechado de la mayoría de todo eso, pero la determinación detrás… Las dolorosas verdades sobre sí misma y su brazo, y el sacrificio de Zenaida para salvarla…

—Salvó mi vida —dijo de pronto—. Tal vez en ese momento, si hubieran sabido lo que le había hecho a mi brazo, ambos se habrían enojado; pero ahora ya han pasado quince años. Yo estoy bien… Pueden perdonarla.

—Yo no puedo —negó Carlo Magno—. Jamás la perdonaré.

—No es que me haya matado…

—Cuando tengas tus propios hijos, entenderás —dijo su padre—. Podría haberte traído hasta nosotros. Podría haberte llevado al hospital. Podría…

—Cualquiera de esas elecciones habría puesto en riesgo a toda la familia. El hospital hubiera hecho un informe oficial en donde me conectarían a mí con el ADN de ZooMorrow. Jamás hubiera estado a salvo por el resto de mi vida.

—Tal vez no —dijo Carlo Magno—, pero al menos podríamos haberlo intentado. Podríamos haberte llevado a algún lado… Quizás a México otra vez. ¡O podríamos habernos escondido con ella!

—Jamás con ella —replicó Guadalupe.

—¿Por qué la ayudaron después de lo que había hecho? —preguntó Marisa.

—Si sucediera todo otra vez, no sé si volvería a hacerlo.

En ese momento, todas las luces se apagaron y el restaurante completo quedó a oscuras. La computadora se desconectó, los ventiladores dejaron de girar, e incluso el molesto sonido de fondo del refrigerador gigante quedó en silencio.

—Alguien viene —anunció Sahara desde la ventana—. No por la entrada principal… Cortaron la electricidad. Creo que están usando señales inalámbricas. ¿Dónde está el procesador solar?

—Los árboles solares están conectados a una unidad en la parte de atrás —dijo Marisa, tomando el arma de su padre y poniéndose de pie de cara a la cocina. Parpadeó, descubrió que su djinni también estaba desconectado de la red, y maldijo en voz baja. Se dirigió a la puerta, lista para un ataque, y habló por encima de su hombro—. Muy bien, papi. Está sucediendo otra vez. Veamos qué haces ahora.

VEINTE

—Dame el arma —dijo Carlo Magno. Se le dificultó ponerse de pie, pero Marisa solo se alejó más de su alcance.

—Quédate sentado. Apenas puedes respirar —respondió Marisa—. Ni hablemos de dar pelea.

—No otra vez —dijo Sahara, pero su voz se perdió en el aire antes de que terminara de pronunciar esas tres palabras.

Cuando Marisa se dio vuelta para mirarla, Sahara caía al suelo, inconsciente debido a un dardo tranquilizante. Ramira Bennett pasó sobre ella, con su pistola en alto, su piel verde brillante contrastaba con su leotardo negro. Había entrado por algún otro lado. Una ventana, tal vez. Y silenciosa como un fantasma. Disparó otro dardo, que rozó la oreja de Marisa y dio contra Guadalupe, que estaba detrás de su hija. Marisa le gritó a su madre, pero ya era demasiado tarde para advertirle. Luego, giró otra vez para enfrentar a Ramira y disparó su arma. La asesina la esquivó con facilidad, apenas se movió; y de pronto estaban paradas frente a frente, sus manos sosteniendo el arma y sus ojos de mantis a centímetros de los de Marisa. Bennett tomó con fuerza el brazo derecho de Marisa con una mano y su muñeca izquierda con la otra, y el repentino movimiento que hizo a continuación hizo que Marisa se retorciera de una manera que la muchacha y el arma que sostenía salieron volando en direcciones opuestas. Marisa dio contra la pared y tuvo que luchar para recuperar el sentido. Su brazo de metal no sentía el dolor, pero sí tenía ciertas sensaciones, y entendió de inmediato que, de haber sido un brazo humano común y corriente, el ataque le habría roto la muñeca.

—¡Lupe! —gritó Carlo Magno.

—Necesito información que solo ustedes dos pueden brindarme —anunció Bennett. Estaba descalza y no llevaba guantes, como la última vez—. Denme lo que necesito y ella vivirá.

—Es un tranquilizante —dijo Marisa—. Una biotoxina de ZooMorrow.

—Tú posees tecnología propietaria de ZooMorrow —le dijo Bennett a Carlo Magno—. De acuerdo al estatuto federal 7o.3482, dicha tecnología debe ser devuelta de inmediato a la custodia de ZooMorrow.

—No puedes tenerla —respondió Carlo Magno.

—Lo que digas es irrelevante —dijo Bennett—. Dame la información que necesito y tu familia estará a salvo. Te arrancaré el hígado de una manera u otra.

—Ven y sácamelo si te atreves —la desafió Carlo Magno, y sacó un afilado cuchillo de carnicero de debajo de la mesa.

—¿Me estás amenazando? —preguntó Bennett con una mueca.

—Apuesto a que podría provocarte mucho daño con esta cosita antes de que me la saques.

—Podría tranquilizarte con un dardo.

—Entonces no obtendrías la información —dijo Marisa. Su enojo había comenzado a opacar su lógica—. ¿Quieres interrogarnos o atacarnos? Decídete, mujer.

Bennett la miró unos segundos y luego volvió la vista a Carlo Magno.

—Dime dónde está Zenaida.

—No tengo idea —respondió él luego de encogerse de hombros.

—Está muerta —dijo Marisa—. Murió quince años atrás.

—La evidencia indica lo contrario. Ella también está en posesión de tecnología de ZooMorrow y eso la convierte en una fugitiva de la justicia.

Carlo Magno levantó el cuchillo.

—Te la entregaría en una milésima de segundo si pudiera, pero en verdad no sé dónde está. No he hablado con ella en quince años.

—Tú, entonces —dijo Bennett, mirando a Marisa otra vez—. Tú la has estado buscando. Te vi. Estabas en aquel edificio viejo la otra noche.

—Mari… —gruñó su padre.

—Estaba en la casa de Bao —le dijo Marisa a su padre, y siguió hablando con Bennett—. Sí, la estuve buscando; pero no encontré nada.

—Tu madre está muriendo —señaló Bennett—. Los dardos tranquilizantes no son la única biotoxina que tengo en mi arsenal.

Marisa miró a Guadalupe, que estaba inconsciente en su silla, y pensó en el ácido que habían encontrado en la casa de Omar la noche que Bennett los había atacado. ¿Qué podría hacerle ese ácido a un cuerpo humano? ¿Y cuáles eran las otras toxinas que Bennett tenía en su arsenal?

—Es un veneno de acción lenta. Estará bien durante los próximos treinta minutos; pero luego de eso, su corazón comenzará a apagarse y habrá muy poco que yo o alguien más pueda hacer para detenerlo.

Marisa sintió que su pecho se contraía de golpe.

—¿Tienes un antídoto?

—Eso depende.

—No sé dónde está Zenaida —insistió Marisa—. Sé que está cerca de la costa.

—La ciudad entera está cerca de la costa.

Marisa intentó recordar lo que Renata había dicho sobre los datos que había recolectado el dron.

—Está cerca de un muelle, o algo así… Es todo lo que sé.

—Hace un minuto juraste que no sabías nada —dijo Bennett—. ¿Ves cuánto puede una persona recordar con un poco de motivación?

—¡Es todo, lo juro!

—Entonces supongo que ya he terminado aquí —Bennett se dirigió a Carlo Magno—. Llegó la hora. ¿Quieres hacer esto de la manera sencilla?

—Puedes dejarme vivir —esta vez, Carlo Magno estaba rogando—. Este nuli médico puede mantenerme vivo hasta que llegue aquí una ambulancia…

—No soy una cirujana. El procedimiento será bastante impreciso.

—Está conectado con una válvula de plástico —explicó Carlo Magno—. Todo lo que debes hacer es encontrar la válvula y desconectarlo. Solo ten cuidado y podrás llevarte el hígado sin necesidad de matarme.

—No tengo tiempo para ser cuidadosa cuando de ladrones se trata.

—No soy un ladrón —gritó él—. El hospital me dio este hígado. Yo no tenía idea de que llevaba ADN de ZooMorrow.

—El hospital ya ha pagado su parte. Como así también el bioimpresor. Una vez que termine contigo y con Zenaida, quedará solo un cabo suelto.

—¿Quién?

—Guillermo Alcalá. Él recibió una transfusión de la sangre de Zenaida de Maldonado —respondió Bennett. Luego, tomó el djinni de Memo de una bolsa que tenía colgando de su cintura y se dirigió a Marisa—. Un cirujano independiente lo compró en una clínica de djinnis. Como este djinni estaba en tus manos, asumo que sabrás dónde está su dueño.

Carlo Magno miró a su hija.

—¿De qué está hablando esta señorita?

—Sé dónde está —respondió Marisa—. Deja a mi padre con vida y te diré dónde encontrarlo.

—No estoy aquí para negociar. Los dos tienen propiedad de ZooMorrow que había sido robada, y los derechos de las megacorporaciones valen más que los de los humanos. Todos sabemos eso. Estatuto federal 4b.1: “La habilidad de una corporación de interponer una orden judicial sobre sus accionistas no podrá infringirse por la fuerza, por ley o por cualquier otra intervención de ciudadanos comunes”.

—Eso es una locura —se quejó Carlo Magno.

—Es el mundo en el que vivimos —Bennett le restó importancia—. Que lo consuele el saber que no estará en él por mucho más tiempo.

Y entonces la mujer tomó un cuchillo de su cinturón y Marisa supo que su maniobra no había funcionado. Fue entonces que decidió usar la última ficha que le quedaba.

—¡Tengo videos! —gritó. Bennett se detuvo, con el cuchillo aún en lo alto, y Marisa habló tan rápido como pudo—. Zenaida plantó videos en la computadora de la casa de los Maldonado; y uno de ellos lo filmó ella misma, tal vez en su propia casa. Podríamos analizar esos videos y descubrir dónde se encuentra ahora —miró a su padre—. Solo déjalo vivir.

Bennett lo consideró por un momento. Nadie podía leer nada en esos ojos de mantis.

—Así que eso es lo que eran —dijo, y giró para hablarle a Carlo Magno—. Yo también fui infectada con esos videos cuando infiltré la computadora de los Maldonado. Los analizaré cuando termine aquí.

—¡No! —gritó Marisa. De un salto, se puso delante de su padre—. No dejaré que lo lastimes.

—Los lastimaré a los dos si es necesario.

—Marisa —dijo Carlo Magno.

Pero Marisa no quitaba su mirada de Bennett.

—No voy a dejarte aquí, papi.

—El nuli me mantendrá vivo —hubo algo nuevo en su voz esta vez. ¿Sería resignación? Sí, probablemente. Pero había algo más también. Algo que, en ese preciso momento, le recordó a sí misma.

Una determinación feroz, imparable y absoluta.

—Papi, ¿qué estás haciendo?

No se atrevió a quitar los ojos de los de Bennett; pero cuando la asesina corporativa primero hizo una mueca extraña y luego echó la cabeza a un costado para poder ver lo que fuera que Carlo Magno estaba haciendo justo detrás de Marisa, ella tampoco pudo evitar su curiosidad. Cuando oyó el sonido de la cinta de las vendas que se rasgaba, no pudo detenerse. Dio vuelta la cabeza justo a tiempo para ver a su padre en el campo de su visión periférica.

Se había quitado la camisa y dejado expuesto su vientre y los vendajes. A medida que él iba removiendo las vendas, Marisa pudo ver la enorme cicatriz de la cirugía. La piel se veía fruncida a causa de los puntos. La herida no había curado del todo. Debería haberse quedado en el hospital, bajo el cuidado de profesionales; pero la familia no podía pagar más días de internación. Solo había sido la operación y Triste Chango. Las costras se habían pegado a la venda, y la herida sangró cuando las costras cayeron. Esa sangre nueva se mezcló con la vieja, y Carlo Magno sostenía el cuchillo con una mano temblorosa.

—Papi… ¿Qué estás haciendo?

—Lo gracioso es que creo que he comprendido finalmente todo este tema de Zenny y la pala. Es terrible, pero muchas veces lo “terrible” es lo mejor que puedes hacer.

Y luego Marisa supo lo que su padre estaba planeando.

—¡Papi, no! —intentó detenerlo, pero él fue demasiado rápido. Tomó el cuchillo y se abrió la herida de un solo corte. Los puntos se abrieron, la carne se rasgó, y un mar de sangre se derramó desde sus adentros.

VEINTIUNO

Marisa gritó y su padre soltó un alarido… un largo y fuerte alarido prácticamente fabricado para ahogar su propio dolor en enojo. Marisa intentó quitarle el cuchillo de la mano, pero él lo apretó bien fuerte y también apretó fuerte los dientes y se deshizo de unos puntos que habían quedado sin tocar. El hígado estaba justo allí, debajo de las costillas, casi pegadito al corazón. Si comenzaban a luchar por quién se quedaba con el cuchillo, ¿quién sabe cuánto daño más iba a causarle?

—¡Emergencia! —Triste Chango no tardó en reaccionar—. Sus signos vitales están colapsando. Ya se ha llamado una ambulancia. Estoy administrando medicación para el dolor.

El aparato ya estaba junto a él, prácticamente tocándole la pierna; y ahora un brazo retractable arrojaba un spray con la inyección, que usó para administrarle una dosis enorme de analgésicos narcóticos en su sistema. La mano de Carlo Magno comenzó a temblar casi instantáneamente.

—Detenlo antes de que selle la herida —dijo él, dejando caer el cuchillo y usando las pocas fuerzas que le quedaban para hablar—. Solo tengo treinta segundos antes de que estos narcóticos me droguen demasiado como para seguir.

—Papi, espera —lloraba Marisa desconsoladamente—. ¡Te estás matando!

—Mejor que sea yo y no tú —respondió él, y luego soltó un alarido de dolor. Gritó una vez más, tratando de recuperar el control de la situación, y se metió la mano dentro de la herida—. Y mejor hacerlo yo que ella.

Triste Chango apareció con otro tubo y trató de insertarlo en la herida. Marisa se movió para permitirle el paso, pero Bennett empujó al nuli y lo corrió del camino.

—¡Deja que lo ayude! —gritó Marisa, pero Bennett no contestó. Marisa le dio la espalda a su padre—. ¡No puedes arrancarte tu propio hígado!

—¡No manches! —le respondió él, con su mano todavía husmeando dentro de su propio cuerpo. Ella se le acercó justo en el momento en que él jaló hacia afuera.

Tenía el hígado en la mano.

—Soy muy bueno con los cuchillos —forzó una sonrisa, pero sus ojos comenzaron a cerrarse.

Marisa gritó. Bennett lo observaba fijo. Dejó ir el nuli, que se apresuró a acercarse al hombre con el tubo en la mano. Colocó una de las puntas en la herida de Carlo Magno y desde allí le inyectó unas bolitas de espuma blanca; las bolitas se expandían y absorbían la sangre al tiempo que rellenaban la herida, deteniendo el sangrado casi instantáneamente.

—Papi —sollozó Marisa.

—Estaré bien —respondió Carlo Magno. Sus ojos seguían cerrados y las palabras le patinaban—. Para esto tengo a Triste Chango.

Marisa estaba conmocionada. Tomó el hígado en sus manos y se preparó para enfrentar a Bennett. La válvula plástica de conexión colgaba del órgano y chorreaba gotas de sangre en el suelo.

—Esto es lo que querías, ¿verdad? ¡Tómalo! Tómalo y lárgate de aquí.

El rostro de Bennett seguía siendo imposible de leer, con esos ojos inhumanos. Miró a Marisa por un momento y luego enfundó el cuchillo, tomó un cuadrado de plástico de su cinturón y lo sacudió. El cuadrado se abrió y se convirtió en una bolsa de plástico. Pasados unos segundos de desconcierto, Marisa avanzó unos pasos y colocó el hígado en aquella bolsa.

—Ahora vete —le dijo.

Bennett selló la bolsa y la ató a una cinta que tenía amarrada a su cintura. Miró a Carlo Magno otra vez y se quedó mirándolo allí un rato. Luego, se dio media vuelta y se fue.

Marisa volvió a gritar.

—¿Y el antídoto?

—Eso era una mentira —respondió Bennett—. No necesita ninguno —y luego se dirigió a otra parte del salón. Marisa se apresuró a seguirla pero, cuando llegó al mismo punto, el restaurante estaba vacío. Bennett había ingresado en el edificio y había desaparecido de la misma manera.

—Marisa —murmuró Carlo Magno, y ella salió disparada hacia él.

—¡Papi! ¿Te duele? ¿Qué puedo hacer?

—No siento dolor, mija. Solo estoy algo atontado, lo juro —sonrió ampliamente, medio dormido y cubierto de sangre y de esa extraña espuma blanca—. Al menos, tenía un cuchillo y no una pala.

—No te preocupes, papi. Ya se ha ido. Se terminó, y tú sobreviviste. La ambulancia está en camino. Te llevaremos al hospital y allí te darán un hígado nuevo.

—Bien, bien —dijo, y volvió a sonreír—. Solo asegúrate de que no sea de un criminal buscado esta vez.

Marisa sonrió con él, riéndose y llorando al mismo tiempo, y rezando para que su padre sobreviviera hasta que la ambulancia que venía en su ayuda llegara al restaurante. Triste Chango estaba pegadito a Carlo Magno, haciendo lecturas de signos vitales y administrándole más drogas; antibióticos y estimulantes, adivinó Marisa. Mientras tanto, ella sostuvo la mano de su padre y le susurraba palabras suaves, en un intento por mantenerlo despierto. Él murmuraba cosas extrañas, apenas coherentes, y luego parpadeó y Marisa se acercó más.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Yo… Te conozco —sus ojos permanecían cerrados, aunque estaba claro que luchaba para poder abrirlos—. Y sé que no podremos pagar otro hígado. Seguirás a esa mujer e intentarás recuperar el otro, y no pienso permitírtelo.

—No, papi. Me quedaré contigo.

—Los doctores no lo permitirán. Necesitaré cirugía, y tú estarás sola y te empezarás a hacer ideas —parpadeó otra vez—. Estoy deteniéndote.

—¿Qué estás haciendo, papi? No sabes lo que haces, papi. No hagas nada que no puedas deshacer más tarde. No estás pensando correctamente…

—Solo estoy usando mis controles parentales. Esos videos son tu única pista.

—Papi, detente.

—Ahora no podrás seguirlos.

Triste Chango disparó otra alarma. Era un sonido muy fuerte que sorprendió a Marisa e hizo que su padre abriera los ojos.

—Por favor, no se duerma, señor Carneseca. Debe permanecer consciente —dijo el robot.

Marisa sacudió la cabeza, tratando de hacer desaparecer el sonido agudo en sus oídos, y luego parpadeó una vez para revisar su djinni. ¿Qué había hecho Carlo Magno? El djinni seguía funcionando, pero cuando intentó conectarse…

“¡A la verga!”, murmuró, y corrió hacia la puerta. Bennett había bloqueado las señales locales inalámbricas y no tenía idea de si la llamada de Triste Chango para solicitar la ambulancia había sido enviada o no. Intentó abrir la puerta, pero no pudo; las cerraduras se controlaban digitalmente. Sin electricidad, no podían desbloquear nada. Intentó con las ventanas.

“¡Ayúdenme!”, gritó, tratando de salir a la calle por la ventana. “¡Mi padre ha sido apuñalado! ¡Alguien llame una ambulancia!”, logró llegar al otro lado y cayó al suelo. Se las arregló para caer sobre su brazo biónico, que la salvó de un horrible rasguño contra el cemento. Se puso de pie y vio que la gente la observaba. Reconocía a la mayoría, ya que todos habían ingresado varias veces al restaurante. “¡Llamen una ambulancia! ¡Ahora!”.

