Según la leyenda, a gran profundidad debajo de la fortaleza del Monte de la Calavera se hallan los restos del diabólico hechicero Fistandantilus y el camino que conduce a las puertas de Thorbadin, el reino de los enanos. Enterrado en alguna parte de ese peligroso sendero está el yelmo mágico de Grallen, hijo del rey Duncan.

El descubridor del yelmo será premiado y honrado pero, al mismo tiempo, abrirá las puertas del reino a nuevos horrores y al caos.

Dan Parkinson

Las puertas de Thorbardin

Dragonlance: Héroes de la Dragonlance 5

ePub r1.1

OZN 18.09.14

Título original: The Gates of Thorbardin

Dan Parkinson, 1991

Traducción: Herminia Dauer

Ilustraciones: Duane O. Myers

Retoque de portada: OZN

Editor digital: OZN

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PRIMERA PARTE:

«EL CAZADOR DE SUEÑOS».

1

Incluso allí, en aquella fría, profunda y estrecha grieta abierta en la viva piedra de la montaña…, incluso allí, donde no podía seguir adelante, donde su dolorido cuerpo quedaba tan apretujado entre las serradas paredes de cortante roca que tenía la espalda en carne viva, sangrante…, incluso allí, adonde no llegaban las carreteras y los únicos senderos eran los formados por los pequeños seres que pasaban…

Incluso allí sabía que lo encontrarían. Al final aparecería uno de ellos, atraído por el olor de su sangre. Sí; aparecería entre los quebrados peñascos para hallarlo allí acorralado. Abundaban demasiado en las laderas inferiores, y estaban demasiado bien extendidos en su busca por las zonas altas para no descubrir dónde se había refugiado. Llegaría uno u otro. Dispuesto a darle muerte.

Los había visto recorrer el campo como una terrible jauría, y desde un saliente donde la gran piedra caída yacía en extraña posición a la sombra de los riscos situados más arriba, había observado cómo, de momento, perdían su pista. Ampliamente dispersados, buscaban casi como lo harían los lobos, con movimientos rastreadores, inclinando sus grandes y aplanadas narices para husmear el suelo y levantarlas luego para oliscar el aire, en tanto con las gruesas y lustrosas colas describían airosos arcos mientras daban vueltas y se introducían entre la maleza de la ladera de la montaña, cada vez más rala. Aquéllas fieras, de cuerpo alargado y flexible, inmensamente poderosas y, al mismo tiempo, tan gráciles como oscuros céfiros impelidos por el viento, avanzaban vertiente arriba en silenciosa armonía, sin que nada escapara a su atención. La luz del sol formaba en su negra piel, ondulada sobre la vigorosa musculatura, un maravilloso e iridiscente tapiz.

¿Cuántos serían? No habría podido decirlo. Nunca se los veía a todos a la vez. Calculó que sumarían unos treinta, pero eso poco importaba. Uno de esos felinos bastaría para matarlo.

El hambre anudaba su estómago al reanudar la subida en busca de un lugar donde tocar tierra. O de un arma. Sus manos ansiaban sujetar un arma. ¡La que fuese! Por fin había encontrado una piedra del tamaño de la palma de su mano, que tenía el borde cortante, y que sopesó. No era un arma, desde luego, sino sólo un afilado pedrusco. Pero para unas manos acostumbradas a sostener armas, valía más eso que nada.

Gateando por un laberinto de rocas medio sueltas, había utilizado la piedra para cortar una tira de cuero y la había atado al pedrusco de manera que formara un asa del tamaño de su mano. Pero al hacerlo dio un traspié, cayó contra una protuberancia y notó que ésta le acuchillaba el hombro. La sangre le resbaló caliente por el brazo, y relucientes gotas salpicaron la roca que tenía debajo. Él no se permitió más que una breve pausa; miró aquella sangre y, antes de seguir adelante, levantó una ceja a guisa de irónico saludo.

Encima del pétreo laberinto asomaban las escarpadas paredes de los grandes riscos, y entre éstos había descubierto la grieta donde esperaba todavía. Después de atravesar el laberinto, uno de los animales se había detenido a olfatear las gotas de su sangre. Al menos uno de ellos daría con él. La fiera que conocía su olor ya no lo olvidaría.

La grieta era una imponente y profunda raja abierta en el enhiesto picacho. En lo alto se divisaba el cielo, pero las paredes eran completamente lisas, sin ningún reborde donde agarrarse para trepar. La hendidura continuaba hacia adentro y hacia arriba, ensanchándose incluso en un punto donde un diminuto manantial brotaba de un resquicio en la arenisca para formar en el suelo un charco que enseguida era absorbido. El fugitivo se había parado un momento para apagar la sed que tanto lo torturaba, pero al seguir adelante tuvo la sensación de percibir casi el ardoroso aliento de la fiera. Más allá de la fuente, la grieta volvía a estrecharse entre empinadas paredes, hasta el extremo de que él no pudo continuar por ella. Al final se metió en una fisura en la que apenas cabía, sin atreverse a respirar, y la fría roca le hería la carne.

