Uno

—Quicksand fue derribada —la voz de Sahara se oyó en el comunicador de Marisa—. Y Fang también. Yo logré salir con vida de la pelea, pero por poco.

—También capturaron a Anja en un bombardeo doble —dijo Marisa, inclinándose detrás de una claraboya hecha añicos—. Intenté salvarla, pero estaba haciendo reconocimiento de terreno del otro lado de la azotea y no llegué a tiempo.

Marisa había quedado apartada de la batalla. Los disparos distantes hacían eco entre las ruinas del viejo complejo industrial. La lucha se daba ahora en la planta baja, dejándola oculta aunque aún aterrorizada en la cima de la vieja fábrica, intentando recuperar el aliento. Revisó su rifle, un Saber-6 largo y negro que disparaba pulsos de energía de microondas. Le quedaban solo dos cargas.

—Tu trabajo era proteger a Anja —espetó Sahara con dureza—. Se suponía que debías cubrirla. Ahora tú y yo somos las únicas aún en pie.

—Lo sé. Y lo siento —respondió Marisa compungida—. Perdí el rastro de lo que sucedía en la batalla, y luego tú pediste que fuera a recorrer el otro lado de la azotea, entonces…

—Y también te pedí que trajeras cámaras esta vez —gritó Sahara—. Las cámaras habrían hecho ese trabajo por ti, y tú te habrías quedado con tu Francotirador asignado. No me culpes cuando tú no has… ¡Maldición, me encontraron!

Un disparo agudo restalló en los auriculares de Marisa, y ahora el sonido le llegaba desde dos direcciones diferentes: por un lado, las distantes explosiones de la propia batalla y, por el otro, los gritos cada vez más fuertes y cercanos de Sahara. Marisa silenció el audio y observó su visor. Divisó el ícono de su amiga, quien se encontraba asediada y ahora se movía en el mapa en relieve de la fábrica que Marisa tenía en pantalla. Un pequeño grupo de bots estaba allí con ella como apoyo; eran unos seis o siete, pero ahora una ola de enemigos avanzaba hacia allí. Marisa divisaba cada vez más íconos en su visor al tiempo que Sahara los identificaba: dos, tres, cuatro…

—Tienes cinco agentes enemigos encima de ti —informó Marisa.

—¡Entonces levanta el trasero y ven a ayudarme! —gritó Sahara.

Marisa atravesó la azotea corriendo. Su traje negro era casi invisible en la luz de la noche. Al estar los cinco enemigos concentrados en Sahara, ella no temía ser encontrada. Había drones guardianes en las azoteas justo encima de ella, pero su armadura óptica la hacía indetectable ante sus sensores. No la molestarían si ella no los molestaba primero. Mientras corría catalogaba sus recursos, esforzándose en pensar qué tenía que pudiese ayudar a salvar a Sahara y, al mismo tiempo, salvaguardar la misión. Las palabras de su amiga aún resonaban en su cabeza: era el trabajo de Marisa proteger a Anja, y era entonces su culpa que Anja estuviese muerta. Sahara le había pedido que trajera drones cámara, pero ella había insistido en probar una nueva alternativa esta vez. Debería haberse quedado con lo que ya conocía. El kit de drones le habría proporcionado no solo cámaras, sino también drones pistola y torretas móviles que podrían haberla ayudado a seguir más de cerca a Anja y a eliminar cualquier objeto que se le acercase demasiado. De hecho, esas mismas armas podrían haber estado allí mismo en ese momento para salvar a Sahara también.

Sacudió la cabeza. No le hacía bien gimotear al respecto ahora. Tenía lo que tenía, y tendría que hacerlo funcionar. No ganaría la batalla, pero tal vez podría… ¿Qué? No tenía nada que pudiera resultar útil en una balacera. Solo contaba con un kit de camuflaje y una nueva tecnología que acababa de ser descubierta y quería probar: proyectores de fuerza. Había resultado divertido utilizar los guantes para derribar a los agentes en la azotea de la fábrica, pero ¿y ahora qué? Aun si pudiera llegar al centro de la batalla a tiempo no había forma de que los proyectores fueran a derribar algo que estaba en el suelo desde allí arriba, y tampoco llevaba puesta su armadura, que le permitiría acercárseles más; ni tampoco unas olas de fuerza salvarían el día en un enfrentamiento de cinco contra dos.

Dio un salto para sortear el pequeño espacio entre los dos edificios y siguió corriendo. Su visor mostraba las especificaciones de sus nuevos guantes, detallando exactamente qué podían generar: una ola de fuerza que expulsaba a las personas hacia atrás, un muro de fuerza que podría bloquear una puerta o un callejón y un campo de fuerza para usar como defensa temporal. Se trataba de control y protección de multitudes… Todas funciones que podrían haber salvado a Anja si Marisa no la hubiese dejado sola; pero no serían de mucha ayuda para Sahara ahora que estaba acorralada y la superaban en número. Los agentes enemigos la matarían y la mayoría de las torretas de defensa de Sahara ya habían sido destruidas, así que los agentes ingresarían por la fábrica directo hasta la base de Marisa, y luego la destruirían. Era una misión perdida, y los Cherry Dogs estaban todos muertos.

Se escuchó a Sahara gritar en el comm, usando la señal de llamada de Marisa en lugar de su nombre real.

—¡Heartbeat, ayúdame!

Esas palabras hicieron que Marisa volviera a enfocarse en su tarea. Era una agente y tenía trabajo que hacer. Muertos o no, los de su equipo aún contaban con ella. Tendría que improvisar.

Volvió a revisar su visor, concentrándose en la zona de la batalla, y dirigió su perspectiva hacia un rincón en la azotea. La cornisa le brindó una visión perfecta del suelo debajo, lo que indicaba que era el punto ideal desde donde disparar. Estaba siendo vigilada por uno de los drones de ataque más grandes en todo el complejo, un enorme Mark-IX, pero Marisa se deslizó por delante de él con su armadura óptica, se afirmó sobre una de sus rodillas, niveló su rifle y midió la distancia, preparándose para disparar. Sahara estaba acorralada en un rincón sin salida, de rodillas detrás de un pesado muro de concreto. Probablemente fuera el rincón de un antiguo reactor de fusión. Solo quedaban unos pocos bots en el lugar, agazapados entre los escombros y disparando ciegamente contra el enemigo. Los cinco agentes enemigos habían tomado posición en la calle y también estaban acompañados de su propio ejército de bots, usando unos viejos camiones de entrega como protección y concentrando el fuego sobre la posición de Sahara. Era la perfecta zona de muerte.

—Estoy justo encima de ti —murmuró Marisa.

—¿Tienes un buen ángulo desde allí?

—No es el mejor —miró hacia arriba y vio el Mark-IX elevándose por encima suyo. Un modelo humanoide enfurecido y armado con cuchillas, una armadura y una cadena de municiones sobre su hombro—. Tengo solo dos cargas en el rifle, pero estoy justo debajo de un dron de ataque. Tan pronto como dispare por primera vez, me verá y no podré disparar la segunda descarga.

—Entonces haz que la primera valga la pena —dijo Sahara con determinación.

Marisa asintió con la cabeza, analizó sus objetivos y apuntó con cuidado al Francotirador enemigo. Respiró lentamente, apuntando solo un poco más arriba para ser más precisa con la distancia…

Y luego tuvo una idea.

—Heartbeat, ¿dispararás o no?

Marisa se echó hacia atrás y arrojó el rifle sobre su hombro mientras observaba más de cerca el dron de ataque.

—Tienes tu equipo de láser contigo, ¿verdad?

—Por supuesto. Yo sí traje lo que debía traer.

—¿Puedes marcarme un objetivo? —preguntó Marisa, conteniendo un suspiro.

—¿No puedes elegir tu propio objetivo? —dijo Sahara un tanto frustrada—. ¿Cuántas veces has practicado con ese rifle?

—No usaré el rifle —explicó. Separó sus pies, dobló las rodillas y se preparó para recibir la onda de choque. Levantó las manos con las palmas hacia delante y jamás quitó los ojos del dron.

—¿Qué haces?

Marisa encendió los proyectores y realizó la carga.

—Solo señálame un objetivo, y que sea justo en el medio del grupo.

Sahara refunfuñó, pero finalmente su ícono se movió en el mapa en relieve y, unos momentos más tarde, un haz de luz se proyectó hacia arriba desde el centro del suelo de la fábrica.

—Ese es nuestro enemigo, el General —dijo Sahara—. El resto de su equipo se ubica a unos tres metros a la redonda… Pero una sola bala no los eliminará a todos.

—Es por eso que no usaré balas. Ahora mantente fuera de mi vista —Marisa se movió solo un poco hacia la izquierda, dejando el dron de ataque en línea directa entre ella y el haz de luz—. ¡Toma esto, chango!

Disparó los proyectores de fuerza con toda su energía. Esa misma explosión podría haber enviado un objetivo humano volando al otro lado del mapa. Pero el dron, mucho más grande y pesado, fue lanzado hacia atrás a una corta distancia y luego comenzó a caer, direccionándose exactamente hacia el General. La IA —inteligencia artificial— del dron era muy básica: si veía algo que no era un dron como él, lo aniquilaba. El ataque de Marisa había desactivado el modo camuflaje de su armadura, y el dron rotó su arma hacia ella mientras caía, enviando una oleada de balas trazadoras compuestas de una luz blanca y brillante que se dirigían hacia su posición mientras atravesaban la noche. Estaba demasiado cerca como para evitarlas; trastabilló y cayó hacia atrás al tiempo que las balas daban contra su armadura. El Mark-IX aterrizó, justo en el centro de la balacera. Con Marisa ya fuera de vista, giró otra vez, capturó nuevos objetivos y lanzó una devastadora lluvia de fuego sobre los agentes enemigos.

—¡Santas granadas de mano! —exclamó Sahara—. ¿En verdad puedes hacer eso?

—Seguramente no una segunda vez —dijo Marisa, arrastrándose hasta el borde y observando el caos debajo. Aquella lluvia de municiones casi había acabado con ella, por lo que activó un paquete sanador—. Siempre actualizan los juguetes buenos tan pronto como los corrompemos.

—Nos hemos regenerado —anunció Anja—. Quicksand y Fang están justo detrás de mí.

—Justo a tiempo —dijo Sahara—. Debemos atacarlos de inmediato, antes de que se recuperen. Accede al dron y direcciona el fuego hacia los objetivos. ¡Vamos!

Marisa observaba mientras Sahara y sus soldados salían de detrás de su escondite, disparando al enemigo. Al mismo tiempo, el dron de ataque avanzaba contra la línea de batalla. Marisa alineó su rifle y disparó sus dos últimas municiones, reduciendo al francotirador enemigo mientras huía del Mark-IX. Luego, observó a sus compañeros de equipo unir fuerzas y eliminar al resto.

Marisa ingresó en el comm.

—Perdón por haber hecho que te mataran, Anja.

—¿Bromeas? —Anja se movía de un lado a otro en el campo con su jump pack derribando a los rezagados mientras Sahara y los otros atacaban el centro de los bots enemigos—. Si no hubiésemos estado tan al borde de la desesperación, jamás habríamos llegado a ver aquel dron. ¿Eso se te ocurrió a ti?

—¿Sorprendida? —sonrió Marisa.

—Ya verás. Estará por toda la Net para el fin de semana —comentó Quicksand—. ¡Otro video viral de los Cherry Dogs!

—Y otro kit que me decepciona —dijo Fang—. Esperaba poder probar los Proyectores de fuerza, pero no… Lo han arruinado. Es como si Marisa se especializara en romper el equilibrio del juego.

—Eso es lo que hacemos —añadió Anja—. Cuando todo lo demás falla, play crazy.

Una nueva ola de bots llegó como refuerzo, y juntos acabaron con el dron y luego avanzaron hacia la base enemiga. Había sido un juego muy peleado, y las torres del enemigo ya habían sido destruidas. Con los agentes contrarios muertos, los Cherry Dogs tenían el camino abierto para acceder y derribar lo que aún seguía en pie. El otro equipo se regeneró justo cuando Marisa había alcanzado la base, pero ya era demasiado tarde: las torrecillas cayeron y la bóveda explotó.

“¡Y ganan los Cherry Dogs!”, la voz en off invadió la fábrica entera y los bots comenzaron a bailar mientras sonaba la música triunfal en el comm. Marisa también festejó. Enderezó el cuello y salió de la simulación. La fábrica desapareció y ella flotó en medio de la nada por un segundo antes de que la Sala de Estadísticas se materializara a su alrededor: una habitación grande y circular repleta de bancos y consolas; las paredes estaban cubiertas con información sobre la batalla. Marisa aún conservaba la forma de su avatar en Supramundo: un traje ajustado de camuflaje que la hacía lucir mucho más delgada de lo que ya era en la vida real, hecho de cuero negro y brilloso, con finos dispositivos de metal y exoesqueletos. Era un diseño básico, pero ella estaba orgullosa de llevarlo. El otro equipo, los Salted Batteries, ya estaba en el lobby, riendo y aún en shock por el giro inesperado que les había hecho perder el juego. Esa era una buena señal. No todos eran capaces de reír por haber perdido de esa manera. Sahara llegó al mismo tiempo que Marisa y se dio la mano con el General.

—Fue un buen juego, chicos —ella también llevaba puesto su traje de avatar, aunque este no era más que una copia digital de sí misma, conservando así su condición de vidcaster; ni siquiera usaba una señal de llamada, solo su nombre real. Su avatar hacía juego con la tez oscura y llevaba puesto un vestido rojo tan apretado que no le hubiese permitido caminar en el mundo real—. Creí que nos ganarían esta vez —dijo con una sonrisa.

—Yo también —respondió el General, cuya señal de llamada era Tr0nik. Todos aún tenían sus avatares puestos, por lo que Marisa no tenía idea de cómo lucía el General en la vida real. Su voz era masculina y tenía acento chino, y su vocabulario era bastante forzado, lo que dejaba en evidencia que la mayor parte de su inglés lo había aprendido en la Net—. Jamás nos imaginamos robots asesinos gigantes cayendo del cielo.

—Hong Kong —dijo Fang, reapareciendo y murmurando al oído de Marisa.

—¿Cómo sabes?

—¿Cómo sabes tú cuando un estadounidense proviene de Boston? —preguntó—. Porque suena como una persona de Boston. Necesitarías trabajar un poco más en tu chino —Fang era nativa de China y vivía en alguna parte de Beijing. Marisa jamás la había conocido en la vida real, ni a ella ni a Quicksand, pero ambas eran algo así como dos de sus mejores amigas en el mundo.

—Lo sé, lo sé —dijo Marisa. Su madre siempre le insistía con que debía estudiar chino. Sonrió y avanzó para darse la mano con Tr0nik—. Un gran juego.

—Gran juego, claro que sí —respondió él, y el resto del equipo se reunió a su alrededor para ofrecer las correspondientes felicitaciones—. Esa fue una táctica muy buena. Hablo de lo que hiciste con el Mark-IX... ¿Ya lo habías intentado antes?

—Fue algo que surgió en el momento —dijo Sahara, volviendo a ser el centro de atención. Colocó su mano sobre la espalda de Marisa y sonrió ampliamente—. Nadie piensa y actúa en el momento como los Cherry Dogs.

—¡Play crazy! —exclamó otro de los Salted Batteries. La frase, que era autoría de Anja, había estado ganando notoriedad casi tan rápido como el equipo mismo.

—Todos ustedes hicieron un gran trabajo, y ha sido un excelente partido —dijo Sahara. Hablaba como si estuviese participando de un concurso de belleza—. Gracias por el juego. Necesitábamos la práctica.

—Espero que sepan que queremos la revancha —comentó Tr0nik—. Ya he enviado la solicitud.

—Recibida y aprobada —anunció Sahara con una sonrisa—. Ahora, odio jugar y salir corriendo después, pero tengo algunas estadísticas que revisar y debo prepararme para el próximo juego. Un gran torneo se aproxima.

—Nosotros igual —afirmó Tr0nik—. ¡Play crazy!

—¡Sí, play crazy! —volvió a sonreír Sahara. Era la embajadora perfecta.

Luego, uno por uno, los Cherry Dogs se desconectaron y se dirigieron a su lobby privado. Ya fuera del ojo público, la personalidad tan animada de Sahara se esfumó.

—Play crazy… —comentó poniendo los ojos en blanco—. ¡Casi perdemos ese estúpido juego por jugar como locos!

—Lamento haber abandonado a Anja —se volvió a disculpar Marisa—. Estoy muy acostumbrada a jugar con drones cámara, y fue por eso que no presté atención al mapa sin ellos; y el otro equipo estaba ubicado justo detrás de mí.

—Fang y yo ya habíamos sido derribadas; no podrías haber hecho mucho más —respondió Quicksand. Su nombre real era Jaya y vivía en Mumbai, pero su inglés era impecable… Incluso mejor (debía admitir Marisa) que el que resultaba de su propia mezcla entre estadounidense y mexicana.

—Sé que aún no tenemos un entrenador de verdad —siguió Sahara— pero hago lo mejor que puedo, y a ti te había pedido que trajeras… —su voz fue apagándose, y sus ojos tenían la apariencia vacía de quien está mirando una entrada diferente de video. Marisa se preparó para otra diatriba de escarmientos. Sahara era su mejor amiga, pero podía enojarse mucho cuando jugaban así de mal. Luego de una larga pausa, Sahara negó con la cabeza—. ¿Sabes qué? No te preocupes. Sí, no fue una buena jugada, y esta victoria fue solo buena suerte; y sabemos que no debemos confiarnos de eso para un partido de verdad, pero… ¡Qué bien nos fue! —sonrió, y Marisa no pudo evitar sonreír también—. ¡Habrá repeticiones de la caída de ese dron por toda la Net durante semanas! Y, en un juego de práctica como este, eso vale mucho más que una victoria —colocó una mano sobre el hombro de Marisa y la miró a los ojos—. Ahora tendremos mucho tiempo para practicar antes de la competencia, así que no te desanimes.

Marisa se avergonzó ante el recordatorio y no pudo evitar sentirse mal otra vez.

—¿Quieres que hagamos otro partido? —preguntó Fang—. Deberíamos jugar con los Proyectores de Fuerza un poco más antes de que se corra la voz, y descifrar qué más pueden hacer que a nadie se le haya ocurrido aún.

—¿Qué hora es allí? —preguntó Marisa—. ¿La una de la madrugada?

—Dormir es para los débiles —contestó Fang—. Hagámoslo.

—Son solo las diez y media aquí —dijo Jaya—. Aún puedo jugar uno o dos juegos más esta noche.

—¿Solo dos? —preguntó Fang—. ¡Débiiiil!

—Son las diez de la mañana en Los Ángeles —continuó Jaya—. Sahara, tú, Marisa y Anja podrían practicar algunas horas más al menos, ¿no es cierto?

—No he dormido nada desde ayer —Anja se encogió de hombros—. Así que tampoco tendría sentido que lo hiciera ahora.

—No, basta de prácticas por hoy —dijo Sahara—. Primero debemos postear el clip del lanzamiento de ese dron si en verdad queremos que se corra la voz —su tono se iba elevando y sonaba cada vez más entusiasmada—. No habíamos hecho algo tan grande desde que Mari aplicó aquel algoritmo Minimax sobre el constructor de avatares. Fue eso lo que nos colocó en el mapa en primer lugar. Algo como esto podría llevar nuestra reputación hasta las ligas mayores. Deberé dedicarme al menos algunas horas a obtener buenos ángulos de la repetición para luego suscribirlos y subirlos a la Net.

—Mañana, entonces —concluyó Fang—. O esta noche, dependiendo de la zona horaria de cada una. Yo haré algunos juegos por mi cuenta con el nuevo equipo y veré si puedo conseguirles algunas buenas imágenes.

—Yo también quiero —dijo Jaya—. Quizás podamos desempatar con un Mark-III.

Las dos se desconectaron, y Marisa se dirigió a Anja y a Sahara.

—Las veré luego, entonces. El restaurante abrirá pronto. ¿Nos encontramos allí?

—Si logro llegar a tiempo, les avisaré —respondió Sahara.

—Cena, entonces.

—Señoritas, pueden venir a mi casa —dijo Anja—. La piscina ya está lista.

—Una fiesta en la piscina en una mansión en Brentwood —sonrió Sahara—. Eso se verá muy bien en mi transmisión —dijo levantando las cejas con picardía—. Hagámoslo. Ocho de la noche. Vistan algo llamativo.

Marisa simuló una sonrisa.

—Cualquier cosa por unos cientos de pares de ojos, ¿verdad?

—Cualquier cosa por unos cientos de pares de ojos —afirmó Sahara—. Las veo esta noche. ¡Cherry Dogs forever!

—Cherry Dogs forever —repitió Marisa.

Sahara se desconectó y Marisa se quedó un momento observando el sitio donde había estado.

—Tengo algo espectacular para esos ojos —dijo Anja—. Sé que les encantará.

—Esto es Internet, Anja. Ya han visto pechos antes.

—Nada así de biológico, no —respondió y sonrió—. Las veré esta noche.

—Esta noche —dijo Marisa.

Anja se desconectó. Unos segundos más tarde, también lo hizo ella.

Marisa abrió los ojos. Se encontraba en su habitación, abarrotada y estrecha, recostada sobre su cama. Encima de ella, en el techo, había un póster del Supramundo, la edición limitada que había adquirido en el campeonato regional el año anterior. Ver aún una parte de ese otro mundo mientras regresaba al mundo real había hecho que la transición fuera más fácil, pensó. Se restregó los ojos y se sentó erguida, observando a su alrededor la ropa sin ordenar y las piezas de computadoras a medio armar desparramadas por toda la habitación.

Su casa.

Se estiró para tomar el cable y palpó suavemente el puerto cerebral que servía de conexión con su cráneo. Ya no sentía nada cuando se desconectaba, ni siquiera el leve tirón, en especial ahora que había actualizado su djinni a un Ganika 7. Esta nueva conexión entre su cráneo y el cable era magnética, y bastaba un solo golpecito para poder retirarlo fácilmente.

Incluso sin ningún tipo de repercusión física, Marisa siempre parecía sentir algo… Quizás era algo más bien psicológico, o al menos eso suponía. Tiró suavemente del cable y este se desprendió, desconectándola de la Net.

El mundo real.

No había estado allí por un tiempo.

Los colores allí eran mucho más aburridos.

Dos

Marisa Carneseca parpadeó y se conectó a su lista de correo. El djinni implantado en su cabeza cambió de función sin sobresaltos, proyectando todas las palabras en su nueva córnea Ganika de manera que pareciera que flotaban en el aire frente a ella, llenando así la habitación de letras débilmente iluminadas. El ícono para su carpeta de correo spam estaba en rojo y titilaba. La vació de inmediato, sin siquiera preocuparse por ver qué correos había dentro. La bandeja de entrada mostraba dos correos nuevos de su madre y cinco provenientes del Supramundo. Seguramente, la mayoría fuesen avisos publicitarios, pero también era probable que hubiese algunos mensajes de fans de los Cherry Dogs. Los revisaría más tarde. Había también dos correos de Olaya, que era la computadora del hogar. Marisa abrió la carpeta y vio la misma demanda para acceso a lavandería repetida dos veces. Suspiró y miró el caos a su alrededor. Había pasado un tiempo, debía admitirlo. Vio una botella de Lift en la mesa de noche, la tomó y bebió un largo trago.

Un par de noches atrás había conocido a un muchacho muy agradable en una discoteca, pero su djinni contenía tantos anuncios publicitarios automáticos que Marisa ni siquiera aceptó su link identificador. Simplemente lo había anotado en un papel, como se hacía en los viejos tiempos; pero ahora el papel había quedado enterrado en algún lugar en esa pila de ropa. No podía dejar que ingresara el dron de limpieza hasta que hubiese revisado todos los bolsillos.

Cerró esa carpeta y buscó en otra, mientras intentaba relajar los hombros. Su cuello estaba torciéndose hacia la izquierda otra vez, donde sus músculos biológicos se conectaban con su prótesis de Jeon. Levantó el brazo artificial y separó los dedos frente a sus ojos… El brazo había sido el regalo para sus 17 años, tan solo unos meses atrás. Era mecánico, por supuesto, pero también fino y elegante. Un gran avance luego de su viejo SuperYu.

En la parte inferior de la lista de correos había un mensaje de Bao, donde le recordaba que se pusiera en contacto con él cuando terminase su práctica. Lo abrió para obtener su número. No podía hacerlo a través de un ID porque Bao no poseía un djinni, sino un antiquísimo teléfono con un número viejo. Marisa reía cada vez que lo veía. Le hacía acordar a su abuela. Mantuvo el video de la llamada apagado mientras buscaba unos pantalones para ponerse.

Bao tardó unos treinta segundos en responder.

—Hola, Mari.

—Hola. ¿Estás en la escuela?

—Me llevó un minuto salir del salón.

—Si te colocaras un djinni, como cualquier persona normal, no necesitarías siquiera salir del salón de clases —lo regañó Marisa mientras husmeaba en una pila de ropa vieja.

—Necesitaba un descanso de todas formas. ¿Ya has terminado con tu práctica?

Marisa examinó una camisa, pero luego la descartó. Estaba demasiado arrugada.

—Sahara decidió terminar la práctica temprano, todo gracias a que soy una verdadera genio.

—Vi el posteo. Parece que has destrozado el juego una vez más.

—¿Ya está en línea? —sonrió Marisa.

—Es solo una oración. Anuncia que habrá un gran video muy pronto. ¿Qué es lo que hiciste? ¿Corrompiste el vestuario una vez más?

—Corrompí uno de los dispositivos —explicó Marisa al tiempo que encontraba unos jeans oscuros y tiraba de ellos para quitarlos de la pila—. Aunque ni siquiera estoy segura de si en verdad lo corrompí. Fue tan solo una partida afortunada. Por lo que sé, era su intención que comenzáramos a lanzar los drones centinela.

—¿Lanzar drones? Eso quiero verlo.

Marisa dividió su visión y así obtuvo la transmisión en vivo del video de Sahara.

Su amiga estaba sentada en su escritorio inmaculado. Su nuli cámara miraba por encima de su hombro mientras sus dedos volaban por toda la pantalla táctil, editando y rearmando el posteo como un video destacado. Llevaba unos pantalones de yoga y una camiseta. Su cabello espeso estaba recogido en una cola de caballo, muy distinta a como se veía en su avatar de gala, pero aun así tremendamente adorable. Marisa sacudió la cabeza.

—¿Cómo es que siempre luce tan bien? Estuvimos conectadas durante tres horas y no dormimos en toda la noche, ¡y luce como si recién le hubiesen arreglado el cabello!

—Estoy seguro de que tú también luces genial —respondió Bao.

Marisa miró su propia camiseta tamaño extra grande y luego se miró en el espejo con una mueca algo incómoda.

—Luzco como si estuviese escondiéndome del gobierno, o algo así —su cabello oscuro parecía un nido de ardillas; las puntas las tenía teñidas de rojo, eran unos diez centímetros más o menos, algo que lucía bastante bien cuando el cabello estaba lacio, pero ahora solo hacía que la maraña de pelos pareciera aún más grande. Se pasó la mano por el cabello, intentando alisarlo un poco, pero dio con un nudo y gritó del dolor. Se rindió por el momento y comenzó la búsqueda de una camisa limpia—. ¿Sabes lo que creo que es? —le dijo a Bao—. Creo que lo hace todo antes de que comencemos con la práctica. Nadie puede tener ese aspecto lindo de recién salida de la cama con tan solo… salirse de la cama.

—¿Vendrás hoy a la escuela? —preguntó Bao.

Marisa se encogió de hombros.

—No creo. Puedo hacer la mayor parte en línea, y el resto... técnicamente, también.

—No puedes alterar todas tus calificaciones.

—Claro que sí —dijo Marisa con una sonrisa pícara—. A menos que estés insinuando que no debería alterar mis calificaciones. En ese caso, podrías tener algo de razón —encontró una blusa negra, más elegante de lo que necesitaba pero lo único presentable que había en su habitación. Tendría que permitir que el nuli de lavandería ingresara en su cuarto cuanto antes—. ¿Tienes hambre?

—Podría comer algo.

Marisa volvió a parpadear para comunicarse con Olaya mientras se abotonaba la camisa. Observó la lista de familiares: sus padres estaban en el restaurante y sus tres hermanos estaban en la escuela… O al menos habían registrado su entrada en la escuela. Marisa había aprendido a burlar el GPS de su djinni cuando tenía 13 años, y era probable que sus hermanos hubieran hecho lo mismo. Aunque ninguno de ellos parecía ser de ese tipo. Sandro, tal vez… Era un genio con el manejo de hardware, pero jamás se atrevería a hacerlo.

Marisa terminó con su vestimenta y volvió a mirar la botella de Lift.

—No he comido nada hoy. Solo bebí unos pocos sorbos de refresco. ¿Almorzamos juntos temprano?

—Dame veinte minutos —respondió Bao.

—Eso es lo mínimo que necesitaré para lidiar con este cabello antes de rendirme y rasurarlo.

—Tu madre te asesinaría.

—Mi padre lo haría primero.

—Treinta minutos, entonces —dijo Bao—. ¿En el Saint Johnny?

—Exactamente —respondió Marisa—. Nos vemos allí.

Terminó la llamada y volvió a atacar su cabello, pero esta vez con un cepillo. Maldijo por lo bajo en tres idiomas mientras desenmarañaba los nudos. Metió los pies en un par de zapatos bajos mientras cepillaba su cabello y echó una última mirada a la habitación. ¿Le faltaba algo más? El ID del muchacho que había conocido en la discoteca estaba en algún lugar en medio de todo ese lío. Si tan solo pudiera recordar qué pantalones había llevado aquel día. ¿O había usado una falda? Hizo un esfuerzo por recordar, y se dio cuenta de que ni siquiera era capaz de pronunciar el nombre del muchacho. Se encogió de hombros y abrió la puerta, riéndose mientras el nuli de lavandería encendía su motor y comenzaba a recoger la ropa, yendo de una pila a la otra como un robot cachorro sobreestimulado. No necesitaba la identificación del muchacho. Si ni siquiera sabía cómo mantener alejados de su djinni los anuncios publicitarios, ¿cuán interesante podía resultar?

Era como si aquel nuli motorizado pudiera pensar por sí mismo. Recogía cada camiseta y cada sostén y par de pantis analizando y calificando todo de manera eficiente y colocándolos en canastos separados. Pero todo era una ilusión de programación eficiente. De hecho, cada prenda en la casa estaba marcada con un chip RFID, y era eso lo que el dron leía. Los drones llevaban a cabo instrucciones exactas sobre cómo lavar las prendas, cómo doblarlas y dónde colocarlas. Era un buen sistema… cuando funcionaba. El año pasado, su gato, Tigre, había arañado un jersey hasta destrozarlo y el pequeño chip RFID se le había quedado incrustado entre el pelaje. Después de ese episodio, decidieron no tener más gatos.

Marisa luchó con su cabello durante otros cinco minutos. Mientras tanto, había conectado su djinni al espejo del baño para leer los foros del Supramundo en HD. La gente ya estaba hablando del lanzamiento del dron luego de un video que había sido posteado por los mismísimos Salted Batteries. Pero aún era una historia relativamente menor. Las noticias más importantes tenían que ver con los campeonatos regionales que acababan de finalizar en Oceana, con Xx_Scorcho_xX haciéndose acreedor de la copa. Nada sorprendente hasta allí. Aparentemente, los Flankers iban a la cabeza, algo de lo que Fang había estado hablando las últimas semanas y sobre lo que tenían que pensar. Los campeonatos estadounidenses comenzarían en dos semanas, pero los Cherry Dogs aún no estaban a ese nivel. Algún día, se dijo a sí misma, pero no aún. Sin embargo, habían llegado al Campeonato de Jackrabbit, una especie de liga menor. Si les iba bien allí, tendrían su oportunidad en algún torneo más importante en la segunda mitad del año. Marisa echó un vistazo a los resultados del torneo de Oceana hasta que su cabello estuvo más o menos preparado para ser exhibido en público, y luego se desconectó para quitar el foro del espejo y devolverlo a su djinni, y poder seguir leyéndolo mientras caminaba.

El pasillo olía a tortillas frescas y humo de cigarrillo, una combinación tan contradictoria y a la vez tan familiar para Marisa que no pudo evitar sonreír. Era su abuela, a quien no había visto conectada en la computadora madre porque ella no tenía un djinni; y tenía que haber sido eso, pensó Marisa, porque la mujer jamás abandonaba la casa. Siempre sabían dónde estaba: preparando algo en la cocina. Marisa deseó poder tomar una tortilla caliente recién salida del horno, pero sabía que su abue la cargaría con una o dos tareas apenas la viera, así que se deslizó por la puerta trasera. La viejita no podía ver muy bien y su audición era incluso peor. Logró pasar sin ser vista y salió a la calle.

Los Ángeles en 2050 era una mezcla frenética de pasado y futuro; era uno de los últimos grandes centros de negocios que quedaban de pie en los Estados Unidos, y solían estar más interesados en construir cosas nuevas que en reparar las viejas. Las calles estaban repletas de autotaxis y sillones rodantes, con una red entrecruzada de trenes magnéticos e hipersubterráneos que llevaban y traían pasajeros de todas partes del país. Edificios de acero, concreto y bioparedes tapaban las colinas y los valles como si fuesen una cortina espesa, y los árboles solares brillaban verdes y negros en las azoteas. Sobre ellos, el cielo estaba repleto de nulis que zumbaban por el aire en un millón de direcciones, hasta que la ciudad entera parecía un enjambre de abejas de polímetro de cientos de formas y tamaños.

Marisa vivía en El Mirador, un vecindario mediano que ardía bajo el sol caliente al este del centro de la ciudad. No era un vecindario de ricos como el de Anja, pero tampoco era un lugar de gente indigente. Grandes zonas de L.A. habían pasado a ser zonas marginales, pero El Mirador aún persistía.

Una de las razones de la tenacidad de El Mirador apareció en la calle. Un fantasma oscuro en la visión periférica de Marisa: el contorno oscuro e inconfundible de un Dynasty Falcon. Don Francisco Maldonado era el hombre más rico de El Mirador y ayudaba a conservar la paz gracias a su pequeño ejército de sicarios privados que solo viajaban en autocarros Dynasty. Con la mayor parte del trabajo policial a cargo de drones remotos, los agentes de Maldonado eran casi tan rápidos como la ley misma, y claramente mucho más solícitos… Aunque Maldonado tenía en su bolsillo incluso la ley, todo gracias a su hijo mayor, que trabajaba para la estación de policía local. El Falcon no aminoró la marcha cuando pasó por delante de Marisa, pero ella supo que el hombre allí dentro le estaba dedicando una larga e intensa mirada. No había nadie en el mundo que Don Francisco odiara más que al padre de Marisa.

Marisa frotó su brazo prostático y siguió caminando.

El restaurante de su familia quedaba casi a un kilómetro y medio de su casa y era fácil llegar caminando, incluso bajo el calor sofocante. Hasta hacía dos años habían vivido detrás del restaurante, en un apartamento que estaba conectado a él, pero su padre había hecho algunos ajustes y había ahorrado el suficiente dinero como para mudar a toda la familia a una nueva casa tan pronto como pudo. Sahara se había mudado a aquel viejo apartamento poco tiempo después. Jamás dijo por qué dejó la casa de sus padres, y ella nunca le preguntó. Los padres de Marisa tampoco indagaron demasiado, y simplemente creyó que sus padres lo habían visto como una oportunidad para terminar siendo una buena influencia para la amiga de su hija. Sahara pagaba las cuentas y mantenía calificaciones altas en el colegio, así que todo funcionaba bien. Marisa supuso que ella no llegaría a almorzar, sabiendo que estaría tan ocupada con el video y sus charlas con los medios, así que todo salió bien. La vida de Sahara era una transmisión en vivo las veinticuatro horas, y Marisa necesitaba dedicarle un poco más de tiempo a su cabello antes de que todos en Internet pudieran verla.

El djinni de Marisa sonó con una llamada de su madre. Se conectó para responder.

—Hola, mamá.

—Escucha, chulita. Olaya me informó que habías abandonado la casa. ¿Estás yendo a la escuela?

—Estoy a mitad de camino de casa. ¿Tienes chilaquiles?

—¿Para el desayuno? Ay, muchacha, es por eso que no tienes novio. ¿Quién va a querer besarte con ese aliento?

—Ah, mami —Marisa puso sus ojos en blanco.

—¿Harás tu tarea en línea, entonces?

—Por supuesto.

—Le diré a papi que comience a hacer tus chilaquiles. ¿Qué ordenará Bao?

—¿Cómo sabes que vendrá Bao?

—Soy tu madre, Marisita. Lo sé todo.

—Entonces tú sabes mejor que yo qué es lo que quiere —dijo riendo—. Nos vemos en un rato.

Marisa finalizó la llamada y esperó en una esquina bastante transitada mientras observaba los autocarros zigzaguear en la calle.

Cada escaparate por el que pasaba escaneaba el ID de Marisa en su djinni, lo comparaba con su perfil comercial y llenaba sus vidrieras con anuncios personalizados para la muchacha. La mayoría de las personas obtenían sus propios pop-ups directamente en sus djinnis, pero Marisa había bloqueado esos pop-ups hacía ya muchos años. Lo último que necesitaba era un cupón de dos por uno en un cambio de estilo de cabello bloqueándole la visión. El amplio escaparate frontal de una tienda de ropa mostró una imagen de Marisa sacada de algún lugar de la Net; había alterado la foto colocándole su modelo más nuevo de gafas de sol y exhibió la imagen en HD para que toda la calle lo viera: “¡En venta! ¡A solo ¥20/$123!”. Marisa se detuvo a mirar y su imagen 3D seguía rotando. Estaba bastante segura de que habían afinado su cintura también durante la alteración automática de la foto, solo para que el vestido se viese más atractivo. Inteligente, pero de mal gusto. Por un momento consideró hackearlos a través de su línea de Wi-Fi y mostrar alguna imagen políticamente escandalosa usando el mismo vestido, solo como venganza; pero simplemente rio y siguió caminando. No valía la pena perder el tiempo con esas cosas.

El restaurante de la familia se llamaba San Juanito, en honor a la ciudad mexicana donde su padre había vivido de niño. Aún era temprano para el almuerzo, ni siquiera eran las once, pero las luces estaban encendidas y la pizarra de anuncios ya se encontraba capturando los distintos ID de los transeúntes para ofrecerles los especiales del día. La pizarra identificó a Marisa tan pronto la muchacha se acercó unos metros, reconociéndola como un habitué del lugar, y la saludó por su nombre.

“¡Bienvenida nuevamente a San Juanito, Marisa Carneseca! ¿Quisiera una horchata gratis?”.

Marisa entró en el restaurante y se topó con su madre, que estaba de camino a una de las mesas, llevando con mucho cuidado una bandeja con botellas de agua.

—Buenos días, mami —le dio un beso en la mejilla—. ¿Ya está aquí Bao?

—Está en la mesa 12 —Guadalupe de Carneseca era una mujer alta y grande, de piel oscura y con el cabello teñido de un leve rubio rojizo—. ¿Cómo estuvo la práctica?

—Se pone mejor con cada juego. ¿Estás sola hoy?

—El resto está en la escuela —dijo la señora—, a menos que quieras colocarte un delantal y ayudarme a servir las mesas.

Marisa sacó la lengua y fingió ahogarse. Su madre usaba a los niños como meseros siempre que podía, y ella odiaba eso.

—¡Cómprate un nuli y problema resuelto! Somos el único restaurante en el mundo que aún emplea meseros humanos.

—Y nuestra clientela aprecia ese toque personal —respondió la madre—. Ahora ve a sentarte. Estaré contigo en un momento.

La mujer se retiró y entregó las botellas de agua en una de las mesas del fondo. Marisa intentó recordar cuál de todas era la mesa 12. Aun cuando era tan temprano, el restaurante comenzaba a llenarse de gente, y Bao era lo suficientemente habilidoso —y lo suficientemente maldito— como para esconderse en medio de una multitud... Una habilidad muy útil cuando tu manera de alimentar a tu familia es robar de los bolsillos de los turistas en el centro de Hollywood. Luego de un momento, Marisa se rindió. Revisó el diagrama en la computadora del restaurante y caminó derecho hacia él.

—Bien hecho —dijo Bao con una sonrisa. Era mitad chino y mitad ruso, y tenía rasgos de ambas nacionalidades que le permitían mezclarse con cualquiera de ellos sin ningún problema. Vestía solo ropa negra, como Marisa; pero mientras la ropa de ella había sido diseñada para que llamara la atención, la de él había sido diseñada para pasar inadvertido. Si él no te encontraba con sus penetrantes ojos, entonces era probable que jamás notaras su presencia.

—Hice trampa —admitió Marisa.

—Estoy asombrado.

Marisa bebió un poco de agua. El hielo había hecho que el vaso transpirase y se empapara por fuera. El impacto con sus labios le dio escalofríos.

—¿No te atraparon cuando abandonaste la escuela?

—Me insultas.

—Jamás entenderé cómo lo haces. La seguridad allí es muy estricta. Es como una prisión.

—La seguridad digital es estricta —dijo Bao—. Intenta pasar por cualquier puerta en ese edificio con un implante digital y cincuenta guardias de seguridad se enterarán de inmediato. Pero cuando eres el único en la escuela sin un djinni, suelen olvidar que los anticuados ojos pueden ser mejor que eso.

Marisa asintió con la cabeza y tomó otro sorbo de agua helada. ¿Cuántas veces ya habían tenido esta conversación?

—Hablo en serio. ¿Qué clase de persona hoy no tiene un djinni? Es casi como no tener... como no tener pies.

—Algunas personas no tienen pies.

—Pero no por elección propia. Un djinni es un teléfono, una computadora, un escáner, una tarjeta de crédito… Es la… ¡Es la llave para entrar a mi casa! Un djinni es todo. Tú y mi abue son los únicos en Los Ángeles sin un djinni.

—Jamás he sentido la falta de un djinni.

—¡Te cambiará la vida, Bao! ¡De verdad!

—Hablando de todo un poco... ¿Has visto las noticias?

—Scorcher ganó las regionales de Oceana —asintió Marisa.

—No. Me refiero a las noticias de verdad. La Fundación está protestando en contra de la nueva planta que Ganika comenzó a construir en Westminster.

—Supongo que deberíamos haberlo visto venir. ¿La compañía más grande fabricadora de djinnis en el mundo y un grupo militante de anti-cibernéticos? Suena a un dúo creado en el paraíso.

—No tanto un “grupo”, sino una “asociación terrorista”. Y están aquí, en L.A. ¿No te provoca nada de miedo?

—Están lejos, en Westminster —respondió Marisa, y levantó un dedo—. Y no es que no me importe que estén haciendo volar a la gente por los aires solo porque están lejos de aquí. En verdad espero que nada de eso suceda. Y, si llegara a suceder, que los atrapen luego. Pero me reservo el derecho de verme sorprendida cuando los terroristas cometen actos de terror. Eso es exactamente lo que ellos quieren. Sería como estar jugando de su lado de la pista.

—Voy a suponer que esa es una metáfora relacionada con el Supramundo.

—Exacto. Si dejamos que La Fundación dictamine los términos de…

—Détente ahí —interrumpió Bao rápidamente y en voz baja, y Marisa supo de inmediato que algo estaba mal—. Esto me suena a problemas.

Marisa siguió la mirada de Bao por encima de su propio hombro y hasta el frente del restaurante, donde vio a tres jóvenes de camisetas largas y amplias, con sus cabellos recogidos en colas de caballo bien ajustadas. Dos de ellos tenían brazos biónicos; y, a saber por su ostentosa apariencia, puede que hubieran sido fabricados por Aceros Detroit. Uno del lado izquierdo; y el otro, del lado derecho. El tercer hombre, que estaba de pie entre los otros dos, era casi esquelético, y su rostro estaba cubierto de tatuajes de cráneos ornamentados.

—Es La Sesenta —dijo Marisa, identificando a los pandilleros. La Sesenta era la pandilla residente de El Mirador, y verlos aquí ahora significaba un problema mucho más grande de lo que incluso Bao podía imaginar—. Mierda…

—¿Conoces a alguno de ellos?

—El más delgado se llama Calaca —murmuró Marisa—. Es uno de los miembros más importantes de la pandilla —los tres muchachos estaban parados justo en la entrada, sondeando el restaurante como si estuvieran pensando en comprarlo. Su aspecto le provocaba a Marisa escalofríos en todo el cuerpo.

—No se permiten pandillas aquí —dijo Guadalupe en voz alta, dirigiéndose con total firmeza y sin miedo a los pandilleros desde el otro lado del restaurante. Marisa sintió cómo su corazón daba un salto tras oír a su madre gritar de aquella forma; el resto de los comensales también había notado la presencia de los tres muchachos y una ola nerviosa de murmullos se propagó por todo el restaurante—. Nada de pandillas, nada de armas. No queremos problemas.

—Sí, señora —dijo Calaca. Sonrió, y quedó en evidencia que la mitad de sus dientes eran de acero—. Es exactamente la razón por la que estamos aquí. Nosotros tampoco queremos problemas —su acento era fuerte, pero resultaba gracioso que su dicción fuera tan correcta—. El problema es que el hombre en quien usted confía para mantenerla fuera de problemas está haciendo un trabajo muy malo, tal como nuestra presencia en este lugar lo indica.

—¿De qué habla? —preguntó Bao por lo bajo.

—Mis padres les pagan a los Maldonado por protección —respondió Marisa también entre susurros.

—¿De veras?

—Todo el mundo lo hace. Es la única razón por la que este vecindario aún no se ha convertido en un mero cráter bajo el mando de estos chundos —Marisa se puso de pie—. Debo hablar con mi madre y calmarla antes de que haga que le disparen.

—Siéntate —dijo su padre severo detrás de ella, saliendo como un rayo de la cocina.

Carlo Magno era más bajo que su esposa, y más ancho también. Pero no era obeso. Era fuerte y musculoso. Debía haber estado cortando carne, porque su delantal estaba manchado de sangre. Se lo veía feroz e imponente y Marisa agradecía que hubiera dejado su cuchilla en la cocina. La empujó suavemente y la hizo sentar en su silla otra vez. Luego se dirigió a los pandilleros, con fuego en los ojos.

—¡Los quiero fuera de mi restaurante!

Marisa conectó con la policía y envió un mensaje pidiendo ayuda.

—Como le expliqué a su mujer —dijo Calaca—, solo queremos…

—He llamado a los agentes de Maldonado —anunció él.

—Digamos que fue una pobre decisión de su parte —contestó Calaca—. No les caemos muy bien a ellos, y a mis compañeros no les agradan ellos tampoco; si la policía se hace presente y comienza a demandar cosas irracionales, uno de los lados podría (y digo “podría” porque es bastante incierto también) abrir fuego contra el otro bando. Y si su restaurante queda atrapado en medio de la balacera, le aseguro que será muy malo para su negocio… y esta vez sí se lo aseguro porque, llegado ese punto, dicho desenlace será inevitable.

—Les pagamos para que nos protejan —dijo el padre de Marisa con desenfreno—, y ellos te pagan a ti para que te alejes de nosotros.

—Ellos nos “pagan” —dijo Calaca, mirando a los matones que estaban detrás de él. Se volvió a dirigir a Carlo Magno—. Disculpe mi precario inglés, ya que no es mi lengua madre. “Pagan” está en tiempo presente, lo que implica que usted supone que los Maldonado actualmente (es decir, regularmente) están pagándonos una determinada cantidad de dinero para que los dejemos tranquilos. ¿Es eso lo que quiso decir? Porque yo habría usado el tiempo pasado y habría dicho: “Ellos solían pagarles para que nos dejen tranquilos”. La cruel verdad que me temo usted no tuvo en cuenta es el hecho de que han dejado de pagarnos, lo que significa que ya no los están protegiendo, y esa es la razón por la cual mis amigos y yo hemos venido aquí hoy para magnánimamente ofrecernos a realizar el trabajo que los Maldonado y sus agentes han decidido abandonar.

—¿Mi hijo los incitó a hacer esto? —quiso saber el padre de Marisa.

—¿Se refiere a Sandro? —susurró Bao.

—No —contestó Marisa, mientras le hacía una señal con la mano para que se callara—. Te lo explicaré más tarde —apenas podía respirar, rogando que la policía llegase pronto para ahuyentarlos. Miró a los clientes y pudo ver el miedo en sus rostros. Si esos cholos no estuviesen bloqueando la puerta, todos ellos ya habrían salido corriendo del restaurante.

—¿Se refiere a Chuy? —preguntó Calaca—. Es un buen tipo; pero si cree que es quien lleva las riendas en La Sesenta, tiene un muy precario entendimiento de cuál es su rol entre nosotros. Él tiene una especie de posición administrativa…

—¿Intentas impresionarme? —Carlo Magno dio un paso hacia delante, fulminando con su mirada a los pandilleros—. Él significa menos para mí que tú; y si tú, él o cualquier otra persona de tu pandilla vuelven a presentarse en mi restaurante, les daré una paliza como jamás habían visto desde que sus madres pusieron…

Los dos matones biónicos tomaron sus armas de debajo de sus camisetas. Eran enormes pistolas plateadas con aceleradores magnéticos; sus cañones brillaban intermitente y ominosamente. Marisa dio medio paso hacia delante, pero Bao la detuvo y la volvió a echar hacia atrás.

—Es demasiado peligroso —murmuró él.

—Van a matarlos —respondió Marisa.

—Quédate aquí —insistió Bao—. Solo intentan asustarnos. No nos harán daño.

La puerta principal se abrió y unos agentes de Maldonado ingresaron al restaurante. Llegaron a ver a los pandilleros con sus armas preparadas, pero mantuvieron la calma.

—Calaca —dijo el primer oficial—, ¿hay algún problema?

—Nosotros no tenemos problemas con nada, señor —respondió Calaca, sin quitar sus ojos del padre de Marisa—. Ni problemas ni preocupaciones de ningún tipo. Pero el señor Carneseca tiene algunos cuestionamientos respecto de la calidad de la protección que le han brindado últimamente. Solo estábamos enseñándole nuestras armas, en caso de que estuviera interesado en armarse de manera similar a la nuestra, tal como es su derecho constitucional en esta gran nación —hizo una señal con un dedo y los matones de La Sesenta volvieron a colocar las armas en su lugar. Calaca se dio vuelta para dirigirse a los oficiales—. Si, por el contrario, ustedes quisieran charlar con él y su mujer sobre cómo podrían mejorar la calidad de su servicio de protección a través de otros medios, eso nos ahorraría varios problemas también.

El oficial primero parecía estar a punto de explotar, pero no pronunció palabra. Calaca sonrió, satisfecho.

—Señor… Señora —Calaca saludó con una inclinación de cabeza a los padres de Marisa, y luego lanzó una mirada lasciva hacia ella—. Señorita.

Su padre dio un paso hacia delante y apretó los puños, pero Calaca y los dos matones pasaron junto a los oficiales y luego salieron por la puerta. Todos en el restaurante parecieron dar un gran suspiro de alivio al unísono, y varios clientes se apresuraron a recoger sus cosas y partir rápidamente. Marisa se apartó de Bao y se enfrentó a los oficiales.

—¿Quieren explicar lo que acaba de suceder? —les preguntó Carlo Magno.

—Lamentamos mucho no haber podido llegar antes —dijo el oficial primero.

—Esto no debería haber ocurrido —señaló Marisa—. Dijeron que ustedes ya no les están pagando para mantenerlos alejados. ¿Es verdad eso?

—Tendrán que hablar con Don Francisco —respondió el oficial primero.

—¿Qué están haciendo con nuestro dinero? —preguntó Guadalupe.

—Me temo que tendrán que hablar con Don Francisco —repitió el primer oficial—. No sabemos más de lo que ustedes saben, pero no es la primera vez que sucede esto en el día de hoy. Lo lamento mucho.

Los agentes dieron media vuelta y se marcharon, seguidos por una columna de clientes aterrorizados.

—No se vayan ahora —los llamó Guadalupe, desesperada—. ¡Ellos ya no están aquí!

—Debemos hablar con los Maldonado —dijo Marisa—. No podemos permitir que esto…

—Mantente alejada de ellos —ordenó Carlo Magno—, y de estos también. La policía, La Sesenta, todo. Y vuelve a la escuela, ahora.

—¿La escuela? ¿Es una broma? Necesitamos…

—Necesitas ir a la escuela y mantenerte alejada de todo esto —gritó el padre.

Marisa se echó hacia atrás, asustada por el tono que había usado su padre. El rostro del hombre se suavizó cuando vio el miedo en el de su hija, y entonces negó con la cabeza, lamentándose.

—Te amo, papi —dijo ella, dando un paso hacia delante para abrazarlo.

—Y yo te amo a ti, Mari —la abrazó con fuerza—. Yo te amo a ti. No sé qué está sucediendo, pero… No te perderé como perdí a Chuy. Prométeme que tendrás cuidado.

—Lo prometo —asintió Marisa.

Tres

Esa noche, Sahara Cowan cruzó la puerta de su casa cual estrella de cine, con un nuli cámara de cada lado planeando en el aire. Uno iba delante de ella, para poder tener una buena toma de su rostro; el otro iba a un costado, para captar a Marisa en el fondo de la imagen. Marisa la había ayudado a programar la IA que guiaba los ángulos de esas cámaras. Su amiga podía controlarlos con su djinni, pero la mayoría de las veces el algoritmo era sorprendentemente bueno capturando los mejores ángulos y las mejores fotos por cuenta propia. El nuli cámara principal tenía un pequeño lazo rosa que lo identificaba como Camilla, y su compañero de bigotes era Cameron. Por supuesto, había sido Sahara quien había elegido los nombres.

La chica se pavoneó hasta sus amigos como si fuese una modelo caminando por la pasarela.

—Maravillosa —dijo Marisa, aplaudiéndola.

—Gracias —Sahara dio una vuelta para que todos admiraran su vestido: era corto, con falda con estratos, casi como si fueran pétalos de flores cubriéndole las piernas y que se ajustaban en una cintura ceñida y parcialmente unida a un top de hombros amplios que dejaba ver la mitad de su abdomen. No tenía escote, pero sí marcaba cada una de sus curvas. Estaba hecho de una tela con tonos más bien esfumados, con violetas oscuros y amarillos brillantes, y Marisa se imaginó a su amiga llevando su bikini ya debajo del vestido, lista para una dramática revelación en la piscina. El cabello de Sahara se dividía en bucles perfectos que rebotaban lentamente con cada movimiento, y Marisa no pudo evitar sentir un poco de envidia. Su cabello no tenía siquiera la mitad del cuerpo que el de su amiga.

—Parece que me perdí de algo emocionante hoy más temprano —dijo Sahara.

Marisa miró a los nulis, indiferente; la privacidad era una especie de broma cuando se estaba cerca de Sahara, y había algunas partes de esta conversación que se rehusaba a tener frente a toda la comunidad de Internet. El vidcast de Sahara no era conocido en todo el mundo ni nada de eso, pero era lo suficientemente popular como para que su amiga, y a veces Marisa también, fuera reconocida cuando caminaban por las calles de Los Ángeles. Marisa no dijo nada, y Sahara no volvió a preguntar.

—Te ves increíble —dijo ella—. ¿Saldremos a bailar después?

—¿Quién sabe? —sonrió Marisa—. Vine preparada para todo —tenía puesto uno de sus atuendos favoritos; un vestido verde oscuro largo hasta la rodilla, cuello alto y mangas largas que se extendían hasta un poquito pasados los codos. Su brillo era tenue a la hora del atardecer y destellaba con intensidad bajo las luces de colores de cualquier pista de baile. El color verde era el complemento ideal para su piel oscura, y los mechones rojizos en su cabello le daban el toque final perfecto. Se había acostumbrado a usar también un guante en su mano izquierda para cubrir su torpe prótesis SuperYu, pero ahora su nuevo Jeon se veía tan bien que le encantaba exhibirlo para que la gente pudiera verlo. Tenía un bronceado leve, con algunos reflejos celestes, como si fuese agua sobre la arena. Hasta podía hacer que las partes azules brillaran un poco más. Eso siempre hacía voltear algunas cabezas, especialmente en una disco. Le devolvió la sonrisa a Sahara, cómplice—. ¿Recuerdas el muchacho de la otra noche?

—¿El que te había dejado su ID en un trozo de papel?

—Lo perdí —Marisa se encogió de hombros, como si no hubiese nada que hacer al respecto—. Claro que no quiero ir a bailar, ¿pero de qué otra forma podría conocer a un muchacho?

—Jamás sabes dónde podrías encontrarnos —dijo Bao apareciéndose a su lado, cual fantasma en la primera hora del crepúsculo.

—Deja de hacer eso —exclamó Sahara, y colocó su mano sobre su pecho simulando enojo—. ¿No puedes aproximarte como cualquier persona normal lo haría?

—Es mi regalo para tu audiencia —explicó Bao, señalando a Cameron—. ¿Qué te apuesto a que al menos uno de ellos me vio antes de que tú lo hicieras? Es todo un fenómeno en los foros.

—¿Ya ordenaste un autotaxi? —preguntó Marisa.

—Esta noche viajaremos con estilo —respondió Sahara sutilmente, intentando evitar la mirada de Marisa—. Supuse que, como todos iríamos a la misma fiesta, tal vez podríamos viajar juntos…

—Di que no lo hiciste —la mandíbula de Marisa llegaba al suelo.

—Por supuesto que fue ella quien lo invitó —dijo Sahara—, así que no me culpes a mí. Yo todo lo que hice fue preguntarle si podía llevarnos. ¿Han visto su carro?

Bao miró a ambas muchachas y llenó los espacios en blanco en la conversación.

—¿Omar vendrá con nosotros?

—Creo que acabo de recordar las setenta y ocho cosas que tengo que hacer en casa —exclamó Marisa.

—Si no querías que Anja comenzara a salir con un muchacho de El Mirador, no deberías haber seguido trayéndola aquí —le reprochó Sahara—. Solo agradece que el que ella eligió al menos tiene un Futura.

—¿Es una broma? —preguntó Marisa—. Es Omar Maldonado, Sahara. Como esas personas que prácticamente estafaron a mis padres hace unas siete horas nada más. Y solo tiene un Futura porque su padre es un jefe de la mafia —miró a Cameron y señaló dramáticamente—. ¡Adelante! Denúncieme por calumnias e injurias, chundo, ¡lo desafío!

—Solo injurias —la corrigió Bao, mirando al nuli—. No puede demandarla por calumnias a menos que ella haya escrito esas mismas palabras.

—Espera a que me loguee en los foros —dijo Marisa al tiempo que ingresaba en uno; pero Sahara la interrumpió y habló usando su voz más reconfortante.

—No importa lo que haya hecho su padre —respondió—. Omar es nuestro amigo.

—Exacto —siguió Bao—. A mí me agrada Omar.

—Y a mí también —dijo Marisa—. El muchacho es encantador, sí. Pero ¿confían en él?

Ninguno de los dos pudo responder inmediatamente, y Marisa rio, triunfal.

—De todas maneras —añadió Sahara—, ahora que Anja sale con él tendremos que verlo prácticamente todos los días.

—Y es ese todos los días lo que me preocupa —insistió—. Esperaba que esta noche fuese una noche en la que no tuviéramos que lidiar con eso, en especial luego de lo que sucedió esta mañana. Si mi padre se entera de que estuve pasando el rato con Omar, su procesador se derretiría. Espero que no vea tu posteo.

—Y justo en este instante… —comentó Bao dirigiendo su mirada a la calle, donde un moderno autocarro negro se acercaba lentamente al borde de la acera. Los Falcon Dynasty que los agentes de Maldonado conducían eran carros fuertes, diseñados para servicios públicos y también para intimidación. El hijo más joven de Don Maldonado, sin embargo, tenía un Futura Noble, diseñado pura y exclusivamente para fanfarronear y presumir del costoso coche que poseía. Marisa ni siquiera llegó a ver el contorno de la puerta cuando se elevó en silencio y todos pudieron oír la estridente música electrónica que provenía del interior.

—Damas y caballeros —dijo Omar con suavidad—, su carruaje ha llegado.

—¡Increíble! —los nulis de Sahara merodeaban a su alrededor, captando los mejores ángulos del lujoso autocarro mientras la chica se subía a él. El interior era más parecido a una sala de estar que a un carro: exuberantes asientos alrededor de una mesa central, con un bar muy bien equipado contra la pared más distante de la entrada. El techo estaba cubierto por unos hologramas abstractos que latían al ritmo de la música.

Bao también entró en el autocarro, pero Marisa se quedó de pie en la acera. Omar, que parecía haber notado su vacilación, descendió para hablarle. Era alto y moreno, estaba siempre recién afeitado y era terriblemente guapo. Llevaba puestos pantalones de vestir blancos, un chaleco blanco sobre una camisa púrpura y una corbata también púrpura que hacía juego. El hecho de que no llevara la chaqueta del traje consigo lo hacía parecer como si recién hubiera salido de alguna gala sofisticada, listo para ir de fiesta. La informalidad calculada la enfurecía.

—Marisa —dijo él, haciendo una pequeña reverencia con su cabeza como saludo—, me enteré de lo que sucedió esta mañana en el restaurante de tu familia. Lo lamento mucho.

Ella quería tomar sus disculpas y lanzárselas para que le pegaran de lleno en la cara, y preguntarle qué era lo que su familia estaba queriendo hacer, pero Bao tenía razón: incluso si el padre de Omar estaba detrás de las amenazas veladas de la pandilla, era muy probable que el chico no tuviese nada que ver con ello. Tenía apenas dieciocho años.

—Vamos, Mari —instó Sahara—. Será divertido.

Lo consideró por un momento, intentando aguantar el suspiro que moría por dar. Podría darle una bofetada al muchacho y dejar lugar a la furia… y darle algo al público de Sahara para que hablara durante días… pero eso sonaba bastante duro, y Omar no lo merecía. Al menos, no aún. Nadie en su grupo era completamente inocente, si hablaban desde un punto de vista legal. Bao era un carterista experto y Marisa había asaltado más bases de datos privadas de lo que le importaba admitir. Si resultaba que Omar tenía algo que ver con lo que le estaba sucediendo a su familia, lo lastimaría de maneras que él jamás habría imaginado, pero por ahora... Bueno, por ahora, el Futura Noble se veía por demás tentador. Su vestido le calzaba perfecto, su cabello estaba impecable y estaba en la ciudad con sus amigos. ¿Por qué dejar que la enemistad de sus padres les arruinara la diversión?

Omar le extendió su mano y ella dejó que la guiara hasta el interior del autocarro. Marisa se sentó junto a Bao. Los asientos eran incluso más cómodos de lo que parecían. Omar ingresó también y se acomodó justo en el asiento frente a ella, junto a Sahara. Cameron y Camilla se habían colocado a ambos lados del techo, captando ángulos perfectos de los cuatro rostros. Marisa ya había visto el carro de Omar antes, pero jamás se había subido. En un vecindario como El Mirador, donde la mayoría de las personas no podía comprar ningún tipo de carro, ese Futura era un total alarde de opulencia.

—¿Me perdí de algo bueno en tu show? —preguntó Omar, señalando los drones.

—Marisa te llamó chundo —respondió Bao—. No sé lo que significa eso, pero sonaba bastante enfadada cuando lo dijo.

—Gracias, Bao —Marisa fingió una sonrisa.

—Luego de lo que sucedió en el restaurante, me alegra saber que eso haya sido todo lo que dijo —respondió Omar—. Pero en verdad no quiero ni pensar en ninguno de los malditos negocios de mi padre esta noche. ¡Vamos a divertirnos! ¡Pedro, cierra la puerta y llévanos a casa de Anja! —la puerta se cerró tan silenciosamente como se había abierto y el autocarro volvió a tomar la calle.

—Tienes el carro más costoso de todo El Mirador —dijo Sahara—, ¿y lo llamas Pedro?

—Es un nombre poderoso —se defendió Omar—. Pedro fue el primer apóstol.

—Así que ahora el primer apóstol nos llevará a dar un paseo —sonrió Bao—. Pasamos de algo simple y modesto a un viaje poderoso en un solo segundo.

—¿Quieren la verdad? —rio Omar—. Elegí el nombre Pedro porque así fue como llamó mi abuelo a su primer carro. Creo que era un pequeño Ford, parecido a un Festiva. Iba con esa cosa a todos lados. Así fue como comenzó la fortuna de mi familia. Cargando periódicos en algún pueblo de Texas.

—¿Tu abuelo repartía periódicos? —preguntó Sahara, riendo ante la idea—. ¿Cuándo fue eso? ¿Hace un siglo? No creo que alguna vez siquiera haya visto un periódico.

—La última distribución tuvo lugar hace diez años —dijo Marisa, que había encontrado la información en su djinni—. En Idaho. Ese fue el último lugar. La mayoría de las imprentas ya habían cerrado diez o veinte años antes de eso, pero supongo que algunos pueblos aún querían conservar la tradición, ¿no creen?

—Ya que estás husmeando sobre el tema… —comentó Bao—. ¿Cuándo fue la última vez que alguien condujo su propio carro? ¿Fue con un Festiva?

Marisa miró a Omar… en un momento de… ¿de qué? ¿Experiencia compartida? ¿Dolor compartido?

Bao no sabía qué estaba preguntando.

—Aún hoy en día puedes usar el modo manual en un carro, si lo prefieres —explicó Omar. Marisa se sorprendió de que no quisiera cambiar de tema—. Podrías conducir este carro ahora mismo, si tuvieras una licencia.

—¿La gente aún tiene licencias de conducir? —preguntó Sahara—. Quiero decir, claro que las necesitas para las motocicletas… ¿Pero también para carros? —miró a todos, sorprendida—. ¿Dónde están los… las manillas? ¿O el joystick? ¿Cómo se supone que lo hagas?

—En verdad, no lo recomiendo —dijo Omar—. Dejar que los carros se conduzcan solos es más eficiente y más seguro que darle la tarea a un operador humano —recitó esa línea como si estuviese leyendo un informe de marketing; y, hasta donde Marisa sabía, eso era exactamente lo que estaba haciendo con la ayuda de su djinni. Era eso, o había memorizado todas las razones por las cuales su propia tragedia personal jamás debería haber sucedido—. Desde que surgieron los autocarros hace treinta años la economía de la gasolina creció cien veces y la cantidad de choques entre automóviles disminuyó prácticamente a cero.

—He oído sobre accidentes de tránsito —comentó Sahara—. Pero siempre creí que únicamente estaban relacionados con fallas mecánicas.

—A veces así es —respondió él—. Pero, otras veces, es culpa de las personas. Se creen que son… No lo sé… Supongo que se creen mejores que una computadora.

—¿Lo has intentado alguna vez? —preguntó Sahara, aún ajena a la tensión que lentamente comenzaba a notarse allí dentro.

—¿Qué comeremos esta noche? —preguntó Bao, intentando cambiar de tema abruptamente—. ¿Encargaremos comida o compraremos algo en el camino?

¿Habría notado algo en el rostro de Marisa? Había conectado su djinni al vidcast de Sahara y pudo verla sentada en aquellos asientos de cuero... Se la veía como poseída. Volvió a mirar a Omar y se preguntó qué estaría sintiendo él, si es que estaba sintiendo algo en primer lugar. El silencio se mantuvo hasta que Marisa extendió su brazo izquierdo robótico sobre la mesa.

—Sí —dijo con calma—, a veces las personas aún conducen sus propios carros.

—¿Fue así como perdiste tu brazo? —preguntó Sahara, levantando una ceja.

Marisa asintió con la cabeza y golpeteó la mesa con sus dedos falsos.

—Tenía apenas dos años —dijo.

—¿Quién conducía? —preguntó Bao con voz suave.

—Mi madre —respondió Omar—. Ella murió.

—Guau… —Sahara miró casi involuntariamente a sus nulis para asegurarse de que ambos estuvieran captando aquel momento. Pero Marisa notó que su preocupación era genuina; había una buena amiga debajo de todo ese actuar ante las cámaras… Sin embargo, muchas veces, la obsesión de Sahara por su vidcast la frustraba hasta el hartazgo. La volvió a mirar atentamente—. Jamás me habías contado eso...

Marisa se encogió de hombros, más molesta por la actitud de su amiga que por la propia historia. Movió sus dedos y observó cómo las articulaciones de metal y cerámica se movían en secuencia.

—No es ningún secreto. Es solo que… No es un tema que salga naturalmente en una conversación.

—¿Y por qué estabas en un carro con la mamá de Omar? —preguntó Sahara.

—No lo sabemos —dijo Marisa.

—¿Por qué no utilizó el modo automanejo?

—No lo sabemos —repitió Omar.

—¿Y por qué...? —Sahara se detuvo—. Bueno, supongo que no lo sabemos… Pero al menos eso aclara un poco el porqué de la enemistad entre las familias.

—¿En verdad crees eso? —rio Marisa.

—Yo también estaba en el carro ese día —continuó Omar—. Y mi hermano, Jacinto. A él le tocó la peor parte… luego de mi madre, claro. Ahora él es más biónico que humano.

—No sabía nada —comentó Sahara.

—Es porque no ha salido de casa en los últimos siete años —explicó Omar, encogiéndose de hombros.

—Lo lamento mucho —añadió Sahara.

—No pasa nada —Omar negó con la cabeza como queriendo restarle importancia al asunto—. No hay nada que lo retenga allí dentro. Solo sus propias inseguridades. O la pereza misma, supongo. Y yo… yo salí ileso —de repente levantó la mirada, con su viejo encanto otra vez en el rostro, y le dedicó a Marisa una sonrisa amplia y pícara. Era como si hubiese apagado el dolor con tan solo parpadear—. Como siempre, ¿no crees?