Muchas de las personas respondieron, y otras corrieron en su ayuda. Llamaron a los paramédicos y la ayudaron a forzar la puerta para volver a abrirla. Pronto, el restaurante estaba repleto de amigos y vecinos ayudando a los padres de Marisa y a Sahara. Marisa encontró la unidad solar en la cocina y la encendió, restaurando así la electricidad en todo el edificio. Pero lo que fuera que Bennett había hecho con las señales inalámbricas aún no había sido resuelto. Una de las señoras del barrio obligó a Marisa a sentarse en una silla, le sostuvo la mano e intentó calmarla. Ella asentía con la cabeza e intentaba recuperarse de otro brote de adrenalina. Rezaba una vez más para que su padre estuviera bien. Respiró profundo, sin dejar ir la mano de la señora, y luego recordó su djinni.

¿Qué era lo que había hecho su padre? Buscó en su sistema; quería descubrir qué era lo que había modificado, y luego recordó que había dicho algo sobre los videos. Su corazón se congeló. Buscó en la carpeta donde los había guardado.

Se largó a llorar.

—Guau —dijo Anja—, guau, está bien, todo está bien.

Marisa levantó la mirada y vio a Anja, Omar y Renata, que se abrían paso entre la multitud. Ella se puso de pie y Anja corrió a su lado y la envolvió en un fuerte abrazo.

—Todo está bien —repitió Anja—. Todo estará bien. Estamos aquí para lo que necesites.

Marisa miró a Omar.

—¿Tienes esos videos? ¿Los de Zenaida?

—No. ¿Por qué?

—¿Y Jacinto?

—Se deshizo de ellos. En su djinni y en todos lados. ¿Qué sucede?

—Eran nuestra única pista para encontrar a Zenaida —dijo Marisa—. Y mi padre los eliminó.

La ambulancia llevó a Carlo Magno de regreso al Hospital Polo Urias. Guadalupe estaba comenzando a despertarse y fue con ellos para cuidar de su esposo y hacerse cargo de todos los papeles que iban a pedirles. Cuando Marisa le explicó lo que había sucedido, Guadalupe estalló en llanto. Que lo apuñalaran era una cosa; pero haber perdido el hígado era algo de lo que no iban a poder recuperarse.

Ya habían gastado todos sus ahorros cuando compraron el primero. No había forma de que pudieran pagar otro. Ni siquiera iban a poder pagar esta estadía en el hospital.

—Cuida del resto de los niños —le dijo Guadalupe a Marisa—. Pero no… —se detuvo, respiró profundo y continuó—. No les digas cuán malo es. Todavía existe la posibilidad de que hallemos la manera de salvarlo.

Y luego los paramédicos llevaron a Guadalupe a la calle. Ella se subió a la ambulancia y partieron. Marisa miró el desastre que había quedado en el restaurante: mesas dadas vuelta, el charco enorme de sangre… ¿Qué podía hacer ahora?

—Podemos conseguirle otro hígado —dijo Anja.

—No podemos pagarlo —explicó Marisa.

—Yo sí.

—Tu padre jamás accedería.

Anja pensó por un momento. Luego, suspiró y sacudió la cabeza.

—Tienes razón.

—Tampoco el mío —dijo Omar—. Aunque supongo que eso no hacía falta aclararlo.

—Todavía no sé los términos exactos de su tregua —dijo Marisa, cerrando los ojos—, pero sí. Papi dijo que él no lo salvaría de esto.

—Necesitamos recuperar ese hígado —indicó Sahara. Ella también estaba despierta, y se había apoyado contra una de las mesas hasta recuperar el equilibro—. Ya es tuyo, y seguirá funcionando en las próximas horas.

—Los órganos no duran mucho cuando están fuera del cuerpo —dijo Omar—. Y Bennett no lo colocó en hielo.

—Pero hizo algo mejor —respondió Sahara—. Esa bolsa negra que Mari describió recién pareciera una bolsa de enlentecimiento. Suponiendo que esté bien cerrada, durará como mínimo hasta mañana —explicó. Marisa sintió la esperanza en su corazón, pero no se dejó apabullar.

—No. Bennett lo tiene, y jamás podremos encontrarla. No hay manera de que podamos recuperar ese hígado, ni hablar de hacerlo antes de esta misma noche.

—Podemos hallar a Zenaida —dijo Renata. Se había quedado atrás de todo en el grupo, evitando la conversación, ya fuera por respeto o por incomodidad, pero ahora estaba entusiasmada de participar—. Encuentren a Zenaida y esta mujercita los encontrará a ustedes. Se los prometo. Y luego podrán organizar un intercambio de posesiones.

—Tal vez —comentó Marisa—, pero mi padre borró los videos. Esa era nuestra última pista —se puso de pie; estaba demasiado agitada como para permanecer sentada—. ¿Será solo que es demasiado peligroso, como dijo? ¿O es que hay algo más que sigue escondiéndome?

—Quizás puedas recuperar los videos en la memoria de tu djinni —dijo Sahara, que ya estaba de pie—. Borrar un archivo no significa que el archivo haya desaparecido por completo. Significa que ya no está catalogado ni protegido. Esa sección del disco duro puede rescribirse libremente, pero hasta que eso ocurra, el archivo que borraste seguirá allí dentro.

—No creo que sea una opción —comentó Anja—. Los djinnis tienen muy poco espacio de almacenamiento, y el de Marisa seguramente esté repleto de archivos relacionados con Supramundo y otros juegos. Todo lo demás, en especial algo tan grande como un video de realidad virtual, será almacenado remotamente en un servidor nube.

—Aun así pueden encontrarlo, ¿verdad? —preguntó Omar—. Las he visto hackear de todo… Esto no puede ser tan difícil para ustedes.

—Sí que lo es —respondió Anja—. ¿Cuántas veces tendremos que decírtelo? Los hackeos no son magia, cabeza de chorlito. Llevan tiempo y muchísima preparación e investigación. Hackear KT Sigan nos llevó siete días, y eso fue con aquella extraña ayuda caída del cielo. Hackear el servidor de Ganika sería igual de complicado. Para ese entonces, estoy segura de que ya se habrán desecho de ellos.

—Entonces no hay opción —dijo Marisa—. Mi padre morirá.

—Sí hay opción —insistió Sahara. Se tambaleó un poco cuando quiso separarse de la mesa que la sostenía, pero logró centrarse y luego miró a Marisa con absoluta determinación—. Podemos hacerlo.

—¿Hacer qué? —preguntó Marisa—. ¿Qué es lo que podemos hacer?

—Algo —dijo Sahara—. Lo que sea. Ramira Bennett está allí fuera y tiene el hígado de tu padre. Podemos encontrarlo y devolverlo al hospital. Tal vez haya algo en Lemnisca.te que pueda ayudarnos a ingresar a los servidores nube de Ganika. No lo sé… Déjenme ver —parpadeó una vez, y otra, y luego volvió a mirar a Marisa—. ¿Por qué no funciona mi djinni?

—Bennett destruyó nuestro acceso satelital —le explicó—. Las conexiones locales funcionan, pero no podemos conectarnos a Internet.

—Suena a Jaula de Faraday —dijo Sahara.

—Suena a Burbuja de supresión —intervino Renata—. ¿La electricidad se apagó de golpe?

—Sí. Destruyó la unidad solar. Acabo de reiniciarla.

—Claro —Renata se puso de pie—, pero ¿desconectaste la Burbuja? Muéstramela.

Marisa se puso de pie, y sintió curiosidad por lo que fuera que Renata estaba pensando. Se dirigieron a la cocina, y Anja y Omar fueron tras ellas. Sahara se quedó donde estaba; todavía se encontraba demasiado mareada como para caminar. Aparentemente, recibir un dardo tranquilizante dos veces en doce horas sí podía causar ciertos estragos. Marisa encontró la unidad solar junto a la puerta trasera: se trataba de una planta de electricidad privada que recolectaba energía de los árboles solares y los paneles solares en el techo y la distribuía por todo el edificio. Medía aproximadamente un metro de alto, medio de ancho y casi treinta centímetros de profundidad, y estaba sujeto a la pared a unos sesenta centímetros del suelo. Renata se agachó y examinó la base de la unidad con su mano.

—Siempre hay un gran enchufe debajo de la unidad, pero están escondidos para que nadie los use. Sí, aquí está.

—Sácalo —dijo Omar.

—¿Y matarnos a todos? —preguntó Renata. Se acostó sobre su espalda y colocó la cabeza debajo de la unidad—. Solíamos usarlos todo el tiempo cada vez que derribábamos un blanco. Es algo bastante estándar. Me sorprende que ustedes, muchachas, no supieran de esto.

—No somos terroristas —respondió Marisa—, así que tal vez esa sea la razón.

—Me hieres —dijo Renata. Con sus manos comenzó a manipular lo que fuera que estaba dentro de la unidad solar—. Nosotros preferimos el término “luchadores por la libertad”. Aunque, para serles sincera, sí fabricamos trampas en nuestras Burbujas de supresión. Esa agente color verde, aparentemente no. Tápense los oídos en caso de que me haya equivocado.

—¡Qué? ¡No! —Marisa apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Renata desconectara el equipo, lo sacara y se quedara mirando sus caras de horror.

Renata se veía confundida.

—¿Qué pasa?

—¡Podrías haber detonado toda la calle! —gritó Omar.

—¡Genial! —dijo Anja, apoderándose del dispositivo—. Pásamelo.

—¿Qué me perdí? —preguntó Sahara, desde la entrada a la cocina. Estaba apoyada contra el marco de la puerta, y sus ojos se veían desorientados—. Oí gritos.

—¡Estuvo a punto de matarnos a todos! —dijo Omar.

—Les presento a Renata —comentó Marisa—. Se acostumbrarán.

—A esto se le llama Burbuja de supresión —explicó Renata, mientras le pasaba el artefacto a Anja—. Lo conectas y hace cortocircuito con la unidad solar, y eso le transfiere una explosión de electricidad que usa para configurar un campo electromagnético en una gran esfera a su alrededor. Las señales pueden rebotar dentro, pero no pueden atravesarla, y volver a dar electricidad hace que siga funcionando. Si quisieran deshacerse de alguien en silencio o incluso solo darle una paliza, estas cosas son maravillosas.

—Mi djinni está reconectando —dijo Sahara—. Denme un minuto. Voy a sentarme y a buscar hackeos de Ganika en Lemnisca.te.

—El mío también está reconectándose —anunció Marisa. Le llegaban y saltaban en forma de íconos varias alertas y llamadas perdidas… Aparentemente, Anja y Omar habían intentado llamarla mientras estaban camino al restaurante, y eso fue exactamente en el medio del interrogatorio con Bennett. Tenía algunos mensajes de texto de sus hermanos también, que le preguntaban qué estaba sucediendo; y también había uno de Chuy, que parecía que se había enterado del ataque.

Y luego, otro mensaje le llamó la atención, y debió tomar asiento para no caerse de la emoción.

—Chicas —dijo en voz baja—. Tengo un correo de Grendel.

—¿Te refieres a… a un correo de Lemnisca.te? —preguntó Anja.

Anja y Sahara la miraron con ojos grandes y expresión de miedo.

—¿Quién es Grendel? —preguntó Omar.

—No hay manera de que sea su verdadero ID —dijo Sahara—. Jamás revelaría ese tipo de información sobre sí mismo.

—Un ID intervenido —explicó Marisa mientras escaneaba el correo para asegurarse de que no contuviera ningún virus—. La cuenta fue creada hace veinte minutos. Les apuesto cinco dólares a que fue eliminada cinco minutos después.

—Responde la pregunta de este guapo —insistió Renata—. ¿Quién es Grendel?

—Somos hackers competentes y de nivel medio —dijo Sahara.

—Hablarás por ti —intercedió Anja.

—Grendel es grande de verdad —continuó Sahara—. Un monstruo sombrío de la darknet. Mari lo conoció durante aquel fiasco de la droga Bluescreen, y ha estado presente desde ese entonces.

—La ha contactado varias veces —prosiguió Anja—. Suele ayudarnos cuando nos metemos en problemas, pero siempre hay algo sobre él que no logramos ver. Incluso cuando pareciera que está ayudando a alguien más, él siempre sale beneficiado.

—Y sabe sobre el accidente —añadió Marisa—. Yo había querido encontrarlo porque él sabía la verdad sobre lo que sucedió conmigo aquella noche. Lo que significa que, además de todo lo demás, está conectado a esto de alguna manera u otra.

—Tal vez sea un Severov —dijo Sahara—. O ese otro nombre que habíamos oído… El que trabaja para Severov… ¿Era Teofilo? ¿Algo así?

—Podría ser alguien dentro de ZooMorrow, también —sugirió Omar.

Anja asintió.

—Como el asesino original que intentó matar a Zenaida.

—¿Y si dejamos de hacer conjeturas y leemos el maldito correo? —preguntó Renata—. ¿No creen que tal vez eso podría responder algunas de todas estas preguntas?

Marisa tragó saliva.

—El escaneo dio libre de virus. Podemos abrirlo.

—Hazlo —dijo Sahara.

Marisa respiró profundo, miró a sus amigos y finalmente abrió el mensaje.

No puedo salvarla. Pero tú sí.

Tenía cuatro archivos adjuntos.

—¡Santa vaca! —murmuró Marisa.

—¿Qué es? —preguntó Omar, que había puesto su mano sobre el hombro de ella.

—Los tres videos. Y un cuarto video que parece estar armado con la información de los otros tres.

—Scheiße —soltó Anja.

—Olviden lo que dije —añadió Sahara—. Nunca ha dejado de perseguirte.

—¿Cómo lo sabía? —se preguntó Marisa. Parpadeó una vez para abrir el primer video y vio que ya lo había analizado, tal como Renata había propuesto—. ¿Nos habrá oído hablar? ¿Estaría escuchando? ¿Y cómo sabía que lo necesitábamos? ¿Seguirá escuchándonos ahora?

—Mis nulis cámara han estado con nosotros todo el día —dijo Sahara—. Incluso cuando los micrófonos están apagados, seguramente tenga programas que puedan descifrar lo que fuera que estábamos diciendo.

—Pero entonces, ¿cómo obtuvo los videos? —preguntó Renata—. Aunque supiera sobre ellos, no puede haberlos encontrado y desencriptado en una hora.

—Sí que pudo —todo tenía mucho más sentido ahora—. Grendel puede encontrar lo que sea y saber lo que sea, pero no puede salvar a Zenaida. Lo dijo él mismo. Entonces… ¿A quién le importa tanto Zenaida de Maldonado y tiene acceso a los videos, y es un genio de las computadoras… pero no puede hacer nada en el mundo real?

—¡Dios santo! —exclamó Omar—. ¡Jacinto!

Marisa recibió otro correo, de otra dirección falsa y con una simple línea en el asunto:

Están perdiendo el tiempo.

—Es verdad —dijo Marisa—. Lidiaremos con esto más tarde. No importa cómo es que Grendel consiguió esta información o su verdadera identidad; esto es lo que tenemos ahora y podemos usarlo para hallar a Zenaida y para salvar a mi papá —miró a Omar y vio en su rostro empatía por primera vez en su vida.

—Muy bien entonces —Sahara asintió con la cabeza, pensando; los motores de estratega ya funcionaban a mil por hora en su cabeza. Señaló una de las pantallas en la pared. Normalmente, eran anuncios que mostraban los especiales del día en el restaurante; pero ahora que se habían reiniciado luego de la falla eléctrica solo mostraban un protector de pantalla compuesto de fotografías de paisajes mexicanos—. Muéstranos el video.

Marisa sonrió, apretó los labios y luego la mano de su amiga.

—Gracias. Gracias a todos.

—¡Cherry Dogs forever! —dijo Anja—. Y los otros también —añadió, señalando a Omar y Renata.

Marisa parpadeó una vez, se conectó a la red de computadoras de San Juanito y sincronizó la pantalla más cercana a su reproductora de video. También descargó el cuarto video, que estaba marcado como “Datos reconstruidos” y lo dejó correr.

La pantalla se puso negra y luego apareció un pequeño párrafo de letras blancas:

Los archivos de Zenaida de Maldonado eran videos 3D, filmados con un nuli guardián Arora Huntress 559. Ella misma se deshizo de todos los datos visuales a su alrededor cuando creó el malware. Aproximadamente 62% de esos datos fueron recuperados.

Luego de unos segundos, esas letras blancas se esfumaron y comenzó a rodar el primer video: Zenaida, asustadísima, miraba por sobre su hombro y huía despavorida. Estaba en una calle… en algún lado. Los parches negros donde los datos habían sido corrompidos dejaban espacios indescifrables en las imágenes, pero era claro que estaba en algún lugar de L. A. Las colinas y las casas con ladrillos derruidos… Marisa había visto esas calles en la vieja San Diego, pero no estaba absolutamente segura de que fuese exactamente allí. El video terminó y la pantalla volvió a ponerse en negro. Unos segundos más tarde, el segundo video: Zenaida, con la mandíbula firme, ojos llenos de odio, avanzando hacia la cámara y disparando.

—Demonios —murmuró Renata—. Pagué mucho por ese nuli.

La calle en este segundo video se veía diferente, aunque un tanto similar; y Zenaida llevaba puesta la misma ropa, por lo que era muy probable que ambos hubieran sido filmados el mismo día. El final de esa larga persecución, supuso Marisa.

La pantalla se puso negra otra vez, y luego se mostró el tercer video. Zenaida tenía puesta una camisa, pantalones negros y un chaleco militar; su cabello atado hacia atrás. Estaba sentada en un salón pequeño; las paredes parecían estar hechas de un metal corrugado y anaranjado. Detrás de ella, había un catre pequeño, una mochila y una mesa baja cubierta de equipamiento.

—¿Herramientas de modificación genética? —preguntó Anja.

—Herramientas médicas —explicó Renata—. Ese es un kit médico de combate.

—¿Estará en una zona de guerra? —preguntó Omar.

—No te pertenezco —dijo Zenaida desde el video—. Solía hacerlo, aunque era más por mi propia debilidad que por cualquier tipo de éxito o habilidad de parte tuya —el fondo, como en los otros videos, había sido manipulado, pero incluso así era fácil darse cuenta de que la habitación en la que se encontraba era extremadamente pequeña. El nuli estaba ubicado en lo alto, casi a la altura de su cabeza, y Marisa pensó que debió haber estado apoyado sobre algo… O, lo más probable, colgando de algún gancho de la pared—. No puedes poseerme —continuó Zenaida—, jamás me tendrás, y ahora dejarás de intentarlo. De lo contrario, la próxima vez, haré mucho más que solo plantar una especie de malware en tu cerebro —el video se congeló y se rebobinó. Aparecieron unas palabras en una de las esquinas de la pantalla:

Audio mejorado para amplificar sonido ambiente.

El video comenzó a reproducirse nuevamente, y unas notas de un bajo y unos murmullos lejanos cubrían la voz de Zenaida mientras hablaba: “… mucho más que solo plantar…”. Justo sobre la palabra “solo”, se escuchó un claxon tan claro como el aire; el sonido era fuerte pero distante. Sonó otra vez justo sobre la palabra “cerebro”, y luego una tercera vez cuando era solo Zenaida mirando a la cámara.

Y eso fue todo.

—Bien, eso sí que fue perder el tiempo —comentó Renata—. No nos dijo nada nuevo.

—Nos dijo que está dentro de un contenedor de carga —respondió Sahara—. ¿No vieron de qué estaban hechas esas paredes y lo larga y angosta que era su “habitación”?

—Debe… Debe estar viviendo allí —dijo Omar.