Poco a poco, alzó la cabeza para procurar ver algo. Muy arriba brillaba el cielo, y su luminoso sendero era más ancho que la hendidura que lo tenía aprisionado por todos lados. Haciendo servir de superficies de apoyo las paredes de roca, se empujó hacia arriba unos cuantos centímetros, colocando los codos en la piedra que tenía delante mientras hacía fuerza con los pies en la de detrás. Su respiración era una nube de vapor suspendida en el quieto y frío aire que lo rodeaba, y que se condensaba sobre la gélida roca a cada uno de sus esfuerzos. Trepaba despacio, procurando mantener el equilibrio, y así avanzó treinta centímetros, luego sesenta, luego dos metros y pico. Se sirvió de los extendidos brazos hasta que sus manos palparon la mayor anchura que la chimenea adquiría más arriba. Cuando ya no pudo subir más y los brazos perdieron la capacidad de apalancado, miró hacia abajo. Se hallaba a unos tres metros y medio de altura sobre el fondo de la grieta y no podía seguir adelante.

Todavía estaba al alcance de los felinos. Cualquiera de las bestias, cuyos hombros le llegaban a las orejas, era capaz del salto necesario. Con un angustioso peso en el pecho y su aliento formando pequeñas nubes en las sombras de la oscura piedra, el hombrecillo continuó allí agarrado en espera de lo que sucediera.

—¡Venga ya, salta! —musitó. Conoces mi olor y sabes dónde me encuentro, de manera que la decisión es tuya… ¡Salta ya y acabemos de una vez! Estoy cansado…

Hasta él llegó entonces el eco de unas quedas pisadas sobre la piedra. La bestia se acercaba por la grieta. Ahora ya se percibía su respiración, acompañada del profundo ronquido del animal dispuesto a arrojarse sobre su presa.

Las sombras se corrieron en la hendidura, y el hombrecillo miró hacia arriba. Allí en lo alto, donde las paredes se abrían de cara al cielo, acababa de moverse algo. Una cara, diminuta y lejana, lo observaba con interés. Luego se retiró. Alguien estaba encima de la escarpadura, entre las piedras. Alguien lo suficientemente curioso para mirar abajo y ver lo que allí sucedía. Pero al hombrecillo poco le importaba quién fuera, en sus circunstancias. Lo único que le preocupaba era que él estaba apretujado allí dentro, y que el felino se aproximaba… Y que en un lugar muy lejano lo aguardaba Jilian, a cuyo lado había prometido regresar.

No le costó imaginarse su rostro en la fría niebla de su aliento. Sólo ella, entre todos, había creído y tenido fe en él. Jilian conocía sus sueños y, aunque también otros estaban enterados, nadie más le hacía caso.

Rogar Hebilla de Oro podía creer en los sueños, pero no veía en ellos ningún presagio. Después de escucharlo y reflexionar durante un rato, había meneado la cabeza.

«¿Quién sabe lo que significa un sueño? Yo también los tuve, Chane, pero eran sólo eso: ¡sueños!».

Pero aún había sido peor contarle a Slag Atizafuegos lo que pensaba hacer. El viejo no le tenía afecto, precisamente, porque le hacía muy poca gracia que un huérfano carente de medios pasara el tiempo con su hija. Hablarle al padre de sus premoniciones había sido cosa de Jilian, con la esperanza de que Atizafuegos lo equipase para la empresa. No era mucho lo que Chane necesitaba. Sólo ropa de abrigo, armas y provisiones, así como un par de mercenarios que lo acompañaran.

«Thorbardin está en peligro —le había dicho Chane—. Lo sé, porque una voz me reveló en sueños que debo encontrar la clave para impedirlo».

«¡Bah, sueños! —fue la gruñona respuesta de Atizafuegos, acompañada de una mirada fulgurante—. ¡Eres más tonto que un murciélago!».

«Me consta que estoy en lo cierto —había insistido Chane—. No sé con exactitud qué voy a encontrar, pero lo sabré cuando lo halle».

Atizafuegos se había reído de él de manera cruel y despectiva.

«¿De modo que vienes a mí en busca de dinero? ¡Pues ya puedes esperar a que se te oxiden los bigotes! ¡Ni una sola moneda de cobre recibirás de mí, Chane Canto Rodado! Y ahora sal de mi casa… ¡y no vuelvas a acercarte a mi hija! ¡Ella merece algo mejor que un individuo como tú!».

Luego, sin embargo, el viejo Atizafuegos pareció cambiar de opinión. Chane creyó que Jilian había logrado convencerlo, y también la joven confió en eso…

Pero ahora se oía más cerca a la fiera, que vaciló unos instantes para olfatear el aire. Chane se apuntaló como mejor pudo, aunque entre los bigotes le corrían helados goterones de sudor.

«Jilian todavía debe de creer en la buena voluntad de su padre —pensó—. ¿Cómo iba a imaginarse que sus esbirros me conducirían hasta el borde del erial para arrojarse entonces sobre mí?».