Sahara y Bao estaban demasiado impresionados o fueron lo suficientemente educados como para no seguir preguntando, y el cambio abrupto en la actitud de Omar marcó el final de la charla. Él les sirvió a todos un poco de Lift y dio así por iniciada oficialmente la noche de festividades. Luego preguntó qué comerían. Marisa sugirió su lugar favorito donde comer noodles y Omar ordenó enseguida varias porciones. Compró demasiadas, alegando que era muy “económico”. Marisa no pudo evitar su enojo. Había ahorrado toda la semana para poder pagar una cena decente esa noche, pero el dinero para él no significaba nada. Miró por la ventana y vio la ciudad pasar. Zonas marginales, casillas precarias y algunos resorts bastante decadentes. Unos minutos más tarde llegó el nuli-delivery, cargando con las cajas blancas y calientes de noodles; las introdujo en el carro mientras este seguía en movimiento. Omar insistió en pagar él y conectó el lector de tarjetas del nuli con tan solo una mirada.

Anja vivía en Brentwood con su padre. Brentwood no era solo el área donde vivía la gente adinerada de la ciudad, sino que era el área donde vivía la gente más adinerada de la gente adinerada de la ciudad. Su padre era un ejecutivo en Abendroth, una compañía alemana de nulis que aún competía cabeza a cabeza con los chinos. El nuli que trajo los noodles probablemente había sido fabricado en Abendroth, pensó Marisa, y eso le resultó gracioso. El Futura Noble los llevó por las calles sinuosas y hasta lo más alto de las colinas, y todos observaron por las ventanillas cómo los árboles se abrían paso y revelaban la ciudad; un campo infinito de edificios y luces y más nulis, tanto hasta donde el ojo permitía ver.

El autocarro se detuvo frente a la casa de Anja, a unos veinte metros de un vehículo similar. No era un Noble, pensó Marisa, ya que era mucho más pequeño, pero sí era algún tipo de Futura. Seguramente Omar sabría, pero no quería preguntarle. A través de su djinni tomó una foto del carro e hizo una búsqueda de imágenes. Era un Daimyo Futura de dos asientos, construido para andar a alta velocidad. Muy costoso.

—¿Anja habrá invitado a alguien más que yo no conozca? —preguntó Omar frunciendo el ceño.

—¿Tienes que estar al tanto de todas las personas a las que invita a su casa? —replicó Marisa. Se bajó del carro justo a tiempo para ver a un joven muchacho salir de la casa de Anja. Lucía unos pantalones de vestir grises y una camisa de seda roja, con los puños remangados que revelaban un estampado extraño del otro lado de la tela. Marisa supuso que tendría unos veinte años, probablemente procedente de la India y extremadamente atractivo. Sahara descendió tras ella y la codeó disimuladamente.

—Dijiste que querías conocer a alguien nuevo esta noche, ¿cierto?

Marisa estaba pensando exactamente lo mismo, pero la oportunidad había surgido de forma tan inesperada que no podía pensar en algo para decir. El muchacho la miró y sonrió de una forma que hizo que sus dedos de los pies se estremecieran, pero caminó hasta su carro sin siquiera detenerse y luego se dirigió al grupo.

—Que se diviertan esta noche.

Su acento era bastante similar al de Jaya, por lo que Marisa confirmó la suposición sobre su procedencia. ¿Estaría allí por negocios, tal vez? ¿O era el hijo de algún otro ejecutivo importante, como Anja? No pudo deducir nada y lo único que llegó a hacer fue tomar una foto antes de que el muchacho se metiera en su carro y se marchara.

—Gracias al cielo que tengo eso grabado —dijo Sahara, apenas reprimiendo su risa—. Marisa Carneseca, la Honorable Reina de Coqueteolandia, completamente muda y sin palabras frente al bomboncito de camisa de seda. Veamos el video una vez más —pausó, sus ojos parpadearon rápidamente en la interfaz de su djinni—. Ah, sí —volvió a reír; y Marisa puso los ojos en blanco, tomó su bolsa y se dirigió a la puerta de entrada de la casa de Anja.

—Parecía un espiráculo —repuso Marisa—. Otro niño rico que anda gastando el dinero de papi mientras el resto de L.A. muere de hambre.

—¿Algo así como Anja? —murmuró Sahara.

—Anja es diferente —dijo Marisa con un gesto.

—Diferente ¿cómo?

Marisa tuvo que pensar un rato para dar con una respuesta.

—¿Qué estaba haciendo aquí? —inquirió Omar por lo bajo. Se puso de pie lentamente mientras el Daimyo dobló la esquina y desapareció.

—¿Celoso, Omar? —preguntó Bao.

—¡Ándale, gringos! —gritó Anja desde la puerta. La chica rubia estaba vestida de forma muy ecléctica, como de costumbre. En lugar de llevar puesto un vestido acorde a la ocasión había elegido unos estrechos pantalones de vinilo negros con una larga línea azul oscuro en cada pierna y remaches metalizados a ambos lados; su camisa era gris, holgada y sin mangas, casi como una bolsa sin forma que de alguna manera lograba acentuar la figura que parecía querer esconder. Sus botas eran de cuero auténtico, con plataformas de al menos cinco centímetros de alto. Dos cadenas de metal le colgaban del cuello, pero lo que fuera que colgaba de ellas estaba oculto debajo de su camisa.

—Ya te lo he dicho —advirtió Marisa. Más de cerca pudo ver el ojo falso de Anja. No es que fuera un encanto cibernético, como la prótesis de Marisa, pero había sido una reposición completa y era lo suficientemente distinto como para atemorizar a cualquiera que no estuviese preparado para verlo. Y a Anja le encantaba acercársele a la gente que no estaba preparada... Marisa le dio un abrazo y un beso en la mejilla—. Sigues sin usar bien esa palabra.

—Eres la cuarta generación de estadounidenses, gringa —dijo Anja, sacudiendo la cabeza—. Es hora de afrontar la realidad.

—Segunda generación del lado de mi padre. Eso aún cuenta como mexicana.

—Lo que sea… Vamos a entrar. Willkommen a mi casa.

Marisa ingresó al ostentoso vestíbulo intentando no sentirse abrumada por tanta riqueza. Sahara y los muchachos la siguieron; Anja se abrazó a Omar e intentó robarle un beso, pero él educadamente la besó en la mejilla y saludó con una inclinación de cabeza al padre de la muchacha, que estaba sentado en el sillón en la sala de estar.

—Buenas noches, señor Litz.

El hombre levantó la vista, los estudió a todos un poco e inclinó la cabeza secamente a modo de saludo antes de volver a concentrarse en su tablet. No lo hizo por grosero, eso Marisa ya lo sabía. Solo le resultaba… eficiente. Anja rio y tomó el rostro de Omar con ambas manos.

—A él no le importa, cariño. Vamos, bésame.

Esta vez, Omar le dio un beso más largo en los labios y Marisa se dio vuelta y pretendió sentir náuseas.

—Esta será una noche maravillosa —dijo—. Ya estoy en condiciones de confirmarlo.

—Volvamos a salir —comentó Bao con las cajas de noodles en sus manos y señaló las grandes ventanas al otro lado de la habitación.

Más atrás estaba el patio trasero, la piscina con su fondo azul y la luz tenue, y una vista casi intoxicante de L.A. Marisa salió con él y allí encontraron una mesa ya lista con bebidas —muchas de ellas bebidas alcohólicas, ya que al señor Litz jamás parecía importarle que su hija bebiera—, y una gran variedad de snacks, la mayoría de ellos chinos y coreanos. Marisa buscó entre las botellas hasta que encontró una de Lift. Siempre había preferido la cafeína por sobre el alcohol. Quitó el tapón de la botella haciendo fuerza contra el borde de la mesa. Bao intentó hacer lo mismo y Marisa esperó a que fallara un par de veces antes de largar una carcajada y luego tomar la botella en sus manos y repetir el procedimiento hasta abrirlas todas.

—Gracias —dijo él tomando un trago—. Me alegra ver que mi inevitable castración tuviera lugar tan temprano esta noche —caminaron bordeando la piscina y se sentaron, tomando de sus botellas de a ratos y observando la ciudad a lo lejos.

»Esta casa —reflexionó Bao— debe valer más que… más que cualquier otra casa que pudiéramos señalar allí abajo. Seamos sinceros, ¿verdad? Elije una lucecita allí abajo en el valle y te apuesto lo que quieras a que esta casa vale al menos el doble de la que tú escojas.

—Podría elegir dos luces —indicó Marisa.

—Bien, acabas de hacerlo más interesante. Dos es definitivamente demasiado poco también, ahora que lo pienso. Si lo vemos como una unidad de moneda… Un estilo de vida promedio por cada luz en la ciudad, ¿cuántas luces crees que valga esta casa? Yo digo que estaríamos hablando de un número de dos dígitos.

Marisa miró hacia la ciudad, que se volvía brillante y eléctrica al tiempo que el cielo pasaba de azul a negro. Como el color de los pantalones de Anja, pensó, y los remaches a los costados serían las estrellas.

—¿Estamos promediando? —preguntó—. Digo, ¿las grandes casas, las que tienen piscina y las chozas también?

—Todo —respondió Bao—. Desde Bel Air hasta... Bueno, hasta donde lleguen nuestros ojos... ¡México!

La ciudad de Los Ángeles había crecido rápidamente durante décadas; se había urbanizado cada fragmento de tierra hasta que las luces y el pavimento llegaron a extenderse en una línea ininterrumpida desde la playa hasta Moreno Valley; desde Santa Clarita hasta las periferias de Tijuana. Si se ignorase la frontera entre los Estados Unidos y México, y eso era lo que la mayoría hacía, la ciudad era más grande que incluso algunos estados enteros. Marisa no sabía quién había tomado las medidas oficiales, pero algunos clubes habían organizado grandes fiestas cuando L.A. superó a Connecticut en superficie.

Fiestas, luego comprendió, cuyas entradas la mayoría de los residentes de L.A. ni siquiera podrían haber pagado.

—Esta casa se compró con dinero generado por nulis —dijo suavemente—. Abendroth fabrica nulis industriales. Traslados, armado, construcción… Si perdiste tu empleo por culpa de un nuli en los últimos cinco años, probablemente haya sido un nuli fabricado por Abendroth. Quizás un Zhang —movió sus dedos en espiral, abarcando toda la propiedad en un gesto abstracto—. Así que no solo esta casa vale una fortuna… ¿Unas veinte luces, tal vez? ¿Cuarenta? Si no que también es totalmente responsable de dejar a la mitad de todas esas otras luces sin trabajo.

—Y aquí estamos —añadió Bao. Marisa esperaba alguna otra reflexión, pero él solo se dedicó a observar la ciudad.

Intentó encontrar la pequeña lucecita del restaurante de sus padres. No estaba segura siquiera de poder verla desde allí arriba.

—Aquí están —dijo Anja. Marisa puso su cara más alegre, esperando que su amiga hiciera su magia y la sacara de esta repentina depresión emocional. Anja se sentó en el césped frente a ella sin preocuparse por manchar sus pantalones de diseñador. Marisa pudo apenas ver un tatuaje en su espalda, que se asomaba por encima del dobladillo de la camisa… Era una especie de ala de algún tipo, pero Marisa no supo descifrar más que eso. Anja se lo cambiaba casi todos los días. También vio colgando un cable de djinni, una cuerda blanca y delgada conectada a su puerto cerebral y trenzada junto con su cabello. La mayoría de las personas mantenían el puerto de entrada de su djinni escondido, solo insertaban un cable cuando lo necesitaban, pero a Anja le gustaba que se le notara. Abrió una caja de noodles—. ¿Quieres ver los nuevos juguetes?

—¿Esta es la misteriosa novedad que me habías prometido? —preguntó Marisa.

—La parte uno de dos —explicó, levantando su mano derecha y mostrando una malla flexible de metal justo en la palma de su mano, como un guante sin dedos—. Es un campo electromagnético calibrado para interactuar con las transmisiones sensoriales en un djinni Ganika 4. Los ajustes se controlan desde la parte trasera. Es un clic para señales de visión, uno más para la audición y otro más para apagarlo —hizo una demostración presionando un sensor táctil en la parte trasera del guante, aunque no hubo cambios visibles—. Lo hice ayer.

—¿Cómo sabes si está encendido?

—Puedo sentir cuando el campo se enciende o se apaga. Es como un hormigueo en la mano… Podría agregarle una luz, pero me gusta cómo luce ahora… Pasa desapercibido. Nadie sabe que puede servir para algo.

—Entonces interactúa con las transmisiones sensoriales y...

—Y las apaga —dijo Anja con una sonrisa—. Eso si tienes un Ganika 4, y si no has cambiado los ajustes de fábrica. Tuve que sacrificar la variabilidad por la velocidad, pero sigo perfeccionándolo. Mira esto… ¡Omar!

Bao lanzó una mirada de soslayo para Marisa.

—Omar tiene un Ganika 4.

El chico llegó con una bebida en la mano.

—A sus órdenes, Anyita.

Anja dejó a un lado sus noodles y colocó su mano derecha sobre la mejilla de Omar.

—Bum.

—¿Qué? —preguntó Omar.

—No puede oír nada —explicó Anja, sonriéndoles a los demás—. Los djinnis acceden a los centros sensoriales de tu cerebro, algo así como la realidad virtual en el Supramundo… Te hacen creer que estás viendo una ciudad, o escuchando un aluvión de balas, o lo que sea. Esta simple belleza de aquí simplemente te hace creer que no estás oyendo.

—Maldición, Anja, ¿qué me has hecho? —Omar estaba a los gritos y Marisa no pudo evitar reír.

—Mari, ¿tú también? ¿Qué sucede aquí?

Anja miró por encima del hombro de Marisa, hacia la casa, y ella se dio vuelta para ver a Sahara aún hablando con el señor Litz mientras daban con Cameron y Camilla un tour extenso por la casa. Incluso la dramática revelación de su bikini podía esperar, aparentemente, ante un hogar amueblado con tanta elegancia.

—Nadie diga nada sobre esto cuando Sahara llegue —dijo Anja—. No es que quiera escondérselo. Simplemente no quiero que toda la Internet lo sepa.

—Eso es sensato —respondió Marisa.

Anja se ha pasado mucho tiempo investigando en las redes, hurgando partes y funciones del cuerpo de las que la mayoría de las personas sabían poco y nada. Una idea como esta podía ser peligrosa, y una aparición en un vidcast de Sahara sería el primer paso hacia una potencial audiencia mundial.

—Anja —dijo Omar con voz suave—, arregla esto ahora, por favor —Marisa se preguntó si su enojo ya se había ido o si simplemente era muy bueno escondiéndolo.

—Recuéstate —indicó Anja, apagando su guante electromagnético y guiando a Omar hasta el asiento más cercano—. Aquí, por favor. Esto solo tomará un minuto.

—¿No puedes revertirlo con otro toque? —preguntó Bao.

—Volver a encender los ajustes es mucho más complicado —explicó ella, luchando para hacer que Omar se sentara en la silla—. Puedo reiniciar por completo el paquete sensorial, lo que llevaría una eternidad; o podría simplemente alterar los ajustes si él tan solo se pudiera quedar quieto —finalmente logró que Omar se sentara, luego se llevó la mano a su cabello y tiró de una de las puntas de la cuerda para conectarla en el puerto cerebral ubicado en la parte trasera del cráneo de Omar. Los ojos de Anja comenzaron a moverse por una interfaz que solo ella podía ver, y Marisa se inclinó hacia delante.

—Ahora que no puede oír —dijo Marisa—, debo preguntarte algo. ¿Cuán serio es esto de Omar?

—Ya te lo dije —parpadeó Anja—. Solo puedo modificar los ajustes y estará tan bien como recién salido de fábrica.

—No, me refiero a tu relación con él. ¿Es algo que pueda llegar a durar?

—Espero que no —rio.

—¿No te agrada?

—Claro que sí. Solo que no quiero que esto se convierta en algo que no es. Solo porque estoy comiendo lo mein esta noche no significa que vaya a querer comer lo mein todas las noches.

—Eso es diferente.

—Vamos, Marisa —rio Anja otra vez—. Tú te enamoras de la mitad de los muchachos que conoces, y luego al día siguiente ya los has superado y estás lista para enamorarte de alguien más. Yo hago lo mismo, es solo que... sin las ilusiones —se volvió a concentrar en la interfaz en su djinni—. Lo que estoy diciendo es que debes dejar abierto el camino. Hay demasiadas opciones en el menú como para estar ordenando siempre el mismo plato, ¿no crees? Y nunca sabrás cuál es tu favorito hasta que hayas probado todos.

—Esa podría ser una filosofía de vida bastante peligrosa —comentó Marisa.

—Play crazy —dijo Anja. Parpadeó una vez y Omar se sentó erguido de repente y comenzó a restregarse las orejas.

—Ándale, flaca, ¿qué me has hecho?

—Está recordándome por qué no tengo un djinni —dijo Bao, y señaló la mano derecha de Anja—. Solo mantente alejado de esa cosa que parece un guante y estarás bien.

—Pobre Omarcito —dijo Marisa.

—¿Por qué Omarcito? —preguntó Anja mientras desconectaba el cable de su puerto cerebral—. ¿No es Omar? Y otra cosa… ¿Qué significa flaca? No hablo español, así que no sé si se supone que deba darle una bofetada o no cada vez que me llama de esa manera.

—Ni siquiera lo intentes —dijo Omar.

—Lo siento. Somos mexicanos. Tenemos como siete maneras distintas de llamar las cosas. Tú eres Anja y eres Anyita, lo que significa “pequeña Anja”. Igual que Omarcito significa “pequeño Omar”. Flaca significa “muchacha delgada”, huera significa “muchacha blanca” y loca significa “muchacha demente”. Así que mejor que te acostumbres a esa porque es muy probable que vayas a escucharla bastante seguido.

—Puedo lidiar con eso de “muchacha delgada” —respondió Anja, y le dio un beso en la mejilla a Omar—. Aunque, por supuesto, preferiría algo así como “muchacha brillante” o “pongamos nuestras prioridades en su lugar”.

—Todos en mi familia tienen al menos tres nombres —siguió Marisa—. Yo soy Marisa, Mari y Marisita, y eso es sin contar todos los chulita y morena y otros nombres que mi madre utiliza cuando se refiere a mí. Mi abuela es abue, abuelita y, a veces, La Bruja. Pero ese último solo cuando sabemos que no puede oírnos. Patricia es Pati, Gabriela es Gabi, y Sandro es Lechuga… No me pregunten de dónde vino ese último…

—¿Y qué hay de Chuy? —preguntó Bao. Marisa lo miró.

—Todos saben eso —dijo Anja—. Es la forma corta de Chewbacca.

—No —negó Bao, mirando a Marisa a los ojos sin retractarse—. Tiene un hermano que se llama Chuy; lo mencionó hoy en el almuerzo. Dijo que me contaría sobre él más tarde y ahora ya es más tarde —Bao se encogió de hombros—. Ahora tengo curiosidad...

Marisa miró a Omar, quien sabía toda la historia pero tampoco él quiso decir nada. Ella suspiró y volvió a mirar a Bao.

—Chuy es mi hermano mayor.

—Creí que tú eras la mayor.

—No hablamos mucho de él —dijo Marisa.

—Porque es un wookie —acotó Anja.

—No es Chewie. Es Chuy. Es un sobrenombre para Jesús.

—¿Jesús, como Jesucristo? —Anja prácticamente no podía ocultar su risa—. Entonces ¿dices que Jesús podría ser un wookie?

—Eso, o Chewbacca fue un cholo llamado Jesús —dijo Omar—, y jamás lo supimos. Probablemente no, porque no existen redes para el cabello así de grandes.

Marisa negó con la cabeza, tratando de no reír.

—Mi hermano Chuy —dijo— se unió a una pandilla llamada La Sesenta hace unos seis años. Y mi padre repudia eso. No deja que lo visite, no deja que hablemos con él. Hoy en el restaurante fue la primera vez que lo escuché pronunciar el nombre de Chuy… en un largo tiempo.

—Tu padre carga con muchos rencores —comentó Sahara.

Marisa no la había visto llegar y se preguntó cuánto de aquella conversación había sido registrada por Cameron y Camilla. No solía hablarle a Chuy con frecuencia, pero sabía que él a veces veía el vidcast de Sahara. Ubicó a Cameron, miró al lente y envió un beso.

—Te amo, Chuy.

—¡Aquí estás! —dijo Anja, poniéndose de pie de inmediato para abrazar a Sahara—. Esta es la razón por la cual los traje aquí a todos esta noche. Es la hora de la parte número dos… ¡Observen! —Anja tiró de las cadenas de metal baratas que le rodeaban del cuello, de donde colgaban un par de pequeños drives de puerto cerebral.

Marisa sonrió, sin estar segura de qué seguiría a continuación.

—¿Sensovids?

—Mejor que eso —respondió Anja—. Los sensovids desencadenan tus caminos neuronales en pequeñas dosis, haciendo que huelas cosas o sientas cosas, por ejemplo; es el mismo código con el que intervine la cabeza de Omar unos minutos atrás. Pero esos son solo fragmentos que sirven para ayudar a otra persona a contar una historia. Bluescreen dispara todos al mismo tiempo, en un único y gran momento.

Sahara se veía escéptica.

—¿Y cuál es la gracia?

—El punto es —siguió Anja— que es indescriptiblemente fabuloso. Tengo muchos más adentro… Hice que Saif trajera uno para cada uno. Bao queda fuera, por supuesto, por ser un hombre de las cavernas.

—Adquiriré un djinni una vez que haya descubierto ese artilugio en forma de rueda —asintió Bao.

—Entonces ¿es una droga? —preguntó Marisa—. ¿Una droga digital?

Los ojos de Anja se encendieron.

—Completamente digital, así no habrá efectos médicos secundarios ni riesgos de una adicción. Lo descubrí esta noche.

—Y ese muchacho que vimos salir de tu casa ¿era tu dealer? —preguntó Sahara.

—Aun así, hay un impacto médico —dijo Marisa—. Es decir, si te excita, eso significa que está ayudándote a liberar endorfinas… Esa es una respuesta fisiológica, no una digital.

—Todo lo que es maravilloso logra liberar endorfinas —replicó Anja—. No es ni más ni menos peligroso que… que hacer paracaidismo o tener sexo.

—Ambos pueden ser peligrosos. ¿De veras conectarías el flashdrive de algún muchacho al azar en tu djinni? Eso… eso es mucho más subido de tono de lo que esperaba.

—¿Te das cuenta de cuánto malware podría almacenar esa cosa? —preguntó Sahara.

—No te preocupes —dijo Anja—. He protegido mi djinni con el firewall antivirus más grande que te puedas imaginar. Esta mañana, una tienda intentó enviarme un cupón de descuento y su router se prendió fuego. Créeme, estoy protegida. Miren, se los demostraré —corrió su cabello a un lado y su puerto cerebral quedó a la vista. Desconectó el cable que había usado antes.

—Espera —objetó Omar—. Tu… —miró la casa—. Tu padre lo verá.

—También me vio bebiéndome tu cerveza —dijo Anja.

—Está dormido en el sofá —indicó Sahara—. Dijo que dormiría un rato mientras nosotros nos quedábamos aquí afuera.

—¿Por qué te preocupa tanto mi padre? —preguntó Anja.

—Quiero saber qué hace —dijo Marisa—. Antes de que lo uses, simplemente voy a… No quiero que nadie salga herido.

—Ya lo hice dos veces —explicó—. Es por eso que le ordené a Saif que nos trajera unos nuevos.

—Por favor, solo dime qué hace —insistió Marisa.

—Te deja en estado Bluescreen —añadió Anja, corriendo a Omar de su asiento y sentándose ella en su lugar—. Una avalancha sensorial abrumadora y luego, bum. Colapsa tu escritorio. Tu djinni cae y se lleva a tu cerebro consigo por unos diez minutos. ¡Es lo mejor!

—Espera —objetó Marisa, pero Anja sonrió y conectó el drive a su puerto cerebral.

—Play crazy —dijo, y luego sus brazos comenzaron a sacudirse. Una amplia sonrisa, casi infantil, se dibujó en su rostro y puso los ojos en blanco antes de cerrarlos complacientemente. Anja comenzó a canturrear un corto y sensual mmmmm; sus piernas se juntaron con fuerza por un momento y luego su cabeza y su torso comenzaron a vibrar. Marisa saltó hacia ella, la tomó de los brazos y lanzó un grito de alarma, pero en ese momento el cuerpo de Anja tuvo un último espasmo y luego quedó completamente tieso.

—Anja… —Marisa la sacudió suavemente primero, dándole pequeños golpes en su mejilla; la cabeza de su amiga colgaba hacia un lado, inerte—. ¡Anja!

—Ya no está aquí —dijo Omar, mirándola enigmáticamente—. Serán diez minutos, más o menos, como nos dijo.

—¿Habías visto esto antes? —le preguntó Sahara.

—Algo, sí. Es nuevo —dijo él frunciendo el ceño.

—¿Y permites que lo use? —inquirió Marisa.

—Yo jamás había escuchado hablar de esto —dijo Bao.

—Es una droga de chicos ricos —comentó Omar—. No se preocupen. Estará bien.

Marisa revisó el pulso de Anja, que parecía tan fuerte como siempre.

—¿Estará bien?

—Claro que lo estará —insistió Omar—. Solo se quedará así un rato y…

Anja volvió a poner su cabeza erguida y luego se sentó. Sus ojos estaban desenfocados y tenía una expresión ausente, como si estuviese en medio de un trance. Marisa la llamó por su nombre, pero Anja simplemente se puso de pie, giró en dirección a la casa y comenzó a caminar.

—¿Qué? —preguntó Sahara.

—Está caminando sonámbula —dijo Bao—. Eso es... raro.

—¿Esto pasa seguido? —le preguntó Marisa a Omar.

—¿Cómo se supone que yo lo sepa? —gruñó él.

—Se caerá en la piscina —dijo Sahara, corriendo hacia ella tan rápido como pudo con sus tacones altos; pero Anja merodeaba por el patio trasero muy cómodamente. Marisa se quitó los zapatos y corrió para alcanzarla. Los muchachos fueron detrás. Todos estaban intrigados por ver qué haría la muchacha sonámbula a continuación. Anja abrió la puerta, ingresó en la casa y tomó el segundo drive de Bluescreen de su camiseta. Tiró de él para arrancarlo de su cadena, todo mientras seguía caminando en dirección a su padre, que dormía la siesta en el sofá.

—Se dirige a su padre —dijo Sahara, cubriéndose la boca, sin poder creerlo—. Esto es lo más gracioso que jamás haya visto.

Anja llegó a su padre, giró la cabeza y alineó el dispositivo con el puerto cerebral del hombre.

—¡Anja, no lo hagas! —gritó Omar.

La muchacha vaciló por un segundo y, justo en ese momento, su padre despertó sobresaltado.

—¿Qué es esto? —preguntó él, mirando a todos—. ¿Qué están haciendo?

Anja embistió contra él otra vez pero Omar la tomó de la muñeca antes de que pudiera conectar a su padre.

—¿Qué está sucediendo aquí? —quiso saber el padre de Anja, de pie y con el ceño fruncido—. ¿Qué le sucede a Anja?

—Ha sido drogada —dijo Omar, arrebatándole el Bluescreen de la mano y lanzándolo al otro lado de la habitación—. Necesitamos llevarla a la cama. No sé cuánto vaya a durar este trance.

—¿Drogas? —preguntó el señor Litz. Miró a Marisa, enfadado—. ¿Tú trajiste las drogas?

—Fue el muchacho que vino justo antes que nosotros —respondió ella—. Ninguno de nosotros sabía nada al respecto.

—Le advertí que no pasara tiempo con… con chicos de la calle —el señor Litz escupió esas palabras como si le dejaran mal sabor en la boca. Anja colapsó nuevamente, pero esta vez en los brazos de Omar. Su cuerpo estaba inerte otra vez. El señor Litz señaló la puerta—. ¡Vete!

—Pero yo no…

—¡Vete! —gritó el señor Litz, y luego se dirigió a Omar—. Tú, ayúdame a llevarla arriba.

—Nosotros podemos ayudar —dijo Marisa, pero Bao la acompañó hacia la puerta.

—Ellos cuidarán de Anja —indicó Bao—. Si nos quedamos aquí solo lograremos provocar una discusión, y eso no ayudará a nadie.

—Llamaré un carro para volver a casa —dijo Sahara con voz seria.

Caminaron hasta la puerta de entrada y salieron al patio, y Marisa miró por sobre su hombro cómo Litz y Omar cargaban el cuerpo de Anja por las escaleras.

Parecía sin vida, como una muñeca.

Cuatro

—No me iré hasta asegurarme de que esté bien —Marisa se cruzó de brazos y se apoyó en el carro de Omar—. Fin de la discusión.

—Estará bien —dijo Sahara—. Oíste lo que dijo. Ya lo ha hecho antes y nada malo sucedió. Incluso Omar dijo que era algo seguro.

—Este pinche pirujo tan chin…

—Tanto español seguido significa que estás enfadada —la interrumpió Bao—, y sé que estás enojada con Omar también, pero él ya ha visto esto antes y…

—Entonces jamás debería haber permitido que lo hiciera —resopló Marisa.

—Pero lo hizo —dijo Bao con calma— porque lo ha visto antes y sabe que es seguro.

—El autotaxi ya está aquí —anunció Sahara.

—No me iré hasta que haya novedades —repitió Marisa—. Pueden irse ustedes si eso quieren, pero yo… —se detuvo abruptamente cuando un pequeño ícono intermitente apareció en la esquina de su visión—. Esperen. Acabo de recibir un mensaje —volvió a detenerse, helada de la sorpresa al ver el nombre en el ícono.

—¿Es Anja? ¿Está bien? —preguntó Sahara.

—No es ella —dijo Marisa, y levantó la vista—. Es Chuy.

—¿Tu misterioso hermano Chuy? —Bao abrió bien grandes los ojos.

Marisa miró a Cameron y Camilla, que aún merodeaban sobre ellos. Asintió con la cabeza, sin poder pronunciar palabra, y accedió al ícono. El mensaje se abrió y se expandió. Dos palabras muy pequeñas brillaban suavemente en el centro de la pantalla de su djinni:

Debemos hablar.

Marisa no había hablado con Chuy en meses. Habían sido amigos la mayor parte de su infancia, incluso luego de que su padre lo echara de la casa, pero luego él había tenido un niño y los Cherry Dogs habían comenzado a entrenar para volverse profesionales, y por una cosa o la otra jamás había vuelto a oír de él… Bueno, no desde la última Navidad y no durante casi un año entero antes de eso. Pero ahora tener novedades suyas, después de lo que había sucedido en el restaurante... No era una conversación que fuera a desear tener en público.

Sahara se dirigió al taxi que los aguardaba.

—Estamos perdiendo dinero con este autotaxi.

—No puedo…

Apareció en su visión otro ícono, pero esta vez sí era de Anja, y Marisa lo abrió inmediatamente.

Estoy bien. Salgan de aquí antes de que mi papá llame a la policía.

—Anja dice que está bien —comentó Sahara.

—Creo que nos lo envió a los tres —dijo Bao al tiempo que miraba su teléfono obsoleto. Miró a todos, confundido—. ¿Creen que ya haya llamado a la policía? Tengo un historial que no necesita más antecedentes de los que ya tiene.

—Eso no importa, porque ya nos estamos yendo —respondió Sahara, y puso sus manos sobre los hombros de Marisa—. ¿Estarás bien?

—Yo no soy quien… —Marisa respiró profundo, mirando la casa de Anja y luego el breve pero ominoso mensaje de su hermano. No quería irse, pero debía responderle. Pero no lo haría con otro simple mensaje de texto. Dio una última mirada a la casa y asintió con la cabeza—. Sí, vámonos.

Se montaron al autotaxi y Marisa envió un breve mensaje a Chuy:

Claro que sí. Te llamaré en una hora.

Bao le dio al autotaxi las direcciones correspondientes y el carro se alejó de la casa. El link para un anuncio apareció en la esquina de la visión de Marisa; era el carro ofreciéndole conectarse a su biblioteca musical, pero Marisa lo rechazó. En cambio, Sahara sí parecía haber aceptado la invitación. Lo supo cuando uno de sus cantantes favoritos comenzó a sonar en el ambiente. Y la artista del grupo, Sahara, ya se había colocado frente a sus nulis cámara y estaba hablando, relatando lo acontecido durante el día en un discurso jovial donde incluía sus conclusiones finales. Si se hubiese tratado de cualquier otro amigo, a Marisa le habría dolido su actitud; pero sabía que Sahara estaba haciendo una buena acción. Mantenía las cámaras y toda la atención concentrada en ella, dándole tiempo a Marisa para pensar en privacidad. Bao también parecía haber comprendido su necesidad de silencio, o simplemente estaba inmerso en un sus propios pensamientos.

No pudo evitar temer lo peor mientras seguía pensando en el breve mensaje de su hermano. Tal vez lo que su padre dijo había hecho enfadar a Calaca, y ahora se las había agarrado con Chuy. Tal vez La Sesenta estaba sobrepasando sus límites por la presión de otra pandilla, y Chuy había sido capturado en algún fuego cruzado. O tal vez ni siquiera se trataba de él, sino de su novia o su hijo.

Marisa entró en pánico. Cuando ya no pudo soportar un segundo más, ingresó al historial de mensajes en su djinni, buscó el código de identificación de Chuy y rastreó desde dónde se había iniciado la llamada. Las coordenadas del GPS lo ubicaban en El Mirador, a unos cien metros del apartamento de su hermano. Podía incluso reducir las distancias aún más si estaba dispuesta a ir contra algunas leyes, pero el equipamiento que necesitaba para cubrir sus movimientos lo había dejado en casa, y lo que tenía le resultaba suficiente por el momento. Quizás hasta hubiese llamado desde la casa, o cerca de ella, así que era muy probable que estuviese a salvo. Quizás no era nada. Quizás simplemente la había visto hablando de él en el vidcast de Sahara y quería saludar. Respiró lento y profundo, y esperó.

El autotaxi la dejó a ella primero. Marisa abrazó a Bao y besó a Sahara y luego descendió del carro y se paró en la acera. Los saludó con la mano mientras se alejaban y les prometió que se pondría en contacto con ellos más tarde. Estaba tan preocupada por Chuy que abrió la puerta de entrada de su casa olvidando por completo el protocolo “escabullirse en silencio”. Olaya registró su ingreso de inmediato, actualizó la lista de familiares en el hogar y Marisa oyó el grito de “¡Mari!” que venía de la parte trasera de la casa. Su hermana menor, Pati, venía chillando por el pasillo y corrió a toda velocidad para arrojarse sobre su hermana y darle un fuerte abrazo.

—Mari, llegaste temprano. ¿Te divertiste? ¿Besaste algún muchacho? ¿Fue Bao? Por favor dime que no besaste a Bao, porque yo lo amo, es mío y tú no puedes tenerlo —llevaba puestos unos jeans viejos que había heredado de Marisa y una camiseta del Supramundo.

Marisa suspiró y abrazó otra vez a Pati antes de dirigirse a las escaleras.

—No besé a nadie.

Pati se aferró a ella, impidiéndole caminar. Había tomado a Marisa por la cintura y balbuceaba sin siquiera detenerse para respirar.

—Pensé que no regresarías a casa hasta bien entrada la noche, pero llegaste incluso antes de mi hora de ir a la cama, así que podemos pasar un rato juntas. Yo te arreglaré el cabello y tú puedes enseñarme a usar maquillaje, porque siempre uso demasiado y tú no. Tú eres la mejor. Y tengo un nuevo programa en mi djinni. ¿Quieres verlo? Toma fotos y puedo animarlas y dejarlas en los escaparates de las tiendas para que todo el mundo las vea…

—Me encantaría, linda, pero no será esta noche —se las arregló para subir las escaleras de la mejor manera posible, con su hermana aún sujeta a ella, pausando a mitad de camino para quitarse los tacones; alguno de los nulis los recogería más tarde—. Necesito hacer una llamada.

—Ey, Mari —dijo Sandro, apoyándose contra la pared en la cima de las escaleras. Su habitación estaba junto a la suya, y aparentemente había estado haciendo tarea cuando escuchó toda la conmoción. A los dieciséis años era casi igual que Mari, aunque mucho más estudioso y organizado que lo que ella había sido jamás; incluso ahora, varias horas después de haber finalizado el horario de clases, seguía con su camisa con cuello y pantalones de vestir, de brazos cruzados, casi como una versión más joven y masculina de su madre—. Sé que sucedió algo entre La Sesenta y el restaurante, pero mamá y papá se rehúsan a decir algo. ¿Estabas tú allí?

Marisa pasó junto a él, para que Pati quedara del otro lado de la escalera y evitar así que se cayera.

—Sí, pero no puedo hablar ahora…

—¿Vas a estar practicando en el Supramundo? —preguntó Pati—. Yo jugué un poco después de la escuela, pero mamá se enteró y me obligó a desconectarme justo en el medio de una partida porque aún no había hecho la tarea. Estaba probando el nuevo dispositivo de Force Pulse pero no pude lanzar ningún robot como tú lo haces, porque cada vez que me acerco, me matan. Así que perdí varias vidas, pero también lancé a Keldy de una montaña y…

—No jugaré en el Supramundo —dijo Mari, dedicándole a Sandro una mirada desaprobadora—. Necesito hacer una llamada, y es bastante urgente…

—¿Más urgente que lo que sucedió hoy en el restaurante? —preguntó él—. Ni siquiera deberías haber salido esta noche. Mamá está totalmente alerta, ha bloqueado todas las ventanas; y papá está abajo, llamando a todos los dueños en El Mirador para intentar descubrir qué está sucediendo. Y mientras tanto, tú sales a merodear por ahí con tus amigos como si nada estuviese pasando.

Marisa no supo qué decir. Solo hizo un gesto antes de retirarse.

—Estoy aquí, en casa. Literalmente a sesenta centímetros de donde estás tú.

—¿Es un muchacho a quien debes llamar? —preguntó Pati—. ¿Es aquel que conociste en la escuela? Porque ingresé en la base de datos escolar como me enseñaste, y es muy guapo y tiene buenas calificaciones en la escuela, pero hay otro que es aún más lindo. Puedo mostrarte quién es. Espera. Lo buscaré otra vez.

—Ni siquiera Gabi fue a bailar hoy —dijo Sandro—. Papá no se lo permitió. Cuando supo que tú ya te habías ido con tus amigos, casi hace volar los fusibles… Creí que rompería una ventana.

—¿Gabi se volvió loca? —dijo Marisa levantando sus cejas.

—Gabi se volvió loca —asintió Sandro.

—Mier… —Marisa estuvo a punto de lanzar un insulto, pero se contuvo y miró a Pati con una amplia y fingida sonrisa—…coles. Nos maquillaremos juntas el miércoles.

—¡Hoy es miércoles! —protestó Pati—. ¿Eso significa que deberé esperar una semana entera?

—Entonces el viernes —dijo Marisa, librándose finalmente de los brazos de la niña y apartándose del eterno abrazo—. Pero solo si me permites hacer esta llamada, porque es muy importante.

—Bien —accedió Pati, hosca; luego se volvió a iluminar y bajó nuevamente las escaleras mientras veía entusiasmada algo en su djinni.

—Cuéntame qué ocurrió hoy —dijo Sandro. Ahora que su hermana se había ido, el pasillo había quedado sorprendentemente silencioso, pero Marisa negó con la cabeza.

—Primero déjame hacer esta llamada.

—¿Qué llamada podría ser tan importante para que tú…?

—Llamaré a Chuy.

Sandro se quedó boquiabierto.

Marisa se inclinó para hablarle desde más cerca y en voz baja.

—Me envió un mensaje hace una hora. Por eso regresé temprano —no era esa la absoluta verdad, pero al menos lo mantendría alejado por un rato—. No le digas a papi.

Sandro dudó por un momento antes de responder.

—Mari, Chuy es peligroso.

—Chuy es nuestro hermano.

—Es peligroso —insistió Sandro—. No sé qué estará sucediendo, pero él seguramente esté involucrado. Esos tipos que fueron hoy al restaurante eran sus amigos. Los amigos de Chuy apuntaron con armas a nuestra madre, ¿y tú ahora te pones de su lado?

—No me pongo del lado de nadie. Él me contactó y eso significa que tiene algo para decir, ¿está bien? Quizás pueda explicarnos qué es lo que está sucediendo realmente, con La Sesenta y con los Maldonado y... quién sabe cuánto más. ¿Quieres respuestas? Es muy probable que Chuy las tenga.

—Bien, pero ten cuidado —dijo Sandro, resignado.

—Lo haré.

—Y ven a hablar conmigo tan pronto como cuelgues con él.

—Lo haré —Marisa abrió la puerta de su habitación—. Gracias por advertirme sobre Gabi.

Sandro asintió y Marisa cerró la puerta con llave. Los nulis habían estado ocupados con tanto trabajo: las pilas de ropa para lavar habían desaparecido. Su vestimenta ahora estaba limpia, clasificada, doblada y colocada cuidadosamente en las gavetas o colgada en el ropero. Los platos se habían guardado, el piso había sido encerado y todo en su escritorio estaba perfectamente acomodado… Con un suspiro terminó por darse cuenta de que tal vez ya no encontraría nada, y algunas de sus partes más pequeñas de computadora hasta podrían haberse perdido. Hizo una nota mental para buscar en la programación del nuli y ver si había alguna forma de hacer que se mantuvieran alejados de su escritorio, luego puso los ojos en blanco e hizo una nota de verdad en su lista de recordatorios del djinni. No había utilizado aquella lista en años, y ya estaba repleta de otros recordatorios: viejas tareas que había finalizado semanas atrás y algunas que había olvidado por completo. Hizo una mueca y se prometió comenzar a usar la función de recordatorios otra vez, luego sacudió la cabeza y cerró la lista. Pensaría en todo eso más tarde.

Abrió el mensaje de Chuy, hizo clic en su link de ID y lo llamó.

Él tardó casi trece segundos en contestar la llamada; una eternidad para alguien con un djinni. Su voz sonaba dura pero familiar.

—Marisa.

Ya no es Mari, pensó en silencio. ¿Tanto había crecido para poner semejante distancia? ¿O es que ya estamos grandes? Marisa se aclaró la garganta.

—Hola, Chuy.

—Gracias por llamar —dijo él—. Solo quería decir que lamento lo que ocurrió en San Juanito esta mañana.

Marisa exhaló, aliviada. Si eso era todo, era un gran peso que se quitaba de encima. Quería decir algo así como “No fue nada, no te preocupes”, excepto que sí era algo y toda la familia ya estaba preocupada, y no quería restarle importancia a la situación. Abrió la boca para hablar y se dio cuenta de que no sabía qué decir que no fuera a absolverlo, acusarlo o culparlo de ser parte de todo aquello. Se saltó la charla inicial por completo.

—¿Qué está sucediendo?

—Si hubiese sabido que Calaca iría al restaurante lo habría detenido. Tú lo sabes —Chuy ignoró la pregunta y siguió disculpándose… o proclamando su inocencia. No estaba segura.

—Lo sé.

—Esto es… —su voz disminuyó la velocidad y Marisa pudo hasta oírlo respirar, como si estuviese decidiendo qué decir—. Me preguntas qué está sucediendo, y yo no estoy seguro de saber, pero sé que se complicará mucho más antes de mejorar.

Marisa cerró los ojos. Había más.

—¿Qué es lo que sabes? Incluso si no es todo, tienes que saber algo más de lo que yo ya sé. Calaca dijo que los Maldonado no les están pagando. ¿Eso es verdad?

—Esa es la raíz del problema, sí. Son esos idiotas que Maldonado usa para mandonear a todo el mundo… Hace un mes ellos… dejaron de pagarnos.

—¿Los agentes?

—Los matones de Maldonado, sí. Intentamos averiguar por qué el dinero no nos llegaba, pero siempre nos decían lo mismo: “Llegará pronto”, “Sean pacientes”, “No hagan una locura”. Pero ya ha pasado un mes. Entonces Calaca y sus muchachos comenzaron a hacer revuelo en algunos lugares del vecindario. Un poco aquí y un poco allá, ¿sabes? Pero no sabía que se dirigirían a ustedes. Tienes que creerme.

—¿Así que eso es todo? —preguntó Marisa, sintiendo cómo aumentaba su ira—. La Sesenta está teniéndonos de rehenes; y tan pronto el dinero deja de entrar, ustedes toman sus armas y salen a asaltar viejitas, ¿verdad?

—Ahora tengo una familia, Marisa —dijo con voz calma pero certera; Chuy se estaba tomando esta conversación muy en serio—. Junior cumplirá un año pronto y debo alimentarlo de alguna manera. ¿Me entiendes? Debo alimentar a Adriana también. Esto a mí tampoco me gusta…

—Podrías conseguir un trabajo —replicó, severa.

—¿Es una broma?

Oyó de fondo lo que habrá sido alguna maldición y el sonido de objetos que estaban siendo movidos.

—Te mostraré algo —dijo él, y encendió la videocámara en la computadora.

Marisa pudo verlo por primera vez en meses: la cabeza rapada, las cejas perforadas y su cuello y brazos cubiertos de tatuajes oscuros. Tenía puesta una camiseta sin mangas de color blanco con una cadena fina y plateada metida dentro; la pared detrás de él solía ser de color azul brillante, pero la pintura se había esfumado, el yeso se estaba resquebrajando y había algunas manchas en la pared. Tal vez fuese humedad… o algo peor. Chuy movió su dedo y lo que fuera que estaba filmándolo dio una vuelta muy despacio para darle a Marisa una vista completa de la habitación: una cocina, de unos tres metros de ancho, con un fregadero de metal y muchos platos de diferentes estilos ubicados en un armario sin puertas. Todo se veía limpio, y Adriana había hecho claramente un gran esfuerzo para adornarlo un poco. Un mantel de flores, algunas fotos en la pared, una cruz y un rosario que colgaban tristemente… Pero era un lugar pequeño y antiguo, y se caía a pedazos. Mientras la cámara daba un giro, Marisa llegó a ver el pequeño pasillo y a Adriana en un vestido harapiento. La muchacha se escondió detrás del marco de la puerta cuando vio la cámara, pero sus ojos parecían haberse quedado en la mente de Marisa; suaves, tristes y desesperados.

—Así es como vivimos —dijo Chuy, y subió un poco el tono de su voz—. Así es como estoy criando a mi hijo, en este mísero agujero que nuestro arrendador llama apartamento. ¿Crees que no quiero más que esto para ellos? ¿Crees que no tomaría un trabajo si hubiese alguna manera de conseguir alguno? Vives en un palacio comparado con esto. Tienes todo lo que siempre has querido, y padres que pagan por ello; y mi novia se viste con harapos. Así que no me digas que vaya a conseguirme un trabajo, porque tú sabes que ya no hay trabajos para humanos en L.A., y no tenemos ningún otro lugar a donde ir. Los Maldonado ponían la comida en la mesa; y ahora que han dejado de hacer lo que hacían debemos conseguir el dinero de algún otro lado… O deberemos recordarle a Maldonado para qué nos paga. No me gusta hacerlo, pero así es el mundo en el que vivimos.

—No tenía idea —respondió, avergonzada. Colocó una mano sobre su propio vestido, reluciente y costoso, y sintió una bola de culpa caer en su estómago. ¿Debería ofrecerle algunas prendas a Adriana? ¿Se lo agradecería o se ofendería? Marisa la conocía muy poco, a pesar de que era solo un año más grande que ella. Habían ido a la escuela juntas—. No tenía idea —repitió, y se dio cuenta de que no podría soportar no ofrecerles nada ahora, se ofendieran o no—. Chuy, tienes que permitir que te ayude…

—No llamé para pedir tu caridad —dijo mientras volvía a enfocar la cámara sobre su rostro.

—Al menos algo de comida —insistió Marisa—. Podría llevarte algo del restaurante. Algo de arroz y habichuelas…

—No quiero tu ayuda —dijo, ofuscado—. No soy un mendigo. Y puedo ganar mi propio dinero. No es esa la razón por la que te mostré dónde vivo. Llamé para decir que siento mucho lo que sucedió y que haré todo lo posible para mantenerlos alejados de ustedes, pero es esto a lo que se enfrentan, ¿está bien? —hizo un gesto para señalar la pobreza a su alrededor—. Otras sesenta personas viviendo como yo, con esposas y novias y niños, y sin manera de alimentarlos. ¿O crees que somos diablos que salen a causar problemas por nada? Debemos hacer algo, les guste a los demás o no.

Marisa pudo ver el dolor en sus ojos, pudo sentir el arrepentimiento en su voz, y sintió sus propios dedos enroscarse involuntariamente con las sábanas de su cama, cerrándose para quedar en un puño apretado. No quería preguntar, pero debía hacerlo.

—Entonces… ¿Qué has estado haciendo?

—Marisa...

—Dijiste que tendrías que hacer algo, y yo sé que te refieres a algo más que solo alborotar algunas tiendas y puestos callejeros de tacos. Te conozco, Chuy, y sé que hay algo más que no me estás diciendo.

Chuy pausó por un momento y luego asintió con la cabeza.

—Lo comenzó Goyo la semana pasada.

—¿Quién es Goyo?

—El jefe. Si crees que Calaca da miedo… —hizo otra pausa y apretó los dientes—. Vendemos, Marisa.

Cerró los ojos. Su peor miedo se acababa de confirmar.

—¿Drogas? ¿Se trata de Bluescreen?

—¿Qué es Bluescreen?

—Es una nueva droga digital —dijo rápidamente—. Se implanta directamente en el djinni. Una de mis amigas lo probó esta noche.

—¿Aquí, en El Mirador?

—No, fue… —Marisa no quería siquiera nombrar la palabra Brentwood; se sentía culpable hasta de mencionar que había pasado el rato con alguien que tenía una propiedad allí—. Fue del otro lado de la ciudad.

—Jamás había oído hablar de eso —dijo Chuy—. Goyo nos hace vender Hoot.

—¿Húluàn?

—Exacto.

—Chuy…

—Lo sé.

—¡Hoot come vivas a las personas! ¿Has visto las fotos? Y es el doble de adictiva que la metanfetamina común.

—¡Ya lo sé! —repitió Chuy—. No estoy diciendo que me dedicaré a esto de por vida, y por eso quería advertirte. Intenté hablar con Calaca, pero ¿sabes cuánta autoridad tengo yo en La Sesenta? Solo la necesaria para no hacer que me den un tiro cuando digo que tal vez sea un error traer heroína que le carcome la carne a nuestro propio vecindario. Así que ahora te advierto a ti que debes tener cuidado y cuidar también de las niñas más pequeñas… y… Bueno, solo eso. Ten cuidado.

—Lo haré —dijo Marisa—. Pero tienes que salirte de esa.

—Ya te dije. No tengo a dónde ir.

—Ve a México. Allí hay puestos de trabajo…

—El Mirador es mi hogar —respondió él—. Es donde nací. Mi hijo también nació aquí. Mi familia está aquí… No tú y papá, los que me echaron; sino La Sesenta, mis carnales, mis verdaderos hermanos, a los que me une no algún tipo de accidente hereditario sino una elección, el orgullo. Aceptaría una bala por ellos, y cualquiera de ellos haría lo mismo por mí. Entre todos conseguimos llevar algo de comida a nuestras casas y algo de dinero en nuestros bolsillos, y no me iré solo porque la comida no es mucha o el dinero no llega.

—Así que prefieres vender Hoot en un parque, ¿verdad?

—¿Por qué me atacas? Estoy tratando de ayudarte.

—Entonces deja de vender drogas.

—Maldición, Marisa…

—Entonces ven a casa —dijo ella.

Él sacudió la cabeza. De repente, se lo veía agotado.

—Tú sabes que esa no es una opción.

—Puedes arreglar tus cosas con papi. Él te extraña… Yo sé que él te apoyaría.

—Tú eras muy joven cuando me marché. No entendías entonces, pero pensé que ya lo habrías descifrado. Él jamás me apoyará, y yo jamás lo apoyaré a él. No puedo vivir con él. No puedo ser él. Ahora tengo mi propia familia, mi propia mujer y mi propio hijo, y deberé ponerme de pie y ser el hombre que ellos necesitan que sea. Si no estás de acuerdo con mis métodos, ese es tu problema… No el mío.

—¿Un poco de orgullo es acaso más importante que la seguridad de tu mujer y tu hijo?

—Estarán a salvo porque yo estoy aquí —dijo, enfadado—. ¿Te crees que las personas pueden abandonar una pandilla así de fácil como otros se desloguean de un juego en línea? Este es el mundo real. Hice un juramento frente a Goyo y frente a todos los demás. Si rompo ese juramento, todo lo que tengo estará en peligro —rio… casi como un ladrido corto y escéptico—. ¿Cuán protegida estás tú, Mari?

—Te quiero, Chuy —miró una de las computadoras en su escritorio y encendió la cámara. Quería que él la mirara a los ojos—. Te quiero mucho, y yo sé… sé que tú nos amas a nosotros también. Me alegra que hayas llamado. Y te agradezco tu ayuda, pero… Por el bien de Junior, al menos, y por el de Adriana... Por el de mami, para que jamás tenga que oír que te han disparado en algún sitio... Tienes que salirte de eso. Si no es aquí, entonces México. No te perseguirán hasta tan lejos.

Chuy respiró profundo y la pausa pareció durar una eternidad.

—Lo pensaré —dijo él.

—Gracias.

—Yo también te quiero, Mari. Solo ten cuidado.

—Lo haré.

Marisa se desconectó y finalizó la llamada.

Cinco

—Faltan agentes de la Ciudad —dijo Sahara por el comm.

Marisa escaneó rápidamente la azotea y echó una veloz mirada a lo que transmitía su cámara para estar segura. Esta vez, sí había traído los drones de reconocimiento.

—No hay nada aquí arriba. Deben estar en las alcantarillas.

—¿Escuchaste eso, Fang?

—Kù —dijo ella—. Creo que sé dónde están. Escóndete entre los escombros de la lavandería y lánzate por el agujero después de mi señal.

—Estoy lista —indicó Sahara.

Jaya la imitó y Marisa observó su mapa en la pantalla mientras los íconos se movían por todo el campo de batalla. Esta partida se estaba llevando a cabo en una ciudad en ruinas, repleta de edificios colapsados y carros dados vuelta. Marisa estaba colgada en la cima de un gimnasio ya bombardeado, desempeñándose como Observadora para Anja, que era la Francotiradora.

—Eso nos deja solas por un rato —dijo Anja—. ¿Quieres probar algo extraño?

—No, no quiere —respondió Sahara—. Estamos intentando practicar para el campeonato de Jackrabbit. No queremos arruinar las cosas y hacer el ridículo en lo que podría ser la transmisión de algún aficionado.

Anja ya estaba corriendo a toda velocidad por la terraza del edificio tan rápido como podía moverse. Marisa sonrió y la siguió; como Observadora, era su trabajo mantener a Anja con vida, y ni siquiera Sahara podía discutir contra ello. ¿Cuán extraño sería lo que quería hacer?

—Todos los puntos clave desde donde derribar torretas están siendo resguardados por un dron de ataques, ¿verdad? Lo habitual para deshabilitarlos sería aniquilar a los drones, dirigirse al lugar y generar tanto daño como podamos antes de que los drones se regeneren —seguía avanzando al tiempo que hablaba, dirigiéndose a una de sus posiciones de disparo estándares, pero se detuvo justo al borde de la cornisa—. Hoy traje tantos potenciadores de rango como pude empacar… Mi DPS podrá apestar, pero puedo disparar desde lejos, donde no hay drones. Cúbranme.

Marisa la vio justo cuando comenzó a disparar; el avatar de Anja hoy era más parecido al de una princesa con tutú rosa incluido, lo que resultaba muy gracioso ahora que estaba inclinada en el borde de una azotea con un rifle Arlechino de dos metros de largo en sus manos. Se inclinó sobre su trípode, alineó el rifle y disparó. La torreta enemiga estaba bastante más abajo, casi invisible desde este punto, y Marisa no esperaba que ninguna de las armas del Supramundo tuviera ningún tipo de alcance especial… pero dio en el blanco.

—¿Puedes atacar torretas desde aquí?

—Lo vi en un una transmisión coreana —Anja volvió a disparar, esta vez más rápido ahora que tenía todo preparado—. Me llevará el doble de tiempo matarlo con el equipo dañado, pero puedo hacerlo.

—Quédate todo ese tiempo en un solo lugar y estarás muerta —dijo Marisa—. El Francotirador enemigo sabrá tu posición exacta.

—Por eso mismo esperé a que todo su grupo estuviera bajo tierra —explicó, mientras disparaba libremente. Sus disparos dejaban estelas brillantes en el aire: habían sido diseñados para ayudar a un Francotirador a rastrear a sus compañeros, pero también era cierto que cualquier Francotirador enemigo podía seguirlos asimismo hasta llegar a quien fuera que los estuviese lanzando. Marisa se inclinó aún más, intentando visualizar cualquier tipo de amenaza antes de que la encontraran.

—¡Ahora! —gritó Fang, y el canal de comunicación se llenó de ruidos de balas, efectos mágicos y el sonido metálico del dispositivo Katana. Marisa observó las barras de medición de estado de salud de sus compañeros moverse hacia arriba y hacia abajo intermitentemente mientras se mantenía alerta y vigilaba al mismo tiempo las azoteas de los edificios.

“¡El enemigo ha caído!”, gritó el anunciador.

—¡Aliado abajo!

—¡Enemigo abajo!

—¡Tā mā de! —gritó Fang, y su ícono se transformó en un cráneo blanco—. Casi lo logro.

—Tuvimos suerte de que fueras nuestra única baja —comentó Sahara, reagrupándose con Jaya mientras los íconos del enemigo hacían su retirada—. Cayeron los cinco agentes.

—Un dos por uno no está mal —dijo Jaya—. Heartbeat, Happy, los asustamos tanto que volvieron a ustedes.

—Recibido —respondió Marisa—. Hora de dejar de disparar, Anja —ella no se detuvo.

—Pero aún no lo he matado.

—Ahora están todos atrás, te verán.

Anja sonrió maliciosamente, aún observando a través de la mira y disparando una y otra vez hacia la torreta enemiga.

—Qué bueno que tengo a una Observadora conmigo.

Marisa vio a los tres agentes enemigos que quedaban vivos correr por delante de uno de sus drones de reconocimiento.

—Tienes a una Observadora que no ha sido diseñada para aglomeraciones. Estamos a punto de ser aplastados.

—Retrocedan —dijo Sahara—. No lograremos alcanzarte a tiempo para defenderte.

—Sigan disparando —ordenó Anja severamente, parodiando la voz de Sahara.

—Recibido —asintió Marisa, y extrajo sus armas de mano. Había combinado el set de Tecnología Controlada con el de Luz a distancia, lo que había resultado en un par de pistolas de laser Stahri con una amplia variedad de ajustes. Eligió la opción “Perforación de armadura”, se preparó para un ataque violento y comenzó a disparar tan pronto como el primer agente enemigo apareció en la otra azotea. Ya había realizado unos cuantos disparos cuando de repente su dron de reconocimiento lanzó una alarma anunciando la proximidad del enemigo, y alguien la golpeó por detrás sin darle tiempo a nada. El agente en la otra azotea había sido una simple carnada, distrayéndola mientras los otros dos agentes se le acercaban. Marisa lanzó un grito de guerra, esquivándolos y disparando con tanta habilidad como pudo, pero era demasiado para ella. Redujo a uno de los agentes justo cuando su medidor de energía estaba llegando a cero antes de sucumbir finalmente a su ataque; y Anja murió poco después.

Marisa apareció en el lobby, esperando que el temporizador de regeneración volviera a cero. Fang ya estaba allí también, vistiendo un avatar de estilo steampunk en el que había estado trabajando las últimas semanas. Reía de forma incontrolable.

—¿Crees que es gracioso? —dijo Marisa levantando una ceja.

Anja apareció detrás, sonriendo de oreja a oreja.

—¡Eso fue espectacular! Lo reduje casi al 75%, totalmente por mi cuenta; y lo hice desde tan lejos que sus defensas fueron inútiles. ¡No hubo nada que pudieran hacer!

Fang asintió pero no quitó los ojos de Marisa.

—Sí, creo que fue bastante gracioso.

—Eres consciente de que morimos, ¿verdad? —preguntó Marisa poniendo sus ojos en blanco.

—Morimos porque no estábamos preparadas —dijo Anja—. Imagínate si hubieses estado equipada para la defensa, como con un escudo de fuerza o algo parecido, o tal vez un control de multitudes para bloquearlos y evitar que me hirieran. ¡Podría haber escapado! ¿Quién sabe?

—Es por eso que trabajo sola —dijo Fang con un gesto—. No sé por qué la mantienen con vida.

—Eso se ha vuelto bastante más difícil estos últimos días —comentó Marisa—. ¿Te enteraste de lo que sucedió anoche?

—¡Sí! —la excitación de Anja no cesaba—. ¡Lo de anoche también fue fabuloso!

—¿Has oído hablar de Bluescreen? —Marisa ignoró a su amiga, y Fang negó con la cabeza—. Es una nueva droga digital. Como un sensovid pero mucho más intenso. Aparentemente, está solo en Los Ángeles —Marisa hizo un gesto señalando a Anja—. HappyFluffySparkleTime tomó una dosis y quedó inconsciente anoche.

—Se supone que es eso lo que hace —dijo Anja—. Es la idea.

—¿Por qué alguien querría quedar inconsciente? —preguntó Fang.

—¿Qué? ¿Acaso debo defender ahora el concepto de las drogas recreacionales? —respondió Anja, ofendida.

—De hecho, sí —respondió Marisa—, pero no lo hagas… Sería una locura.

—Qué gracioso, porque justamente el que fuera “una locura” iba a ser mi defensa —miró a Fang —. Aunque no terminó tan bien después de todo. Fui castigada.

—Hablando de eso —siguió Fang—, mi temporizador de regeneración ya casi termina. Cherry Dogs forever.

—Cherry Dogs forever —repitieron Marisa y Anja al unísono. Fang desapareció otra vez para introducirse nuevamente en el juego.

—Muy bien —dijo Anja—. Sé que les di un gran susto anoche, así que quisiera compensarlo. Vayamos a bailar.

—Creí que estabas castigada.

Anja desechó el comentario con un gesto de su mano.

—Por favor... Mi padre estará de reunión en reunión toda la noche. Y si no llegase a poder escabullirme de la computadora central en casa, entonces no merezco ir a bailar.

—Tengo un nuevo truco para eso. En lugar de dejar circulando tu identificador en tu habitación, vincúlalo de alguna manera a algún nuli de lavandería. De esa manera, si él quiere rastrearte con su GPS, parecerá que te estás moviendo por toda la casa. Será mucho más convincente.

—Ah, eso me gusta más.

Marisa miró su temporizador de regeneración; ya casi había terminado.

—¿Tienes algún club en mente?

—Se llama Ripcord. Les enviaré la dirección luego de la práctica. Cherry Dogs forever.

—Cherry Dogs forever.

Los padres de Marisa aún estaban nerviosos luego de lo que había sucedido con La Sesenta y les habían rogado a sus hijos que se quedaran a salvo en la casa, pero mantener el restaurante cerrado para siempre era imposible. Con sus padres trabajando y fuera de la casa sería más fácil escabullirse. Marisa se tomó un tiempo extra para ayudar a Gabi a que se fuera con ella, aludiendo una clase especial de maquillaje y convirtiendo la ira de su hermana menor en eterna gratitud. Marisa ordenó un autotaxi prepago para que Gabi luego regresara a casa, programó la dirección y luego se dirigió al centro de la ciudad para encontrarse con sus amigos.

Ripcord resultó ser un alto edificio de ladrillos cerca de la Universidad del Sur de California (la USC), justo entre dos edificios de oficinas y parcialmente cubierto por una hiedra. Alguien había arreglado cuidadosamente las hojas para que se elevara en forma de rayo de abajo hacia arriba, lo cual seguro se vería muy bien durante el día, pero de noche era eclipsado por las cuatro columnas de ventanas angostas, todas destellando un color diferente en patrones que iban de cascadas a estrellas y el caos absoluto. La fila para poder ingresar era muy larga. El gigante de seguridad en la puerta había reemplazado sus dos brazos por implantes biónicos, de los que tenían gigantes pistones hidráulicos que hacían que sus brazos se parecieran más a un par de relucientes motores de motocicleta que a cualquier otra cosa. Seguro podría hacer añicos unas cuantas rocas con sus propias manos; y era tan alto que Marisa supuso que sus piernas eran biónicas también. Descendió del autotaxi y acomodó su vestido. El mismo de color verde que había usado la noche anterior. Total, ni siquiera había tenido la oportunidad de lucirlo como correspondía. Todas las tiendas en la calle inmediatamente le ofrecieron descuentos y anuncios relacionados, destellando en la periferia de la pantalla de su djinni, pero ella enseguida se deshizo de ellos y modificó los ajustes para mantener su pantalla libre de ofertas. Buscó los nuli cámara de Sahara, pero el aire estaba tan repleto de nulis que fue imposible definir cuáles eran en la oscuridad. Marisa supuso que la mayoría de los nulis pertenecían a negocios vecinos. Para probar su punto, tres de ellos la rodearon de inmediato: eran dos pantallas voladoras con anuncios sobre una nueva tienda y un dron camarero de una tienda vecina donde vendían yakitori, que ofrecía una muestra gratis de su pollo rostizado con especias. El aroma picante le llenó las fosas nasales, pero los ahuyentó. No era una buena idea comenzar la velada con una mancha de salsa de soja en su vestido.

Marisa abrió la lista de sus amigos en su djinni y vio que los nombres de Sahara y Anja lucían más brillantes que los demás. Significaba que estaban cerca. Ingresó en la función de rastreo y una línea brillante proveniente del medio de su visión se disparó por entre la multitud. Marisa siguió la línea hasta prácticamente la mitad de la fila, y allí se unió a sus amigas con una sonrisa. Cameron y Camilla planeaban cerca de ellas, pero Bao no estaba a la vista.

—¿Y los muchachos? —preguntó Marisa.

—Bao tenía que trabajar —dijo Sahara. Lucía un vestido corto color rosa con un escote que le llegaba casi hasta el ombligo. Daba la impresión de que cualquier movimiento brusco podría dar lugar a un escándalo rotundo, lo cual era sin dudas la idea. Los hombres que aguardaban en la fila apenas podían controlar sus miradas, pero Sahara tenía ojos solo para las mujeres—. Omar dijo que tenía algo que hacer también —continuó ella mientras observaba la multitud—, pero no quiso decir mucho más que eso. Siempre hace lo mismo —coincidió con la mirada de otra muchacha y le sonrió.

—Seguramente esté con mi padre —respondió Anja, poniendo los ojos en blanco—. Se llevan incluso mejor desde que “me salvó la vida” anoche —llevaba puesto lo que parecía una larga camiseta negra con un lobo blanco gigante en el frente, enterrado bajo varias capas de una malla negra fina que se extendía hacia abajo, convirtiéndose en una falda acampanada, y hacia arriba como una capucha transparente que enmarcaba su rubia cabellera. Se parecía a una Caperucita Roja gótica, con una canastilla de ratán para completar la imagen.

Marisa asintió con la cabeza y observó la multitud. Omar podía estar en cualquier lado. Pero si Bao estaba “trabajando”, eso significaba que estaba en algún lugar en el centro de la ciudad, muy probablemente en medio de una multitud como esa, generando micropagos desde las cuentas de crédito de los turistas sin que estos lo notasen. Su madre tenía un empleo, pero su padrastro no trabajaba desde hacía más de un año, y la única manera de alimentar a las cinco personas en su familia —Bao, sus padres y sus hermanastras gemelas— era complementar el salario de su madre con lo que fuera que él pudiera conseguir. Marisa le había ofrecido su ayuda pero, tal como había sucedido con su hermano, Bao había sido demasiado orgulloso para aceptarla.

Volvió a pensar en Chuy y su pequeño apartamento, y observó a todas aquellas personas en la fila vergonzosamente. Incluso esta calle, ahora que se estaba tomando el tiempo para ver todo lo que rodeaba a tan ostentoso y reluciente edificio, estaba cubierta de basura, y hasta pudo ver por todos lados las siluetas de las personas sin hogar que los observaban desde las sombras. Hubiese querido darles algo, pero ¿qué? Hacía años que no llevaba dinero consigo. ¿Tendrían ellos también djinnis y cuentas de crédito?

¿Cómo hacían para sobrevivir?

Una fuerte música electrónica sacudió el pavimento y Marisa cerró los ojos.

—Ahora que estás aquí —dijo Anja—, déjame ver si puedo hacer que nos dejen pasar antes —se abrió paso entre la gente de la fila y habló con el hombre de seguridad. Marisa se tomó un momento para admirar a los muchachos que estaban en la fila con ellas y sonrió. Los que había seleccionado se veían bastante bien. Un minutó más tarde, Marisa y Sahara recibieron un mensaje de Anja que les pedía que se adelantaran. El portero biónico se hizo a un lado para dejarlas pasar.

—Bienvenidas a Ripcord, señoritas.

Cameron dio algunas vueltas para conseguir una buena toma del portero mientras las muchachas ingresaban. Atravesaron la puerta y se introdujeron en un volcán de neón repleto de cuerpos y sonidos.

—¿Cuánto le pagaste? —preguntó Marisa, prácticamente gritando para que su amiga pudiera oírla por encima de la música.

—¿Pagar? —rio Anja—. Simplemente le señalé el vestido de Sahara y dejé que su sentido de negocios hiciera el resto. Aquellos muchachos en la fila tendrán que esperar horas para poder ingresar e intentar conquistarnos.

El club estaba repleto de gente que danzaba en las diferentes pistas o se amontonaba en las barras circulares que emergían como brillantes árboles azules. El techo ondeaba con un diseño de círculos igual de azules que se movían y conectaban entre sí como burbujas irrompibles, y había columnas espesas que brillaban con un verde místico y sobrenatural. Incluso la pista parecía brillar, con luces suaves que marcaban olas debajo de sus pies. Mientras las amigas avanzaban entre la multitud, Marisa no logró descifrar si las líneas en verdad se movían o si eran tan solo una ilusión óptica.