—Ya he oído de esto antes —asintió Marisa—. Se trata de un barrio muy pobre junto a la costa… Se llama La Huerta. Un antiguo puerto que quedó abandonado cuando la compañía que lo habitaba terminó en bancarrota. La mayoría de esos contenedores seguían allí, así que la gente comenzó a tomarlos para usarlos como casas —miró a Renata—. Tenías razón. Sí está cerca de los muelles.

—Pero ¿dónde? —preguntó—. No tenemos tiempo para dar vueltas por un barrio completo.

—Puedo tomar prestado el nuli de mi hermano —dijo Marisa—. Podemos darle una muestra del ADN de Zenaida y pedirle que vaya tras él.

—Todavía tengo los datos. Todo lo que debemos hacer es conectarlo.

Marisa le envió un mensaje privado a Sahara:

Nos va a traicionar. Tú lo sabes igual que yo.

Te lo dije, escribió Sahara. Tengo un plan. Dos malas harán una buena.

Dos malas?, preguntó Marisa.

Sahara sonrió y envió otro mensaje.

A quién conocemos que odia a Don Francisco más que nada en este mundo?

Antes de que Marisa pudiera pensar en una respuesta, una campanilla repicó en un costado de su visor. Alguien había abierto la puerta. Todos en el grupo se quedaron callados, y Omar y Renata sacaron sus armas. Marisa se acercó a la puerta de la cocina. Podía escuchar los pasos en el otro salón. ¿Era una persona? No podía saberlo. Quien fuera que estuviera allí no estaba intentando esconderse. Podía escuchar una voz hablando en tono muy bajo, y luego escuchó decir varios insultos en chino.

—¡Mari! —dijo la voz—. ¿Dónde estás?

—¡Bao! —Marisa abrió la puerta y lo vio, pálido, mirando fijamente el charco de sangre.

—¿Qué pasó aquí?

—La Mantiasesina ha vuelto —explicó—. Tiene el hígado de mi padre y nosotros vamos a recuperarlo. Pero primero debemos encontrar a Zenaida, que está en un puerto abandonado.

Bao la miró y luego vio al resto de los chicos en la cocina. Cuando llegó a Renata, tuvo que mirarla dos veces para creer lo que estaban viendo sus ojos.

—¿Qué diablos? ¡Es la Traicionera!

—Se llama Renata —dijo Marisa, alejándose de él—. Y nos ayudará otra vez. Olvidé mencionar esa parte.

—Ya veo por qué. Ya fue más que suficiente antes cuando apareció el Gran Traidor.

—Hola, Bao —dijo Renata, y Marisa notó que, en algún momento, se había bajado el escote—. ¿Cómo has estado?

Bao la miró a ella y luego volvió a mirar a Marisa.

—Nada de esto tiene sentido.

El djinni de Memo seguía allí en la mesa, donde Bennett lo había dejado. Marisa lo tomó en sus manos y lo guardó en el bolsillo.

—Lo sé —Marisa sonrió—. ¿Estás con nosotros?

—¿Por ti? —se encogió de hombros—. ¡Siempre!

VEINTIDÓS

Anja llamó a un autocarro, y Bao describió cómo era el barrio de contenedores mientras atravesaban la ciudad.

—Es un barrio muy pobre, como el edificio en el que vivo, a excepción de que esta es una ciudad entera. El barrio se llama Rodolfo Guzman Huerta Dockyard y fue construido para ser el más grande de Los Ángeles. Resultó obsoleto casi inmediatamente. La compañía no podía solventar siquiera remover la mercadería que llevaban dentro los contenedores, así que simplemente abandonaron el proyecto, y así fue que aparecieron los ocupantes. Se volvió un mercado criminal y, para cuando vendieron toda la mercadería de los contenedores, todo ya estaba demasiado estabilizado, así que se quedaron. La Huerta sigue siendo un mercado. Y, además, ahora es un barrio y un laberinto, y todos los que viven allí son criminales y súper peligrosos.

Sahara levantó una ceja.

—Esta suele ser la parte en donde nos dices que es demasiado peligroso y que no deberíamos ir.

—No arrastrarán a mis hermanitas en esta —dijo Bao—. Mátense solas.

—Bien —respondió Sahara. Sus nulis estaban colgados del techo encima de ella, mirándolo todo—. Este es mi plan…

—Solo que intenten no “matarse de verdad” —dijo Bao—. Todos allí intentarán robarles todo lo que tengan.

—Gracias —insistió Sahara—. Ahora bien…

—Todo, inclusive sus riñones —dijo Bao, interrumpiéndolas otra vez—. Se despertarán desnudas y asaltadas, en una bañera llena de cubos de hielo, y es probable que hasta les falte un ojo también.

—Desnudas y asaltadas —repitió Renata—. Un “asalto” es cuando entras a un edificio, no en un cuerpo humano; y la policía suele ser un tanto más específica sobre esa diferencia —miró las caras sorprendidas de todos los demás—. ¿Qué?

—¿Puedo hablarles de mi plan? —preguntó Sahara.

—¿Puedo darles otro consejo primero? —preguntó Bao.

—¿Por qué no? —Sahara se echó atrás en su silla y se cruzó de brazos.

—Bloqueen sus djinnis. Y hablo muy en serio. La Huerta está repleta de plataformas de coralización, spyware y todas esas cosas feas que puedan imaginarse. De lo contrario, tomarán sus ID y sus créditos y todo lo que puedan encontrar.

—Vamos —replicó Anja de forma engreída—, ¿con quiénes crees que estás hablando? Tenemos firewalls para proteger nuestros firewalls.

—¿Eso existe? —preguntó Omar—. ¿Puedes hacer eso con un firewall?

—Heiliges Schwein —gritó Anja, y miró a Marisa con ojos bien grandes—. ¿Es realmente necesario traer al niñito de cuatro años?

—Podría intervenir su ID otra vez —dijo Marisa, y tomó el cable del puerto cerebral—. Date vuelta.

Omar hizo caso de mala gana.

—Esto se está volviendo algo humillante —masculló.

—Tal vez deberías probar no comportándote como un idiota —dijo Anja—. Pero esa es solo una idea, claro.

El autocarro se detuvo frente a la casa de Marisa.

—Maldición, lo olvidé —Marisa levantó el cable y se dirigió a Sahara—. ¿Puedes terminar esto?

—Claro —dijo Sahara de mal humor—. Apresúrate.

Marisa asintió y se bajó del autocarro. Olaya, la computadora de la casa, la reconoció de inmediato y destrabó la puerta para que ella pasara.

—Bienvenida a casa, Marisa —dijo Olaya—. Tu agenda tiene tres actividades para el día de hoy…

—Cancélalas todas —ordenó mientras corría escaleras arriba. Pero se detuvo de repente—. ¿Dónde están los niños?

—Pati está en la casa de Isa —dijo Olaya—. Sandro y Gabriela están en sus cuartos.

—Gracias —respondió, y siguió su camino hasta el primer piso, saltando los escalones de dos en dos. Pasó por la puerta del cuarto de Gabi y luego llamó a la puerta de Sandro.

—¿Gabi? —preguntó él.

—Soy yo, Mari. ¿Puedo pasar?

—Claro —dijo Sandro. Abrió la puerta para encontrarlo trabajando en su escritorio, jugando con su nuli buscador—. ¿Qué sucedió en el restaurante? —preguntó sin siquiera levantar la vista—. Olaya me dijo que estaba cerrado.

—Atacaron a papá —respondió Marisa, y Sandro dejó sus herramientas sobre el escritorio y se puso de pie de inmediato.

—¿Y es malo?

—Sí —se mojó los labios, intentando pensar qué decir—. Está en el hospital, y mamá está con él. Me pidieron que no te contara, pero… No es bueno.

—¿Está vivo?

—Por ahora —asintió Marisa—. Él… —se detuvo—. ¿Quieres la versión corta o la versión larga?

—Larga —dijo, pero luego parpadeó y sacudió la cabeza—. Olaya dice que Sahara y Anja están afuera, y hay otros dos ID que no logra reconocer. ¿A dónde estabas yendo?

—Te prometo que te daré la versión larga más tarde —le aseguró Marisa—. Esta es la corta, y sé que no tendrá mucho sentido, pero si alguna vez confiaste en mí, confía ahora también: la mamá de Omar Maldonado está viva, y una asesina está tras ella, pero primero esa asesina pasó por el restaurante y se robó el hígado de papá.

—¿Qué?

—Sé que es absolutamente ilógico…

—¿Por qué la asesina necesita el hígado de papá?

—Eso forma parte de la versión larga —dijo Marisa—. Por ahora… Esta mujer tiene el hígado en una bolsa de enlentecimiento, y debemos hallar a la madre de Omar para poder alcanzar a la asesina y recuperar el hígado. Así que necesito tu nuli buscador.

—También necesitarás una muestra de su ADN.

—Y la tengo —Marisa señaló en dirección a la calle con su dedo pulgar—. Uno de los ID no identificados en el autocarro.

Sandro la miró fijamente y ella se preparó para una de sus lecciones sobre su imprudente costumbre de ponerse en peligro. Pero, en su lugar, solo tomó asiento, atornilló un panel a su nuli, luego se puso de pie otra vez y le entregó el artefacto a su hermana.

—Aquí tienes —parpadeó una vez y Marisa recibió un mensaje—. Acabo de enviarte el código de acceso. Debería darte control absoluto del nuli.

—Seré muy franca contigo. Es posible que el nuli no sobreviva a esta misión.

—No importa, siempre y cuando papá sí lo haga —respondió Sandro, y sacudió el nuli—. Llévalo.

—Gracias. ¿Hablarás con Gabi y Pati?

—Solo asegúrate de regresar sana y salva. Te amo.

—Yo también te amo —y una lágrima brotó de uno de sus ojos—. ¡Lechuga!

—Ya lo arruinaste —Sandro señaló la puerta con una sonrisa—. Ahora vete.

—Gracias —Marisa salió corriendo escaleras abajo.

—Adiós, Marisa —dijo Olaya—. Haz buenas elecciones.

Marisa casi se cae de boca. Observó el parlante más cercano en la pared, que era de donde provenía la voz de Olaya.

—¿Mis padres te programaron para que dijeras eso?

Olaya no dijo otra palabra. Marisa solo esperó unos pocos segundos y luego salió de la casa corriendo y cerró la puerta tras ella.

—Tengo el nuli —dijo una vez dentro.

—Y mi djinni ya está listo —anunció Omar.

—Ya cargué el contenido de la laptop de Renata para Fang y Jaya —añadió Sahara—. Irrumpirán en ZooMorrow y cubrirán los rastros de Zenaida.

—Ahora —dijo Renata—. Todo lo que necesitamos son mis armas.

Sahara la miró de reojo.

—Me preocupa el plural.

—A mí no —dijo Bao—. Siempre y cuando ella esté de nuestro lado, quiero que tenga todas las armas que pueda cargar.

—Tú eres definitivamente mi favorito —Renata le lanzó un beso volador.

—¿Cómo podemos estar seguros de que se quedará de nuestro lado? —preguntó Anja.

—Solo asegúrate de quedarte del lado de Bao —respondió Renata—. Porque seré suya hasta que encuentre a alguien más guapo.

—Entonces supongo que todos sabemos cuál será el trabajo de Bao —Marisa le dedicó una mirada inocente—. Mantente guapo.

Llegaron, y Marisa tuvo la sensación de que La Huerta era casi tan grande como El Mirador: grúas enormes y oxidadas en canales de agua verde; antiguos barcos en ruinas escondiéndose entre los que eran más nuevos… e ilícitos. Y también infinitas hileras de contenedores, todos del tamaño de un camión: doce metros de largo y dos y medio tanto de alto como de ancho. Algunos se veían oxidados, otros se venían abajo, y otros estaban apilados de a siete o incluso de a diez. Las calles improvisadas entre ellos estaban atestadas de personas de todo tipo, pero ninguna de ellas se veía amigable.

—Esto se ve aterrador —comentó Marisa.

—Bien —dijo Bao—. Eso significa que lo estás evaluando de la manera correcta.

Incluso el autocarro estaba nervioso.

—Podría ser complicado conseguir otro coche en esta zona —dijo el autocarro—. ¿Querrán que los espere en las cercanías?

—Nein —respondió Anja—. Sal a la ruta, amiguito.

Renata estudiaba con mucho cuidado el lugar. Se quitó un mechón de cabello de la frente con un soplido.

—Si dejamos a esta cosa por estos lares, a la vuelta lo encontraríamos destartalado y llantas para arriba.

—Ahora ya estoy deseando que todos tuviéramos armas —dijo Sahara.

—Yo tengo una —respondió Omar—, pero estoy comenzando a pensar que no hay manera de que tenga suficientes balas.

—¿Cuánto llevas contigo? —preguntó Renata. Marisa llegó a ver que ella tenía un rifle largo con un silenciador y al menos una pistola de mano; pero también llevaba una mochila engomada, donde seguramente guardaba varias más. Por lo que Marisa sabía, estaba llena de repuestos de manos explosivas.

—Ocho en la pistola —dijo Omar—. Y unas ocho más de repuesto.

—Muy bien —asintió Renata. Se colgó el rifle en el hombro—. Intenta no molestar a más de dieciséis personas y estaremos bien.

—Y no falles cuando dispares —agregó Sahara.

Anja levantó una ceja, sospechando de la armonía de Renata.

—¿Y tú vas a pasearte por ahí así nomás?

—Créeme —dijo Bao—. Encajará perfectamente.

—La muestra de ADN ya está cargada en el nuli —anunció Marisa—. Y el nuli está listo para ser lanzado.

—Esperen —dijo Sahara, colocando su mano sobre la de Marisa—. Debemos ponerle un nombre.

—Jamás lances un nuli sin haberlo bautizado antes —asintió Anja.

—Supongo que eso es lo que hice mal todo este tiempo —dijo Renata.

—Quisiera que se llame Pancho —respondió Omar.

Marisa lo miró y luego miró a Sahara.

—Ese es el sobrenombre más común para Francisco.

—Mi padre ha estado buscando a mi madre los últimos quince años. Cuando la encontremos —sonrió—, quiero que sea este gordo y estúpido idiota con un apodo que odia.

—Me encanta —asintió Anja, pero enseguida se corrigió—. Pero todavía te odio. No te hagas ilusiones.

Marisa parpadeó y así encendió las alas de Pancho, y luego hizo que se elevara en el aire. El nuli era pequeño, del tamaño de una tostadora; voló sobre ellos durante un minuto mientras calibraba el sensor de ADN, y luego se aproximó a Omar por unos segundos antes de aparentemente decidir que, aunque eran similares, su ADN no era el mismo que el de Zenaida. El nuli dio unas vueltas más en el aire, y luego subió en altura y voló en dirección a La Huerta.

—¿Nos quedamos por aquí? —preguntó Marisa—. ¿O será mejor ir tras él?

—Al menos acerquémonos al mercado —dijo Bao—. Si tienen con ustedes una cartera, será mejor que se deshagan de ella ahora y se ahorren el drama de ser asaltados más tarde.

Se dirigió hacia el portón grande en la cerca de alambres, y el resto del grupo lo siguió con mucho cuidado.

La entrada a La Huerta estaba cubierta de puestos y carros de comida, tal como se veía en cualquier otro punto de mucho tráfico en la ciudad, pero aquellos vendedores no estaban vendiendo mapas ni souvenirs. Un hombre les gritó con acento pakistaní, vendiendo ID robados; detrás de él, un hombre blanco de cabellos grises repetía una y otra vez casi con tono de canción su stock premium de los chips de memoria que vendía como repuestos: “¡Todo lo que jamás creyeron que iban a encontrar! ¡Dos chips por un dólar! ¡Todo lo que jamás creyeron que iban a encontrar! ¡Dos chips por un dólar!”. Marisa también vio a un niñito vendiendo Yerba Buena, un híbrido de marihuana atado con una hoja de menta. Del otro lado de la calle, una viejita estaba sentada en el rincón entre dos contenedores; había colocado unas pocas decenas de piezas cibernéticas sobre un mantel de colores. Allí era posible encontrar ojos, orejas, puertos de drogas, djinnis y hasta un pie. ¡Todo lo que un comprador ilícito podría querer! Toda esa mercadería con sobreprecio y cuya legalidad era altamente cuestionable se hallaba dispuesta en mesas o colgando de varios cables, o incluso escondida en los forros de las chaquetas de turbios vendedores en los callejones más oscuros.

—¿Alguien va a querer adquirir algo del mercado negro? —preguntó Sahara—. Creo que hemos encontrado la veta principal de este lugar.

Bao sacudió la cabeza.

—Créanme, es preferible esperar e ir a un mercado más blanquito cuando esto termine.

—¿Hace cuánto te vienes guardando ese chiste? —preguntó Omar.

—No diría que tenemos ese tipo de relación donde tienes permitido burlarte de mí —dijo Bao—. Habiendo dicho eso: me lo vengo guardando desde que subimos al autocarro. Y valió la pena.

—No compren nada en la entrada —comentó Renata—. Ya vi estos lugares antes, en Ciudad de México. Lo realmente bueno está dentro.

—No compren nada… en absoluto —dijo Marisa—. La mitad de estos lugares seguramente tenga corredores encubiertos que te seguirán hasta tu casa: te venden una tablet, luego te persiguen y te la roban, y después se la venden al siguiente idiota.

—Es probable —asintió Anja—, pero eso solo me da ganas de comprar algo y ver qué sucede.

—No lo hagas —dijo Omar.

—Muy bien, ahora definitivamente compraré algo. Ese lugar vende arándanos, esperen…

—No —Sahara tomó a Anja del brazo cuando vio que su amiga intentaba alejarse del grupo—. Nos quedaremos todos juntos.

Marisa recibió una alerta de Pancho: había encontrado una concentración de personas, probablemente alguna especie de mercado o un apartamento, y quiso revisar la alerta antes de avanzar.

—Nada para reportar —dijo en voz alta.

—Diez en punto —habló Bao—. Ferratas. Ay, dos ferratas.

Marisa miró a su izquierda y las vio. Dos ratas negras, ambas del tamaño de un gato pequeño, mordisqueando uno de los bordes de un contenedor. Un grupo de niñitos les gritaban y agitaban sus palos para ahuyentarlas, y las Ferratas se escabulleron y los niños salieron corriendo tras ellas.

—¿Estas cosas comen metal? —preguntó Omar.

—Cortesía de ZooMorrow —dijo Sahara—. Investigamos estos bichos hace unos días: son unas quimeras genéticamente modificadas diseñadas para deshacerse del metal. La gente recolecta y usa su excremento para fabricar determinados productos.

—La mayoría de estos animales están bajo control —añadió Bao—, pero es difícil mantener encerrado a un animal que se alimenta de metal. Muchos de estos lugares tienen Ferratas salvajes corriendo por todos lados.

—¿Qué sucede cuando salen a correr por todos lados? —preguntó Marisa—. Es una escena digna del Juicio Final, si es que alguna vez supe bien qué era eso.

—Probablemente mueran cuando prueben masticar algún cable —dijo Renata.

—O una línea de tren —añadió Marisa—. Y se llevarían consigo un tren entero.

—Si son peligrosas, alguien pagaría por verlas morir —Renata hizo una señal en el aire como si marcara un tic gigante—. Agendado.

Pancho envió otra alerta: concentración de población número dos escaneada y despejada. Marisa parpadeó para acceder a la aplicación del nuli, donde Sandro había preparado un mapa para rastrear sus movimientos. Estaba yendo muy rápido, pero La Huerta era demasiado amplia. ¿Cuánto tiempo tendrían?