Lo habían tundido y aporreado con evidente diversión, para despojarlo seguidamente de sus armas, su dinero, sus botas y la ropa. Le arrebataron todo aquello que Atizafuegos le había proporcionado, y además todo lo que él ya poseía antes.

«No te atrevas a volver a Thorbardin —dijeron los indeseables—. Nuestro amo no quiere verte más».

Borraron luego el camino para cerciorarse de que Chane no sabría regresar y, como si fuera poco, aún lo persiguieron día tras día, hasta que la agotada y hambrienta víctima hubo dejado atrás el reino de Thorbardin y se halló en las tierras escabrosas.

El hambre lo había debilitado al máximo, y los brazos le temblaban. El horripilante ronquido del enorme felino sonaba ya muy cerca…, allá donde el abismo formaba el último recodo. Chane respiró profundamente y exclamó jadeante:

—¡Ven acá, maldita bestia! Ven, minino…, ¡sucio carnívoro! ¡Salta sobre mí y acabemos de una vez!

Apareció por fin el felino a unos nueve o diez metros de distancia, un lustroso y acechante depredador negro como la noche. Los dorados ojos lo descubrieron, y el animal hizo una pausa, aplanadas las orejas sobre la endrina cabeza, tan ancha como el cuerpo…

Abrió la fiera la tremenda boca para mostrar unos colmillos del tamaño de puñales, y el gutural ronquido redujo su volumen al mismo tiempo que la cola del felino se agitaba… Y entonces atacó.

Dos grandes saltos y otro final, con las garras delanteras dispuestas a apoderarse de su presa.

En el último instante, Chane se dejó caer. Una pesada pata, del ancho de su propia mano, le rozó la cabeza. Unas garras como agujas le abrieron surcos desde el nacimiento del pelo hasta las cejas. Desde abajo, el hombrecillo oyó el sordo golpe producido por el felino al quedar suspendido entre las oblicuas paredes de la grieta donde él había estado momentos antes.

Chane resbaló, rodó un trozo por el rocoso suelo, se puso de pie como pudo y, agarrando con ambas manos la inquieta cola de la bestia, la utilizó para ganar altura. Apoyado a la vez en la piedra, logró trepar hasta subirse a lomos de la fiera esquivando sus peligrosas patas traseras. Chane avanzó con las manos llenas de pelos negros. El rugido del animal se convirtió en un aullido de rabia. Alzó éste la cabeza y la volvió. Sus espantosos dientes centellearon cuando el hombrecillo asió desesperado la cabeza del felino y se arrojó sobre sus hombros, dispuesto a luchar por su vida hasta el último segundo. El animal soltó un alarido, y Chane oyó crujido de huesos.

Por espacio de unos momentos pendió entre las patas que habían dejado de moverse, y notó en su cara el ardoroso aliento de la fiera cuando los pulmones de ésta se vaciaban. El felino no volvió a respirar. Tenía roto el cuello.

Exhausto a causa del hambre y de los esfuerzos realizados, Chane montó de nuevo en la bestia y permaneció allí el rato suficiente para que los músculos dejasen de temblarle; luego se incorporó con cuidado y apoyó los pies en las dos paredes de roca a la vez que procuraba soltar el cuerpo de la fiera de la sujeción de la piedra. Cuando lo consiguió, arrastró el cadáver hacia donde el espacio era un poco más ancho, lo hizo rodar hasta ponerlo boca arriba, sacó la cortante piedra que se había guardado antes y comenzó a preparar y despellejar el cuerpo.

Estaba ya casi listo, cuando una voz dijo detrás de él:

—Llévate el filete. Es la mejor parte de un felino.

Chane se volvió, agachado todavía. La persona situada a pocos metros de distancia era, aproximadamente, de su misma estatura, aunque de constitución más menuda. No llevaba barba, pero su gran melena había sido recogida a un lado mediante nudos de cuero y enrollada alrededor del cuello como una especie de esclavina de piel. Se apoyaba de manera despreocupada en un cayado con una horquilla en su extremo, y contemplaba la bestia desollada con aire socarrón.

—No creo haber visto nunca a nadie que se tomara tanto trabajo para aprontar su cena. ¡Estás hecho un asco! Todo lleno de sangre, y temo que en parte sea tuya…

El recién llegado lo observaba imperturbable, casi con descaro, y Chane le devolvió la mirada.

—Un kender —gruñó—. ¡Un condenado kender!

—En efecto, lo soy —contestó el desconocido, fingiendo sorpresa—. Y tú eres un enano. Creo que cada cual es algo. Mi nombre es Chestal Arbusto Inquieto, pero puedes llamarme Chess, si lo prefieres. ¿Por qué condujiste a la bestia a este lugar?

—Porque no se me ocurrió mejor modo de matarla. Además estoy hambriento.

—Pues yo también —declaró el kender, con una risita—. ¿Te fijaste en ese pequeño cañón que queda más atrás, donde hay un manantial? Si tú traes la carne, yo encenderé el fuego. ¡Y no olvides los filetes y la culata! Son lo mejor de todo el animal, como ya debes de saber.