Un escenario elevado sobresalía de una de las paredes, la misma forma protuberante de las barras; y una banda Aidoru estaba siendo proyectada en 3D. Tocaban una variedad infinita de instrumentos que sincronizaban casi a la perfección con la música de fondo. Era música Kopo, claro, una especie de fusión coreano-africana que hacía tres meses había conquistado L.A. Baterías, bajos y sintetizadores creando un muro continuo de baile tecno. Marisa comenzó a moverse al ritmo, bailando casi inconscientemente mientras avanzaban por la pista. Su vestido brillaba en la luz, reflejaba el azul y el púrpura del cielo y se transformaba en un arcoíris de colores. Un muchacho muy alto y de rasgos chinos la vio y bailó hacia ella; llevaba puestos unos jeans negros y una camisa estilo cowboy que parecía brillar en la luz. Marisa le devolvió la sonrisa y les hizo un gesto a Anja y a Sahara para darles a entender que las alcanzaría más tarde. Bailó con el muchacho por un rato antes de zambullirse entre la gente otra vez, ansiosa por explorar todas sus opciones antes de pasar demasiado tiempo con cualquier otro muchacho. Recién iban por la segunda canción de la noche cuando Sahara le envió un mensaje sin una sola palabra pero con una foto contundente: Sahara y Anja en un sofá afelpado color rojo, sentadas junto al hombre que habían visto salir de la casa de Anja la noche anterior. Era incluso más guapo de lo que Marisa recordaba, pero no pudo evitar fruncir el ceño. ¿No había dicho Anja que ese era su dealer? No iba a permitir que su amiga comprase más Bluescreen.

Dejó la pista de baile de inmediato, saludando con la mano al mexicano musculoso con el que había estado bailando. Encendió el modo rastreador y siguió la línea etérea hasta un pequeño espacio amueblado en un rincón. El extraño galán estaba sentado en medio de las dos muchachas. Vestía unos pantalones color crema y una especie de traje de montar color rojo, acentuado con botones de latón lustrado. Parecía de unos 20 años; su cabello era una maraña castaño oscura en un caos perfectamente calculado, barba incipiente y nariz fina como un hacha. Le sonreía a Marisa mientras ella se les acercaba. Su boca hacía una mueca en una especie de inagotable confianza. Basura rica, pensó Marisa. Eran las personas como él las que estaban dejando que la ciudad se desangrase. Se arregló el vestido y se sentó recatadamente en una silla roja afelpada frente al sofá, cruzó las piernas y sonrió con una indiferencia que había pasado horas perfeccionando frente al espejo de su dormitorio.

—Saif —indicó Anja—, esta es nuestra amiga Marisa... Marisa, él es Saif.

Cameron merodeaba encima de ellos, probablemente buscando un buen punto de observación donde quedarse, pero Camilla ya se había posado en silencio sobre la mesa sinestésica que estaba en el centro, absorbiendo todo lo que podía de la conversación en medio de tanto alboroto.

—Es un placer conocerte —dijo Saif, asintiendo cortésmente. Volvió a sonreír—. ¿No te vi anoche en la casa de Anja?

Un mensaje de Sahara apareció en la esquina de la visión de Marisa:

Eso a mí no me lo dijo.

—¿Eras tú? —Marisa fingió una sonrisa—. Supongo que no estaba prestando atención —observó su pómulo por un segundo, intentando no mirar demasiado, luego bajó los ojos y fingió mirar la mesa; tocó la pantalla para leer el menú de bebidas. Sabía que debía ser educada, pero no quería perderse la oportunidad de dar al menos un golpe sutil—. Estabas con tu carro, ¿cierto? ¿Un Daimyo? Espero que no hayas venido aquí con él. Un coche así de lujoso sería un blanco tentador en un vecindario como este.

—Tienes un buen ojo para los carros. De todas maneras, no te preocupes. Un Daimyo puede defenderse bastante bien solo —sonrió—. Cualquiera de esos zánganos allá fuera podría intentar meterse con él, pero se llevarían una gran sorpresa.

Marisa hubiese querido abofetearlo, pero rio tan falsamente como pudo.

—Ja, ja. Pobre gente idiota.

Otro mensaje de Sahara apareció en la visión de Marisa:

Qué? Creí que este te gustaba.

No tanto como me gusta reírme de la gente pobre, respondió Marisa. Ja, ja.

Saif la miró por un instante, como si intentase descifrar su actitud. Después de un momento volvió a sonreír y luego se dirigió a la pantalla del menú con tanta autoridad como si fuese el mismo dueño del club.

—¿Dónde quedaron mis modales? Por favor, señoritas, sírvanse un trago. Yo invito.

—Yo beberé solo un poco de Lift —comentó Sahara.

—Puedes ordenar una bebida como la gente, si prefieres —rio Saif—, no voy a delatarte.

Sahara sonrió amablemente, como si eso hubiera sido lo más agradable que alguien jamás le hubiese dicho.

—Tal vez más tarde —le respondió.

—Bubble Tea para mí —dijo Anja—. Sabor lichi, si tienen.

—Hay fresa, melón, mango rosa y malanga —leyó Marisa, mirando el menú. Tocó la pantalla para seleccionar su gusto—. Mango para mí.

—Yo, rosa —pidió Anja, y dio una palmadita a la rodilla de Saif.

Marisa vio el gesto, que persistió un poco más de lo necesario sobre la pierna del muchacho, y se preguntó si Anja no estaría… “leyendo detenidamente el menú”, para usar su propia metáfora.

Le envió un mensaje:

Estás detrás de él o de sus drogas??

Es todo tuyo, respondió Anja.

No me refería a eso, escribió Marisa. ¿Por qué todos pensaban que estaba detrás de ese idiota?

Ese maravilloso y bello idiota.

Saif sonrió, un gesto que decía algo así como: debería avergonzarme, pero estoy demasiado orgulloso de ser quien soy. La confianza en él hacía que Marisa sintiera náuseas.

—Te burlarás de mí, lo sé —dijo, soltando una risita—. Pero soy tan goloso que no me creerías. Y esas son, digamos, bebidas un tanto infantiles —enterró su nariz en la pantalla—. Yo beberé un Candy Apple.

—Jamás oí hablar de un trago llamado Candy Apple —respondió Marisa al tiempo que lo buscaba en el menú.

—Jugo de manzana y schnapps de azúcar con mantequilla —explicó Saif—. Es tan espeso y dulce como suena, sí; y, si tienen, me gustaría agregarle un poco de jarabe de caramelo.

—No bromeabas cuando dijiste lo de goloso.

Marisa envió la orden y el ícono de pago apareció de inmediato en cada uno de sus djinnis. Saif pagó por todas las bebidas con un solo clic antes de recostarse contra el respaldo curvo del sillón rojo. Marisa intentó mantener la calma. Miraba para todos lados excepto hacia Saif, y le envió a Anja otro mensaje:

Por favor, no compres más Bluescreen.

Anja no respondió esta vez.

—¿Y qué hay de estos nulis? —preguntó Saif, y Sahara le explicó de qué se trataba su vidcast. Marisa observaba las respuestas educadas del muchacho, que sonreía entusiasta y encantador, y aprovechó a escanear su ID: Saif Roshan, vivía en Los Ángeles con una visa de estudiante, venía de la India y estaba estudiando Negocios en la USC. Sin embargo, había algo extraño respecto de la información, probablemente alguna postedición. Ella ya había hecho trabajos similares sobre las identificaciones de otras personas, incluyendo las hermanas de Bao, para esconder cierta información legal que ellas no querían que fuese de público conocimiento. Saber que Saif tenía algo que esconder lo hacía aún más interesante que antes, como una sombra difuminada de una imagen que lo hacía resaltar por sobre el resto. Se preguntó qué sería… ¿Un historial juvenil? ¿Multas impagas en algún lado? Seguramente no fuese nada serio. Si no, jamás habría podido ingresar en la USC.

Debo dejar de pensar en él, se dijo a sí misma, y se volvió a concentrar en la mesa sinestésica frente a ella. Desenredó una larga y blanca cuerda del bastidor que estaba en la mesa y, cuando la conectó a su puerto cerebral, la música pareció cobrar vida a su alrededor, pulsando visiblemente en el aire mientras la mesa se sincronizaba con su djinni para combinar sus cinco sentidos. Activó algunos cambios, sintiendo casi como si su propio cuerpo emergiera con la música, y vio cómo Saif sonreía y escuchaba a Sahara en lo que parecía ser un simple monólogo de su amiga. Un nuli mesero llegó flotando hasta la mesa y depositó allí las bebidas. Marisa tomó un largo trago de su bubble tea: el mango estaba delicioso, y la mesa sinestésica interpretó visualmente el sabor con una explosión de chispas en el aire.

—Entonces —dijo Anja mientras revolvía su té con un sorbete—, ¿traes algo esta noche?

—Todas las noches —contestó Saif—. ¿Comprarás algo?

—¿Comprar qué? —preguntó Marisa inocentemente, y le envió otro mensaje a Anja.

Tienes que estar bromeando.

—Bluescreen. ¿No lo probaron anoche? —Saif tomó de su bolsillo un par de drives de puerto cerebral color negro.

Un mensaje de Sahara apareció en la visión de Marisa.

Es por esto que nos trajo hasta aquí??

—No, ellos no —explicó Anja—, porque mi padre enloqueció —la mesa sinestésica convirtió su voz en una nube color rosa pálido, del mismo color que su té, y Anja guiñó el ojo—. Pero él no está aquí, así que haz que lo prueben ahora.

—Espera un momento —dijo Marisa, inclinándose hacia delante. Su voz salió como una nube de formas cambiantes—. Enloqueció porque algo legítimamente loco sucedió —y miró a Saif—. ¿Quieres explicarlo tú?

—¿Qué fue lo que sucedió? —Saif frunció el ceño con genuina preocupación.

—Comenzó a caminar mientras dormía —explicó Sahara—. Tengo el video guardado si quieres verlo.

—No, está bien —dijo Saif—. Yo he… He oído hablar de eso, pero fueron muy pocos los casos. Viene del impacto, supongo. Tu cerebro deja a un lado el control y es por eso que a veces tu cuerpo simplemente hace lo que se le antoja. No es peligroso. Es decir, caminar en sueños. La gente lo hace todo el tiempo —miró a Anja—. No rompiste nada, ¿cierto?

—Casi deseo haberlo hecho —respondió ella—. Entonces les hubiese dado una razón para preocuparse por algo de verdad.

—No queremos que nadie salga herido, eso es todo —continuó Marisa.

—Bluescreen es absolutamente seguro —dijo Saif, embarcándose en una explicación como si ese fuese su viejo y conocido territorio—. No es diferente a ningún otro tipo de programa sensorial… Como esta mesa sinestésica, por ejemplo. Y tú claramente no tienes problema con eso.

Marisa frunció el ceño y se desconectó, suprimiendo un escalofrío al tiempo que el mundo real parecía solidificarse nuevamente a su alrededor. La música aburrida de fondo, aparentemente en el borde de su percatación a pesar del volumen.

—Las mesas sinestésicas no hacen que te desmayes.

—No es una regla, no —dijo Saif—, pero podrían hacerlo, como cualquier otra interfaz sensorial. Y, cuando eso sucede, es absolutamente inofensivo —Anja tomó los drives.

—Dejen de pensar en el desmayo —insistió—. El alboroto es lo que hace que valga la pena. El desmayo es solo la señal de que es hora de otra dosis —colocó uno de los drives en su bolsa y el otro lo conectó a su nuca justo debajo de su cabello, y Marisa creyó ver en los ojos de la muchacha el momento exacto en que el lector se conectó a su puerto cerebral. Anja se echó hacia atrás en el sofá, cerró sus manos convirtiéndolas en puños y Saif sacó otro par de dosis de su bolsillo.

—¿Alguien que desee unírsele? —sonrió, dejando ver por un breve momento sus perfectos dientes blancos—. Hoy invito yo. Me quedaré aquí mientras ustedes estén con esto. Mantendré a esos idiotas alejados de ustedes —dijo haciendo referencia a la multitud en el club.

Marisa contempló el éxtasis en el rostro de Anja y debió admitir que se sentía bastante celosa. Sin embargo, antes de que pudiera dar una respuesta, otro mensaje de Sahara apareció en su visión.

Aquí viene La Princesa.

Los ojos de Marisa se abrieron bien grandes en una combinación de sorpresa y disgusto, y se las arregló para recuperarse justo antes de que La Princesa apareciera en escena: Francisca Maldonado, la única hermana de Omar y la realeza misma de El Mirador. Llevaba puesto un vestido blanco que se abría en la parte superior como una flor, con pétalos de tela que caían de sus hombros. Marisa pensó que aquel diseño la hacía lucir cual plátano podrido dentro de una cáscara incolora. Tenía además mangas largas que terminaban en guantes, y el doblez del vestido era casi del mismo largo, es decir, le llegaba justo hasta la punta de los dedos, y luego solo pantimedias de red en sus largas piernas. Su rostro era bastante bonito, fino y delicado, cejas arqueadas y ojos negros, pero estaba teñido de tanta arrogancia que Marisa apenas podía mirarla a los ojos. Caminaba con otras dos personas a su lado, aún de nombres desconocidos.

—Mira, qué bárbaras —espetó Francisca, refiriéndose a Marisa y a Sahara sin esconder su desdén—. ¿Jugando a ser niñas ricas por una noche, Marisita? ¿No te avisaron en la puerta? La ropa usada que compras no está permitida aquí dentro.

Marisa echaba chispas, pero Sahara le habló tranquila.

—¿Es por eso que compraste tu vestido en un almacén?

—¿A esta gente les vendes ahora, Saif? —inquirió La Princesa, impávida, y fingió una mirada inocente—. Creí que tendrías mejor gusto.

—Franca —saludó Saif con voz suave y diplomática—, qué bueno verte. ¿Quisieras quedarte con nosotros?

—Me encantaría, pero no me imagino poder quedarme mucho tiempo. Este solía ser un lugar con clase, ¿sabes? Y ahora ya no me siento a salvo aquí —dirigió su mirada a la pista de baile. Sus ojos se posaron por un momento en el mexicano de camisa ajustada con el que Marisa había estado bailando más temprano. Volvió a dirigirse a Saif con un murmullo cómplice—. Demasiada basura del barrio.

Marisa envió otro mensaje a Sahara:

Crees que nos echarán del salón si la golpeo fuerte y le dejo los dientes clavados en el fondo de su cráneo?

—No te entretengo más, entonces —dijo Saif, diplomático—. ¿Bluescreen?

—Cuatro —pidió Francisca, y sonrió, seductora—. Cinco, si quieres venir con nosotras.

Qué sutil, decía el siguiente mensaje de Sahara.
Cuál es ese sobrenombre que ella tanto odia??

Marisa debió contener una carcajada. El padre solía llamarla Pancha, pero la muchacha odiaba aquella palabra. Pronunciarla en este sitio habría sido la manera perfecta de ponerla en su lugar... Marisa se dio cuenta de que La Princesa miraba a Saif con obvio interés. Sus ojos deambulaban sobre el cuerpo de aquel chico mientras él buscaba en el bolsillo de su chaqueta más dosis de Bluescreen. El sobrenombre era muy bueno. Pero si la niña malcriada estaba detrás de Saif, había otras maneras mucho mejores de herirla. Marisa miró a su alrededor. Buscaba algo que pudiese usar. Y sus ojos se encendieron cuando llegó al Candy Apple de Saif, que lo sostenía con la mano derecha mientras buscaba en sus bolsillos con la izquierda. El trago estaba tan cerca que casi podía tocarlo; y en un repentino arranque de coraje, lo hizo.

—Deja que sostenga eso por ti, cariño —tomó con cuidado la bebida de su mano y bebió un poco. Pasó por su garganta como un trago de jarabe, incluso más espeso y dulce de lo que había imaginado, pero pudo esconder su vacilación y tragó aquel líquido empalagoso como si estuviese llenando su garganta de frescura—. Gracias por pasarte, Pancha, fue un placer verte.

El rostro de Francisca se volvió una tormenta de ira, indignada con la idea de que Marisa y Saif estuviesen juntos. Marisa se preguntó por un momento si no habría ido demasiado lejos, y La Princesa estaba a punto de atacarla. Pero Francisca suspiró con calma, claramente haciendo un esfuerzo por contenerse mientras preparaba lo que seguramente fuera un contrataque verbal.

—¿Dónde está Anja? —preguntó Sahara de repente.

—¿Qué? —Marisa miró el sillón, pero la muchacha ya no estaba allí.

—Estaba aquí hace un instante —dijo Saif.

—La puerta —exclamó Sahara, y sus ojos se desenfocaron mientras observaba algo en su djinni—. ¡Se está dirigiendo a la salida!

Estará caminando dormida otra vez, pensó Marisa, que de inmediato siguió a Sahara, abriéndose paso entre la multitud. Saif y Francisca quedaron detrás. Marisa llegó a ver el cabello de Anja cuando esta cruzaba la puerta, y debió correr para alcanzarla. Meterse en un trance como ese en su casa era una cosa, pero hacerlo en medio de la gran ciudad significaba no saber a qué cantidad infinita de peligros podía estar expuesta. Sahara llevaba la delantera, pasando por entre los incansables bailarines con una autoridad más feroz de lo que Marisa podría alguna vez llegar a demostrar; las dos muchachas salieron enseguida a la acera, buscando por todos lados a su amiga. Marisa divisó a Anja casi a una calle de distancia. No caminaba. Corría…. Y se dirigía a la entrada de la Autovía 110.

—¡Anja! —gritó Marisa, y se quitó los zapatos para correr a toda velocidad y alcanzarla. Sahara mantuvo su mismo ritmo desesperado tras ella—. ¡Tuvimos suerte de que notaras que se había marchado! —jadeó. Llegaron a la esquina y dedicaron una veloz mirada al único carro que se aproximaba, esperando que su software de navegación las reconociera y las esquivara mientras ellas cruzaban la calle—. Creí que aún seguiría desmayada.

—No fui yo —dijo Sahara, mientras sacudía sus brazos al correr—. Fue alguien llamado FakeJakeHooper.

—¿La estrella de cine?

—No, fue alguien que mira mis vidcasts. El ángulo de Cameron la mostró poniéndose de pie detrás de nosotros y caminar hacia la salida. El muchacho ingresó en la sala de chat con un comentario —estaban alcanzando a Anja, pero por poco; ella ya había comenzado a descender una rampa y Marisa pensó que no la alcanzarían antes de que llegara a la autovía—. Saif dijo que esto nunca había sucedido. Cuando regresemos, alimentaré a ese espiráculo con sus propios testículos hechos sándwich, ya verás.

Un carro pasó a su lado, dirigiéndose en la misma dirección que ellas. Marisa sintió cómo el miedo se volvía más espeso en su pecho, como una bola retorcida de hierro frío. Los accidentes de tránsito eran algo extremadamente raro, ya que la red de sensores autoconductores podía lidiar con casi todo, redireccionando los carros a la velocidad de la luz cuando algún obstáculo se interponía en el camino. Pero no hay sistemas perfectos. Y los errores aún suceden. Y no importa cuán rápido pueda ser tu procesador si tus llantas no pueden responder a tiempo. Una autovía como esta tendría unos miles de carros moviéndose a cientos de kilómetros por hora, y Anja estaba corriendo hacia todo eso.

¿Qué estaba sucediendo?

Otro carro pasó junto a ella. Su claxon sonó como advertencia, y luego otra vez, y luego dos más; y de repente, las muchachas estaban en la cima de la rampa. La autovía, a sus pies, corría como un río de luces y acero. Los autocarros aceleraban para subir la rampa, introduciéndose sin más trabajo en la autovía. Marisa buscó a Anja y le resultó fácil encontrarla: estaba en un espacio angosto en el tercer carril, cual roca en un arroyo. Los carros viraban con destreza a su alrededor. En la calle que conducía a la rampa los carros habían tocado el claxon, sus computadoras a bordo lanzaban advertencias a cualquiera que se les acercara demasiado, pero aquí en la autovía no había tanta cortesía. Los carros se movían demasiado rápido, precipitándose en dirección a las amigas a trescientos kilómetros por hora. Los carros de pasajeros se mezclaban con camiones gigantes y furgonetas de delivery, todos a gran velocidad por la autovía como balas que salen disparadas de una pistola; cada vehículo les advertía a los demás del obstáculo frágil de carne y hueso en el medio del camino, dándoles poco tiempo para moverse y pasar.

—Supongo que estará a salvo —comentó Sahara, pero no sonaba para nada convencida—. Los carros pueden evitarla y, en unos minutos más, los nulis de emergencia la aerotransportarán y la quitarán de la autovía.

—Pero ella está en movimiento —respondió Marisa, señalándola—. Está corriendo en contra del tránsito, y va y viene entre un carril y otro. Es casi como si… —Marisa frunció el ceño—. Como si estuviera buscando que la atropellen —negó con la cabeza—. En algún momento, algún carro dará con ella.

—¿No puedes…? ¿No puedes hackearla, o algo? —preguntó Sahara.

—¿Te refieres a toda la autovía?

—¡No lo sé! Solo intento pensar en algo que podamos hacer.

—No hay una IA central en el sistema de calles —explicó Marisa—. Es una Inteligencia Enjambre, como una manada de pájaros, con todos los carros comunicándose entre ellos en tiempo real. ¡No hay nada aquí que pueda hackear!

—¿Ni siquiera un solo carro? —preguntó Sahara—. Es mejor que nada.

Marisa gruñó, frustrada.

—Tal vez, si tuviésemos tiempo de estudiar el algoritmo que utilizan para evitar colisiones, podría encontrar una manera de... de hacer algo. Pero intentarlo ahora sería hacerlo a ciegas… Hasta podríamos matarla.

Un carro esquivó a Anja solo por un par de centímetros, y Sahara se encogió del miedo.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí paradas sin hacer nada. ¿Crees que este enjambre podrá con otros dos cuerpos para esquivar?

—Si nos quedamos bien juntas, pareceremos solo una —dijo Marisa, y la tomó de la mano. Tragó su miedo y miró los ojos asustados de Sahara—. Cherry Dogs forever.

Se zambulleron en la autovía.

El primer carril las vio venir, la Inteligencia Enjambre registró su presencia y pasó la información a los carros que venían detrás. Las trayectorias se recalculaban y los recorridos eran corregidos, y los carros se corrían para esquivarlas antes de que los pasajeros siquiera pudieran saber que había alguien parado allí fuera. Marisa corría por el borde de la autovía, intentando alcanzar la posición de Anja, sujetando la mano de Sahara mientras los monstruos de metal pasaban junto a ellas y las golpeaban con viento y ruido. Veía a los pasajeros de los vehículos como en un show estroboscópico de diapositivas, sonriendo y riendo, ignorando todo lo que pudiera ser fuera de lo común. Los focos delanteros de los carros iluminaban a las muchachas en lo que se veía como flashes de piernas, rostros y minivestidos brillosos; pero cuando los ojos de los pasajeros recibían la información y sus cerebros procesaban lo que habían visto y las implicaciones mortales correspondientes, los carros ya habían avanzado un kilómetro en la autovía, habían regresado a su lugar en el carril y el peligro ya había quedado detrás. Para Marisa, que estaba en el medio, el peligro parecía bloquear el mundo entero; la dejaba ciega y desorientada.

—¡Sigue a Cameron! —gritó Sahara—. ¡Está justo encima de ella!

Marisa abrió la transmisión de Sahara en su visión. Camilla se había quedado inerte, todavía en el club; pero Cameron estaba planeando inestablemente en el aire turbulento sobre la autovía. Anja se veía solo por momentos en la disrupción causada por el tránsito, pero todo seguía en movimiento, y Marisa tomó eso como una señal de que su amiga estaba, por el momento, aún con vida. Anja había estado corriendo tan erráticamente, yendo y viniendo entre los carros, que casi la alcanzaban, separadas ahora por tan solo tres carriles de tránsito.

Tres carriles de la muerte a alta velocidad.

Marisa respiró profundo y avanzó hacia el primer carril.

El algoritmo de enjambre ya había comenzado a alejar a los carros del borde de la autovía, y Marisa y Sahara avanzaban en el carril casi simultáneamente, fundiendo esos carros con los que estaban al lado, canalizando siete carriles de tráfico en seis. Marisa jadeaba, impresionada por el espacio que se había abierto de repente, helada hasta los huesos por las corrientes violentas de aire que provocaban los carros que se precipitaban a alta velocidad. La única manera de hacer caber el mismo número de carros en un espacio abruptamente reducido era aumentar la velocidad, y el movimiento agregado azotaba su cabello salvajemente contra su rostro. Las muchachas doblaron sus rodillas, yendo contra el viento y caminando hacia Anja: un paso, cinco pasos, correr el tráfico hacia un costado; hasta que de pronto la red de la autovía detectó suficiente espacio vacío detrás de ellas y redireccionó algunos carros para rellenarlo, atrapándolas en un túnel angosto de metal rugiente.

Marisa volvió a mirar la transmisión de Cameron y notó que Anja estaba ahora a solo un carril de distancia, aun corriendo caóticamente. Se vio en la transmisión un tráiler gigante y Marisa levantó la vista aterrorizada cuando lo vio dirigirse hacia ellas justo por el centro de la autovía. Anja se lanzó justo frente a él, la red enjambre luchó para reaccionar a tiempo y el camión se desvió hacia el único espacio disponible: el de Marisa y Sahara. Las muchachas gritaron y se echaron atrás, volviendo sus cabezas y quedándose a un lado, lo más a salvo posible. El camión casi rozó el rostro de Marisa, y pasó tan cerca que dio un pequeño golpe a su prótesis de Jeon… Fue leve, pero lo suficiente como para hacerle vibrar todo el esqueleto. Se quedó quieta en su lugar, sin atreverse a abrir los ojos, pero Sahara la arrastró hacia delante con una mano en su hombro. El camión ya se había ido, y ellas seguían vivas.

Anja estaba a solo un carril de distancia.

Corrieron hacia delante. El brazo cibernético de Mari colgaba, y sus ojos veían una y otra vez a Anja entre los vehículos que pasaban. Ellas seguían corriendo y el enjambre volvió a recalcular, redireccionando otro carril. Marisa respiraba entrecortadamente mientras el río de metal parecía derretirse y renacer detrás de ellas. Anja se movía de forma errática, supuestamente aún en su trance pero deteniéndose en ocasiones a mirar con asombro la velocidad y la potencia que la rodeaban. Comenzó a correr otra vez, pero Sahara avanzó y la atrapó.

—¡Anja! ¡Despierta!

Los ojos de Anja estaban en blanco y fuera de foco.

—La tienen —dijo, y su voz sonaba inexplicablemente calma—. Yo… Ah, mierd... —colapsó, inconsciente, tan rápido como si alguien hubiese movido una perilla. Marisa sujetó su brazo roto y se apiñó a sus dos amigas, quedándose tan quieta como pudo. Cuando finalmente llegaron los nulis de emergencia sollozó, aliviada.

Seis

—Hola. Soy Saif…

—Cállate y escúchame, pendejo —Marisa rugió en el teléfono—. Dijiste que Bluescreen era algo seguro. Lo prometiste… Y luego Anja casi…

—¡Marisa! Estuve buscándote por todos lados.

—Casi haces que Anja muera con esa cosa.

—¿Se encuentra bien? —preguntó. Sonaba preocupado—. Cuando te fuiste del club…

—Luego de que nos fuimos del club… —continuó Marisa, y tocó su brazo de Jeon, palpando las abolladuras con sus dedos. El brazo había perdido toda sensibilidad y le preocupó que el daño fuera irreparable—. Luego de que nos fuimos del club Anja no solo estaba caminando en sueños, sino que se la pasó corriendo a lo largo de la autovía.

—¿Qué?

—La atrapamos justo a tiempo, y luego pasamos las tres horas siguientes hablando con cada oficial de policía y cada doctor de la ciudad… Y gracias a ti, yo también tenía alcohol en mi sangre, lo que hizo esas conversaciones incluso más divertidas de lo que había imaginado. Eres todo un encanto, ¿sabías?

—Fue solo un sorbo de schnapps…

—Si estabas tan preocupado, ¿por qué no fuiste por nosotras? —Marisa ya se había cansado de Saif. Era demasiado rico y despreocupado como para interesarse por nadie excepto él mismo. Se había hartado de todas las personas como él, del sistema completo; y Saif enfrentaría toda la fuerza de su enojo, que saldría despedido como el chorro de una manguera de bombero—. ¿Por qué no estabas allí con nosotras esquivando los carros de la Autovía 110? ¿Qué tipo de idiota se sienta en un club nocturno tomando un maldito Candy Apple mientras a nosotras nos aplastan las camionetas en la calle? —estaba tan enfadada que casi no podía pensar en inglés.

—Marisa —dijo Saif—, tienes que creerme. No tenía idea de nada de eso. No las seguí cuando partieron porque pensé que se habían enfadado con Francisca; no sabía que Anja había llegado hasta la autovía, o incluso que estuviera caminando dormida. Por favor, dime que se encuentra bien.

Marisa volvió a tocar su brazo de Jeon.

—Anja está en su casa ahora —respondió fríamente—. Y tú no volverás a venderle nada, ¿ok? No hay suficiente tecnología de defensa en tu pinche Daimyo para protegerte de mí —ella también estaba en casa, encerrada en su habitación y castigada por sus padres, pero eso no evitaría que lo persiguiera.

—Te lo juro —repitió Saif—, no tenía idea de que Bluescreen podía llegar a ser algo peligroso. He usado interfaces sensoriales durante años… Mesas sinestésicas, sensovids, incluso juegos de realidad virtual… Y jamás había tenido un problema con ninguno de ellos. Mi proveedor me juró que Bluescreen era lo mismo. Pero después de esto… No lo sé. Tengo muchos amigos a los que tendré que advertir.

—Debes dejar de vender eso —dijo Marisa.

—Por supuesto —prometió Saif—. Yo solo… —hizo una pausa y su voz se volvió más suave—. Yo… De verdad agradezco que me hayas llamado. Estoy impresionado, en especial porque no tuvimos tiempo de intercambiar nuestros links de ID, pero… Me alegra.

Marisa sonrió solo un poco, no por saber que él quería hablar con ella; todavía estaba enojada con él… Sonrió porque lo había impresionado.

—Escaneé tu identificación mientras estábamos en el club —dijo—, y luego, cuando decidí gritarte, yo… —se detuvo, debatiéndose si debía decirle o no, pero decidió que impresionarlo un poco más no provocaría ningún daño—. Sé que el mantenimiento de tu djinni está a cargo de Johara, así que irrumpí en su red y obtuve toda tu información de contacto, y tu historial de uso, y tu... tu ubicación actual —estaba en un apartamento cerca de la USC. Uno sorprendentemente económico, lo cual Marisa no estaba segura de cómo interpretar. Quizás estuviese pasando la noche con alguna hueca barata del club… Pero hizo una investigación veloz y descubrió que el apartamento estaba a su nombre.

—Guau —rio Saif—. ¿Puedes hacer todo eso?

—En un segundo —dijo Marisa, convirtiendo su alardeo en una amenaza—. Perjudica a Anja una vez más y no podrás esconderte de mí.

Saif dudó antes de hablar.

—Escucha. Tal vez tú puedas ayudarme entonces.

—¿Después de esto? No lo creo.

—Si esta cosa es realmente peligrosa —dijo él—, que yo deje de vender no será suficiente. Hay proveedores de esta droga en toda la ciudad. Debemos hacer correr la voz.

El ceño fruncido de Marisa desapareció y se sentó más erguida en su silla.

—¿Hablas en serio?

—Claro que hablo en serio. Solo que no sé por dónde empezar. Puedo hablar con mi proveedor, claro, pero no hay manera de que él vaya a ponerme en contacto con su gente, y no creo que haya muchas chances de que él y sus jefes cierren todas sus operaciones solo porque una persona tuvo una mala experiencia. Creí que estaba vendiendo una aplicación más para djinnis, pero esto es una droga legítima.

—Claro que es una droga.

—Pero tú me encontraste —dijo Saif, ignorando la frialdad en la voz de Marisa—. Eso significa que puedes encontrar a los otros dealers también, ¿cierto?

Marisa no dijo nada. Estaba aún sorprendida por el pedido de ayuda. ¿Hablaba en serio? ¿En verdad quería hacer algo para acabar con el problema? Seguramente estaba planeando algo… Quizás solo quería aprender sus métodos para poder enseñar a otros cómo esconderse mejor. No podía estar siendo sincero. Dudó por un momento, y no supo si colgar el teléfono para siempre o decir que sí, para descifrar qué tipo de truco estaba intentando llevar a cabo.

—Puede ser —terminó respondiendo.

—Muy bien —dijo, entusiasmado—. Sería una gran operación, con muchos dealers. Tendremos que encontrarlos a todos, uno por uno. Vamos a reunirnos y decidir…

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Marisa—. ¿Encontrarlos a todos y simplemente hablarles y contarles del problema? ¿Suplicar para que toda una ciudad repleta de personas que venden drogas cambie de actitud?

—Si yo puedo cambiar de parecer, ellos también podrán.

—¿Y qué haremos si no lo hacen? ¿Asustarlos? ¿Asesinarlos? Y, si por algún milagro, cambian de parecer, ¿cómo podemos evitar que los proveedores encuentren nuevos dealers para reemplazarlos? ¿Cómo hacemos para evitar que quienes fabrican la droga encuentren nuevos proveedores?

—No tengo la respuesta para ninguna de esas preguntas —dijo Saif—. Pero con mis contactos y tus habilidades, al menos podemos comenzar a movernos… Podemos averiguar más sobre ellos, y luego pensar en un plan para comenzar.

—Estás demente.

—Bueno, si eso en verdad no te importa demasiado…

—Claro que me importa —respondió de inmediato—. ¿Y a ti? —quizás él no fuese tan rico como ella creía, pero definitivamente sí quería serlo. Vender Bluescreen ya le había dado muchísimo dinero. Pero, en lugar de ahorrar, se había comprado el carro más costoso que había encontrado. No ayudaba a nadie. Solo quería lujo y prestigio. Quizás esa era la diferencia sobre la que Sahara la había cuestionado: por qué Marisa podía ser amiga de Anja pero odiaba al resto de las personas como ella. A Anja no le importaba su fortuna. A Saif, sí. Bluescreen era su oportunidad de volverse más rico. Y, por alguna razón, él pensó que mentirle a ella lo ayudaría a que eso sucediera.

—Sé que sigues enojada conmigo —dijo él—, así que tú escoge el lugar. Cualquier lugar en el que vayas a sentirte cómoda para encontrarte conmigo.

Marisa cerró los ojos, preguntándose en dónde se estaba metiendo ahora, pero no dijo que no. Quizás podría jugar con él como él estaba jugando con ella. Quería saber qué planeaba hacer. No sería difícil engañarlo. Él pensaba que todo el mundo lo adoraba, así que no sería difícil hacerle creer que ella también lo hacía. Una niña más enceguecida por sus encantos. Pensó en su rostro, sus ojos oscuros, su sonrisa maliciosa. No resultaría difícil fingir enamorarse de él.

Pero podría llegar a ser difícil detenerse después.

Marisa abrió un mapa en su djinni y realizó una búsqueda dentro del área de la USC.

—Dijiste que también usas juegos de realidad virtual, ¿verdad?

—De vez en cuando.

—Hay un salón de videojuegos de realidad virtual en la Calle 35 —dijo apenas lo encontró en el mapa—. Se llama La chica de ojos café.

—Creo que sé cuál es. ¿Tú también juegas?

—Un poco —sonrió, traviesa—. ¿Mañana por la noche?

—Mañana entonces.

Volvió a hacer una pausa, esperando… algo que no sabía qué era. Se sentía enojada y cansada y culposa, todo a la vez, y tan desesperada por… ¿por encontrar una salida? ¿Por revancha? No estaba segura. Tal vez, ambas cosas. Alguien había lastimado a su amiga y ahora ella tenía la oportunidad no solo de proteger a Anja sino de causarles daño a los malos. Abrió la boca para hablar otra vez, pero sacudió la cabeza y finalizó la llamada sin siquiera decir adiós.

Tocó su brazo nuevamente, pasando sus dedos por la prótesis averiada. Era una superficie elegante, curva, hecha de plástico, metal y cerámica, suave y reconfortante. Pero ahora estaba rayada y abollada, todo por culpa de aquel camión que había pasado a toda velocidad frente a ella. Había deseado una prótesis Jeon toda su vida, había ahorrado cada centavo, trabajando horas extra en San Juanito… y ahora todo se había perdido. Sin los servos y motores para movilizarlo colgaba de su hombro como un ancla. Lo tocó con los nudillos, escuchando el sonido hueco, y finalmente saltó de la cama y dejó que su brazo inerte se balanceara con libertad mientras se dirigía a su closet. La mayoría de sus partes de computadora viejas estaban sobre su escritorio de trabajo: una mesa de madera gruesa cubierta de pantallas y dispositivos de cientos de formas y tamaños. Pero lo que necesitaba estaba en la parte trasera de su closet, al fondo de uno de los estantes más altos, en una caja que había deseado jamás tener que volver a abrir. Se paró de puntillas, tiró de la caja y la abrió.

Su desagradable y viejo brazo, un SuperYu 920. Era lo único que habían podido costear dos años atrás; pero el miembro robótico y rígido había quedado tan desactualizado y obsoleto que el solo verlo le provocaba náuseas. ¿Por qué alguien alguna vez creyó que sería cool lucir como Terminator en la vida real? Suspiró. ¿Qué otra opción tenía?

Ingresó en su djinni e hizo clic en Olaya, desplegando la lista completa de familiares. Todos estaban en la casa, con las puertas cerradas con llave, fiel al máximo nivel de seguridad de su padre: las puertas de afuera y las de las habitaciones. Cuando alguien era castigado en esa casa, era en serio. Marisa hizo clic en el nombre de Sandro e inició una llamada privada.

—Hola, Mari —su voz sonaba demasiado calma… ¿Cómo lo hacía?

—Hola. ¿Puedes ayudarme con algo?

—¿Quieres convertirte en Super Tú? —preguntó, repitiendo el eslogan de ventas de la compañía.

—Tengo esta cosa asquerosa aquí conmigo. ¿Podrás ayudarme? —dijo Marisa poniendo los ojos en blanco.

—No si tienes la puerta cerrada.

—Vamos, Lechuga, ¿qué crees? ¿Que soy una inútil? —había hackeado la IA de Olaya hacía tres años y mantenía un programa furtivo escondido en el código para situaciones como esta. Abrió el programa y se preparó para desactivar la traba, pero pronto se dio cuenta de que aún llevaba puesto el vestido verde de la noche anterior… que la había hecho sentir sexy e independiente en su momento, pero ahora solo le picaba y no le sentaba cómodo, apretándole y ajustándole en los lugares equivocados. Peor aún, las mangas largas harían que el reemplazo de prótesis fuese imposible. Sin mencionar que la manga que caía sobre la prótesis ya estaba también de por sí dañada—. Un punto más para el camión gigante.

—¿Qué? —preguntó Sandro.

—Solo miraba mi vestido —respondió Marisa—. Dame un segundo. Me cambiaré.

—De todas formas, necesito buscar mis herramientas. Y deja de llamarme Lechuga.

—Bueno —dijo Marisa, y finalizó la llamada. Se retorció para sacarse el vestido, haciendo lo mejor posible con su única mano buena. Las láminas externas dañadas de su Jeon se enganchaban en la manga rasgada, deshilachándola aún más, hasta que finalmente Marisa terminó por frustrarse y se quitó el vestido de un solo tirón, desgarrando la manga desde el codo y hasta el dobladillo. Arrojó el vestido dentro del armario, enfurecida, y tomó una camiseta Pinecone Neko tan larga que le llegaba hasta por debajo de las rodillas. Pateó el vestido a un costado, mucho más fuerte de lo que debía, descargando así su frustración por absolutamente todo lo que había salido mal aquella noche.

Esperó por un momento, preguntándose dónde se había metido Sandro, y enseguida se dio cuenta de que había olvidado destrabar la puerta. La abrió con un clic, y colapsó cara abajo en su cama.

—Guau —dijo Sandro—. Luces peor de lo que esperaba ver.

—Cállate.

—Me refería a tu brazo —respondió él. Marisa sintió la cama moverse cuando él se sentó a su lado—. ¿En verdad te golpeó un camión en medio de la autovía?

—Deberías haberlo visto —intentaba sonar más dura de lo que en realidad se sentía. Mantuvo sus ojos enterrados en la almohada—. Hice lo mejor que pude.

—¿De veras?

—No —Marisa suspiró y lo miró de reojo—. Sandro… —hizo una pausa—. ¿Soy una mala persona?

Su hermano levantó una ceja. De alguna manera, se veía tan profesional y minucioso en pijama como lo hacía en su uniforme.

—¿Puedo decir que te lo advertí?

—No —respondió—. Porque estaba intentando hacer lo correcto. No fui yo la que había probado la droga. Estaba salvando la vida de Anja.

—Y también fuiste la que se escabulló de su casa y fue a un lugar donde la gente usualmente consume drogas —replicó él—. ¿Qué creíste que iría a suceder?

Marisa volvió a colocar su rostro contra la almohada.

—¿Cómo haces para que suene tan lógico ahora? Me dieron ganas de golpear a papá en la cara cuando dijo exactamente lo mismo que tú —volvió a mirarlo de reojo y luego se sentó—. Tendré que pegarte a ti —dijo, pero no tuvo ganas de hacerlo. Su enojo había desaparecido; solo habían quedado la culpa y la tristeza. Un centímetro más y, en lugar de solo un brazo, su cuerpo entero habría quedado destrozado.

—No intento hacer que te sientas mal —comentó Sandro mientras examinaba el brazo dañado más de cerca.

Marisa podía sentir el movimiento en su hombro, la única parte del brazo que aún estaba hecha de carne y hueso; pero con los sensores prostáticos desconectados eso era todo lo que sentía. El brazo estaba inerte e inutilizable, como la pata de palo de un pirata. Levantó la manga de su camiseta, dejó al descubierto el brazo completo y el hombro, y se quedó quieta, dejando que Sandro hiciera su trabajo.

—Debería estar grabando esto en video —reflexionó él—. Podría convencer a la señorita Threlkeld de darme algunos créditos extra en Robótica.

—No lo hagas —pidió Marisa, y él asintió con la cabeza y tomó su taladro.

La mayoría de los miembros cibernéticos venían en dos piezas, y el de Marisa no era la excepción: el brazo, el cual era removible, y el acople, el cual estaba injertado directamente en su cuerpo y entrelazado con su sistema nervioso. Sandro trabajó en silencio hasta llegar al punto de sujetar el Jeon con el acople, desajustando una serie de pernos, hasta que finalmente lo desprendió y lo apoyó en la cama. Marisa sintió la repentina pérdida de peso, como si alguien hubiese quitado una pesada cadena de hierro de alrededor de su cuello. Estiró los hombros; el acople con forma de cono hacía pequeños círculos en el aire. Tenía apenas ocho centímetros de largo. No podrían hacer funcionar todos los sensores y las demás funciones de SuperYu con el acople de Jeon, ya que cada compañía tenía su propio hardware registrado, pero funcionaría lo suficientemente bien por el momento.

—Anja realizó algunas modificaciones cuando me lo coloqué —explicó Marisa al darle a Sandro la prótesis—. Los puertos sensoriales no están en los mismos lugares y tampoco tienen las mismas formas, así que tendrás que recurrir a algunos cables.

—Genial —respondió él secamente, y observó los conectores enmarañados en la punta de su brazo—. Obra de Anja.

—Trabaja muy bien —la defendió Marisa.

—Sí, hace un excelente trabajo —sacudió la cabeza y se concentró en el proceso de conectar los cables—. Solo me gustaría que no fuese tan descuidada. La mitad de estos cables ni siquiera tienen su etiqueta. Mueve los dedos, por favor.

Marisa flexionó los dedos… O, mejor dicho, creyó que había flexionado los dedos que no tenía… Y vio cómo rotaba, en lugar de un dedo, su muñeca SuperYu. Era de cromo, suave pero erosionada luego de tantos años de uso.

—Eso no es bueno —comentó su hermano y movió uno de los cables más pequeños—. Inténtalo otra vez.

El pulgar de metal se movió y Marisa sonrió, irónica.

—Ese se suponía que fuera mi dedo índice —Sandro modificó algunas conexiones más, tratando de adivinar qué cable correspondía a qué rotor, y se dispusieron a alinearlos todos correctamente.

Ya casi habían terminado cuando Marisa habló otra vez.

—No te entiendo —dijo ella.

—Te pedí que movieras el pulgar.

—Me refiero a que no comprendo cómo piensas —explicó—. ¿Cómo haces para estar feliz todo el tiempo?

Sandro la miró con su simple pragmatismo.

—¿Por qué no sería feliz? Al restaurante le está yendo muy bien; tenemos comida y un lugar donde vivir; todos nos llevamos bien… A excepción de las discusiones ocasionales entre tú y papá.

—¿Así es como defines la felicidad? —preguntó Marisa—. ¿Simplemente… existir? ¿En una situación que hace que la existencia sea de por sí fácil?

Sandro conectó el último cable en su lugar y la miró con el ceño fruncido.

—Jamás me detuve a pensar en ello, pero supongo que defino la felicidad como tener las oportunidades correctas… Poder lograr cosas.

—Conseguir lo que quieres.

—Esa es la peor caracterización posible de lo que acabo de decir —se quejó él—. No se trata de conseguir, sino de hacer. Los logros hacen felices a las personas.

—Pareciera que eliges tu trabajo como algo que te hace feliz.

—¿Y qué hay de ti? —Sandro ajustó uno de los pernos en su lugar y lo aseguró con el taladro.

—¿Quieres la verdad? —preguntó Marisa—. La verdad es que pienso igual que tú. Me gusta hacer cosas… Lograr cosas, como tú dices. Pero me gusta elegir qué es lo que quiero conseguir. No creo que alguna vez pueda ser feliz dedicando mi vida a las ideas de alguien más, o hacer el producto de alguien más, o contar la historia de alguien más. Crecerás y conseguirás un trabajo con Ganika o Zhang o cualquier otro, y harás miles de millones de dólares, y supongo que eso es lo que hacen todos… Todos los que pueden conseguir un trabajo. Todos trabajan para alguien más. Incluso si tienes tu propio negocio, como mamá y papá. Aun así, terminas como esclavo de gente como los Maldonado. No sé cómo lo hacen.

—A menos que estés planeando ser una vagabunda, tus opciones son bastante similares —dijo Sandro—. Prueba el codo ahora.

Marisa flexionó su codo mentalmente y el SuperYu se movió en perfecta sincronía. Sandro asintió con la cabeza, claramente satisfecho pero demasiado serio como para sonreír. Terminó de atornillar el brazo al hombro y, una vez hecho eso, ella lo flexionó, probando la sensación y el peso. No era tan suave como su Jeon, pero funcionaba.

—Gracias, Lechuga —sonrió.

Él puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza como si retase a una niña. Ella sonrió con picardía, se puso de pie y lo abrazó con fuerza.

—Eres brillante, Sandro, pero no olvides que soy un año entero más grande que tú.

—Hace diez años, eso hubiese significado algo —dijo con solemnidad—. La diferencia entre seis y siete años lo era todo en el mundo. Dentro de diez años, en cambio, la diferencia entre veintiséis y veintisiete no importará demasiado —caminó hacia la puerta y luego se detuvo para mirar atrás—. Prométeme que llegarás a esa edad.

Marisa se quedó helada, conmocionada por el pedido. Era el mismo sentimiento, el mismo tono de voz que ella había usado con Chuy la noche anterior. Pero Chuy vendía drogas, manejaba armas y Dios sabe qué más. Él era un pandillero esclavo de un jefe del crimen organizado. Ella no era nada parecido a eso.

¿O sí?

Sandro se fue y Marisa volvió a cerrar la puerta, alterando los registros para que luciera como si jamás hubiese sido abierta. Era probable que su padre hiciera preguntas cuando viera su nuevo brazo, pero seguramente se iría de casa antes de que ella despertara la mañana siguiente, así que tendría mucho tiempo para pensar en una excusa. Se sentó en su escritorio, golpeando suavemente sus torpes dedos de metal contra el plástico mientras pensaba. Entendía por qué su familia estaba tan enfadada, pero también estaban equivocados. Ella no era Chuy, y haber ido a un club nocturno no era lo mismo que pertenecer a una pandilla. Ayudar a una amiga que había consumido una droga peligrosa no era lo mismo que haberla consumido ella misma.

Encontró su bolsa, que había arrojado al suelo, y buscó en ella el pequeñísimo lector de plástico; la segunda dosis de Bluescreen que Saif le había vendido a Anja la noche anterior. Marisa se la había quitado cuando aún estaban en la autovía esperando a los nulis de emergencia, porque no confiaba en que Anja no volviera a usarlo, incluso después de todo lo que había sucedido. Sandro debería estar preocupándose por Anja y no por ella. Ahora que lo tenía en sus manos, no podía dejar de pensar… ¿Cómo se sentiría? ¿Cómo funcionaba? Los desmayos eran un efecto intencional del código, claramente, pero ¿qué había del sonambulismo? ¿Era un error no intencionado, como había insistido Saif? ¿O era algo que habían programado para que sucediera? Saif no sabía nada respecto al código. Él era solo un dealer. ¿Quién hacía estas cosas, y cómo? ¿Lo hacían solo por el dinero? ¿O había algo más escondido?

Ella sabía cómo averiguarlo.

Miró el reloj. Era casi la una de la madrugada. Debería estar durmiendo o entrenando en el Supramundo con Fang y Jaya. Debería estar haciendo cualquier cosa excepto indagar en la droga que casi había matado a su amiga.

Conectó el drive de la Bluescreen en el escritorio. No quería dejarlo pasar.

—Al demonio.

Se echó sobre el escritorio para tomar su hotbox de la esquina trasera. Era una computadora vieja, una que resultaría obsoleta fuera de las oficinas corporativas más tradicionales; pero ella la había mantenido actualizada, era tan veloz como las más nuevas y más sofisticada que las otras que yacían en el escritorio. Y lo más importante era que la hotbox estaba completamente separada del resto, sin ningún tipo de cables o conexión inalámbrica con ninguna otra computadora o red. Era el ambiente perfecto para observar una pieza sospechosa de software sin la amenaza de que ese software infectara los otros sistemas. Lo usaba con frecuencia para examinar diferentes virus. Conectó un monitor y el adaptador de su djinni, halló un cable corto que permitiría que un lector de puerto cerebral se sincronizara con una computadora más grande. Encendió la hotbox, esperó un momento y luego conectó la dosis de Bluescreen.

Marisa había diseñado la hotbox para que observara todo lo que sucedía a su alrededor y lo reportara en tiempo real. Tocó la pantalla y vio el aviso de descarga de Bluescreen, que buscaba algún sistema operativo en el djinni. Le ofrecía conectarse. Cuando la hotbox finalmente respondió, la descarga arrojó una enorme cantidad de data; cien petabytes o más, todo en el espacio de unos pocos segundos. La hotbox ni siquiera había accedido a una descarga; solo había sido el equivalente digital a un apretón de manos; pero, en lugar de una mano amiga, se vio abrazando, metafóricamente, mil toneladas de metal en bruto sin procesar. Los datos llegaron a través del protocolo de conexión en una catarata de información, y los dedos de Marisa se apresuraron a capturar todo lo que sucedía en la pantalla al tiempo que intentaba comprenderlo.

Anja había dicho que Bluescreen estaba hecho más que nada de datos inservibles, y lo que Marisa estaba viendo parecía ser precisamente eso. Nada estaba organizado o acomodado de ninguna manera. No había clips o incluso fragmentos de cosas más grandes. Era el equivalente digital de grava. Bluescreen ni siquiera intentaba archivarla. Solo la colocaba en la memoria activa de la hotbox. Se preguntó si tal vez la velocidad no era parte del propósito de esta droga. Una descarga más pausada probablemente hubiese sobrecargado correctamente un djinni, lo cual explicaba por qué debían vender el programa en pendrives en lugar de lanzarlo por Internet. Leyó atentamente el código de descarga, buscando algo que se le pudiese haber escapado.

Y luego su monitor se apagó, solo por un segundo, y volvió a encenderse.

Tocó la pantalla, confundida. Ella misma había construido la hotbox y la conocía como la palma de su mano. La mantenía limpia y siempre lista para una función sin inconvenientes en situaciones como esta. Este tipo de falla técnica solo podría haber venido de Bluescreen. ¿Se debía a la sobrecarga del vertedero masivo de tanta basura, que era lo que Anja dijo que sucedía con los usuarios humanos? ¿O era algo más? Desconectó el dispositivo de Bluescreen e inició un diagnóstico profundo de los archivos operativos de la hotbox. Luego de casi una hora encontró un posible culpable: un puñado de archivos desconocidos en el directorio matriz que ella jamás había visto antes. No parecían haber alterado la hotbox de ninguna manera que pudiera detectar ahora, salvo por haberse reproducido en el lector. ¿Cómo habían llegado hasta allí? ¿Cómo habían sobrevivido al firewall? La hotbox estaba equipada con uno de los mejores antivirus en el mundo; no había manera de que Bluescreen hubiese ingresado esos archivos. Sin embargo, allí estaban.

Completamente inertes y, hasta ese momento, inútiles.

Puso a un lado los archivos de Bluescreen y jugó con ellos un rato, intentando comprenderlos, pero estaban escritos en Piller, un lenguaje de programación que ella apenas comprendía. Podía entenderlo por partes, pero no lo suficiente como para descifrar algo. Luego de otra hora de estudio, apenas pasadas las tres de la madrugada, Marisa decidió que debía pedir ayuda. Era el momento de llevar el asunto a la darknet.

Bloqueó los archivos tan bien como pudo, incluso hasta dividió en dos los que podían resultar más sospechosos, solo para asegurarse, y copió algunos modelos representativos en un archivo de texto sin formato. Luego restregó la hotbox tanto como pudo, conectó un lector limpio y copió otra vez el archivo de texto. Trabajar con un malware o código maligno como este siempre la hacía sentir como si necesitase usar un traje de protección contra materiales peligrosos, como uno de esos en los laboratorios donde se tratan las enfermedades contagiosas; cuando quitó el pendrive para transferir los archivos a su computadora principal sintió una necesidad fugaz e irracional de manejarlo todo con guantes. Se conectó a la Internet y consultó Lemnisca.te, una red cerrada de servicios semilegales al que solo se accedía a través de un link directo. Era como una Internet aparte, a la que se ingresaba solo siendo invitado por otra persona, y donde dicha invitación tenía que ver con ser lo suficientemente inteligente como para hallarla en un primer lugar. Las darknets eran el punto débil inexplorado de la era de Internet, algo liberador y aterrador en partes iguales; y Marisa siempre tenía mucho cuidado cuando ingresaba en ellas. Había monstruos en las profundidades, y nunca sabes con quién puedes encontrarte.

Marisa abrió uno de los paneles de avisos de virus e hizo clic en uno de los posteos.

Inicio>>Foro>>Malware>>General

Asunto: CódigoExtrañoDjinni

Heartbeat: Alguien alguna vez se encontró con esto o algo parecido? Intentaba hacer interfaz con mi hotbox, pero fue diseñado para djinnis. Yo *creo* que esa es la razón por la que los archivos no fueron reconocidos, pero no estoy segura, porque ni siquiera puedo descifrar qué hacen. Alguna idea?

ArchivoAdjunto>>archivobasura

Cargó el archivo, desconectó la computadora y se fue a dormir a las cuatro de la madrugada. Cuando despertó en la mañana para ver cómo había ido todo, encontró un puñado de respuestas, la mayoría de ellas en inglés; muchas de ellas eran variantes de “Aprende Piller, N00b!”. Sin embargo, hubo una respuesta que se destacaba entre el resto, una mala traducción del portugués:

Inicio>>Foro>>Malware>>General>>CódigoExtrañoDjinni

Asunto: Re:Re:Re: CódigoExtrañoDjinni

Sobredoxis: dejen de borrar mis posteos!! si no les gusta, vayan a matarse! Esto me recuerda algo que vi en Japón una vez has oído hablar de Dolly Girls?

Marisa actualizó la página, esperando encontrar algo más reciente. Pero para cuando la página se restauró, la respuesta había desaparecido. Alguien estaba borrando las respuestas de Sobredoxis.

Se preguntó cuántas veces habría ocurrido lo mismo y quién lo estaría haciendo.

¿Qué era lo que estaba sucediendo realmente?

Siete

¿Irás a la escuela?

El mensaje de Sahara apareció en la visión de Marisa mientras ella estaba desayunando en la planta baja. Comía tortillas saladas de maíz con aguacate. Marisa miró a su abuela, que iba y venía en la cocina, haciendo más y más tortillas y sin prestarles a los niños ninguna atención. Sandro, Gabi y Pati estaban sentados a la mesa como ella, pero todos estaban demasiado concentrados en sus djinnis y, por lo tanto, la ignoraban por completo. Sandro se veía muy minucioso, como si recién hubiese planchado su camisa; Gabi llevaba puestos unos pantalones de gimnasia y una camiseta, probablemente cubriendo la malla que usaría más tarde en su baile del primer período. Pati estaba vestida como Marisa, con una camiseta negra raída y jeans rasgados.

Observó con un poco más de atención. Veía algo familiar en esas prendas, y luego se dio cuenta de que no eran como las suyas, sino que eran las suyas: todas aquellas cosas que Marisa había usado cuando tenía 12 años habían sido retiradas de alguna caja de embalaje ubicada en algún sitio en el cuarto trasero. ¿Su madre se las habría dado a Pati? ¿O ella las había encontrado por cuenta propia? Suprimió una carcajada y volvió a concentrarse en el mensaje. Dio un solo clic para comenzar a redactar su respuesta.

No a nuestra escuela. ¿Quieres ir a dar un paseo?

Me matas, Mari. Estoy reprobando en tres asignaturas, respondió Sahara.

Marisa comió otro bocado de su tortilla y luego ingresó en la transmisión de video de Sahara. Su amiga llevaba puesta una falda plisada amarilla a cuadros y una chaqueta haciendo juego, con una blusa blanca y calcetines que le llegaban a las rodillas. Tradicional e inmaculada como siempre. Estaba sentada frente al espejo, dando los últimos retoques a su cabello y su maquillaje.

Analicé el dispositivo de Bluescreen anoche, le respondió. Creo que hay algo de un malware alojado allí dentro, lo que significa que esto es más que una droga de realidad virtual. Quiero ver a Anja.

Sahara se tomó un tiempo para responder.

Marisa pudo ver a través del video cómo terminaba de colocarse el delineador, luego apoyó el lápiz de maquillaje sobre la mesa y parpadeó.

Si Anja supiera algo más ya nos lo habría dicho. Ese paseo por la autovía le ha dado un gran susto, y no creo haber visto jamás a Anja asustarse de nada.

No se trata de lo que Anja sepa, siguió Marisa. Se trata de lo que tiene en su cabeza. Espera, aquí está ella.

Un nuevo mensaje apareció en la visión de Marisa, en una segunda columna justo al lado de su conversación con Sahara.

Guten morgen.

Marisa abrió el mensaje y respondió.

Estoy hablando con Sahara. Te agrego a la conversación?

Claro.

Marisa miró a su abuela, innecesariamente preocupada por que la señora pudiese siquiera sospechar lo que estaba sucediendo, pero todo lo que hizo la mujer fue acercarse para colocar otro plato de tortillas humeantes sobre la mesa y volver a retirarse.

—Gracias, abue —dijo Pati entusiasmada.

La abuela llevaba puestos sus auriculares y Marisa podía escuchar el zumbido de la música retumbando a la distancia… Seguramente fuera algo de rock antiguo, cercano al cambio de siglo, tal vez. La gente más vieja solía escuchar música bastante rara. Marisa esperó a que su abuela volviese a la cocina y luego envió un nuevo mensaje al grupo.

Anoche analicé el dispositivo de Bluescreen en mi hotbox y es definitivamente un malware. Pero no se conecta a una computadora común, así que lo que sea que haga normalmente no lo está haciendo ahora. Y no pondré en riesgo mi propio djinni. Quiero ver qué es lo que hace en el de Anja.

No es posible que yo tenga un virus, dijo Anja. Tengo un antivirus solo para mi antivirus. Saben dónde suelo meterme cuando estoy en línea. No hay forma de que me haya descuidado un segundo y que un malware haya ingresado en mi sistema.

Busca esto, escribió Marisa y copió una muestra del malware ya neutralizado.

Debo ir a la escuela, escribió Sahara. Mi examen de Chino es la próxima semana y no estoy ni remotamente preparada. Además, mis visitas a la escuela son de mis segmentos más populares.

Fetichistas de colegialas, respondió Marisa.

Cómo es posible? Ese código que enviaste era parte de un archivo nuevo en mi carpeta de usuario de mi djinni. Cómo llego eso allí??

Aún estoy trabajando en ello, dijo Marisa. Teoría actual: Bluescreen sobrecarga tu sistema, produce un corto y este archivo se escabulle por las grietas mientras tú intentas reiniciar tu sistema de seguridad.

Entonces ven y ayúdame a eliminarlo!!

—Mi autobús está aquí —anunció Pati y saltó de su silla luego de oír el sonido que ella sola había captado. Marisa levantó la vista, le dijo adiós a su hermana e ingresó en la programación compartida de Olaya. Pati era la única que tomaba el autobús. Marisa y Sandro llevaban a Gabi a la escuela intermedia de camino a la suya. La programación de Olaya anunciaba que deberían irse de casa en un minuto y medio.

No puedes ver su virus a través de la Net?, preguntó Sahara. Sé que tienes un programa remoto de diagnósticos porque te vi usarlo con un muchacho que te había gustado el mes pasado.

El archivo dump de volcado de Bluescreen es demasiado grande, respondió Marisa. Es por eso que la distribuyen en pendrives. El virus es pequeño, pero no sé qué hará cuando comience a manipularlo. Preferiría estar allí en persona.

Enviaré un taxi a buscarte, escribió Anja. Te traerá hasta mi escuela. La información de rastreo ya está en camino.

Una alerta amarilla apareció en un rincón de la visión de Mari y, cuando la aceptó, el ícono se transformó en un pequeño reloj. Tres minutos para que el autotaxi llegara a su casa.

Debo irme, dijo Sahara. Pero no me desconectaré del chat. Quiero estar al tanto.

Apareció otro mensaje, pero esta vez era de Fang.

Alguien quiere jugar?

Sahara debía haber recibido el mismo mensaje. Respondió:

Parece que nos levantamos siendo responsables esta mañana. Lo siento, no puedo.

Estos norteamericanos son tan aburridos.

Muérdete la lengua, dijo Anja. Soy alemana.

Es lo mismo, dijo Fang. Vamos, chicas, hay una competencia para la que debemos prepararnos!!

La práctica será esta noche, escribió Sahara. A las 6 PM para nosotras. Y 10 AM para ti.

Oye, Fang, dijo Marisa, recordando un fragmento del misterioso mensaje en el foro la noche anterior. Alguna vez has oído hablar de algo llamado Dolly Girls? Creo que es una banda, o algo así. Es de Japón.

Así que se supone que la niña china tiene que haber oído hablar de alguna banda japonesa porque todos los países asiáticos son más o menos la misma cosa, ¿verdad?

No me refería a eso, respondió Marisa, tratando de descifrar si Fang estaba bromeando o en verdad se había ofendido. Era muy difícil saber la diferencia cuando lo hacía por escrito.

Espera un momento, irrumpió Anja. Acabas de comparar Estados Unidos con Alemania no hace más de dos segundos.

Las dos poblaciones juntas cabrían en mi edificio, escribió Fang. Y, en un día lento, quizás hasta podríamos llegar a notar su presencia.

Te lo pregunté porque tú sabes mucho más de música que cualquiera de nosotras, replicó Marisa. No era mi intención ofenderte.

Solo estaba bromeando, le respondió Fang. Laolao, tú sabes que te amo. Pero no, jamás he oído hablar de ellos. ¿Por qué me lo preguntas?

Ya sabes lo que sucedió con Anja?

Yo le conté, dijo Sahara.

Sahara me contó, respondió Fang medio segundo más tarde. Niña, debes renunciar a esas drogas de djinni.

Esa fue una frase de verdad?, preguntó Anja. “Renunciar”? Eso sonó súper raro.

Estuve investigando una muestra de la droga y hallé un virus, explicó Marisa. No pude descifrar qué es lo que hace, así que hice un posteo en Lemnisca.te. Alguien dijo que ya lo había visto antes y preguntaba si alguna vez había oído hablar de Dolly Girls. Pero no tengo idea de lo que eso significa.

Tal vez sea una banda estilo Aidoru, escribió Anja. Su código de holograma podría ser muy parecido a la manera en que Bluescreen se conecta con el sistema sensorial de un djinni.

—Es hora de irnos —anunció Gabi, y bebió un último sorbo de su jugo de naranja mientras se ponía de pie.

—Hasta luego, abue —dijo Marisa, y saltó de su asiento. Tomó su bolso, prácticamente rasgando una de las costuras con su torpe prótesis SuperYu. Se había acostumbrado al peso liviano de su Jeon y aún cometía estas torpezas cuando intentaba adaptarse a su vieja prótesis. Se despidió de su abuela con un beso y salió con Gabi a la puerta. Sandro las seguía de cerca.

Aidoru no usa interfaces sensoriales, escribió Fang. Solo hologramas. Podría haber algún tipo de conexión, pero lo dudo.

Marisa se detuvo al borde de la acera mientras sus hermanos salían camino a la escuela. Ya habían dado unos pocos pasos cuando se dieron cuenta de que no iba con ellos, y se detuvieron a mirar atrás. Marisa les sonrió.

—Los alcanzaré más tarde.

—Cuídate —dijo Gabi. Sandro puso los ojos en blanco.

—No se preocupen por mí —respondió—. Es solo que hoy iré a la escuela con Anja.

Ellos dudaron por un momento y luego siguieron su camino. Marisa realizó una búsqueda en la Net para comprobar si encontraba algo sobre Dolly Girls mientras esperaba el taxi enviado por Anja, pero los primeros links que obtuvo direccionaban a juguetes o pornografía. Cerró la búsqueda, ofendida. ¿Ese brasilero había posteado todos esos mensajes solo para engañarla y llevarla a un sitio de pornografía? No sería lo más loco que jamás le hubiese sucedido en Internet.

Marisa recibió un mensaje de Bao.

¿Te veo en la clase de Historia?

Era la única clase que compartían. Ella estaba dos años más adelante que él en Matemáticas; y, claro, él ya hablaba chino fluido. Le contó de sus planes con Anja y él le respondió:

Ten cuidado.

El taxi llegó y Marisa se subió a él de inmediato, presionando los labios y pensando. Todos le pedían que tuviese cuidado, pero ¿en qué se estaba metiendo? Si el archivo que había hallado en su hotbox era en verdad un virus, ¿qué es lo que la gente que fabricaba Bluescreen estaba intentando hacer? ¿Qué se supone que encontraría cuando estudiase ese mismo archivo en el djinni de Anja?

—¡Buenos días! —dijo el taxi. Su voz sonaba alegre pero hueca—. Ya me han programado tu destino. ¿Quisieras pasar antes por Starbucks por una taza de café helado?

—No, gracias —respondió Marisa—. Vámonos ahora.

—Hay cinco tiendas Starbucks en el camino, y ahora tienen la flota de nulis más moderna en todo L.A. Ni siquiera tendremos que detenernos para hacer el pedido.

—Basta de anuncios —ordenó Marisa.

—Entonces, ¡aquí vamos! —dijo el taxi, y se alejó de la acera. Tan pronto como el carro retomó velocidad, Marisa recibió un mensaje de Anja. Seguramente había estado rastreando su GPS.

Ahora que ya estás en camino y no puedes dar la vuelta, voy a decírtelo: Omar está aquí. Te manda saludos.

El mensaje finalizaba con un emoticón gigante de una cara sonriente, y Marisa solo puso los ojos en blanco.

El taxi llegó a la escuela privada de Anja, y a Marisa hasta le pareció sentir la ostentación cayendo en cascadas. Anja y Omar la estaban esperando junto a la puerta principal. Él se metió primero en el taxi y Anja lo siguió y se sentó sobre su falda. Omar lucía como siempre. Llevaba unos pantalones de vestir y una camisa que parecía comprimirle el pecho. Marisa se preguntó si usaba una talla menos a propósito, solo para presumir de sus pectorales. Luego miró a Anja, quien llevaba puesto lo que parecían ser dos mitades de dos atuendos de ciclismo diferentes: unos pantalones ajustados de lycra grises con líneas y triángulos rojos debajo de una chaqueta de cuero amarilla y negra. De hecho, se veía bastante bien.

—Buen día, Mari —saludó Omar. Su expresión era bastante más oscura que la usual, su típico humor adulador había sido reemplazado por una expresión mucho más seria—. Gracias por salvar a Anja anoche.

—Santo Dios, sí —dijo Anja—. ¡Y ahora me salvarás otra vez!

—Tal vez —respondió. Abrió su mochila y tomó de ella una tablet MoGan y un cable para djinni—. Conéctalo y veremos qué encontramos.

—Guau —exclamó Anja, al tiempo que tomaba a Marisa por su muñeca de metal—. Así que volviste a tu viejo SuperYu.

—Mi Jeon quedó destrozado.

—Lo siento mucho —respondió su amiga, y se vio tan avergonzada que Marisa no pudo evitar imaginársela como un cachorrito de ojos tristes suplicando perdón. No supo qué decir. Luego de un momento, Anja rescató un delgado cable blanco de entre su cascada de cabello rubio. Tiró de aquel cable y se lo pasó a Marisa, quien lo conectó en el puerto de su tablet y abrió el administrador de archivos. Anja se veía muy arrepentida—. Y también lamento que te hayan castigado.

Marisa se encogió de hombros. Sus dedos golpeaban con velocidad la pantalla de su tablet.