Caminaron y se adentraron más en el barrio, pasando por la inicial zona turística y luego por lo que era una zona más residencial. Aquí los contenedores habían sido vaciados y habitados por personas, y los flamantes (e ilegales) inquilinos habían agregado algunos detalles para hacerlos más habitables: habían cortado paredes para improvisar ventanas y habían soldado escaleras a las paredes externas. Los contenedores en esta área estaban apilados más cuidadosamente que los anteriores, como si fueran bloques de apartamentos, en un arreglo casi artístico de diferentes colores y logos corporativos.

—¡Oye! —gritó un hombre, y Marisa lo ignoró como había hecho con los demás vendedores; pero lo que el hombre dijo a continuación la tomó por sorpresa—. ¡Bao-chan!

—¿Amigo tuyo? —preguntó Sahara.

—Uso tarjetas de crédito de otras personas para sobrevivir —respondió Bao—. Tengo que traficar esos ID en algún lado —caminó hacia el lado de la calle, donde un viejito japonés con un bigote largo y curvado estaba apoyado contra la pared corrugada de un contenedor—. Salaam, Mugen.

—Salaam, Bao-chan —respondió el hombre—. ¿Has traído a tus amigos esta vez?

—Solo de visita —dijo Bao—. Nada para venderte hoy, me temo.

—Solo de visita —repitió Mugen lentamente, mientras le dedicaba una larga mirada al rifle de Renata—. ¿Comprando o vendiendo?

—Solo manteniéndonos a salvo —respondió Sahara.

—Ese es un rifle de francotirador —dijo Mugen—. La mayoría de los visitantes a La Huerta están más preocupados por las amenazas entre distritos.

—Mientras estamos aquí —Bao sacó su teléfono celular—, ¿alguien ha visto a esta mujer? —buscó una foto de Zenaida en su teléfono, una que Marisa había tomado del video y se la había pasado a todos los demás.

—No lo creo. Pero prometo decirles si lo hago.

—Gracias —respondió Bao, y tocó la pantalla de su teléfono varias veces—. ¿Y qué hay de esta? —mostró otra foto y Mugen silbó, emocionado.

—¡Suteki! —dijo—. No la vi, pero desearía haberla visto.

Marisa se acercó a ver qué había en la pantalla y vio una foto de Bennett.

—¿Tienes una foto de Bennett en tu teléfono?

—La tomé la otra noche, justo antes de distraerla para salvarte —la foto había sido tomada con un filtro de visión nocturna, pero mostraba a Ramira Bennett de perfil y había capturado su belleza sobrenatural casi a la perfección.

—¿Qué le pasó en el ojo? —preguntó Mugen.

—Lo sabrás cuando la veas.

—Al instante —añadió Anja—. Es de un verde brillante.

—Ahora iremos a Incheon, ¿está bien? Y por favor avísame si alguna de estas dos mujeres aparece por aquí.

—Por supuesto, Bao-chan —respondió Mugen, y les regaló un movimiento parecido a una reverencia. Bao lo saludó con una reverencia mucho más clara y todos continuaron caminando.

—Incheon es otro mercado —explicó Bao—. Al que van los locales a comprar. Tengo un contacto allí que tal vez sepa algo.

Pancho escaneó y despejó otra área mientras ellos caminaban, y tres más mientras Bao hablaba con sus contactos locales. El resto de ellos se sentó debajo de un toldo de plástico, tomando helado de arroz congee y aguacate. El calor de la tarde era opresivo en todas partes, pero aquí en el laberinto de contenedores de metal estaba concentrado y se reflejaba y magnificaba. De vez en cuando soplaba una leve brisa y traía un aire fresco y salobre desde el océano, pero eso no pasaba muy seguido y el alivio desaparecía demasiado rápido.

Los mirones locales los observaban de todos los rincones. Todos ellos eran dueños de un catálogo inmenso de armas y actualizaciones físicas, como cañones de riel y accesorios cibernéticos, e incluso algunas modificaciones genéticas un tanto bizarras que Marisa sabía que no podrían jamás haber sido legales. Una mujer pasó por ahí, gimoteando, con una sierra circular en donde en algún momento había habido una mano y un respirador oxidado reemplazando boca y nariz. Su piel estaba arrugada en los bordes del rostro, donde algún cirujano no autorizado había atornillado los elementos biónicos. Marisa se preguntó qué tipo de lesión o enfermedad había requerido tan monstruoso cambio, y luego, cuanto más pensaba en ello, se preguntaba cómo se las arreglaba aquella mujer para comer. Lo extraño de aquella mujer fue casi inmediatamente superado por un hombre alto y desgarbado que vestía una camiseta demasiado grande para su tamaño y cuyos ojos estaban montados en las puntas de unos tallos altos que se extendían a diez o doce centímetros de las cuencas de donde se suponía debían estar. Si los globos oculares eran cibernéticos o modificados genéticamente, Marisa no pudo descifrarlo.

Recibió otra alerta de Pancho y la abrió, aunque despreocupada, preguntándose qué edificio de apartamentos había sido rastreado esta vez. Pero lo que vio la hizo ponerse de pie de un salto.

—Pancho está muerto —dijo Marisa.

—Seguramente sean los cazadores de nulis —comentó Anja.

—Perdí cuatro nulis pensando que serían cazadores —intervino Renata, y revisó el tambor de su rifle y lo colocó en su lugar—. Es Zenaida.

—Buenas noticias —dijo Bao, que volvía de hablar con uno de los vendedores—. El vendedor de hongos cree que podría conocer a Zenaida. Dice que compra algunos de sus productos de vez en cuando. Si él está en lo cierto, vive aquí cerca en…

—Una torre de contenedores a dos calles de aquí —Marisa señaló en la dirección del canal más cercano.

—Sí. ¿Cómo sabían?

—Acabamos de perder a Pancho.

—Definitivamente fue Zenaida —dijo Sahara—. Vamos.

—¿El comerciante reconoció a Bennett? —Anja dejó caer su tazón de helado en un cesto de reciclaje y se puso de pie.

—No —dijo Bao—, salvo por el hecho de que Zenaida compra hongos, no sé nada más.

—Estoy comenzando a pensar que tal vez se mimetice más que bien en este lugar después de todo —comentó Marisa—. Tendremos suerte si alguien recuerda haberla visto.

—Mugen notó más su rostro que los ojos —dijo Omar, y se puso de pie para seguirlos hasta la torre de contenedores—. Las anomalías se vuelven más normales luego de un tiempo, pero una mujer hermosa siempre resaltará.

—Lo sé —respondió Renata—. Es mi maldición.

—Vámonos —repitió Sahara, y todos la siguieron, cruzaron el mercado, zigzagueando entre mesas, puestos y vendedores ambulantes que cargaban exhibidores de baratijas sobre sus hombros. Al borde de Incheon, Marisa tomó el control y los condujo por el camino que Pancho había tomado… Cañones angostos y cubiertos de basura entre edificios altos de contenedores. Llegaron a una de las pilas más altas, donde un viejo en shorts y camiseta de malla color blanca estaba sentado en una silla plegable totalmente erosionada debajo de una sombrilla de playa.

—Disculpe —dijo Bao—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—¿Sin contar esa que acaba de hacer? —preguntó el hombre.

—Ay, mi Dios, eso es mejor que mi broma del mercado blanquito… ¿Por qué no me dice cuántas preguntas puedo hacerle y así nos ahorramos la negociación?

—Solo haga su maldita pregunta —respondió el hombre.

Bao tomó su teléfono y le mostró la foto de Bennett.

—¿Ha visto a esta mujer? —el hombre la estudió un buen rato antes de decir que no con la cabeza.

—No… ¿Debería?

Bao pasó a otra foto y le mostró a Zenaida.

—¿Y qué hay de esta otra?

—¿Qué cree que soy yo? ¿Un servicio de citas? ¡Salga de aquí, hombre!

—¿Puede decirme dónde encontrar al propietario? —preguntó Bao.

—Él tampoco es un servicio de citas —respondió el hombre.

—Escuche —dijo Omar, dando un paso hacia adelante y tomando el teléfono de Bao—. ¿Ve esta segunda foto? Esa es mi madre. Está en problemas. Y la mujer en la primera foto está intentando asesinarla. Ahora, si ya terminó de hacer sus estúpidas bromas, díganos dónde encontrarla.

El hombre los miró un rato más, examinó las facciones de Omar y las de la mujer en la foto.

—Sí… Supongo que podrías ser el hijo de Zenaida, sin duda. ¿Y cuál es tu historia? Ha vivido aquí mucho tiempo y jamás habías venido antes.

—Creímos que estaba muerta —dijo Omar—. ¿Cuánto tiempo hace que la ve por aquí?

—Cuatro años, quizás —el hombre se inclinó hacia un costado y escupió algo oscuro y sustancioso en el suelo—. He sido propietario durante tres años, así que no estoy seguro.

Omar se veía sorprendido.

—¿En cuál de todas estas habitaciones vive? —preguntó Sahara—. O como sea que esto funcione…

—Tiene su habitación, sí —dijo el hombre—, pero no sé cuál es —se inclinó hacia delante y resopló al ponerse de pie—. Tendríamos que revisar los archivos —no parpadeó para nada, y Marisa sospechó.

—¿Archivos físicos? —preguntó.

—Son mucho más difíciles de hackear —el hombre se dirigió a la puerta de uno de los contenedores. Se notaba que sentía dolor al caminar, como si sus piernas o su espalda tuvieran algún problema—. Nadie que vive en La Huerta está esperando ser encontrado.

—¿Está seguro de que no ha visto a esta otra mujer en ningún lado? —preguntó Anja.

El propietario empujó la puerta para abrirla y luego invitó a los chicos a pasar. Dentro se sentía casi como un horno encendido.

—Ni se les ocurra tocar esa pared —dijo señalando la pared por cuya puerta acababan de pasar—. Esta cosa no es como una de esas latas protegidas —el interior del contenedor estaba repleto de muebles, pero estos no estaban acomodados como lo estarían en una casa habitable, sino como en una especie de depósito: sillas, mesas, camas y hamacas, todo cuidadosamente apilado desde el suelo hasta el techo. Marisa supuso que tal vez vendiera esas cosas a quienes alquilaban las habitaciones. Había otro agujero en las dos paredes más angostas del contenedor para conectar con los contenedores vecinos, y el propietario señaló el de la izquierda—. Esa es mi habitación privada, así que manténgase alejados de ella. Los archivos están justo aquí —caminó de costado por entre las pilas de muebles para llegar a una de las esquinas en el fondo. Tomó algo, se agachó y de pronto se detuvo—. ¿Qué demonios…?

—¿Qué sucede? —Sahara fue tras él a través del angosto pasillo y miró por encima del hombro del señor—. ¡Maldición! —murmuró, y luego se dio vuelta para gritarles a los demás—: ¡Su gabinete de archivos fue abierto! ¡Alguien deshizo el candado! Pero no está roto. Lo disolvieron de alguna manera con ácido. Tiene que ser la biotoxina de Ramira.

—Está aquí —dijo Anja, mirando todas las puertas—. O al menos estuvo.

—Esperen —añadió el propietario. Su actitud de holgazán ya había desaparecido—. Déjenme ver qué se llevaron —abrió las gavetas una por una y pasó los dedos por los archivos que había en cada una de ellas—. Los tengo ordenados numéricamente, uno por cada contenedor en el predio. Si tan solo supiera cuál estaba buscando el ladrón…

Siguió hablando en voz baja mientras buscaba. Marisa miró a Omar, que estaba de pie junto a la pared, con los ojos bien abiertos y mirando a la nada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—¿Qué? Sí, estoy bien —la miró por unos segundos y luego volvió a hablar, aunque parecía que se estaba hablando a sí mismo—. Dijo cuatro años… Este lugar está prácticamente a una hora de mi casa, y ella ha vivido aquí durante cuatro años, y jamás intentó venir a verme, o contactarme… Nada —sacudió la cabeza—. Tal vez ni siquiera deberíamos estar aquí. No hemos sabido de ella en los últimos quince años, pero ella sí sabía todo sobre nosotros, y ni siquiera una vez nos visitó o intentó comunicarse; o al menos pasar y asegurarse de que nosotros estuviéramos bien. Ni una sola vez.

—Tal vez sí lo haya intentado —sugirió Marisa—. Eso no lo sabemos.

—¿No crees que ha probado ser muy hábil para lograr todo lo que se propone? —preguntó Omar—. Si hubiese querido contactarme, lo habría hecho.

—Aquí está —dijo el hombre—. O no… Los archivos que desaparecieron son los del contenedor 47.

—Esa debe ser Zenaida —afirmó Sahara—. ¿Cuál es el número 47?

El propietario le pasó una hoja de color naranja; era una copia de otra copia.

—Aquí tienen un mapa. Solo les pediré que no vayan adonde no se supone que deban ir. Y, como les dije antes, recuerden que la gente que vive aquí no quiere ser encontrada.

—¡Hagámoslo! —dijo Sahara.

—¡Sí! —Renata se volvió a colgar el rifle en el hombro y tomó también su pistola—. ¡Hagamos algo de dinero!

Sahara miró el mapa y parpadeó para tomar una foto y enviar la imagen a cada uno de sus amigos. Omar sacó su pistola, y los nulis cámara de Sahara ya estaban listos sobre sus cabezas, con sus pistolas paralizantes también listas. Anja y Marisa estaban armadas con las mismas pistolas paralizantes que habían usado la otra noche, y Bao tomó un arma similar de debajo de su camisa.

—Renata, tú liderarás el camino —dijo Sahara—, seguida por Marisa, luego yo, y Omar en la otra punta. Bao y Anja, ustedes se quedarán en la calle y se asegurarán de que nadie quiere venir tras nosotros.

Marisa acomodó la imagen del mapa en una de las esquinas de su visor y siguió a Renata, que salió por la puerta de la derecha. Sahara y Omar iban justo detrás. La puerta daba a otro contenedor, donde había una plancha de chatarra que habían soldado a las paredes para dividir el angosto contenedor por la mitad. Una de las dos mitades era una habitación muy chica donde dos niños pequeños se asomaron y los vieron pasar. En el otro lado del contenedor había una escalera muy empinada. Era una de esas escaleras de albañil que estaba atornillada a la pared y al suelo en un ángulo de 45 grados, formando un peligroso pasaje a través de un agujero en el techo. Subieron los peldaños y se dieron cuenta de que estaban en otro contenedor cortado por la mitad, y atravesaron un segundo agujero sin puerta y que más adelante se convertía en un pasillo angosto. Siguieron adentrándose en un laberinto de cortes, arreglos y modificaciones, pausando cada vez que el camino se bifurcaba para mirar el mapa y tratar de descifrar qué camino debían tomar. El sistema completo era un laberinto: a veces iban hacia abajo, otras subían, otras veces tenían que salir y entonces el camino seguía por una especie de pasarela por encima del nivel del suelo.

—Esta no puede ser la ruta más directa —dijo Sahara—. Está haciendo que perdamos tiempo para que ella pueda escapar.

—No creó este mapa solo para complicarnos la vida —respondió Renata.

Marisa le envió un mensaje a Anja.

Tienen algo ahí?

Mucho, dijo Anja, pero no a Zenaida.

Mantennos informados, envió Marisa.

Luego fue tras Renata a través de otro giro y después por otra escalera hacia arriba. Muchas vueltas más tarde, llegaron al techo. Habían subido siete pisos de contenedores, y había una especie de edificio de penthouses que se elevaba varios metros frente a ellos.

—Debería ser ese —dijo Renata, señalando con su pistola el segundo contenedor en la fila del elevador. Tenía una puerta de metal, en estos momentos cerrada, pero la cerradura colgaba suelta… y abierta.

—No creo que esté dentro —comentó Sahara—. Cualquiera podría venir y encerrarla.

—Pero no se puede haber ido sin haber recordado trabar la puerta —comentó Marisa—. No es ese tipo de vecindario donde dejar la puerta abierta es algo seguro.

—Pómulos, mira esto —dijo Renata. Omar la miró de costado, seguramente más molesto por el apodo que de pronto se había ganado que por la orden, pero no dijo nada y sostuvo su arma en alto al acercarse a Renata. Marisa lo siguió detrás, con su pistola paralizante lista, preguntándose qué iban a encontrar dentro: ¿sería el cuerpo de Zenaida? ¿Ramira Bennett?

¿O algo aun peor?

VEINTITRÉS

Omar abrió la puerta con la punta del pie. Aún sostenía su arma en alto. Dentro del contenedor estaba la habitación que habían visto en el video. Descubrieron allí todos los detalles, incluyendo el nuli buscador que Zenaida había usado para grabar los videos colgado de una pared. La única diferencia era un agujero de al menos unos cincuenta centímetros de ancho. Los bordes aún crujían, ardientes: el agujero había sido hecho con ácido. El centro mostraba el cielo abierto y grúas en la distancia. Marisa miró hacia afuera a través del agujero dentado.

Del otro lado de la calle, solo un edificio más arriba, Ramira Bennett estaba huyendo y trepaba por uno de los costados de otra pila de contenedores. Sus dedos de los pies y de las manos se aferraban al metal como si la gravedad no existiera. Miró sobre su hombro, clavó esos ojos inhumanos sobre los de Marisa, y luego se dio vuelta y siguió corriendo. Marisa miró fijo y pudo ver el techo del improvisado edificio.

Y allí estaba ella: Zenaida de Maldonado, vestida para el combate y corriendo a toda velocidad.

—¡Allí! —gritó—. Está en el edificio contiguo.

—¡Quítense del camino! —Renata empujó a Marisa para que se echara a un lado. Arrojó su pistola, sacó el rifle largo que tenía colgado del hombro y se preparó para disparar… No a Zenaida, sino a Bennett. Apretó bien el ojo contra la mira de su rifle, mano derecha en el gatillo y codo izquierdo sobre la rodilla, su mano izquierda sostenía firme el cañón. Controló la respiración y apuntó, concentrada—. ¡Tápense los oídos!

—¡Cuidado! —gritó Marisa—. ¡Tiene el hígado de mi padre!

Renata apretó el gatillo con sutileza, y Bennett se soltó y cayó en picada. Varios metros después, se las arregló para volver a sujetarse de la pared. Había esquivado la bala. El proyectil dio contra uno de los lados del contenedor, atravesándolo casi como si ese trozo gigante de metal no estuviera allí. El silenciador del rifle amortiguó el sonido, pero no por completo. En lugar de una explosión ensordecedora, fue más bien un golpe seco, como si alguien hubiera golpeado el metal con un martillo. Zenaida miró atrás pero no dio señales de haberlos reconocido y continuó corriendo. Renata maldijo y volvió a preparar el rifle, pero Bennett tomó otro camino y desapareció.

—La perdimos —dijo Sahara.

—No… todavía —Renata aún cargaba su rifle en alto, apuntando hacia donde creía que Bennett podría estar si los contenedores no estuvieran allí en el medio del camino. Disparó nuevamente. Y esta vez escucharon un grito. Marisa no podía creerlo. Un segundo más tarde, Bennett llegó a la cima del edificio de contenedores. Su brazo izquierdo sangraba y ella miraba con odio a Renata—. ¡Eso es, maldita! —gritó ella, llevándose ambas manos a la boca a modo de megáfono—. ¡Toma eso!

—La bolsa de enlentecimiento está atada a su cintura —dijo Marisa—. Asegúrate de no dispararle a eso.

—Se está escapando —advirtió Sahara, pero Bennett se había agachado y ahora se escondía detrás de unos contenedores en el techo de enfrente. Sahara señaló el agujero y lo que había debajo: una pasarela angosta que conectaba esta pila con la siguiente—. Síganme.