* * *

A la luz del fuego, el recogido rincón donde brotaba el agua en medio de las escarpaduras adquirió un calor casi hogareño. Llena la barriga de felino asado y de té de salvia, así como de un queso muy duro que el kender había sacado de su bolsillo —queso encontrado en alguna parte, según él—, el enano sujetó con estacas la piel de la bestia y empezó a arrancarle la carne con ayuda de la afilada piedra. El kender lo presenciaba con curiosidad. Durante a cena no había dejado de charlar de modo amistoso, por lo visto sin importarle que el compañero apenas respondiera, salvo con algún gruñido de vez en cuando. Chestal Arbusto Inquieto no se dejaba desanimar por eso. Le gustaba escuchar el sonido de su propia voz, y no parecían agotársele las nuevas ideas y opiniones con que divertirse y asombrarse a sí mismo.

Pero, dado que el enano se dedicaba por completo a la extendida piel, rascándola cuidadosamente para preparar el curtido, el kender acabó por callar… casi del todo. Permanecía sentado junto al fuego, siguiendo la operación con viva curiosidad, y sólo de vez en cuando murmuraba algo.

—No así… El color no es perfecto… No, no… Es demasiado grande… Bueno, puede servir para ocasiones especiales, pero no para cada día…

El enano acabó por volverse hacia él y preguntó:

—¿Qué diantre musitas?

—Quisiera saber qué piensas hacer con esa piel —explicó el menudo kender—. Ya he desechado la idea de que pretendas convertirla en una tienda o una alfombra, y no me imagino a un enano enarbolando una bandera de piel negra… Como no sea que proyectes dedicarte a la taxidermia…, pero los enanos no soléis practicar ese arte, que yo sepa. Si fueras un gnomo, entonces…

—Necesito una chaqueta —contestó ceñudo el enano, volviendo a su ocupación.

—Si atases unas varas a la piel, podrías convertirla en una máquina voladora, y, si le hicieses agujeros, te serviría para cribar grava para…

—¡Cállate! —protestó Chane.

—… para construir una rampa… ¿Qué decías?

—¡Que no hables más, por favor! Intento trabajar.

—Ya lo veo. Oye, ¿por qué no te coses tú mismo la chaqueta? Desde luego creo que te hace falta. Quizá te saldrían también unas botas. La mayoría de los enanos que conozco prefieren botas de piel de toro con suelas de hierro, pero cualquier calzado sería mejor que esos harapos con que te envuelves los pies. Nunca había visto un enano peor vestido que tú. Hay goblins mejor ataviados. ¿Acaso perdiste tus ropas en alguna parte?

—Me las robaron…

—¿Y no llevas un martillo o un hacha, o algo por el estilo? Los enanos sois muy tacaños con respecto a herramientas y armas. Me parece que tienes una historia interesante que contar… ¿Qué hay de tu nombre?

—¿De mi nombre?

—¿Lo recuerdas?

—¡Toma, pues claro que lo recuerdo!

—¿Cuál es?

—Chane Canto Rodado.

El hombrecillo se dedicó de nuevo a su piel, entre gruñidos. Cuando por fin la consideró suficientemente limpia, añadió leña al fuego y comenzó la dura tarea de arrancar los dos dientes más largos del animal. Eran los incisivos superiores, y como tales tenían unos bordes muy afilados. En cambio —cosa poco propia de unos incisivos— terminaban en punta y, además, al contrario que en otras criaturas, aunque fuesen tan grandes como ese felino, medían casi veinticinco centímetros de largo.

Chane les dedicó un buen rato, retorciéndolos con sus forzudas manos hasta que, finalmente, quedaron sueltos y los pudo arrancar. A continuación, el enano los llevó al fuego y sometió las raíces de los enormes dientes a la acción de las llamas mientras cortaba madera dura para formar unos asideros y, con algo más flexible, hacía correas con que atarlo todo.

—Casi todos los enanos prefieren las dagas de metal —comentó el kender—. A muy pocos les interesa el marfil.

—Es lo mejor que tengo a mano en este momento —replicó Chane, molesto—. Tendrá que servirme hasta que encuentre algo más conveniente.

—Pues no es difícil de buscar —insistió Chess—. La gente siempre olvida cosas por ahí…

—¿No tienes adonde ir? —preguntó Chane.

El kender se apoyó en una roca con las manos detrás de la cabeza.

—Creo que voy a echarle una ojeada a ese valle de ahí abajo…, al sitio de donde te ahuyentaron los gatos salvajes. Se llama Waykeep o algo parecido.

—¿El valle?

—Sí, o parte de él. Nadie parece saber mucho acerca de ese lugar, y es raro que alguien llegue hasta allí.

Chane contempló la gran piel, sujeta a unas estacas para que se curtiera, y adaptó un asa a uno de los colmillos semejantes a puñales.

—Ya veo por qué —dijo.