—Bueno, siempre y cuando crean que estoy en la escuela en este momento, no hay nada aún de qué lamentarse. Sahara alteró mi señal del ID para todo el día. Así que, a menos que hagan una revisión visual de mi paradero, todo debería estar bien —miró a Omar, esperando que dijera algo sobre “niñitos” siendo castigados. Como estudiante de primer año de universidad tenía mucha más libertad y jamás se perdía la oportunidad de burlarse de ellos al respecto. Hoy había decidido no decir nada.

Te tengo cubierta, cariño, escribió Sahara.

El mensaje quedó en la visión periférica de Marisa. Estaba escuchando todo lo que hablaban a través del link de audio en el djinni de Marisa, pero no podía responder con su propia voz mientras estaba sentada en clase.

Gracias, le respondió rápido.

Finalmente, encontró el misterioso archivo alojado en la carpeta de usuario del djinni de Anja y señaló la pantalla con entusiasmo.

—Aquí está, pero no veo que esté haciendo nada extraño. Esperen... Tu versión es más grande que la mía. Casi el doble de tamaño —se acercó a la pantalla para poder ver más de cerca y luego tecleó algunos comandos para solicitar al administrador de archivos más información—. Está conectado a dos programas periféricos que yo no tenía en mi sistema —explicó—. Uno, en tus archivos sensores y otro, en… en ningún lado. Se creó una nueva carpeta. Está claro que el primer programa está conectándose con tu visión, tu audición y todo lo demás; pero no tengo idea de con qué se conecta el segundo.

—Déjame ver —pidió Anja, y Marisa le pasó la pantalla—. Esto es... —sus dedos ingresaron otros comandos, se abrió un archivo nuevo, y Anja se preparó para estudiarlo más en detalle—. Esto casi luce como un código del Supramundo.

—¿Y por qué tendrías un código del Supramundo en tu djinni?

—No es del Supramundo en sí —explicó—. Es similar. ¿Tendrá algo que ver con las transmisiones sensoriales?

—¿Cuáles son exactamente esas diferencias? —quiso saber Omar.

—¿Por qué te interesan los códigos de repente? —preguntó Marisa, aunque inmediatamente después se sintió mal por la forma en que lo había dicho.

—Porque esta cosa intentó matarla anoche —respondió él—. Quiero saber exactamente por qué lo hizo, y luego quiero saber cómo detenerlo.

—Bien —dijo Marisa mientras volvía a tomar la pantalla en sus manos—, bienvenido al club.

—Mi versión del archivo no es más grande —explicó su amiga—. Te apuesto cualquier cosa a que este es su tamaño normal. Lo que en verdad está sucediendo es que la versión del archivo que tiene Marisa era más pequeña que lo normal porque la hotbox no tenía las aplicaciones correspondientes. Sin embargo, cuando esta cosa llega a un djinni, encuentra la carpeta del usuario y comienza a descargarse e iniciarse. Típico comportamiento de un virus. Pero fue diseñado para djinnis, y fue por eso que no pudo terminar de descargarse en la computadora portátil.

—Como una planta en un suelo infértil —asintió Omar.

—Me alegra que hayas encontrado una metáfora que de hecho sí comprendes —dijo Marisa, y al instante cerró los ojos y suspiró lenta y culposamente—. Lo siento mucho. No debería hablarte así. Es solo que… Estos últimos días han sido difíciles...

—Solo deshazte de ese virus —dijo Omar—, y nos olvidaremos de todo.

—Puedo intentar borrar su archivo raíz —comentó—, pero ¿cuáles son las probabilidades de que en verdad funcione?

—Casi nulas —respondió Anja—. La mayoría de estas cosas fueron diseñadas para reconstruirse cuando las atacas. Pero intentémoslo de todas maneras. Quizás tengamos suerte.

—Aquí vamos —dijo Marisa, y borró los tres archivos de una vez. Clic, clic, clic, y ya no estaban más.

Esperaron un momento, mirando el administrador de archivos.

¿Qué sucedió?, preguntó Sahara.

Aún nada, respondió Marisa, mirando fijamente la pantalla.

Y luego, el primer archivo volvió a hacerse visible.

—Scheiss —se quejó Anja.

—Tus antivirus deberían estar detectando esto —dijo, mirando confundida cómo los tres archivos reaparecían en el sistema—. ¿Por qué no funciona? ¿Has escaneado tu sistema últimamente?

—Tan pronto como mencionaste los archivos esta mañana —se tocó la frente—. Esta maldita cosa ni siquiera los reconoce como un malware.

—Entonces enseñémosle a hacerlo —respondió Marisa—. Tú usas Yosae Security, ¿verdad?

—Todas las personas inteligentes lo hacen.

—¿Qué es Yosae? —preguntó Omar.

Anja le dio una palmada condescendiente en la cabeza.

—No te preocupes, cariño. A mí solo me interesa tu cuerpo.

—Yosae es un sistema antivirus externo —explicó Marisa, y sus dedos volaban por toda la pantalla de la tablet—. Como McCarthy o Putin, o lo que sea que uses tú.

—Pushkin —respondió él—. Es lo mejor que puedes comprar… —frunció el ceño—. ¿O no?

¿Omar usa Pushkin?, escribió Sahara. Estoy haciendo un gran esfuerzo para no reírme a carcajadas en medio de la clase.

—Pushkin funciona para la mayoría de las cosas —dijo Marisa, asintiendo amablemente—. El usuario promedio no necesitará más que eso si se mantiene actualizado y... si paga una fortuna para las actualizaciones. Yosae es de un nivel un poco más alto.

—Un nivel mil veces más alto —aclaró Anja—. Obtienes mejores definiciones de virus, un tiempo de respuesta más veloz, una limpieza más profunda, mejor control sobre tus bases de datos, personalización completa de la corteza…

—Y todas esas cosas tan fabulosas que probablemente jamás vayas a necesitar —dijo Marisa. Se encogió de hombros, sintiéndose culpable por decir las siguientes líneas en voz alta—. O que jamás vayas a saber cómo usar... Es solo para expertos. Tienes que ser un programador para al menos entender la mayor parte. Ni hablemos de necesitarlo.

—¿Así que enviarás a Yosae un informe de virus? —preguntó Anja—. Conozco a uno de los chicos en el área de investigación y desarrollo, en caso de que necesites una ID a dónde enviarla.

—Mejor que eso —dijo Marisa, con una sonrisa astuta—, yo misma voy a actualizar las definiciones.

¿Qué?, escribió Sahara.

—No hay forma de que puedas irrumpir en Yosae —replicó Anja, dando una palmadita al hombro de Marisa. Se inclinó hacia delante y se contorsionó para tener una mejor visión de la pantalla de la tablet, pisando el pie de Omar en el proceso.

—Uh, triste flaca…

—No en Yosae exactamente —dijo Marisa—, solo en tu archivo de definición local. Es uno de los beneficios de los softwares de seguridad manejados por el usuario. Se actualizan tan rápido que jamás nos dan la oportunidad de hacerlo, pero claro que sí se puede —tipeó algunos comandos más y presionó “enter”—. ¡Bingo! Ya estoy dentro —sonrió, triunfante. Vertió el código del virus Bluescreen y programó los flags del administrador—. Ahora haz correr el análisis otra vez, y el equipo reconocerá estos archivos como peligrosos. Luego, los borrará de tu cerebro, con lo que yo respetuosamente llamo “prejuicio digital extremo”.

—¡Increíble! —exclamó Anja. Parpadeó y sus ojos volvieron a concentrarse en la interfaz de su djinni. Marisa observaba su tablet mientras el programa de seguridad de Yosae hacía correr el análisis, buscando en cada archivo y en cada carpeta en el sistema de Anja.

—Y esto lo exterminará, ¿verdad? —preguntó Omar.

—Eso es justamente lo que significa “prejuicio digital extremo” —dijo Marisa.

¡Hola, Mari! Un mensaje apareció en la visión de Marisa. Esta vez, era de Pati. Ya regresé de la escuela. ¿Dónde estás tú? ¿Quieres jugar Supramundo? Marisa eliminó el mensaje. Más tarde se encargaría de hablar con Pati.

El programa de antivirus corría por los archivos, uno por uno, más rápido de lo que Marisa podía supervisar.

Hasta que finalmente terminó. Los archivos de Bluescreen ni siquiera se habían tocado.

—Esto no tiene sentido —dijo Anja.

¿Qué sucedió?, escribió Sahara.

—Yosae no halló los archivos —explicó Marisa, observando con su ceño fruncido la tablet. Volvió a revisar las definiciones del virus: los archivos de Bluescreen estaban allí en la base de datos, etiquetados como peligrosos, listos para ser destruidos tan pronto como el escáner del antivirus los encontrase. Y, aun así, ni siquiera los había tocado—. ¿Por qué no los reconoció? ¡Están aquí mismo!

Quizás sean indetectables, escribió Sahara.

—No hay manera de que sean detectables frente a un administrador de archivos, pero permanezcan ocultos frente al Yosae Security. Tiene que haber algo que esté pasando por alto.

—Le estamos pidiendo a un programa que borre otro programa —comentó Anja—. No nos estamos perdiendo de nada. La única razón por la que esto no funciona es que… el sistema de archivos claramente no está funcionando como se supone que un sistema de archivos normal debe funcionar.

Omar refunfuñó y golpeó el costado del autotaxi tan fuerte que Marisa pudo sentir cómo el carro oscilaba por el impacto.

¿Tan enfadado está hoy?, escribió Sahara.

Anja casi muere, indicó Marisa.

Está empezando a agradarme por algo más que solo su carro, respondió Sahara.

—Aguarda —dijo Anja, y sus ojos quedaron desencajados otra vez, yendo de un lado a otro en su cabeza mientras comenzaba a pasar los archivos por la interfaz de su djinni—. Si el sistema de archivos pareciera no estar funcionando, quizás en verdad esté fallando. Quizás el virus reescribe el sistema de archivo para hacerse parcialmente invisible, y tal vez para eso sea esa otra pieza, a la que tú no podías encontrarle un propósito.

—Tal vez —respondió Marisa, mirando la tablet y sin esperanzas de nada—. Es que…

Tenemos que hablar.

El mensaje apareció en la visión de Marisa abruptamente, no como parte de alguna otra conversación, y tampoco había ningún tipo de identificación. Estaba sorprendida, y no pudo evitar mirar hacia la calle. Los niños ricos holgazaneaban en el patio de la escuela; otros caminaban sin rumbo, inmersos en alguna conversación. Nadie parecía estar prestándoles nada de atención.

—¿Alguien más de ustedes recibió ese mensaje? —preguntó.

Apareció otro mensaje para Marisa.

Vi tu posteo en Lemnisca.te. Tengo la información que has estado buscando.

¿Qué mensaje?, escribió Sahara.

—¿Qué mensaje? —repitió Anja, negando con la cabeza.

Las palabras flotaban en la visión de Marisa como espíritus perdidos.

Mi nombre es Grendel. Te espero en NeverMind.

Ocho

—Marisa, luces terrible —dijo Anja—. ¿Sucede algo?

—Acabo de recibir un mensaje de alguien llamado Grendel —respondió—. ¿Alguien sabe quién es?

—Algún viejo monstruo, tal vez —comentó Omar—. Como en una leyenda vikinga, o algo así.

Jamás oí hablar de él, escribió Sahara. ¿Dónde lo conociste?

—En ningún lado —dijo Marisa, volviendo a mirar el mensaje en su djinni—. Pareciera que escondió su ID… ¡Santas vacas! Hasta escondió la ruta que su mensaje debe haber tomado para llegar hasta aquí… Solo… apareció… de la nada.

—Tiene que ser un alto nivel de hackeo —indicó Anja—. ¿Qué había dicho?

—Dice que tiene información sobre el código Bluescreen. Vio mi posteo en Lemnisca.te.

¿Viene de la darknet?, escribió Sahara.

—Doble scheiss —dijo Anja—, y multiplicado por tres.

La pantalla del djinni de Marisa se encendió y mostró una llamada de voz de Sahara. Marisa la aceptó y la conectó a los parlantes del autotaxi. Sahara prácticamente les gritó en los oídos.

—¡No hables con él, Mari! Esto me da mucho miedo.

—Una sombra de un foro de hackers en la darknet te acaba de escribir un mensaje a ti sola —dijo Anja, y su voz sonó más seria de lo que Marisa jamás la había oído—. Sin permiso, sin accesos, sin que tú le dijeras quién eres… Toma tu ID y sal de ahí.

—¿No creen que están siendo un poco exageradas? —preguntó Marisa—. Ni siquiera sabemos qué está sucediendo.

—¿Qué es Lemnisca.te? —preguntó Omar.

—Es como un núcleo central para los criminales cibernéticos —respondió Anja—. Todos tienen sus propios escondites, pero cuando quieren hablarse entre ellos van a un foro de mensajes en la darknet llamado Lemnisca.te. Marisa y yo lo usamos de vez en cuando para cosas como estas, para recolectar información, por ejemplo; pero jamás habíamos tenido que lidiar con algo lo suficientemente grande que atrajera tanta atención. Roba una pieza de oro de la guarida de un dragón, y el dragón no despertará; pero si el dragón se dirige a ti directamente, sueltas lo que sea que estás sosteniendo y sales corriendo.

—No es oro precisamente lo que tenemos ahora —comentó Marisa—. Es un monstruo, y está en tu cabeza. Si este muchacho puede ayudarnos a deshacernos de él, entonces creo que deberíamos hablar con él.

—Ni se te ocurra —replicó Sahara—. Esto no es un juego, Mari.

—Ya lo sé —intentaba sonar más valiente de lo que en verdad era, pero sin quererlo sonó más enfadada—. ¿Qué otra cosa se supone que hagamos? En el mejor de los casos, hacer lo que tú sugeriste. Tomar mi identificación y salir corriendo a esconderme de este muchacho, y jamás oír de él otra vez. Pero Anja sigue teniendo esa basura dentro de su cabeza. Perderíamos todo, y no tendríamos nada —intentó decir más, pero estaba temblando y perdió la voz.

—Suena peligroso —dijo Omar.

—Claro que es peligroso —Marisa tragó saliva, nerviosa. Cerró fuerte las manos, tanto hasta sentir el dolor de sus uñas clavándose en las palmas de las manos—. Es por eso que debemos hacerlo. No obtendrás ningún punto por experiencia si te la pasas sentado sobre tu trasero, ¿verdad? Tienes que salir y matar a los monstruos —respiró profundo y miró a Anja—. Play crazy, ¿o no?

La expresión de Anja se transformó lentamente en una sonrisa pícara.

—Play crazy.

—Ustedes están locas —dijo Omar.

—Eso es lo que acaba de decir —respondió Sahara, y Marisa sintió una ráfaga de confianza con el repentino poder de su voz. Era el momento de ponerse a trabajar, y Sahara estaba más que preparada—. Si vamos a hacer esto, lo haremos bien —dijo—. ¿Cómo quiere hacer él?

—NeverMind —respondió Marisa, y la sola palabra le dio escalofríos. Jamás había utilizado NeverMind antes, y eso la asustaba.

—Espeluznante —dijo Sahara—, pero también sea probablemente lo más seguro. Anja, ¿tienes una tablet?

—Solo la MoGan de Marisa —Anja sacudió la cabeza para desconectarla—, pero ha estado conectada a mi djinni, y no queremos usarlo hasta que hayamos tenido la oportunidad de deshacernos del virus.

—Tengo una MoGan —comentó Omar, sacando una de las minipantallas de seis pulgadas del bolsillo de su pantalón. No sé si tiene el software que necesitas… Solo la uso por el altavoz.

—Es por esto que tengo amigos ricos —exclamó Sahara—. Marisa, conéctalo y deja que Anja monitoree tu firewall. Asumo que tú sí usas Yosae, ¿verdad?

Marisa conectó el cable adaptador al puerto en la base de su cráneo.

—Por supuesto.

—Bien —dijo Sahara—. Anja es una experta.

—Alles klar —asintió Anja, conectando la minitablet de Omar al otro lado del cable.

—Vigílala como un halcón. Si este espiráculo intenta cargar algo, matarás la conexión de inmediato. ¿Entendido? No esperarás ni intentarás reprimir nada.

—No puedes cargar nada en NeverMind —dijo Marisa—. Eso es lo que la hace tan segura.

—¿Qué es NeverMind? —preguntó Omar.

—Es una conexión directa de realidad virtual —explicó—. De cerebro a cerebro. Una realidad virtual normal invita al usuario a un lugar compartido y controla tus entradas sensoriales en tu djinni; les dice a tus ojos qué mirar y a tus oídos qué escuchar, etcétera. Los hackers más paranoicos, como Grendel aparentemente, no confían en ese método porque le estás otorgando a un otro acceso a tu djinni. NeverMind filtra eso al saltearse la realidad virtual para ir directo a las entradas. Los únicos que estarán dando instrucciones serán los dos cerebros que estén conectados.

—Guau —Omar se veía asombrado—. Así que tú… Es como meterse en la mente de otra persona.

—Sí —Marisa se estremeció otra vez.

—Es un programa de realidad virtual creado en el subconsciente de algún loco —continuó él—. Alguien que eligió llamarse como un caníbal vikingo —sacudió la cabeza—. Díganme que no harán esto.

—Es una locura —asintió Anja—, pero es seguro. Allí dentro no hay malware o códigos malos porque directamente no hay códigos. No hay nada, excepto lo que tú lleves contigo. Él no podrá cargar nada en el djinni de Marisa como ella no podrá cargar nada en el de él. Ni siquiera podemos monitorear su conversación. Lo he hecho antes, y no hay problemas. Es la única manera que tienen estos raros de confiar entre ellos lo suficiente como para comunicarse.

—Anja estará observando los datos que ingresan —explicó Sahara—, en caso de que este muchacho encuentre algún tipo de fisura. Y yo ya he copiado el ID de Marisa, así que podré comenzar a trazar la señal de vuelta hacia él, simplemente para mantenerlo atareado. Si está ocupado intentando interferir con mi señal, no podrá hacerle nada a Mari.

—Creí que estarías en clase —dijo Marisa.

—¿Y abandonar a mi mejor amiga? —preguntó Sahara—. Me salí. Estoy escondida en el cuarto de aseo.

—No puedo esperar a ver las repeticiones de esas imágenes —comentó Anja.

—Esto está comenzando a asustarme —dijo Marisa. Se sentía pequeña y vulnerable—. ¿Qué ocurre si él tiene algún tipo de control sobre NeverMind? ¿Y si es una trampa?

—Es tres contra uno —respondió Sahara—. Nosotras te protegeremos.

—Cuatro —dijo Omar—. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Sostenla —indicó Anja. Marisa y Omar la miraron, sorprendidos; Anja rio—. ¿Qué? Está a punto de acceder a la realidad virtual. Su cuerpo real estará completamente flojo.

Marisa miró a Omar. Las rodillas de ambos prácticamente se tocaban en el pequeño taxi.

—Por favor... No —pidió Marisa, poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué voy a hacer? —dijo Omar con un suspiro—. Yo no soy el malo de la película.

Él se puso de pie, incómodo, y se pasó al asiento donde se encontraba Marisa. Ella corrió su brazo SuperYu tímidamente, como si fuese algo demasiado repugnante para que él lo tocase. Omar intentó mover sus brazos para así poder rodear a Marisa, dejándolos en el aire, como si no supiese qué hacer con ellos.

—Tal vez… debería inclinarme sobre la puerta.

—No den tantas vueltas —dijo Sahara—. Solo abrázala. Mari, recuéstate sobre su pecho. Omar, mantenla firme y derecha. Y recuerda que si haces algo no debido, publicaré un video de esto y la ciudad entera lo verá.

—No haré nada —gruñó Omar—. ¿Quién te crees que soy?

—Eres sexy —dijo Anja con una sonrisa malvada—. Marisa, no te hagas ninguna ilusión.

—Estaré inconsciente —respondió secamente. Se detuvo por un momento y luego se acomodó sobre el brazo de Omar, que estaba apoyado contra la puerta. Olía maravillosamente, pero se concentró en no hacer el ridículo. Respiró profundo—. Podemos hacerlo.

—Claro que sí —asintió Sahara—. ¿Están todos listos?

—Lista —dijo Marisa.

—Lista —repitió Anja.

—Hagámoslo —agregó Omar.

—Entonces, aquí vamos —la voz de Sahara sonó muy firme.

Marisa volvió a leer el mensaje:

Mi nombre es Grendel. Te espero en NeverMind.

La última palabra redireccionaba a un link. Cuando Marisa lo abrió, encontró un portal NeverMind con la simple etiqueta “xNeeLO”. Había visto portales como ese una docena de veces, pero jamás se había atrevido a seguirlos. En muchos casos eran trucos que se usaban para forzar a la gente a experimentar algo terrible, como pornografía, imágenes de muertes reales y cosas aún peores. Una vez que estuviese dentro, ¿cómo saldría otra vez? ¿Sería fácil? ¿O quedaría atrapada?

Pero estaba haciendo esto por su amiga, y sus amigos le cuidaban la espalda.

Abrió el portal y el mundo a su alrededor desapareció.

Solo oscuridad.

Marisa entró en pánico. Volvió a sentir su cuerpo solo cuando comenzó a pensar en él. Buscó los brazos y allí aparecieron; pensó en sus dedos y también aparecieron, como surgiendo de sus manos con una necesidad desesperante de… de algo. Cualquier cosa. No había nada en ningún lado. Miró hacia abajo. Vio su pecho, su cintura, sus caderas, sus piernas, sus pies, todo eso desplegándose de a poco; llevaba puesta la misma ropa con la que se había vestido aquella mañana. Sintió su propio rostro y era sólido; su cabello se movía sobre sus hombros como siempre lo había hecho. O casi. Todo se sentía familiar y distante al mismo tiempo, como un recuerdo.

Estaba de pie, pero ¿parada sobre qué? Todo estaba demasiado oscuro para ver. Pero no, pensó. No está oscuro. Es mi mente interpretándolo como oscuridad porque no hay ninguna otra entrada. Solo puedo verme a mí misma. La razón por la que no puedo ver nada es porque no hay nada más para ver.

En el instante en que se dio cuenta de que estaba de pie sobre la nada misma se sintió caer, descendiendo en picada en ese vacío a una velocidad vertiginosa. Gritó, y el sonido de sus gritos parecía llenar el mundo entero. El único sonido que este mundo jamás había conocido. Agitó sus brazos, aterrada por la inmensidad que la rodeaba. Podría caer así para siempre, sin jamás aterrizar, porque no había nada sobre lo que aterrizar tampoco. Podría volverse vieja y morir, y aun así seguir cayendo. Un esqueleto en ropas harapientas. Pero no, volvió a pensar. Es ilimitado porque es así como lo he imaginado. NeverMind es una reflexión de mis propios pensamientos. Anja dijo que no habría nada aquí excepto lo que yo pusiera.

Así que puso algo allí.

Se imaginó el autotaxi. De repente allí estaba, sentada en él, con Omar sosteniéndola y Anja estudiando la pantalla de la tablet con mucha concentración.

—¿Eres real? —preguntó Marisa.

—Somos manifestaciones de tu subconsciente —respondió Anja—, pero eso tú ya lo sabes. De lo contrario, yo no podría decirlo —al final de la oración era Marisa quien hablaba, y no Anja; no pudo evitar estremecerse ante esa extraña sensación. Estos eran sus propios pensamientos, reflejados para ella a través de una Anja que ella misma había imaginado de la nada. Marisa miró por las ventanillas y vio la escuela secundaria de Anja, sin un contorno definido. No era una construcción que Marisa conociera muy bien, así que su mente debió completar esos espacios en blanco lo mejor que pudo, extrapolando la forma específica en una generalización más amplia de otros edificios que sí tenía en su memoria. Ladrillos rojos, ventanas amplias y techos de tejas cubiertos con árboles solares. Marisa estudió la construcción en busca de piezas que pudiera reconocer y vio partes de su propia escuela. Un rincón aquí, algo de césped por allá; y de pronto esa era su escuela. Se veía mucho más familiar que la de Anja y, por lo tanto, mejor representada; tan sólida en NeverMind como lo era en el mundo real. Se concentró en la escuela, perturbada por la manera fluida en que el mundo seguía redefiniéndose, listo para quedarse allí. El viento soplaba por encima de los árboles, el sol resplandecía a través del vidrio de las ventanas. Podía oler las flores.

—No está mal para alguien que está aquí por primera vez —dijo una voz. Marisa se dio vuelta, buscando a quien fuera que había dicho esas palabras, sintiendo que toda esa realidad parecía sacudirse con el entendimiento de que quien hablaba era alguien más. Un cerebro que no era el de ella había ingresado en NeverMind, y con esa sensación de invasión fue que su control mental se vino abajo: la escuela se desarmó como un vidrio roto; trozos brillantes de una falsa realidad daban vueltas y caían al vacío. Volvió a sentir que caía, y su caída fue detenida por un sofá de cuero que resplandecía gracias a una luz que no podía identificar. El resto de una sala color rojo oscuro parecía llegar volando hacia ella de todos lados; paredes, suelo, techo y una pequeña mesa negra, todo se fue componiendo dentro de una simple caja cuadrada con ella en medio. Un bowl de vidrio apareció sobre la mesa, con piedras blancas en su interior. Y la voz volvió a hablar.

—Eso no estuvo nada mal. Siempre pensé que esa mesa necesitaba algún detalle encima.

—¿Tú eres Grendel? —preguntó Marisa. Su voz era tosca, como si no pudiese respirar muy bien. Intentó calmarse. Su cuerpo ni siquiera estaba allí. Podía sonar como quisiera. Los latidos de su corazón, los imaginarios, parecían ir lento, y respiraba profundamente, llenando sus pulmones de aire.

—Sí, lo soy.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Marisa.

—Estoy construyendo una sala —explicó—. Es la misma que siempre uso para este tipo de reuniones, pero el bowl sí es algo nuevo. Lo agregaste tú. Y me agrada.

—Estamos creando esta realidad juntos —dijo Marisa, intentando sonar más segura de lo que en realidad se sentía. Casi dijo “esto tiene sentido”, pero se contuvo. Necesitaba sonar más convencida que eso. Más experimentada. Cruzó las piernas con lo que esperó fuera bastante estilo—. ¿Qué te hace pensar que esta es mi primera vez?

—Porque caíste —respondió Grendel, y Marisa pudo sentir cómo él gozaba su respuesta—. Todo el mundo cae la primera vez.

—¿Cuándo llegaste aquí? Pensé que estaba sola.

—He estado aquí desde que envié la invitación —explicó la voz de Grendel—. No me viste porque soy… soy muy bueno para dejar de existir.

—¿Puedo verte?

—Créeme, soy lo último que querrás ver —sonó ofendido, y la sala se volvió oscura, las paredes rojas parecían estar tomando el color púrpura de un magullón. Las piedras en el bowl de vidrio se transformaron en larvas. Marisa se aferró al brazo del sofá, pero eso también era falso, otra construcción de su mente retorcida, y el brazo del sofá se hundió bajo sus manos como si sintiese vergüenza. Se puso de pie justo antes de que el sofá se marchitase tanto hasta desaparecer por completo. Sintió cómo su piel reptaba y comenzó a contar, desesperada, concentrándose en los números. 1, 2, 3, 4, 5… Rezaba para recuperar el control antes de que su subconsciente convirtiera esa sensación en la piel en insectos de verdad que se movían por entre sus prendas. Respiró profundo, ignorando la voz ofendida de aquel extraño, las imágenes perversas que salían de su mente, la feroz fantasía de todo lo que la rodeaba. Pronto los números pasaron a ser códigos de computación y Marisa recitó los comandos en su cabeza, sintiéndose en calma con palabras más familiares y cadencias de programación. Abrió los ojos, y la habitación había vuelto a verse normal.

—Dijiste que tenías información sobre ese código —dijo Marisa. Su voz se oía nerviosa, pero no se quebró—. ¿Sabes lo que es? ¿Sabes quién lo creó?

—He visto ese código dos veces —respondió él—. La primera vez fue en Japón, en un programa de Dolly Girls.

—Eso es lo que dijo el tipo en Lemnisca.te —dijo Marisa, inclinándose hacia delante.

—Sobredoxis —la corrigió Grendel—. Su inglés no es el mejor.

Marisa intentó construir un muro en su mente para mantener sus pensamientos privados. Alguien había estado borrando los mensajes de Sobredoxis tan pronto como eran posteados; y, aun así, Grendel había llegado a verlos. ¿Había tenido suerte de ver las publicaciones justo antes de que desaparecieran? ¿O sería él quien había estado borrándolos?

—Si yo fuese quien estuviese intentando esconder sus posteos, ¿por qué te habría buscado a ti después?

—Estás leyendo mi mente —lo acusó Marisa. Apretaba los dientes, como si eso la ayudase a mantenerlo alejado. La voz sin cuerpo rio suavemente.

—Y tú estás leyendo la mía —dijo Grendel—. De eso se trata NeverMind. No te preocupes. Cuanto más practiques, mejor serás para controlar lo que las demás personas pueden ver y oír.

—¿Y qué son las Dolly Girls? —preguntó Marisa—. ¿Es una banda de música?

—No es un grupo. Es tecnología. Un software para djinnis que puede servir como un control consciente de la mente sobre su cuerpo, permitiendo que alguien más controle el cuerpo como una marioneta. Dejaré que tu imaginación resuelva e imagine para qué suelen usar esa función.

Marisa sintió una ola de repulsión caer sobre ella y trepar por las paredes de la habitación.

—Eso es horrible —dijo.

—Y altamente ilegal —agregó Grendel—. Eluden algunas leyes con tan solo instalarlo en servidores pagos y solo para adultos; pero aun así, están quebrantando muchísimas otras leyes. Es por eso que la mayoría de las personas jamás han oído hablar de él.

Marisa cerró los ojos e intentó imaginar a esos pobres humanos-marionetas, bailando en la punta de las cuerdas de algún enfermo digital; y luego sus ojos se abrieron bien grandes.

—¡Anja!

—¿Quién es Anja?

—Nadie —dijo Marisa, dándose ella misma una patada mental por haber dicho el nombre de su amiga en voz alta. Sintió un dolor agudo en su muslo. Atónita, salió de esa imagen y volteó para ver una copia de ella misma de pie detrás de ella, con su pie en alto, lista para dar la patada. Deseó que la copia de ella misma desapareciera, y entonces sintió un estremecimiento bastante incómodo mientras se veía a sí misma desintegrarse, volviéndose polvo y alejándose en un viento intangible. Se dio vuelta suavemente y observó cada rincón de la sala esperando ver a Grendel escondido en las sombras, pero estaba sola. Las sombras se volvieron más profundas al tiempo que ella las indagaba, hasta que se encontró en el centro de un pequeñísimo círculo de luz. Ni siquiera estaba segura de que las paredes siguieran allí.

La voz de Grendel parecía extrañamente calma en la oscuridad.

—Quiero destacar que el código que me mostraste no es el mismo código de Dolly Girls. Solo similar.

—Es una versión truncada —dijo Marisa—. No estaba generándose en el ambiente adecuado, así que no…

—No entiendes lo que digo. Es más sofisticado —interrumpió Grendel—. No menos —pausó por un momento, dejando que lo que había dicho cobrara sentido para Marisa. Sintió las conclusiones caer sobre ella. Si el código truncado que había encontrado en Bluescreen era de alguna manera más poderoso…

—Entonces alguien lo halló en Japón y lo trajo aquí —dijo Marisa—. Y luego… Y luego lograron mejorarlo.

—En tu mensaje, jamás dijiste dónde habías encontrado el código —sugirió Grendel, y luego hizo una pausa—. O dónde te encuentras tú. Solo puedo asumir por lo que dices que no estás en Japón.

Marisa volvió a ofenderse consigo misma por la manera en que estaba soltando tanta información en tan poco tiempo.

—No estoy allí, no —respondió ella—, y no voy a decirte más que eso.

—Déjame adivinar. ¿Los Ángeles?

Marisa miró hacia la oscuridad, sorprendida.

—¿Cómo diablos…?

—Te advertí que había visto el código dos veces —explicó Grendel—. La primera vez fue con Dolly Girls, y la segunda vez fue hace unos tres meses. Una hacker llamada eLiza escribió en Lemnisca.te, como tú lo hiciste. Me enteré hace poco de que vivía en Los Ángeles.

—¿Vivía? —preguntó Marisa—. ¿Tiempo pasado? —y sintió cómo su pecho se estremecía con terror.

—No tenía pensado contactarte —dijo Grendel—, pero luego vi las noticias y decidí que debía advertirte. eLiza fue hallada muerta en su apartamento de L.A. no hace más de dos horas.

—Ay, que no… —dijo Marisa, sacudiendo la cabeza. NeverMind se volvió más oscuro a medida que la luz comenzaba a disiparse.

—Ten cuidado, Marisa Carneseca —añadió Grendel, y ella sintió cómo su corazón se detenía en ese instante. Sabe mi nombre—. No vayas husmeando por lugares a los que no perteneces. Quien sea que sepa este secreto en verdad no quiere que sea descubierto.

La luz desapareció y Marisa se sentó, llorando, intentando recuperar el aire en el asiento trasero del autotaxi. Sentía como si acabase de llegar a la superficie luego de un rato largo de buceo en aguas profundas. Omar estaba con ella y Anja la tomó de las manos.

—Tranquila —dijo su amiga—, estás de vuelta.

—¿Qué sucedió? —preguntó Sahara desde los parlantes—. ¿Está todo bien? ¡Alguien que me hable!

—Estamos en problemas —dijo Marisa.

—No cargó nada —explicó Anja—. Los observé todo el tiempo. Estamos a salvo.

—No estamos nada a salvo —insistió Marisa, sacudiendo la cabeza y jadeando—. Estamos de vuelta en nuestro plan A: ¡correr!

Nueve

—¿Qué sucedió? —quiso saber Sahara—. ¿Saliste herida?

—Me sentí hackeada —dijo Marisa—. Sabía mi nombre. Y si sabe eso, sabe todo —respiró profundo y se apartó de Omar—. Pero no es él de quien debemos alejarnos. Él estaba advirtiéndomelo… Autotaxi, comienza a conducir.

—¿A dónde desea ir? —preguntó el carro. Su voz era amigable, pero no había ningún tipo de personalidad o sensibilidad detrás de eso.

—No importa —dijo Marisa—, solo conduce.

—Haremos un tour por la ciudad —anunció el taxi—. ¿Quisiera que señale los lugares más emblemáticos mientras avanzamos?

—Solo cállate la boca y deja que ella hable —ordenó Anja.

—Marisa —dijo Sahara—, debes calmarte. Respira tranquila y cuéntanos qué sucedió.

—Una hacker fue asesinada anoche —contó Marisa—. ¿Alguno de ustedes ha escuchado hablar de alguien llamado eLiza?

—Por supuesto que yo no —dijo Omar.

—Se refería a Anja y a mí —respondió Sahara—. Y no, yo no.

—Yo, creo que tal vez… —comentó Anja—. Nada demasiado importante… Quizás haya visto su nombre en Lemnisca.te en algún momento.

—Allí es donde la encontró Grendel —explicó Marisa con una inclinación de cabeza—. Había formulado una pregunta sobre el mismo código Bluescreen que encontramos nosotros, y ahora ella está muerta —se aferró a las manos de Anja—. Murió la misma noche que Bluescreen hizo que corrieras contra el tránsito, y la misma noche que yo posteé el código en la darknet. No puede ser una coincidencia.

—Estoy buscando información sobre ella ahora mismo —informó Sahara—. Les compartiré el link en sus djinnis.

Marisa recibió en su visión una alerta de parte de Sahara e hizo clic en ella para abrirla. El taxi parecía haberse llenado de pequeños recuadros blancos, cada uno de ellos con una nueva historia o posteo en algún blog. Marisa hizo clic en el que tenía más cerca, y este se convirtió en una pequeña pantalla de video flotante que solo ella podía ver y escuchar.

—Una estudiante de la USC fue hallada muerta en su apartamento de Jefferson Park el viernes temprano por la mañana —decía el reportero—. Las autoridades están interrogando a cinco de sus compañeros de la Universidad. Se dice que Elizabeth Swaim, de 21 años, fue hallada en el piso de la sala a las seis de la mañana. La muchacha tenía varias puñaladas en el pecho y en los brazos, y se la pronunció muerta en el lugar. Su vecino, Christopher Lodge, me contó que la señorita Swaim había sido siempre una persona tranquila y reservada… —Marisa cerró el artículo.

—¿Elizabeth Swaim? —preguntó—. ¿Estamos seguros de que es ella?

—El link que yo miré decía que era estudiante de Informática —dijo Anja—. Y su muerte concuerda con lo que Grendel te contó. Creo que ella es nuestra hacker.

—¿Y quién la mató? —preguntó Omar—. Estos links repiten “cinco compañeros de universidad”, pero no sabemos si son sospechosos, testigos, o qué.

—Es demasiado pronto para saber ese tipo de información —dijo Sahara—. Es probable que la policía aún no lo haya informado.

—Pero ya lo saben —indicó Marisa, sentándose erguida—, y eso significa que nosotros podemos averiguarlo.

—Dios mío, Mari —dijo Sahara—. ¡No puedes hackear el Departamento de Policía de Los Ángeles!

—Claro que puedes hackear el Departamento de Policía de Los Ángeles —dijo Omar—. Yo voy a la misma universidad que todas estas personas. Quiero saber quién lo hizo.

—Saif también estudia allí —agregó Marisa mientras abría el sitio web del Departamento de Policía de L.A.—. En la Escuela de Negocios, o algo así... Todo me lleva a la USC.

—¿Quién es Saif? —preguntó Omar.

—Mi dealer —respondió Anja—. Tú no lo has conocido.

—No quiero que vuelvas a ver a ese hombre tampoco —indicó Omar, fulminándola con la mirada.

—Cállense un momento —dijo Marisa—. Estoy extrayendo los Goblins —necesitaba concentrarse; jamás había hackeado una página gubernamental, pero siempre hay una primera vez para todo. Abrió una de las carpetas escondidas y activó sus Goblins, un juego de programas que había escrito especialmente para ayudarse a hackear sitios. Cada uno de ellos llevaba a cabo una función automática específica para hacer que el proceso resultase más rápido y más difícil de rastrear.

El primer Goblin era solo una distracción. Iba a la Internet, tomaba algunas computadoras desprotegidas que pudiera encontrar y les pedía que accedieran al sitio meta una y otra vez, todas al mismo tiempo. No ayudaba al proceso de hackeo en sí, pero sería más fácil cubrir su rastro más tarde. El segundo Goblin fue a trabajar en el mapa del sitio, construyendo una referencia visual de exactamente todo lo que contenía dicho sitio y cómo las diferentes secciones estaban conectadas entre sí. Esto le mostraría a Marisa rápidamente dónde estaban los puntos de acceso y qué sistema de seguridad usaban para administrar sus contraseñas—. Usan Longhorn —dijo en voz alta—. Es difícil, pero al menos es algo básico.

—¿Cómo puede ser difícil y fácil al mismo tiempo? —preguntó Omar.

—Es como un muro muy alto —explicó Anja—. Puede que sea difícil de escalar, pero no hay cocodrilos voladores a los que debas vencer mientras lo escalas.

—Deja que haga su trabajo —dijo Sahara.

—A esos animalitos los llamamos dragones —replicó Omar.

—Sé lo que es un dragón —bufó Anja—. Dije cocodrilos voladores a propósito.

Marisa activó el tercer Goblin, el cual trabajaría sobre su propia conexión al servidor meta. No interrumpía la conexión, ni siquiera la ocultaba. Solo la reseteaba una y otra vez. Luego señaló el cuarto Goblin en la página de accesos y lo liberó, probando cada contraseña que se le pudiera ocurrir, comenzando por las más comunes. Generalmente un ataque de fuerza contundente como este levantaría una bandera roja y Longhorn bloquearía la conexión por completo, pero con el tercer Goblin reseteando constantemente la conexión, el sistema de seguridad se confundiría y el ataque podría llevarse a cabo sin ningún tipo de trabas. Marisa esperó, conteniendo el aliento, y luego una cara de goblin triste apareció en la pantalla de su djinni.

—Maldición —dijo Marisa—. Nos quedamos afuera.

—¿Otra capa de seguridad? —preguntó Anja.

Marisa cerró los ojos, sintiéndose abrumada.

—Y es biométrica.

—Esos deben ser difíciles de hackear —dijo Omar.

—Esos son imposibles de hackear —explicó Sahara—. Seguramente se trate de huellas digitales o un escaneo de retina, o algo así. La única manera de atravesar la segunda capa es literalmente ser la persona a cargo de la cuenta. Ni siquiera puedes cortarle el dedo a dicha persona, como en esos videos que hemos visto, porque este además contempla el flujo de sangre. Y no es que apoye la idea de mutilar dedos, tampoco… Pero solo decía…

—Esto es ridículo —dijo Omar—. Denme sesenta segundos como máximo —se inclinó hacia atrás sobre su asiento y pestañeó, sosteniendo su dedo en el aire como pidiendo silencio. Hizo una llamada desde su djinni, y su voz sonó amable y suave—. Hola. ¿Puede conectarme con Brooklyn Grace, por favor? Soy Ángel Vasquez, asistente personal de Francisco Maldonado. Gracias —le guiñó un ojo a Marisa y murmuró—. La administradora financiera del Departamento de Policía de Los Ángeles... Me están transfiriendo —levantó la vista y sonrió ampliamente aunque no fuese una videollamada—. Buenos días, señora Grace. Soy Ángel Vasquez, asistente personal de Francisco Maldonado. ¿Cómo está hoy? —pausa—. Sí, claro que lo recibió. Muchísimas gracias —pausa—. No, por favor, somos nosotros los que estamos agradecidos. El señor Maldonado considera que es un privilegio llevar a cabo dichas donaciones —pausa—. Bueno, resulta que el señor Maldonado está muy preocupado por las noticias de esta mañana. Perder a alguien tan joven siempre es una tragedia, especialmente cuando se trata de una alumna tan prometedora como la señorita Swaim. Como ya sabrá, el hijo del señor Maldonado, Omar, va a la misma Universidad y… Ah, no. No se preocupe. Omar está muy bien… Pero quiere saber los nombres de los estudiantes que han tenido que hablar con la policía. Tal vez podamos ayudar a las familias de esos niños en caso de que necesiten algo —pausa—. Entiendo las reglas, pero el señor Maldonado esperaba que usted pudiera hacer esta excepción, solo por esta vez, al menos como una simple señal de respeto por tantos años de tan generoso apoyo financiero para su institución —pausa—. Muchísimas gracias… Le diré al señor Maldonado, y él estará muy agradecido. Muchas gracias. Nos hablaremos pronto.

Terminó la llamada y expandió sus brazos en un gesto de triunfante humildad.

—Y así, señoritas, es como hackean los grandes. Olvídense de los softwares y vayan directamente al consumidor.

—Me retracto de lo dicho antes —dijo Sahara—. Esta es la razón por la que tenemos amigos ricos.

—¿Cuán preocupada debería estar de que tengas a la policía en el bolsillo? —preguntó Marisa.

—Solo hazlo —dijo Anja.

Omar les envió la lista y Marisa la abrió primero. No era solo una lista. Era el informe policial completo.

—James Bennett, Angela Dietz-Hanson, Eliyanna Kaiser, Jared Garrett y Cyrus Hayes —leyó en voz alta—. Todos han sido retenidos por el asesinato de Elizabeth Swain... ¿Conocen a alguno?

—Yo conocí a un James Bennett —dijo Omar—, pero no sé si será el mismo. Niño rico, vive en el mismo vecindario que Anja, estudia ingeniería mecánica o digital… Algo así. Creó un sintético el mes pasado.

—No es esa exactamente la clase de muchacho que uno esperaría ver asesinando a una mujer en Jefferson Park —comentó Marisa.

—Estoy haciendo algunas búsquedas rápidas sobre los cinco nombres —dijo Sahara—, y parece que todos ellos vienen de familias adineradas.

Marisa leyó un poco más el informe policial y encontró el archivo forense adjunto, donde se presentaba una lista de los objetos que llevaba consigo cada uno de los sospechosos al momento del arresto: goma de mascar de lichi, mentitas para el aliento, tampones y…

—Maldición —exclamó Marisa—. Los cinco llevaban un dispositivo de Bluescreen en sus bolsillos —vio cómo las piezas del rompecabezas caían en su lugar y sintió su corazón hundirse—. Niños ricos —dijo Marisa—. Anja también es una niña rica… Y también lo es La Princesa.

—¿Qué se supone que debamos hacer con esto? —preguntó Anja.

—Es Bluescreen —dijo Marisa—. Incluso Omar dijo que era una droga de niños ricos.

—¿Mi hermana podría estar usándola? —exclamó Omar. Golpeó la puerta del taxi con su puño—. ¡Me cago en todo lo que se menea!

—Eso sonó feo —comentó Anja.

—Anja —dijo Marisa de repente—. Desconéctate ahora mismo.

—¿Desconectarme de dónde? —Anja frunció el ceño, confundida.

—De la Net —indicó Marisa—. De todo. Desaparece. Y no permitas que ninguna señal entre o salga de ningún lado.

—¿Por qué? —preguntó Anja.

—Eso es lo otro que Grendel me había dicho —explicó Marisa, tratando de hablar tan rápido como podía—. Debería habérselos contado antes, pero me asusté con todo este asunto del asesinato y no había visto la conexión hasta ahora. ¿Recuerdan cuando les pregunté por Dolly Girls? Es una tecnología ilegal para djinnis que proviene de Japón y utiliza el mismo código que Bluescreen. Te convierte en una especie de marioneta, donde alguien más tiene el control de tu cuerpo.

—Madre santa —exclamó Sahara.

—Esos cinco estudiantes no son dealers —siguió Marisa—. Son consumidores. eLiza se había acercado demasiado, se estaba metiendo donde no debía y los dealers usaron su programa de marionetas para controlar a James Bennett y al resto. Controlaron sus cuerpos de forma remota y los usaron para asesinar a una niña.

Todos los íconos de Anja desaparecieron de la pantalla del djinni de Marisa.

—Acabo de perder a Anja —dijo Sahara—. ¿Se encuentra bien?

—Estoy bien —dijo ella—. Me desconecté. ¿Puedes aún oírme a través de la conexión de Mari?

—Te escuchas bajo —respondió Sahara—, pero puedo oírte.

Anja se estremeció.

—No había estado desconectada desde… —se sintió avergonzada—. Ni siquiera recuerdo… Esto es muy extraño… Siento como si hubiese perdido tres o cuatro sentidos y la mitad de mi cerebro. Debería estar viendo alertas frente a mis ojos, y no hay nada aquí. Absolutamente nada —lanzó una risita nerviosa—. ¿Cómo se supone que revise mis correos?

—Con esto —señaló Omar, y le alcanzó la tablet MoGan—. Lo que sea que hagas, no te vuelvas a conectar a tu djinni para hacer nada en línea hasta que podamos descifrar cómo limpiarlo.

—Olvídate de eso —respondió Anja—. Me compraré uno nuevo. Haré que mi padre mueva algunos hilos y podría hasta hacer que me lo instalen en los próximos… ¿tres días, máximo?

—Pero es muy costoso —dijo Marisa.

—E incluye una cirugía de cerebro —añadió Sahara—. Al menos danos una oportunidad de resolverlo desde el software primero.

—Tienen tres días —respondió Anja—. Si no, me quitaré este troyano de mi cabeza, aunque tenga que hacerlo yo misma.

—Seguiré trabajando con Yosae —dijo Sahara—. Veré si puedo saber por qué el programa de antivirus no está funcionando.

—Y yo comenzaré con Saif —indicó Marisa—. Es nuestra única conexión con quien sea que esté detrás de todo esto. Tal vez él pueda decirnos algo.

—Olvídate de eso —respondió Sahara fríamente—. Romperé las piernas de ese idiota en siete pedacitos.

—Cuenta conmigo para eso —dijo Omar.

—No está exagerando —advirtió Anja—. Sahara ha tomado clases de Jeet Kune Do durante diez años.

—Me veré con Saif esta noche —explicó Marisa—. Dice que no sabe nada al respecto y que quiere mi ayuda para quitar el Bluescreen de las calles. No le creo, por supuesto; pero si finjo que sí, tal vez él pueda ayudarnos.

—Quizás no sea suficiente —comentó Sahara—. Debemos estar seguros de todo lo que hacemos.

—Al menos déjenme hablar con él antes de que comencemos a romper piernas por ahí —pidió Marisa—. ¿Por favor? Podría ser nuestra única esperanza para salvar a Anja.

—No estás pensando mucho —dijo Anja, inclinándose hacia delante. Había una luz algo extraña en su mirada, como si recién hubiese estado husmeando detrás de una cortina—. Esto no es sobre mí y no es sobre ninguna de las otras víctimas. ¿Qué harían si tuviesen esta tecnología?

—Las Dolly Girls son básicamente esclavas sexuales —respondió Marisa.

—Más que eso —continuó Anja, sacudiendo la cabeza—. Todos los países tienen un mercado clandestino de sexo, pero ¿cuál es la diferencia entre Dolly Girls y Bluescreen? —se golpeó la cabeza—. Mi maldito firewall. Quien sea que esté haciendo esto no solo trajo una maldita tecnología desde Japón, sino que la está utilizando como un arma. Encontraron una manera de invalidar sistemas de seguridad y colocar su código en nuestras cabezas cuando ni siquiera nos damos cuenta. Las cabezas de niños ricos, para ser más específica. ¿Y qué tienen los niños ricos?

—¿Dinero? —adivinó Sahara.

—Padres ricos —agregó Omar, mirando el techo—. Este cabrón... Anja tiene razón —miró a Marisa—. ¿Qué fue lo primero que Anja hizo cuando comenzó a caminar sonámbula la otra noche?

Marisa intentó recordar los detalles.

—Se puso de pie… Caminó hasta dentro de la casa… ¡Maldición! —su mandíbula cayó, y Marisa dirigió su mirada a Anja—. Caminaste directo hacia tu padre con una dosis extra de Bluescreen, e intentaste conectar esa dosis a su djinni. Entonces, quien fuera que te estaba controlando a ti tendría también control de tu padre, y eso les daría acceso a…

—Miles de millones de dólares —culminó Sahara—. Se acabaría la venta de la droga por míseros centavos en las discotecas. Su cuenta bancaria debe ser enorme. Si controlas su cuerpo, la seguridad biométrica en el banco no sería un problema. Estarías hackeando lo inhackeable, tal como hizo Omar: dejó a un lado el software y se centró en el consumidor.

—Más que eso —repitió Anja, firme—. Piensen un segundo. Mi padre no es solo una cuenta bancaria. Es el vicepresidente de una de las compañías de nulis más grandes del mundo. Controla a mi padre y estarás en control de Abendroth también. Controla a los padres de algunos de esos otros niños ricos y estarás en control de la mitad de las industrias más importantes de la Tierra —su voz sonaba solemne—. Esto no es solo un cartel de drogas, ni tampoco un robo a un banco. Esta es una hostil toma de poder de la economía mundial.

Diez

Marisa arregló su atuendo, nerviosa, mientras esperaba fuera del salón de realidad virtual. Vestía una camiseta negra con unos delicados trazos dorados parecidos a una placa madre, una chaqueta sin mangas de terciopelo oscuro y unos pantalones holgados color negro, atados a la cintura con un cordel azul claro. Lucía más coqueta de lo que ella había planeado… Su encuentro con Saif no era una cita, sino una tregua temporal con un enemigo peligroso. Y aun así allí estaba, con uno de sus atuendos casuales más atractivos. Incluso su maquillaje le había resultado una batalla. No quería sobrecargarlo; pero la última vez que Saif la había visto ella estaba lista para una noche en la discoteca. Si así era como él creía que ella se veía y luego se aparecía con unos jeans viejos y a cara lavada, ¿qué haría él? No quería vestirse especialmente para Saif, pero tampoco quería ver ningún rastro de decepción en su rostro. Así que se había puesto linda, y ahora se sentía estúpida… como si se hubiese traicionado a sí misma.

“Está todo bien”, murmuró para sí. “Estoy intentando hacerle creer que me gusta, ¿no es cierto? Quizás así no sea suficiente. No lo sé…”.

Marisa volvió a mirar la calle. No había señales de Saif por ningún lado. De pronto, decidió que era tonto esperar allí, en la acera, como una niñita enamorada. Entró y pagó dos asientos de realidad virtual, uno junto al otro. Pudo hacerlo gracias a una paga bastante importante luego de una semana de trabajo en el restaurante. Una mesera señaló un par de sillas junto a la pared, un panel enorme de color azul que cambiaba de claro a oscuro una y otra vez. Marisa tomó asiento pero no se conectó. Golpeteaba la consola con sus dedos metálicos, inquieta. En un arrebato, envió un mensaje a Jaya.

Estás ahí?

Un momento más tarde, recibió una respuesta:

Enviaste un mensaje a una computadora dentro de mi cerebro. ¿Sería posible no estar aquí?

Quise decir si estás libre para hablar.

No puedo jugar ahora, respondió Jaya. Algunos de nosotros también tenemos un trabajo, ¿sabes?

Marisa chequeó la hora en la pantalla de su djinni. Eran las ocho y cuarto de la noche, lo que significaba que eran las nueve y cuarenta y cinco de la mañana para Jaya.

Lo lamento. No lo pensé.

¿Te encuentras bien?

Algo nerviosa, escribió Marisa. Voy a encontrarme con un muchacho… Y no es una cita.

Entonces ¿por qué estás nerviosa?

Marisa le envió la foto de Saif que Anja le había mandado la otra noche.

Maldición… dijo Jaya. ¿Y por qué no es una cita? Es muy guapo.

Marisa vio algo moverse por el rabillo de su ojo y dirigió la mirada hacia la puerta de entrada del salón. Saif estaba allí. Llevaba puesta una camisa simple y unos pantalones de vestir… Su atuendo era mucho más simple que el de Marisa, pero de alguna manera había logrado verse absolutamente perfecto. Jugueteó con el nudo de su cinto, con muchísimas ganas de esconderse, pero se ordenó a sí misma calmarse y luego colocó sus manos sobre sus piernas, quietas… Pero también así se sentía incómoda. Y notó que no tenía idea siquiera de qué hacer con sus manos. ¿No se vería tonto que las hubiese colocado de esa forma? ¿Debería moverlas? Finalmente se puso de pie y colocó una mano en el respaldo de su silla, intentando verse confiada y natural al mismo tiempo.

¿Sigues ahí?, le escribió Jaya.

Él ya está aquí, respondió Marisa. Él la vio y sonrió. Caminó hacia ella con un aire un tanto petulante que hizo que a Marisa le temblaran las rodillas.

Te dejaré tranquila entonces, escribió Jaya.

No!!, respondió Marisa. Voy a necesitarte.

Estoy trabajando, Mari. Volveré a ti en mi hora de almuerzo.

Marisa repasó su lista de opciones mientras veía a Saif acercarse. Anja y Sahara estaban ocupadas intentando quitar de raíz el virus de Bluescreen de la cabeza de Anja, y Fang no tenía paciencia para este tipo de situaciones.

¿Bao?

Incluso sin un djinni, él podía hablarle por teléfono. Pero ¿estaría dispuesto a hacerlo? Sería más probable que se apareciera en persona, y en realidad ella no quería tener a sus amigos con ella, solo quería su apoyo moral.

Saif se detuvo frente a ella, sonriendo.

—Te ves maravillosa… Me siento un poco fuera de lugar.

—Tú también te ves muy bien —dijo Marisa—. No te preocupes —pero apenas dijo eso, deseó haber podido responder con una broma; algo así como no permitas que eso vuelva a suceder, o algo por el estilo. Algo que la hiciera sonar un poco más segura, para estar de igual a igual con él. Se sujetó fuerte a la silla de realidad virtual y no pudo evitar sonreír cuando pensó en el juego. Le acababa de mostrar seguridad.

—Así que… ¿sabes jugar? —Saif tocó el cojín en la silla.

—Un poco —le hizo un gesto hacia el asiento y bajó la voz—. Siéntate. Podremos hablar con más libertad cuando estemos dentro.

—Buena idea —los dos se sentaron y conectaron los cables a sus puertos cerebrales. Marisa ajustó su chaleco y se aseguró de que se viera bien. No tenía sentido verse descuidada mientras su mente estaba en el juego. Saif desplegó una lista de juegos en la pantalla que compartían—. ¿Qué te apetece? ¿Highway 1? ¿Muffin Top?

—¿Juegas Muffin Top?

—No hay nada de malo en eso —sonrió—. Esas cosas son deliciosas.

—¿Tienes siete años y se te olvidó decírmelo? —rio Marisa.

—¿Es ese un problema? —Saif la miró, burlón—. Espera un segundo. ¿Cuántos años tienes tú? ¿Nueve? Los de siete van a estar tan celosos.

—Supramundo —dijo Marisa, y tocó la pantalla. El botón de acceso a Supramundo se expandió a todo el monitor.

—Así que eres una atleta —comentó Saif—. Este es difícil. ¿Estás segura de poder con él?

Marisa se debatió entre contarle la verdad o hacer que fuera una sorpresa.

—¿Sigues el juego? —le preguntó.

—La verdad es que no. Me gustan más las películas que los deportes.

—Hagamos el intento —dijo ella.

—Muy bien. Solo espero que des lo mejor de ti, entonces.

Marisa volvió a tocar el botón y se echó hacia atrás en su silla. El mundo real desapareció y la entrada al Supramundo surgió ante ella; todas sus entradas sensoriales vibraron ante el cambio.

Supramundo era similar a NeverMind pero más estable, más sólido, a pesar de que ella ya sabía que era igual de ilusorio. Todo lo que veía y tocaba era algo construido en su mente por el programa de realidad virtual, pero al menos podía confiar en que permanecería igual, no cambiaría de un momento a otro. Miró su cuerpo y vio el mismo avatar de camuflaje que había usado la última vez que había jugado. Era uno de sus favoritos y decidió que ese sería su avatar estándar. Ese estilo de cuerpo no coincidía exactamente con su cuerpo físico porque había partes de su cuerpo real que no le gustaban. Después de todo, ¿por qué se había preocupado tanto por cómo se veía en el mundo real si iban a pasarse el tiempo en este mundo más perfeccionado? Un momento más tarde, Saif apareció a su lado, pero claro, no se veía como él mismo. Lucía uno de los avatares de principiante, un montaje de rostro y cuerpo elegidos más bien al azar, debajo de un traje sin muchos distintivos. Él miró a su alrededor, sorprendido, y Marisa se preguntó si habría jugado al Supramundo al menos una vez en su vida.

—Muy bien —dijo él, tomándose un instante para estudiar el lugar—. Esto es más o menos lo que esperaba, pero… ¿Por qué tú te ves tan genial y yo no?

Marisa rio. Toda la seguridad en sí misma que no había sentido en la vida real fluía de ella ahora que ambos estaban a salvo en el ámbito virtual.

—No puedo evitarlo —respondió—. Soy genial en todos los ámbitos de la realidad.

—Mi piel es azul —dijo él—. Ni siquiera un azul bonito. Soy más bien un azul turquesa —se sintió el rostro—. Y parezco un... ¿un perro? ¿Me parezco a ese famoso blue dog man?

Marisa volvió a reír.

—El juego distribuye todas las variables al azar cuando ingresas sin un avatar ya definido. Puedes diseñarte uno, o podría prestarte uno de los míos.

—Tengo la impresión de que tú juegas a esto bastante seguido. Esta interfaz dice que tu nombre es Heartbeat. ¿Ese es tu nombre de usuario?

—Le decimos “señal de llamada” en el Supramundo, pero sí. Tú también puedes elegir el tuyo… siempre y cuando ya no haya sido tomado por alguien más.

—Ya he intentado con diez… Todo está tomado. ¿Cómo conseguiste el tuyo, Heartbeat?

—Bueno… Puede que haya tenido que hackear algo aquí y allá —respondió ella—. El dueño anterior de mi nombre de usuario canceló su cuenta.

—¿A propósito?

—¿Quién sabe? —se encogió de hombros, inocente—. No creo, porque abrió una nueva al día siguiente.

—Creo que este funcionará —dijo Saif—. “Bh4s4d”. Tenía que pensar en hindú y en la jerga de Internet al mismo tiempo para encontrar algo que a nadie más se le hubiese podido ocurrir.

—Me gusta —respondió Marisa—. He oído a Jaya pronunciar la palabra “bhasad”, pero no sé qué significa.

—No hay una buena traducción para ello —dijo Saif—. Sería algo así como “gran lío”.

—¿Y eso es lo que escogiste? —rio Marisa.

—Bueno, estaba pensando en “caos”, que está un poco más del lado de lo asombroso en su espectro de definiciones.

—Lo que sea que te ayude a dormir por las noches —abrió su inventario—. Entonces… Para tu avatar… ¿Quieres ser hombre o mujer?

—¿Son esas dos mis únicas opciones? —sonrió, astuto.

—¿Quieres perder la cabeza? —Marisa levantó una ceja—. Tengo un dragón, una serpiente… Pero esa es un tanto tramposa, porque no tiene brazos… Un zombie, una estatua…

—Ah, sí —dijo Saif—, me quedo con la estatua. Siempre pensé que tendría que tener mi propia estatua.

—Por supuesto —respondió, y debió hacer un gran esfuerzo para evitar poner los ojos en blanco. No importaba cuán encantador intentara ser, esa arrogancia de niño rico seguía allí con él. Ella escondió su repulsión y buscó en su menú hasta dar con la estatua. Solía usar avatares femeninos, pero también amaba diseñar avatares nuevos; y no había podido evitar coleccionar unos cuantos looks masculinos durante todos estos años. Escogió el diseño de la estatua y lo colocó en la cuenta de Saif. Él aceptó, y el perrito azul fue inmediatamente reemplazado por una estatua de mármol de casi tres metros de alto, con la perfección única de la Roma antigua. Saif se miró otra vez y el rostro de mármol sonrió con tanto orgullo casi como si la hubiese diseñado él mismo.

—Esto es increíble —dijo, y la miró—. ¿Estos se compran?

—Yo los diseño.

—¿Tú sola?

—Claro —lo dijo con total naturalidad, pero sonreía con orgullo por dentro. Volvió a mirar su menú y abrió la lista de escenarios. Todos eran prácticamente iguales en lo funcional, pero tenían fondos diferentes. Una ciudad maldita, una fábrica de nulis, un barco pirata, una isla selvática, entre otros. Encontró uno que iría muy bien con la estatua. Una especie de ruina mediterránea llamada Coliseo. Hizo clic en ese. El presentador anunció que el juego estaba cargando, y unos segundos más tarde ambos estaban de pie en la cima de una colina barrida por el viento. Pudieron ver debajo columnas derribadas y lajas resquebrajadas, alojadas entre medio de penachos de césped. En lugar de robots, los drones en este mapa eran leones, mantícoras y otras bestias milenarias; Marisa podía verlos merodear en la distancia.

—Este juego se ve mucho más asombroso que Muffin Top —comentó Saif.

—Y ni siquiera hemos empezado a jugar. Cada equipo tiene cinco agentes. Y tú puedes personalizar tus poderes —hizo una pausa. El juego de realidad virtual era solo un pretexto. En realidad, no estaban allí para jugar. Estaban allí para hablar de Bluescreen. Marisa debía averiguar qué sabía él sobre la gente que lo había creado. Necesitaba saberlo. Anja estaba en problemas, igual que quién sabe cuántas personas más. Además, eLiza había muerto, y cinco inocentes estaban en prisión por ello. Lo que Saif pudiera enseñarle podría salvar a todos.

O podría implicar al mismo Saif. Muy a su pesar, sintió que no quería que eso sucediera.

Marisa miró hacia el Coliseo y vio una mantícora caminar sobre una plataforma alta de piedra.

—¿Sabes qué? Olvídate de las reglas —dijo ella—. Ya no quiero jugar.

La estatua de Saif la miró.

—¿Solo quieres hablar?

—Eventualmente, sí —sintió una necesidad repentina de detenerse, de retrasar lo máximo posible la confirmación de que él le estaba mintiendo. Abrió su menú de poderes, inspeccionando todas las habilidades disponibles—. Pero si jamás has jugado, hay algo que debes probar primero —seleccionó un paquete de poderes y lo copió en la cuenta de él—. El vuelo.

Los poderes se activaron y Marisa se sintió flotar a solo un centímetro del suelo. Flexionó algunos músculos imaginarios y voló hacia el cielo mientras el suelo caía debajo de ella precipitadamente. El viento en su rostro no era real, pero sí lo era su euforia. Se detuvo por un segundo, justo encima del Coliseo, y se zambulló hacia él gritando de felicidad al tiempo que se dirigía a un arco caído y volaba por debajo, esquivando las columnas cubiertas de enredaderas y tocando el césped con las puntas de sus dedos. Volvió a tomar altura, buscando a Saif, y lo vio volar hacia ella con una gran sonrisa en el rostro.

—Eso fue increíble —dijo—. Eres muy buena en esto.

—Eso fue fácil —respondió ella—. Lo que requiere de mucha más habilidad es el control fino… Planear sobre un lugar para alinear un disparo de fusil, por ejemplo, o dar vueltas y subir por las escaleras de las alcantarillas.

—¿Hay alcantarillas en unas ruinas romanas? —sonrió él—. ¿Y lo suficientemente grandes como para tener escaleras dentro?

—Las llamamos alcantarillas, no importa cómo se vea en el mapa… La parte del subsuelo son las alcantarillas; y al jugador que lucha allí se lo llama Junglero… Aún no sé por qué.

—Así que sí hay algo en este juego en lo que no eres experta.

—Quizás algunas cosas, sí —sonrió ella—. La terminología es antigua, repleta de remanentes extraños de otros juegos que son tan viejos que incluso mi abuela solía jugarlos. Pero… —voló unos metros hacia atrás y abrió los brazos—. Cuando se trata de jugar, soy casi profesional.

—¿Quieres probarlo? —la estatua de mármol alzó una ceja.

—¿No me crees? —preguntó ella, estudiando su rostro.

—Claro que te creo —y sus labios se transformaron en una sonrisa traviesa—. ¿Cuántas veces tendré un mano a mano con un jugador semiprofesional de Supramundo?

Marisa asintió con la cabeza. Él no dudaba de sus habilidades. Solo las estaba probando. Ella observó la pista, buscando algún desafío acorde.

—No podemos ir cabeza a cabeza porque tú nunca has jugado… Incluso un novato podría vencer a alguien que juega por primera vez. Pero quizás… Está bien. Hagámoslo. ¿Ves aquella mantícora en la azotea?

—Soy un gran fan de las mantícoras —dijo Saif—. Soy un fantícora.

Ella se detuvo y parpadeó.

—Lo siento. Suelo ser mejor que esto. Tal vez debería retornar al traje del perrito azul.

—No te preocupes —respondió Marisa, intentando permanecer seria. Era adorable ver algunas imperfecciones en su fachada tan perfectamente acicalada—. Pero lo haremos… ¿Tienes tus controles de vuelo? ¿Sabes lo que estás haciendo?

—Creo que algo entendí —dijo moviéndose hacia delante y hacia atrás en el aire.

—Entonces haremos una carrera de obstáculos. Iremos derecho, tocaremos la mantícora, luego una vuelta debajo por aquel arco antiguo, tocaremos la mantícora otra vez y después regresaremos a este mismo lugar.

—Adivinaré que eso de tocar al monstruo será la parte más difícil de esta carrera.

—Tocar al monstruo es fácil —dijo Marisa—. Lo difícil será salir vivos de esa.

—Bueno, claro…

—Pero debes hacerlo con actitud —continuó—. No solo vuelas hacia la mantícora; la miras a los ojos y le dices “tenemos un pollito que comernos”.

—“Tenemuh”... ¿Qué?

—Inténtalo en inglés —rio Marisa, y lo tradujo—. “Tenemos un pollito que comernos”.

—Esa es la peor amenaza que jamás haya oído.

—¿Tienes una mejor? La frase en inglés en verdad es “Tengo un hueso que compartir contigo”. ¿Te parece que eso suena más amenazante que la mía?

—Quizás si es el hueso del otro, y tú vas a recogerlo, digamos, como si se lo sacaras de su propio cuerpo o algo así...

—No es eso a lo que se refiere.

—Al menos no le estás diciendo que le servirás la cena —observó a la mantícora—. Hola, amiguito. Mira, en un minuto voy a ir allí y te serviré algo de pollo. Tal vez podamos comer juntos y ponernos al día con las últimas novedades.

—Muy bien, entonces —dijo Marisa, intentando contener la risa—. Perdón por intentar ponerle un poco de estilo a esta competencia. Todo lo que quieres tú es la carrera, entonces hagámoslo. Tres... —se inclinó hacia delante, preparándose para el despegue.

—Espera —pidió Saif—. ¿Lo haremos ahora?

—Dos —continuó Marisa sin esperarlo. Saif copió su pose—. ¡Uno!

Ambos se lanzaron hacia la mantícora a toda velocidad y Marisa rio del entusiasmo que aquello le provocaba. A mitad de camino viró hacia los costados y golpeó a Saif con su cadera, pero él inmediatamente corrigió su curso y le devolvió el golpe con una sonrisa.

Llegaron a la mantícora los dos al mismo tiempo, pero con dos estrategias diferentes. Marisa apuntó al centro de su masa, sabiendo que sería lo más fácil de golpear al estar yendo a tan alta velocidad; y Saif fue bien alto, intentando golpear la cabeza del monstruo a su paso, pero había sobrestimado sus capacidades de vuelo y falló por más de treinta centímetros. La mantícora los atacó. Intentó golpear a Marisa con su cola de escorpión; apenas pudo zafarse y esquivar el golpe. Se detuvo y se dejó caer hasta debajo de la azotea, luego pasó por la ventana y regresó. Saif lo intentaría de nuevo, y esta vez apuntó a su centro. La mantícora aún estaba concentrada en Marisa y ni siquiera había notado su presencia. Ella se escondió detrás de un arco y reapareció del otro lado, golpeando al monstruo en la cola antes de volar al punto de inicio. Pero a mitad de camino se detuvo para observar a Saif. Estaba luchando para poder pasar por el pequeño espacio en la ventana de piedra, dándole a la mantícora el tiempo suficiente para centrar su atención en él. La cola de escorpión lo alcanzó y lo picó, y un medidor en la visión de Marisa le indicó que Saif había sido envenenado y su vida comenzaba a apagarse segundo a segundo. Él cruzó la ventana y pasó hacia el otro lado, solo para ser picado una vez más… Y cuando voló para alejarse, la mantícora lo siguió entre gruñidos. Marisa midió la distancia, quedándose justo en el punto donde sabía que el monstruo perdería el interés en seguir cazándolos para volver a su puesto. Cuando Saif reapareció en su radio, le regaló unos cuantos puntos en su medidor de salud y él quedó a salvo, aunque con unos pocos puntos a su favor. El efecto del veneno desapareció y la mantícora se fue volando.