Marisa se opuso: le tenía terror a las alturas; pero Omar ya había tomado una sábana y con ella había cubierto los bordes filosos del agujero, y ahora se preparaba para cruzar al otro lado.

—Voy a subir —dijo Renata—. Tendré mejor visión desde más arriba.

—Apresúrate —indicó Sahara, y salió tras Omar. Él había vuelto a colocar su pistola en la cintura, y ahora descendía hacia la plataforma. Marisa miró el otro edificio, un punto fijo en su mente, y luego parpadeó, estableciendo una marca para su GPS. Le envió el link a Anja y luego abrió una llamada con el grupo completo.

—Los encontramos —dijo Marisa, mientras avanzaba detrás de Sahara. Estaban en la cima de unos siete contenedores, y sacó cuentas mientras intentaba no mirar hacia abajo: eso los colocaba a unos dieciocho metros del nivel del suelo. Omar ya estaba cruzando la pasarela, y Sahara iba justo detrás. Marisa no miraba hacia abajo y rezaba para que la persona que había soldado aquella tarima a los contenedores hubiera hecho un buen trabajo—. Ve al punto que te marqué en el mapa y observa las cimas de las paredes.

—Entendido —respondió Anja—. ¿Qué fueron esos disparos?

—Esa fue Renata —Marisa respiró profundo, soltó la pared y comenzó a cruzar la pasarela.

—¿A quién le disparó? —preguntó Bao.

—Me ofendes —dijo Renata—. Obviamente, le disparé a la mala.

—No lo dudé ni un segundo. Solo quiero asegurarme de que “la mala” es la misma mala para mí y para ti.

—Todo el mundo, ¡callados! —dijo Sahara, que ya había avanzado dos tercios de la pasarela—. Estoy concentrándome en no caer en picada hacia una muerte segura.

Marisa se tragó el miedo y se concentró en caminar. Un pie detrás del otro, con los ojos fijos en la pasarela. Omar ya había llegado al otro lado, y Sahara también lo hizo unos segundos después. Estaban los dos parados sobre el borde, estirando los brazos para atrapar a Marisa en cuanto esta se acercara. Pronto estuvo lo suficientemente cerca como para tomarlos a ambos de las manos, y ellos la sujetaron con fuerza y la colocaron en suelo firme otra vez.

—Ya estamos en el otro edificio —informó Sahara—. Renata, ¿ves a Bennett desde ahí?

—Todavía no llegué a la cima —respondió Renata—. Volar no es justamente ninguno de mis superpoderes.

—No podemos ver nada desde aquí abajo —dijo Anja.

Marisa parpadeó sobre el acceso a Internet, buscando un mapa del sitio y luego actualizó su posición actual. Hizo zoom para mostrar el edificio sobre el que estaban parados. Lo reu-bicó en la esquina de su visor, en el mismo lugar donde había colocado antes el mapa del apartamento. La ayudaba a ubicarse mejor en el terreno mientras iba tras Omar y Sahara, cruzando el techo a toda prisa. La mayor parte estaba al aire libre y no había ningún tipo de obstáculo, pero siempre aparecía algún que otro contenedor uno o dos niveles más alto que los otros.

De repente, se escuchó un disparo, y los tres se echaron al suelo buscando cómo cubrirse.

—¿Esos fueron ustedes?

—Es Bennett —dijo Omar, agachado—. ¡Nos tiene arrinconados!

—Entonces también ha arrinconado a Zenaida —afirmó Sahara—. Si estuviese persiguiéndola todavía, no tendría tiempo para atentar contra nosotros.

—Hay una puerta en el techo en aquella dirección —Marisa miró el mapa y señaló hacia la izquierda—. Es la única manera de entrar en el edificio. A menos que Zenaida haya saltado, allí es donde la encontraremos.

—Los disparos de Bennett vinieron de la derecha —remarcó Omar—. Estamos justo en el medio.

—Genial —dijo Sahara.

—Nosotros ya estamos en la calle que marcaste, Marisa —respondió Anja—. No veo que nadie haya saltado desde el techo donde están ustedes ahora. Seguramente Zenaida siga en ese agujero.

Marisa estudió el mapa.

—Hay otra pila de vigas del otro lado de este contenedor. Supongo que serán pasarelas que jamás llegaron a instalar. Podríamos usarlas para llegar hasta la puerta.

—¿Cuán vieja es tu foto satelital? —preguntó Sahara.

—Tiene algunos meses —dijo Marisa, chequeando la fecha—. Debería servir —corrió hasta el borde del contenedor, miró hacia abajo y vio las vigas—. Siguen allí. Voy a arriesgarme —Marisa comenzó a correr y se escucharon disparos de ambos lados. Saltó al piso detrás de las barras de acero, agitada—. ¡Santa vaca!

—Estamos definitivamente entre medio de las dos —afirmó Omar.

—Estoy atrapada aquí —Marisa se arrastraba sobre su pecho y avanzaba hacia la otra punta. La puerta que había visto en la foto satelital seguía allí… Era solo un agujero en el techo, con Zenaida y quién sabe qué más dentro—. Hay una grieta de unos tres metros entre donde estoy y la puerta. No llegaré sin que me disparen.

—¿Renata? —preguntó Sahara.

—Tuve una pequeña complicación —masculló la mercenaria—. Dame un minuto.

Marisa miró a Sahara, que le devolvió la mirada, intrigadísima. ¿Qué estaba haciendo Renata?

—Yo te cubro —dijo Omar—. Tres, dos, uno, ¡ahora!

Marisa escuchó más disparos detrás de ella. Corrió esos últimos tres metros y saltó, introduciéndose en el agujero. Había una escalera de madera allí dentro, a medio metro del techo, y Marisa cayó escaleras abajo en una serie de golpes bastante dolorosos.

—¡Quieta! —exclamó una mujer.

Marisa levantó las manos. Estaba demasiado desorientada como para saber de dónde provenía la voz.

—¡No dispare! Estoy buscando a una amiga.

—No hay nadie más aquí —soltó la mujer, y los ojos de Marisa finalmente dieron con ella: de pie en el rincón más alejado, con una mano intentando destrabar una puerta y con la otra sosteniendo una pistola que apuntaba directamente a Marisa. En lugar de un tambor normal, tenía un tambor de municiones, como las antiguas metralletas, y Marisa se estremeció al pensar en cuántas balas podría disparar si quisiera… y a qué velocidad.

—Eres tú.

Zenaida seguía apuntando a Marisa pero no dijo una palabra. Insistía en tratar de destrabar la puerta.

—Tú eres Zenaida de Maldonado —dijo Marisa, y la mujer dejó de moverse de repente. Dio vuelta la cabeza lentamente, con el arma siempre en alto.

—¿Cómo conoces ese nombre?

—Porque te conozco a ti —Marisa hizo un esfuerzo para ponerse de pie, siempre con las manos en alto para que la mujer no le disparara—. Y tú me conoces a mí —hizo una pausa, pensando, y luego usó su dedo humano para señalar su brazo prostético—. Yo soy Marisa Carneseca.

La mujer la observó un momento y luego bajó el arma.

—Dios mío.

—En verdad eres tú —dijo Marisa.

Zenaida la observó un rato más, y luego sacudió la cabeza y volvió a mirar la puerta que estaba cerrada.

—No sé cómo me encontraste, pero necesito que te des la vuelta y olvides que…

—Omar está allí afuera —le dijo, y Zenaida volvió a estremecerse. Marisa se animó a acercarse un poco más, y la mujer tampoco la detuvo—. Hemos estado buscándote desde que ZooMorrow envió a esa asesina… Así es cómo supimos que estabas viva, porque ellos seguían detrás de ti.

—Entonces no deberían haberse acercado —insistió Zenaida. Ahora era ella la que avanzaba hacia Marisa, sacudiendo el arma y enojada—. ¿Tu padre alguna vez te contó cómo perdiste ese brazo?

—Sí —dijo Marisa, tocándose el brazo y haciendo una mueca.

—Entonces tendrías que saber muy bien que no deberías estar metida en todo esto. Hazte a un lado —empujó a Marisa y subió los primeros peldaños de la escalera de madera. Se agachó, justo debajo del agujero que estaba en el techo, y preparó su pistola—. No voy a permitir que mi muchacho muera en este techo, así que llama ahora a tus amigos —salió a la superficie de repente, sosteniendo el arma con ambas manos, y ametralló el techo con sus balas una vez más, apuntándole a Bennett, que se escondía detrás de otro contenedor.

—¡Corran! —gritó Marisa detrás de Zenaida, haciéndoles señales a Omar y Sahara. Ellos la vieron y Sahara comenzó a correr en dirección al agujero. Omar se quedó quieto, congelado al ver a su madre; pero Marisa volvió a gritarle y le hizo gestos para que se acercara, y entonces él también corrió. Ella se hizo a un lado, y Omar y Sahara pasaron por el agujero. Ambos aterrizaron mejor de como lo había hecho Marisa. Los nulis cámara estaban con ellos. Zenaida vino detrás, y ella y Omar intercambiaron miradas.

—Mamá…

Zenaida lo miró, y Marisa no supo leer la expresión en su rostro. Luego de una agonizante pausa, la mujer levantó la vista hacia el techo y levantó también su arma en caso de que Bennett se hiciera presente en cualquier momento.

—¿Te quedan balas? —preguntó Zenaida.

—Un cartucho —dijo Omar. Se deshizo del que estaba vacío y colocó el nuevo.

—Vigila el agujero —ordenó Zenaida, y volvió a la puerta. Apuntó hacia la puerta con su pistola, apretó el gatillo y la habitación retumbó con una cacofonía de disparos ensordecedores, chispas y rebotes. La cerradura y la puerta se abrieron en dos como si se hubiera rasgado un trozo de papel, y Zenaida pateó los escombros para sacarlos del camino—. ¡Vete ahora!

—No sin ti —respondió Omar.

—¿Crees que voy a quedarme en esta trampa mortal? —gritó Zenaida—. ¡Ve ahora!

Marisa salió primero, y se sorprendió al ver que el contenedor que se encontraba a continuación estaba repleto de aparatos eléctricos. La mayor parte de todo aquello era solo almacenaje, pero algunos estaban activos… y otros habían sido destrozados por las balas.

—Maldición —dijo Zenaida cuando vio los equipos—. Lo siento mucho, Rodney —miró a Omar por sobre su hombro—. ¿Sigues cuidándonos las espaldas?

—Por supuesto.

—Muy bien —Zenaida comenzó a excavar dentro de una caja de cartón llena de cables y placas—. Esto pertenece a un local llamado Rodney Burls. Lo usa para buscar extraterrestres. En algún lugar por aquí tiene una radio encriptada de onda corta, como los que solía usar la Fuerza de Defensa Costera. Aunque supongo que eso fue antes de que ustedes nacieran.

—La única invasión grande en el suelo de los Estados Unidos —dijo Sahara—. Creo que algo nos enseñan en la escuela.

—Aquí está —Zenaida sacó un tubo blanco de unos treinta centímetros de largo y presionó un botón. Una luz roja comenzó a parpadear—. Hora de correr.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Marisa—. ¿A quién intentas contactar?

Zenaida sacudió la cabeza.

—Cuanto menos sepas, más a salvo estarán todos cuando los interroguen.

—No. No nos hagas eso tú también —dijo Marisa—. ¿Por qué los adultos nunca nos cuentan nada?

—¡No te puedes ir! —dijo Omar—. ¡No otra vez!

—¡Vigila la puerta trasera! —gritó Zenaida. Se dirigió hacia la otra puerta y abrió una traba pesada—. Vamos. Pero no puedo cerrar ninguna de estas puertas, así que tú cuidarás nuestras espaldas.

De pronto, el contenedor entero se estremeció cual campana, y Marisa sintió una bocanada de aire. Miró hacia arriba, estupefacta, y vio un agujero de bala en el techo. Un rayo de sol lo atravesaba, y ese rayo apuntaba a otro agujero de bala que acababa de abrirse en una de las paredes. La bala había pasado a escasos centímetros del rostro de Marisa.

—¿Bennett nos está disparando desde el otro lado del techo? —preguntó Omar.

—Esa fui yo —dijo Renata—. Se llama fuego de cobertura.

—Unos milímetros menos y casi das con mi cara —gritó Marisa.

—Pero no lo hice —contestó Renata—, y ahora Bennett está demasiado asustada como para acercarse por ese agujero por el que tú te metiste. Salió disparada en la dirección contraria.

—La buscaremos —dijo Anja desde la calle.

—¿Con quiénes estás hablando? —preguntó Zenaida.

—Tenemos amigos afuera —explicó Sahara.

—Por así decir —agregó Marisa.

—Basta con decir que nos están cuidando las espaldas ellos también —dijo Omar, bajando el arma y acercándose a Zenaida—. Ahora, tú… —parecía querer hacerle alguna pregunta, pero o bien no pudo encontrar las palabras para hacerlo, o no se animó a pronunciarlas—. Estás aquí.

Zenaida esquivó su mirada.

—Si esta mujer sigue dando vueltas, estarán mejor si se quedan aquí —hizo una pausa y miró a Omar, luego colocó la mano sobre su hombro—. Lamento mucho que esto no haya podido ser… Tú sabes… Lo siento mucho. Diles a tus hermanos que les envío saludos —luego, dio media vuelta y salió corriendo por la puerta, y Marisa miró con pena a Omar durante dos segundos antes de salir corriendo tras ella.

Sahara también salió y le envió un mensaje privado a Marisa:

No sé qué es lo que estaba esperando que pasara.

Una supervivencialista paranoica?, respondió Marisa. Siento que deberíamos haberlo visto venir.

Paranoica e idiota, completó Sahara.

La puerta conducía a otro pasillo de contenedores, tan angosto que Marisa tuvo que ponerse de costado para atravesarlo. Miró hacia atrás, asegurándose de que Omar viniera con ellas, y luego apresuró el paso para alcanzar a Zenaida, siguiendo las vueltas y los giros y esperando que todo aquello condujera a algún lugar.

—¿Cuántas salidas tiene este bloque de contenedores? —preguntó Sahara.

—Estarán a salvo si no me siguen —esa fue la única respuesta de Zenaida.

—¡No nos iremos sin ti! —gritó Marisa. Saltó otro conjunto de escalones y vio que Zenaida se había detenido en una intersección de túneles—. Creo que merecemos algunas respuestas.

—Es probable, sí —dijo Zenaida—. Pero este no sería exactamente el momento adecuado para dártelas.

—¿Crees que puedes quedarte con nosotros más tarde para darnos una? —preguntó Marisa—. Hemos literalmente tirado la ciudad abajo para encontrarte. No solo en esta última semana, sino durante los últimos quince años —vio a Sahara y a Omar, que se acercaban, y entonces arremetió contra Zenaida, furiosa—. ¡Estamos hablando de tu hijo!

—No tenemos tiempo —contestó Zenaida, y se dio media vuelta. Se decidió por el túnel de la izquierda y caminó con su pistola en alto—. Lamento mucho que me hayan encontrado —añadió sin mirar atrás. Marisa y los otros se apresuraron a ir tras ella—. Habría sido más sencillo para todos los involucrados si no lo hubieran hecho.

—No somos muy buenos en eso de hacer las cosas “de manera sencilla” —respondió Marisa.

Zenaida se detuvo frente a una puerta que estaba abierta. Vio que había otra pasarela. Se volvió para dirigirse a Omar.

—Soy una madre horrible, lo sé; y estos últimos quince años probablemente empeoraron las cosas. Pero no me estoy disculpando. Solo estoy explicando. Pareciera que te has convertido en un hombre decente, y asumo que eso fue muy a pesar de la influencia de tu padre. Me alegra… —iba a seguir hablando pero luego se detuvo—. No sé qué esperas de mí. No necesito tu ayuda y no tengo nada para darte excepto mi ausencia. Soy una fugitiva y, cuanto más lejos estés de mí, más a salvo estaremos todos. Si en verdad te importo, quédate aquí y pídeles a tus dos amigas que se queden también aquí contigo —no esperó una respuesta. Solo puso el arma en alto y salió corriendo.

—¡Espera! —gritó Marisa, y saltó para ir tras ella, pero ya había tiros viniendo en todas direcciones y no tuvo otra opción más que echarse hacia atrás. Bennett estaba disparando desde algún punto, las balas daban contra el metal mientras Zenaida seguía corriendo. Ella también disparaba. Su pistola lanzaba lo que parecía una cantidad infinita de balas a una velocidad casi ridícula.

—¡Está justo encima de nosotros! —exclamó Anja.

—Entendido —dijo Renata, como un susurro regocijador en los oídos de Marisa, seguido de una explosión doble de su rifle: la primera explosión fue el disparo en sí mismo, y la segunda vino cuando el disparo dio contra algo pesado y metálico que Marisa no llegaba a ver. Bennett dejó de disparar y Marisa salió del contenedor de un salto. La calle debajo estaba repleta de locales que miraban hacia arriba estupefactos, y Marisa se mareó al mirarlos desde tan alto.

Bao y Anja los saludaron desde abajo y luego señalaron con urgencia al edificio que tenían justo al lado.

—¡Allí hay una grúa! —gritó Bao—. ¡Está queriendo llegar a los muelles!

Marisa recuperó su sentido común, mantuvo la vista en alto y se concentró en no perder el equilibro. Zenaida atravesó otra puerta del otro lado de la pasarela y Marisa corrió tras ella.

—¡Voy detrás de ti! —gritó Sahara.

Bennett apareció frente a las muchachas, un piso más arriba y unos cinco metros más al costado; antes de que pudiera disparar, Marisa escuchó una explosión que vino detrás de ella: había sido Omar, que había descargado el segundo cartucho de su pistola. Las balas dieron contra los bordes metálicos de la ventana de Bennett, y ella cayó hacia atrás. Marisa continuó corriendo aunque ahora no podía verla, y los tres amigos llegaron al final de la pasarela e ingresaron en el pasillo antes de que Bennett apareciera otra vez.

—Dispararé debajo de su ventana —dijo Renata, y Marisa se tapó los oídos justo a tiempo cuando el ruido del impacto retumbó en toda la pila de contenedores. Unos segundos más tarde, Renata volvió a hablar—. No sabría decirles si le di.

—Deja de disparar —gritó Sahara—. ¡Nosotros también estamos aquí dentro!

—Bao y yo estamos corriendo hacia el otro lado —anunció Anja—. Intenten llegar al techo.

—Por aquí —dijo Marisa, y corrió hacia una de las paredes del contenedor, donde algunos residentes habían armado unos asideros en la pared de metal corrugado. Trepó hasta llegar a un pasillo apenas iluminado y tomó su pistola paralizante. ¿Estaría Bennett en aquel contenedor, o sería en el siguiente? Sahara llegó a su lado y luego Omar, y todos avanzaron por el pasillo. Pasaron frente a puertas improvisadas y pilas de basura, e incluso junto a los rostros estupefactos de los vecinos. Marisa llegó a oír unos pasos más adelante, pero no sabía decir si serían de Zenaida o de alguien más, o simplemente sus propios pasos que hacían eco tras ellos.

—Estoy observando una imagen satelital de la zona completa —dijo Anja en la llamada grupal—. Uno de los brazos de la grúa junto al siguiente edificio colapsó y ahora se inclina hacia la cima del edificio donde están ustedes. Pareciera que podrían saltar desde el techo y hasta la grúa, y luego desde allí alcanzar la orilla. Les apuesto lo que quieran a que eso es exactamente lo que está haciendo Zenaida.

—Entendido —Sahara señaló otra escalera—. Por aquí.

Al subir por esa escalera, vieron un rayo de sol, y luego siguieron por otra escalera que conducía al techo del edificio. Alcanzaron la cima justo a tiempo para ver a Zenaida trepándose a la grúa que había caído, y Marisa fue directamente tras ella.