—En realidad me dirigía a Pax Tharkas, pero me desvié —admitió el kender—. En estas montañas hay muchas cosas que ver, y muchas otras que no se ven. ¿Te fijaste que ese valle de donde procedían las fieras desaparece misteriosamente de la vista cuando tú intentas mirarlo? ¡Algo muy enigmático, si me lo preguntas!

«Y aunque no te lo pregunte», pensó Chane.

—Hace unos meses mantuve una interesante conversación con un Enano de las Colinas. Había perdido un amuleto y yo lo ayudé a recuperarlo, y cuando le enseñé mi mapa dijo que el espacio en blanco entre la cordillera que se alza al oeste y el Valle del Respiro tiene que ser el valle de Waykeep. Él no sabía nada sobre eso, excepto que no aparece en los mapas y que nadie se adentra en semejante lugar. Especialmente lo rehuyen los magos. Por ese motivo me desvié y no sigo el camino de Pax Tharkas. Tú no pareces un Enano de las Colinas. Tienes un aspecto un poco diferente. ¿Eres un Enano de las Montañas?

—Soy de Thorbardin —contestó Chane, prestando escasa atención al parlanchín kender.

Cuanto más hablaba aquella criatura, más atontado se sentía el enano. Era como intentar escuchar el sonido de veinte o treinta yunques a la vez.

—¿Es por eso que tu barba crece hacia atrás? —inquirió Chess con evidente intriga—. ¿Todos los enanos de Thorbardin tienen los bigotes hacia atrás, como tú?

—No todos, pero yo sí. Crecen como quieren —respondió Chane, al mismo tiempo que levantaba la vista, pensativo—. ¿Qué clase de mapas llevas?

—¡Huy, de muchas clases! —dijo el kender, abriendo las manos—. Mapas grandes y pequeños, algunos dibujados sobre lino, otros sobre pergamino… Incluso tengo uno dibujado sobre… ¡Ah, no, pero ya no lo tengo! Me lo comí —añadió con una mirada a los restos de su cena.

—¿Mapas de qué? —gruñó Chane.

El kender pestañeó.

—De lugares. Para eso están los mapas. Son dibujos de lugares. Yo hago muchos. De distintos sitios. Si algún día regreso a Hylo… Porque yo soy de allí. ¿No te lo había dicho?

—Ya no lo recuerdo —contestó el enano, cada vez más ceñudo—. ¿De qué sitios son esos mapas?

—Puedo mostrar a cualquiera dónde estuve —declaró el kender entre nuevos parpadeos—. ¿Qué lugares te interesan?

—No lo sé con exactitud —suspiró Chane—. Sólo lo vi en sueños, pero me consta que queda fuera de Thorbardin… Más allá de la Puerta Norte.

El kender hizo girar su voluminosa bolsa de cuero hasta dejarla descansando sobre su regazo, y empezó a rebuscar en ella. Aquélla bolsa parecía tener una capacidad sin fin, y el enano quedó boquiabierto ante la cantidad de tesoros que las activas manos de Chess sacaban a la luz. Relucientes chucherías de todo tipo, pequeñas piedras, trozos de bramante, un viejo caparazón de tortuga, varios objetos metálicos, un cubo de madera, un maltratado nido de pájaros (que el kender contempló brevemente, para arrojarlo después a un lado), una cuchara rota, un pedazo de tela… Los tesoros no tenían fin.

Por fin, Chess extrajo un grueso fajo de dibujos, y sus ojos relucieron.

—¡Ah! —exclamó—. ¡Los mapas! —Y se puso a hojearlos…

»Si el lugar que deseas conocer se halla más allá de la Puerta Norte, queda al este de donde nos encontramos nosotros —explicó antes de alzar la cabeza, mirar a Chane e indicar con el dedo—: ¡Al este se va por ahí!

—¿Qué señalan los mapas en esa dirección? —quiso saber el enano, estrechando los ojos para distinguir lo que decían aquellos dibujos.

Chess puso cara de sorpresa.

—¡Nada! —respondió—. Pensaba que ya te lo había explicado. Lo primero que hay al este de aquí, es el valle de Waykeep, que no figura en los mapas. Quizá pueda marcarlo yo, si voy allí.

—¡Pues yo no quiero ir a ese valle! —replicó el enano con un bufido.

—Si te propones avanzar hacia el éste, llegarás a él —aclaró Chess en un tono más amistoso, antes de introducir la mano en su bolsa de cuero y sacar de ella otra de sus resplandecientes cuentas—. ¿Qué te parece esto? —agregó, levantando la pieza para contemplarla con asombro.

—¿Que qué me parece? ¿Qué es eso?

—Es el amuleto de aquel Enano de las Colinas. El que yo le ayudé a recuperar. Debió de volver a perderlo. Allí lo encontré la primera vez, por cierto. Debajo de la sabana del troll… ¿Tú qué sabes?

2

—¿Qué clase de sueño fue? Me refiero a aquel en que viste un lugar fuera de Thorbardin, y que ahora quisieras encontrar.

Chestal Arbusto Inquieto trepó a la cima de un saliente de roca y entrecerró los ojos para distinguir mejor lo que había en la brumosa distancia. Jirones de niebla y nubes bajas parecían cubrir el valle de Waykeep como una manta de grisáceo celaje moteado de sol, que se extendía a través de toda la hondonada y de las decenas de kilómetros que medía a lo largo.