—¡Ay! —dijo Saif, aunque reía mientras planeaba en el aire—. Eso fue mucho más difícil de lo que parecía.

—¿Satisfecho? —sonrió Marisa.

—Eres muy buena. Creí que no necesitaría de mucha práctica para lograrlo; pero jugar, sobrevivir y además salvar a un tonto como yo… Digo, ¿cómo iba uno a saber cómo funcionan esas ventanas? Tiene todo mi respeto, señorita. Y mi gratitud.

Su salud estaba regenerándose, y Marisa observó que los valores aumentaban otra vez. Se estaba divirtiendo… No era la satisfacción de una carrera exitosa, sino una diversión genuina y más intensa. No quería que terminara, pero el ícono del veneno parecía quemarle la memoria y de pronto recordó a Anja. Dio una vuelta en el aire, más bien una voltereta pequeña, y clavó los ojos en el suelo, en el cielo o en la mantícora; en cualquier lado menos en el rostro de él.

—¿Saif?

—¿Sí? —su conducta parecía haber cambiado, porque su voz de pronto se volvió seria—. ¿Qué sucede?

—Saif, necesito saber si tú eres parte de todo esto. Necesito que me digas la verdad. ¿Tú sabías cuáles eran los efectos de consumir Bluescreen? ¿Tú colaboraste en su elaboración? —alzó la mirada y se encontró con los ojos de él. Esferas de mármol blanco con bandas ondulantes de cuarzo. Los dos se miraron. Luego de una larga pausa, él habló.

—¿Sabes cómo funciona?

—Saif, dime…

—No sé nada —dijo él—. Te estoy diciendo la verdad, Mari. Sé que esa cosa te sacude entero. Sé que tu amiga tuvo una reacción extraña. Y eso es todo. No he vendido una sola dosis desde que me llamaste anoche. Pero tú hablas como si supieras cómo funciona.

—No es suficiente dejar de venderla —explicó Marisa—. Todos los que te han comprado están en peligro. En peligro real y con riesgo de muerte, y debes advertirles.

—¿Qué tipo de peligro? —preguntó—. ¿Qué sabes? ¿Y cómo lo sabes?

—Dime qué sabes tú —repitió ella—. ¿Sabes cómo funciona? ¿Sabes qué hace en las mentes de quienes lo consumen para luego transformarlos en marionetas?

—¿Marionetas?

Marisa no podía adivinar si se veía sorprendido por la información que estaba recibiendo o por esa última palabra que había utilizado.

—Se apodera de tu cuerpo y te convierte en… Bueno, en un nuli, supongo. Esclavos sin mente que alguien mueve como robots.

—Eso es imposible.

—No, claro que no lo es —dijo Marisa—. Anja y todos los demás son marionetas que están siendo controladas remotamente, y estas personas los están utilizando para matar. Y sospecho que ese es solo uno de los tantos crímenes de los que son capaces.

Ella le clavó la mirada esperando una respuesta, o incluso esperando ver algo en su rostro ahora esculpido en piedra. Un avatar del Supramundo estaba conectado directamente al cerebro y ajustado lo suficiente como para expresar las emociones del jugador. Ella miró sus ojos en busca de alguna señal de preocupación o de horror frente a la verdad.

Ni siquiera pestañeó.

—¿Saif?

Pero él no dijo nada. Marisa lo tocó, y él osciló en el aire como una boya, anclado en su lugar pero descontrolado. Ella frunció el ceño. Esto sucedía a veces en los partidos en línea, cuando el link de algún jugador se veía interrumpido, pero ¿cómo y por qué sucedería esto ahora? ¿Cómo podía bloquearse un link cuando no había ningún link en primer lugar, sino una conexión directa a través de un cable que iba desde la consola hasta el propio djinni?

A menos que el djinni se hubiese desconectado, pero ¿cómo era…?

Bluescreen.

Marisa se desconectó del juego tan pronto como pudo, salió del menú, del lobby, atravesó todas las capas de realidad virtual hasta que finalmente pudo sentir que estaba sentada en la silla del salón. Desesperada, abrió los ojos de inmediato ante la luz del mundo real. Saif se había puesto de pie y se alejaba de su silla. El cable de su djinni se estiraba como un delgado cordón umbilical mientras él avanzaba. Finalmente, el cable alcanzó su límite, quedó tirante y Saif debió detenerse por un instante, pero luego el cable se desconectó de su puerto cerebral y cayó al suelo.

Se movía de la misma manera extraña que lo había hecho Anja. Con pasos seguros pero de forma mecánica, sin ningún tipo de gracia en su andar. Se dirigía hacia la puerta. Marisa se arrancó su propio cable y corrió tras él. Lo tomó del hombro, pero él se deshizo de ella de inmediato.

—¡Saif!

No parecía escucharla. Alguien más lo estaba controlando.

En la calle, decenas de carros y autotaxis aceleraban; no se movían en una sola dirección como lo habían hecho en la autovía, sino que se mezclaban una y otra vez en un patrón mucho más peligroso. Sería muy fácil hacer que saltara frente a un autobús… ¿O habrían aprendido su lección con Anja y habían pensado una manera más original y más certera para matarlo? Lo volvió a atrapar y pidió ayuda. El recepcionista en el salón de realidad virtual levantó la cabeza mientras hacía algo con sus uñas, pero no ofreció ningún tipo de asistencia.

—Baja la voz —dijo, irritado—. No queremos molestar a los otros clientes.

—¡Pero él...! —se detuvo, tratando de evitar que Saif siguiese avanzando; no sabía qué decir o cómo describir lo que estaba sucediendo—. Tiene una sobredosis de algo —dijo finalmente—. Cierra la puerta para evitar que vaya afuera. Podría hacer que lo maten.

El chico de la recepción frunció el ceño. Su irritación se tiñó con un poco de confusión.

—Pero la puerta es de vidrio. ¿Qué tal si la destruye?

Marisa gruñó, frustrada. Saif ya casi había alcanzado la puerta. La única razón para querer matarlo ahora, en ese mismo instante, era que hubiesen estado monitoreando sus entradas sensoriales y oído la conversación que acababa de tener con ella, y ahora querían deshacerse de él antes de que dijera una sola palabra más. Otro cabo suelto, como eLiza. Si habían estado monitoreando sus sentidos antes, estaban definitivamente monitoreándolos ahora. Cualquier cosa que él viera, ellos lo verían; y fue por eso que Marisa no se atrevió a pararse frente a él. Para que ellos no pudieran verla.

Excepto que... ya habían visto suficiente. Lo habían oído llamarla por su nombre, habían visto la información de su personaje en el sistema del juego y la habían oído hablar de Anja. Si eran lo suficientemente inteligentes para codificar esta droga, entonces eran lo suficientemente inteligentes como para rastrear esa información otra vez y descubrir quién era ella y dónde estaba. Nada era secreto ahora. Todo lo que podía hacer era salvarle la vida a Saif.

Se paró frente a él, bloqueó el acceso a la puerta con su propio cuerpo y lo miró a los ojos.

—Suéltenlo. No dejaré que lo maten.

—¿Quién te crees que eres? —dijo Saif, solo que no era él quien hablaba. La voz no era la suya y sus ojos no estaban enfocados en ella. Era el maestro de las marionetas hablando a través de su juguete.

—Mi nombre es…

—Sabemos tu nombre, Marisa. Lo que no entendemos es por qué piensas que eso es importante. Por qué piensas que tú eres importante. No puedes detenernos.

—No tengo que detener toda la…

—Mátala a ella también y supéralo —dijo la boca de Saif, como si quien estuviese controlándolo le hablase a alguien más, a algún otro maestro tal vez, ambos lejanos en su guarida secreta.

Ni siquiera la habían tomado lo suficientemente en serio como para dirigirse a ella. Saif la tomó de los hombros y la empujó contra la puerta, haciendo sonar sus huesos y rompiendo así la puerta de vidrio, que se agrietó entera con forma de telaraña. Otro golpe la habría roto por completo. Y él se estaba preparando para ello.

—Lo siento, Saif —se disculpó ella, apretando los dientes. Levantó su brazo SuperYu, convirtió sus dedos de acero inoxidable en un puño y golpeó el rostro de Saif con fuerza. Él trastabilló hacia atrás, sacudiéndose como si hubiese tocado un artefacto eléctrico y recibido una descarga, y luego cayó al suelo.

Hola, querida, escribió Jaya en un mensaje alegre que rebotaba en el djinni de Marisa. Cómo va la cita?

Once

—No llames a la policía —dijo Marisa mirando rápidamente al recepcionista. El muchacho se inclinó sobre el mostrador y observó el cuerpo inconsciente de Saif como si fuese un sapo que se le había pedido disecar—. Desapareceremos. Jamás estuvimos aquí.

La policía hubiese llamado a sus padres otra vez, y el problema en el que se encontraría por meterse en líos con la ley dos días seguidos haría que el estar castigada se sintiera como unas simples vacaciones. Había cosas peores que ser enviada a su habitación. Si querían ponerse serios al respecto, podrían hasta cancelar el servicio de su djinni.

—¿Estará bien? —preguntó el recepcionista.

—Estará muy bien —respondió ella, y en ese momento Saif movió la cabeza—. ¿Lo ves?

—¡Buuuuuu! —dijo Saif, luchando para despertar del todo. Su labio se había partido y su cuerpo tenía manchas de sangre. Marisa abrió la puerta principal con el pie para poder arrastrar a Saif hasta la acera. Necesitaba esconderlo antes de que los titiriteros de Bluescreen lograsen reestablecer el link.

Mari, escribió Jaya, estás ahí?

Llama a todos, respondió Marisa mientras tomaba a Saif por debajo de los brazos. Especialmente a Bao. Necesito a Bao.

Qué sucedió?

Acabo de golpear a un traficante de drogas en el rostro, dijo Marisa. Llama a Bao!!

—Uh, ay… —se quejó Saif.

—Aguanta un poco —le pidió Marisa. Corrió los pies de Saif lejos de la puerta y luego la cerró tras ellos—. Iremos a un lugar seguro —la acera estaba vacía, pero la calle estaba repleta de carros; sus luces se encendían a medida que la luz del día le iba dando lugar poco a poco a la oscuridad. Ella miró los autotaxis pasar, sabiendo que serían un buen lugar donde esconderse, pero tampoco quería realizar ningún pago con su propia ID por miedo a que la rastrearan, y su cuenta falsa no tenía el dinero suficiente. ¿Dónde más podría esconderse?

El ícono de voz de Sahara apareció en la visión de Marisa y ella aceptó la llamada.

—Mari, cariño, ¿qué sucedió?

Marisa refunfuñó mientras arrastraba a Saif lejos de la intersección.

—La buena noticia es que Saif está de nuestro lado.

—¿Te encuentras bien?

—Por ahora, sí —dijo Marisa—. La mala noticia es que el genio consumió su propia droga. Tiene instalado el programa de marioneta, similar a lo que sucedió con Anja, y ahora ellos intentaron matarlo. En este momento está inconsciente, pero ya no sé qué hacer.

—¿Cómo hicieron para noquearlo?

—No fueron ellos —dijo Marisa, haciendo un esfuerzo para mantener la calma mientras Saif comenzaba a reincorporarse—. Me convertí en “Super Yo”. Triste chango, ha comenzado a despertar.

—Noquéalo otra vez —indicó Sahara; Jaya y Fang también se sumaron a la conversación.

—Jaya ya me contó —dijo Fang—. ¿En qué diablos te has metido?

—Tienes que desaparecer —añadió Jaya—. Apaga ya tu ID y tu conexión a la Net.

—No tienen mi código de identificación —dijo Marisa—. No pueden rastrearlo con el GPS.

—No necesitan GPS —explicó Jaya—. Estoy en marketing, y esto es lo que hacemos: siempre y cuando estés en un distrito comercial, cada escaparate por el que pasas lee tu ID. Si los vendedores de Bluescreen saben quién eres, pueden rastrearte a través de eso.

Marisa levantó la vista y vio la tienda de empeños mientras arrastraba a Saif por la acera. Había programado su djinni para que automáticamente filtrara cupones y anuncios, así que se había olvidado del tema; pero, claro, aún podían escanearla a ella. Maldijo.

—Eso es brillante —gruñó—. Recuérdenme probar ese truco algún día que no esté corriendo por mi vida.

—Señorita —dijo un señor en la puerta de un salón de marqueo—. ¿Se encuentra bien? —estaba cubierto de marcas. Los tatuajes eran fáciles de hacer y remover. La única manera de sobresalir hoy en día era destruirse la piel, ya fuese con químicos o con una marca hecha con hierro caliente. Este hombre tenía varios de ambos, por lo que se podía ver. Marisa bajó la mirada, evitando hacer contacto con la suya.

—Es mi novio —explicó rápidamente—, y estuvo involucrado en una pelea en un bar. Estaremos bien.

—Deshazte de ese perdedor y quédate con un hombre de verdad —comentó el hombre mientras dejaba su puesto y se acercaba a la acera.

—Mari —dijo Sahara—, tienes que salir ya de allí.

Saif se retorció otra vez, sus ojos estaban un poco abiertos; uno de ellos se estaba inflamando. Se quejó del dolor. El hombre en la calle se les acercó un poco más y Marisa soltó a Saif para ponerse erguida y prepararse para defenderse. El hombre, que se seguía acercando, simplemente sonreía.

—Mrrrrisa —masculló Saif—. ¿Tú me golpeaste?

Un carro que pasaba los alumbró con las luces y la sangre se hizo visible en los dedos de su SuperYu. El hombre también la vio, se detuvo y retrocedió con una sonrisa.

—No hay problema, linda. Tú haz lo que tengas que hacer —rio—. Golpéalo una vez más para mí.

—Mrrrrisa, creo que me rompiste un hueso de la cara.

—Es un poco tonto cuando está inconsciente, ¿no creen? —comentó Fang.

—Tengo a Bao —dijo Sahara—. ¿Cuál es el mensaje?

—Dile que lo veré en... Junto al campus de la USC, en la esquina sudoeste. Y dile que apague su teléfono. Nos estaremos escondiendo.

—Cuídense mucho —pidió Sahara, y Fang y Jaya les rogaron lo mismo.

Anja ya estaba desconectada. Marisa respiró profundo y desconectó su djinni.

El mundo pareció encogerse.

La primera sensación fue de ceguera. Era apenas el ocaso, la calle aún estaba iluminada con carteles de neón y las luces de los carros, pero Marisa se había acostumbrado tanto a las luces de su djinni que el mundo entero parecía más oscuro sin ellas. También habían desaparecido las alertas de chat, los íconos de noticias, las entradas de navegación; todo aquello se había convertido tanto en parte de su existencia que ya ni siquiera pensaba en ellos. Su visión periférica se había llenado de información que cubría el mundo que la rodeaba, y ahora todo se había ido. Pudo sentir la oscuridad como algo tangible, asfixiándola como un manto.

Con la oscuridad, vino la sensación de desolación. Estaba rodeada de personas, pero todos ellos eran extraños; las personas en las que ella realmente confiaba habían desaparecido también y ahora era imposible alcanzarlas. Sahara y Anja estaban a unos pocos kilómetros, pero sin su link de contacto era lo mismo que si estuviesen en China con Fang. No podía enviar mensajes, no podía hacer llamadas, ni siquiera podía llamar a la policía o a una ambulancia si algo iba mal. No tenía a nadie en quien confiar, excepto a sí misma.

Eso la asustó.

Incluso pensó en volver a encender su djinni, pero no era seguro. Aunque no pudieran controlar a Saif, podrían controlar a otras personas, como esos cinco estudiantes que habían asesinado a eLiza. La única forma de mantenerse a salvo era esconderse. Dejó de arrastrar a Saif y se inclinó para intentar despertarlo.

—Saif, despierta. Vamos, cuate, arriba. Por favor —tiró de su brazo, haciendo fuerza para ayudarlo, y él de a poco se puso de pie.

—Me duele el rostro.

—Tienes suerte de que eso haya sido todo —respondió suavemente—. Necesito que apagues tu djinni.

—¿Me pegaste?

—Y lo haré otra vez de ser necesario —dijo Marisa—, pero sería mejor si solo apagaras tu djinni ahora.

—¿Por qué debo apagarlo?

—Porque eres un estúpido traficante de drogas que consume la droga que vende.

Él pareció congelarse por un momento y luego se aflojó otra vez, confundido.

—Dijiste que podían… que podían controlar a las personas. ¿Es por eso que no puedo recordar qué pasó en los últimos diez minutos?

—Eso, y mi puño —explicó Marisa—. Fue la única manera de romper con ese control. Ahora apaga tu maldito djinni antes de que vuelvan a controlarte.

Él asintió y, luego de una pausa, pareció avergonzarse.

—Uh, esto es raro.

—Dímelo a mí —dijo Marisa, y lo arrastró hacia delante—. Ahora seguiremos caminando. Quienes te hayan hecho esto estaban intentando silenciarte. Es por algo que tú sabes. Y eso significa dos cosas. Primero, seguirán insistiendo, así que deberemos permanecer desconectados y debemos irnos de este lugar, que es el último registro que tienen de ti. Y segundo, debes decirme qué es eso que ellos no quieren que me cuentes.

—No sé qué es lo que no quieren que te cuente.

—Piensa —insistió ella, deteniéndose en el borde de la acera mientras los carros pasaban frente a ellos—. Comienza por el principio. ¿Sabes quién programó Bluescreen?

—Claro que no.

—¿Sabes quién lo fabrica?

—No.

—¿Sabes...? —se cubrió los ojos con la palma de la mano, intentando pensar; luego levantó la cabeza otra vez y siguieron avanzando. Los carros se habían detenido, y ellos cruzaron la calle—. ¿Sabes dónde encontrarlos? ¿Dónde está su depósito? ¿Desde dónde operan? ¡Algo!

—No sé nada —volvió a decir Saif—. Soy un traficante de bajo nivel, Marisa. Las dosis me las da un proveedor. Luego debo entregarle el dinero que hice vendiéndolas, y él me da más dosis.

—Ese proveedor, entonces —dijo Marisa—. Él es el primer eslabón de nuestra cadena. ¿Cuál es su…? —se detuvo para sacudir la cabeza, frustrada—. Iba a preguntarte su nombre para poder buscar su información y rastrearlo con mi djinni, pero está claro que esa no es la pregunta correcta en este momento. Odio estar desconectada. Es como si... como si hubiesen partido mi cerebro a la mitad.

—Dímelo a mí —Saif pensó por un momento—. Te seré sincero, ni siquiera sé su nombre. Solo recuerdo un apodo. Pariente.

—¿Sabes dónde encontrarlo?

—Confrontarlo a él no será una buena idea —dijo Saif.

—Claro que no es eso lo que haremos —respondió Marisa—, pero podemos observarlo. Seguramente se encuentre con otros dealers además de ti, ¿verdad? Podríamos observar una entrega y luego seguirlo hasta llegar a quien sea que él se deba reportar.

—Esto se está volviendo demasiado peligroso —comentó él. Cruzaron otra calle más y llegaron a la esquina del campus universitario—. Estos son criminales profesionales. ¿Sabes lo que harán si nos ven?

—Me temo que sí. Por eso nos aseguraremos de que no nos vean. Allí está Bao.

—¡Marisa! —Bao corrió hacia ella y la abrazó muy fuerte por unos segundos. Luego se echó atrás un poco incómodo, como si esa muestra de emoción lo hubiese avergonzado. Llevaba puesta una chaqueta negra de falso cuero con unas aperturas intencionales sobre los hombros que mantenía sujetadas con alfileres. El efecto era andrajoso, pero de estudiada banalidad. La mitad de los turistas en Hollywood usaban alfileres en sus chaquetas en estos días. Y, con su chaqueta lisa color café y unos jeans azules, estaba perfectamente vestido para mezclarse en la multitud sin inconvenientes—. Estás a salvo. Y tú... —miró a Saif—. Bueno, tú, más o menos. A menos que lo que sea que te haya hecho eso en tu rostro siga detrás de nosotros, ¿cierto?

—Está justo delante de ti —dijo Saif.

—¡Uh, Mari! —exclamó Bao, abriendo grandes los ojos—. Sahara me dijo que habías golpeado a alguien, pero jamás pensé que era él.

—Probablemente haya salvado mi vida —Saif entrecerró los ojos para mirarlo—. Y tú eres...

—Lo siento —dijo Marisa—. Saif, él es Bao, uno de mis mejores amigos en el mundo, y un experto en... —no quería decir “robar”, a pesar de que eso era más que certero—. Un experto para escabullirse. Es el mejor calificado para ayudarnos a desaparecer. Bao, él es Saif, un extraficante de Bluescreen. Ahora intentan matarlo.

—Ah, así que él es ese Saif —respondió Bao—. Creí que no confiabas en él.

—Estoy aquí mismo —dijo Saif.

—Y es cierto —aclaró Marisa, y lo miró como disculpándose—. Sin intención de ofenderte, claro, pero eras algo... —se detuvo para pensar en algo más educado para decir que no fuera “pendejo arrogante”—. Tú eres quien metió a Anja en problemas y, hasta hace diez minutos, tenías mucho más en común con el enemigo que con nosotros.

—Me alegra haberte convencido —dijo Saif.

—Aún no lo has hecho. Fueron ellos, cuando intentaron matarte —volvió a mirar a Bao—. Hablando de eso… Debemos escondernos ahora.

—No puedo esconderlos en ningún lugar por mucho tiempo —dijo él—, pero al menos puedo sacarlos de la calle por la noche. Sahara me puso un poco al tanto. ¿Apagaron sus djinnis?

—Estamos cien por ciento desconectados —asintió Mari—. Para serte honesta, no puedo creer que vivas así todo el tiempo. Es el máximo infierno.

—Viviste así durante doce años. Y la raza humana sobrevivió de esta manera por miles de años, ¿puedes creerlo? —los condujo hacia un costado, lejos de las luces de la calle—. Pero la realidad es que esta ciudad es tan dependiente de sus djinnis como ustedes. Siempre y cuando permanezcan desconectados, el noventa y nueve por ciento de los medios que alguien vaya a utilizar para encontrarlos serán totalmente inútiles. Ahora, el paso número dos es incluso más simple todavía. Saldremos de las calles, saldremos de la vista y mantendremos un perfil muy bajo. Si no se sienten seguros en sus casas, pueden venir a la mía.

—Sé cómo esconderme en mi propia casa —respondió ella—. Necesito que nos muestres cómo escondernos aquí, en medio de la ciudad. Iremos a ver al proveedor de Saif.

Bao miró al muchacho y luego otra vez a Marisa.

—Eso me parece increíblemente estúpido —señaló a Saif—. ¿Fue tu idea?

—De ella —contestó—. Y estoy de acuerdo contigo. Esto es demasiado grande para que lo afrontemos solos.

—¡Esta fue tu idea! —exclamó Marisa—. Esto es lo que habías pedido. Encontrarte conmigo para poder idear un plan. Bueno, ahora tenemos un plan.

—¿Quieres oír la verdad? —dijo Saif—. Jamás pensé que llevarías esto tan lejos.

—Pero entonces... —Marisa lo miró, confundida—. Entonces ¿por qué querías verme?

—¿Por qué crees que quería verte? —preguntó Bao.

—Por favor —dijo Saif, con un poco de arrogancia en su mirada—. Como si necesitase convertirme en un superespía para conseguir chicas. Se trataba solo de conquistarte. Ya estaba todo prácticamente servido.

—Oh, por el amor de… —Marisa se dio una palmada en el rostro y cubrió sus ojos—. Eres el espiráculo más grande que jamás haya imaginado… Y eso es mucho, créeme.

—Tengo mi propio plan para esos traficantes —repuso Saif—. Planes que no incluyen ir tras ellos hasta que me disparen. Pero primero necesito saber qué es lo que saben ustedes.

—Tú ya sabes lo que yo sé —dijo Marisa, casi gritando—. Bluescreen se apodera de tu mente. Controlan a las personas como si fueran nulis. Pueden controlarte a ti también, aparentemente, y están dispuestos a matarte para evitar que hables. Así que dime. ¿Por qué te acobardas cuando hablo de detenerlos? Estamos hablando de salvar tu propia vida.

—Ya te dije. Tengo un plan —insistió él—. Iré con la policía.

—La policía no será de ayuda —dijo Marisa—. No hace más de diez horas vi cómo Omar convencía a un jefe de policía de participar en un delito, con tanto dinero como el que Bluescreen está haciendo. Estoy segura de que tienen a algunos policías en sus bolsillos. Ya no podemos confiar en ellos.

Saif apretó la mandíbula y sacudió la cabeza suavemente.

—Tiene razón —dijo Bao—, pero también suena un poco loco. Saber que la policía no puede protegernos es la razón más clara que tenemos para salir corriendo y gritando en la dirección opuesta. Ir tras los traficantes de Bluescreen por nuestra cuenta es un suicidio.

—Solo si nos atrapan —replicó Marisa—. Y no será así, si tú nos ayudas. Así que tienes tres opciones: me ayudas, voy por mi cuenta o me das un golpe para dejarme inconsciente y luego me arrastras hasta mi casa.

—¿Por qué esto es tan importante para ti? —preguntó Saif—. ¿Por qué estás dispuesta a arriesgar tu vida por esto? Ni siquiera tienes el virus dentro de ti.

Marisa lo miró. Mil respuestas corrían por su cabeza, todas ellas eran una especie de variación de “porque es importante”. Pero sabía que él tenía razón. Tenía que haber algo más. Había muchísimos temas importantes por los que ella jamás había hecho nada mientras se colgaba de Internet, se conectaba a su Supramundo y olvidaba la vida real con tanta frecuencia como le fuera posible. Esto era distinto. Esto era personal. ¿Se trataba de Anja? ¿O era algo más cercano a casa?

—Porque quisiera confiar en alguien —dijo finalmente—. Mira a tu alrededor. ¿Conoces a alguien de todas estas personas? ¿Ellos nos conocen a nosotros? ¿Crees que les importamos? La mayoría de ellos están demasiado concentrados en sus djinnis; sus mentes están a medio mundo de distancia en este momento. Estamos en medio de una enorme multitud y, aun así, estamos alejados de absolutamente todos excepto nuestros amigos más cercanos y nuestras autoridades más estrictas. Y no podemos confiar en las autoridades. El gobierno es corrupto, los policías aceptan sobornos y las megacorporaciones que manejan el mundo nos ven solo como cuentas bancarias; y ahora que Bluescreen apareció en escena, ya ni siquiera podemos confiar en nuestros propios amigos. No hay seguridad ni privacidad. Nada en lo que podamos confiar. Quiero volver a confiar. Ya no puedo con esto.

—Muy bien —dijo Bao con un suspiro—. Rastreemos a estos muchachos, entonces.

—¿Y encontrar qué? —preguntó Saif—. ¿Más gente en la que no podremos confiar? Aunque los condujera hasta mi proveedor y, por algún milagro de la vida, pudiésemos encontrar la manera de espiarlo sin ser vistos, ¿qué haríamos luego? Seguirán vendiendo Bluescreen y los policías seguirán aceptando sobornos y el mundo seguirá siendo exactamente igual que siempre. La gente con poder seguirá teniendo poder; y tú no tendrás nada.

—Tendré información —dijo Marisa.

—¿Y qué harás con ella? —preguntó Saif mientras asentía con la cabeza.

—Hallaré la forma de conseguir más —respondió—. Tarde o temprano, tendremos lo suficiente como para poder hacer algo.

Saif la estudió con la mirada. Su rostro estaba iluminado por la luz tenue de un farol. Luego de un largo silencio miró a Bao, y luego otra vez a Marisa.

—Los ayudaré, pero solo esta noche. Les señalaré a mi proveedor y luego seguirán solos.

—Gracias —dijo Marisa.

—Vamos —indicó Bao—, pero con mucho cuidado. Y hagan lo que yo diga. Si algo se ve sospechoso, interrumpiremos la misión y nos echaremos a correr. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —accedió Marisa—. Saif, ¿dónde está Pariente?

—En un parque industrial. Algunas zonas al sur de aquí —respondió Saif—. Necesitaremos un carro.

—Supongo que ninguno de ustedes puede pagar nada sin sus djinnis, ¿verdad? —preguntó Bao. Marisa y Saif sacudieron las cabezas, y Bao sacó de su bolsillo una pieza delgada hecha de plástico—. Esto es crédito imposible de rastrear, y representa la paga de todo un día de trabajo y el alimento de mi familia. Me lo devolverán, ¿verdad?

—Claro que sí —dijo Marisa.

—Vamos entonces.

Bao caminó hasta el borde de la acera, presionó algunos botones en su teléfono y un autotaxi se estacionó justo frente a ellos. Las puertas se abrieron al tiempo que el carro les daba una alegre bienvenida.

—¡Buenas noches! —dijo—. ¿A dónde puedo llevarlos hoy?

Saif dio la dirección y ayudó a Marisa a subirse al carro. Bao fue detrás de ellos y colocó su tarjeta de plástico sobre un pequeño panel.

—Deberíamos llegar en unos treinta minutos —informó el taxi al tiempo que las puertas volvían a cerrarse—. ¿Les gustaría un…?

—Nada de ofertas ni anuncios —ordenó Marisa—. Uh, odio estas cosas.

—Cuéntame a dónde estamos yendo —dijo Bao.

—Es el Centro Donato —Saif habló en voz baja todo el tiempo—. Suena más a la moda de lo que en realidad es. Son depósitos en renta y oficinas; tal vez diez o doce edificios con una pequeña red de calles que los conectan. Pero no es exactamente allí a donde iremos. No quería que hubiese un taxi en la grilla dirigiéndose a esa dirección, en caso de que estas personas nos estén monitoreando. El taxi nos llevará a un pequeño centro comercial en la misma área: puestos de venta de tacos, lavanderías y ese tipo de cosas. Podemos hacer el resto del recorrido a pie, y la mayor parte será a oscuras.

—Eso fue inteligente —dijo Bao—. ¿Y este muchacho, Pariente, usa una de las oficinas de allí?

—Solo uno de los espacios de estacionamiento —Saif sacudió la cabeza—. El lugar suele estar vacío a estas horas.

—Eso es incluso mejor. Si hay cámaras de seguridad vigilándonos, seguramente no le pertenezcan a nadie a quien pudiera importarle. Deberíamos estar preparados para la presencia de nulis de vigilancia privada… Un tipo que vende drogas tendrá al menos un par de esos para cuidarle las espaldas.

—Y esos harán mucho más que solo escanear las ID de un djinni —dijo Marisa—. Hasta Cameron y Camilla tienen visión nocturna e infrarroja. No podemos dejar que nos vean.

—Es por eso que me tienen a mí —respondió Bao, y sonrió por primera vez en toda la noche—. Así es como me gano la vida, ¿recuerdas? Dispositivo número uno —abrió su chaqueta y tomó algo de uno de los bolsillos internos. Era una pequeña vara de color negro con un cono de espuma en una de las puntas—. Un micrófono direccional —la otra punta tenía un pequeño audífono, del cual Bao tiró hasta dejar el cordel retráctil bien tenso. Luego lo soltó, y el audífono volvió a su lugar—. La primera regla de escabullirse en cualquier lado es que debes meterte lo menos dentro posible. Esto nos permitirá oír todo lo que estén diciendo desde doscientos metros de distancia. Ahora, dispositivo número dos —le pasó el micrófono a Marisa y buscó en otro de sus bolsillos.

Tomó de él una gorra de tela color beige que estaba hecha un bollo. La desenrolló para mostrarles el logo que tenía en el frente. Era el oso negro de Monarch Studios, una empresa que hacía películas.

—¿Y cómo podría ayudarnos una gorra de Monarch? —preguntó ella.

Bao sonrió y colocó su dedo justo debajo de la visera. Presionó un botón y el logo desapareció para ser reemplazado por el logo de los Cherry Dogs que Marisa había diseñado.

—Eso tampoco nos ayudará —dijo Saif frunciendo el ceño.

—Es tinta eléctrica —sonrió Marisa—. Puede hacer cualquier logo que quiera.

—La segunda regla —siguió Bao—. Verse inofensivos es más importante que no ser vistos para nada. Porque no ser vistos es algo imposible. Esta gorra tiene una cámara, así que puedo recrear cualquier logo que vea. Sostén esto, por favor —le pasó la gorra a Saif, luego se quitó su chaqueta y la dio vuelta, revelando así una segunda superficie del mismo color y del mismo material que la gorra. Incluso los alfileres habían desaparecido, y ahora había en su lugar una costura común y corriente. Bao se colocó la chaqueta y luego la gorra, y para todos podría haber pasado como un empleado uniformado de alguna compañía genérica. Una vez más buscó en su bolsillo y tomó algo que parecía un bloque delgado de plástico con un clip en uno de los extremos. Desplegó el bloque hasta que quedó en una sola y larga hoja, y Marisa vio que se trataba de un anotador—. Este es el traje que uso para deambular por ahí, cuando debo escuchar lo que alguien dice, o si debo quedarme en medio de una multitud y anotar números de cuentas bancarias de los turistas. La gente te mirará raro si te quedas allí parado; y ahora que los nulis hacen todo el trabajo doméstico como custodia y limpieza, ya no puedes fingir estar recogiendo la basura. Pero si te quedas merodeando por ahí, con un anotador en la mano, hablando solo y haciendo anotaciones de vez en cuando, la gente pensará que eres un oficial. O mejor aún, permanece de pie en una calle transitada con uno de estos en la mano e intenta hablar con ellos. Será casi como haberte vuelto invisible.

—Para una multitud, no lo dudo —dijo Saif—, pero eso no funcionará en un parque industrial por la noche.

—Todo depende de qué logo use —respondió Bao, y se quitó la gorra nuevamente, presionó el botón debajo de la visera y pudieron ver más de una docena de logos distintos, muchos de los cuales Marisa reconoció como logos de megacorporaciones locales, y luego se detuvo en el del Departamento de conservación de agua de Los Ángeles—. Lo más probable es que nadie se me acerque; pero si alguien lo hiciera, podría decirles que estoy revisando el sistema de irrigado. Ahora, solo tengo un traje, pero sus rostros son bastante repugnantes de todos modos, ¿no creen? Quédense junto al puesto de tacos. Yo iré a ver qué puedo averiguar y volveré enseguida.

—¿Dijiste que tu gorra tiene una cámara? —preguntó Marisa.

—Sí, pero este es el mejor logo para esta situación…

—No quiero que lo cambies. Solo quiero que sincronices tu cámara con tu teléfono y luego me envíes la señal.

—Pero tu djinni está apagado ahora —dijo Saif.

—Maldición —exclamó Marisa, golpeándose en la frente—. Estoy tan acostumbrada a él… Esto apesta.

—Tengo una tablet —indicó Saif, sacando una MoGan de su bolsillo—. ¿Servirá?

Marisa tomó el delgado rectángulo y lo examinó. Era el mismo modelo que tenía Omar, y no pudo evitar sacudir la cabeza antes de hablar.

—Déjame adivinar… Solo la usas por el altavoz.

—Sí —dijo Saif, frunciendo el ceño—. ¿Cómo sabes?

—Porque todos los niños ricos son iguales —respondió ella—. Bao, puedo deshabilitar el ID de esta MoGan e instalar una red ad hoc con tu teléfono. Si llegamos a estar a una distancia segura del centro comercial, no habrá escaparates que rastreen nuestra señal y deberíamos ser absolutamente indetectables.

—Ya casi llegamos —dijo Bao, pasándole su teléfono y su gorra—. Trabaja rápido.

Marisa manipuló ambos dispositivos hasta que halló la manera de sincronizarlos a una línea firme. La gorra parecía resistirse terminantemente a cualquier tipo de comunicación inalámbrica. Por si acaso, también sincronizó el micrófono y luego conectó todos los artefactos a la tablet de Saif en una red privada de corto rango. El autotaxi los dejó fuera del centro comercial, un pequeño tramo de tiendas y restaurantes atestados de gente junto a un gran parque industrial. Parecía tener muchos más espacios que el mismo Donato Center. Avanzaron unos cuatrocientos metros hasta encontrar la cerca correcta, esperando que nadie en el centro comercial les prestase demasiada atención como para reconocerlos. Y luego Bao se dirigió a buscar la puerta. Marisa dudó por un momento y miró la tablet con detención. Luego se conectó a la red con ella y creó una cuenta ficticia en un programa de chat. La nombró Zora582, que había sido el primer nombre de cuenta de Sahara en Supramundo, y lo usó para enviarle un mensaje a su amiga.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Saif.

—Construyo un plan B mientras Bao se prepara en posición —una respuesta a su mensaje apareció de inmediato y Marisa levantó su dedo—. Dame un segundo —abrió el mensaje.

Estás otra vez en línea, escribió Sahara, ¿te has vuelto loca?

Mi djinni sigue apagado, respondió Marisa. Esta es una tablet, alejada de cualquier lector de ID. Estamos espiando al proveedor de Saif. Y necesito tu ayuda.

¿Para qué?

Quiero un nuli para seguir al proveedor. Busca algo llamado Donato Center.

OK, escribió Sahara. Yyyyy... Lo tengo. Y tengo a Fang también. La agregaré a la conversación.

Hola, Mari, escribió Fang. Qué día tremendo estás teniendo, no es cierto?

Hay un centro comercial con varios puestos de comida rápida, escribió Marisa. Quiero al menos uno que tenga nulis delivery. Ve si puedes comandar alguno que nosotros podamos manejar.

Jeje, escribió Sahara. Eso es irónico.

No me lo recuerdes. Marisa envió su último mensaje a Sahara y luego miró a Saif.

—¿Estás bien?

—Me han golpeado más fuerte que eso, aunque no lo creas —respondió, tocándose el rostro.

—No me refería al golpe —dijo Marisa, aunque no pudo evitar sentir algo de culpa… no solo por haberlo herido, sino también por saber que lo habían herido antes también. Se le acercó un poco—. Me refería a Bluescreen. Ser traicionado de esa manera, y ser controlado… Eso tiene que doler mucho más que un simple golpe en el rostro.

Los ojos de Saif brillaron con malicia, casi invisible en la oscuridad.

—¿Así que eso fue un simple golpe? No quisiera ver qué sucede cuando atacas a alguien de verdad.

—Lo tengo —dijo Bao. Su voz se escuchaba muy baja desde el micrófono conectado a la tablet. Marisa conectó el audio al programa de chat para que Sahara y Fang también pudieran oír—. Estoy a unos tres edificios de distancia. Les envío la transmisión en video —esperaron un momento y luego una imagen en blanco y negro apareció en la pantalla. Marisa vio un carro pequeño, aunque no pudo descifrar qué modelo era. Había un hombre apoyado en él, pero la imagen era tan mala que ni siquiera pudo ver qué llevaba puesto, y ni hablar de los rasgos físicos.

Otro carro se estacionó frente al primero y quedaron enfrentados. Marisa escuchó un clic y luego un momento de estática. Después, quien recién había llegado habló.

—¡Pariente!

—¡Gómez! —dijo el otro hombre. Se dieron la mano y uno de ellos dijo algo que Marisa no llegó a descifrar.

—Me perdí la última parte —exclamó.

—Estoy intentando acercarme un poco más —indicó Bao, y la imagen se sacudía bastante mientras él avanzaba.

Esto va a darme náuseas, escribió Fang.

—No vayas muy lejos —dijo Marisa—. La red en esta tablet solo llega a los cien metros, o algo así.

Sigo trabajando en ese nuli, escribió Sahara. Fang, puedes provocar una interferencia?

Ahora mismo, respondió.

Pariente abrió la cajuela de su carro y tomó una bolsa de allí dentro. Gómez también tenía su bolsa. Los hombres hicieron el intercambio.

Marisa asintió con la cabeza.

—Están intercambiando dosis de Bluescreen por... No tengo idea. ¿Algo de cena tal vez? ¿Con qué le pagarías a un traficante de drogas?

—Es dinero en efectivo —señaló Saif.

—Bromeas —dijo Marisa—. ¿Quién usa efectivo?

—Es la única manera de mantener privada una transacción —explicó—. Si pagamos con créditos, los bancos sabrán de inmediato de dónde viene el dinero y a dónde va; incluso el lugar del intercambio, también. La moneda digital deja un rastro que jamás podrás borrar.

—Tiene sentido.

—Comencé con ese nuevo vecindario hoy mismo —dijo Gómez—. Y me fue bastante bien.

—Me alegra oírlo —respondió Pariente—. Lal pide que te asegures de pasar inadvertido. No podemos permitirnos atraer ningún tipo de atención en este momento.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Gómez.

—No te preocupes por ello —indicó Pariente—. Tú sigue vendiendo, pero mantente lejos de cualquier conflicto.

—¿Quién es Lal? —preguntó Marisa.

—Jamás había oído hablar de él.

—Están expandiendo su territorio —murmuró ella—. ¿A qué vecindarios se están moviendo ahora? ¿Beverly Hills?

—Es probable —respondió Saif.

—¿No crees que ya estarían allí? —preguntó Marisa—. ¿Por qué estarían en Brentwood y no en Beverly Hills?

—Yo… No lo sé. Mira, se están yendo.

Gómez tomó la bolsa con las dosis y regresó a su carro. Pariente se dirigió al suyo, y ambos vehículos se echaron a andar.

Se están yendo, escribió Marisa. Tienen ese nuli?

Seguimos trabajando en ello, respondió Sahara.

Lo perderemos, advirtió Marisa.

—Se están dirigiendo hacia mí —dijo Bao—. Me esconderé y esperaré hasta que ambos carros hayan abandonado el Centro —su conexión de audio y video cayó y la tablet quedó en blanco.

Mari, escribió Sahara, necesitamos los Goblins.

Mi djinni no está encendido, explicó Marisa. No los tengo.

—Debemos escondernos —dijo Saif.

No lo lograremos a tiempo, exclamó Sahara.

—Se dirige a nosotros —indicó Saif—. ¡Vámonos!

¡Vayan!, escribió Sahara.

Saif tomó a Marisa de la mano y corrió a toda velocidad hacia el centro comercial. Marisa apagó la tablet mientras corrían, solo por si alguno de los escaparates lograba leer de ella algún tipo de identificación. Llegaron al primer restaurante, un salón comedor repleto de gente, llamado Taco riendo. Saif puso su brazo sobre los hombros de Marisa y la arrimó a su lado, escondiendo sus rostros de la calle y mirando hacia la ventana, como si estuviesen leyendo el menú. Marisa deseaba saber qué estaba sucediendo… ¿Habían logrado escapar? ¿Habrían visto a Bao? ¿Sahara habría hackeado el nuli justo a tiempo, o Pariente se habría salido con la suya?

—Aquí viene —dijo Saif, y se pegó aún más a ella. Marisa pudo oler el sudor de él luego de la corrida y la sangre en la herida de su rostro; sintió también el leve toque de su barba rozando su mejilla, como un shock de electricidad. Su aliento se había estancado en su garganta; de repente le resultó imposible pensar en otra cosa que no fuera el calor del cuerpo de Saif. Él señaló la ventana y Marisa debió obligarse a mirar el reflejo en el vidrio: la calle detrás de ellos y el contorno distorsionado del carro de Pariente, que se deslizaba por la calle. Marisa esperó, inmóvil, aún rodeada por el brazo de Saif, intentando concentrarse en el carro y no en su acompañante; y solo cuando el carro pasó de largo, ella se atrevió a girar la cabeza y verlo marcharse, pasando de largo el centro comercial y en dirección hacia la ciudad...

Y entonces, en ese último segundo, un pequeño nuli voló por encima del restaurante y siguió el carro, un pequeñísimo punto brillante en el cielo de neón.

—Ve a alcanzarlo —suspiró, y se aferró al brazo de Saif, triunfante.

Él sacudió la cabeza, incrédulo.

—Robaron el nuli de un restaurante y ahora persiguen a un traficante de drogas con él… Todo eso en… ¿qué? ¿Cinco minutos?

—Creo que fueron cuatro —dijo Marisa, con una sonrisa de oreja a oreja—. Creí que no lo lograríamos —y con el puño en alto dio un salto para celebrar—. ¡Cherry Dogs!

—Ni siquiera creí que eso fuera posible —respondió Saif. Marisa se dio vuelta y lo miró; él la estaba mirando también, con una expresión que jamás había usado antes. Estaba impresionado y… y algo más que no pudo entender. Eso hizo que su corazón latiera con más fuerza y debió mirar hacia otro lado. Él volvió a hablar, con una voz suave—. ¿Qué más sabes hacer, Marisa Carneseca?

—¿No te lo había dicho? —hizo todo lo posible por conservar la calma—. Soy genial en todos los ámbitos de la realidad.

—Creo que... —hizo una pausa—. Creo que eres una de las pocas personas que he conocido que puede decir eso sin sonar arrogante.

Marisa no supo siquiera cómo responder a aquel comentario. Pero cuando finalmente habló, resultó bastante obvio y no entendió por qué le había parecido tan complicado.

—Gracias —volvió a mirar la ventana del restaurante, a punto de sugerirle que entraran y fueran por un trago, pero sus ojos se posaron en un reloj y maldijo.

»¿Las Las diez y media? Debo irme.

—¿Tan temprano?

—El restaurante de mis padres cierra en media hora. Y media hora después, ambos estarán de vuelta en casa. Si no estoy en mi habitación haciendo la tarea, me desarmarán de a un implante cibernético por vez —levantó su brazo SuperYu y se dio cuenta de que él jamás había hecho referencia al elegante Jeon que había visto en la discoteca. Ella se lamió los labios, intentando pensar qué hacer—. ¿Tienes a dónde ir?

—Estaré bien —dijo él—. Pero también estaré desconectado. Si volveremos a encontrarnos, tendremos que planearlo ahora.

—Creí que no querrías verme otra vez —respondió ella, sintiendo pequeñas mariposas en el estómago—. Creí que sería solo esta noche.

—Eso fue antes de verte en acción. No puedo evitar pensar en que… quiero preguntarte algo.

—¿Qué?

—Mañana —respondió él—. Dame un poco de tiempo para pensarlo.

—¿De qué se trata? —dijo, dando un paso adelante y bajando la voz—. ¿Qué sucede?

—Mañana —repitió—. Algún otro lugar. No podemos volver a ese salón de realidad virtual.

—Mañana —dijo ella también, y luego sacudió la cabeza—. No. Pasado mañana. Si salgo de casa muchos días seguidos mis padres sufrirán un aneurisma.

—¿Un solo aneurisma entre los dos? —sonrió Saif.

—Lo comparten todo.

—El domingo por la noche, entonces.

—En el restaurante San Juanito en El Mirador —asintió Marisa—. Sirven la mejor comida en toda la ciudad, y juro estar siendo objetiva —percibió movimiento por encima de su hombro y levantó la cabeza. Vio a Bao, que se había vuelto a colocar su chaqueta negra y había escondido el anotador, la gorra y el micrófono en su bolsillo. Ella se alejó de Saif, sin darse cuenta de lo cerca que habían estado momentos atrás, y se dirigió a Bao—. ¿Te encuentras bien?

—Feliz y libre —dijo él, a pesar de que tenía un aire de preocupación en sus ojos que ella no pudo reconocer muy bien.

—¿Estás listo para marcharte? —preguntó.

—¿Deberé pagar por el taxi una vez más? —dijo Bao.

—Te devolveré el dinero tan pronto como llegue a casa —prometió ella—. Y con intereses —volvió a mirar el reloj—. Debemos apresurarnos. Tengo solo cincuenta y cinco minutos antes de que mis padres se vuelvan nucleares.

Doce

Marisa llegó a casa en cincuenta y dos minutos.

Se pasó todo el viaje en el taxi usando el teléfono de Bao para coordinar un plan con Sahara, copiando el ID de Marisa a Cameron y luego enviando a Cameron a sentarse en la parte de atrás de un gran camión de larga distancia para cruzar el país. Si los traficantes de Bluescreen querían rastrearla, creerían que estaría escapando. Eso no los engañaría por mucho tiempo, pero les daría al menos algunos días. Un nuli cámara era un pequeño precio después de todo. Y si los padres de Marisa quisieran rastrearla con el GPS, bueno, ella ya estaría en casa de todas maneras, ¿no es así? Lo haría pasar como algún tipo de falla técnica.

Marisa intentó entrar por la puerta delantera pero estaba cerrada con llave. Cerró los ojos y suspiró, frustrada, por no recordar que la casa no la reconocería sin su djinni encendido. Eso le provocó unos segundos de incomodidad, imaginando que todos sus artefactos estaban comunicándose entre ellos, y ella era solo algo secundario. Su casa no la estaba dejando entrar. Dejaba entrar a su djinni. Si todos los humanos desaparecieran algún día, ¿la ciudad seguiría funcionando? ¿Seguiría habiendo pequeños nulis corriendo por los edificios, limpiando y reparándolo todo, sin siquiera darse cuenta de que todos habían desaparecido?

Se deshizo de ese pensamiento de inmediato. Tenía otras cosas de qué preocuparse. Marisa miró hacia la calle, como esperando ver alguna camioneta negra espiándola desde las sombras, lista para atacarla, pero claro que no había nada allí. Volvió a mirar la entrada de su casa, suspiró, y luego llamó a la puerta.

—Como una mujer de las cavernas —murmuró.

—¿Qué diablos? —dijo alguien desde dentro. La voz sonó demasiado amortiguada como para reconocerla—. No respondas. Y llama… ¿A los agentes? ¿La policía?

—¡Soy yo! —gritó—. ¡Soy Marisa!

—¿Por qué llamaste a la puerta? ¿Y por qué estás en la carretera camino a Albuquerque?

Marisa reconoció la voz esta vez.

—Solo abre la puerta, Gabi. Mi djinni está desconectado. Es una larga historia.

Gabi abrió la puerta y la miró con las cejas levantadas.

—¿Quiero preguntar?

—Claro que sí —dijo Marisa, entrando en la casa y cerrando con firmeza la puerta detrás de ella—. Solo que no querrás escuchar mi respuesta. Créeme.

—¡Mari! —gritó Pati, corriendo hacia ella a toda velocidad. Aún llevaba puesta la ropa que había sido de Marisa. Había sucedido esa misma mañana, pero parecía que hubiera sido hacía mucho más tiempo. Pati se controló justo a último momento y apenas se abrazó de la cintura de Marisa en lugar de arrasar contra ella con todas sus fuerzas—. Yo sabía que habías salido para hacer algo asombroso. ¿Fuiste a bailar? ¿Besaste a un muchacho?

Marisa recordó la barbilla de Saif sobre su mejilla y luego sacudió la cabeza.

—No besé a un chico, no —respondió.

—¿Besaste dos? —preguntó Pati abriendo grandes sus ojos.

—No besé a nadie —dijo Marisa, intentando quitarse de encima a la niñita de doce años—. Necesito llegar a mi habitación, Pati. Mami y papi llegarán a casa en cualquier momento.

—Mami llamó para saber dónde estabas. Parece que no podían comunicarse contigo —Gabi la miró con sequedad.

—Mi djinni está apagado —repitió, y sintió temor al hacer la siguiente pregunta—. ¿Y qué les dijiste?

—Que estabas en esa época del mes y que te habías desconectado porque no querías hablar con nadie.

—Gracias, Gabi. Eres la mejor —agradeció, casi derritiéndose del alivio.

—Gracias por llevarme a bailar anoche —respondió ella—. Solo no… Ten cuidado, ¿está bien? No quiero ser quien le deba mentir a mami el día que alguien te halle muerta en algún callejón.

—Estoy haciendo lo mejor que puedo —dijo Marisa, no tan segura.

—Mari nunca sale herida —añadió Pati—. Ella es la mejor. Hasta tiene… Mierda, Mari, ¿eso es sangre en tu mano? —Pati tomó la mano protésica de Marisa y la levantó hasta la altura de su rostro, estudiando la sangre que aún podía verse entre los nudillos metálicos.

—No decimos esa palabra —dijo Marisa retirando su mano.

—¿Participaste de una pelea? —preguntó Pati—. ¿Y ganaste? ¿Es por eso que tu djinni dejó de funcionar?

—Estoy bien —insistió, sacándosela de encima y dirigiéndose a las escaleras—. No fue una pelea. Yo… estaba ayudando a alguien. Fue algo así como primeros auxilios —comenzó a subir las escaleras, con Pati muy cerca de sus talones.

—¿Recibiste mi mensaje de esta mañana? —preguntó Pati—. Tengo algo para mostrarte. Lo conseguí en la escuela y es lo mejor que he visto.

—Ahora no, Pati, debo ir a mi cuarto.

—Está bien. ¡Te veré allí! —Pati se adelantó y subió las escaleras corriendo para ir a su habitación. De camino al suyo, Marisa saludó con una mano a Sandro, que tenía la puerta de su habitación abierta. Estaba sentado en su escritorio, como siempre, y sus ojos pegados a un libro.

—Hola, Sandro.

—Justo a tiempo —dijo él, sin levantar la vista.

Una alerta de Olaya apareció en la visión de Marisa: sus padres estaban en casa. Abrió la puerta, se metió en su habitación y desesperadamente intentó limpiar la sangre de su mano con una vieja camiseta.

—¡Buenas noches! —gritó su padre desde la planta baja—. ¿Cómo están mis hermosos hijos?

—Son las once y media, papá —respondió Sandro—, no grites.

—Todos están despiertos —gritó Carlo Magno, ahora más fuerte que antes—. ¡Conozco a mis hijos!

—Ay, Carlo —dijo Guadalupe—, pero también tenemos vecinos, ¿sabes?

—¡Hola a todos ellos también! —volvió a gritar el hombre. Guadalupe rio.

Marisa examinó sus nudillos para corroborar que no quedaran rastros visibles de sangre mientras esperaba oír el crujir de los escalones que anunciaba que sus padres subían a verla. Pero, en cambio, escuchó sus pasos en el salón. Miró su puerta sin cerrar, justo a tiempo para ver llegar a Pati con dos lectores de color azul oscuro en su mano.

—Mira esto, Mari. Se llaman Bluescreen…

Marisa lanzó la camiseta que usaba de trapo para limpiar la sangre, totalmente en shock.

—¡No! —gritó sin pensar.

—Mi amigo Paolo lo tenía en la escuela —explicó—, son geniales. Es solo para chicos grandes, porque funcionan con tu…

—¡No! —gritó otra vez Marisa, y se abalanzó sobre ella y le arrebató los dispositivos de la mano. Estaba demasiado aterrorizada, tanto que ni pudo pensar—. ¿Usaste algo de todo esto? —los levantó, exhibiéndolos frente a la luz, aunque no había ninguna señal visible que indicara si una de las dosis era aún válida o no—. Dime que no.

—Yo... —Pati se veía completamente en shock—. Traje una para cada una de nosotras. Pensé que tal vez podríamos probarlo juntas.

—¡Claro que no! —gritó Marisa, apretando fuerte los dispositivos en su mano y gritándole a Pati con toda su furia—. ¿Tienes alguna idea de lo que podría haberte sucedido? ¿Sabes lo que estas cosas podrían hacerte?

—Pensé que te gustaría —Pati estaba al borde de las lágrimas.

—¿Tienes más? —exclamó Marisa.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó su padre, que irrumpió en la habitación—. Marisa, deja de gritarle a tu hermana.

—Esto es muy malo —siguió Marisa, sintiendo el calor subírsele a las mejillas—. Dime que no las usaste, Pati. ¡Deja de llorar y respóndeme!

—¡Deja de gritar! —insistió Carlo Magno; y se plantó firme entre Marisa y Pati. Guadalupe llegó corriendo también, con Gabi y Sandro espiando desde el pasillo.

—Estas son drogas —explicó Marisa, ya demasiado enfadada como para detenerse—. Y no pueden estar en esta casa.

Carlo Magno se dio la vuelta para mirar a Pati. Todavía estaba furioso.

—¿Compraste drogas?

—Deja que se calme primero —dijo Guadalupe, abrazando a Pati—. Apenas puede respirar ahora. Al menos dejemos de gritarle.

—Tú… —Pati apenas balbuceaba, mirando a Marisa con cada gramo de traición que su cuerpo de doce años podía reunir—. Tú… tú me delataste.

—¿Y crees que eso es lo peor de todo esto? —gritó Marisa.

—¡Deja de gritar! —demandó el padre—. ¡Y dame eso!

—¿Quién te las dio? —quiso saber Marisa, mirando a su hermana. Si estaban en la escuela… en la escuela primaria… Entonces podrían estar en cualquier lado ahora. Pero Pati ya le había dicho dónde las había conseguido. Estaba tan enojada que no pensó—. ¿De dónde las sacó Paolo? ¿Quién se las dio a él?

—Dámelas —repitió Carlo Magno, y su voz fuerte cayó como un gruñido amenazante, tan profundo y furioso que Marisa cayó de repente. Él estaba a unos pocos centímetros de ella. Su cuerpo estaba tenso, como un resorte a punto de salir disparado. Habían discutido muchas veces, pero él jamás la había golpeado. Por su apariencia ahora, todo indicaba que estaba haciendo todo lo posible por contenerse. Marisa tragó saliva, su respiración de golpe se volvió irregular y le entregó los dispositivos a su padre.

—Son peligrosas —dijo ella.

—No es tu trabajo gritarle a tu hermana de esa forma —espetó Carlo Magno entre dientes—. Y no puedo soportar que les griten a mis hijas.

—Lo siento.

—No me lo digas a mí. ¡Díselo a ella!

Marisa intentó mirarlo a los ojos, pero él estaba dispuesto a seguir, manteniendo su rostro a muy corta distancia del de ella

—No te pedí que la miraras. Te pedí que le pidieras disculpas.

Casi instantáneamente, el enojo de Marisa resurgió.

—¿Ni siquiera puedo mirarla a los ojos?

—¡No mereces hacerlo! —le gritó él.

—Cálmate un poco, Carlo —gritó Guadalupe—. Eso tampoco ayuda.

—¡Pero ella debe obedecer! —exclamó el hombre—. Jamás hace lo que se le pide, pero eso terminará hoy mismo.

—¡Trajo drogas a la casa! —gritó Marisa—. ¿Por qué soy yo la que está en problemas?

—Nunca dije que ella no lo estuviese —replicó su padre—, pero ahora mismo estoy hablando contigo.

—Yo no le pedí que comprara…

—Tú le mostraste —dijo Carlo Magno—. Sabes que Pati te adora, Marisa. Actúa como tú, juega tus estúpidos juegos, ¡y hasta se viste como tú! Y te ve saliendo de la casa a todas horas, faltando a la escuela, ignorando tu toque de queda, rompiendo cada regla que te impongo, rompiendo cada regla que se meta en el camino de cualquier cosa estúpida o peligrosa que se te cruce por la cabeza hacer, ¿y ahora te importa dar el ejemplo? ¿Te importa lo que ella aprende de ti cuando ve que la policía te trae hasta tu casa por la mañana, y tú estás vestida como una prostituta, tu nuevo brazo está roto y tu aliento huele a alcohol?

—No había bebido —dijo Marisa.

—¿Crees que eso hace la diferencia? —gritó su padre—. ¿Crees que una niña de doce años ve a dónde conduce tu camino? ¿O crees que solo ve tus pasos, uno por vez, mientras los sigue derecho al infierno?

Marisa dio un paso atrás, con sus ojos bien abiertos, demasiado sorprendida por la acusación. Ni siquiera la había tocado, pero sentía como si su padre acabara de darle una bofetada.

Ella era la buena aquí, ¿o no? ¿No estaba intentando hacer lo correcto ahora?

¿No estaba intentando ayudar?

—Estás castigada —dijo él, furioso—. Y no me refiero a que debas fingir estar castigada, como cuando confío en que te quedarás donde se te dice que te quedes y luego usas tus trucos y las puertas traseras que has construido en Olaya. Sí, sé de esas puertas. Mañana es sábado, así que no tienes que ir a la escuela. Lo que significa que te quedarás dentro de la casa todo el fin de semana. Sin amigos, sin salidas, sin Supramundo. Desactivaré tu djinni.

Gabi dio un grito ahogado y Marisa pudo ver a través de las lágrimas en sus ojos que incluso la abuela estaba allí, de pie en el pasillo. Los gritos habían sido tan fuertes que hasta ella había podido escucharlos.

—Todos afuera —ordenó Carlo Magno—.Y directo a la cama. Pati, ven conmigo. Mami y yo necesitamos hablarte de esto —dejaron la habitación y Sandro cerró la puerta con una última mirada de quien sabe que no puede hacer nada para cambiar lo sucedido.

Marisa se quedó sola.

Se recostó en la cama, apretó su rostro contra la almohada y sollozó. Había intentado hacer lo correcto, pero lo había estado haciendo mal. Claro que Pati la adoraba. Eso era bastante obvio, ahora que se había tomado el tiempo para dedicarle atención. ¿No era Marisa la hermana mayor con la que no podía dejar de hablar? Y ella no había hecho más que ignorarla y alejarla de ella, y le había prestado tan poca atención que era obvio que eso aumentaría su rebeldía. Juego al Supramundo, como tú. Falto a la escuela, como tú. ¿No soy cool ahora, como tú? ¿Crees que sigo siendo cool? ¿Qué tengo que hacer para ser cool? Los traficantes de Bluescreen en las calles la promocionaban como la droga perfecta. Mucho alboroto, pero nada sobre las consecuencias; una perfecta rebelión para cualquiera que estuviera buscando resaltar. Solo para los chicos grandes. Como si fuera una especie de juguete inofensivo.

“Tengo derecho a estar enojada”, se dijo Marisa a sí misma. “Pero no con Pati. Ella solo estaba haciendo lo que todos le habían dicho que hiciera”. Y luego comenzó a llorar otra vez, porque sabía que era tan culpable como el resto.

Se sentó en la cama, apretando la almohada contra sus piernas. Se sintió aislada, como la primera vez que había apagado su djinni… Y no solo aislada, sino abandonada. Ni siquiera su propia casa la reconocía. No había visto a su padre castigar a nadie de manera tan severa desde que había echado a Chuy de la casa.

Se volvió a sorprender de lo mucho que necesitaba su djinni. ¿Cuándo había sido la última vez que había estado realmente sola? Podía hablar con quien quisiera en cualquier parte del mundo en un nanosegundo, o menos también. Podía escuchar las voces de sus amigos, ver sus rostros. Podía leer las últimas noticias sobre Supramundo, o incluso meterse en un juego y olvidarse por completo del mundo real. Ahora simplemente estaba allí, estancada en un solo lugar y un solo tiempo, en una pequeña habitación. Los segundos avanzaban y no había nada, ni ruidos, fotos o chats.

“No estoy del todo desconectada”, dijo, mirando su escritorio. La hotbox estaba desconectada, pero tenía otros dos sistemas que aún estaban conectados a la red. Sistemas con un mouse, un teclado y una pantalla táctil para una mejor interfaz cuando diseñaba avatares o se dedicaba a la codificación más importante. Se puso de pie y caminó hasta el escritorio, moviendo suavemente su brazo de Jeon roto para hacer espacio. Podría hablar con alguien, pero ¿con quién?

No su padre. Él estaba demasiado enfadado. Necesitaba darle tiempo para que se calmara. Habían tenido varias escenas de gritos durante todos estos años, y sabía cómo actuar. Hablar con su madre sería igual de inútil. Al menos, esta noche. ¿Sahara? ¿Los otros? Pero ¿qué podrían hacer ellos? Marisa ya los había metido en muchos problemas. Sí, Anja había sido la que los había involucrado a todos en primer lugar, pero luego fue Marisa la que metió sus narices donde no debía, estudiando el código y llamando la atención de hackers como Grendel y eventualmente la de los traficantes de Bluescreen también. Sahara, Anja y el resto estaban demasiado ocupados esta noche, protegiendo sus ID y buscando la manera de quitar el código de Bluescreen de la cabeza de Anja. No tenían tiempo de salvar a Marisa del lío en el que se metería.

Miró las computadoras, deseando que hubiese algo que pudiera hacer. Necesitando, de alguna manera, hacer algo mejor. Arreglar algo. Lo que fuera, ya que no podía salvarse a sí misma. Pero todos los problemas parecían demasiado grandes. Chuy y Adriana, desempleados y casi muriendo de hambre, y una ciudad entera llena de personas hambrientas y sin hogar, tratando de sobrevivir a la sombra de personas y compañías que eran tan ricas que parecían vivir en planetas diferentes. Pero todos estaban allí, en la misma gran ciudad. Tal vez La Fundación tenía razón en protestar contra la nueva planta de Ganika. No ayudaría a nadie. No crearía nuevos puestos de trabajo, no le daría de comer a nadie, no haría nada excepto fabricar juguetes nuevos para gente como Anja, tan rica que podía reemplazar su djinni en un abrir y cerrar de ojos.

Solo por un momento, Marisa se sintió bastante incómoda con el haber empatizado tanto con un grupo terrorista como La Fundación. La planta Ganika era solo un edificio, otro circuito más en la gran máquina que era L.A., pero representaba mucho más. Muchísimas personas habían sido reemplazadas en sus trabajos por nulis. La mayoría de los vecindarios habían sido demolidos para hacer espacio para una fábrica que nadie dentro de las masas de desempleados jamás podría siquiera soñar con ocupar. Por un breve y estimulante momento pensó que tal vez Bluescreen era lo mejor que podía pasarle a esta ciudad: todos aterrorizados de sus propios djinnis, dándose cuenta de lo mucho que dependen de ellos y qué fácil su tecnología podía salirse de control y destruirlos a todos. ¿Cómo reaccionaría la ciudad si todos supieran que hay un virus tan poderoso que podría atravesar todos sus firewalls y controlarlos como marionetas? ¿Cuántas personas desconectarían sus djinnis, tal como lo había hecho Marisa, y regresarían al mundo real, donde las personas debían abrir sus propias puertas, lavarse ellos mismos la ropa y construir su propio mundo? Si Bluescreen era lo que se necesitaba para salvar a la ciudad… ¿valdría la pena?

Pero bastó solo pensarlo para que Marisa perdiera la cabeza del enfado. Bluescreen en Brentwood era una cosa, pero ahora habían traído la droga hasta El Mirador. En la escuela de Pati. En la casa de Marisa. Venderles la droga a los niños era tan imperdonable como inexplicable. ¿Por qué hacer una droga que controlaba las mentes de las personas y dársela a niños que no tenían otra cosa? ¿Qué esperaban obtener? Seguramente, dinero no. ¿Cuánto dinero podría ese tal Paolo pagar por un puñado de dosis? No tenía sentido.

Pero sí la hacía enojar. Si iban a lastimar a su hermana, Marisa los lastimaría a ellos también.

Encendió su máquina más grande, una computadora que llamaba Huitzilopochtli, el dios azteca de la guerra. Era el momento de rastrear a ese nuli que habían enviado a seguir a Pariente y ver qué podía encontrar.

Su padre ya había desconectado su acceso al Wi-Fi de la casa, pero le llevó solo unos segundos ingresar en la red de su vecino. Había aprendido algunos códigos de acceso el año anterior, cuando se anticipó a hacerlo en caso de que en algún momento le sirviera de ayuda. Sintió una fuerte puñalada de culpa mientras lo hacía, eludiendo las reglas de su padre tan solo diez minutos después de que este la hubiera acusado de traicionar su confianza. Pero ¿qué más podía hacer? Era la culpa por esto o la culpa por no detener a todas aquellas personas detrás de Bluescreen. Eso no detuvo el dolor en sus entrañas, pero siguió adelante de todos modos.

Comenzó por enviarle un breve mensaje a Sahara:

Estoy bien. Mi padre se volvió loco. Envíame la transmisión del nuli.

La respuesta llegó solo unos segundos más tarde:

Aún no tenemos nada. Sigo trabajando en el malware. Sigo sin poder hacer que el software de seguridad de Anja lo elimine.

Al final del mensaje había un link que la direccionaría a la transmisión del nuli. Marisa hizo clic en él y una ventana se abrió en su segundo monitor.

Pariente aún deambulaba por la ciudad. Su carro tenía una elegante silueta negra que parecía deformarse y brillar mientras pasaba por debajo de las luces de los carros y la calle y las reflexiones multicolores de los nulis que deambulaban por el aire. Hizo clic en un ícono a un costado y se abrió otra ventana que le mostró un mapa de GPS de todos los lugares a donde había ido el carro: desde Compton hasta Pasadena y Beverly Hills, y ahora se dirigía al sur en La Ciénega, en dirección a Inglewood, aunque era difícil decir si ese sería su destino final. La carretera parecía serpentear; a veces, en las autovías, y a veces en las calles de la periferia, deteniéndose aquí y allí para lo que ella asumía que eran paradas técnicas donde seguía vendiendo más droga. El nuli estaba haciendo un excelente trabajo para mantenerse discreto. Tenía el carro siempre a la vista pero se escabullía de a ratos, echándose hacia atrás y acercándose más adelante o escondiéndose a los lados. Seguramente Sahara le había proporcionado uno de los algoritmos de rastreo que había ingresado para Cameron y Camilla. Con el cielo ya repleto de nulis, uno más o uno menos sería casi imposible de notar.

Y luego el carro de Pariente salió de La Ciénega y subió colina arriba, y el paisaje cambió inmediatamente de una ciudad superpoblada a un bosque, uno de los pocos que quedaban dentro de los límites de la ciudad. Marisa observó las etiquetas en el mapa: era el Área Recreativa Estatal de Kenneth Hahn. Un lago pequeño, algunos caminos de senderismo y un viaje sinuoso y lleno de hermosos paisajes. Y casi ningún nuli a la vista.