—¡Espera!

Zenaida la miró pero no se detuvo ni aminoró la velocidad.

—Puedo verlos —dijo Renata por teléfono—. Tengo una visión clara de todo el techo. No veo a Bennett.

Marisa llegó al borde de la grúa, que se había inclinado contra un par de contenedores que ahora estaban completamente abollados. Había esperado que fuera algo más pequeño, pero esta no era una grúa de construcción común y corriente. Era una grúa de carga, de esas que trabajan con los barcos más grandes y cargan y descargan contenedores. Era gigante, y Marisa no podía creer que la pila de contenedores todavía no hubiera cedido ante semejante peso. Los locales habían atornillado y soldado las dos estructuras como habían podido, intentando que fuera lo más seguro posible. Pero Marisa aún sentía vértigo en el estómago y vértigo en el corazón a medida que se iba acercando al borde, y también finalmente cuando colocó una mano sobre el brazo de la grúa. Se estiró hacia adelante y así se pasó a la siguiente grúa y luego en dirección al agua. No era el océano, sino un amplio canal que albergaba un barco en ruinas. Una serie de redes de carga formaban una especie de cuerda, conectando la grúa al barco.

—Quiere llegar al océano —señaló Omar, plantando sus pies junto a los de Marisa. Zenaida estaba avanzando hacia la grúa, donde los locales habían colocado manivelas y cuerdas de guía—. Esa radio que encendió… Debe estar haciéndole señales a alguien lejos de la costa.

—Renata —dijo Sahara—. ¿Puedes cubrirnos?

—Cualquier cabeza verde que aparezca recibirá un disparo en cuestión de nanosegundos —aseguró Renata.

Marisa miró hacia atrás. La pila de contenedores en la que había empezado todo estaba ahora a dos calles de distancia. Era la más alta en su área y, desde lo más alto de esa torre, Renata tendría un excelente punto desde donde observar la totalidad de La Huerta.

—Muy bien —dijo Sahara—. ¡Hagámoslo!

Ella fue primera, tanteando la grúa con un pie y luego, cuando ya estuvo segura de que no iba a colapsar, pasó todo su peso sobre la máquina. Encontró una manivela, y luego otra, y así avanzó en dirección a Zenaida. Omar la siguió, con Marisa pisándole los talones. El viento azotaba la grúa de ambos lados y Marisa, aterrada, debió sujetarse con mucha fuerza de las manivelas para no caer.

Paso a paso. Centímetro a centímetro.

—Allí está Bennett —dijo Bao.

—No alcanzo a verla —respondió Renata.

—Está justo debajo de la grúa —señaló Anja—. ¡Arrastrándose por la base cual araña!

—No puedo tirarle desde aquí —dijo Renata—. No sabría dónde disparar.

—¡No dispares a la grúa! —gritó Sahara—. Esta cosa podría caerse a pedazos en un segundo.

—Llamen a Fang y a Jaya —dijo Marisa—. Estaban investigando diferentes maneras de detener a Bennett… Es ahora o nunca, así que roguemos por que ellas sí tengan algo.

—Zenaida llegó a la segunda grúa —informó Sahara—. Debemos apresurarnos.

Marisa estaba a mitad de camino, y lo único que la separaba de una caída de cinco pisos contra el asfalto era un trozo de metal descuajeringado.

—Tenemos la visión perfecta pero estamos sin armas —dijo Bao.

—Envíenme los nulis —pidió Anja—. Puedo golpearla con las armas paralizantes.

—Transfiriendo control ahora mismo —hubo una pausa, y Marisa contuvo el aliento mientras se pasaba a la siguiente manivela—. Listo. Tiren esta cosa abajo.

—¡Sí! —dijo Anja. Marisa vio cómo Cameron y Camilla se congelaban en el aire, y luego descendieron casi en picada a ambos lados de la grúa mientras Anja los redirigía hacia donde la mujer estaba escondida. No se atrevió a parpadear sobre la transmisión en vivo para observar lo que iba sucediendo. La grúa se dobló un poco más y ahora parecía que estaban a seis pisos del suelo. Tal vez siete. Marisa tomó las puntas de las manivelas e intentó soltarse y pasarse a la cuerda. Estaba conectada a la grúa a través de barras de metal separadas por algunos metros, como un pasamanos, pero serpenteaban y se doblaban con el simple toque de su mano, y se movían con el viento y cada vez que Omar y Sahara se sujetaban con fuerza más adelante. Marisa dio un paso más, apenas pudiendo respirar.

—¡Scheiße! —gritó Anja—. ¡Los destruyó!

—¿Mató a mis nulis? —preguntó Sahara.

—Fue todo tan irreal —dijo Bao—. Bennett soltó ambas manos y se quedó boca abajo en la base de la grúa, y luego le disparó a uno de los nulis con su pistola. El otro estaba justo detrás de ella. Bennett simplemente se dio la vuelta y de un solo golpe de puño lo mandó a volar.

—Fue bastante asombroso —comentó Anja—, pero ahora que todos ustedes van a morir, no puedo decir que lo esté disfrutando.

—¡Intenten otra cosa, entonces! —gritó Omar.

—Podemos intentar correr hasta el punto más lejano del canal —dijo Bao—, pero nos llevaría demasiado tiempo llegar allí. La grúa sigue siendo la vía más rápida.

—Está volviendo —informó Sahara—. Llegué a la segunda grúa, y ahora Zenaida está viniendo hacia mí.

Marisa siguió caminando, sosteniéndose con fuerza de la cuerda, y alcanzó la segunda grúa al mismo tiempo que Zenaida. Estaban en la cima de una pequeña plataforma, tan alto que Marisa ni siquiera se atrevió a adivinar la altura exacta.

—Maldición —se quejó Zenaida—, les dije que huyeran. Muévanse —sacó su pistola, y Sahara y Marisa se echaron a un costado.

—¿Tienes un buen blanco desde aquí? —preguntó Sahara.

—Veremos —dijo Zenaida; primero se arrodilló y luego se recostó sobre su estómago, resguardándose en la base de la grúa. Cerró un ojo, tomó la pistola con ambas manos y disparó. Bennett se balanceó y se corrió del camino de las balas, esquivándolas y cayendo de pie justo al lado de la grúa.

—Ya la vi —informó Renata, y todos escucharon el sonido de su rifle, las balas cortando el aire. Bennett se tiró hacia uno de los lados, apenas sosteniéndose de la grúa cual araña, como lo venía haciendo. Se dejó caer unos metros y volvió a sujetarse, un brazo colgando y sujetándose con el otro; se balanceaba de un lado a otro mientras Zenaida disparaba otro cartucho. De repente, la ametralladora hizo un clic y el cartucho quedó vacío. Zenaida se veía frustrada. Renata disparó otra vez, pero Bennett no había avanzado tanto todavía, y la bala no le pasó ni cerca.

Bennett colgaba de la grúa y los observaba desde allí. Su mano derecha y ambos pies estaban sujetos a la grúa. Su brazo izquierdo colgaba inútil y chorreaba sangre.

—Duele, ¿verdad? —gritó Marisa. Levantó su pistola tranquilizadora y le habló en voz baja a Sahara—. ¿Esto es todo lo que nos queda?

—Sip —dijo Sahara.

—Genial —respondió irónicamente.

Ramira Bennett sacó su pistola de dardos, apuntó y disparó dos veces. Zenaida y Omar perdieron el equilibrio. Ambos habían sido el blanco de los disparos de Bennett. Marisa y Sahara se apresuraron a atajarlos antes de que ambos cayeran por los costados de la angostísima plataforma. Bennett dio unos pasos hacia adelante, pero Marisa levantó su arma otra vez y le apuntó con una mano mientras sostenía con la otra a Omar.

—¡No me darás desde tan lejos! —dijo Bennett.

—Acércate entonces —replicó Marisa.

Bennett sonrió maliciosamente, y luego volvió a levantar su pistola y disparó. Pero no salió ningún dardo. Esta vez, fue Marisa la que pudo sonreír.

—Todas esas actualizaciones genéticas, ¿y no puedes contar cuántos dardos te quedan?

Bennett no dijo nada. Solo la miró y luego guardó la pistola. Estaba de pie en la base de la grúa, con sus pies sopapa cual geco que la sostenían. Se retorció del dolor mientras se ajustaba el brazo que tenía roto, y luego se bajó la cremallera y comenzó a quitarse el traje de camuflaje negro.

—Ay, vamos —exclamó Bao—. ¿Está haciendo lo que creo que está haciendo?

—No será tan sexy como te lo imaginas —dijo Marisa.

—Yo lo encuentro bastante sexy —respondió Sahara.

—No se olviden —habló Anja—. Su cuerpo es un arma. Si se está desnudando es porque tiene otro truco bajo la manga. Y ese no fue un juego de palabras solamente.

Bennett se bajó el traje hasta la cintura y desconectó su cinturón. La parte superior de su traje se veía holgada, como si fuera una especie de camisa. Con un gesto de dolor en el rostro, se quitó esta parte del traje y la arrojó a un costado. Ondeó en el suelo, empujada por el viento, y Bennett se puso boca abajo. Llevaba puestos solo sus pantalones negros y un sujetador deportivo color negro. Su piel verde y radiante brillaba bajo el sol, y de pronto abrió el brazo que tenía sano hacia un costado y dejó ver una delgada membrana que iba desde la muñeca hasta su torso. La membrana era de un color más bien amarillento y podían verse los pequeños y rojizos vasos sanguíneos como las venas de una hoja.

—¿Qué es lo que hace? —preguntó Marisa.

—Está comiendo —dijo Fang, uniéndose a la conversación—. Usa el sistema de fotosíntesis para obtener más energía. Es una de las pocas cosas que pude aprender sobre ella. Es por eso que es de color verde. Si deja su piel al aire libre ahora, probablemente esté intentando maximizar su área de superficie.

—Está acelerando su proceso de curación —añadió Sahara.

—Jaya y yo encontramos un viejo archivo —comentó Fang—. Pero fue actualizado y ahora tienen un servidor de hardware mucho mejor, y solo usaron la mitad de los datos del anterior. Si Bennett posee el mismo modelo de tecnología genética, vale decir que tiene clorofila en la piel, micropelos en los dedos de la mano y de los pies y sacos de veneno en el cuello. Y, claro, los ojos, pero ya todos saben esa parte.

—¿Y cómo se supone que la detendremos? —preguntó Sahara.

—Ojalá supiéramos —dijo Jaya—. Aún no hemos encontrado ningún punto débil.

—Todavía tengo mi pistola paralizante —informó Marisa—. Solo debo dispararle.

—Es mucho más fuerte de lo que piensas —le recordó Anja—. Créeme. Ha esquivado casi todos los disparos de Renata, y esos ni siquiera podía verlos venir.

—Si disparas y fallas —dijo Sahara—, perderemos toda ventaja.

—Y sabes que lo más probable es que falles —concluyó Anja.

—¡No me daré por vencida! —gritó Marisa. Apuntó a Bennett con su pistola—. ¡Deja de hacer tiempo y ataca, linda! ¿Estás asustada? Te daré dos millones de voltios en ese bello y verdoso rostro que tienes —Marisa se detuvo de golpe. “Modificaciones genéticas”. Bennett sí tenía un punto débil, y Marisa acababa de darse cuenta—. Ey, Sahara —dijo sin bajar la pistola, que seguía apuntando a Bennett—, ¿crees que el hígado de mi padre sobrevivirá si cae desde esta altura?

Bennett achinó los ojos, cautelosa y alerta.

—¿En esa bolsa de enlentecimiento? —preguntó Sahara—. Probablemente, sí. A menos que tenga una bomba en su bolsillo y que haya olvidado mencionarlo, la bolsa lo protegerá de todo.

—No caeré —dijo Bennett—. Soy una operadora entrenada…

—Bla, bla, bla —interrumpió Marisa—. Tú eres la mascota de ZooMorrow con un rostro bonito y unos dedos raros. ¿Y quién sabe aquí cómo funcionan los pies de un geco?

—Usan las fuerzas de Van der Waals —explicó Fang. Su voz salía del parlante en la tablet de Omar—. Son interacciones muy pequeñitas entre los micropelos en su cuerpo y los electrones de lo que sea que esté tocando. Cuanta más superficie tenga, mejor, porque eso crea un campo eléctrico más fuerte; pero a menos que puedas reducir el área de esa superficie sobre la que se sostiene…

—La versión corta —dijo Marisa—: Tu punto débil es la ciencia —ajustó su arma y apuntó directamente a la grúa… y disparó. Las puntas del arma paralizante dieron contra el metal… descargando dos millones de voltios, que se esparcieron por toda la grúa y apenas se sintieron… Pero eso fue más que suficiente. La carga en la pistola paralizante reestructuró el campo eléctrico alrededor de Bennett, y sus pies perdieron toda capacidad de aferrarse al metal. La mujer cayó como una piedra al suelo.

—¡Sí! —gritó Sahara.

Marisa se inclinó hacia delante para ver. La mujer de color verde rebotó y luego abrió sus brazos, extendiendo así las membranas debajo de ellos. Eso la ayudó a disminuir la velocidad en la caída y pronto aterrizó en el suelo con un grito de dolor. Miró hacia arriba, a Marisa, sujetó su brazo roto y gritó con furia.

Y luego Bao y Anja le dispararon también con sus pistolas paralizantes desde atrás, y la mujer cayó al suelo, inconsciente.

VEINTICUATRO

Sahara sostenía a Omar con fuerza. Seguían colgados en lo alto de la grúa y miraba al muchacho inconsciente con una sonrisa.

—Me alegra no haber sido yo esta vez —dijo Sahara—. Esos dardos sí que te dejan confundida.

—Anja, ¿puedes ver en qué estado se encuentra el hígado? —preguntó Marisa. Ella estaba sujetando a Zenaida con todas sus fuerzas, asegurándose de que nadie cayera—. Verifica que esté todo bien, por favor.

Marisa esperó en un agonizante silencio hasta que Anja finalmente respondió.

—El hígado está bien. Los indicadores en la bolsa de enlentecimiento están todos en verde.

—Gracias a Dios —dijo, y cerró los ojos como si rezara en silencio. Le envió un mensaje a su madre para hacerle saber que había recuperado el hígado. Aun así, la familia debería pagar una fortuna para la reimplantación del hígado. Seguramente fueran a perder el restaurante. Pero salvarían a Carlo Magno—. ¿Cómo bajaremos de aquí?

—Debemos esperar a que ellos dos despierten —indicó Sahara—. El efecto se irá luego de treinta minutos.

A Marisa no se le ocurrió una idea mejor, así que se resignó a sostener a Zenaida y esperar.

En el suelo, Anja y Bao amarraron a Bennett tan fuerte como pudieron, y luego la recostaron en el borde del muelle. Su cabeza quedó colgando y ellos perforaron los sacos de biotoxinas en su cuello y los dejaron drenar para que estas cayeran al agua.

—Renata, ¿estás ahí? —preguntó Marisa—. Has estado muy callada.

Renata no respondió.

—Eso no es bueno —dijo Anja.

—Y aquí viene la tan esperada traición —comentó Sahara—. Activando el Protocolo Cygnus… ahora.

—¿Qué es eso? —preguntó Bao—. Suena bien.

—Es solo un mensaje de texto —respondió Sahara—. La parte realmente excitante viene después.

—Está despertando —Marisa se refería a Zenaida, quien empezaba a moverse. Se estaba recuperando mucho antes de lo previsto, y Marisa se preguntó si alguna de sus modificaciones genéticas tenía algo que ver con un estímulo metabólico. La mujer abrió los ojos y Marisa sonrió—. ¿Qué onda?

—¿Qué sucedió aquí? —preguntó Zenaida. Parpadeó, intentando aclarar la cabeza—. ¿Dónde está esa agente de ZooMorrow? ¿Dónde…? ¡Diablos! Me disparó —intentó sentarse erguida—. Debemos movernos de aquí.

—No puedes moverte —dijo Marisa—. La agente de ZooMorrow está amarrada, y tú todavía estás demasiado sedada para caminar y salir de donde estamos, así que esperaremos un minuto.

—¿Cómo la amarraron? —preguntó Zenaida, sorprendida.

—Amarres de plástico.

Zenaida cerró los ojos.

—No es eso lo que quise decir.

—Marisa corrompió las leyes de la física a su voluntad —dijo Sahara—. Hackeó una modificación genética.

—Pero no se puede hackear una… —Zenaida se detuvo y luego sacudió la cabeza—. Claro que puedes. Te subestimé desde que llegaste aquí. Creo que ya es hora de que comience a tomarte un poco más en serio.

—Gracias —dijo Marisa—. La mayoría de las personas nunca hacen eso.

—Aun así, debo irme —insistió Zenaida, y se las arregló para sentarse. Tocó la antena del radio que tenía en su bolsillo—. Esta es una señal de luz para una flotilla en el mar… Una comuna independiente en aguas internacionales. Estaré a salvo allí.

—No puedes irte otra vez —comentó Marisa.

—¿En verdad quieren que me quede aquí? —preguntó—. ¿Después de todo lo que pasó? —sacudió la cabeza—. Con ZooMorrow, Francisco y quién sabe quiénes más buscándome, creo que es hora de desaparecer otra vez. Tal vez vuelva a Lagos… Aunque, si alguien pregunta, jamás me oyeron decir eso.

—ZooMorrow no seguirá buscándote —informó Sahara. Tomó la tablet de Omar y se la mostró a Zenaida. Fang y Jaya estaban en la pantalla como parte de una videollamada.

—¡Hola, Zenaida! —saludó Jaya emocionada—. ¡Qué bueno conocerte!

—Nĭ hăo —dijo Fang.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Quiénes son ustedes?

—Todo este lío comenzó cuando alguien irrumpió en la base de datos de ZooMorrow y robó tu muestra de ADN —Jaya sonrió—. Fang y yo volvimos a irrumpir y borramos todos los registros de ti que aún quedaban expuestos. No hay ADN, no hay historial de empleo, no hay ninguna señal de que hayas manipulado, tomado o usado su tecnología. Tendrán suerte si pueden escribir “Zenaida” correctamente después de esto. Y ni hablar de encontrar algún archivo que te nombre.

Zenaida lucía muy sorprendida.

—No comprendo.

—En lo que respecta a ZooMorrow —explicó Sahara—, tú no existes. Las personas te recordarán, claro, incluyendo a la Almirante Pechos Verdes que está todavía allí abajo, pero ya no tienen nada legal sobre ti o tu ADN. Y una vez que esa agente despierte y se sincronice con el servidor otra vez, ya no tendrá en su posesión ninguna copia de tu ADN para ayudarlos a encontrarte.

—Si vuelven a venir por ti, eso sería considerado asesinato —dijo Marisa—. Y, según lo que he aprendido recientemente, es uno de los pocos crímenes que quedan sobre los que la fuerza policial todavía tiene jurisdicción absoluta.

—¡Ahora estás a salvo! —celebró Jaya—. ¿No es fantástico?

—Eso es… es muy bueno —dijo Zenaida—. En verdad lo es. Y se lo agradezco. Pero también está Francisco… Él me ha estado persiguiendo desde el mismo día que partí, y no puedo regresar a eso. Ustedes lo conocen bien, asumo.

—Muy bien —asintió Marisa.

—Quizás solo necesites hablar con él —dijo Sahara—. Dile cómo te sientes, y dile que ya no lo amas.

—Jamás se trató de amor —respondió Zenaida—. Solo control. No abandonó la búsqueda en todos estos años, y no lo hará ahora tampoco.

Omar se movió pero no se despertó. Zenaida lo miró por un momento y apretó fuerte los labios. Marisa no pudo descifrar en qué estaría pensando.