El kender volvió a tener la impresión de que aquel valle se… perdía de vista, pese a hallarse él encima mismo y contemplarlo desde arriba.

También Chane se encaramó al saliente de roca, un enano vestido de negro y cargado con bultos igualmente negros colgados de cada hombro. El felino muerto no sólo les había proporcionado comida. La chaqueta de negra piel resultaría de gran utilidad. Además había sobrado para confeccionar dos bolsas, y la desigual pareja disponía asimismo de suficiente carne ahumada.

—No fue más que un sueño —comentó el enano—. Al menos, eso es lo que todo el mundo me dice. Y puede que así sea. Pero yo lo considero mi sueño, y no me conformo con que no haya nada detrás.

—¿Qué crees tú que significa, pues?

El kender se protegió los brillantes ojos con la mano colocada a guisa de visera para ver mejor las lejanas y escarpadas montañas que asomaban por encima de la niebla a buen número de kilómetros al éste, al otro lado del valle.

—Creo que el sueño contenía un mensaje —suspiró Chane—. Se trata de un sueño que tuve como unas cien veces a lo largo de los años, sólo que ahora pareció tener un sentido, y vi un rostro… Era como si yo tuviese que saber quién era, pero no logré que quedase grabado en mi mente. Me dijo que yo tenía un destino, y que la suerte de Thorbardin dependía de mí. Finalmente me indicó el sitio al que debía ir…

—¿Por qué?

—Lo ignoro. La voz no me lo dijo, pero ha de tener algo que ver con el yelmo, porque eso siempre figuró en mis sueños.

El kender se volvió para mirar al enano y levantó una ceja con gesto de curiosidad.

—¿Qué yelmo?

—El mismo que vi siempre en mis sueños, desde la adolescencia.

—Un yelmo… —repitió Chess—. ¡Pues yo, caramba, sólo suelo soñar con mariposas y sanguijuelas y cosas por el estilo! No recuerdo haber visto nunca un yelmo en sueños.

Alzó su bastón ahorquillado y, tras hacerlo girar un momento entre sus dedos, lo arrojó al aire y lo cogió de nuevo cuando caía, todavía dando vueltas.

—Sin embargo, los sueños tienen importancia —prosiguió el kender—. Mi primo soñó un día que era un felpudo y, a la semana siguiente, lo pisó un ogro.

Chane echó una mirada al bastón.

—Oye, ¿quieres explicarme qué es eso?

—¿Qué? —preguntó Chess, parpadeando al mismo tiempo que dejaba de mover el cayado—. ¿Esto? ¡Es una jupak! Pero ahora háblame más de tu sueño del yelmo.

—Bueno, pues… es simplemente un sueño que he tenido de vez en cuando, a lo largo de mi vida. Consiste en que estoy en un sitio nunca visto, y allí hay algo. En ocasiones se trata de un cofrecillo cerrado, o de una bolsa. Asimismo puede ser un montón de piedras o una caja de madera. Sea una cosa u otra, yo la abro, y dentro descubro un yelmo. Un yelmo de guerra, con cuernos y una punta, cubrenariz y protectores para las mejillas… Siempre tiene el mismo aspecto, y cada vez que me lo voy a poner, oigo una voz que dice: «Ahora no. ¡Todavía no! Cuando llegue el momento, ya lo sabrás».

—¿Y eso es todo? —gruñó el kender, decepcionado—. No me parece muy interesante.

—Eso es todo, sí —admitió Chane—. O al menos lo era hasta hace un par de semanas, cuando empecé a tener el sueño casi cada noche. Ahora ha cambiado. Veo un puente muy alto, sin nada debajo. Lo cruzo y encuentro el yelmo. Quiero ponérmelo, y entonces aparece alguien junto a mí. Un guerrero como los de la antigua Hylar en tiempos de la gran guerra. Me mira con fijeza y dice: «Se aproxima la hora. Thorbardin está en peligro. Tienes que convertirte en el que realmente eres y debes ser. ¡Es tu destino!». Pero Slag Atizafuegos se rio de mí cuando se lo conté —murmuró el enano mientras rozaba la piedra con el pie calzado de piel.

—¿Es el que te echó de Thorbardin?

—¡A mí nadie me echó de allí! —protestó Chane—. Me fui porque quise. Pero los esbirros de Atizafuegos me atacaron, me despojaron de todo, y dijeron que no volviera nunca.

—¿Por qué supones que lo hicieron?

—¡Porque el viejo es un miserable cicatero, que ansía casar a su hija Jilian con alguien bien rico o famoso!

—Y tú no eres ni una cosa ni otra…

—No, en efecto. Empero, regresaré cuando me halle en condiciones para hacer lo que a mí me dé la gana, y… ¡que Slag Atizafuegos se vaya al cuerno!

—Antes tienes que encontrar el yelmo, sin embargo.