Las manos de Marisa volaban sobre el teclado, indagando los controles de configuración del nuli para ver si Sahara habría dejado alguna puerta trasera para control manual. Gracias a Dios, eso mismo había hecho. Marisa soltó todo el aire de un solo soplido y se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento durante un buen rato. Halló los controles de hardware y apagó las luces del nuli… Ese era un delito que podía costarte una multa, pero también era un delito robar uno en primer lugar. Golpeó unas teclas más y tomó control del nuli; siguió el carro de Pariente por entre los árboles hasta un gran parque de estacionamiento que se encontraba prácticamente vacío.

Prácticamente.

Había tres carros esperando al final del camino. Tenían las luces encendidas y había cinco o seis siluetas de pie junto a ellos. Marisa condujo su nuli hacia un costado, fuera del alcance de las luces de los carros, y lo mantuvo a una baja altura para evitar que su silueta se reflejara como lo hacían las de aquellas personas. El carro de Pariente siguió avanzando y el nuli de Marisa volaba a su lado, a cuarenta metros de distancia, moviéndose entre los troncos de los árboles y las mesas de picnic. Marisa no tenía acceso a ningún micrófono, así que no pudo saber qué decían cuando Pariente bajó de su carro. Se alejó, se colocó a un costado y se echó atrás un poco para tener una mejor vista. Se llevó un gran susto cuando pudo ver a las personas que aguardaban más de cerca. Eran cuatro hombres y dos mujeres, todos ellos armados con grandes rifles. Los tambores en ellos tenían grabado un texto que los señalaba como munición inteligente. Los paneles en los techos de los carros también indicaban actualizaciones bastante importantes, una especie de blindaje tal vez, o un paquete de computación avanzada. O quizás ambos. Por la que parecía la quincuagésima vez en tres días, Marisa se dio cuenta de hasta dónde podía llegar su imaginación.

Pariente le entregó al hombre que parecía ser de mayor rango un puñado de billetes, y dos de los matones abrieron uno de los carros, tomaron un maletín y lo arrastraron hasta el carro de Pariente. Este era el siguiente paso en la cadena. El eslabón entre los proveedores callejeros y lo que ella esperaba que fueran los mismísimos fabricantes de la droga. Pero ¿qué podía hacer ahora?

Y aun así, debía hacer algo. La policía no era exactamente gente en quien confiar, pero al menos estaban armados y entrenados para lidiar con estas cosas. Alejó el nuli un poco más y lo dejó a centímetros del suelo para poder acercarse lo suficiente como para leer las licencias de los carros. Pestañeó para tomar los números e ingresarlos en su bloc de notas. Pero eso no funcionó, así que lo intentó otra vez... Hasta que recordó que no tenía su djinni con ella. Se quejó por lo tonta que había sido y buscó algún bolígrafo sobre el escritorio. Metió la mano entre toda esa pila de partes de computadora hasta que encontró uno. Apuntó como pudo los números y retiró el nuli de allí. Lo escondió debajo de una mesa de picnic para poder observar a los traficantes dialogar mientras ella abría otra ventana. Direccionó su conexión a través de una serie de proxies y accedió al servidor de la policía con una cuenta fantasma.

Entrega de drogas en proceso, escribió. Área Recreativa Estatal de Kenneth Hahn. Los números de los vehículos: 387GSH745, 574OBE056 y 238ACK782. Luego se reclinó hacia atrás y esperó.

Los traficantes seguían hablando cuando, de repente, la computadora de Marisa lanzó una alerta. Uno de los servidores que estaba utilizando había sido escaneado. La policía la estaba rastreando. ¿Por qué malgastaban su tiempo cuando deberían estar enviando todas sus patrullas a donde se encontraban aquellos hombres reunidos? Maldijo y luego abortó la conexión, quemando cada servidor a medida que se salía de ellos, siempre unos segundos antes de que la policía pudiera alcanzarla. Cuando se dio vuelta para mirar la pantalla, los traficantes estaban en movimiento. No estaban corriendo, sino registrando el área, tal vez sabiendo que había alguien que los había estado espiando. ¿Cómo se habían enterado? Una de las mujeres señaló la mesa de picnic debajo de la cual se escondía el nuli y Marisa intentó hacerlo volar y alejarse del lugar… pero ya era demasiado tarde. La mujer alzó su rifle y disparó, dándole al nuli en mitad de su vuelo. La transmisión de la cámara murió al instante y Marisa eliminó esa conexión también, deshaciéndose de todo rastro de evidencia digital de quien fuera que hubiese estado conectado a ella. Cuando finalmente se cercioró de que estaba fuera de peligro colapsó sobre su silla y respiró con dificultad.

Casi la habían encontrado. ¿Por qué había sido tan tonta? Claro que alguien que había programado algo tan sofisticado como Bluescreen podría protegerse de amenazas digitales. Frustrada, miró los números de placa que había anotado. Era probable que eso fuera lo que los había hecho reaccionar. Reportar esos números debía haber lanzado alguna alerta en algún lado, dándoles a entender que alguien iba tras ellos. ¿Qué otra explicación podría haber? A menos que tuviesen un doble agente dentro de la policía…

Y claro que así era. Bluescreen los ayudaría a controlar a cualquiera y les daría acceso a todo, les permitiría cubrir sus propios pasos y seguir los de todos los demás. No podía ir tras ellos directamente, y ahora no podía hacerlo online tampoco. La única arma que le quedaba ya no la tenía.

¿Con qué otros recursos contaba? ¿Cómo podía proteger a Pati y a todos los demás en El Mirador? Ya había provocado demasiados problemas y no quería ser responsable de ningún otro. Pero debía proteger a su hermana. Eso lo sabía ahora, más claro que cualquier otra cosa. Intentaría ser un mejor modelo a seguir, pero ahora eso era solo una parte. Un traficante vendía drogas en la escuela de su hermana, y ella lo detendría. Pero ¿qué tenía que hacer para luchar contra un cartel de drogas?

“Con otro cartel”, dijo en voz alta. La respuesta apareció en el momento en que pensó en la pregunta. La Sesenta estaba involucrada en drogas, y si les dijera que había otro grupo de traficantes moviéndose en su territorio… Pero no. Le había pedido a Chuy que tuviera cuidado. No era justo lanzarlo a una guerra de pandillas ahora.

“Excepto por el hecho de que la guerra de pandillas llegaría tarde o temprano, ¿verdad?”. Miró su reflejo en el monitor, esperando ver a alguien que la ayudara en lugar de alguien que solo hacía peor las cosas. “La Sesenta se enterará de Bluescreen en algún momento, ¿o no? Si se los digo ahora, podría proteger a otros niños. No van a andar por ahí asesinándose entre ellos en las calles. Solo se golpearán un poco el pecho o lo que sea que los muchachos hagan para marcar su territorio”.

Quería creer en eso. Tenía tanto sentido. Podría convertirse en una guerra de pandillas… pero no hacía falta que así fuera. Y si así terminase siendo, no sería su culpa.

Debía proteger a Pati.

Marisa abrió el programa de teléfono de la computadora y marcó el ID de Chuy. Sonó dos veces.

—¿Marisa? —Chuy sonaba preocupado—. Dos llamadas en una semana. Estas no pueden ser buenas noticias.

—Tienes razón —dijo Marisa—. Necesito hablar con Goyo.

—Goyo es el líder de La Sesenta, Marisa. No puedes llamar y simplemente…

—A Pati le vendieron drogas en la escuela —interrumpió, y apretó sus manos bajo el escritorio, odiando cada una de las palabras que salían de su boca.

—Yo... —Chuy no sabía que decir—. No fuimos nosotros, lo juro. Jamás les venderíamos a los niños…

—Sé que no son ustedes —se apresuró a decir—. Son sus rivales, que están invadiendo su territorio. Y eso es algo que a ustedes les preocupa, ¿verdad? ¿Mantener a los otros alejados?

Chuy no dijo una palabra, pero Marisa pudo oírlo quejarse, un gruñido que venía de lo más profundo de su garganta, como un león inquieto.

—Claro que sí, pero ¿por qué tú? Me habías pedido que me hiciera a un lado, no que comenzara una guerra entre pandillas rivales.

—Mejor malo conocido… —dijo Marisa—. Tú eres de El Mirador… Todos en La Sesenta lo son. Sé que te preocupa tanto como a todos nosotros. Además, acabas de decirme que ustedes jamás les venderían drogas a unos niños o a sus familias, pero hay alguien que sí lo está haciendo. Y quiero que desaparezcan.

Chuy volvió a quejarse y un segundo más tarde, todo fue silencio. Había silenciado el teléfono. Ella esperó, mordiéndose la lengua, hasta que otro nombre apareció en la llamada, solicitando permiso para unirse: Gregorio Márquez. Goyo. Marisa hizo clic en “sí”.

—Señorita Carneseca —dijo Goyo. Su rostro se veía en la pantalla, cubierto de cicatrices y marcas, como la superficie de un asteroide. Su voz era grave; su pómulo izquierdo había sido marcado químicamente—. Tienes algo para decirme —hablaba con la confianza de alguien a quien todos obedecen; su tiempo era preciado y, si lo usaba contigo, mejor que hicieras que valiera la pena.

—Hay una nueva droga en Los Ángeles llamada Bluescreen —comenzó Marisa—. Es…

—Sé lo que es —interrumpió Goyo—. Una droga para niños ricos. No es mi problema.

—Me temo que ahora sí lo es —respondió Marisa—. Hoy mi hermana llegó a casa con algunas dosis y dice que las consiguió en la escuela. Está en sexto curso, en la Escuela Primaria José Olvera.

Silencio. Podía escuchar el ruido de fondo: música casi inaudible y voces imposibles de distinguir. Goyo la miró, y ella juró que podía sentir su vida perderse en su mirada. Se mordió el labio, preguntándose en qué se habría metido. Finalmente, Goyo habló otra vez.

—Gracias. Nos encargaremos de eso. Esa niña tiene una buena hermana.

—No lastimen a nadie —pidió ella, sin esperanzas—. No quisiera comenzar una guerra…

—Dije que nos encargaremos de ellos —dijo Goyo—. Ya terminamos.

Y la comunicación finalizó.

Trece

Marisa durmió muy mal esa noche. Soñó con el cadáver de Chuy tirado a un costado de la carretera y Pati caminando cual zombie por toda la casa y luego abriendo la puerta del cuarto de Marisa, tomándola de la cabeza y conectando una dosis de Bluescreen en su puerto cerebral.

Despertó de golpe, bien alerta y sudorosa. No tenía ningún reloj en su habitación. ¿Quién necesitaba uno cuando se tenía un djinni? Así que levantó la cortina que generaba oscuridad total y se asomó para ver la ciudad en la distancia. Aún estaba oscuro, pero había un millón de luces provenientes de las casas y los nulis, porque Los Ángeles jamás dormía. Por sobre todo aquello, el cielo estaba prácticamente muerto, color gris pizarra. Aún faltaban algunas horas para el amanecer. Caminó de vuelta a su cama, temblando a pesar del calor, y se acostó sobre su almohada empapada de sudor. Le tomó siete segundos volver a levantarse. Estaba demasiado incómoda, demasiado nerviosa.

Encendió su Huitzilopochtli y vio la hora. Eran las cuatro de la mañana. Las 17:30 en Mumbai; las 20 en Beijing. Quiso saber si Jaya y Fang estaban disponibles y les envió un mensaje, pero no recibió respuesta. Seguramente estuvieran jugando Supramundo. Dos horas más y Sahara despertaría para unírseles en su práctica de los sábados, pero sin Anja ni Marisa esta vez.

Se preguntó qué harían con el campeonato de Jackrabbit. Faltaba casi una semana y media. Incluso si recuperara su djinni justo a tiempo para jugar, se estaba perdiendo demasiadas prácticas. Estaba retrasando a todo el equipo.

Se sintió mal al instante de solo pensarlo. Estaba sobreponiendo sus problemas a los de Anja. Marisa estaba simplemente castigada. Anja tenía los dedos de alguien más metidos en su cerebro, esperando el momento exacto para atacar.

“Mientras esté despierta”, se dijo Marisa, “haré algo útil con mi tiempo”. Abrió una ventana e intentó loguearse en su banco para devolverle el dinero a Bao, pero no tenía su djinni para verificar su ID. El banco bloquearía su cuenta, la marcaría como sospechosa y le enviaría una notificación vía e-mail informándole que alguien estaba intentando loguearse con su identificación. Intentó hacer lo mismo con Yosae Cybersecurity, esperando poder cargar el código del virus a su tabla de envíos, pero se encontró con el mismo problema. Se quejó frente a la pantalla. Creó una cuenta nueva y escondió su conexión detrás de otro falso usuario. Escribió:

Un nuevo malware descubierto. Denominación popular: Bluescreen. Por favor, agregar a definiciones de virus de inmediato.

Adjuntó el código, tal como había intentado hacerlo con Anja, y lo posteó en la tabla de mensajes. Un momento más tarde, recibió la respuesta de alguien bajo el nombre de SparkleTime.

¿Heartbeat?

Marisa levantó las cejas. Heartbeat era su señal de llamada en Supramundo, y HappyFluffySparkleTime era el de Anja. ¿Sería Anja esta vez?

Respondió con algo que solo ella debería reconocer pero que no delataría sus nombres reales a nadie que llegara a leer sus mensajes.

¿Brentwood?

Era el vecindario de Anja. Esperó unos pocos segundos hasta que apareció la respuesta.

Seagate, Posición000.

Era el nombre de un programa de chat gratuito y… Marisa no estaba segura de lo que significaba la segunda palabra. ¿Sería el nombre de usuario de Anja en Seagate? Descargó una copia del chat, comenzó a crear la cuenta y luego se quedó helada. Si en verdad no querían que alguien leyera su conversación (y a Marisa eso le importaba mucho, muchísimo), entonces Anja no anunciaría su nombre de usuario así sin más. La palabra tenía que ser algún tipo de pista.

“Posición000”, dijo Marisa en voz alta. “¿Qué sabe Anja que yo también sé, pero que alguien que podría estar intentando husmear, no? ¿Su posición respecto de… de la política? ¿En Supramundo?”. Los jugadores en un equipo de Supramundo tenían posiciones específicas, como en cualquier otro deporte. Anja le estaba pidiendo que basara su nuevo nombre de usuario con algo relacionado. Creó una cuenta de chat llamada Observadora000 y envió una solicitud a Francotiradora000.

Marisa?, preguntó Anja, que había aceptado la solicitud medio segundo después de haberla recibido.

Anja?, preguntó a su vez Marisa.

Fantástico, escribió Anja. Supuse que eras tú. Sigues con tu djinni desconectado?

Mi padre lo desconectó, respondió. Tal vez pueda encenderlo otra vez, si puedo hallar la contraseña en su cuenta de administrador, pero no puedo hacer eso sin mi djinni… Así que aquí me tienes.

La ironía es lo peor, escribió Anja.

Dímelo a mí.

No pierdas tu tiempo con Yosae, comentó Anja. Les envié el mismo código ayer, justo después de que tú te marcharas, y dicen haberlo agregado, pero luego actualicé y escaneé el programa… y el código Bluescreen aún sigue sin aparecer.

Volviste a encender tu djinni?, se aterrorizó Marisa.

De qué otra manera se suponía que podía hacerlo? Lo apagué inmediatamente después. No sucedió nada malo.

Eso es hasta donde tú sabes, escribió. Luego hizo una pausa para pensar. Qué se siente cuando te invaden? Recuerdas algo?

No. Pero sé que ha sucedido una vez que se termina.

La primera vez querían que atentaras contra tu padre, dijo Marisa. Y la segunda vez intentaron matarte… Pero por qué? Eres más útil como herramienta que muerta.

Estabas hablando de Bluescreen, respondió Anja. Quizás solo querían que te detuvieras.

Quizás, dijo Marisa, si hubiésemos estado a punto de revelar algún secreto. O a punto de descubrirlo, al menos. Pero aún no sabemos nada… No tiene mucho sentido. Golpeteó el escritorio con sus dedos, pensando. ¿Por qué no había funcionado la actualización en Yosae? Frunció el ceño, recordando sus sospechas sobre la policía. Crees que tienen a uno de ellos dentro de Yosae?

Todo es posible a esta altura, escribió Anja, pero no creo que sea eso. Le pedí a Omar que llamara a la policía otra vez, y obtuvo algunas especificaciones técnicas sobre esas cinco personas que mataron a eLiza. Ninguno de ellos usaba Yosae. Dos Pushkins, dos Harrisons y un Washboard.

Marisa casi largó una carcajada.

No hay manera de que se molesten en infiltrar Washboard. Nadie lo usa.

Lo sé, escribió Anja, parece una broma, pero nos da información. Nos deja saber que este malware puede dar con todo, sin importar qué sistema de seguridad tenga, lo que muy probablemente signifique que no hay ningún hombre infiltrado y que no se ha violado ningún tipo de seguridad. Es simplemente algo… muy grande.

Pero qué?, preguntó Marisa. Si podemos averiguar cómo se salta estos programas de antivirus, sabremos cómo detenerlo.

Me está volviendo loca. Pero seguiré investigando. Qué más puedo hacer, de todos modos?

Ya tienes turno para reemplazar tu djinni?

El lunes por la mañana. A primera hora. Pero eso no ayudará a nadie más que a mí. Además, será realmente molesto tener que reconfigurar uno nuevo hasta dejarlo como a mí me gusta. Sabes cuántas cosas les meten hoy en día.

Hablando de eso, dijo Marisa, necesito actualizar algunos ajustes de este trasto. No puedo encontrar ninguna de las transmisiones que siempre uso.

Abrió otro buscador y comenzó a instalar nuevas alertas. Sabía que no estaría sin su djinni por mucho tiempo más, pero era un tanto reconfortante dejar sus preocupaciones a un lado por un rato y leer sobre las últimas novedades de Supramundo; competencias, estrategias y esas cosas. El video de Sahara sobre el dron se había vuelto algo muy grande, mucho más grande de lo que ella se había imaginado. ¡Hasta existían memes al respecto! La gente había editado el video para hacer que el dron dijera cosas molestas, y luego el avatar de Marisa le ordenaría que se calle, hasta que finalmente no podía soportarlo más y lo lanzaba fuera del edificio. Eran memes divertidos, y Marisa rio con todas sus ganas… Algo que no había hecho en mucho tiempo. Ese primer meme había durado un día, lo cual no era para nada malo; y luego otros usuarios inundaron Internet con sus propios videos lanzando drones. Era una buena forma de hacerse conocer para los Cherry Dogs, pero no tenían tiempo para sentarse y complementarlo con algo más asombroso… como ganar el campeonato de Jackrabbit, por ejemplo. No sería tan útil para el equipo como Sahara hubiese querido. Marisa abrió otro meme, donde el dron se quejaba sobre los derechos de los nulis cuando, de repente, una de las nuevas alertas saltó en la pantalla. Marisa abrió el link, leyó el título e inmediatamente después se lo reenvió a Anja.

Has visto esto?, se apresuró a contarle a Anja. “La Fundación afirma que los asesinos de Elizabeth Swaim fueron corrompidos por sus propios djinnis”.

Santas granadas de mano, escribió su amiga. Esa es eLiza, verdad? Y el grupo que intentó una protesta en la nueva planta Ganika?

Exactamente, respondió Marisa. Ahora sabemos que eLiza sí fue asesinada por djinnis corrompidos, pero cómo es que lo sabe también La Fundación?

Quién más sabe qué es lo que hace Bluescreen?, preguntó Anja. No hemos oído nada en las noticias o a través de la policía, y Omar habló con ellos dos veces hoy.

No creo que nadie más lo haya descubierto, respondió Marisa. Y tampoco creo que sea un grupo terrorista antitecnológico. Esos usan incluso menos tecnología que Bao.

Cómo es que oyeron hablar de Bluescreen, entonces?, dijo Anja. Es que los terroristas antitecnología se codean con la clase alta en los bares Aidoru?

Se está corriendo la voz, escribió Marisa. A Pati le vendieron Bluescreen en la escuela hoy.

Por los nueve infiernos!! Pero no la consumió, cierto?

Dijo que no.

Volvió a leer el artículo. No había ningún detalle revelador. Solo vociferaciones sobre los demonios del acrecentamiento de los humanos.

Quizás ni siquiera sepan de la existencia de Bluescreen, escribió. Qué tal si solo es una consecuencia? La Fundación odia los djinnis. Hablan pestes de ellos todos los días. En algún momento, terminarán por enterarse.

Anja hizo una larga pausa antes de volver a responder.

No significa algo que eLiza estuviese estudiando el software de los djinnis? Estaba especializándose en algo que luego la mató. No muchos pueden decir eso, a menos que estés estudiando para un título en fusión nuclear… U osos salvajes.

Por eso seguramente lo haya notado, escribió Marisa. Vio el código y supo que algo estaba mal porque sabía lo suficiente sobre djinnis como para notar lo que verdaderamente estaba sucediendo.

Nadie en la Fundación se toparía con el código de casualidad, respondió Anja. Además, no es que mencionen a Bluescreen en sus protestas. Si supieran de dónde viene el código, no estarían usando eso como una oportunidad para vincular a los djinnis con las drogas?

No, porque no encajaría con su historia, escribió Marisa. Si eLiza fue asesinada por víctimas de un virus controlador de mentes, el malo sería el virus. Si dejan de lado ese detalle y simplemente dicen que fue asesinada por gente cuyos djinnis estaban fallados (y sería técnicamente correcto decirlo), entonces el malo sería el djinni. Miró por la ventana, las cortinas sin correr. ¿Qué es lo que estaba allí, escondiéndose en la ciudad? Volvió la vista a la pantalla. Tienes razón cuando dices que no hallaron el código por ellos mismos. Si saben de Bluescreen, es porque alguien les contó. Abrió otro buscador y un nuevo servidor falso, escondiendo su conexión con incluso más cuidado que antes. Necesito hablar con Grendel otra vez.

Sin un djinni? Crees que se encontraría contigo fuera de NeverMind?

Supongo que tendré que averiguarlo.

Play crazy, dijo Anja.

Marisa forzó una sonrisa y se logueó en Lemnisca.te.

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Asunto: Dolly Girls

Heartbeat: Necesito hablarte otra vez. NeverMind no es opción.

Posteó el mensaje y se sentó a esperar. Grendel era siempre demasiado cuidadoso como para acercársele directamente. Si Marisa ponía su nombre en el posteo, él jamás respondería, simplemente para mantener su anonimato. Solo le quedó desear que Grendel tuviera algún tipo de sistema de alertas que le avisara cada vez que alguien estuviera hablando sobre Dolly Girls.

Por otro lado, postear algo sobre aquel tema tan abiertamente como lo había hecho podía ser peligroso, especialmente cuando eLiza había muerto por investigar el código controlador de mentes. Pero eso era algo que Marisa estaba dispuesta a…

PiedrasBlancas: Mucha gente está teniendo problemas con sus djinnis estos días.

Marisa miró el mensaje con atención. Cuando estuvo en NeverMind habían visto el bowl de vidrio con piedras blancas sobre la mesa. Su mente las había puesto allí, y Grendel había dicho que estaba impresionado. Tenía que ser él, pero detrás de un nombre de usuario desechable. Se sentó erguida y puso en orden sus pensamientos. No sabía cuánto tiempo más estaría conectado. Debía ser rápida.

Heartbeat: Con quién más has hablado?

PiedrasBlancas: Por qué preguntas?

Heartbeat: Alguien sabe algo. Si tú les contaste, eso responderá muchas preguntas; pero si no fuiste tú, entonces hay otro jugador en esta partida.

Esperó, conteniendo la respiración. ¿Qué contestaría? ¿Acaso diría algo? ¿Sabría de qué le estaban hablando? El cursor titiló en la pantalla. No se movía. Solo se prendía y se apagaba, se prendía y se apagaba…

PiedrasBlancas: Me has impresionado otra vez. Y no mucha gente lo hace.

PiedrasBlancas: Yo informé a La Fundación.

Los dedos de Marisa volaban sobre el teclado mientras intentaba escribir oraciones coherentes al tiempo que sus pensamientos iban y venían en cientos de direcciones. Escribió y borró media docena de respuestas. En algunas, demandaba más información. En otras, solo escribía teorías. Pero todas detonaban demasiada presión. Todas eran respuestas incorrectas. Él solo respondería si ella formulaba la pregunta correcta. Así que finalmente escribió:

Heartbeat: Por qué?

Esperó durante horas. Cuando el sol salió, él aún no había respondido.

Catorce

—Despiértate, m’ija, es hora de levantarse.

Marisa abrió los ojos solo un poco para luego volver a cerrarlos ante la repentina explosión de luz. Su madre había encendido las luces y abierto las cortinas, y ahora se paseaba por toda la habitación mientras recogía cosas tiradas a su paso.

Es peor que un nuli, pensó. Se llevó el brazo hasta los ojos y le contestó.

—Estoy castigada, ¿recuerdas? Me quedaré en la cama por el resto del día.

—Hemos modificado los parámetros de tu castigo —dijo Guadalupe—. Hoy nos ayudarás en el restaurante.

—Ay, mami.

—Levántate —Guadalupe ya estaba de pie frente al ropero y Marisa pudo oírla husmeando entre las perchas—. Aquí tienes tu camisa de San Juanito. Está limpia y lista para que te la pongas.

—Papi me castigó para que me quede aquí dentro. No pueden cambiarlo.

—No creo que comprendas cómo funciona la autoridad —replicó su madre, y le dio un beso en la frente. Marisa puso los ojos en blanco—. Ahora ven, tenemos que irnos. Los otros niños siguen dormidos, así que la ducha ya está libre. Tienes quince minutos.

—Ningún ser humano puede bañarse en quince minutos —respondió Marisa—. Eso es cuantificablemente imposible.

—Dieciséis, entonces. Y rápido, o lanzaré una bolsa de zanahorias congeladas debajo de tu cobija.

Guadalupe se retiró y Marisa se acostó en la cama por un par de minutos más hasta que finalmente se levantó. Parpadeó para activar su reloj; luego recordó que su djinni estaba apagado y maldijo. Solo para asegurarse de que sus padres la habían oído, volvió a maldecir, pero esta vez más fuerte. Sus ojos se adaptaron lentamente a la luz y vio que su madre había dejado su ropa sobre los pies de la cama: una camisa de San Juanito, unos pantalones de vestir color caqui que la harían lucir como una vaca y la ropa interior más aburrida que tenía. Regresó los pantalones al ropero, tomó un par de jeans oscuros y se apresuró a entrar al baño sin dejar de quejarse. Tres veces parpadeó para usar su inservible djinni mientras se duchaba y se vestía.

Marisa y sus padres caminaron juntos hasta el restaurante. Ellos hablaban distraídamente, repasando diferentes noticias y sus planes para el especial del día, que serían chiles rellenos, pero Marisa los ignoraba. Cuando llegaron al restaurante y abrieron la puerta trasera, la tentó tocar el timbre de Sahara en el apartamento de al lado, rogando que se le uniera en su dolor, pero no lo hizo. ¿Por qué hacer sufrir a alguien más? Barrió el piso del salón principal y ordenó las mesas mientras sus padres comenzaban en la parte trasera. Su estómago gruñó impaciente anticipándose al aroma de los chiles rostizándose que saldría de la cocina. Cuando su padre trajo dos tazones humeantes para el desayuno se sentó con él, agradecida.

—Chilaquiles —dijo él—. Sé que es tu desayuno favorito.

—Gracias, papi —comió su primer bocado y cerró los ojos para sentir la cremosidad del queso y el calor de los chiles quemándole la boca y refrescándola al mismo tiempo—. Ay, qué rico.

—Lamento haberte gritado como lo hice anoche, Marisita.

—No, papi, yo lo siento. Sé que he estado como loca y portándome mal, y también sé que Pati me observa siempre, pero solo pensaba en…

—Esto no se trata de Pati —dijo él—. Supongo que una parte, sí, tal vez; pero tú también eres mi hija. Yo te amo. Sabes eso, ¿verdad? Te amo y quiero que estés a salvo. No solo por el resto de mis hijos, sino también por ti.

Marisa sintió cómo se formaba una lágrima y se llevó a la boca un enorme bocado de chiles, esperando poder hacer pasar sus lágrimas como una reacción a la comida picante.

—Grrzaz.

—¿Qué?

Marisa rio, tapándose la boca e intentando tragar el bocado de comida.

—Dije “gracias”, pero tengo la boca llena.

—Qué grosera —respondió Carlo Magno, exagerando su mueca de disgusto—. Estoy haciendo un gran esfuerzo para abrir mi corazón frente a la mayor de todos mis hijos, ¿y ella me habla con la boca llena?

Marisa volvió a reír. Luego levantó la vista, sorprendida, cuando alguien golpeó con fuerza la puerta de entrada. Aún estaba cerrada con llave; faltaban algunas horas para abrir el restaurante. Miró a su padre, luego la puerta otra vez; quienquiera que fuera, estaba golpeando nuevamente. Escuchó una voz, distante y femenina. El grito atravesaba la pared.

—¡Señora Carneseca! ¡Por favor, abra la puerta! ¡Necesito hablar con usted!

—Esa suena a… —Marisa frunció el ceño.

—Es Adriana —dijo Guadalupe, saliendo de la cocina.

—No es bienvenida aquí —respondió Carlo Magno duramente. La repudiaba tanto como a Chuy, culpable por asociación. Marisa se estremeció al recordar de repente que solo un segundo atrás su padre había dicho que ella era la mayor de todos sus hijos, no de sus hijas… y ella se había reído.

—Suena asustada —dijo Guadalupe, apresurándose a llegar a la puerta—. Tal vez necesite nuestra ayuda.

Marisa la siguió, y Carlo Magno fue tras ellas. Guadalupe abrió la puerta de entrada y allí estaba Adriana, que se vio bastante sorprendida al ver a los tres allí de pie. Era joven, solo unos años más que Marisa; bonita pero delgada, con los ojos rojos por la falta de sueño. Llevaba al hijo de ambos, Chito, apretado contra su pecho.

—Señora —dijo Adriana, moviendo la cabeza con aire de sumisión. Luego miró a Carlo Magno, asustada y vacilante, e hizo el mismo gesto para saludarlo también—. Señor.

—¿Qué es lo que quieres? —se apresuró a decir el hombre. Guadalupe lo hizo a un lado.

—Cállate, papi —dijo. Dio un paso hacia atrás para hacer espacio en la puerta de entrada—. Entra, por favor. Te ves muy asustada.

Adriana ingresó en el restaurante al tiempo que miraba nerviosa hacia la calle.

—¿Está todo bien? —preguntó Marisa.

—Es Chuy —explicó Adriana—. Él… —miró a Carlo Magno nuevamente, y luego a Guadalupe otra vez—. Le han disparado.

—¡Este cabrón! —se quejó Carlo Magno, levantando las manos y dándose la vuelta.

Marisa sintió que el corazón se le salía del pecho y recordó la charla que había tenido con él por teléfono la noche anterior. No pudo hacer que su voz saliera de su garganta, y Guadalupe fue la que habló primero.

—¿Qué sucedió? ¿Se encuentra bien? ¿Está vivo?

—Está vivo —respondió Adriana, asintiendo con la cabeza. Chito los miró a todos con ojos bien grandes, tan silencioso como en una fotografía—. Está en nuestra casa ahora, y uno de los suyos está intentando curarlo. No creo que sea nada demasiado grave, pero…

—¿Qué otra cosa esperaban que ocurriera? —preguntó Carlo Magno, dándose la vuelta otra vez para mirarla a la cara—. Nosotros no teníamos opción, pero tú elegiste esto.

—¡Lo estaba protegiendo a usted! —gritó de pronto Adriana. Marisa se echó atrás, sorprendida. Jamás la había escuchado alzar la voz, pero todo indicaba que sabía cómo responder cuando uno la irritaba—. Alguien estaba vendiendo drogas en la escuela de su hija, y Chuy y los demás habían decidido hacerse cargo. Pati está a salvo hoy porque Chuy recibió la bala que podría haber acabado con ella.

—¿Atacaron al traficante de Bluescreen? —gritó Marisa—. Creí que solo iban a…

—Nadie le pidió que saliera por ahí a matar personas —dijo Carlo Magno—. Sean traficantes de droga o no. Para eso tenemos a la policía.

—¿Estás bromeando? —preguntó Guadalupe—. Carlito, pagamos diez mil dólares por mes a los Maldonado par que nos protejan, justamente porque no podemos confiar en la policía.

—Entonces los Maldonado deberían haberse encargado de esto —dijo Carlo Magno—, y no La Sesenta. De ellos buscamos protegernos. Chuy, Calaca y todos esos otros rulachos con los que andan.

—Pero no están haciendo su trabajo —respondió Marisa—. Calaca nos lo dijo, y luego los agentes de Maldonado nos volvieron a repetir lo mismo cinco minutos después. Si no podemos confiar en ellos, La Sesenta son todo lo que nos queda.

—Entonces empacaremos y nos iremos a México —concluyó Carlo Magno—, ¡donde al menos es seguro caminar en tu maldito vecindario!

—Necesitamos su ayuda —dijo Adriana, mirando otra vez a Guadalupe. Chito comenzó a molestarse, asustado con tanto griterío, y ella se lo apoyó sobre el otro lado de la cadera—. El chundo que tienen tratando el hombro de Chuy no es un médico de verdad, y lo que necesita ahora es un médico real. Él es demasiado orgulloso como para pedirlo, pero no tenemos dinero para ir a un hospital, y ustedes podrían ayudarnos.

—Por supuesto que no —respondió Carlo Magno.

—Es tu hijo —replicó Guadalupe.

—¡Él se la buscó! —gritó el hombre—. Apenas podemos pagar nuestra hipoteca, y él sale por ahí a jugar a la policía y los ladrones en el barrio y deja que lo baleen, ¿y ahora se supone que tenemos que pagar por ello también?

—¿Así que prefieres dejarlo morir? —preguntó Marisa.

—No morirá. Dijo que el disparo fue en su hombro. En el peor de los casos, perdería el brazo.

—¿Y eso no te importa? —insistió Marisa.

—Durante años intenté enseñarle que eso era peligroso —dijo Carlo Magno—. Las pandillas no te protegen. Solo te disparan. Si esa es la única manera en la que aprenderá la lección…

Chito comenzó a llorar.

—Claro que podemos ayudar —dijo Guadalupe, ignorando a Carlo Magno y conduciendo a Adriana hacia una de las mesas—. Deja que te traiga algo de arroz con frijoles para ese niño; lo pondré en un paquete para poder llevarlo con nosotros —se fue a la cocina y su esposo la siguió. Marisa se sentó con Adriana, esperando que la discusión entre sus padres no se volviera demasiado violenta.

Adriana la miró sin poder decir una palabra.

¿La culpaba por haber sido ella quien le contó a Chuy sobre aquellos traficantes?

¿Sabría acaso que esa llamada había existido?

Marisa tragó saliva, nerviosa, hasta que su curiosidad superó su miedo. Se inclinó hacia delante y habló en voz baja, porque no quería que sus padres la oyeran.

—¿Quién lo hizo?

—¿Te refieres a quién le disparó? ¿Cómo podría yo saberlo?

—¿Dijo algo?

—Fue una pandilla china —respondió Adriana—. “Ti Xu Dao”… Es la primera vez que los nombra.

—No hablo chino muy bien —comentó Marisa.

—No importa qué signifique —Adriana volvió a irritarse—. Le metieron una bala a Chuy en el hombro, pero Calaca mató a uno de ellos. Volverán para vengarse.

—Ti Xu Dao —dijo Marisa.

Olvidando que su djinni seguía apagado, pestañeó para realizar una búsqueda en línea y averiguar más sobre ese nombre. Maldijo mientras sacudía la cabeza. Se puso de pie y se dirigió a la computadora anfitriona.

—¿Has oído alguna vez hablar de ellos? —preguntó Adriana.

—No, solo necesito hacer la búsqueda desde aquí —explicó Marisa. Y señaló hacia la cocina—. Apagaron mi djinni.

—Tu padre es bastante duro.

—Sí —respondió, tocando la pantalla para cerrar la aplicación del restaurante, y abrió una ventana nueva para su búsqueda—. En mi caso, sin embargo, tenía razón. No estoy siendo la mejor hija del mundo en este momento… O hermana —buscó el nombre en Internet, pero tuvo que ingresar varios intentos hasta que dio con la forma correcta de escribirlo—. Tì Xū Dāo: Las navajas. Hay varios artículos respondiendo a la búsqueda, pero nada que tenga que ver con drogas. Aunque son unos monstruitos bastante violentos…

—¿Importa eso? —preguntó Adriana—. Una pandilla es una pandilla. Era divertido cuando éramos chicos, toda esa ropa llamativa y despilfarrar el dinero, pero ahora tenemos un niño. No podemos vivir así. Y si Chuy pierde su brazo, no conseguirá trabajo tampoco. No importa quién le haya disparado. Le dispararon, y él es todo lo que tengo.

—Lo siento mucho —dijo Marisa—. Yo... Solo intento descifrar qué es lo que está sucediendo —podía escuchar a sus padres discutiendo en la cocina, y hablaba más alto para tapar sus gritos—. Esta pandilla debe haber estado trabajando para un grupo más grande. La droga con la que terminaron involucrándose es demasiado sofisticada para una pandilla callejera. Intento saber si el dinero que se entregará a cambio vendrá de Tì Xū Dāo o de un grupo más grande.

Adriana abrazó más fuerte a Chito.

—¿Crees que podrían ir por Chuy al hospital? Calaca dijo que sería mejor esconderlo, pero está tan grave, Marisa. No tienes idea…

—Atacar un hospital sería un riesgo muy grande para matar a una sola persona —dijo Marisa, rogando que eso fuera verdad. Pero si había una cosa que sabía sobre esa gente era que no les importaban mucho los riesgos. Hasta donde ella sabía ya habían matado, o al menos intentado matar, a tres personas. Dos de ellas en lugares públicos. eLiza era la anomalía. Habían atacado fuerte, y habían atacado rápido.

—Espera un minuto.

—¿Qué? —preguntó Adriana.

Marisa miró hacia la puerta de la cocina y luego otra vez a Adriana.

—Tres meses —murmuró.

Grendel dijo que eLiza había posteado el código en la darknet hacía tres meses. Ella era una anomalía. Saif había sido alcanzado momentos después de haber hablado sobre Bluescreen, y habían intentado asesinar a Anja justo un día después de que esta había fallado en infectar a su padre. Pero a eLiza no la mataron sino hasta tres meses después de que había comenzado su investigación.

—¿Y si ella trabajaba para ellos? —se preguntó Marisa en voz alta.

—No sé de qué hablas —dijo Adriana.

—¿Qué? —preguntó Marisa—. Oh, lo lamento. Pensaba en voz alta.

—¿Estás hablando de mí? —preguntó Adriana—. Porque yo jamás trabajaría con La Sesenta…

—No, no. Hablaba de la muchacha que mataron ayer. ¿Viste algo al respecto?

—¿Tienes idea de cuántas personas fueron asesinadas ayer en L.A.? —preguntó Adriana levantando una ceja.

—Esta fue asesinada por los mismos traficantes que contrataron a Tì Xū Dāo. Pensaba que la habían asesinado por haber estado metiéndose en sus asuntos, pero ¿por qué esperar tres meses? No son de los que esperan, lo que significa que debe haber hecho algo más para hacerlos enojar, pero tiene que haber sido en estos últimos días. Ella sabía demasiado y comenzó a hablar, o tal vez les había pedido algo que ellos no querían darle. De una manera u otra, la mejor explicación es que estaba trabajando para ellos. Había estudiado programación de djinnis, demonios. ¡Debía ser una de las programadoras originales! Grendel dijo que ella había preguntado por el código, pero no dijo qué había preguntado. Asumimos que querría saber qué era, pero también puede ser que haya estado trabajando sobre esa droga y necesitaba asesoramiento. eLiza no estaba husmeando. Ella era el eslabón perdido.

—¿Qué tiene que ver esto con Chuy? —preguntó Adriana.

—Lo siento —dijo Marisa, mirándola—. Estoy siendo grosera. Chuy está en peligro, y yo quiero ayudarlo, pero… Iría a hablar con mis padres ahora mismo, pero como dije… no es el mejor momento. Esto es algo que puedo hacer. Puedo averiguar quién hizo esto, y puedo asegurarme de que no tengan otra oportunidad de hacerlo —se detuvo por un momento, apretando fuerte la mano de Adriana—. Quisiera conocerte mejor. Lamento que hayamos esperado a que algo como esto sucediera para hacerlo.

—Iré a ver si tu madre está lista para irse —respondió ella, apretó su mano como respuesta y se puso de pie con Chito para luego dirigirse a la cocina.

—Dile a Chuy que lo amo —dijo Marisa. Volvió a la pantalla táctil y comenzó otra búsqueda, investigando todo lo que pudiera encontrar sobre eLiza. Había muy poco bajo ese nombre. Encontró algunos posteos en foros de hackers aquí y allá, pero la mayoría de los foros de hackers en Internet básico eran inútiles y no podría ingresar a Lemnisca.te hasta que llegara a su casa y pudiera usar su equipamiento especial. Así que esta vez escribió el nombre real de eLiza: Elizabeth Swaim. Y encontró una avalancha de información que le llevaría días investigar.

“Necesito reducir la búsqueda”, murmuró. “¿Qué es lo que busco? ¿Quién era? ¿Con quién estaba? Eso es. Quiénes eran sus amigos, a quiénes conocía. Una hacker que estudiaba programación de djinnis en la USC conocería a un montón de otros programadores. Quizás habían fabricado juntos el Bluescreen”. Marisa halló los registros de inscripción públicos de la USC y rápidamente codificó una búsqueda para poder acceder a todas las clases que tomaba eLiza y así ver con quiénes estudiaba, ordenándolas por frecuencia. La lista de compañeros de clase en común era sorprendentemente larga. Marisa supuso que tenían un número limitado de estudiantes de programación de djinnis en todos los niveles, y todos ellos tomaban la misma clase. Escribió otro código de búsqueda para comparar esa lista con las cuentas de eLiza en las redes sociales, para ver cuáles de sus compañeros de clase aparecían como sus amigos. Esta búsqueda reveló un caso nuevo: otro estudiante de programación llamado Nils Eckert. Su especialidad era la seguridad cibernética.

¿Cuál será tu historia, Nils?, se preguntó Marisa, y comenzó una nueva búsqueda. De repente, un fuerte ruido interrumpió lo que estaba haciendo. Levantó la vista. Había venido de la calle. Miró hacia la ventana y luego otra vez hacia la cocina. Su padre estaba allí parado, mirando hacia la misma ventana.

—¿Qué fue eso? —preguntó.

—No lo sé —respondió él mientras caminaba hacia ella—. Déjame ir a ver…

Se escucharon disparos. Luego, gritos distantes.

Y de repente, las ventanas del frente del restaurante explotaron hacia dentro bajo una lluvia de balas.

Quince

—¡Todos abajo!

Marisa no supo quién había gritado; si fue ella o su padre, o ambos al unísono. Se arrojó al suelo y cubrió su cabeza. Escuchó a alguien gritar, un sonido que se mezclaba con el vidrio de las ventanas cayendo y estrellándose contra el suelo; supo que era Adriana, que gritaba el nombre de Chuy una y otra vez. Chito lloraba desconsoladamente, asustado.

—¡Vayan a la cocina! —gritó Carlo Magno. Marisa tenía el rostro tapado, pero espió y vio que el ataque había terminado. Pero no, aún podía oír más armas en la calle. El atacante seguía disparando. O San Juanito no era su principal objetivo, o no lo era en absoluto, sino que había quedado en medio de la línea de fuego.

Otra lluvia de balas atravesó la puerta principal y el aire del salón se llenó de vidrios rotos y un huracán de astillas filosas. Marisa gritó y volvió a inclinarse; se acurrucó como un ovillo detrás del podio de la computadora de la recepción. Cuando quien disparaba se alejó del restaurante, Marisa derribó el podio y lo arrastró con ella por el suelo, ignorando los escombros y acercándose a la pared más cercana como protección.

—¡Adentro de la cocina! —gritó su padre—. Ahora, antes de que vuelvan a dispararnos.

Marisa miró la pared encima de ella y vio que estaba llena de balas incrustadas. Se acurrucó para hacerse más pequeña, acostada de cara al suelo.

—Tenemos cámaras fuera —dijo, mientras tocaba la pantalla—. Quiero ver qué está sucediendo.

—Olvídate de eso y usa tu djinni.

—¡Tú lo apagaste!

Marisa accedió a las cámaras externas del restaurante. Una camioneta de entregas estaba conduciendo lentamente por la calle. El techo de la camioneta estaba abierto y allí iban cuatro matones chinos, dos hombres y dos mujeres, que disparaban sin parar. Parecían estar disparándoles a todos, rociando las calles con balas como si estuvieran regando plantas con una manguera, haciendo una pausa una y otra vez solo para recargar sus armas. Uno de ellos giró hacia la cámara y Marisa dio un grito.

—¡Todo el mundo, abajo!

Las balas volvieron a dar contra el restaurante. Destrozaron mesas y adornos, dejaban marcas en las paredes. En algún lugar en la parte trasera del restaurante, Chito seguía gritando. Marisa estaba feliz de que él siguiera con vida.

—¡Salgan de la calle! —gritó Guadalupe. Marisa la miró, confundida, preguntándose a quiénes les estaba hablando. Volvió a mirar la pantalla. Nadie estaba allí afuera, a excepción de los atacantes de Tì Xū Dāo, y no había manera de que su madre les estuviera hablando a ellos. Cuando las balas se detuvieron otra vez Marisa dio un salto y echó a correr hacia la cocina, y llevó a su padre consigo. Apenas atravesaron la puerta se echaron al piso. No podía creer lo que tenía frente a sus ojos. La devastación absoluta. Sartenes, hornos y vitrinas de material grueso estaban repletas de agujeros.

—Deben estar usando aceleradores —dijo Carlo Magno—. Lo mismo que los idiotas de Calaca llevaban la última vez —sacó un arma de la parte trasera de su delantal de cocina.

La mandíbula de Marisa llegaba al suelo.

—¿Tienes un arma?

—Esos cholos vinieron aquí el otro día a amenazar a mi familia, ¿y no voy a tener un arma?

—Escóndete detrás de algo —dijo Guadalupe. Marisa la miró y vio muy claro los ojos desenfocados de alguien que le hablaba a su djinni.

—¿A quién le hablas? —quiso saber Marisa—. ¿Quién está allí afuera?

—Las niñas —respondió su madre, volviendo a mirar a Marisa—. Gabi y Pati… Estaban viniendo para aquí... Dicen que hay gente disparando por todos lados.

—¿Quién está destrozando El Mirador? —la puerta trasera se abrió y Sahara entró y se les acercó, siempre recostada contra el suelo. Aún tenía puesto su pijama: unos pantalones rosa y una camisola suelta, su maquillaje a medio terminar y su cabello hecho un desastre—. Están por todo el vecindario.

El llanto de Chito hizo eco como un grito primitivo. Adriana intentó calmarlo, pero nada parecía funcionar.

—Se llaman Tì Xū Dāo —dijo Marisa—, y mis hermanas están allí afuera.

—¿Hay algún lugar donde puedan estar a salvo? —preguntó Sahara. Dos nulis cámara volaban detrás de ella: eran Camilla y uno nuevo.

—¿Has traído tus nulis? —preguntó Marisa—. ¿Te parece apropiado?

El nuevo dron abrió una pequeña puerta a uno de sus lados, revelando las puntas de una pistola eléctrica.

—Él es Campbell, y es el mejor dron de defensa personal que pude encontrar en la tienda —dijo Sahara—. Ahora, volvamos allí afuera. No hay señales de daños en la parte trasera, lo que significa que estos artefactos están deteniendo las balas.

El grupo se dirigió hacia el exterior, siempre cuerpo a tierra. Adriana sujetaba a Chito bien fuerte contra su pecho mientras él no dejaba de moverse. El patio trasero era más una zona de descarga de mercadería que otra cosa. Se trataba de un largo y angosto acceso para carros a un costado del restaurante que terminaba en un pequeño patio pavimentado con un grifo y un desagüe, y el espacio justo y necesario para una camioneta de delivery o el camión de la basura.

—Manténganse abajo —ordenó Guadalupe, hablándoles a las niñas otra vez—. Sé que están asustadas, pero… ¡Pati, no! Gabi, ¡detenla!

Marisa no podía oír la conversación pero pudo adivinar qué estaba sucediendo. Pati se había asustado y había echado a correr. Y el primer lugar al que se le habrá ocurrido correr era hacia el restaurante.

Justo hacia la línea de fuego.

Antes de siquiera darse cuenta de lo que hacía, Marisa se puso de pie y también empezó a correr por el pasillo del patio y hacia la calle. Su padre le gritó, pero no se detuvo. Tampoco tenía un plan. Solo sabía que debía salvar a su hermana.

—¡Le dieron! —gritó Guadalupe.

—¡Vuelve aquí! —gritó Sahara.

Marisa la ignoró. Unos segundos más tarde, Sahara la tomó del hombro y la tiró hacia atrás, a unos pocos centímetros del edificio de la esquina. El espacio en el que había estado a punto de entrar fue de pronto rociado con balas, y Marisa se echó hacia atrás con un alarido.

—Intenté advertirte —dijo su amiga, sosteniéndola fuerte con ambos brazos—. La caballería acaba de llegar.

Marisa miró hacia arriba y vio a Campbell y Camilla planeando en la calle, dándole a Sahara una vista de pájaro. Medio segundo más tarde, un carro negro pasó por el frente del restaurante y pudieron verlo a través de la entrada: era un Dynasty Falcon. Los agentes de Maldonado habían llegado.

—Quédate escondida —murmuró Carlo Magno. Mantuvo a ambas chicas detrás de la pared, con su arma en alto y listo para disparar.

—Debemos ir a buscar a Pati —dijo Marisa.

—Lo sé —respondió él—, pero debemos ser listos —y miró a Sahara—. Dinos qué ves.

Esperaron. Los ojos de Sahara se movían, investigando atentamente su transmisión de video.

—Los oficiales se detuvieron justo frente a la tienda de al lado. Los tiradores de la Tì Xū Dāo están una puerta más abajo… Le dieron a uno.

—¿Se están retirando? —preguntó Carlo Magno.

—No —dijo Sahara—, se dirigen hacia nosotros.

—Avísame cuando pasen justo frente a los Maldonado —asintió—. Allí será cuando nos movamos.

—¿Justo en la peor parte del tiroteo? —le preguntó Marisa.

Su padre negó con la cabeza.

—Cuando ninguna bala venga en nuestra dirección.

—Ahora —dijo Sahara, ya dirigiéndose hacia la calle—. ¡Vamos!

Los tres salieron disparados, giraron rápidamente hacia la izquierda, alejándose de la balacera y en dirección a donde estaban las dos niñas. El sonido de los disparos era ensordecedor y la calle parecía una zona de guerra: todos los frentes de los edificios tenían orificios de bala, las ventanas habían sido destrozadas y las palmeras estaban rotas y astilladas. Los carros estacionados junto a la acera habían sido destrozados también. Algunos de ellos echaban humo luego de que sus motores eléctricos hubieran sido atacados. Marisa vio a sus hermanas escondiéndose detrás de unas ruinas y se apresuró a alcanzarlas.

—¿Se encuentra bien?

—¡No! —gritó Pati. Sus ojos estaban cerrados y se echó hacia atrás cuando Marisa intentó tocarla.

—No le dieron —dijo Gabi, tan nerviosa que casi no se le entendía cuando hablaba—. Solo tropezó. Creo que fue en la acera, no la vi. No fue mi intención entrar en pánico, pero nos están disparando. ¿Quiénes nos disparan?

—Se disparan entre ellos —explicó Marisa—. Vengan con nosotras y estarán a salvo. Debemos salir de aquí —intentó tomar a Pati del brazo otra vez para alejarla del calor del carro en llamas, pero la pequeña gritó y lanzó una patada—. Todo está bien —dijo—. Soy yo. Soy Mari. Deja que te ayude.

Pati abrió grandes los ojos, aterrorizada, y se abrazó a su hermana como si el mero abrazo fuese a salvarle la vida. Carlo Magno la ayudó a que se pusiera de pie y Sahara tomó la mano de Gabi. Luego, todos corrieron hacia la esquina, alejándose de la batalla y dieron un grito cuando vieron a dos pandilleros caminar hacia ellos. Llevaban puestas chaquetas de jean cubiertas de gemas de colores; una imagen ridícula en medio de aquella carnicería. Marisa se encontraba en shock como para reaccionar. La mujer frente a ella levantó su arma, y ella solo tropezó hacia atrás; pero el arma de Carlo Magno ya estaba en alto y disparó dos balas antes de que la atacante lograra su objetivo. La tiradora de Tì Xū Dāo había sido derribada. El segundo pandillero tuvo más tiempo y disparó su pistola con un sonido que pareció sacudir la tierra entera. Un sonido ensordecedor, y Carlo Magno cayó al suelo dando un grito.

—Demonios —exclamó Sahara, y de pronto el hombre fue rodeado por Campbell y Camilla, que se movían hacia delante y hacia atrás, distrayendo al pandillero mientras Sahara corría a su lado. Marisa se arrodilló junto a su padre, sujetando fuerte su pierna herida.

—Estoy bien —dijo—. Solo saca a las niñas de aquí.

El pandillero gritó y Marisa levantó la vista y lo vio sacudirse luego de que Campbell le disparase un dardo. Se tambaleó hacia un costado, moviendo su arma al tratar de darle al dron, pero Camilla vino por detrás y le disparó otra vez, e interrumpió el shock eléctrico cuando Sahara lo alcanzó y estampó su pie en una patada voladora que le quitó el arma de la mano. Él intentó darle con el puño, pero Sahara se inclinó y lo contraatacó por el costado con un golpe que no parecía siquiera haberlo tocado. No sabía si ella no había acertado o si el pandillero había hecho algún movimiento extraño que le hubiese quitado toda la fuerza al golpe.

Marisa estaba rodeada, indefensa y en medio de la calle. El pandillero tomó una cuchilla de su bolsillo trasero y la desenfundó con un zumbido amenazante: había sido diseñada no solo para herir, sino también para dejar cicatriz. Sahara regresó y Marisa se llevó a sus hermanas con ella, a pesar de que la balacera continuaba detrás de ellas… Peor aún, dos de los tres Maldonado ya estaban muertos y la pandilla Tì Xū Dāo solo había perdido a uno de sus cuatro tiradores. Marisa tomó a Pati bien fuerte con su brazo de metal y sostuvo a Gabi con el otro brazo, intentando encontrar una manera de escapar, cuando de repente su mente pareció expandirse y su visión se iluminó con íconos y vectores, información que la llenaba como un aliento de vida. Su djinni había vuelto a encenderse.

—He reactivado tu cuenta —dijo su madre, que la llamó apenas el djinni se había reiniciado—. Sácalas de allí.

—Déjame aquí —gruñó Carlo Magno—. Lleva a las niñas de vuelta.

—Cállate —dijo Marisa—, no nos iremos a ningún lado sin ti —levantó la cabeza y miró la calle, desesperada por encontrar una salida, y sus ojos dieron con el frente del restaurante: el cartel encendido de San Juanito estaba roto pero seguía titilando, y la pantalla de anuncios junto a la puerta de entrada sufría un par de fallas técnicas, con un agujero de bala justo en el centro.

—¡Debemos irnos! —gritó Gabi—. ¡O nos dispararán!

—No hay ningún camino seguro en la calle —dijo Marisa—, así que tendré que inventarlo. ¿Instalaste esas actualizaciones que te había enviado unos meses atrás?

Carlo Magno cerró los ojos, intentando controlar su respiración mientras ejercía presión sobre la herida en su pierna, que seguía sangrando. Gabi miró a Marisa, impresionada.

—¿En verdad te parece un momento apropiado para hacer esa pregunta?

—¿Sí o no? —exigió Marisa, y parpadeó sobre su interfaz de Internet para acceder a la página web de San Juanito. Se logueó en el área administrativa y luego llegó al panel de control del restaurante: allí tenía los controles de temperatura, iluminación y todo lo demás. Incluida la pizarra de anuncios.

—Sí —dijo Gabi—, instalé tu sistema de seguridad. ¿Ahora podríamos salir de la calle antes de que alguien nos mate?

—Claro que sí —respondió Marisa—. Observa —abrió los controles del panel de anuncios, parpadeó sobre el menú del día más cercano, “Una soda tamarindo gratis junto con tu compra”, y aumentó la instigación más allá de su límite. El panel de anuncios alcanzaría a todos los djinnis dentro del radio de media calle y los bombardearía con cupones digitales, enviando una copia tras otra hasta que sus procesadores no pudieran soportar más la carga. Si el destinatario tenía un buen sistema de seguridad los retrasaría un rato; si no, los cegaría por completo con una corriente de pop-ups de los que le costaría varios minutos deshacerse. Aplicó los ajustes y vio a los tiradores titubear y luego inclinarse para cubrirse mientras sus propios djinnis los traicionaban.

La seguridad cibernética de Sahara no mostró ningún tipo de falla; se tomó los anuncios con calma, si es que en algún momento llegó a verlos siquiera, y atacó al pandillero con una devastadora ráfaga de golpes contra su estómago, su rostro y la garganta. Él soltó su cuchillo y trastabilló, y Sahara terminó con él con una patada circular que le dio justo a un costado de la cabeza. Él cayó al suelo y Sahara corrió hacia Marisa. Juntas ayudaron a las niñas a levantar a Carlo Magno.

—¡Corran! —ordenó Marisa—. No sé cuánto tiempo los mantendrá entretenidos esto —Gabi y Sahara cargaban con Carlo Magno, una de cada lado, y Marisa corría con Pati apretada contra su pecho. Huyeron hacia el restaurante para estar a salvo. Atravesaron la puerta de entrada, zigzagueando entre las mesas rotas y los escombros, deseando que los atacantes que aún estaban en la calle no hubiesen visto hacia dónde se dirigían. Llegaron a la cocina y corrieron hasta el fondo, donde Guadalupe los abrazó muy fuerte a todos mientras sollozaba. Adriana y Chito aún estaban apiñados contra la pared.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Guadalupe.

—Le dispararon a papi —dijo Marisa, que colapsó contra unos cimientos de ladrillos—. El resto de nosotros estamos bien.

—Se están retirando —indicó Sahara, mirando las transmisiones provenientes de sus nulis—. Le ordenaron al carro que se retirara, y ya se fueron todos.

—Sandro sigue en casa y dice que se encuentra bien —dijo Guadalupe, y miró a Adriana—. Chuy también.

—Estamos vivos. Ahora llevemos a Chuy y a papi al hospital —indicó Marisa mientras asentía con la cabeza y acariciaba el cabello de Pati.

Dieciséis

El hospital era un caos desesperado de gritos y sangre, tan tenso como el mismo tiroteo. Los médicos y las enfermeras corrían en los pasillos, empujando camillas y soportes de intravenosas mientras llevaban a los transeúntes heridos de una habitación a otra. Varios nulis los perseguían, intentando catalogar el estado y las estadísticas de cada uno de los pacientes. A Marisa la había alcanzado una metralla de una ventana destrozada: seis fragmentos de vidrio se le habían incrustado en la piel de su abdomen, pero su nivel de adrenalina había sido tan alto que ni siquiera había llegado a sentirlo hasta que un camillero le preguntó por su camiseta destrozada. Ahora estaba sentada en el hospital; el vidrio había sido identificado pero la adrenalina ya había bajado: sentía un dolor punzante en su estómago y esperaba su turno mientras los médicos lidiaban primero con otros casos más graves.

Como el de su padre.

“Odiaba esta camisa de camarera de todas maneras”, se dijo a sí misma, apretando los dedos e intentando pensar en cualquier otra cosa que no fuera el gran dolor que estaba sintiendo en ese momento. “Quizás no deba volver a trabajar en el restaurante por un tiempo”.

No es que el restaurante fuera a estar en condiciones de abrir pronto, de todas maneras. ¿Podría su familia afrontar todos los gastos necesarios para reacondicionarlo? Especialmente con todo el dinero que perderían ahora que debía permanecer cerrado.

Marisa miró por el pasillo, preguntándose dónde habrían ido Chuy y Adriana. La Sesenta les había dicho a los paramédicos de la ambulancia que le habían dado en una de las doce balaceras entre carros, para cubrir sus rastros de la pelea entre pandillas de la noche anterior. Ahora se encontraban en algún lugar del edificio, pero Marisa aún no los había visto y no se atrevía a abandonar ese pasillo hasta que tuviese otro reporte sobre el estado de su padre. Tenía solo una herida en una pierna y aparentemente la bala no había alcanzado el hueso, pero estaba preocupada. Era la única de la familia que había llegado. Guadalupe había insistido en llevar a Chito y a las niñas de vuelta a casa, y había arrastrado a Sahara con ella para mayor seguridad. Marisa permaneció conectada a Olaya, monitoreándolas a la distancia, con miedo de que los Tì Xū Dāo regresaran.

Y se asustaba aún más cuando pensaba en lo que fuera que los había traído hasta allí en primer lugar. Su djinni estaba encendido otra vez. Si la estaban buscando, la encontrarían. Pero habían pasado varias horas y nadie había regresado.

Lo primero que pensó fue que Tì Xū Dāo había atacado El Mirador en represalia directa por el ataque que ellos mismos habían sufrido por parte de La Sesenta. La descripción que Adriana había hecho del ataque no había sido muy completa, probablemente porque Chuy no le había dicho la verdad: según el revuelo que Marisa había podido ver en los foros, Calaca había encontrado al traficante de Tì Xū Dāo que había estado vendiendo la droga en la escuela de Pati y había conducido a más de una docena de pandilleros hasta su apartamento en medio de la noche. Habían asesinado a tres personas y destruido miles de dólares en Bluescreen. Fue un movimiento agresivo con un solo mensaje: “Aléjense de El Mirador”. Algunos informes decían que Calaca había llegado a dejar un mensaje, aunque otro informe contradictorio decía que había dictado el mensaje al único sobreviviente de la redada y luego le había disparado en la mano. Sea como fuese, Marisa no podía creer que todo hubiese escalado tan rápido. ¿Acaso Goyo intentaba comenzar una guerra?

Y también estaba la conexión con Bluescreen. ¿Y si esta no era una venganza pandillera, sino una orden directa de aquellas personas detrás de Bluescreen? ¿Y si los proveedores, los programadores, los titiriteros de las sombras detrás de la droga estaban usando a sus traficantes callejeros para enviar un mensaje propio?

Excepto que eso no tenía mucho sentido. ¿Por qué se interesarían tanto por un vecindario pobre como El Mirador, y ni hablar de ir tan lejos para proteger el negocio en él? ¿Y por qué atraer este tipo de atención cuando parecía que habían intentado permanecer ocultos? El ataque tenía que venir de Tì Xū Dāo, que actuaron por su cuenta, lo que significaba que el cartel responsable de la venta de Bluescreen estaba perdiendo el control de sus propios traficantes. Tal como Don Maldonado estaba perdiendo control de La Sesenta. Los perros estaban mordiendo las manos que los alimentaban.

Y se comerían viva la ciudad.

Marisa vio cómo otra camilla pasaba de largo, rodeada de médicos que se gritaban órdenes unos a otros. Movió sus piernas para dejar más espacio para la gente que corría en todas direcciones, solo para retorcerse de dolor cuando ese mismo movimiento volvió a sentirlo en su abdomen. Se inclinó hacia atrás y trató de respirar como podía.

—¿Marisa Carneseca?

Abrió los ojos y elevó la mirada. Francisca Maldonado estaba parada justo frente a ella. La Princesa. Marisa volvió a cerrar los ojos, intentando permanecer lo más calmada posible.

—No necesito esto ahora. ¿Está bien, Franca?

—No soy Franca.

Marisa entreabrió los ojos nuevamente, espiando el rostro de la muchacha. Se la veía desaliñada y su hombro izquierdo tenía un desagradable rasguño, aún sin tratar y con sangre. Pero esa definitivamente era Franca. Marisa conocía a La Princesa de toda la vida. No iba a confundirla ahora. No importaba cuánto dolor estuviera sintiendo.

—Te dije que no estoy de ánimo para estas estupideces, Franca. Por favor. Mi padre y mi hermano fueron baleados. Lamento que hayas tenido algún inconveniente con tu cabello o lo que sea, pero…

—No soy Franca —dijo ella—. Y creo que tú sabes qué es lo que está sucediendo aquí.

Marisa sintió cómo el calor abandonaba su cuerpo de golpe, subiendo por los dedos del pie, pasando por las piernas y luego hasta su pecho, hasta que lo único que pudo sentir fue miedo. Franca había consumido Bluescreen aquella noche en la disco, y eso significaba que...

—Santas granadas de mano —murmuró—. Eres uno de los programadores. Tú fabricaste Bluescreen.

—No quería que sucediera esto —dijo la voz de Franca. Ahora que Marisa sabía lo que estaba sucediendo, podía ver las señales. El descuido en el rostro de Franca, la rigidez de su postura. La Princesa no estaba parada de la misma manera que lo hacía siempre, elegante y altanera, como si estuviese posando para una multitud de fotógrafos que solo ella podía ver. Ahora se la veía... Marisa no podía descifrarlo. No estaba usando sus tacones altos y sus piernas estaban atornilladas al piso, como buscando firmeza y no elegancia. Estaba parada como un hombre.

»Todo lo que quería era el dinero que sabía que haría con ellos —continuó—. Sabía que, una vez que las personas vieran lo que podía hacer, el código valdría millones. Fue Lal el que quiso que lo usáramos nosotros.

Marisa había escuchado ese nombre antes… A través del dron. La noche anterior, cuando había seguido el carro de Pariente a aquella reunión en el parque.

—¿Y quién es Lal? —preguntó ella.

—¡No hables! —exclamó Franca. Incluso su acento, ese leve dejo mexicano, se había perdido—. ¿Sabes lo que hará si se entera de que me he acercado a ti?

—Creo que puedo hacerme una idea —dijo Marisa, observando la locura que seguía dándose dentro del hospital—. Entonces ¿por qué arriesgarse?

—Porque nada de todo esto fue idea mía —insistió la voz de Franca—. Distribuirlo como una droga estaba bien cuando era solo entre nosotros. ¿Pero contratar pandillas para que lo vendieran por nosotros? Me refiero especialmente a estos psicópatas de Tee Shoo o como sea que se llamen. No puedo controlar esto, y tampoco puede hacerlo Lal, no importa cuán grande e importante él crea que es —el cuerpo de Franca se inclinó hacia delante—. Sé que lo has estado investigando, y no sé qué habrás encontrado, pero necesito tu ayuda. No sé a quién más recurrir. Tiene a la policía en el bolsillo y a la mitad de toda la ciudad también, por lo que pude saber. Puedo darte información, pero incluso eso significaría estar arriesgando mi propia vida. No puedo hacer más. No quiero caer como eLiza…

—Entonces eLiza trabajaba contigo —dijo Marisa—. ¡Lo sabía! Y entonces tú eres… —¿cómo se llamaba? Lo había visto en la pantalla de San Juanito justo antes del tiroteo. ¿Era algo alemán?—. Nils... Nils Eckert.

En ese mismo momento los ojos de Franca se dieron vuelta y la muchacha colapsó en el suelo, como una bolsa de semillas.

—¡Ayuda! —gritó Marisa. Se bajó de la banca donde estaba sentada y se arrodilló junto al cuerpo inconsciente de La Princesa—. ¡Alguien ayúdeme! Mi amiga se desmayó. Creo que está… en shock... ¡Ayuda!

Enfermeros y camilleros corrieron hacia ellas y revisaron el cuello de Franca con mucho cuidado antes de voltearla para que quedase apoyada sobre su espalda. Un nuli médico descendió para leer los signos vitales de Franca y otra enfermera tomó a Marisa de los hombros y la echó hacia atrás.

—Dale un poco de espacio —pidió la enfermera.

—Pero es mi amiga —dijo Marisa, desesperada—. Tienen que ayudarla.

—Eso hacemos —respondió—. Solo dale un poco de espacio.

—¡Una camilla! —gritó uno de los técnicos de emergencia, y los enfermeros hicieron espacio junto al cuerpo de Franca, la colocaron junto a ella, contaron para sincronizar sus movimientos y la levantaron.

—¡Hagan espacio!

—Consíganme una sala con un DORD. Necesitará un escaneo de cerebro de inmediato.

El frenesí se corrió hacia otro lado y se mezcló con el resto del caos. Y Marisa los vio marcharse, sumida en silencio.

—Esto es una locura —murmuró—. Una enorme locura —se sentó en la silla. De repente estaba temblando, abrazándose a sí misma para intentar entrar en calor, o para quedarse quieta, o algo... Lo que fuera. Sentía como si su cerebro hubiese dejado de funcionar.

—Creo que tú también estás a punto de entrar en shock —dijo la enfermera, y empujó suavemente la cabeza de Marisa hacia abajo hasta que quedó entre sus rodillas—. Esto ayudará a tu flujo sanguíneo —explicó la enfermera—. ¿Te sientes mejor ahora?

—Sí —Marisa respiró suavemente, en control de cada exhalación larga, intentando no hiperventilarse. El cartel de Bluescreen había hablado con ella. Y no era una persona cualquiera… sino quien había sonado como el programador líder. Alguien que había trabajado con eLiza y un hombre llamado Lal, convirtiendo unas pocas líneas de código en una amenaza criminal tan peligrosa que hasta él se había aterrorizado. También tenía tanto miedo de su socio que ni siquiera pudo reconocer su propio nombre. Él necesitaba su ayuda, pero ¿qué se suponía que debía hacer para ayudar?

—¡Marisa! —la voz provino de un hombre esta vez. Levantó los ojos y vio a Saif corriendo y abriéndose paso entre la multitud. Se levantó tan rápido que volvió a marearse, y él la sujetó por un momento antes de echarse un poco hacia atrás, estudiar su rostro y buscar en su cuerpo alguna herida visible—. ¿Te encuentras bien?