—Te extraña, y tú lo sabes. Se hace el duro y actúa como si nada le importara… y la mayor parte del tiempo es así… Pero no es lo mismo contigo. Te ha extrañado cada día de los últimos quince años.

—Yo también lo extraño —dijo con voz suave Zenaida.

—Quiere que vuelvas —insistió Marisa.

Zenaida lo miró un rato más y luego sacudió la cabeza.

—No es cierto.

—Pero mira todo lo que ha hecho por ti…

—No lo hizo por mí. No me ama… No me conoce —miró a Marisa; sus ojos se veían profundos y tristes—. Es el hijo de su padre… No mío. Ya no.

—Tú tampoco lo conoces bien —respondió Marisa.

—Claro que sí —Zenaida sonrió. Pero su sonrisa no se veía menos triste que su mirada—. ¿Por qué creen que vivo en La Huerta? Estuve observándolo todos estos años. A él y a sus hermanos. Y los amo, pero… Sé cómo son.

—Entonces regresa —insistió Marisa—. Muéstrales que hay otras formas de ser.

—Ya son adultos —Zenaida sacudió la cabeza—. El momento de educarlos ya pasó, y no crean que yo hubiera sido mucho mejor de lo que fue Francisco con ellos. Yo trabajaba demasiado y, cuando no estaba trabajando, tampoco estaba en casa, simplemente porque Francisco estaba allí también. Eso era más importante para mí… Puedo verlo ahora… Era más importante evitar a mi esposo que estar allí para mis propios hijos. Sergio es el único que me recuerda, y ¿qué piensa él de mí?

—Él… —Sahara comenzó a hablar, pero luego se detuvo. Todos sabían y recordaban lo que Sergio había dicho en la estación de policía.

—Exacto —dijo Zenaida—. ¿Y podrían culparlo? Yo los abandoné. ¿Qué clase de madre hace eso?

—Pero intentaste llevarlos contigo —añadió Marisa.

—Pero no lo hice. ¿Y quién puede decirme si hubiera sido eso mejor o peor? Francisco es un monstruo, sí, pero crio un hijo que arriesgó su vida por una extraña. Eso debe significar algo.

—Tú no eres una extraña —Marisa estaba convencida de lo que estaba defendiendo, y no iba a dar el brazo a torcer—. Eres su madre.

Zenaida suspiró. No era frustración, sino tristeza. Estudió el rostro de Marisa con atención y, luego de una pausa, volvió a hablar:

—Tienes unos padres maravillosos, Marisa. No todos tienen esa suerte. La mayoría de nosotros somos simplemente niños viejos, corriendo detrás de nuestros sueños y huyendo de nuestras pesadillas. Somos débiles y cometemos errores y… Bueno, somos imperfectos. Y el hecho de que tú no puedas siquiera ver eso es la mejor confirmación que se me puede ocurrir de lo buenos que son tus padres.

Marisa sintió cómo una lágrima le rodaba por la mejilla y se apresuró a secarla.

—No siempre se siente así de este lado.

—Jamás es así —afirmó Zenaida—. Pero Carlo Magno te contó sobre mí, ¿verdad? Eso le costó mucho más de lo que te puedas imaginar.

—Todavía no me ha dicho todo. Incluso luego de que me contó la verdad sobre mi brazo y cómo tú lo amputaste, todavía sé que hay un secreto más que él no quiere que yo sepa —se secó otra lágrima—. Pero tú sí lo sabes, ¿no es así?

Zenaida solo la miró fijo, la observó; y luego de un muy largo y solemne silencio, asintió con la cabeza.

—Así es. Pero eso es algo que tendrás que escuchar de él, y él sabrá cuándo es el momento indicado para contártelo.

Marisa miró sus manos, una de carne y hueso y la otra de metal. No supo qué más decir.

—¡Corran! —dijo Omar de repente. Las tres mujeres lo miraron, sorprendidas. Omar intentó abrir los ojos—. Bennett está por llegar —su voz sonaba seca y ronca debido al sedante—. Debemos huir.

—Está bien —Zenaida se acercó más a él pero se detuvo antes de llegar a tocarle el rostro. Sus dedos quedaron suspendidos en el aire, inseguros, y luego colocó la mano entera sobre la mejilla de su hijo—. Shhh… Está bien. Todo estará bien.

Omar cambió de posición y comenzó a despertar muy despacio, hasta que finalmente abrió los ojos. Vio la mano de su madre… y luego su rostro. La miró unos segundos y luego la rechazó.

Zenaida retiró la mano lentamente y la cerró en un puño, como si estuviese aferrándose a la nada misma. Omar la observó un rato más antes de hablar.

—No puedes quedarte. No es seguro.

—Se ha terminado —dijo Marisa—. Hemos amarrado a Bennett. ZooMorrow ha sido neutralizado.

—Neutralizado, ¿cómo? —preguntó Omar.

—¡Hola, Omar! —dijo Jaya desde el teléfono.

Fang le sacó la lengua y luego se hundió aún más en su asiento.

—Los archivos de Zenaida han sido eliminados —explicó Marisa—. Ya no pueden buscarla. Ni física ni legalmente hablando.

—Tal vez ZooMorrow —dijo Omar—, pero ¿qué hay de mi padre?

—No —dijo Zenaida.

—Hablando del diablo —Sahara apuntó con un movimiento de cabeza al astillero que tenían justo debajo.

Un coche negro último modelo estaba acercándose lentamente hacia la base de la grúa. Otros dos coches similares venían detrás.

—Hola, muchachos —dijo Renata, uniéndose nuevamente a la videollamada—. Espero que no les importe que haya llamado a Don Francisco. Después de todo, él fue quien me contrató, y odiaría ganarme la reputación de ser una traidora.

—Scheiße —soltó Anja.

—Hora de esconderse —respondió Bao.

—No se preocupen —Sahara señaló también abajo pero en otra dirección—. El Protocolo Cygnus aparece para salvar el día.

Marisa miró en la dirección que apuntaba su amiga y vio otro trío de coches que se dirigían hacia ellos, casi idénticos al primer grupo: pintura negra, ventanas negras y lo que parecía desde allí un costosísimo armamento.

—Sí, definitivamente es hora de escondernos —dijo Bao, y Marisa los miró a él y a Anja allí debajo, que arrastraban a Bennett hasta la cabina de control en la base de la grúa—. Reconozco un enfrentamiento entre pandillas cuando veo uno.

—¿Qué acaban de hacer, perras? —preguntó Renata.

—¿A quién…? —Marisa miró a Sahara, con un gran signo de interrogación en el rostro, y luego lo supo.

—¿Quién odia a Don Francisco incluso más que nosotras? —preguntó Sahara, y sonrió—. Lavrenti Severov.

—A la verga —murmuró Renata—. Si por culpa de ustedes no recibo mi paga…

La primera caravana de vehículos se detuvo, y Sergio descendió del coche que llevaba la delantera. Dos hombres armados se le unieron, cada uno con un rifle largo y los ojos escondidos detrás de unos implantes ópticos de color negro azabache. El segundo grupo se detuvo a varios metros de distancia, y otros tres hombres salieron a su encuentro. Estaban vestidos de la misma manera, armados de la misma manera, y listos para la misma guerra.

—Esto es lo más fascinante que jamás haya visto —comentó Anja.

—Son niños —dijo Zenaida, despectivamente—. Siempre queriendo probar que son los niños más grandes en el patio de juegos.

Sergio avanzó unos pasos y Marisa intentó escuchar lo que decían, pero estaban muy lejos para eso.

—Anja —murmuró—, ¿qué están diciendo?

—Se están presentando. Pareciera que los pandilleros rusos sabían con qué iban a encontrarse, pero Sergio luce bastante sorprendido.

Zenaida se dirigió a Sahara.

—Tú los llamaste y les pediste que vinieran. ¿Cuál es tu plan? ¿Dejar que se maten?

—El que está allí abajo es mi hermano —dijo Omar, y miró a Zenaida—. Tu hijo.

—Sinceramente espero que nadie mate a nadie —respondió Sahara—. Y no creo que vayan a hacerlo tampoco. Severov tiene personas en L. A. desde siempre y, si lo que quería era matar algunos Maldonado, créanme que ya lo habría hecho.

—Eso no significa que no vayan a aprovecharse de la oportunidad ahora que se los has entregado prácticamente en bandeja —se mofó Zenaida.

—Le ofrecí a Severov algo mejor —dijo Sahara—. Él no quiere matar a Don Francisco. Él quiere herirlo. ¿Y qué dañaría a Don Francisco más que cualquier otra cosa en el mundo?

—Lo mismo que le ha dolido todo este tiempo durante los últimos quince años —comprendió Marisa—. Saber que su mujer está viva y que él jamás podrá alcanzarla —miró a Sahara, sorprendida—. ¿Le estás estregando a Zenaida a Severov?

—Jamás —dijo Zenaida.

—Prometió mantenerte a salvo —explicó Sahara—. Matarte solo le daría a Don Francisco una razón para ir tras él. Mantenerte viva y a salvo y lejos de todo esto hará que Don Francisco se retuerza en odio y frustración.

—No soy una cosa con la que puedas negociar —Zenaida miró hacia abajo—. Y tampoco soy la venganza de nadie —volvió a mirar a Sahara, y esta vez había furia en sus ojos—. Muchachitas, tienen mucho que aprender. Pero aprendan esto ahora: si yo me voy con Severov, lo que molestará a Francisco no será el hecho de perderme, sino que me perderá por otro hombre. Yo soy solo una especie de premio para él.

—Ya lo sabemos —dijo Sahara—. Es por eso…

—No, no lo saben. O, si lo saben, entonces no entienden. Porque todo este plan que se te ocurrió a ti es usarme exactamente de la misma manera. Nadie va a usarme. Ni tú, ni él ni nadie más.

Sahara la miró perpleja, y luego suspiró.

—Tienes razón. Lo siento mucho.

—¿Qué más puedes hacer? —preguntó Marisa—. No puedes quedarte aquí arriba para siempre.

—Puedo irme de la manera que siempre he planeado hacerlo —dijo Zenaida, y alzó el radio que tenía en el bolsillo—. ¿Ven este indicador amarillo? Han respondido a mi llamada y ya están en camino. Probablemente crean que soy Rodney, porque este radio era suyo, pero me llevarán con ellos de todas formas. Todos necesitan un doctor.

—¿Es eso lo que has estado haciendo aquí en La Huerta? —preguntó Omar—. ¿Escondiéndote y trabajando como médica?

—Estudié Biología, pero para la mayoría de las personas aquí eso es más que suficiente.

Marisa pensó en su padre y su corazón dio un respingo.

—¿Haces cirugías también?

—No —dijo Zenaida, y el corazón de Marisa volvió a hundirse.

—Entonces, ¿esto es todo? —preguntó Omar—. ¿Te irás?

—¿Puedes decir realmente que tu vida será mejor si me quedo? —preguntó Zenaida, y luego se puso de pie, y Omar hizo lo mismo. Sahara debió ayudarlo porque seguía algo débil; se aferró de los rieles de la plataforma para no perder el equilibro.

—Yo… Ni siquiera te conozco —dijo él.

—Y tal vez sea mejor así. No importa quién resulte ser, te juro que no soy lo que tú crees que soy. O quien tú crees que debería ser.

Omar la observó unos segundos y luego asintió con la cabeza.

—Muy bien, tienes mi ID. Si no puedes quedarte, al menos podríamos seguir en contacto.

Zenaida hizo una pausa antes de contestar.

—Eso sería lindo —su radio comenzó a sonar y Zenaida giró la cabeza para ver el viejísimo barco que se acercaba justo a la altura de la punta del brazo de la grúa—. Aquí llega mi boleto. Dile… —se mordió el labio y miró a Omar otra vez—. Dile a Pancha que la extraño. Dile que es hermosa y que la belleza no importa tanto como ella cree. Y dile a Sergio que lo siento mucho. Y a Cinto dile que… que es mucho mejor persona de lo que él cree.

—¿Y a mi padre?

—Dile todo lo que hemos hablado aquí. Él te preguntará, lo sé. Pero no tengo ningún mensaje especial para él. O no, espera. Sí tengo uno. Dile que ya no vivo en su mundo. Si insiste en encontrarme, es porque él insiste en vivir en el mío —sonrió levemente ante la idea de su exesposo y luego colocó la mano en el brazo de Omar—. Y a ti, solo tengo esto para decirte: no te conviertas en él. Hay un buen hombre dentro de ti, si es que puedes encontrarlo.

—Muy bien —respondió Omar. Marisa no sabía decir si estaba entendiendo realmente lo que sucedía o no.

—Y tú —le dijo Zenaida a Marisa, y colocó una mano sobre su brazo, el de metal—. Tú no te conviertas en mí.

—Eso… Eso no es exactamente lo que esperaba que dijeras.

—No te conozco. Creo que eres una buena persona, porque no hay otra razón por la que estarías aquí arriba en esta grúa intentando salvar la vida de la mujer que te cortó el brazo con una pala cuando eras pequeña —tocó el brazo de Marisa una vez más y luego retiró la mano—. Sé tú misma, porque eso claramente te funciona. Pero nunca olvides ser el tipo de alma que los demás necesitan que seas.

Marisa la miró un momento, no tan segura de saber cómo debía tomar ese consejo. Finalmente observó a Omar y luego de nuevo a Zenaida, y dijo lo único que se le ocurrió en ese momento:

—Está bien.

—Diles adiós a todos tus amigos por mí —añadió, y se colgó del brazo de la grúa.

Marisa miró a los pandilleros debajo, ajenos a lo que sucedía allí arriba. Escribió un mensaje en su djinni:

Se ha marchado. No eligió a ninguno de ustedes.

Luego rastreó los ID de los pandilleros, buscó una señal lo suficientemente fuerte entre un puñado de satélites y envió el texto a los dos grupos. Miró a Zenaida, casi a medio camino, y luego se sentó y la siguió con la vista hasta que llegó adonde estaba el barco esperándola, se colgó de las redes de pesca y desapareció.

—Se están retirando —anunció Anja. Marisa miró hacia abajo otra vez y observó cómo ambos grupos se dirigieron a sus coches y se marcharon.

—Les prometí a Zenaida —dijo Renata—. Si por culpa de ustedes no recibo mi dinero…

—Hiciste todo lo que te habían pedido que hicieras —indicó Omar—. Quizás por primera vez en tu vida. Me aseguraré de que te paguen la cifra total que te habían prometido.

—Yo… Bien. Vendido. ¿Qué más puedo hacer por ustedes?

—Envíame un número de cuenta adonde pueda enviarte el dinero —dijo Omar—, y jamás vuelvas a molestarnos.

—¿Cuánto por eso?

—No te pagaré para que te vayas.

—Qué mal —respondió Renata—. Entonces no será mi culpa si nuestros caminos se vuelven a cruzar alguna vez.

—Bennett despertó —advirtió Bao.

—Dile que le envío mis saludos.

Bao hizo una pausa y Marisa pudo escuchar unos murmullos de fondo. El teléfono de Bao era uno de los más antiguos y por eso era posible escuchar el sonido de lo que sucedía a su alrededor. Luego de unos segundos, Bao volvió a hablar.

—Dice que eres una cabeza de chorlito asquerosa. De hecho, sus palabras no fueron tan amables. Tuve que adaptarlas un poco.

—Ponla en el teléfono —dijo Sahara. Volvieron a escuchar los sonidos extraños y luego Bennett habló. Bao debía estar sosteniendo el teléfono por ella.

—¿Qué quieren? —preguntó la mujer.

—Nada —respondió Sahara—. Puedes irte ahora. Eres libre. Nada de lo que hiciste fue ilegal, aunque sí bastante estúpido. Pero no vamos a entregarte a la policía ni tampoco vamos a dejarte aquí. Tu objetivo actual, como presumo ya has comprendido, ya no existe, así que tu trabajo aquí ha terminado y nosotros ya terminamos contigo. Anja y Bao te desatarán y nadie te lastimará. Y asumimos que eres lo suficientemente profesional como para saber que no te conviene herir a ninguno de nosotros.

—Me dispararon —replicó Bennett—. Tengo un brazo roto.

—Esa fue Renata —señaló Marisa—. Y yo le había pedido que no lo hiciera.

—Muchas gracias —escupió Renata.

—¿Necesitas que te llevemos al hospital? —preguntó Sahara con una sonrisa.

Bennett lanzó un quejido.

—Estaré bien. Solo sáquenme de aquí y ayúdenme a recuperar mi chaqueta.

—Listo —dijo Anja—. Quédate quieta. Aquí va tu chaqueta, y… Un nuevo holograma también.

Marisa miró hacia abajo y vio a Bennett salir de la cabina de control de la grúa. Se tomaba fuerte del brazo… pero su piel ya no era de color verde. Era color bronce.

—¿Activó su holomáscara?

—Podría decirse —respondió Bao.

—¿Qué rostro lleva puesto? —preguntó Marisa.

—El tuyo —dijo Anja.

Ramira Bennett se dio vuelta para saludar a los que aún estaban en la cima de la grúa, y Marisa llegó a ver su mismísimo rostro mirándola desde allí abajo. Ella también la saludó, estupefacta. Luego, Bennett se marchó, desapareciendo finalmente entre las calles de La Huerta.

—Algo así no se ve todos los días —dijo Sahara.

—De hecho, yo sí. Y eso es lo que lo hace tan extraño.

Sahara se movió a un costado de la plataforma y colocó una mano en la escalera que los llevaría a descender.

—Salgamos de aquí. Tengo una cita esta noche, y me llevará horas arreglarme luego de esto. Después de todo, estuvimos todo el día luchando y disparándonos con unos extraños personajes genéticamente modificados en medio un barrio dedicado al mercado negro… Esperen… ¿Es cierto eso? ¿Es eso lo que hicimos?

—Nos amo tanto —dijo Anja.

—Así que una cita —comentó Marisa. Se puso de pie, estirando las piernas luego de haber estado más de media hora agachada en aquella plataforma—. ¿Con quién?

—Una muchacha que conocí en la fiesta de Omar —respondió—. Su nombre es Yuni.

—Yuni es maravillosa —afirmó Marisa.

Y luego miró a Omar.

¿Aún quería aquel beso?

Intentó analizar sus propios pensamientos Todavía deseaba haberlo besado, pero en verdad ya no lo quería ahora. El momento había pasado y la confusión estaba de vuelta. Se trataba de algo en la manera en que Zenaida había hablado de él. Algo sobre ese buen hombre que había en su hijo… si él lograba encontrarlo, claro.

Esperaré, se dijo Marisa. Besaré a ese buen hombre si es que alguna vez se deja ver.

—Muy bien —Sahara comenzó a descender por la escalera—. Primero lo primero. Debemos llevarle el hígado a tu padre.

—Por supuesto —asintió Marisa, y luego se detuvo y sonrió—. ¿Y saben qué? Creo que ya sé cómo pagaré por él.

—¿Cómo? —preguntó Jaya.

—Gracias a ti y a Fang. Eliminaron a Zenaida de los archivos de ZooMorrow, ¿verdad? Eso significa que ella es libre… y también lo son todos aquellos que tengan el mismo ADN.

—Eso ya lo sabemos —dijo Fang—. Es por eso que podemos devolverle el hígado a Carlo Magno.

—Sí —asintió Marisa, y sacó el djinni de Memo de su bolsillo—, pero es también por eso que cierto pandillero tampoco será blanco de cierto asesino… Supongo que ahora Memo me debe un favor.