—Es lo que intento. Puede que sea simplemente un sueño, pero necesito comprobarlo.

—A lo mejor, ese yelmo te hace rico y famoso —indicó el kender.

Aún indignado por la traición y las humillaciones sufridas hacía poco, Chane entrecerró los ojos para escudriñar aquel misterioso valle cubierto de niebla. El kender tenía razón en una cosa: el valle parecía esconderse, como si no deseara compañía. No obstante, para alcanzar las montañas que se elevaban al este era preciso atravesarlo.

Por ahora no habían visto más felinos. Si las peligrosas bestias vivían en el valle, sin duda habrían regresado a él durante la noche. En la lejanía, más allá de la brumosa capa, el sol de la mañana aureolaba las cimas de los altos picachos que sobresalían como dientes de dragón. En un determinado punto, algo hacia el norte, se veía un hueco que podía ser un desfiladero.

—¿Indica tu mapa lo que hay detrás de esas montañas más cercanas? —le preguntó el enano al kender.

—Otro valle —respondió Chess—. Se llama el Valle del Respiro. Y detrás hay más montañas. Algunas verdaderamente enormes. Según uno de los mapas, la puerta septentrional de Thorbardin queda por allí. Yo nunca la he visto. ¿Y tú?

—Desde fuera, no —confesó Chane, que gruñó de nuevo al pensar en los «hombres de armas» de Atizafuegos, que en realidad no eran más que una banda de bellacos, del tipo que tanto abundaban en algunos laberintos y en determinadas zonas llanas de varias ciudades de los clanes, situadas en los dominios subterráneos. ¡Atizafuegos! El viejo miserable había hecho creer a Chane que iba a ayudarlo, equipándolo para un viaje e incluso proporcionándole compañeros armados…, para después traicionarlo. ¿Qué podía pensar Jilian? El recuerdo de la joven lo ponía tan melancólico que el enano prefirió pensar de nuevo en su padre.

—¡Sí! ¡Por el Gran Yunque! —exclamó—. ¡Volveré, y le haré tragar todas sus pretensiones a Slag Atizafuegos!

—Ser rico y famoso te resultaría útil —señaló Chess, que corrió hacia un lado la bolsa colgada del cinturón, para más comodidad, agarró su jupak y movió un impaciente pie—. ¡Fíjate en el valle, Chane! Nunca vi nada tan reluctante a ser mirado.

El enano reunió sus bártulos.

—Quizá sea un encantamiento.

—No lo creo —opinó el kender—. Oí decir a algunos magos que no les gustaba venir aquí porque les causa picazón o cosas por el estilo. Me lo contó el Enano de las Colinas.

Echó una mirada al compañero vestido de pieles y ladeó la cabeza para estudiar a Chane con gesto crítico. Completamente cubierto por el negro pelo del animal, lo único que se veía del enano era la parte superior de su cara, ya que los bigotes de Chane, peinados hacia atrás, eran casi tan oscuros como el pelaje que cubría todo el resto de su cuerpo de nariz abajo, menos las manos y las rodillas, que asomaban entre el borde de la falda y el extremo de la caña de las botas. Chess se dijo que parecía un enano disfrazado de conejo negro.

Chane se acercó al borde del saliente y miró hacia abajo. La áspera pared de roca, llena de fisuras, caía a plomo, y a través de la niebla parecía verse resplandor de agua.

De pronto, unas alas azotaron el aire, y una sombra oscura revoloteó por encima de ellos. El kender y el enano alzaron la vista. Era un pájaro grande, negro como la medianoche pero con unos reflejos iridiscentes donde la luz del sol acariciaba sus lustrosas plumas. Había descendido de algún punto más alto y ahora se posó en los restos de un nudoso tronco, a poca distancia de ellos. El ave se alisó el plumaje, buscó una postura más cómoda en la rama e irguió la cabeza para mirar a los hombrecillos con uno de sus dorados ojos.

—¡Largaos! —dijo de pronto.

Chane pestañeó.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Acaba de decir que nos larguemos —repitió el kender—. Nunca había oído pronunciar tales palabras a un pájaro. Tú tampoco, ¿verdad? En realidad, nunca había oído decir nada a un pájaro, excepto una vez, cuando un ave mensajera al servicio de algún mago se perdió por culpa de un viento racheado y fue a aterrizar en el asta de la bandera de la aldea de Hylo. Estuvo hablando por espacio de cinco o diez minutos. Nadie entendía lo que quería decir, pero lo cierto es que la mitad de la gente del pueblo fue invisible durante unos cuantos días, a partir de ese momento. Una serie de cosas se extraviaron —continuó Chess, después de una pausa—, y el viejo Ferman Hierba Errante no volvió a encontrar la puerta delantera de su casa…

—¿Quieres callar de una vez? —lo interrumpió Chane, ya harto—. ¡El pájaro nos ha hablado!

—Sí; ya sé lo que dijo: «¡Largaos!». Tú también lo oíste.

—¡Pero los pájaros no hablan!

—Por regla general, no.