—No lo sé —respondió ella. Él llevaba puesta ropa simple, con pantalones oscuros, botas estilo cowboy y una camisa de denim tan clarito que parecía blanca. Marisa lloraba y sacudía la cabeza, avergonzada—. No lo sé…

—Vine tan pronto me enteré —dijo, tomándole la mano—. Te busqué por todos lados.

—Estoy bien —respondió ella, y recordó el dolor en su estómago—. Al menos hasta que los niveles de adrenalina caigan otra vez.

—¿Otra vez?

—Acabo de darme tremendo susto —dijo. Miró el pasillo alborotado, deseando poder llevarlo a algún lugar más bien privado para poder charlar tranquilos, y no quería soltarle la mano. Pero simplemente bajó la voz y se inclinó hacia delante para hablarle más de cerca, y murmuró en su oído—. Uno de ellos habló conmigo. Alguien involucrado con Bluescreen.

—¿Qué?

—Fue a través de Franca Maldonado. La usó como marioneta para darme un mensaje.

—¿Te amenazó?

—No —murmuró Marisa—, me pidió ayuda. Dijo que todo se había vuelto demasiado grande y que ya no podía controlarlo. Contrataron a Tì Xū Dāo y parece que a otras pandillas también, pero todos soltaron sus cadenas y ahora están fuera de control.

—Maldición —gruñó Saif—. Lo último que necesitábamos era una guerra por drogas. Pero... —se detuvo por un momento, tenía los dientes apretados y miraba al vacío. Finalmente, sacudió la cabeza—. ¿Por qué tú? —volvió a mirarla—. ¿Por qué ese traidor hablaría contigo?

—No lo sé —dijo Marisa, sacudiendo la cabeza—. Pero... Ellos saben quién soy yo. Me vieron a través de tus ojos anoche en el salón de realidad virtual. Mantuve mi djinni apagado porque tenía miedo de que intentaran matarme, pero ya lo llevo encendido algunas horas y estoy bien. Este traidor… Creo que se llama Nils… Él está protegiéndome. Sabe que yo sé lo que sucede y no tiene a nadie más a quién recurrir. Así que está manteniendo a todos los demás lejos de mí para que yo pueda… No lo sé… Cortó la conexión tan pronto como pronuncié su nombre.

—No puedes confiar en él —dijo Saif—. Es demasiado peligroso.

—Mira a tu alrededor —respondió Marisa, echándose hacia atrás—. Todo ya es demasiado peligroso. Alguien debe detenerlos. ¿Tienes alguna idea mejor?

—Si vuelve a hablarte, solo… Todo lo que te diga será una mentira, ¿está bien? No creas nada...

—¿Qué? —Marisa sabía que estaba luchando por encontrar las palabras correctas—. ¿Qué quieres decir?

—Disculpen… —un médico había aparecido a su lado—. ¿Señorita?

Marisa pudo ver la tristeza en los ojos del médico y una corriente de nervios corrió por todo su cuerpo. ¿Qué le había sucedido a su padre? Tomó con fuerza la mano de Saif, que era cálida y fuerte, y se quitó el cabello de su rostro.

—¿Sí?

—¿Es usted la amiga de la señorita que colapsó en el pasillo?

—¿Qué? Sí, sí, claro —sintió una sensación de gratitud… Al menos la mala noticia no sería sobre su padre… pero inmediatamente después se sintió culpable. Algo terrible había sucedido con Franca—. ¿Se encuentra bien?

—¿Tiene alguna manera de contactar a su familia? No hay forma de leer su djinni… Está bloqueado completamente. Hay cero actividad cerebral.

—¿Está muerta? —preguntó Marisa.

—No —dijo el médico—. Pero tal vez su cerebro sí lo esté.

Diecisiete

El padre de Marisa fue dado de alta seis horas más tarde. En el hospital hubiesen preferido dejarlo bajo observación un poco más, pero la familia no podría con los gastos que generaría tener a dos de sus integrantes internados al mismo tiempo, y la lesión de Chuy era más grave que la de Carlo Magno. Así que le limpiaron la pierna, le cosieron la herida para cerrarla y le recetaron un analgésico lo suficientemente fuerte que haría que los asaltaran si alguien se enteraba de que lo tenían. Todo lo que le habían recetado a Marisa era un antibiótico para untar y una gran venda que le cubría la mitad de su estómago. Saif llamó a un taxi y los tres juntos partieron hacia el restaurante.

San Juanito era un caos total. Marisa atravesó la puerta de calle en silencio y observó los orificios que habían dejado las balas sobre las paredes y la madera astillada de las mesas revestidas de plástico. Los vidrios rotos crujían debajo de sus pies. Carlo Magno saltaba tras ella en sus muletas, y ella levantó una silla que se había caído y le quitó el polvo para que él pudiera sentarse.

—Esto es terrible —dijo Carlo Magno, riéndose por lo bajo al tiempo que colapsó sobre la silla—. Lo construí con mis propias manos.

Saif lo miró confundido.

—No se lo ve demasiado preocupado al respecto.

—Estoy bajo el efecto de alguna droga —respondió el hombre. Pregúntamelo otra vez cuando el efecto del analgésico se haya ido.

—Sahara está en camino —indicó Marisa mientras leía los mensajes acumulados en su djinni—. Bao también. No sé qué harán… Solo mirarán sorprendidos —rio, aunque su risa sonaba floja y desesperada, para nada como la risa drogada de su padre—. Supongo que mirar es todo lo que podemos hacer ahora.

Saif caminó con ella por entre los escombros.

—No se ve tan mal —dijo—. Las ventanas ya no están, lo sé, y eso será un problema si llueve, pero la mayoría de las mesas están bien, y las sillas también. Si barremos el suelo y lo fregamos un poco podrían abrir mañana otra vez. Coloquen un gran cartel en el frente que diga algo así como “Especial para quienes vengan en carro” o “Mitad de precio en platos principales”. Conviértanlo en una especie de acto de supervivencia. Hagan que sus vecinos se sientan orgullosos de comer aquí, simplemente porque el ataque no terminó con El Mirador. Vendrán por los agujeros de las balas en las paredes, no a pesar de ellos.

—Me gusta este cuate, Mari —dijo Carlo Magno—. ¿Dónde lo habías hallado?

—Mientras bebía schnapps de azúcar con mantequilla en una disco —respondió Marisa.

—Creo que puedo ignorar ese detalle —comentó su padre—. Tiene una buena cabeza para los negocios.

—Dos años en la escuela de negocios en la USC —explicó Saif.

—No creo poder ignorar eso —dijo Carlo Magno, frunciendo el ceño—. ¿Cuántos años tienes? ¿Veintiuno?

—Papi… —Marisa puso los ojos en blanco y sintió cómo el rubor subía por su rostro.

—Veintidós —respondió Saif—. Estudié otro poco en la India antes de venir aquí.

—Ay, hombre, Marisita tiene solo diecisiete.

—Por favor, papi, ¿podemos dejar de hablar sobre esto?

—Si duermes con ella, juro que te encerraré por abuso infantil —le informó Carlo Magno, y era claro que las drogas estaban hablando por él—. O simplemente te dispararé. Perdí mi arma en la pelea, ¿la ven por algún lado? Ey, tú, el de la camisa de jean. Ve a buscar mi arma —sus ojos comenzaron a cerrarse—. Necesito dispararle al tipo ese que está allí con mi hija.

—Está excepcionalmente drogado —murmuró Saif.

Marisa asintió con la cabeza, demasiado avergonzada como para mirarlo.

—Está quedándose dormido.

—Gracias a Dios —Marisa arrastró una mesa hasta colocarla más cerca de la silla donde se había sentado su padre e hizo que se apoyara sobre ella para evitar que se cayera y se lastimara aún más mientras descansaba. La pierna de Carlo Magno tenía un vendaje tan grande que parecía una momia. No era un yeso duro. Eran capas y capas de vendas gruesas. La sangre ya estaba filtrándose por las capas internas, oscureciendo la superficie pero sin descolorarla. Tendría que cambiarle el vendaje cuando lo llevaran a la casa.

—Lamento mucho todo esto —dijo Saif.

—Olvida lo que acaba de decirte.

—No —respondió él—. Me refiero a tu restaurante. Y el ataque... Y... Y todo.

Marisa lo miró, y él se veía tan cómodo aquí entre las ruinas del restaurante de su familia como se había visto en la disco o en el salón de realidad virtual, o incluso en el hospital. Encajaba perfectamente. En todos lados. Y Marisa no podía evitar pensar en lo bien que había encajado cuando estaba con ella, cuando la abrazaba, y lo bien que había encajado ella entre sus brazos. Había atravesado la mitad de la ciudad más grande del mundo solo para encontrarla, solo para asegurarse de que ella estuviera a salvo.

—Te golpeé en el rostro —dijo ella de repente.

—¿Qué?

Marisa dio un paso hacia delante y señaló el magullón que él tenía en su pómulo. Ese corte justo en el medio ocultado por una venda.

—Yo solo… Lamento haberte golpeado de esa manera. Creí que serías otro niño rico idiota, pero en verdad estabas intentando ayudar. Estás ayudándome a mí ahora —tocó el rostro de Saif con las puntas de sus dedos, sintiendo su piel suave y tibia. Él tocó la mano de ella y la miró fijo a los ojos.

—Marisa —comenzó él—. Yo…

—¡Ándale, gringa! —era la voz de Anja que venía desde afuera. Desvió la vista de Saif y miró hacia la puerta justo para verla atravesarla, seguida de Sahara y Bao. Corrieron hacia ella y se reencontraron todos en el medio del salón, y las tres muchachas se abrazaron fuerte—. Me alegra tanto que estés bien —dijo Anja.

—Tu familia está bien —comentó Sahara. Detrás de ella planeaban Camilla y Campbell en el aire—. Y no te preocupes, no estoy transmitiendo nada de esto.

—Hola —saludó Bao, dirigiéndose a Saif—. El muchacho de anoche. Perdón, pero he olvidado tu nombre.

—Soy Saif —dijo él mientras avanzaba para estrecharle la mano.

—Sí, lo sé. Es solo que no me agradas.

Saif presionó sus labios para esbozar una sonrisa sin gracia.

—Recibí tu mensaje sobre Nils —dijo Sahara—. Eso tiene que haber sido extraño.

—No tienes idea —respondió Marisa—. Pero lo que realmente me preocupó vino después. Pronuncié el nombre de Nils y él se desconectó. Probablemente estuviera asustado, quizás porque había sido descubierto... No lo sé. Pero fuera cual fuera la razón, desconectó el link a la mente de La Princesa mientras aún estaba conectado, y ella no regresó.

—¿Qué quieres decir con que ella no regresó? —preguntó Anja—. ¿No te ha vuelto a hablar?

—Su mente no ha vuelto a estar en línea —dijo Marisa—. Está en coma y su cerebro está muerto. Se encuentra en el hospital. La forma en que Nils desconectó el link causó una falla técnica en sus circuitos neurales. Bluescreen se apoderó de su cuerpo y jamás lo retornó. Ahora es solo un cascarón —miró a Saif, porque no podía soportar decir las siguientes palabras con su mirada puesta en Anja—. Creo que lo mismo podría pasarles a ellos también.

—Eso es… —Bao sacudió la cabeza—. Hablo dos idiomas y no sé insultos lo suficientemente fuertes como para expresar lo malo que es esto.

—¿Cuántas personas tienen el malware en este momento? —preguntó Sahara.

—Pregúntale al idiota que la vende —dijo Bao, mirando a Saif—. No es tan fuerte como hubiese querido, pero algo tenía que decir.

—Cientos —respondió Saif—. Tal vez miles. Mari, ¿puedo hablarte en privado?

—Todo lo que tengas para decir puedes decirlo frente a todos nosotros —dijo Anja. El grupo entero miró a Saif, pero él solo gruñó y desvió su mirada—. Muy bien. Eso es más o menos lo que había esperado —añadió, y luego miró al resto del grupo—. Francamente, no creo que la muerte cerebral sea nuestra principal preocupación aquí. Antes de eso tenemos control de la mente, conflicto de pandillas y la dominación del mundo. Sabemos que no podemos recurrir a la policía… Entonces ¿a quién? ¿Alguno de los programadores? Ese es un buen recurso si podemos usarlo, pero no sé cómo lo contactaríamos. Dijo que podía darte información, ¿verdad? No me ofreceré a ser la próxima persona con la que hable para que luego me deje en coma.

—Seguiríamos a Tì Xū Dāo —propuso Sahara—. Seguramente hayan vuelto con quien sea que los haya contratado, ¿no creen? Eso podría llevarnos directamente a Bluescreen, y luego... No lo sé. Quizás podamos hacer llegar el mensaje de alguna forma.

—Eso no será de ayuda —respondió Saif—. Incluso si pudieras encontrarlos, lo que no es así porque no tienes sus ID de djinni, ¿qué vas a…?

—Sí tenemos sus ID —dijo de pronto Marisa. Su padre murmuró y cambió de posición en su silla, pero sin despertar. Marisa bajó la voz, desbordada de excitación—. San Juanito los tiene —corrió hacia el rincón hasta donde había arrastrado el podio que contenía la pantalla portátil de la recepción, y lo puso de pie. La pantalla se encendió y Marisa debió quitar con la mano el polvillo que se había posado sobre el monitor luego de la batalla—. Usé el sistema de marketing digital del restaurante para inundar su visión con anuncios durante la balacera. Eso significa que leyó sus identificadores, como cualquier otro escaparate. Aún deberían estar en el caché —abrió el archivo, encontró el historial de anuncios y buscó el horario del ataque. Aparecieron seis nombres, ninguno de los cuales jamás había oído hablar antes, en el mismo bloque que los agentes de Maldonado que habían venido a echarlos—. Son ellos.

—Johara es la mejor manera de rastrearlos —respondió Anja—. ¿La puerta trasera sigue abierta?

—¿Tienes una puerta trasera en Johara? —preguntó Saif, levantando el ceño—. ¿El servidor de Internet más grande del mundo?

—No es de acceso completo —dijo Marisa—, pero podemos introducirnos en su sistema de posicionamiento para hallar sus djinnis. Lo había reservado para cuando no hubiera otra alternativa. Jamás lo usé antes porque siempre existe el riesgo de que vean lo que estás haciendo. Yo digo que este es ese día en el que no hay otra alternativa que todos habíamos estado esperando —ingresó en la página web de Johara desde su djinni, ingresó al foro y lanzó las coordenadas de preferencia que abrieron la puerta trasera: un agujero de seguridad en el foro que le daba al usuario acceso limitado a las herramientas de servicio técnico de la compañía. Unos segundos más tarde, Marisa ya estaba adentro—. Técnicamente hablando, esto es ilegal. No solo el hackeo, sino el rastreo de djinnis para uso privado. Sahara, necesitaré que cubras mis rastros.

—Ya estoy trabajando en eso —respondió su amiga—. Encuentra a esos espiráculos rápido y salgamos de aquí.

Marisa copió los ID de la computadora de San Juanito y comenzó la búsqueda. El sistema Johara achicó la búsqueda lentamente, yendo de un satélite a otro, de un centro de información a otro, dejando en cada uno un pequeñísimo remanente de la búsqueda, evidencia que podía ser rastreada y conducir directamente hacia ella.

—Sigue buscando... —dijo, mientras flexionaba sus dedos metálicos, casi sin atreverse a respirar.

—Enterraré tu rastro en el servidor tanto como pueda —respondió Sahara—. Pero si hago mucho más, ellos podrán rastrearme a mí y luego nos encontrarían a ambas.

—Necesito ayudarte —pidió Anja.

—Mantén tu djinni apagado —ordenó Marisa—. Podemos hacer esto, y no nos arriesgaremos a perderte por culpa de Bluescreen.

La búsqueda se achicó a los Estados Unidos, luego a California y luego a Los Ángeles. Marisa observó cómo seccionaba cada parte de la ciudad. Los Ángeles tenía cientos de millones de personas, y casi todos ellos tenían un djinni, lo que significaba que había miles de obstáculos que sortear. Llevaría tiempo, pero les permitiría obtener un resultado muy específico cuando encontraran su propósito. La pantalla de Johara resaltó las áreas en el mapa, hasta que llegó a...

—El Mirador —dijo Marisa.

—¿Tu búsqueda nos encontró a nosotros? —preguntó Bao.

—No. El mapa no nos está mostrando el restaurante. Es más al sur… Quizás un kilómetro o dos… Un depósito… —miró a Bao—. Pero está aquí. El cuartel central de Bluescreen está justo aquí, en El Mirador.

Dieciocho

—¿Qué haremos? —preguntó Bao.

—Hablaremos con la policía —dijo Saif—. Si no están trabajando con Tì Xū Dāo, tal vez podamos confiar en ellos…

—Sigues con lo mismo —interrumpió Marisa—. Sabes que no podemos confiar en ellos. Incluso si no hubiesen advertido a los traficantes sobre el dron que estábamos usando, hubo un tiroteo que acaparó todo el vecindario esta mañana y aún no han hecho ningún seguimiento. La policía queda afuera.

—Y tampoco podemos recurrir a La Sesenta —dijo Sahara, cayendo nuevamente en su rol de líder natural—. No después de lo que sucedió la última vez. Tendremos que hacerlo por nuestra cuenta… A nuestra manera.

—¿Quieres intentar hackearlos? —preguntó Anja—. ¿A los programadores que descubrieron la manera de eludir cada sistema de seguridad cibernética en el mundo entero?

—No hablo de un hackeo —respondió Sahara, y miró a Bao—. Hablo de una infiltración.

—¿Quieres meterte dentro? —inquirió Bao sorprendido—. ¿En persona? ¿Es que te han disparado en el cerebro esta mañana?

—No, tiene razón —dijo Marisa, e ingresó en la pantalla satelital, guardó la imagen y cortó la conexión a Johara. Luego, miró a Sahara—. ¿Seguimos escondidos?

—Encontrarán nuestro historial de búsqueda si es que están prestando atención, pero no llegarán a nosotros —asintió Sahara.

—Gracias —Marisa repasó el restaurante en busca de una pantalla grande y encontró un televisor que había quedado intacto en una de las paredes laterales. Envió la imagen satelital hasta el televisor y los cinco pudieron observar una vista aérea de la edificación. Había un amplio trecho de pavimento rodeando la construcción bordeado por una cerca, y la azotea estaba plagada de árboles solares.

—¿Qué intentas hacer? —preguntó Saif—. Específicamente… Asumo que no quieres hacerlo volar en pedazos o asesinar a nadie de los que están allí dentro. Entonces... ¿Qué? ¿Cuál será tu jugada?

—Primero necesitamos interrumpir su conexión a la Net —explicó Marisa—. Y luego destruir su sistema, para que no puedan controlar a nadie nunca más.

—Están conectándose a través de satélites —dijo Anja—. ¿Ven el tamaño de la antena? La única manera de bloquearlos será cortar su energía.

—Pero mira todos esos árboles solares —señaló Saif—. No hay manera de que vayamos a eliminar su fuente de energía.

—No estás pensando en el tipo de hardware que tienen allí dentro —respondió Marisa—. La realidad virtual es tan simple como la de las sillas que utilizamos en el salón, pero la red de servidores que necesitarán para hacer funcionar todo esto tiene que ser gigante. Estoy segura de que incluso necesitan energía de fuentes externas.

—Aquí —dijo Sahara, señalando la imagen—. Hay un cable que llega a la casa. Cortaremos eso y lo llevaremos solo a niveles de emergencia.

—Y no olviden —asintió Bao—: los árboles solares no se conectan a la red de servidores por magia. Habrá uno o dos cables pesados allí mismo en el cuarto del servidor que podríamos cortar una vez que logremos entrar.

—Muy bien, entonces —dijo Saif—. ¿Y cómo harás eso?

—Estas personas han estado trabajando muy de cerca con una pandilla china —anunció Bao—. Yo, como habrán notado, soy chino. ¿Cuáles son las chances de que algún guardia de seguridad contratado por el cartel de Bluescreen conozca a cada uno de los matones de Tì Xū Dāo? Es virtualmente imposible. Si puedo conseguir una de esas tontas y brillantes chaquetas, apuesto a que puedo infiltrarme.

—Eso... Eso debería funcionar —asintió Saif—. ¿Esta imagen es en vivo?

—Es de hace dos minutos —respondió Marisa.

—Entonces mira —dijo, señalando el estacionamiento—. Toda esta área vallada está llena de personas y vehículos. Tienen que ser los Tì Xū Dāo, y te garantizo que se conocen entre sí. No vas a pasar por ellos.

—No será fácil —afirmó Bao—. Aún no sé cómo haremos eso.

—Este cable de energía exterior probablemente vaya directo al cuarto de servidor —dijo Anja, señalando la pantalla—. Sin embargo, estoy viéndolo desde un solo ángulo, así que no puedo decir exactamente dónde está ese cuarto. ¿En el piso principal? ¿En el segundo? ¿Cuántos pisos tiene este edificio en total? —echó una mirada al resto del restaurante hecho añicos—. ¿Cuántas de estas pantallas siguen funcionando? Necesitamos algunas vistas más de este lugar.

—Así será —comentó Sahara, concentrándose en la pantalla de su djinni—. Las pantallas.

Anja y Marisa se pusieron en acción. Recolectaron cada pantalla en el lugar y Bao ayudó a transformarlas en un centro de comando improvisado: dos pantallas de pared, tres menús… Había uno con una rajadura en forma de telaraña justo en el medio… Y la pequeña pantalla de la recepción. Sahara se conectó a la red del San Juanito y envió a cada pantalla una imagen diferente: transmisiones en vivo de nulis de tránsito, fotos de la calle que había tomado de la Net, e incluso una copia heliográfica de la compañía de construcción que había edificado el lugar. Con todo eso junto, podían ver el edificio desde cada uno de los ángulos.

—Perfecto —dijo Marisa—. Muy bien. Así que aquí es donde ingresa el cable, en la pared que apunta al oeste —marcó la imagen en uno de los menús—. Ese es el último piso. Según la distribución de las ventanas, diría que hay solo dos pisos dentro. Así que probablemente la red de servidores esté aquí, en el noroeste, y la entrada más cercana es… esta puerta.

—Seguramente esté cerrada —señaló Bao—. Tendré que ir por el frente y ver qué puedo hacer desde allí.

—Sabes que no puedes hacer eso —dijo Saif—, porque jamás lograrás pasar por Tì Xū Dāo.

—Tal vez podamos distraerlos. Encontrar la manera de llamar la atención o… ¿asustarlos?

—¿Quieres asustar a una pandilla armada? —le preguntó Sahara—. ¿Cuán bueno crees que eres?

—Acaban de unirse al cuartel de Bluescreen —dijo Bao—. Tal vez tengan una sede propia en algún otro lugar de la ciudad… Podríamos amenazarlos de alguna manera. Quizás enviar una falsa alarma de incendio, o algo así.

—O darles un incendio de verdad —sugirió Anja. Marisa la miró—. ¿Qué? Ya estamos infringiendo todo lo demás, ¿y consideras que un incendio provocado sería inapropiado?

—¿Y qué hay de esos portones de carga en la parte trasera? —preguntó Sahara—. ¿Podrías llegar allí?

—Tal vez si tuvieses una camioneta de delivery y un ticket convincente —dijo Saif—. Pero no hay manera de conseguir eso ahora.

—Tendríamos que robar un cargamento que ya estuviera en camino —comentó Bao—, o hackear su calendario para que crean que hay uno en camino.

—Hackearlos no funcionará —respondió Marisa, mirando la pantalla—. Y eso apesta —se golpeaba los dientes con su dedo de metal—. Desearía que pudiésemos ver dentro. Quizás haya algo allí que pudiera darnos una señal… Algo asombroso que haga que todo este plan funcione.

—Podría hacer que Camilla se acerque lo suficiente como para echar un vistazo dentro —dijo Sahara—. Aunque le disparen y la derriben, podría valer la pena por un solo vistazo.

—Y entonces sabrían que estamos yendo —Marisa negó con la cabeza—. Necesitamos el factor sorpresa.

—¿Y qué hay de otro nuli delivery? —preguntó Anja—. Como el que robaste anoche… Un cambot podría ser sospechoso, pero uno con un logo legítimo podría llegar a entrar. Asumiendo que son de esas personas que llaman al delivery, claro.

—Eso es... —Saif gruñó—. Rayos, eso podría funcionar.

—No suenas muy contento —dijo Marisa.

—Porque no quiero hacer eso. Marisa, ¿podemos hablar, por favor?

—Un delivery de comida sería genial —dijo Sahara—. Todos asumirán que alguien más hizo el pedido. Nadie siquiera preguntará.

—Intentémoslo —accedió Marisa—. ¿Qué dicen? ¿Tacos?

—Comida china —sugirió Anja.

—No sé decir si eso es racista o no —respondió Bao.

—¿Estás bromeando? —preguntó Anja—. Escucha a alguien de afuera. La gente en L.A. come comida china cuatro veces al día. ¡Incluso en el San Juanito sirven lo mein!

—Buen argumento —Bao se encogió de hombros.

Marisa encontró en línea una lista de restaurantes chinos con buenas opciones de delivery y leyó en voz alta.

—Fung Noodle está a unos quince kilómetros de aquí, lo que nos daría tiempo para hackear el sistema del nuli que envíen desde allí. Además, es económico… ¿Cuánto les enviaremos?

—Esta gente le disparó a todo mi vecindario —dijo Sahara—. No esperen que les pague la cena.

—¿Sabes qué? —comentó Saif—. Yo lo haré. Debo admitir que muero por ver cómo reaccionan.

—¡Espera! —gritó Marisa—. ¡No vuelvas a encender tu djinni!

Saif se quedó duro, mirándola fijo y con la boca abierta.

—Kutte ke tatte, lo había olvidado. Perdón por haber maldecido tanto.

—Le preguntaré a Jaya qué significa —dijo Marisa—. ¿Está encendido ahora?

—Sí —respondió Saif—, voy por la mitad del pedido. Deja que termine con esto y luego lo apagaré.

—¿Cuánto tiempo has estado en línea?

—Acabo de entrar. No hay problema. Estoy bien —parpadeó un par de veces y luego sus ojos volvieron a concentrarse en Marisa—. Listo. Y... desconectado.

—Ten cuidado —dijo suavemente, mientras sentía cómo su corazón lentamente volvía a latir a su ritmo normal—. Eso estuvo cerca, y no... no quiero... —casi dijo “No quiero perderte”, pero se detuvo justo a tiempo.

—No lo vieron —comentó Anja—. ¿Por qué no recibieron ningún tipo de alerta cuando ingresó en su sistema?

—Solo me logueé —respondió Saif—. Quizás... Quizás pase un tiempo antes de que mi perfil les aparezca, ¿no creen? O tal vez ni siquiera están mirando ya. Quizás sea seguro usar nuestros djinnis otra vez.

—Sería demasiado arriesgado. Permanece offline.

—El pedido acaba de ingresar al sistema de rastreos de Fung Noodle —anunció Sahara—. Puedo verlo pero no tengo ningún tipo de control administrativo. Saca tus Goblins —Marisa parpadeó para abrir su archivo Goblin y enviarlos a Fung Noodle, ayudando así a Sahara a ingresar en el sistema. Abrieron el sistema principal justo cuando el pedido de comida ya estaba listo, y así secuestraron el nuli delivery a mitad de camino hacia el cuartel de Bluescreen. Sincronizaron la cámara del nuli con la pantalla principal en su pared y observaron cómo el artefacto cruzaba toda la ciudad, sobrevolando casas, palmeras y un número infinito de autotaxis.

—Esto ya se siente demasiado fácil —dijo Anja—. Estoy comenzando a sospechar.

—Pedí cena para cuatro —explicó Saif—. Les dije que era para los técnicos del último piso. ¿Cuán lejos creen que pueda llegar el nuli antes de que lo detengan?

—Me conformaré con una buena imagen del vestíbulo —dijo Bao—. Claro que será mejor si puede ir más lejos… Además, es un depósito. Por lo que podemos imaginarnos, dentro será tan abierto como un granero.

—Aquí está —señaló Marisa. Tomó la mano de Saif sin pensarlo. Estaba tan nerviosa que hasta se puso de pie de un salto—. Hazlo —murmuró—. Solo muéstranos algo con lo que podamos trabajar. Es todo lo que pido.

Anja frunció el ceño. Miraba la pantalla mientras el nuli descendía sobre los miembros de Tì Xū Dāo y se dirigía a la puerta principal.

—¿Ese no es...?

—¡Por los nueve infiernos! —exclamó Marisa, tan impresionada que sintió que el mundo entero daba vueltas bajo sus pies y la llevaba hasta la nada misma, como si estuviese de vuelta en NeverMind y la realidad hubiese fallado. En medio del lobby había un hombre alto y de cabellos rubios, agitado y asustado, muy concentrado en su conversación con un joven mexicano; uno bien vestido, diabólicamente guapo e imposible de confiar.

Marisa sintió cuando la voz le volvió al cuerpo.

—Omar.

Diecinueve

—¿Qué están diciendo? —preguntó Bao.

—Lo mataré —dijo Sahara.

—¿Lo conocen? —preguntó Saif.

—No… —Anja tartamudeó—. No sabemos si está trabajando con ellos. Quizás esté allí en representación de los Maldonado, negociando algún tipo de tregua… o algo…

—¿Solo y desarmado? —preguntó Sahara—. ¿Es una broma?

—¿Qué dicen? —preguntó Bao otra vez—. Marisa, ¿puedes hacer que escuchemos lo que dicen?

—Yo... —Marisa no sabía qué hacer, pero la pregunta de Bao le dio algo para pensar. No podía saber qué estaba haciendo Omar en el cuartel central de su enemigo, pero manipular un nuli para transmitir el sonido ambiente era algo simple y técnico, algo en lo que podía poner su cabeza por un rato—. Creo que sí puedo. Aguarda… —ingresó a los controles remotos de configuración del nuli y buscó un micrófono, pero no encontró nada—. Este nuli no tiene nada de eso.

—Claro que sí —insistió Sahara—. Suelen tener un parlante a través del cual te puedes comunicar con el restaurante.

—No tiene ninguno —dijo Marisa.

—¿Qué tipo de nuli retrógrado has hackeado? —preguntó Anja.

—¿Qué más tenemos? —continuó Sahara—. ¿No hay algún otro nuli cerca? Podría enviar a Camilla, pero le llevaría otros diez minutos llegar allí.

—No tenemos tiempo —dijo Marisa—. Volveremos a usar la red Johara. Tengo el ID de Omar. Podemos activar su micrófono de forma remota.

—Eso es dos veces más ilegal que lo último para lo que usamos esa misma red —dijo Bao.

—Entonces cúbranme —respondió Marisa, e ingresó otra vez en Johara.

—Si Johara te encuentra husmeando en su sistema… —Saif sacudió la cabeza.

—Ya estoy dentro —anunció Marisa.

Sahara gruñó y se apresuró a seguirla.

—Diablos, Mari. Espérame.

Marisa sacudió la cabeza.

—No hay tiempo —abrió la puerta trasera nuevamente y comenzó a repasar cada uno de los sistemas de soporte técnico, buscando algún link remoto—. Tendrás que esconder dos conexiones: la mía con Johara y el djinni de Omar con San Juanito.

—No puedo ir tan rápido —respondió Sahara.

—¡Sal de ahí! —gritó Saif—. ¡Harás que nos arresten a todos!

—Los ayudaré —dijo Anja, y encendió su djinni.

—¡Anja, no lo hagas! —gritó Marisa—. Esto es…

—Esto es demasiado importante para perdérmelo. ¡Vamos!

Marisa halló el link, ingresó en el ID de Omar y lo direccionó a la pantalla en el San Juanito.

—¿Están listos?

Anja parpadeó una última vez, y ella y Sahara hablaron casi al unísono.

—Ahora.

Marisa activó el micrófono de Omar y conectó el link.

—… y eso es inaceptable —dijo el chico rubio—. Absolutamente inaceptable —tenía un acento alemán, más pronunciado que el de Anja, pero aun así resultaba fácil comprender lo que decía.

—Ese debe ser Nils —indicó Sahara.

—Se suponía que estaríamos protegidos aquí —continuó Nils—. Es por eso que llegamos a este vecindario en primer lugar… Porque dijiste que la pandilla local estaba bajo tu control.

—Y lo estaba —respondió Omar, igual de enfadado—, pero los Maldonado no pueden controlar a La Sesenta con todo nuestro dinero puesto en esta maldita operación.

—De eso hablaba Calaca cuando atacaron el restaurante —dijo Marisa—. Que el dinero de los Maldonado había desaparecido.

—¿En eso se fue el dinero? —exclamó Anja—. ¿Están ayudando a esta gente a fabricar Bluescreen?

—¿Pueden callarse todos, por favor? —pidió Bao—. Podemos escandalizarnos más tarde, pero oigamos primero.

—No podemos pagarles —dijo Nils—. Lal ya les ha explicado. Ustedes hicieron una inversión, y no vamos a tener nada para darles a cambio hasta que esa inversión dé sus frutos. De eso se trata una inversión, ¿no es cierto?

—¡Tu plan de negocios no decía nada sobre acribillar un vecindario entero! —gritó Omar—. No importa lo que tengas que liquidar para devolvernos el dinero, pero lo harás ahora. Cierren esto ya, vendan sus equipos si es necesario, ¡pero consigue nuestro dinero!

—Ni siquiera sé si eso es posible —respondió Nils—. No soy el encargado del dinero. Necesitas hablar con Lal.

—¿Y dónde está él?

—No lo sé —Nils pareció ver el nuli por primera vez—. Rosa, ¿tú ordenaste comida?

—No. Tal vez haya sido Steve —respondió una mujer del otro lado de la habitación.

—Bien, deshazte de él.

—Deja de cambiar de tema —dijo Omar—. ¿Dónde está Muralithar?

Rosa apareció en escena mientras los otros dos hablaban. Tomó la comida que había traído el nuli delivery. Marisa creyó reconocerla, pero no estaba segura. La mujer era definitivamente hispánica, pero también lo eran la mitad de los habitantes de Los Ángeles.

—No lo sé —repitió Nils—. Paseando con esa chica de la que sigue hablando. Tal vez… No soy su secretario. Soy un programador y eso es todo lo que hago aquí.

—Te refieres a cuando no estás asesinando estudiantes por ahí, ¿cierto? —preguntó Omar. Nils se veía sorprendido, y luego el nuli dio media vuelta y se fue, y todo lo que les quedó fue el audio.

—¿De qué hablas?

—Hablo de eLiza ¿O pensaste que no íbamos a adivinarlo?

—Ese no fui yo —dijo Nils.

—Pero fue tu organización. Fue tu pinche Bluescreen… Como Tì Xū Dāo es tu pinche músculo.

—Yo no los contraté —objetó Nils.

—¡Así no es como funciona! —exclamó Omar—. Eres un socio en todo esto. Necesitas asumir tu responsabilidad.

—Tú también eres un socio. O al menos tu padre lo es. Yo estoy a cargo del código, Lal está a cargo del negocio, tu padre está a cargo del dinero. Ese era nuestro acuerdo; y una vez que ingresemos en Ganika podremos devolverte el dinero y todo habrá acabado.

—Uh, schiess —exclamó Anja.

—Espera. ¿Qué hay sobre Ganika? —preguntó Omar—. ¿Cuál es el plan?

—No debería haber dicho nada. No soy el encargado de los negocios…

—Deja de decir eso y dime lo que sabes —demandó Omar—. ¿Qué planea Lal?

—¿Sabes lo que me hará si se entera de que hemos estado hablando? —gritó Nils—. Ya ni pienso ir a casa. No podría dormir si lo intentara. Esto es una pesadilla, y todos nosotros estamos atrapados en ella. Y cualquiera que haga enojar a Lal…

Y el audio se cortó.

—Tráelo de vuelta —dijo Sahara.

—¿Qué dijo de Ganika? —preguntó Anja.

—¿Y quién es Lal? —preguntó Marisa—. Saif, es la tercera vez que los escucho hablar de alguien llamado Lal. ¿Lo conoces o…? Ey, ¿te encuentras bien?

Saif estaba apoyado contra la pared, cubierto en sudor.

—Estoy bien.

—¿Estás seguro? —preguntó Marisa, acercándose. Puso una mano sobre su cuello—. Estás ardiendo.

—Son los nervios —dijo Saif—. Esto es… es mucho más grande de lo que creímos que era. Necesitamos…

—Es mucho más grande, sí —concordó Anja—. Te apuesto lo que quieras a que estaban hablando de la nueva planta Ganika en L.A. Sobre eso han construido todo su plan.

—Ya sabemos que van tras grandes corporaciones —comentó Sahara—. Como tu padre y Abendroth… Si llegan a alinearse con la gente correcta podrían sortear el sistema biométrico de seguridad, podrían controlar las compras y las ventas, y manipularían la economía mundial.

—No —dijo Marisa—. Tiene razón. Controla unos pocos djinnis y controlarás Abendroth, pero controla Ganika y controlarás a los mismos djinnis.

—Oh, scheiss —exclamó Bao—. Asumo que es una maldición apropiada para esta situación, ¿no creen?

—Si consiguen acceder al piso de producción de Ganika, podrán hacer todo lo que quieran —dijo Anja—. Pueden conectar rápidamente el código Bluescreen en cada djinni nuevo que esté en fabricación. Pueden agregarlo a las actualizaciones de software y hacérselo llegar a cada cliente en su sistema. La gente cargará el virus directamente en sus propias cabezas.

—Sesenta y cinco —respondió Sahara mientras sacudía su cabeza—. Dos tercios de la población mundial bajo control absoluto de Bluescreen.

—Ahora yo voy a enfermarme —dijo Marisa, y se sentó.

—No lo sabemos con certeza —comentó Saif—. Esto es pura especulación…

El brazo de Anja se lanzó al aire.

—Ey… —dijo Bao—. ¿Estás bien?

—No lo sé —el brazo de Anja volvió a sacudirse, primero hacia arriba y luego hacia un costado—. Yo no… —su pierna también se sacudió, tan de golpe que casi se cae. Se aferró a la mesa más cercana para poder apoyarse.

—Anja, ¿volviste a apagar tu djinni? —preguntó Marisa poniéndose de pie.

—Lo estoy intentando —dijo Anja, apretando los dientes. Sus nudillos se estaban volviendo blancos mientras apretaba con fuerza la mesa—. No puedo… —sus dientes estaban ya demasiado apretados—. Muévanse.

—Debemos desconectarla desde la Net —indicó Sahara—. Aborta la conexión. No te preocupes por el programa. Solo aborta la conexión.

—Eso intento —repitió Anja. Una lágrima rodaba por su mejilla—. Esto no es como lo que ya hemos visto. Esto es diferente.

—No habías podido vencerlo antes —dijo Marisa—. Lo haces cada vez mejor…

—No es una mente —explicó Anja—. Puedo sentir la diferencia. Yo no... No es otra mente tratando de dominarme. Es… —comenzó a renquear, seguía parada sobre sus pies pero la tensión de sus músculos cedió en un segundo. Intentó enderezarse, y su cabeza daba vueltas, como sondeando toda la habitación.

Y luego atacó.

Veinte

Anja fue primero hacia Sahara; golpeó el costado de su cabeza con el codo. Cuando su amiga se tambaleó hacia delante, un poco por el golpe y otro poco por la sorpresa, Anja dio un salto al frente para escaparse de Marisa y volvió a golpearla en la cabeza, impidiendo que se estabilizara. Luego, cuando tuvo la oportunidad, golpeó con todas sus fuerzas a Sahara en la garganta. La chica trastabilló contra una silla, tropezó hacia atrás al tiempo que intentaba recobrar el aliento y terminó estrellando su cabeza contra el suelo. Estaba inconsciente antes de que los demás pudieran reaccionar.

Marisa era la siguiente. Anja dio media vuelta y corrió en su dirección, pero ella puso sus brazos frente a su rostro justo a tiempo para bloquear lo que fue una seguidilla de golpes. Los puños de Anja golpeaban contra sus antebrazos, y su cuerpo entero se sacudió. Bao saltó desde un costado intentando atrapar a Anja, pero ella volteó su mirada y lo vio, lo atacó sin piedad, llevándolo contra la pared. Él solo estaba intentando detener el ataque de la chica; no estaba preparado para golpearla. Marisa intentó acomodar sus pensamientos mientras buscaba alguna manera de actuar. ¿Debería derribarla? ¿Podrían detenerla los tres juntos sin necesidad de herirla? Sahara era la única en el grupo con un entrenamiento de combate, y ella ya había caído.

—¡Anja! —gritó Marisa, pero sacudió la cabeza de inmediato. No tenía sentido intentar hablar con ella. No era precisamente ella quien estaba haciendo aquello. Era algo más que la controlaba. El maestro de Bluescreen—. ¡Nils! —dijo de repente—. O Lal… ¡Por favor, detente! Déjala ir, ¡y hablemos! —Anja ni siquiera aminoró la intensidad de su ataque y golpeó a Bao hasta que sus nudillos comenzaron a sangrar. Marisa gritó—. ¡Di algo!

Los ataques de Anja eran feroces pero no tan certeros; incluso Marisa podía adivinar que quien fuera que la estaba controlando no era un luchador de verdad, solo un loco intentando provocar un daño... Era alguien que sabía que podía golpear de esa manera, bajar su estado de alerta cuanto quisiera y quedar expuesto a cualquier tipo de herida porque el cuerpo que habitaba podría desecharse apenas todo hubiese terminado.

Bao esquivó el siguiente golpe y el puño de Anja dio contra la pantalla detrás de él, y lo hizo tan fuerte que Marisa creyó escuchar su mano cuando se rompía. La pantalla se perdió y la imagen desapareció.

—¡Lal! —gritó Marisa—. ¡Así la matarás!

Quien fuera que controlara a Anja no dio ningún tipo de señal que ella hubiese podido oír... pero su amiga había dicho que la sensación era distinta esta vez. Había sentido algo que se apoderaba de ella y llegó a darse cuenta de que era algo diferente a un controlador humano. ¿Qué más había allí? ¿Inteligencia artificial? La verdadera IA no existía. Los programas controladores de nuli, sí, claro, pero nada que pudiese pensar por sí mismo. Marisa sacudió la cabeza. Esto era algo más simple, algo más bien rudimentario. Algo que tenía un solo comando: atacar.

Anja había sido poseída por un algoritmo.

—¿Qué está sucediendo? —exclamó Saif, sorprendido y horrorizado. Sus ojos estaban bien abiertos, y su boca también.

—Ayúdame a detenerla —dijo Marisa, y se sumó otra vez a la pelea, atrapó a Anja por detrás y la envolvió en sus brazos para que dejara de moverse. La chica respondió echando su cabeza hacia atrás y golpeando a Marisa en el rostro, quien perdió el control y trastabilló hacia atrás; luego avanzó otra vez, demasiado aturdida como para ver claramente, sabiendo que debía moverse rápido antes de que Anja tuviera una oportunidad de escapar. Volvió a atraparla, la tomó de más abajo esta vez, y la sostuvo fuerte mientras Anja la aporreaba sin piedad con sus codos. Marisa sintió que el peso de la muchacha cambiaba de repente y luego oyó a Bao gritar.

—¡La tengo de las piernas! ¡Suéltala!

Marisa la soltó y Anja cayó hacia atrás, aterrizando violentamente sobre su espalda. Se quejó del dolor, y fue ese el sonido más doloroso que Marisa jamás había escuchado. Se echó atrás, horrorizada por lo que acababa de hacer con su propia amiga.

Anja se puso de pie lentamente.

—Vuelve a sujetarla —ordenó Bao, zambulléndose hacia delante.

—Vamos a matarla —dijo Marisa—. ¡Ella misma se matará!

—¡Entonces atrápala y detenla! Tendremos que amarrarla y luego decidir qué…

Anja le dio una patada en la cabeza. Bao cayó al suelo. No se movía.

—Por favor, Lal —rogó Marisa—. Por favor, no hagas esto.

Anja caminó hacia ella, renqueando y sangrando, tan lastimada que ni siquiera debería estar caminando, pero el algoritmo aun no quería que se detuviera.

—Tenemos que engañarlo —dijo Marisa de repente—. Tendríamos que hacerle creer que ganó…

Anja volvió a golpearla y la cabeza de Marisa voló violentamente hacia un lado, y fue demasiado fácil caer al suelo y fingir que la había vencido. Anja se balanceó en el medio de la habitación, dando cuenta de la destrucción a su alrededor. Había cuerpos tirados en un caos de paredes rotas y sillas dadas vuelta.

Detenlo ahora, pensó Marisa. Ya se terminó. Detente y deja ir a Anja. Deja que se duerma. Deja que apague su djinni.

Anja se dio vuelta y se arrastró hacia la puerta. La voz de Marisa se frenó en su garganta. Estaba aterrada por tener que dejarla ir. Anja llegó a la puerta y luego se marchó.

—Hará que se mate —sollozó Marisa—. Debemos detenerla.

—No puedes detenerlos —dijo Saif. Sacudía la cabeza mientras miraba el suelo—. Están en todos lados. Por toda la ciudad. Cada consumidor de Bluescreen en Los Ángeles… Todos ellos están bajo su control ahora —sus ojos se concentraron en Marisa—. La ciudad está en llamas. Ellos son un ejército y están destruyéndolo todo.

Marisa hizo un gran esfuerzo para sentarse, su cabeza aún atontada luego del cabezazo. Parecía que Anja le había roto la nariz.

—¿Qué están haciendo?

—¡No lo sé! —dijo Saif—. ¡Ni siquiera sé cómo lo están haciendo! No hay nada en el código que pudiera permitir esto.

—¿Cómo lo sabes?

Saif se dio vuelta para mirarla, y Marisa lo miró a él. Su cabeza comenzó a aclararse, y la pregunta se volvió cada vez más aterradora con cada segundo que pasaba. ¿Cómo lo sabía? Podía oír los gritos fuera, gritos y llantos y vidrios rompiéndose. Eran Anja y los otros. Todos los consumidores de Bluescreen en la ciudad.

Excepto uno.

—Te dije que necesitaba hablar contigo —le dijo Saif—. Te necesito más que nunca. No sé el código. Tú sí. Tú puedes ayudarnos a resolver esto. Y a detenerlo.

El corazón de Marisa se hundió de la pena. Miró a Saif y formuló la pregunta que no podía soportar hacer:

—Estás conectado a la Net. Estás leyendo las noticias. Es por eso que sabes todo esto. Pero si cada consumidor de Bluescreen en la ciudad está afectado, si todos se han convertido en marionetas de una vez en un solo y gran ataque… ¿Por qué tú no?

—Pensé que eras solo una niña —dijo Saif—, una niña a la que le gustaban las fiestas y con más agallas que sentido; pero eres brillante, Mari. ¿Te das cuenta de lo que podríamos hacer si trabajáramos juntos?

—Me mentiste —contestó ella—. No estás infectado con el código Bluescreen. Jamás lo estuviste. Fingiste para hacer que confiara en ti, y luego me diste toda esta información y me hiciste todas esas preguntas, y… —sacudió la cabeza. Casi no podía creerlo—. Me has mentido todo este tiempo. Todo lo que hemos hecho juntos, todo lo que hemos intentado… Y jamás pudimos atraparlos. Los seguimos con un dron, y ellos lo supieron. Hallamos su cuartel central e ideamos un plan para ingresar, y tú lo escuchaste todo. Nos usaste para encontrar las fallas en tu seguridad.

—¡Piénsalo, Mari! —su desesperación se transformaba ahora en enojo, como si el volumen y la fuerza pudieran convencerla—. El mundo está dado vuelta. Ni siquiera eso. Está hecho trizas. Está irreconocible. Yo era tan pobre como tú. Era una rata callejera sin futuro, sin nada para comer y ningún lugar a donde ir; y cien años atrás, podríamos haber sido parte de una revolución comunista, adueñándonos del poder de los oligarcas en la cima y llevándonos con nosotros al buen trabajador que todo lo hace posible. Pero ya no existen los trabajadores. Las máquinas son quienes lo hacen todo posible ahora; los nulis y los autocarros y las fábricas automáticas, y nadie consigue nada de la gente que aún está en la cima. Bluescreen era nuestro boleto para cambiar todo eso. Para recuperar el poder y…

—¿Y qué? —preguntó Marisa—. ¿Convertirse en los nuevos oligarcas? ¿Robarles a los pobres para quedárselo ustedes y matar a todos los que se les cruzaran en el camino?

—Las revoluciones son sangrientas —dijo Saif—. A pesar de lo mal que se ve, sigue siendo una de las batallas más limpias de la historia.

—Si tú crees que…

—Si quieres agregar más compasión, trae más compasión —dio un paso hacia delante, sus ojos estaban bien abiertos y suplicantes—. Es lo que te estoy diciendo… Lo que he estado intentando decirte todo el día. Tú puedes ayudarnos, Marisa; has hecho más que probarlo. Ayúdame a construir un nuevo mundo.

—¿Qué le ocurrió a Anja? —quiso saber Marisa.

—No tengo idea… Es lo primero que podemos hacer juntos. Resolver ese rompecabezas. Pero debemos hacerlo ahora. Están por toda la ciudad y se arruinará…

—Anja no te atacó —dijo Marisa—. De alguna manera, sabía lo que debía hacer. Es parte del algoritmo.

—No hay algoritmo —Saif se puso de pie—. Tú no entiendes…

—Entiendo absolutamente todo —exclamó Marisa, y su voz temblaba con desesperación—. Había algo extraño en tu identificador. Lo vi la primera noche, y en ese momento no le di importancia… pero tú eres… —su voz sonó como un susurro desconsolado—. Tú eres Lal.

Saif se dio vuelta y caminó hacia la puerta.

—Debo detener esto. Con tu ayuda o sin ella.

Se fue, y Marisa se quedó en un rincón y lloró.

Veintiuno

El mundo ha enloquecido.

Marisa aún podía oír los gritos afuera. Algunos eran gritos de dolor, otros, de terror, pero todas aquellas personas estaban desesperanzadas, desesperadas y confundidas. ¿Cuánta gente había sido poseída? Saif… No, Lal… Él había dicho…

Marisa debió contener el aliento otra vez. Ella había confiado en él.

Y él solo la había usado.

Si querían poder, ¿por qué matarían a Anja? Jamás había tenido sentido. Ahora sabía que era solo otra forma de usarla. Hacerla correr por las calles peligrosas no había sido un intento de homicidio, solo... ¿solo una distracción? ¿Qué había estado haciendo él mientras el resto intentaba detenerla? Marisa se restregó los ojos y luego parpadeó para ingresar al archivo de video de Sahara. Camilla, uno de los drones, se había quedado en el club esa noche, observando pasivamente desde la mesa. Marisa encontró la filmación, la abrió y la miró.

Lal Muralithar, el hombre que ella conocía como Saif, los vio marcharse, luego le dio una dosis de Bluescreen a La Princesa y conectó otra en la mesa sinestésica. Docenas de personas estaban conectadas a la mesa. Unos segundos más tarde, todos se desmayaron. Uno tras otro. Los que estaban sentados se caían de sus sillas. Él había arriesgado la vida de Anja, la de Sahara y la de Marisa también, no para guardar un secreto o salvar su propia existencia, sino para ganar algunas marionetas extra. Marisa cerró los ojos; se sintió demasiado destrozada como para moverse.

Bao despertó.

—Oh, Dios mío —dijo Marisa. Se limpió el rostro con su mano y se arrastró hacia él por entre los escombros—. Bao, ¿te encuentras bien? Pensé que te había roto el cuello.

—Casi deseo que lo hubiera hecho —se quejó. Intentó sentarse, pero sentía muchísimo dolor y debió volver a acostarse—. Mi cerebro se siente como una malteada en este momento.

—Él nos traicionó —dijo, prácticamente ahogándose con sus propias palabras.

—¿Saif?

—Saif es Lal Muralithar —explicó—. La mente maestra detrás de todo esto.

—Bien —dijo Bao, aún dolorido—. Ahora ya no tengo ese sentido de culpa por haberlo odiado tanto.

—Él mató a eLiza —continuó—, pero luego de haberla usado. Y nos estaba utilizando a nosotros de la misma manera. Soy tan estúpida, Bao. Lo arruiné todo.

—No lo hagas —dijo él, volviéndose serio de repente—. No te culpes por eso.

—Todo el tiempo… Fue él. Y yo no…

—No había manera de que hubieras podido saberlo —insistió—. Esto no es tu culpa.

Marisa sacudió la cabeza y se limpió las lágrimas con el puño de su camisa de San Juanito hecha jirones. Bao la miró un largo rato, luego se quejó del dolor y se dio la vuelta para ver la habitación más de cerca.

—¿Y qué hay de Sahara? —se arrastró sobre sus manos y rodillas y llegó hasta ella, y Marisa lo siguió, aturdida. Él revisó su pulso y suspiró aliviado cuando lo sintió—. Tiene un gran magullón aquí atrás, pero creo que estará bien.

—Debemos ayudar a Anja —dijo Marisa—. Pero no sé cómo. ¿Estará allí afuera atacando a más personas? ¿Estará muerta?

Bao la miró de golpe, preocupado.

—¿Qué sucedió luego de que me noqueó?

—Fingí caer inconsciente al suelo y ella se marchó —explicó, sollozando y volviendo a secarse los ojos—. Lo que la poseyó era un algoritmo, y no sé aún qué es lo que intenta hacer. Tampoco lo sabe Lal. ¿Será atacarnos a nosotros? ¿O a todos? ¿Se fue para encontrar más víctimas o se dirige a algún lugar en particular? No sé qué…

Se quedó congelada de repente. Escuchó un ruido junto a la puerta… No eran gritos, pero era algo así como un arañazo o algo arrastrándose. Pasos, tal vez. Se escuchó otra vez, y ahora Bao levantó la cabeza también. Ambos se miraron y luego dirigieron sus miradas hacia la puerta.

Un paso y luego el otro pie arrastrándose. Alguien se aproximaba.

—Quédate detrás de mí —murmuró Marisa.

—No voy a dejar que tú…

—Estás herido —insistió ella, adelantándose tan lentamente como podía. ¿Habría vuelto Anja? ¿O era alguien más? ¿Lal? ¿Tì Xū Dāo? ¿Algún saqueador? Su padre seguía sentado junto a la puerta, desplomado e inconsciente por las drogas. ¿Estaría en peligro? Quizás el intruso no era peligroso. Quizás era Sandro, o Gabi, que volvían de la casa. Pero ¿no habrían llamado antes? O al menos habrían enviado algún tipo de alarma… ¿Y si ellos estaban…?

El cañón de una pistola se asomó primero por la puerta, milímetro a milímetro; era largo y plateado y tenía unas luces parpadeantes a los costados cuyo zumbido era lo suficientemente fuerte como para oírse en el silencio del salón. Era un cañón de riel, como las armas que habían usado los pandilleros. Detrás del cañón, vino una mano. Y luego un brazo, bronceado y tatuado, y antes de que aparecieran la cabeza y el cuerpo, el brazo giró directamente hacia Marisa. El arma apuntaba a su pecho. Ella se plantó justo frente a Bao y contuvo la respiración mientras Calaca, que sangraba y apestaba, avanzaba como podía y cruzaba la puerta.

—Buenas noches, Marisita —dijo. Su escalofriante porte se veía arruinado, la calma amenazante apenas podía esconder su enfado feroz—. Me disculpo por los inconvenientes que estoy a punto de causarte, pero tienes información que yo necesito, y no tengo tiempo de estar siendo amable.

—No sé nad... —Calaca disparó su arma; el ruido ensordecedor llenó el salón. La bala magnéticamente disparada cortó el aire y pasó tan cerca de su cabeza que Marisa pudo sentir el calor. Cayó a un lado, tapándose el oído, los ojos abiertos y llenos de miedo. Bao la tomó de los hombros y la sostuvo con fuerza, pero ninguno de los dos se atrevió a hablar otra vez.

—No me dejaste terminar —dijo Calaca. Su voz tenía la cadencia familiar que siempre usaba… calma y educada, pero de una manera extraña… Esta vez, sin embargo, con un dejo de enojo y franqueza también—. Tuve que golpear a mi propia hermana y amarrarla a una silla para evitar que asesine a otros niños, así que discúlpame si estoy un poco impaciente. Antes de que comencemos, considero prudente establecer algunas reglas de base… Así que escucha con mucho cuidado. Haré una pregunta y tú la responderás; y eso es lo único que estará permitido en este salón: tú y yo, preguntas y respuestas. Cualquier cosa que salga de tu boca que no responda mi pregunta recibirá un disparo. Aquí va la primera pregunta, como una prueba de todo el proceso. ¿Queda claro?

Marisa asintió con la cabeza.

—Está muy bien decirlo en voz alta —dijo Calaca—, ya que ese es el propósito de este ejercicio. Intentémoslo de nuevo. ¿Está claro?

—Sí —dijo Bao—, pero nosotros…

Calaca disparó otra vez, y Marisa se tiró al suelo, tapándose la cabeza. Tan pronto como se dio cuenta de que no había recibido el disparo, miró inmediatamente a Bao, esperando verlo con una bala incrustada en el medio de la frente, pero él se encontraba bien… encogiéndose del miedo, justo como ella, pero no estaba herido. Detrás de ellos, la última de las pantallas en las paredes se había apagado, el agujero en el centro de la pantalla fragmentada echaba humo.

Se dio la vuelta para volver a mirar a Calaca.

—Dijiste dos palabras que no eran parte de una respuesta —contestó Calaca—. Considérate afortunado de que no te di a ti… A pesar de mi vasto entrenamiento con armas de fuego, no puedo garantizarte que vaya a tener la misma suerte en el futuro —miró las ventanas rotas y luego a Marisa otra vez—. Ahora… Como lo he mencionado ya... Estoy un poco apresurado. Esta es la segunda vez en el día que nuestro vecindario ha sido atacado, y tú sabes algo al respecto. Tú eres la que nos habló de Bluescreen, y nosotros hemos estado haciendo nuestro trabajo con esa información. Ahora, cada persona que conozco y que ha utilizado la droga, incluida mi hermana, está atacando a todos los demás. Algo está sucediendo. Responde con mucho cuidado: ¿sabes lo que es?

Marisa pensó muy bien cómo responder. Él quería saber dónde estaba el cuartel central de Bluescreen. Pero si ella le respondía, él iría allí a la fuerza, con toda La Sesenta y su arsenal de armas, y lo tirarían abajo con violencia, con miles de marionetas conectadas al servidor. Un ataque repentino como ese los pondría a todos en el mismo estado comatoso de muerte cerebral como había sucedido con La Princesa. Miles y miles de personas. Y ella no iba a permitir que eso sucediera. Comenzarían una pelea con los Tì Xū Dāo, y todo iría de mal en peor a partir de allí.

¿Era eso lo que estaba haciendo el algoritmo? ¿Protegía a los programadores?

Se dio cuenta de que algunas de las pantallas en el salón seguían mostrando el cuartel de Bluescreen. Miró a Bao. Las pantallas estaban todas rotas, pero si Calaca viese las más pequeñas...

—Parece que has encontrado una fisura en mis instrucciones —dijo Calaca—. Permíteme arreglarlo. Si yo hago una pregunta y tú no dices nada, le dispararé a tu padre —corrió su arma y apuntó a Carlo Magno, que aún dormía, y Marisa comenzó a hablar, desesperada.

—Sé muy poco —se apresuró a decir. Mientras hablaba, ingresó a través de su djinni a la red de controles de San Juanito para intentar reemplazar las imágenes en las pantallas antes de que él las viera. Quedaban cuatro, y lo hizo todo mientras hablaba—. Bluescreen es una droga que instala un programa de control en tu djinni, permitiendo así a otra persona tomar control de tu cuerpo… Como si fueras una marioneta. Pero no sé por qué todas las marionetas están atacándonos o quién está controlándolos.

Una de las pantallas se apagó.

—Pero ya ves —dijo Calaca, moviendo su cañón—, no creo que tú no sepas quién está detrás de todo esto. Pareces saber todo, y tu hermano Chuy no deja de hablar de lo brillante que es su hermanita. Así que déjame preguntarte más específicamente. ¿Quién controla las marionetas?

—No lo sabemos —respondió Bao; y Calaca apuntó su arma a Carlo Magno.

—Su nombre es Lal —dijo Marisa—. Trabaja con un hombre llamado Nils, pero solo los hemos encontrado online. Nunca en el mundo real.

—El mundo online es el mundo real —respondió Calaca—. Encuéntralos en uno de los dos y los encontrarás en el otro —la señaló con el arma otra vez y dio dos pasos hacia delante—. ¿O intentas decirme que nuestra amiga hacker no puede encontrar a un insignificante traficante de drogas?

La segunda pantalla se apagó.

—Un insignificante programador de drogas —corrigió Marisa—. Yo seré una hacker, pero me falta mucho aún. Estos son peces grandes que nadan en aguas muy profundas, y han dado pelea contra cada intento que he hecho para encontrarlos. Una vez los seguí con un nuli, y no solo destrozaron el nuli, sino que rastrearon mi conexión satelital y casi me encuentran. Tuve que quemar un servidor entero para escapar —no le había contado todo, pero todo lo que le había contado era verdad. Rogó por que hubiera sido suficiente.

Calaca la miró por un minuto. Jamás movió el arma. Ella lo miró a los ojos, esperando ese movimiento que anticiparía su intención de jalar el gatillo. Calaca miró hacia atrás, prácticamente hirviendo de la furia, y de pronto miró hacia la derecha por sobre su hombro y se dirigió a Bao.

—¿Está diciendo la verdad?

—Sí —respondió.

Ahora eran tres las pantallas apagadas.

—¡Necesito saber dónde están! —gritó Calaca, furioso—. Este es mi pinche vecindario, y no voy a quedarme aquí parado mientras este cabrón lo destruye. Si lo que dices es verdad, todo lo que debemos hacer es hallar a esas personas y luego, sí. Game over. Cortaremos la conexión y todo lo que sea que estén controlando volverá a la normalidad. ¿Estoy entendiendo correctamente?

Modificó la última pantalla, rogando haberlo hecho bien, cambió la imagen satelital del depósito por una tan similar que él jamás se habría dado cuenta de que ella intentaba esconder algo. Todas las pantallas estaban limpias.

—Dime cómo salvar a mi hermana —dijo dando un paso hacia ella—, o acabaré contigo justo donde estás y haré lo mismo con todos los demás aquí en este salón.

—¡No lo sé! —gritó Marisa.

Calaca se abalanzó sobre ella, presionando el cañón del arma contra su cabeza.

—¡Sí que lo sabes! Tú… —luego se detuvo. Dejó la boca abierta, y miraba a la mesa justo detrás de ella—. ¿Qué es eso?

Marisa había olvidado una pantalla.

Se dio vuelta. La pantalla del menú en la mesa estaba dañada, la superficie estaba astillada y quebrada, tanto que la red ni siquiera podía conectarse con ella. Marisa creyó que estaba rota, pero la imagen seguía allí, fraccionada en igual cantidad de partes que vidrios rotos, aún visible.

—Marisa Carneseca —dijo Calaca, mirando la imagen de vigilancia—. Me has mentido. Debo admitir que estoy un poco impresionado. Eso requiere de muchas agallas.

—Yo no quise…

Calaca disparó y Marisa cayó al suelo, retorciéndose del dolor. Sus ojos no podían hacer foco; veía una imagen doble de Calaca diciendo algo más que no alcanzó a oír. Sus oídos aún sentían el silbido que había dejado el disparo. Él dio media vuelta y se fue, y Bao se apresuró a socorrer a Marisa.

Ella intentó alejarlo, pero solo podía mover uno de sus brazos. La bala le había destruido su brazo prostético. Miró su torso, esperando ver un charco de sangre y vísceras, pero todo lo que divisó fue un magullón. Su SuperYu había detenido la bala.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Bao.

Marisa no podía encontrar las palabras para responderle. Su mundo entero parecía estar cayéndose a pedazos.

Bao tocó el brazo desfigurado con mucho cuidado. La fuerza de la bala lo había abollado, desarmando circuitos y paralizando los motores. Marisa sentía como si se hubiese caído desde una azotea, pero nada había lastimado la piel.

—Este pedazo de chatarra acaba de salvarte la vida —exclamó él—. Ese nuevo Jeon que usabas jamás habría detenido una bala de esta manera.

—No puedo hacerlo —dijo Marisa, sacudiendo la cabeza—. Esto es demasiado. Calaca, Lal, Nils, Omar, Tì Xū Dāo y Dios sabe cuántos miles de marionetas. Son mejores hackers de lo que soy yo. Tienen más armas que yo. Tienen más de todo… —sacudió la cabeza, las lágrimas se le acumulaban de a montones en los ojos—. No puedo hacerlo.

—Tienes amigos —dijo Bao. Intentó ayudarla a levantarse, pero ella lo empujó otra vez; así que simplemente se deslizó contra la pared y se sentó a su lado—. Tú eres una persona. Pero tú y yo juntos, somos dos. Despierta a Sahara, y seremos tres. Llama a Jaya y a Fang, y seremos cinco. Cura a Anja, y seremos seis.

—No puedo curar a Anja.

—No aún —dijo Bao—, pero podemos descubrir cómo hacerlo. Podemos hacerlo.

—¡No, no podemos! —exclamó Marisa, sacudiendo la cabeza—. Soy una adolescente. No soy una heroína, no soy una luchadora. Y después de todo lo que ha pasado, apenas me animo a decir que soy hacker. Todo lo que toqué salió mal. Y les he fallado a todas las personas a las que intenté ayudar.

—No sé en quién estarás pensando —dijo Bao.

—Me refiero a mí, la reina idiota.

—He visto cada uno de tus juegos —comentó.

—¿Qué? —preguntó Marisa, confundida.

—Tus juegos en Supramundo —siguió él—. No me he perdido ni uno desde que ingresaste en la liga.

—Tú... tú ni siquiera tienes un djinni.

—Hay un bar en el centro de la ciudad que los muestra en pantallas gigantes —explicó—. Hasta tengo una de esas gorras con el logo de los Cherry Dogs… No hablo de mi gorra falsa, sino merchandising original.

—Muy bien —dijo Marisa—, pero… ¿qué tiene que ver eso ahora?

—Tu personaje en Supramundo sí es un héroe. Heartbeat es una heroína. Calaca es un psicópata, pero tenía razón en una cosa. La Internet es el mundo real. Lo que haces allí cuenta, y lo que haces aquí, también. Te he visto pasar días enteros cuidando de tu hermana enferma hasta que recobrara su salud. Te he visto trabajar tres turnos seguidos en este restaurante para pagar la hipoteca de tu familia. Llevaste a Gabi a una clase de danza cuando tus padres tenían demasiado miedo como para hacerlo. Dos noches atrás, corriste por el medio de la autovía para salvarle la vida a una amiga. No eres solo una heroína, Mari. Eres mi heroína. Si hay alguien que puede resolver esto, esa eres tú.

Marisa puso su brazo sobre los hombros de él y algunas lágrimas cayeron de sus ojos. Pero esta vez las lágrimas no eran de desesperanza.

—Eso es lo más cursi que alguien me haya dicho jamás —dijo ella. Él sonrió, y Mari le devolvió la sonrisa—. Gracias.

—Al menos lo intenté —respondió Bao.

—No te preocupes —dijo Marisa, mientras se secaba las lágrimas—. Me has convencido. Pero si vamos a hacer esto necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir.

Sahara gimió de dolor y giró sobre su costado.

—Justo a tiempo —Marisa gateó hasta donde se encontraba su amiga. Arrastró con ella el brazo inútil y destruido. Si iba a hacer algo, debería quitárselo. Sonrió cuando pensó en la imagen. Una niña de un solo brazo compitiendo con dos pandillas rabiosas y un cartel de la muerte. Se rio.

Bao la siguió.

—¿Fue esa la risa de una persona confiada? ¿O has enloquecido?

—Solo pensaba —dijo Marisa, y desconectó la unión principal de la prótesis. Los cables enredados quedaron tirantes, y ella se los arrancó con un último tirón—. Ahora es literal. Los venceré con una mano atada a mi espalda.

—Entiendo… —continuó Bao—. Has enloquecido.

Sahara volvió a quejarse del dolor. Sus ojos se movían bajo sus párpados. Marisa tomó su mano y la sacudió suavemente, tomándola del hombro.

—Despiértate, cariño —le dijo—. Tenemos un juego que planear.

Veintidós

—¿Están todos aquí? —preguntó Marisa. Estaban en el primer piso, en la habitación de Sahara; ella se estaba quitando su camiseta manchada de sangre y hecha jirones.

La voz de Jaya sonaba más clara que el cristal en la llamada por djinni.

—Estoy lista.

—Lista para arrancarle los ojos a ese tal Lal —dijo Fang.

—Yo también estoy listo —agregó Bao, que se había sumado a la llamada con su teléfono celular—. Pero no tan gráficamente como Fang.

—Creo que sigo viendo doble —dijo Sahara—, pero estoy lista.

—No tenemos mucho tiempo para armar nuestro plan —señaló Marisa mientras observaba el ropero de Sahara. La mayoría de sus atuendos llamaban demasiado la atención, pero la parte de atrás tenía los básicos perfectos: jeans negros y una chaqueta de cuero negra. Los tomó mientras hablaba con sus amigos, aunque le resultó un poco más difícil hacerlo con una sola mano—. La Sesenta se está dirigiendo al cuartel central de Bluescreen y Tì Xū Dāo ya está allí. Será un gran baño de sangre incluso sin los agentes de Maldonado presentes; y a eso habrá que sumarles los noticiarios que muestran a las marionetas de Bluescreen reuniéndose en El Mirador. Allí es donde deben estar yendo. Una especie de mecanismo de defensa a prueba de fallas, supongo, para proteger a los programadores. ¿Qué creen? No sé por qué lo hacen. Pero si no encontramos una manera de detenerlos ahora, miles de personas podrían morir o quedar en un estado catatónico permanente… Anja incluida.

—La buena noticia es —intervino Bao— que todos los planes que habíamos hecho antes de que todo esto sucediera jamás resultaron.