VEINTICINCO

En el nivel más bajo de un estacionamiento abandonado, Carlo Magno Carneseca estaba recostado en una cama de hospital, rodeado de paredes improvisadas hechas de planchas de plástico para mantener la zona limpia. Un coro eléctrico de máquinas sonaba a su alrededor, ciertas luces parpadeaban, y el suero pasaba desde una bolsa a la intravenosa conectada a la mano de Carlo Magno en el medio de la oscuridad y el silencio. Los residentes ya se habían acostado, estaban todos en los pisos más altos, y la habitación de concreto se sentía como un sepulcro, solemne y solitario.

Marisa estaba sentada junto a la cama y sostenía su mano.

En algún momento de la noche, habiendo pasado algunas horas de la cirugía, Carlo Magno despertó del efecto de la anestesia. Marisa lo observó.

—¿Necesitas algo?

—Nnnnooo…. ¿Dónde estoy?

—Estás vivo. Acabas de salir de cirugía. Te volvimos a colocar tu hígado, papá.

—Murrrrisa —dijo con los ojos aún cerrados—. Creo que sabes… que requirió todo mi esfuerzo… sacarme esa cosa.

—Lo lamento mucho, papi —respondió Marisa, con una sonrisa—. Pero deberás hacerme enojar mucho más de lo que ya me has hecho enojar si no quieres que salve tu vida.

—Me da escalofríos pensarlo —dijo Carlo Magno, y luego hizo una pausa e intentó respirar lentamente—. ¿Dónde está tu madre?

—En casa, con Sandro y las niñas.

—Bien. Los hospitales son deprimentes —finalmente pudo abrir un ojo. Le costó adaptarse a la luz de la sala donde estaba: se concentró en la pared de plástico y luego su ojo paseó por toda la habitación, observando cada herramienta que había sido utilizada en la cirugía—. Esto no es un hospital.

—No oficialmente.

Carlo Magno parpadeó una vez.

—Y mi djinni no funciona.

—Tuvimos que desconectarlo —dijo Marisa—. El mío también está apagado. De lo contrario, no nos habrían dejado pasar.

—¿Dónde estamos?

—¿Quieres la versión corta o la versión larga?

—Quiero la versión en donde no tengas que admitir que mi cirugía se llevó a cabo en una casa ocupada ilegalmente por un grupo de drogadictos.

—¿Y qué hay de una guarida de pandilleros?

Carlo Magno cambió de posición con mucho cuidado e intentó sentarse, pero gruñó del dolor y debió recostarse otra vez.

—Éitale, ¡qué fea!

—No te muevas, papá —pidió Marisa.

—¿Por qué estaríamos en la guarida de unos pandilleros?

—Porque el jefe de la pandilla me debe un favor —dijo Marisa—. Quédate quieto y te contaré todo.

—¿Mataste a alguien, hija?

—No.

—¿Dormiste con alguien?

—¡Papi!

—No hay muchas razones para que el jefe de una pandilla te deba favores.

—Es Memo, papi. Memo y Chuy. Estamos con La Sesenta.

Carlo Magno suspiró, mantuvo los ojos cerrados e intentó no moverse.

—Mija…

—Estabas muriendo, papi.

—He salvado mi propia vida, gracias.

—Más o menos —dijo Marisa—. Prácticamente pospusiste tu muerte. Y no querrás oír esto, pero la única manera de salvarte fue recuperando tu hígado, y la única manera de recuperar tu hígado fue rastreando a la agente que se lo había llevado.

—Estoy alucinando —Carlo Magno levantó el dedo índice en el aire—. Es la única explicación que encuentro. Sigo bajo el efecto de la anestesia y estoy imaginándome todo esto.

—Recuperamos tu hígado y logramos eliminar todos los archivos referentes a Zenaida de la base de datos de ZooMorrow. Eso significa que ella, tú y Memo ya no son blanco de nada. Y luego de salvarte la vida, Memo fue bastante amable de ofrecernos a su cirujano de confianza.

—Las pandillas no tienen cirujanos.

—En realidad, es algo más como un cirujano independiente del mercado negro —explicó Marisa, y luego, algo avergonzada y aterrada por la posible reacción de su padre, agregó—: De la Fundación.

—Eso es… ¡Auch! —Carlo Magno se movió otra vez—. ¡Son un grupo de terroristas!

—Técnicamente… sí.

—Mari, ¿cómo…? ¿Cuántas veces…? —Carlo Magno no podía encontrar las palabras para expresar lo que quería decir, y suspiró nuevamente, sacudiendo la cabeza y sintiéndose vencido—. ¿Qué voy a hacer contigo, niña?

—Esperaba que me agradecieras —dijo ella con una sonrisa—. Pero hay tiempo todavía para eso.

Carlo Magno refunfuñó por lo bajo, luego lo hizo más fuerte, y a los pocos segundos se estaba riendo a carcajadas. Se rio hasta que le tiraron los puntos, y entonces se retorció del dolor otra vez y volvió a refunfuñar.

—Ah, mija. Lo siento mucho. Salvaste mi vida, y yo me estoy comportando como un hijo de puta.

—Bien, ¿ahora tenemos permitido decir insultos?

—No. Estoy bajo los efectos de la anestesia. Puedo decir lo que sea… Desearía poder culpar a la anestesia por no haber confiado en ti, pero eso no sería verdad.

Marisa no respondió, solo se sentó y lo observó.

—Te amo, hija. Y te agradezco desde lo más profundo de mi corazón… Que resulta que ahora está justo al lado de un hígado en lugar de un agujero asqueroso. Así que, sí, muchas gracias.

—Y no te olvides de mis amigos —agregó Marisa—. Y de Chuy. Lo creas o no, fue de mucha ayuda.

Carlo Magno observó el techo oscuro del lugar donde estaban.

—Estoy seguro de que así fue —sostuvo la mano de Marisa con fuerza y se quedó pensando un rato más—. ¿La viste?

—¿A la agente de ZooMorrow? Sí.

—No. A Zenny.

—Sí —Marisa observó con mucha atención el rostro de su padre, trataba de leerlo—. Ya la habías llamado así antes. Suena bastante familiar y no a una “genetista pandillera que azarosamente decidió ayudar a mi hija”.

—Dime algo… ¿Voy a sobrevivir?

—Sí… Es lo que he estado diciendo todo este tiempo.

—Pero, en verdad… ¿Nadie intentará matarme? ¿Ni fallará el trasplante? ¿No contraeré ninguna infección maldita y moriré en este agujero?

—Lo prometo —dijo Marisa, y apretó fuerte los labios—. ¿Por qué estamos hablando así?

—Tengo que saber que seguiré vivo, porque quiero que le des extrema importancia a lo que voy a decir a continuación. No es una confesión en mi lecho de muerte. Este es un padre hablándole a su hija, contándole la verdad que siempre mereció saber, y… Simplemente nunca estuve listo para hacerlo antes.

Marisa espero, conteniendo el aliento.

—Zenaida no era una pandillera que azarosamente eligió ayudar a una muchacha con una prótesis. Ella no te conocía, pero… pero me conocía a mí. Nosotros… —hizo una pausa para pensar, para respirar o para contenerse, y en el tiempo que duró esa pausa Marisa supo exactamente lo que iba a decir, con absoluta claridad, porque era lo único que podía decir, lo único que respondería todos los acertijos y los espacios en blanco, y entonces su corazón gritaba para que se detuviera; no quería saber el secreto que su padre estaba a punto de revelar, pero ya era demasiado tarde, y se había esforzado demasiado, y ahora había llegado el momento de que él lo dijera y todo se volviera real como era—. Nosotros tuvimos un romance.

Y allí estaba. La verdad. Su padre había tenido una aventura. No había querido confesarle la verdad porque esa verdad decía que le había sido infiel a Guadalupe, a la madre de Marisa, y esa horrorosa realidad se hundió en el medio de su mente como un agujero negro, que arrastró su vida entera hacia el interior. Una aventura.

—No es verdad.

—Sí lo es.

—¡Jamás harías algo así!

—Lo hice. Fue…

—¿Mami lo sabe?

—Claro que lo sabe. Revelar la verdad fue la única manera de hacer que lo nuestro funcionara.

Marisa cerró los ojos e imaginó a su padre en los brazos de otra mujer, traicionando los lazos que había formado su familia. Comenzó a llorar y sus lágrimas se volvieron calientes y su tristeza se volvió ira.

—¿Cómo pudiste?

—¿En verdad quieres saberlo?

—¡No! ¡Sí…! Yo no… ¿Cómo pudiste?

—Estuvo mal, y me avergüenza. Es el error más grande que jamás haya cometido.

—Mami acababa de tener un bebé —dijo Marisa—. Un bebé de un solo brazo, y estaba en casa, cuidando de mí, y tú estabas acostándote con…

—No —la interrumpió—. Fue antes de que tú nacieras.

—No me mientas. Dijiste que fue por eso que Zenaida nos ayudó con mi brazo.

—Eso vino después.

—¿Y eso hace que no sea tan terrible, entonces?

—¡Por supuesto que no! —gritó y luego se retorció del dolor y se llevó una mano a la herida—. Mari, escucha. Nada de lo que voy a contarte está “bien”. Nada de esto es bueno, o excusable. Pero es la verdad, y tú querías la verdad. ¿Todavía la quieres?

Marisa sintió que se estaba partiendo en dos. Parte de ella quería la verdad, y la otra mitad solo quería salir corriendo y no volver a verlo nunca más. Otra parte, pequeña pero totalmente fuera de sí, quería arrancar los tubos que lo conectaban y los puntos y dejar que muriera.

—¿Cuál es el punto? ¿Por qué debería escucharte?

—Para entender.

Marisa lo miró por un largo tiempo y finalmente asintió.

—Bien. Cuéntame.

—Porque fui un estúpido. Fue justo después del nacimiento de Chuy. Así que, sí, eso es cierto. Dejé a tu madre con un bebé recién nacido en la casa. Éramos jóvenes y estábamos enamorados, pero también éramos ambiciosos y habíamos hecho mucho de una vez. Tal vez no mucho para los demás, supongo, pero mucho para mí. Tenía una nueva esposa y un nuevo niño, y un nuevo y exitoso restaurante, y eso fue lo que pasó. Trabajaba en el turno noche y Lupe trabajaba durante el día, jamás nos veíamos despiertos por más de cinco minutos cada vez, y esos cinco minutos eran siempre una locura… Caos, preocupaciones… No importa ya. Pero jamás eran momentos felices. Estábamos estresados y no estábamos preparados para lo que estábamos viviendo, y pasábamos mucho tiempo separados. Y creo que simplemente… me olvidé. Perdí rastro de lo que en verdad importaba para mí y de lo que necesitaba hacer y por qué me había casado con ella en primer lugar. Y no es una excusa, porque a Lupe le pasaban exactamente las mismas cosas y ella jamás dudó de nosotros ni un solo segundo. Yo era el villano, y no es mi intención cambiar eso ahora. Solo quiero ayudarte a entender.

Hizo una pausa, como si esperara que su hija dijera algo, pero Marisa no tenía palabras. La miró un rato, esperó, y luego decidió seguir hablando.

—Zenny… Zenaida… Ella también se sentía muy sola. Odiaba a su esposo y odiaba estar en casa; y siempre nos cruzábamos en la iglesia, en el restaurante y en muchos otros lugares en el vecindario, y eventualmente… Bueno, tomamos decisiones incorrectas. No duró mucho… Solo unos pocos meses… Y luego Lupe quedó embarazada de ti y yo terminé la relación con Zenaida de inmediato. Sabía que no podría ser el padre que debía ser y que quería ser a menos que reevaluara y redireccionara… reconstruyera mi vida entera. Y fuiste tú la que me ayudó a darme cuenta de todo eso, Mari. Suena cursi, lo sé, pero es la verdad. Lo terminé, y no volvimos a vernos, y creí que nadie jamás se enteraría; pero luego Zenaida volvió casi un año y medio más tarde con este horrible plan de hacer crecer tu brazo y yo dije que sí, ¿por qué no? En aquel entonces tampoco era muy bueno analizando posibles y futuras consecuencias. Zenaida pensó que sería un proceso seguro, así que todos le seguimos la corriente —volvió a hacer una pausa, aunque esta vez no esperaba que Marisa dijera nada. Fue una pausa hacia sus adentros, mientras consideraba su pasado desde cada ángulo posible. Ese solo evento, esa única decisión que terminaría por definirlo todo.

»Escuché el accidente antes de verlo. No sé si alguna vez lo has experimentado, porque son muy escasos hoy en día, pero son horribles. Las llantas chillan contra el asfalto; y cuando uno crece con estas imágenes en la cabeza, como yo lo hice, siempre estarás alerta, preguntándote si se trata de un coche muy viejo o un mal conductor que no sabe cómo apretar los frenos. ¿Habrá sido solo una frenada? ¿O un accidente? Y luego lo escuché… Dos coches que colisionaban, rompiéndose, estrellándose y partiéndose en pedazos. Y corrí, y allí la vi a Zenaida, al borde de la muerte y acostada en medio de la calle, en una lluvia de vidrios rotos. Escuché que alguien lloraba dentro del coche… y encontré a Omar en el asiento trasero, intentando zafarse de su sillita. Y tú estabas a su lado, atrapada en tu asiento; y tu brazo estaba vendado. Jacinto ya parecía estar muerto. Quería salvarte a ti primero, pero no sabía si moverte podría provocarte más daño, así que volví a Zenaida y ella me contó toda la historia, y me rogó que la ayudara. Ellos venían a matarla y la única manera que tenía de escapar era fingir estar muerta. Cambiar los cuerpos sería fácil, pero ¿luego qué? ¿Cómo iba a convencer a los paramédicos de que yo tenía autoridad o que conocía la verdadera identidad de Zenaida? Un testigo casual no sería suficiente. Tenía que ser un familiar cercano, un vecino, un amigo. Pensé mil historias en mi cabeza, pero inevitablemente la verdad salió a la luz. Yo era su amante y la conocía muy bien, y la policía aceptó mi testimonio y así fue que me ingresaron en los archivos del hospital: como su amante. Cuando Don Francisco se hizo presente, eso fue lo primero que vio, pero aceptó que esa era la única manera de salvarle la vida a Zenaida. Simplemente jamás me aceptó.

—Y por eso la enemistad —dijo Marisa.

—Y por eso la enemistad.

—Pero… ¿Cómo hizo mami para perdonarte?

—Lupe es mucho mejor persona que yo. Le llevó mucho tiempo y mucho esfuerzo, pero me perdonó. Permanecimos juntos y tuvimos otros tres niños, un negocio prometedor y una vida de la que ambos estamos muy orgullosos. Una vida llena de errores, claro, pero ¿no es sobre eso que hablamos en la iglesia cada semana? ¿Qué una persona siempre puede cambiar y ser mejor?

—Yo… —Marisa luchaba por encontrar de dónde aferrarse—. No lo sé.

—Lo sé. A veces yo tampoco. Y entiendo que esto es mucho para asimilar y entiendo que lo cambia todo, y jamás hubiera querido que te enteraras porque sabía cuánto te dolería. Sabía que podría perderte para siempre. Y entenderé si sientes que no puedes… que no puedes seguir siendo mi hija. Pero es como tú siempre dices: ya eres prácticamente una mujer adulta. Así que tal vez ya no me quieras como tu padre. Pero al menos espero que me quieras con un amigo.

Marisa asintió, con la cabeza gacha. ¿Qué iba a responderle? ¿Qué podría decirle?

—¿Sabes? —dijo finalmente—. Zenaida me dijo algo mientras estábamos en la cima de esa grúa.

—¿La cima de una grúa?

—Desestima esa parte —se apresuró a aclarar—. Me dijo algo y no estaba segura de si era cierto o no, pero ahora creo que sí lo es.

—¿Qué, Mari?

—Que yo no sabía lo buen padre que eres.

—¿Y lo descubriste justo ahora que acabo de revelarte mi acto más terrible y vergonzoso?

—Tal vez —dijo Marisa, y levantó la vista—. Porque todos podemos cometer errores, pero tú eres de esas personas que se pasa la vida entera intentando enmendarlos. Acabo de ver un largo desfile de personas que hacen todo lo opuesto —Marisa tomó la mano de su padre y sonrió, y usó sus dedos de metal para secarse las lágrimas—. Voy a decirte algo que mi padre me dijo una vez. ¿Estás listo para oírlo?

—Estoy listo.

—El pasado está en el pasado. No puede lastimarte a menos que tú se lo permitas. Y nosotros no se lo vamos a permitir.

—Me gusta tu plan —dijo Carlo Magno con una sonrisa.

—Y a mí —asintió Marisa, y colocó su otra mano sobre la de él—. Ahora celebremos y disfrutemos el futuro que tenemos por delante.

AGRADECIMIENTOS

Este libro no podría haberse escrito sin el incansable apoyo de mi editor, Jordan Brown, de mi agente, Sara Crowe, y de las muchas, muchísimas personas que trabajan con ellos. También quisiera agradecer a mis asistentes, Kenna Blaylock y Allison Hill, y a mi increíble manager y esposa, Dawn Wells. Estas son las personas que hacen que mis libros sean una realidad. Yo solo soy el que los escribe, generalmente en pijama.

En este libro en particular, quisiera expresar públicamente mi agradecimiento a mis hijas. Nunca fue mi idea escribir una saga sobre la relación entre padre e hija, pero eso es lo que terminó sucediendo. Y debo reconocer que el crédito se lo llevan ellas por ser tan fabulosas y por hacer que yo quiera contar su historia. Pero no se preocupen: no peleamos taaaaanto como Marisa y Carlo Magno. :)

SOBRE EL AUTOR
DAN WELLS

Nació en Utah, Estados Unidos, en 1977. Su pasión por la lectura lo llevó a estudiar Filología Inglesa. Ha trabajado en marketing y como publicista. Fundó una página web de reseñas de videojuegos (su juego favorito es Battlestar Galactica).

Es autor de la serie de John Cleaver: No soy un serial killer, No soy el señor monstruo, No quiero matarte, El único amigo del demonio y Sobre tu cadáver. Ha sido nominado a los Premios Hugo y Campbell, y ha obtenido dos Premios Parsec por su podcast Writing Excuses.

Lee mucho, juega mucho y come mucho, lo cual se parece bastante a la vida ideal que imaginó siendo niño. Está casado y tiene cinco hijos.

Más información en:

www.fearfulsymmetry.net

Título original: Active Memory

Dirección editorial: Marcela Luza

Edición: Melisa Corbetto con Erika Wrede

Coordinadora de arte: Marianela Acuña

Armado: Tomás Caramella sobre maqueta de Verónica Codina

Diseño de tapa: Michelle Taormina

Arte de tapa: Sebastien Hue ı Fotografías de tapa (Modelos): Michael Frost

Armado del e-book: María Victoria Costas

© 2018 Dan Wells
© 2019 V&R Editoras
www.vreditoras.com

Publicada en virtud de un acuerdo con Lennart Sane Agency AB.

Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

ARGENTINA:
San Martín 969 piso 10 (C1004AAS) Buenos Aires
Tel./Fax: (54-11) 5352-9444
y rotativas
e-mail: editorial@vreditoras.com

MÉXICO:
Dakota 274, Colonia Nápoles CP 03810, Del. Benito Juárez, Ciudad de México
Tel./Fax: (5255) 5220—6620/6621
01800-543-4995
e-mail: editoras@vergarariba.com.mx

ISBN: 978-987-747-511-1
Febero de 2019

Wells, Dan
Memoria activa / Dan Wells. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : V&R, 2019.
Libro digital, EPUB
Archivo Digital: descarga y online
Traducción de: Noelia Staricco.
ISBN 978-987-747-511-1
1. Narrativa Juvenil Estadounidense. 2. Novelas de Ciencia Ficción. I. Staricco, Noelia, trad. II. Título.
CDD 813.9283