—¿Y por qué es una buena noticia? —preguntó Jaya.

—Porque Lal no tendrá idea de lo que haremos esta vez —dijo Marisa—. Nos estaba usando para identificar fallas en su sistema de seguridad. Solo tenemos que rezar para que todas las que encontramos no fueran las únicas.

—Si La Sesenta y los Maldonado están en camino —reflexionó Sahara—, no debemos preocuparnos por ser sutiles.

—Tiene razón —dijo Jaya—. Tenemos la mejor distracción que podríamos haber deseado jamás. Saquémosle provecho.

—Tiene que haber alguna puerta trasera en este lugar —comentó Fang.

—La hay —confirmó Bao—. La puerta lateral que habíamos encontrado cuando estábamos sondeando el depósito. Si tuviésemos una gran conmoción en el frente, estoy seguro de que podríamos usar esa puerta sin llamar demasiado la atención… Incluso si tienen alarmas.

—Si vamos a llegar tan lejos, entonces hagámoslo bien —rio Fang—. Activa todas las alarmas que tengan. Incluso si estuvieran distribuidas, no pueden controlarlas todas al mismo tiempo.

—Eso es perfecto —dijo Marisa—. Especialmente si podemos forzarlos a concentrarse en una o dos. El ataque a la puerta principal sería tan dramático que tendrían que dejar el resto para más tarde.

—Hay una guerra de pandillas en el umbral de su cuartel —comentó Sahara—. ¿Creen que en verdad necesitamos agregar otra distracción?

—Si son inteligentes, los guardias en el edificio no se involucrarán en esa guerra. Estarán esperando a que alguien ataque el cuartel. Tan pronto como abramos la puerta trasera, se dirigirán directamente a ella, a menos que podamos convencerlos de que hay otro ataque más importante que ese.

—Creo que podemos hacer eso —indicó Sahara—. Esto lo haremos a lo grande, ¿no es cierto? ¿Nada de golpecitos con los puños, entonces?

—Tan grande como podamos —asintió Marisa. Terminó de vestirse y se dirigió al salón principal con Bao y Sahara.

—Te ves bien —dijo Sahara—. Mira esto. Luego de nuestra carrera por la autovía la otra noche, comencé a estudiar los algoritmos del enjambre de autocarros para ver si existía alguna manera más segura de haber salvado a Anja. Como en una misión de Supramundo; los malos hábitos son difíciles de abandonar, supongo. No creo que podamos meternos con el enjambre en sí, porque tiene muchísimos back-ups. Ese es el punto de una Inteligencia Enjambre: dejar que cada carro respalde al resto. Pero si podemos quitar a un carro del enjambre, podríamos conducirlo hasta la puerta principal.

—Te amo —dijo Fang.

De pronto, a Marisa se le dificultó respirar. Como un impulso, tomó su brazo prostético. Pero su mano solo rozó el cuero de la manga de su chaqueta, lo que solo la hizo sentir más nerviosa.

—Te refieres a… ¿a manejar un carro? ¿Manualmente?

—No en persona —respondió Sahara—. Los controles son electrónicos, así que podríamos redireccionarlos a cualquier parte.

—¡Elígeme a mí! ¡Elígeme a mí! —rogaba Fang casi sin aliento.

—Eso es peligroso —dijo Marisa, aún un poco desconfiada.

—¿Qué es lo peor que podría suceder? —preguntó Fang—. Se supone que debo hacerlo chocar.

—¿Y qué carro piensas usar? —preguntó Bao.

—No tengo tiempo para redireccionar los controles y hackear el acceso, así que tendrá que ser uno cuyo código ya tenga —dijo Sahara, y su rostro mostró una sonrisa maliciosa—. Lo que me lleva al carro del padre de Marisa… o el de Omar.

—¿Ya mencioné que te amo? —repitió Fang—. Porque te amo.

Marisa no pudo evitar esbozar la misma sonrisa que Sahara.

—Este es el primer paso de un largo y doloroso ajuste de cuentas para ese muchacho. Me encanta. Pero nadie saldrá herido aquí, Fang. Nuestro objetivo es reducir la cantidad de bajas, no provocar más.

—Entendido.

—Acabo de llamar al carro —anunció Sahara—. Resulta que no lo llevó consigo en el depósito. Probablemente haya llegado hasta allí con algo que pasara más inadvertido, intentando permanecer de incógnito. Eso significa que estará aquí en unos dos minutos, y luego serán diez minutos más hasta llegar al depósito. Si puedo trabajar mientras el carro está andando, puedo hacer la mayor parte del hackeo en el camino, y luego le pasaré el control a Fang apenas llegue a destino.

—Doce minutos tal vez sean demasiado —dijo Marisa, apretando los dientes—. Pero… —levantó la vista—. Dudo que podamos comenzar mucho más temprano que eso. Hagámoslo.

—Necesitamos más distracciones —comentó Bao—. Este plan solo funciona si colapsamos su personal de seguridad.

—Tendrán muchas alarmas online —dijo Jaya—. Yo podría trabajar con esas desde aquí.

—No podrás ingresar —respondió Marisa.

—No hace falta. Solo debo desconectar las alarmas y distraerlos, ¿verdad?

—Protégete tanto como puedas —advirtió Marisa—. Servidores falsos, cuentas fantasma, señales de rebote… Todo lo que se te ocurra. Son los mejores codificadores con los que jamás me haya cruzado. Si te encuentran, dolerá.

—Ya estoy trabajando en eso —asintió Jaya—. Déjame saber cuándo deba jalar del gatillo.

—¿Qué más? —preguntó Sahara—. Intento recordar las imágenes satelitales, y estoy casi segura de que había algunas alarmas cerca del vallado.

—Usa los nulis para eso —sugirió Fang.

—No es buena idea —dijo Marisa—. Usamos un nuli para espiar el sitio… Lal estará alerta en caso de que lo intentemos otra vez.

—¿Qué mejor? —afirmó Bao—. Muéstrale exactamente lo que esté esperando ver.

—Suficiente para mí —dijo Sahara—. Si ven un ejército de nulis, eso hará que nosotros podamos llegar más fácilmente sin ser reconocidos.

—Olvida esa palabra —respondió Bao—. Quiero llegar hasta allí sin siquiera ser visto.

—¿Y cómo? —preguntó Marisa—. Es casi el crepúsculo, y hay al menos dos pandillas entre la puerta y la construcción. Eso significa muchísimas personas que podrían vernos.

—Podríamos hacerlo por la cerca trasera —indicó Sahara—. O tal vez pasarle por encima.

—Cada lado de la propiedad que no da a la calle se enfrenta a otra propiedad industrial —dijo Marisa—. No tenemos tiempo de investigar los sistemas de seguridad de esos otros lugares, y ni hablar de cómo interferirlos a ellos y al cuartel de Bluescreen en los siguientes doce minutos.

—Once —corrigió Sahara.

—Vayamos en el carro —dijo Bao—. En lugar de bajar cuando alcancemos el portal, podemos permanecer dentro mientras ella circunda la propiedad. Si todos en el frente están luchando, podremos entrar por atrás sin ser vistos.

—En especial si nuestro ejército de nulis llega allí primero —coincidió Sahara—. Quizás podamos usarlos para remover las cámaras de seguridad, o algo así.

Marisa sintió una ola de miedo por el cuerpo otra vez, una presión en su pecho.

—Quedarse en el carro mientras un humano esté conduciendo no será seguro.

—El carro de Omar es a prueba de balas —dijo Bao—. Incluso en modo manual, será más seguro atravesar el tiroteo dentro de un carro que hacerlo corriendo.

—Ustedes no entienden —exclamó Marisa, elevando la voz—. Ustedes no saben lo que les pasa a esas cosas si hay un accidente…

—Yo sé qué te pasó a ti —dijo Sahara, colocando su mano sobre la de Marisa—. Sé lo que debes estar sintiendo ahora que debes enfrentarte a este miedo que has sentido siempre. Pero es un buen plan, y yo estaré contigo todo el trayecto.

—Solo te conduciré unos cien metros —explicó Fang—. O tal vez ciento cincuenta. Pasaremos a los pandilleros, tú saltarás del carro y luego volveré al frente. Atacaré el lobby en el mismo momento que tú ataques la puerta trasera, causando tanto daño que seguramente vengan a mí en lugar de ir por ti.

—Podemos hacerlo —dijo Bao—. Sé que es arriesgado, pero podemos hacerlo. Tenemos que hacerlo.

Marisa cerró los ojos.

—Sabes que odio decir esto pero… Play crazy —añadió Sahara.

Marisa sintió la manga izquierda vacía de su chaqueta, imaginando el brazo humano que ya ni siquiera podía recordar que tenía. Era una niña de solo dos años cuando ese accidente movió el eje de su mundo para siempre. Los pocos recuerdos que tenía eran solo fragmentos, y todos eran aterradores.

Puedo hacerlo, se dijo. Es solo otro juego de Supramundo.

—El carro está aquí —anunció Sahara—. No tenemos tiempo que perder.

—Vamos —dijo Marisa, y se puso de pie. Cerró su mano en un puño y extendió su brazo hacia el centro del salón, con la palma abajo—. Cherry Dogs forever.

Sahara colocó su mano sobre la de Marisa.

—Cherry Dogs forever.

Fang y Jaya repitieron la frase desde sus djinnis, y Bao dudó solo un momento antes de sumar su mano a la pila.

—Cherry Dog por una noche —bromeó él—. Vayamos a salvar a Anja para que pueda recuperar su puesto aquí.

—No te podrás ir tan fácilmente —dijo Marisa, apretando los dedos de Bao—. Ahora estarás en el equipo para siempre. Como miembro honorario —puso su brazo alrededor de él y se dirigieron hacia la puerta—. Seremos el único equipo en la liga con seis jugadores.

—Y el único equipo en el mundo con un jugador sin djinni —agregó Sahara, bajando las escaleras para acompañarlos—. Cinco mujeres y un hombre de las cavernas.

El Futura Baron de Omar los estaba esperando junto al borde de la acera, tan solícito al código de acceso del muchacho como lo era con el mismo Omar en persona. Los chicos se metieron en el carro, ingresaron una dirección a unas pocas calles del depósito y le pidieron que se apresurara. Mientras Sahara se conectaba a la base de comandos, Marisa se puso online y comenzó a trabajar en la flota de nulis.

—¿Puedes hackear todos esos nulis tan rápido? —preguntó Bao.

—No hay manera. Lo estamos haciendo a la antigua. Les pagaremos —Marisa buscó cada empresa lavadora de ventanas que pudo encontrar y comenzó a colocar órdenes de último minuto para el depósito: ir a esta dirección y brindarles servicio completo. Compró el servicio de paquete más grande que tenían, pagó dinero extra para que el servicio fuese inmediato y los envió a destino, ola tras ola, cientos de robots lava-ventanas a punto de reunirse frente al cartel cual plaga de langostas. Había costado miles de dólares… Dinero que Marisa no tenía… Pero ya no importaba. Lidiaría con eso más tarde, lo mismo que Omar y todo lo demás. Sorprendida, se dio cuenta de que ni siquiera habían pensado en un plan de escape. Estaban poniendo todo sobre la mesa. Todo lo que importaba era salvar a esas personas y detener la guerra.

Escucharon los disparos mucho antes de llegar al depósito. Las calles se veían como si el mundo ya hubiese terminado. Los carros se habían detenido, las puertas y ventanas estaban rotas y había cuerpos desparramados en los estacionamientos y las aceras. Marisa se preguntó si estarían muertos o inconscientes a causa de las marionetas de Bluescreen.

Las marionetas eran la parte más aterradora de la escena. Había cientos de ellas. Algunas corrían hacia la cerca del depósito, algunas caminaban cual zombies, otras solo se arrastraban por el suelo, demasiado heridas como para caminar. Marisa buscó a Anja, pero no la vio entre toda esa multitud. Algunas de ellas fueron tras el carro, pero eran muy pocas. La mayoría marchaba hacia el depósito de Bluescreen con una obsesión mecánica y nefasta.

—¿Qué hacen? —preguntó Bao.

—Esto no puede tratarse de protección —dijo Fang—. La mejor protección que tenía Bluescreen era la discreción, y esa parte ya la han arruinado.

—Lal dijo que no sabía lo que estaba sucediendo —comentó Marisa—. ¿Y si esto es una falla técnica? ¿Un error en el virus?

—U otro virus —sugirió Bao—, un virus que está infectando al primer virus —ese pensamiento provocó escalofríos en Marisa.

—Listo —anunció Sahara. Levantó la vista y sonrió—. Justo a tiempo para el apocalipsis, aparentemente.

El Baron se detuvo suavemente a cinco manzanas del depósito. La mayoría de las marionetas de Bluescreen se dieron cuenta y comenzaron a caminar hacia ellos.

—No pensamos que serían tantos —dijo Bao—. Fang, ¿podrás conducir contra esta multitud? No se correrán del camino como cualquier otra persona lo haría.

—Diez segundos más y ya no importará —dijo Fang—. Esperen.

El carro traqueteó hacia delante y se detuvo abruptamente. Sahara cayó de su asiento, y Marisa llegó a atraparla, sujetándose con sus propios pies.

—Lo lamento —dijo Fang—. Jamás había sido un carro antes.

—¿Habías sido un carro? —preguntó Marisa.

—Esa era la manera más fácil de irrumpir en los controles —dijo Sahara—. No está utilizando un panel de control. Está dentro. Como en un juego de realidad virtual.

Un adolescente de ojos vidriosos golpeó su puño contra la ventana del carro. Varias personas venían justo detrás de él, y el carro volvió a traquetear, dejándolos atrás y avanzando sobre la calle atiborrada de personas.

—Solo que esto no es un juego. No olviden eso —comentó Bao, tomándose de un apoyavasos para mayor estabilidad—. Estamos metidos en esta cosa en serio.

—Estoy bien —dijo Fang, pero su voz se sentía cansada—. Dejen de distraerme.

Marisa sujetó la mano de Sahara tan fuerte como pudo, obligándola a respirar lento y profundo mientras el carro adquiría cada vez más velocidad.

—Jaya, ¿estás lista?

—Lo suficiente.

—Ahora.

Marisa no pudo verlo, pero sabía que la arremetida digital que Jaya desató sobre los servidores de Bluescreen estaba haciendo lo suyo a través de su sistema. El carro aceleró y viró violentamente.

—No bromeabas cuando hablabas de la seguridad cibernética de estos tipos —dijo Jaya—. Esto es una locura. Siento que... Maldición… Siento como si me estuviesen bombardeando.

—¿Estás bien? —preguntó Marisa.

—Aún puedo soportarlo —gimió Jaya—. ¿Y tú?

—¡Dejen de hablar! —exigió Fang—. Esto es más difícil de lo que parece…

Los disparos se oían más fuerte y la cantidad de personas en el lugar aumentaba. Fang aceleró de repente, salteándose el borde de la acera, dando un tumbo y atravesando la puerta principal. El espacio dentro de la cerca estaba lleno de pandilleros que corrían, disparaban y se ocultaban detrás de carros revestidos de balas incrustadas, ambos bandos retirándose hacia la construcción mientras las marionetas de Bluescreen avanzaban en el patio. Fang viró bruscamente hacia la izquierda, bordeando el lateral externo del recinto al tiempo que se abrió a la derecha y se dirigió al lado derecho del edificio. Marisa se sostuvo con fuerza en la esquina del asiento y rezaba para que el carro no terminara dándose vuelta. Una bala dio contra la ventana y ella casi dio un grito; una lluvia de alarmas saltó en su djinni, lo que la asustó aún más. Pero eran solo alertas de servicio de los lavadores de ventanas: los nulis habían llegado. Inclinó su cuello para mirar el cielo sobre el depósito cubierto de robots que se apresuraban a alcanzar las ventanas y las puertas, aplicando agua y jabón, atacándolos con limpiadores de goma articulados. Fang se acercó con un zoom de la imagen a la primera esquina de la propiedad y aminoró la marcha. La puerta lateral estaba allí, esperando en la parte más alejada de la pared oeste. El costado del carro se abrió, el sonido de la batalla de golpe se volvió más intenso y aterrador. Marisa vio el asfalto correr bajo sus pies y se atornilló a su asiento, prácticamente trepándose al respaldo para alejarse lo más que pudiera de la puerta abierta.

—Baja la velocidad —indicó Sahara—. No podremos saltar si vamos tan rápido.

Fang apretó el freno de manera un tanto abrupta, y todos cayeron sobre el suelo del carro.

—Ahora toca el suelo de la misma manera —dijo Bao—. Absorberá el impacto.

—No estoy lista —dejó salir Marisa. Sus músculos se sentían rígidos. No se podía mover aunque hubiese querido. Sahara y Bao la tomaron al mismo tiempo y juntos la sacaron del carro en movimiento.

Marisa chocó contra el suelo y dio un grito, raspándose y rodando sobre el duro asfalto. Se cubrió la cabeza con su brazo. Incluso cuando dejó de moverse, el mundo parecía seguir dando vueltas a su alrededor. Le dolía el pecho. El nuevo magullón latía en uno de sus lados y una costra se iba desprendiendo del brazo mientras se movía. Respiró profundo para despejar la cabeza y se puso de pie. Bao estaba allí cerca, y ella lo ayudó a levantarse.

—Gracias —dijo ella—. La puerta está allí.

Sahara se les unió; Campbell y Camilla merodeaban sobre su cabeza, y juntos corrieron hacia la nube de nulis que competían por una posición para lavar la puerta trasera.

—Hay unas diez puertas aquí atrás —comentó Fang—. Acabo de verlas mientras volvía al frente.

—Mierda —dijo Marisa, que jadeaba mientras corría—. Olvidé esas. Hay toda una hilera de puertas de carga aquí atrás.

—Debemos violar cuantas podamos —sugirió Sahara—. Si solo intentamos con dos, sabrán exactamente dónde buscar.

—¿Pueden hacer eso los nulis? —preguntó Bao.

—No los que limpian ventanas —respondió Marisa. Casi habían llegado a la puerta trasera.

—Tal vez uno de los nulis cámara —lanzó Sahara—, pero no sé cómo. Y no tenemos mucho tiempo para resolverlo.

—Toma el arma —dijo Bao, pasándosela a Sahara—. Ustedes dos vayan por la puerta lateral, como habíamos planeado; yo iré a las puertas de carga y... bueno, improvisaré. Tenemos unos treinta segundos —lanzó una sonrisa que duró un solo segundo, luego se dio vuelta y corrió hacia la parte trasera del edificio.

Marisa corrió hacia la puerta lateral pero vio movimiento desde el rabillo del ojo. Miró hacia el frente del edificio y vio a tres pandilleros Tì Xū Dāo corriendo hacia ellos.

—Eso no es bueno.

Sahara se le unió, miró el arma que llevaba en las manos y luego miró a los matones.

—Deben haber seguido el carro.

—Tal vez solo están escapando de la pelea —dijo Marisa. Uno de ellos alzó un arma y disparó. La bala les pasó muy cerca—. Muy bien, entonces. Quizás estemos perdidos.

—Apresúrate, Fang —instó Sahara. Llegó a la pared y Marisa llegó justo detrás de ella, y ambas hicieron lo que pudieron para refugiarse del enjambre de nulis que intentaban pulir las puertas. El pandillero disparó otra vez y uno de los nulis explotó en una lluvia de chispas y plástico fragmentado—. Solo dinos cuando estés lista.

—Aún no —dijo Marisa—. Bao necesita más tiempo.

Una ruidosa colisión pudo oírse en todo el lugar.

—¡Niú bī! —gritó Fang—. ¡No puedo esperar a hacer esto otra vez!

—Hora de correrse de la zona de muerte —dijo Sahara. Se alejó de la pared, apuntó y disparó una, dos, tres, cuatro veces sobre la manija. La pistola de Carlo Magno no era un cañón de riel como el de Calaca, pero a esa distancia logró hacer un gran agujero en la puerta y los restos de la cerradura cayeron al suelo. Marisa abrió la puerta y volvió a cargar el arma, y Sahara vació su tambor contra los pandilleros, intentando reducirlos antes de ir tras Marisa. Las muchachas se encontraron en un pequeño pasillo en la base de unas escaleras de metal que conducían al primer piso. Campbell y Camilla las seguían detrás, y Sahara los envió a que se adelantaran para ver hacia dónde llevaban el pasillo y las escaleras mientras ella y Marisa se encargaban de cerrar la puerta y arrastrar el cesto de basura hasta allí para bloquear la entrada de quien quisiera abrirla. Marisa deseó que hubiese algo más, pero eso fue lo mejor que pudieron hacer.

—Arriba —indicó Sahara, y allí se dirigieron. Recién habían llegado al primer descanso en la escalera cuando la puerta de abajo se abrió de golpe y los pandilleros armados patearon el cesto de basura, gritando furiosos. Marisa no dejó de ver las imágenes que proyectaban los nulis ni un segundo. Campbell estaba en el pasillo del primer piso y se dio la vuelta para mostrar a los Tì Xū Dāo. Los tres seguían allí y estaban subiendo las escaleras. Camilla ya había alcanzado la cima de las escaleras, pero allí solo había una puerta, y estaba cerrada.

—Mierda —dijo Marisa. Se apresuró a subir los últimos escalones y probó abrir la puerta. Estaba cerrada—. Estamos atrapadas.

Sahara apoyó la espalda contra la puerta, de cara a los matones, que se les acercaban con determinación.

—Atrapadas no significa vencidas —dijo de pronto—. Quédate detrás de mí.

Marisa sintió una repentina sensación de vértigo, la mitad de su visión mostraba a Campbell yendo a toda velocidad al tiempo que descendía y perseguía a los pandilleros por las escaleras. Camilla también se zambulló hacia ellos al mismo tiempo y capturó a los Tì Xū Dāo justo cuando habían alcanzado el descanso de la escalera, quedando rodeados por ambos nulis. El matón de más atrás era bajito y tenía una cicatriz a un costado de su rostro que le llegaba hasta la oreja; Campbell le disparó con su pistola paralizante, y este cayó hacia atrás por las escaleras. Camilla hizo lo mismo con el pandillero que estaba al frente: una mujer con la mitad de su cabeza rapada. Ella ya estaba en el descanso cuando comenzó a caer, así que no llegó a rodar hacia abajo; pero Sahara saltó y, de una patada, la desarmó. Usó solo la suela de goma de su zapato para que la corriente de la pistola paralizante no la afectara. El hombre que estaba en el medio, de casi dos metros de altura pero con rostro de niño, elevó su pistola y disparó. Pero Camilla se movió hasta quedar frente al cañón para atrapar la bala, y cayó por las escaleras envuelta en una humareda. Campbell disparó una especie de masa amorfa de espuma color rosa contra el arma, tragando la pistola y la mano en un denso menjunje, incrementando su tamaño y endureciéndose en solo un segundo. El hombre intentó disparar otra vez, pero el menjunje aquel había inmovilizado su dedo y el gatillo; así que decidió que podría balancear su nueva mano y usarla cual palo de golf. Sahara contraatacó tomándolo del brazo y echándolo hacia atrás, y le sacó el hombro de lugar. El hombre gritó y se echó hacia atrás; Sahara volvió su mirada a la mujer, que se recuperaba de su shock eléctrico. La mujer la atacó con una seguidilla de golpes rápidos y firmes, y ella bloqueó cada uno casi más rápido de lo que Marisa pudo advertir. La mujer lanzó una patada contra el abdomen de Sahara, obligándola a cambiar su pose para bloquearla y luego usó ese movimiento para lanzar un devastador manotazo contra su cabeza... y esta vez no habría forma de que Sahara pudiera esquivarla. Pero Campbell se acercó de repente y desvió el golpe en el último segundo. La mujer se tambaleó, sorprendida, y Sahara arremetió con su codo y golpeó a la pandillera en la cabeza. La mujer volvió a caer al suelo.

El hombre alto estaba de vuelta, cuidando su codo herido pero llenando a Sahara de patadas tan poderosas que todo lo que pudo hacer fue bloquearlas con sus antebrazos mientras gritaba de dolor con cada impacto. Se alejó de su atacante y retrocedió, hasta que dio con la barandilla de metal y no tuvo ningún otro lugar a donde ir. Bloqueó dos patadas más y luego se inclinó para evitar la tercera. Casi cae al suelo. El movimiento la había dejado expuesta, pero la patada del hombre vino con mucha fuerza, cortó el aire justo encima de Sahara y dio con la barandilla. Marisa escuchó cómo se partía el tobillo. El hombre gritó y ella soltó su propia patada, dándole en la pierna que lo mantenía firme. El hombre cayó y Sahara se puso de pie, con una sonrisa triunfante.

—¿Quién está atrapado ahora?

La puerta en la cima de la escalera hizo ruido y las muchachas se dieron vuelta, ya exhaustas, preparándose para otro ataque. Sahara levantó los puños y la puerta se abrió de repente.

Omar estaba allí, con su arma lista.

—No deberían estar aquí —dijo él.

Marisa dio un alarido y se inclinó, pero él disparó por sobre sus cabezas, dándole al pandillero de la cicatriz que se estaba acercando justo por detrás de ellas. El pandillero cayó y soltó su cañón de riel, y Sahara volvió a colocarse en posición de pelea, lista para enfrentar a Omar sin ningún tipo de arma.

—¿Vas a matarnos, maldito? —preguntó Marisa, apretando el puño.

—Acabo de salvar sus vidas —dijo él violentamente—. Las vi por las cámaras de seguridad y vine tan rápido como pude.

—¡Tú eres parte de esto! —gritó Marisa—. ¡Los estás ayudando! ¡Anja era tu amiga!

—No se suponía que Anja fuera a usar la droga —dijo Omar—. Tampoco Franca… Y estaba más que claro que Tì Xū Dāo no tenía por qué involucrarse.

—Pero todos los demás no importan, ¿verdad? —preguntó Sahara—. Esto está mal y tú lo sabes.

—Mi padre estará furioso cuando esto se sepa —dijo él, sin preocuparse por defenderse—, pero ya he visto suficiente. Es tiempo de ponerle fin a todo esto.

—¿Y cómo esperas que creamos algo de lo que dices? —preguntó Marisa—. Tú apoyaste esto. No existe razón para que creamos que cambiaste de parecer justo ahora.

—Miren a su alrededor. Yo apoyaba esto porque sonaba como un buen negocio. ¿Se imaginan lo que podríamos hacer si llegásemos a Ganika? Nuestro código de control en millones de cabezas, en todo el mundo. El poder y el dinero se habían vuelto prácticamente insignificantes a esa altura. Controlaríamos una cantidad suficiente de personas en el mundo para no hacer la diferencia. Pero eso ahora es imposible. Podríamos haber sorteado la guerra de pandillas, pero no esta cosa zombie. No sé cuál será la falla, pero los está convirtiendo a todos en asesinos. No solo no llegaremos a Ganika, sino que Ganika podría verse ampliamente afectada. Nadie volverá a confiar en sus djinnis una vez que esto salga a la luz. Ya no es un buen negocio, así que me haré a un costado.

—Eres un maldito descorazonado y sin alma —exclamó Marisa.

—Ya he destruido toda la evidencia que vincula a mi familia con esta compañía —dijo Omar—. Pero no puedo cortar la energía del servidor sin que todos los que están conectados terminen como Franca. Seis mil ochocientos veintitrés personas. No soy un monstruo, ¿sabes? Quiero liberarlos a todos, pero también quiero que estén a salvo. Es solo que no sé cómo hacerlo. No tenemos acceso al programa de raíz. No tenemos acceso al software.

Marisa intentaba encontrar las palabras… Pero no sabía qué decir, o cómo. Finalmente caminó hacia él, abrió su mano y lo golpeó en el rostro tan fuerte como pudo.

—Me lo merecía —dijo Omar. Se quejó, pero no la atacó.

—¿Cuántos guardias hay en el cuarto del servidor? —preguntó Marisa.

—Ninguno. Todos se dirigieron a la planta baja cuando mi carro ingresó al lobby. ¿Asumo que debo agradecerte a ti por eso?

—Agradécele a Sahara —dijo Marisa—. Mi venganza vendrá más tarde. Por ahora, llévame hasta esos servidores.

Omar atravesó la puerta otra vez y ellas lo siguieron por un largo y oscuro pasillo.

—¿Qué le sucedió a tu brazo? —preguntó Omar.

—Calaca —dijo Marisa—. Él también recibirá un gran infierno de castigo si salgo de aquí con vida.

—Encárgate de cerrar este lugar y yo me aseguraré de que eso suceda. Aquí es —Omar se paró frente a una puerta y la abrió para revelar el cuarto que custodiaba. Un banco de torres de energía estaba sobre la pared que daba al oeste y era el encargado de proveer energía local y externa, tal como habían pensado. La pared al sur estaba repleta de monitores; unos exhibían listas de datos, otros mostraban las imágenes de las cámaras de seguridad y algunos otros mostraban transmisiones en vivo que llegaban a través de los ojos de las marionetas de Bluescreen que estaban en pleno combate con los pandilleros allí fuera. Frente a los monitores, sobre mesas plegables, había más pantallas, lectores y teclados, todos unidos con una maraña gigante de cables. Sin embargo, lo más importante era el centro de la habitación, que tenía una pila de partes de computadoras rodeada de cinco sillas de realidad virtual, y su distribución parecía la de pétalos de una flor industrial. Había más cables entre las sillas también. La única persona en la habitación en ese momento estaba recostada en una de las sillas, conectada al cilindro y ajena al resto del mundo. Marisa dio un paso hacia delante para mirarlo a la cara.

Era Lal.

Veintitrés

—Así es como los controlan —explicó Omar—. O al menos así es como se supone que se hace. Ingresan en tu cuerpo tal como lo haces en un juego de realidad virtual.

—O en un Futura Baron —dijo Sahara—. Ah, y gracias por esos códigos de acceso.

—Nunca te di los códigos de acceso.

—Gracias de todos modos —repitió Sahara, sonriendo desdeñosamente.

Marisa se acercó al equipo de realidad virtual para intentar descifrar cómo funcionaba el sistema.

—¿Qué es lo que están haciendo?

—El control activo puede anular lo que sea que un malware esté haciendo para convertir a los usuarios en drones de combate —dijo Omar—. Lal esperaba que pudiéramos descubrir cómo revertirlo de forma permanente y por eso quiso ver los djinnis infectados en persona. Pero no han encontrado nada que puedan usar hasta ahora.

—¿Así que es un malware? —preguntó Marisa.

—Ninguno de los programadores ingresó nada de eso en el código —explicó Omar, señalando las pantallas en la pared. La batalla que se estaba dando fuera era caótica—. Al menos nadie ha admitido nada. Con las muertes de Nils y eLiza, Rodríguez es el único programador que nos queda, así que no podemos decir que alguien haya sacado provecho de esto.

—¿Nils está muerto? —preguntó Sahara.

—Él descubrió que Nils lo había traicionado —dijo Omar señalando a Lal—. Fue tras alguien sin decirle. Quería salirse.

—Éramos nosotros —asintió Sahara.

—Digamos que es un malware —continuó Marisa—, y no solo algún tipo de falla técnica. ¿Quién sí sacaría provecho de eso?

—Ninguno de nosotros —dijo Omar—. Y ninguna de las marionetas. Ninguna de las megacorporaciones que hemos intentado infiltrar. Un desastre como este es malo para todos ellos, en especial para los que fabrican los djinnis, como les conté sobre Ganika. Queremos que todo esto desaparezca tan silenciosamente como se pueda, y sin incendiar la ciudad entera y matar a siete mil inocentes.

—En este momento no importa quién haya sido —dijo Sahara—. Debemos hallar la manera de deshacerlo —se dirigió hacia una de las sillas y tomó un cable de djinni—. ¿Cómo seleccionas a la mente de quién puedes ingresar?

—Habrá algún tipo de menú, supongo —Omar encogió los hombros—. Pero tú no vas a hacerlo, ¿o sí?

—Claro que sí —afirmó Sahara mientras se recostaba en la silla—. Debemos sacar a Anja de este lugar antes de que haga que la maten —conectó el cable en la base de su cráneo—. Muy bien. Esto sí tiene sentido. Hay un menú rudimentario, pero es básicamente una lista con una función de búsqueda. Encontraré a Anja... Ah, aquí está. Estoy ingresando —el cuerpo de Sahara se volvió inerte y una de las pantallas en la pared se encendió con una nueva imagen: la vista a través de los ojos de Anja, justo en medio de la batalla.

—Es el fin del mundo aquí fuera —dijo la voz de Anja a través de los parlantes.

—¿Puedes oírme? —preguntó Marisa.

—Muy poco —respondió Anja/Sahara—. Solo si intento… Esto es una locura. Intentaré encontrar dónde refugiarme. Creo que tiene rota la muñeca… O tal vez sean algunas costillas.

—Eso significa que él también puede oírnos si presta atención —Marisa señaló a Lal—. Debemos hallar la manera de incapacitarlo para poder trabajar mejor —echó una mirada a toda la habitación y vio una caja llena de lectores de puertos cerebrales y sonrió maliciosamente—. Ah, eso es perfecto.

—¿Qué harás?

Marisa tomó uno de los drives, o lo que sería una dosis de Bluescreen, y caminó hacia Lal.

—Voy a intervenir el cerebro de este idiota —arrancó el cable de djinni de su puerto cerebral y Lal abrió los ojos bien grandes, sintiéndose desorientado y asustado.

—¿Qué…? ¿Marisa?

—Hola, lindo —dijo ella, y le insertó inmediatamente la dosis de Bluescreen.

—Espera —exclamó él—, ¡no lo hagas! —sus ojos se echaron hacia atrás y sus músculos se endurecieron al tiempo que la droga hacía efecto—. Estúpida… perra… —se desmayó, y Marisa desconectó el drive, triunfante.

—¿Me dijo “perra”? —escupió sobre su pecho—. Ayúdame a atarlo. La intervención solo dura unos pocos minutos.

—Había maneras más fáciles de someterlo —dijo Omar—. Ahora cuando despierte será como un zombie lunático y asesino encerrado en un cuarto con nosotros.

Marisa tomó un cable largo de una de las cajas en un rincón.

—Es por eso que lo ataremos —dijo ella—. Y créeme, esta manera es la más agradable —sujetó las muñecas de Lal y tensó el cable tan fuerte como pudo, y luego hizo lo mismo con los tobillos; por último, lo amarró firmemente a la silla—. Ahora podemos ir a lo nuestro. Si esto es un malware, necesitamos ver el código… Pero examinarlo todo nos llevará horas… Días, tal vez.

—Creí que eras la genia de las computadoras —comentó Omar.

—Este es el programa más complejo que jamás haya visto, y no sé absolutamente nada sobre él. Encontrar algo que esté de hecho fuera de lugar es como… es como buscar una aguja en una fábrica de agujas. No hay forma de poder descifrar cuál es la pieza que quiero entre las miles que no. Quizás si lo intentamos desde otro ángulo… ¿Tienes idea de cómo puede haberse ingresado un malware?

—No sé de codificación —dijo Omar—. Tú sabes eso.

—¿Se trata de un ataque planeado? —preguntó Marisa, pensando en voz alta—. ¿O es algún tipo de falla mutante? Quizás ingresó por alguna puerta trasera que hayan utilizado para saltearse los sistemas de seguridad de los usuarios. Me he pasado días intentando llegar al antivirus de Anja para eliminar Bluescreen de su sistema, pero nada ha funcionado hasta ahora. ¿Inhabilitan los softwares por completo? ¿Cómo no anticiparon que algo así podía sucederles?

—¿Estás demente? —preguntó Omar—. ¿Por qué una marioneta sin software de antivirus sería algo bueno? Un sistema sin seguridad sería inútil; perderíamos el control en cuestión de segundos.

Marisa asintió con la cabeza. Había estudiado los suficientes virus en su hotbox para ver lo rápido que estos podían destruir un sistema, convirtiendo las computadoras más rápidas en una especie de ladrillo inútil. Entonces ¿cómo era que Bluescreen había corrompido todos los sistemas de seguridad de sus usuarios? El programa irrumpió una vez sobrecargando el sistema de seguridad, y así se instalaba, pero ¿luego qué? Necesitaban que la seguridad estuviese deshabilitada para proteger su software, pero habilitada para proteger a los usuarios. ¿Cómo hicieron ambas...?

—Ya lo sé —murmuró ella—. ¿Cómo es que no lo vi antes? —miró a Omar—. Agregan su propio software de seguridad. Es bastante brillante, de hecho. Cuando Bluescreen se instala, también instala un segundo antivirus, por encima del que tú ya tienes. Es como Yosae o Pushkin o lo que sea que tú uses, pero sin las bases de datos privadas de estos servidores —señaló los servidores alineados en la pared sur—. Conservan tu sistema preexistente activo para que no te des cuenta, pero lo deshabilitan. Entonces el único antivirus que en verdad está funcionando es el de Bluescreen. Es por eso que jamás pude ingresar al Yosae de Anja para eliminarlo. Incluso cuando lo incluimos directamente en la base de datos —asintió con la cabeza; esto lo explicaba todo—. eLiza estudiaba la realidad virtual, así que fue ella quien fabricó el código marioneta, pero Nils era un especialista en seguridad. Este era su trabajo en el equipo. No destruir los sistemas de seguridad, sino mantenerlos activos.

—Eso… —Omar tartamudeó—. Eso tiene sentido. Pero ¿cómo nos ayudará a hallar un malware dentro de otro malware?

—No tenemos que hacerlo —dijo Marisa, observando los servidores—. Ahora que sabemos cómo funciona, podemos salvarlos a todos de la misma manera que intentamos salvar a Anja fuera de su escuela: cargaremos una copia de Bluescreen en la base de datos de seguridad de Bluescreen, y le pediremos que se reconozca a sí mismo como un virus. Luego actualizaremos el sistema, y se borrará de todos los sistemas conectados que tengan una copia del virus —se dio vuelta para mirar a Omar, sintiendo esperanzas por primera vez en varios días—. Podemos remover Bluescreen de todas las marionetas que están aquí afuera, todas al mismo tiempo; y luego quemaremos este lugar por completo para que jamás vuelva a ocurrir algo así.

—Puede que funcione —dijo Omar—, pero ese servidor está protegido con seguridad biométrica. Es imposible de hackear.

Marisa miró a Lal, que seguía inconsciente.

—No, claro que no.

Veinticuatro

Marisa se recostó en la silla de realidad virtual y tomó el cable detrás de ella. Justo antes de conectarlo, miró a Omar.

—No hagas nada estúpido mientras esté allí.

—Estoy de tu lado —dijo él.

—Por el momento —replicó Marisa, mirándolo fijo—. Pero eso no significa que seamos amigos.

Lo miró por un momento, luego conectó el cable de realidad virtual en su puerto cerebral. El mundo real desapareció y fue reemplazado por un simple menú: nombres en letras verdes sobre un fondo liso, con una función de búsqueda inactiva en una de las esquinas.

Parpadeó para acceder a la función e ingresó el nombre Lal Muralithar.

Este usuario no se encuentra en la base de datos.

—No está aquí —dijo ella.

La respuesta de Omar pareció distante y mínima, como si estuviese hablándole a través de un conducto de ventilación.

—Inténtalo otra vez. Está comenzando a despertar, así que quizás la instalación ya esté hecha.

Repitió la búsqueda, y allí estaba. El nombre de Lal. Dudó por un segundo y luego hizo clic sobre él…

De repente estaba de vuelta en la habitación. Pero, en lugar de estar recostada en la silla, estaba amarrada a ella.

—Omar, ¡triste mula! Me voy por dos segundos, ¿y me atas?

—Asumo por tu expresión en español que eres Marisa… —dijo Omar mirándola fijo y levantando una ceja.

—Claro que soy Marisa. ¿Quién más crees que…? —debió hacer una pausa, y luego giró la cabeza para ver la otra silla a su lado. Allí estaba su cuerpo, inerte. Estaba dentro de Lal—. Ay, esto es escalofriante.

—¡Dímelo a mí! —Omar la observaba con una mezcla de fascinación y repulsión.

—Desátame —ordenó Marisa—. Cuanto menos tiempo tenga que pasarme aquí, mejor.

Omar se arrodilló y aflojó los nudos que ella misma había hecho. Marisa cambió de posición en la silla para ver mejor su nuevo cuerpo. Todo se sentía diferente. Sus músculos se movían de otra manera y se sentían más fuertes, también. Observó su cuerpo, desorientada por su nueva apariencia. Su cintura era más ancha, sus muslos, más grandes, sus pechos habían sido reemplazados por un pectoral chato… Sintió náuseas y desvió la mirada.

—Esto se siente muy extraño —dijo, cerrando los ojos.

—Has usado otros cuerpos en Supramundo —comentó Omar—. Esto tiene que ser igual.

—Esto es monstruosamente diferente.

—Pero requiere de las mismas habilidades. Todo lo que debes hacer es atravesar el cuarto y acceder al escáner de ADN. Todo lo demás podrás hacerlo desde tu propio cuerpo.

Marisa se sentó en la silla y balanceó las piernas antes de ponerse de pie. El cuerpo de Lal era más largo que el suyo y se balanceaba diferente. La mayor parte de su altura estaba en su torso, lo que hizo que la cintura se doblase de una manera que no esperaba. Se puso lentamente de pie.

—Deben haber hecho esto muchas veces para poder ser tan buenos —dijo en voz alta—. Lo que hicieron en el cuerpo de Anja, correr por las calles como lo hizo… Deben haber practicado durante meses con otros cuerpos… Digo, para entender por completo cómo funciona esta tecnología.

—Sahara está haciendo un buen trabajo con Anja —dijo Omar.

—Sus cuerpos son similares —respondió Marisa—. Sahara es un poco más alta, pero no mucho. Pero pasar de mí a Lal es… Es demasiado.

—Debes apresurarte —indicó Omar—. Siguen peleando allí afuera.

Marisa asintió con la cabeza y se dirigió hasta el escáner biométrico. Se dio cuenta de que, tal como Omar lo había predicho, era más fácil de lo que se había imaginado. Colocó su pulgar sobre el lector, luego la retina, y la máquina recolectó una pequeña muestra de sangre a partir de un pinchazo. La pantalla rotó mientras procesaba la información. Luego, cambió a verde.

—Estoy dentro.

—Entonces regresa a tu cuerpo y acaba con esto.

—Vuelve a atarme entonces —dijo Marisa—. ¡No, espera! Una sola cosa.

—¿Te golpearás tu propio rostro? —preguntó Omar levantando una ceja.

—Eso es realmente tentador —Marisa ingresó en la interfaz del djinni de Lal—. Pero tengo algo mucho mejor en mente. Saif, tenemos un pollito que comernos —se sentó erguida en la silla y retocó algunos elementos en el software de Lal mientras Omar volvía a ajustar los cables. Una vez que eso estuvo listo, Marisa salió de Lal y reapareció en su cuerpo. Sintió vértigo por el cambio repentino, luego se reincorporó y se puso de pie—. Saca a Sahara de allí —dijo sin rodeos al tiempo que se dirigía hacia la computadora principal—. No sé qué pueda suceder si está en la cabeza de Anja cuando se elimine el software.

Omar asintió y Marisa se puso a trabajar con las computadoras, usando su djinni y varios teclados a la vez. Modelos mecánicos viejos y pantallas táctiles estándar, su única mano iba y venía de un lado a otro, trabajando más rápido de lo que jamás lo había hecho. Encontró la base de datos del antivirus, vertió el código de Bluescreen y se dirigió a sus compañeros.

—¿Estamos listos?

—Listos —dijo Sahara—. Hazlo ahora.

Marisa apretó el botón e inició la actualización de todo el sistema. El servidor contactó a todos los usuarios de Bluescreen, ordenó a sus djinnis que hicieran correr el antivirus y así el código comenzó a borrarse de todas las mentes. Marisa observaba las pantallas; contenía el aliento y rezaba para que su plan funcionara. Sahara estaba de pie a su lado. Sostenía su mano y observaba las pantallas con ella.

—¿Dónde dejaste a Anja? —preguntó Marisa.

—En una esquina al fondo del terreno. Bao la está vigilando.

—Pero ya está libre. El algoritmo aún está funcionando y lo volverá a atacar.

—Entonces espero que esto funcione… —Sahara señaló una de las pantallas.

Las marionetas aminoraban su marcha. Algunas se detuvieron de golpe. Incluso otras cayeron al suelo. Los pandilleros, ya casi aliados a esta altura de la batalla, se protegían entre ellos contra la horda infinita de marionetas. Ellos también se habían detenido y observaban maravillados cómo el ejército inconsciente se volvía inerte de repente. Las marionetas parpadearon, abrieron sus ojos y miraron a su alrededor, extasiados. Algunos perdieron el equilibrio, mientras que otros gritaban horrorizados al darse cuenta de dónde habían estado y qué habían estado haciendo. Marisa llamó a su amiga y lloró de la emoción cuando oyó su voz.

—Mari —dijo Anja. Sonaba agotada. El tono de su voz era monótono y su cuerpo parecía destruido, pero estaba viva—. ¿Tú lo hiciste?

—Entre todos —respondió Marisa—. Pero ya se terminó.

—Claro que no —intervino Sahara—. Debemos destruir estos servidores. Debemos asegurarnos de que nada de esto vuelva a suceder.

—Desactiva el firewall y déjame entrar —ordenó Jaya. Ella también sonaba agotada—. Estuve luchando contra este sistema por treinta minutos. Le haré cosas que le provocará pesadillas a mi propia computadora.

—No podemos arriesgarnos a hacer eso —dijo Marisa—. Nada de esto puede alcanzar la Net, ni siquiera como caché. Debe morir aquí, físicamente también.

—Será un honor para mí —respondió Omar, y disparó a cada uno de los servidores, uno tras otro.

—¡No! —gritó Lal. Marisa se dio vuelta y vio que había despertado y ahora luchaba para desatarse de la silla. Los cables estaban firmes, y Marisa volvió su mirada a las pantallas sin pronunciar una palabra.

—Es un buen comienzo —dijo Sahara—. Pero dame una hora con un hacha y puedo ser espantosamente meticulosa.

—No hay tiempo —negó Marisa—. Anja, ¿cómo estás allí?

—Bastante destrozada. Creo que voy a desmayarme, y en verdad espero despertar en un hospital.

—Te llevaremos a uno —dijo Bao.

Marisa volvió a mirar los monitores. Los pandilleros de Tì Xū Dāo se estaban retirando y también los oficiales, probablemente por temor a que la paz momentánea terminase en cuestión de segundos. Calaca, que apenas podía caminar, conducía a los sobrevivientes de La Sesenta hacia el edificio.

—Van a destruir este lugar —dijo Marisa—. Y no queremos estar aquí cuando ingresen en el cuartel.

—¿Qué haremos con él? —preguntó Omar, señalando a Lal con su pistola.

—Tienen que salvarme —dijo él—. Necesitan recuperar su dinero. Yo puedo hacer eso. Pero no destruyan mis servidores, y no me dejen con la policía…

—No solo vamos a dejarte aquí —replicó Sahara—. Te haremos pedazos. ¿Dónde está esa hacha contra incendios?

—No tenemos que herirlo —dijo Marisa—. Ya bastante daño se ha hecho.

—Ahórrate la lección moral —escupió Lal—. ¿Cómo me he hecho daño? ¿Olvidándome del poder de la amistad? ¿Perdiéndote a ti? Creí que tu visión era más amplia que eso, Marisa, pero eres una niñita inútil. Tengo muchos otros matones en la nómina, y cuando ellos lleguen aquí…

—¡Ay, no! —exclamó Marisa formando una O perfecta con los labios y viéndose lo más falsamente preocupada que pudo—. ¿Estás conectado ahora?

—Claro que sí, estúpida perr…

—Te pedí que no me llamaras así —dijo Marisa—. Y esa es solo una de las tantas, tantísimas razones por la cual me tomé el atrevimiento de borrar tu software de seguridad.

—Tú… ¿Cómo?

—Estaba dentro de tu cabeza. Un lugar bastante desagradable, debo decir. Pero créeme, está por ponerse mucho peor —miró a Sahara—. Ya estuvo online, ¿cuánto? ¿Diez segundos? ¿Veinte? ¿Cuántos virus crees que tenga a esta altura?

—Depende de su proveedor de servicio —respondió ella, copiando el mismo tono burlón de Marisa—. Apuesto a que es Johara.

—Naturalmente —asintió Marisa.

—Ese es uno muy popular —dijo Sahara—. Esas rutas satelitales están infectadas con un malware… Aunque nada de todo eso sería peligroso si tienes un buen sistema de seguridad. Pero…

Lal parpadeó.

—¿Borraste un pop-up? —preguntó Marisa. Lal la miró fijo y volvió a parpadear—. Te llegarán muchos de esos —continuó—. Loops comerciales, software inflado, ofertas de sitios de pornografía… Ofertas de sitios de pornografía animal —Lal no dejaba de parpadear, y Marisa le dedicó una mirada fría—. Eres un monstruo, Lal, y no puedo pensar en un castigo peor que lanzarte con los monstruos más grandes de la Net. Si eres bueno, podrás salirte de ese agujero infectado de virus en cuatro… o incluso tres meses. Pero ya estarás en la cárcel para ese entonces. Así que ya sabes… Spoiler warning.

Lal se echó atrás en su silla de realidad virtual. Sus ojos se movían involuntariamente y su cerebro se perdió en la avalancha de malware.

Veinticinco

—La Fundación se proclama responsable —dijo Bao—. Dicen que ellos construyeron un virus para atacar los djinnis y así demostrar lo fácil que es corromperlos.

Bao, Marisa y Sahara estaban sentados en el hospital, observando el caos y esperando tener noticias sobre la condición de Anja. Omar también había venido, pero los amigos se habían negado a hablar con él y tuvo que abandonar la sala de espera tan pronto como había llegado. Marisa no sabía a dónde había ido, y esperaba no tener que volver a verlo.

—¿Cómo podría La Fundación construir un virus? —preguntó Sahara—. Odian la tecnología.

—Eso no significa que no la usen —respondió Bao.

—No me gusta —comentó Sahara, cruzándose de brazos—. Es demasiado fácil.

—Nada de esto ha sido fácil —dijo Marisa, señalando el espacio vacío en su hombro. El hospital estaba más lleno de gente y caótico de lo que había estado por la mañana. ¿Seguía siendo el mismo día? Incluso con la mayoría de las víctimas de Bluescreen siendo transferidas a otros hospitales, el hospital de El Mirador era la primera opción para los peores casos. Marisa se sintió horrible al pensar que Anja estaba entre esos.

—Entonces la explicación tampoco sería tan fácil —asintió Sahara—. Tiene que haber más que un gran y obvio villano. Es… Bueno, es demasiado obvio.

—Agradece que hayamos salido vivos —dijo Bao.

Habían abandonado la parte trasera de la propiedad al tiempo que La Sesenta ingresaba por el frente. Y, por los ruidos que habían llegado a escuchar, Calaca estaba siendo tan duro y determinante como había prometido.

—Solo lamento que ninguno de mis nulis haya sobrevivido —comentó Sahara—. Esto es lo que mi show necesita. No esa parte secreta y criminal que podría enviarme a la cárcel, sino las secuelas dramáticas del caso. Podría ser un éxito en este mismo momento.

Marisa oyó una voz que atravesaba el caos en el hospital. El señor Litz había llegado; el padre de Anja. Se puso de pie de inmediato y se preparó para otro discurso sobre la mala influencia que era para su hija, pero su corazón se desplomó cuando lo vio hablando agraciadamente con Omar. Esa rata inmunda lo había estado esperando en la entrada…

—Aquí están —dijo Omar, señalando a Marisa y los demás—. No van a admitirlo, pero le estoy diciendo la verdad.

—¿Qué es lo que hace? —preguntó Sahara, mirando a Omar mientras se ponía de pie. Bao también se levantó de su asiento, y el señor Litz avanzó hacia ellos y les dio la mano con firmeza.

—Omar me lo ha contado todo —dijo el padre de Anja—. Gracias por salvar la vida de mi hija.

—Nosotros… Bueno… —Marisa estaba demasiado sorprendida para hablar.

—Es nuestra mejor amiga —dijo Sahara, manejando la sorpresa de una manera un poco más eficiente—. Haríamos lo que fuera por ella.

—Y algunas personas harían cualquier cosa para herirla —asintió el señor Litz—. En las noticias han estado contando historias sobre cómo Bluescreen puede controlar a las personas, y luego Omar me ha proporcionado unos cuantos detalles aterradores también. ¿De verdad piensan que yo también era un objetivo? ¿Y Abendroth?

—Usted es uno de los hombres más poderosos de Los Ángeles —respondió Marisa—. Si hubiesen podido corromperlo a usted, todo ese poder habría caído en sus manos.

—Es bueno saber que tenemos aliados tan habilidosos —dijo el señor Litz—. Gracias otra vez. Ahora, si me disculpan, iré a ver a Anja. Privilegio de padre —volvió a darles la mano y luego se alejó.

—Por alguna razón, esto hace que me agrades incluso menos —dijo Marisa mirando a Omar.

—Tómalo como una oferta de paz. Tú hackeas computadoras, yo hackeo personas. Yo le agrado porque siempre le muestro el tipo de muchacho que él quiere ver.

—Pero un día verá quién eres en verdad —replicó Marisa.

—Son ustedes a quienes él ve como un puñado de perdedores que lo único que hacen es ir de club en club —contestó—. Horribles influencias para su única hija. Después de esto, jamás les hubiese dejado verla otra vez. Pero yo hablé por ustedes. Diría que estamos a mano ahora.

—Ni un poco —intervino Sahara—. Hubo gente que perdió su vida por tu culpa. Y Anja jamás volverá contigo.

—Y no espero que lo haga. Nunca estuve tan interesado de todas maneras.

—Eres un imbécil —dijo Marisa, sacudiendo la cabeza—. ¿La usabas solo para tener acceso a su cuerpo?

—Acceso a su padre —corrigió Bao—. Como bien has dicho, es uno de los hombres más poderosos en Los Ángeles. Y ahora él piensa que Omar salvó la vida de su hija. Eso se traduce a varias puertas importantes que se abren para él.

—Recuperaron a su mejor amiga —dijo Omar, ignorando la acusación de Bao—. Estamos a mano.

—¿Y la mafia de los Maldonado? —preguntó Marisa—. ¿No crees que tu familia irá a prisión por su parte en todo esto?

—Ya te lo dije. Toda la evidencia fue destruida, y la policía no seguirá buscando. Ahora, si me disculpan, iré a visitar a mi hermana. Ella sigue en coma —dio media vuelta y se perdió entre la multitud.

Marisa recibió una alerta: el contacto de un “amigo de un paciente”, con información actualizada sobre el estado de Anja. Miró a Sahara y a Bao y vio que ellos también habían recibido lo mismo; Bao, claro, lo había recibido en su teléfono celular. Marisa leyó el mensaje rápidamente y vio que Anja se encontraba estable pero seguía dormida. Suspiró, aliviada.

—Bien —dijo Sahara—. Ahora puedo ir a casa e intentar dormir un poco.

—Yo también —respondió Bao—. Si comienzo a caminar ahora, podría llegar a casa alrededor de la medianoche.

—Compartiremos un autotaxi —dijo Sahara—. Marisa, ¿vienes con nosotros?

—Primero iré a ver a Chuy. Los veré mañana.

—Estaremos unos días más sin practicar —dijo Sahara—. Intenta descansar un poco.

—¿Participarán en la competencia de todos modos? —preguntó Bao.

—Tal vez perdamos —respondió Marisa—, pero definitivamente vamos a ir.

—Ganar no lo es todo —añadió Sahara, y le guiñó un ojo a Marisa—. Quiero decir, ganar sigue siendo mucho, pero el video que podamos sacar de ello también puede ser bueno, ¿no crees? —sonrió—. Play crazy.

—Play crazy —repitió Marisa—. Nos vemos luego.

Los dejó en la sala de espera y caminó por los pasillos hacia la guardia de cuidados prolongados. Chuy estaba solo en su cama de hospital, mirando algo en su djinni, y Marisa golpeó la puerta que ya estaba abierta para llamar su atención.

—¿Hola? —sus ojos se concentraron en ella y sonrió—. Mari, pasa, por favor —estaba tapado por vendas, tubos y cables, y simultáneamente tratando y recolectando información sobre su herida abdominal—. Te alcanzaría una silla pero…

—Puedo tomar mi propia silla —dijo, riéndose de la inútil caballerosidad de su hermano. Acercó un pequeño banco al costado de la cama—. ¿Estás bien?

—Está sanando bastante rápido —contestó él—. Tengo daños menores en algunos órganos, pero este baño de genes que están metiendo por mis venas está regenerando todo bien machín. Dicen los médicos que podría salir en dos días. Y prometo que le pagaré a papá por…

—Olvídate del dinero ahora —dijo Marisa—. Ve a México, consigue un trabajo de verdad y ese es todo el pago que nosotros necesitamos.

—Yo… —se sentía culpable, y Marisa sintió su corazón hundirse de pena. Chuy hablaba por lo bajo—. No iré a México.

—Pero prometiste…

—¿Sabes cuántos de mis amigos murieron hoy? —preguntó Chuy de repente.

La expresión en el rostro de Marisa se endureció, intentando parecer seria y no devastada.

—Es por eso que necesitas marcharte —le dijo.

—Goyo fue uno de ellos. Su hermano menor, Memo, se hará cargo. ¿Sabes por qué me dispararon anoche?

—Por estar corriendo con La Sesenta.

—Por saltar justo frente a Memo —dijo Chuy—, y recibir la bala que había sido dirigida a él. La estructura de poder está en completo cambio ahora y yo salvé la vida del nuevo líder. Estoy casi en la cima ahora. Recibiré más dinero y por menos peligro que antes. No puedo irme ahora.

—Sí, puedes.

—Ellos son mis hermanos —insistió, repitiendo el argumento que ya había usado antes—. No me alejaré de ellos porque sí, solo porque las cosas se pusieron un poco más difíciles. Es en estos momentos que debemos estar más juntos que nunca.

—¿Y tu familia? —preguntó Marisa—. ¿Quién responderá por ellos la próxima vez que tú decidas arriesgar tu vida por la de alguien más?

—Nos estamos haciendo cargo de todas las viudas —dijo Chuy—. Estamos cuidando a los nuestros. Y si algún día, Dios no lo permita, me derriban a mí, ellos se harán cargo de Adriana también.

—Entonces ¿qué se supone que haga yo? —espetó Marisa—. ¿Preguntarme todo el tiempo? ¿Preguntarme si seguirás vivo, o si a Pati le ofrecerán más droga en la escuela, o si Calaca regresará e intentará dispararme de nuevo?

—Calaca te dejará en paz —afirmó—. Ya me encargué de eso. Y en lo que a ti respecta, harás lo que mejor sabes hacer, lo que has hecho toda tu vida: ayudarás a otros en lugar de ayudarte a ti misma. Eso es lo que tú eres —tomó su mano y la apretó suavemente—. Y creo que eso te convierte en la mejor persona que jamás haya conocido.

Marisa le devolvió el apretón de manos y se sintió tocada por las palabras de su hermano.

Y ominosamente asustada al mismo tiempo.

Veintiséis

Marisa recibió en su djinni otra alerta de “amigo de un paciente” mientras se dirigía lentamente hacia el lobby del hospital. Parpadeó y accedió a la alerta. Los pasillos estaban mucho más tranquilos ahora. Las luces seguían encendidas, pero todo estaba más calmo. Solo había algunos visitantes durmiendo en sillas, esperando a que se hiciera de día. Marisa comenzó a leer, pero se detuvo de repente, sorprendida. El mensaje no era por Anja, sino por Francisca Maldonado. Marisa había sido quien la había ingresado en el hospital cuando se desmayó y ahora figuraba en el sistema como un contacto auxiliar. Volvió a leer la alerta y encontró el mensaje: La Princesa había despertado.

Marisa leyó el final del mensaje, donde se informaba qué otros amigos de la paciente se encontraban ahora en el edificio. Ella era la única. Estaba desesperada por irse, pero no podía soportar la idea de abandonar a otro sobreviviente del coma en medio de la noche. Incluso a alguien tan horrible como La Princesa.

Dio la vuelta y volvió a subir las escaleras.

Franca levantó la vista cuando Marisa entró en la habitación. Era una habitación mucho más linda que la que le había tocado a Chuy.

La Princesa desvió la mirada con desagrado cuando la reconoció. Su voz se oyó resentida.

—¿Vienes a regodearte?

—Creí que podrías querer algo de compañía.

—¿De una Carneseca? —preguntó Franca. Se rio, pero la risa se convirtió en tos en una milésima de segundo—. Prefiero estar sola.

Marisa apretó fuerte su puño, sintiendo cómo el enojo le subía por el cuerpo.

—Solo intento ser amable.

—¿Y luego? —preguntó Franca—. ¿Dirás que sientes lo que me pasó, y de repente la enemistad desaparecerá y nuestras familias se amarán y todo volverá a estar bien? ¿Es así?

—No tenemos que odiarnos —dijo Marisa—. Nuestros padres lo hacen, pero nosotras ni siquiera sabemos por qué. ¿Un accidente automovilístico tan viejo que ni siquiera recordamos? ¿Es que no podemos pensar por nosotras mismas?

—Algunos de nosotros confiamos en nuestros padres. Si él los odia, tendrá sus razones. Eso es todo lo que necesito saber.

Marisa dejó que su enojo desbordara y respondió de la peor forma que se le pudo ocurrir.

—¿Tú sabes en qué ha estado involucrado tu padre? Muchas cosas sucedieron mientras tú dormías.

—He estado viendo los informes.

—¿Hablan del gran Don Francisco? —disparó Marisa—. ¿Hablan de cómo pagó por la droga que casi te mata a ti? ¿Y el sistema de realidad virtual que dejó que otro hombre se metiera dentro de ti y usara tu cuerpo de la misma manera que se pondría y usaría un traje? ¿Eso no te molesta en lo más mínimo? ¿O simplemente le perdonarás todo y volverás corriendo a sus brazos y dejarás que te compre regalos y te vista como una muñeca y te venda otra vez a cualquiera para poder simplemente hacer negocios con…?

—Vete de aquí —ordenó Franca. Había lágrimas en sus ojos, y Marisa se sintió culpable, pero también seguía muy enojada y no quería echarse atrás. Se paró junto a la puerta, miró fríamente a Franca, quien le devolvió la mirada—. Vete ahora.

Esperó lo suficiente como para mostrarle que irse de allí era su decisión, luego se dio la vuelta y salió al pasillo. Casi instantáneamente, Franca la llamó para que regresara.

—Marisa.

Marisa dudó, confundida. La voz de Franca no sonaba bien. Sonaba casi como lo había hecho antes, cuando Nils la había utilizado para hacer llegar su menaje. Pero eso era imposible… El software había sido borrado y el hardware, destruido…

Pero Franca había estado offline cuando el virus se había eliminado, y el servidor se había destruido antes de que ella volviese a estar en línea. Franca aún tenía el software en su cabeza.

Pero ¿quién lo estaba usando si el hardware había desaparecido?

—Tengo otro mensaje para ti.

Marisa se dio vuelta lentamente, tan asustada como si estuviese hablando con un fantasma. Franca estaba sentada en la cama, extrañamente calma y observándola con el mismo desinterés desconcertante de una marioneta Bluescreen.

Marisa se quedó en el pasillo, demasiado asustada como para avanzar un solo paso.

—¿Nils?

—Nils está muerto —dijo la voz de Franca—. Y esa es una de las tantas cosas por las que quería darte las gracias.

—Yo no lo maté —respondió Marisa.

—Pero permitiste que hacerlo fuera más fácil —dijo el extraño—. Siempre fuiste el comodín en este plan, pero hiciste tu parte a la perfección. Estoy en deuda contigo.

—¿Quién eres?

—¿No lo sabes? —preguntó Franca inclinando su cabeza hacia un costado.

No era Nils, pensó Marisa. Tampoco eLiza. Y definitivamente no era Lal, u Omar, nadie que ella hubiera visto en el depósito la noche anterior. Pero ¿quién más sabía sobre Bluescreen? ¿Quién más había hablado con ella, le había proporcionado información y la había guiado todo el camino que ella pensó que estaba eligiendo por su propia decisión…?

La respuesta le cayó de golpe como un rayo.

—Grendel.

—Jamás dejas de impresionarme.

—eLiza te acercó el código Dolly Girl, pero tú lo querías para ti —dijo ella—. Tú le dijiste cómo usarlo y dejaste que ella, Nils y Lal hicieran la prueba de campo por ti… para ver qué podían hacer y qué no, dónde estaban las fallas, los espacios en blanco. Luego te comunicaste con La Fundación y yo jamás pude entender por qué, pero era porque necesitabas que alguien cargara con la culpa. Tú sabías que ellos querrían marcar su punto con eso, exponer los demonios del acrecentamiento de los humanos… Así que tú les avisaste y ellos te contrataron para que eliminaras tus propios cabos sueltos. Tenías que asesinar a los investigadores de campo, conservar la tecnología y pasarle el desastre a alguien que sabías que estaría dispuesto a ser tu señuelo con tal de que los demás pensaran que fue idea suya —todo parecía tomar sentido ahora—. Tú ingresaste el virus de ataque.

—Y luego te conté lo que estaba sucediendo —asintió él—, y tú colaboraste eliminando toda esa evidencia que el ejército de marionetas no pudo eliminar.

—¿Y por qué me estás diciendo esto ahora? —preguntó Marisa.

—Porque te lo debía —dijo Grendel. Hizo una pausa mientras la observaba detenidamente—. Y porque es más divertido cuando intentas detenerme.

Marisa miró fijamente a Franca, con ojos tan fríos como el acero.

—Si piensas que me quieres como un enemigo, no me conoces tan bien.

—Claro que te conozco, Mari —respondió él—. Te conozco desde que tenías apenas dos años de edad.

Marisa abrió grande los ojos. Dos años de edad. El accidente con el carro. Aquel misterio que había cambiado su vida para siempre. El punto focal de cada enemistad, cada pelea, cada pregunta sin respuesta en su vida.

—¿Qué sabes tú de…?

Pero los ojos de Franca se cerraron y su cabeza se desplomó hacia atrás. Un momento más tarde, volvió a abrir los ojos, y se entrecerraron con malicia.

—Creí haberte pedido que te fueras.

La Princesa había vuelto. Y Grendel había desaparecido.

Marisa, perturbada, dio media vuelta y se marchó. ¿Era Grendel un enemigo o un aliado?

—Quizás sea ambas cosas —murmuró—. O al menos quizás eso es lo que él cree que es.

—¿Con quién hablas? —preguntó Bao.

Marisa levantó la cabeza, sorprendida de verlo apoyado contra la pared, despreocupado. Sonrió cuando lo reconoció.

—Creí que te habías ido a casa.

—Supongo que preferí esperar —dijo Bao, encogiéndose de hombros—. Tú vives más cerca de mí que Sahara.

Comenzaron a caminar juntos por el pasillo y salieron del hospital, adentrándose en la cálida noche de L.A. Había nulis volando sobre sus cabezas. Había tantos en el medio de la noche como los había en pleno día. Las luces de la calle brillaban como estrellas.

—El mundo es mucho más peligroso de lo que creí que era —dijo Marisa.

—No me digas… —dijo Bao, y se rio cuando vio la expresión en el rostro de Marisa—. ¿Qué? Vivo en El Mirador. ¿No crees que ya he aprendido algo de español para esta altura?

—No está tan mal —respondió Marisa—. Ahora di “Treinta y tres tramos de troncos trozaron tres tristes trozadores de troncos”.

—¡Guau! —exclamó Bao—. Eso sí que es español avanzado. Aun juego como principiante.

Ambos quedaron en silencio, un silencio agradable; y Marisa volvió a pensar en Grendel, en La Fundación, en Tì Xū Dāo, en Don Francisco y en el mundo gigantesco y repleto de todas esas personas en las que no podía confiar. Gente a la que temía. Incluso el padre de Anja y la amplia colección de intereses corporativos que él representaba, lenta y alegremente dejando al resto de la población con las manos vacías. Ese era el mundo en el que ella vivía, pero no era el mundo que quería.

Quizás era hora de que alguien lo modificara.

—¿Sabes qué más? —preguntó Marisa.

—¿Qué?

—Creo que somos mucho más peligrosos de lo que el mundo cree.

—¿Qué es lo que estás planeando? —Bao sonrió.

Y Marisa le devolvió la sonrisa.

Sobre el autor
Dan Wells

Nació en Utah, Estados Unidos, en 1977. Su pasión por la lectura lo llevó a estudiar Filología Inglesa. Ha trabajado en marketing y como publicista. Fundó una página web de reseñas de videojuegos (su juego favorito es Battlestar Galactica).

Es autor de la serie de John Cleaver: No soy un serial killer, No soy el señor monstruo y No quiero matarte. Ha sido nominado a los Premios Hugo y Campbell, y ha obtenido dos Premios Parsec por su podcast Writing Excuses.

Lee mucho, juega mucho y come mucho, lo cual se parece bastante a la vida ideal que imaginó siendo niño. Está casado y tiene cinco hijos.

Más información en:

www.fearfulsymmetry.net

• Título original: Bluescreen

• Dirección editorial: Marcela Luza

• Edición: Leonel Teti con Erika Wrede

• Coordinadora de arte: Marianela Acuña

• Diseño: Verónica Codina

• Arte de tapa: © 2016 Sebastien Hue

• Fotografía de la modelo de tapa: Michael Frost

• Diseño de tapa: Michelle Taormina

• Armado de ebook: Tomás Caramella

• © 2015 Dan Wells

• © 2017 V&R Editoras

www.vreditoras.com

Publicada en virtud de un acuerdo con Lennart Sane Agency AB.

Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos,

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ISBN: 978-987-747-271-4

Marzo de 2017

Wells, Dan

Bluescreen / Dan Wells. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires: V&R, 2017.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

Traducción de: Noelia Staricco.

ISBN 978-987-747-271-4

1. Literatura Juvenil. 2. Novelas de Ciencia Ficción. I. Staricco, Noelia, trad. II. Título.

CDD 813