Llevado por la curiosidad, el kender alzó su ahorquillado bastón y tocó al ave. Ésta lo miró de nuevo, primero con un ojo y luego con el otro, se corrió un poco en su rama y volvió a decir:

—¡Largaos!

—¿Supones que es lo único que sabe chapurrear? —preguntó Chess—. ¿Sólo eso de «¡Largaos!»? Si yo tuviera que enseñar a hablar a un pájaro, buscaría algo más…

—¡Largaos o seguid el camino! —graznó entonces el ave.

—Eso ya está mejor —admitió Chess.

—Pero… ¿qué quiere decir?

Chane contempló al pájaro, que le devolvió la mirada con uno de sus maliciosos ojos amarillos.

—¡Largaos o seguid el camino! —insistió el ave—. ¡Largaos o seguid el camino! ¡Largaos o seguid el camino!

Una vez dicho y repetido esto, el pájaro los miró por última vez, defecó sobre la nudosa rama, extendió las grandes alas y echó a volar por encima del valle.

Cuando no fue más que un negro punto en la lejanía, Chane cargó nuevamente con sus bártulos y trepó otra vez al saliente de roca.

—¿Piensas seguir adelante? —inquirió el kender.

—¡Claro que sí! ¿Por qué no habría de hacerlo?

—Ya oíste lo que dijo el pájaro.

—Yo no acepto órdenes de un avechucho. ¿Vienes conmigo?

—Desde luego, pero estoy seguro de que hay otro camino más cómodo para bajar que el elegido por ti.

La menuda criatura se apartó de la escarpada plataforma y, manteniéndose lejos del borde, inició el descenso por la lejana ladera.

Chane le gritó, ceñudo:

—¡El pájaro no tomó esa dirección!

Chess volvió la cabeza.

—¿Cuál, pues?

—Dijo que siguiésemos el camino… Quizá quiso indicar que fuésemos detrás de él.

—Pensaba que no aceptabas órdenes de pájaros.

—Y no las acepto, pero estoy abierto a cualquier sugerencia, si me conducen en la dirección deseada.

—De acuerdo. Nos encontraremos en el valle, pues —contestó Chess—. Éste sendero me parece agradable y fácil. Descender por esos acantilados sería muy peligroso para cualquier persona.

—Como quieras.

El enano se encogió de hombros, pasó el cuerpo por encima del borde del saliente y supo hallar asideros para las manos y apoyos —aunque precarios— para sus pies. Como Enano de las Montañas que era, la escalada resultaba algo totalmente natural para él, mientras que para los rodeos tenía poca paciencia.

La pared de roca era casi vertical, pero su superficie presentaba asperezas y desigualdades, de modo que Chane encontró suficiente agarre. Iniciada la bajada, vio cómo el kender se alejaba tan tranquilo por la senda que conducía hacia el norte.

El enano calculó que hasta el fondo habría unos veinticuatro metros. Procedía despacio pero sin pausas, con la terca habilidad de los de su especie. Nacido en Thorbardin, el más extenso reino de los Enanos de las Montañas de Krynn —y probablemente el único, según tenía él noticia—, moverse por las paredes de piedra era tan lógico para Chane como cavar cuevas y túneles. Abierto en el suelo de roca de una cadena de montañas, Thorbardin era más que una ciudad. Consistía en todo un conjunto de ciudades, situadas en las profundidades de las montañas, y tenía muchos niveles distintos. De un modo u otro, Chane se había pasado la vida entera trepando o descendiendo.

El hombrecillo estaba ya cerca de la base cuando percibió gritos y ruido de pelea en lo alto. Una lluvia de guijarros le cayó encima. Al alzar la vista, presenció cómo el kender se arrojaba abismo abajo. Durante un instante pareció que volara, pero entonces logró clavar la horquilla de su bastón en una grieta y quedó colgando. Desde arriba lo miró, de repente, una negra cabezota de fieros ojos amarillentos, y una poderosa pata de terribles garras trató de atraparlo. El kender se pegó todo lo posible a la roca y, con gran cuidado, buscó la forma de hincar el cayado en otra resquebrajadura que había a menos altura.

—¡El pájaro tenía razón! —jadeó—. Voy a seguirte.

Chane descendió un poco más, y de nuevo le cayó grava encima. Arriba pareció astillarse la roca. Además oyó un grito. Segundos después, Chane perdió pie cuando el kender cayó sobre él. Una maraña de brazos y piernas, bultos y bolsas rodó por la empinada pendiente, cada vez más aprisa, como una gran bola negra y multicolor que dejaba atrás una nube de polvo, hasta alcanzar el laberinto de pedruscos existente abajo. Una vez allí, el embrollo formado por el enano y el kender y todas sus cosas siguió precipitándose hacia el valle entre trozos de roca, sin poder elegir otro camino que el marcado por el declive. Chocaban contra una piedra, si había suerte conseguían esquivar otra, pasaron disparados por un hueco en la base de dos rocas gemelas y fueron a parar a un saliente inferior. El agua que centelleaba más abajo creció de pronto hasta cubrirlos con un intenso chapaleteo.

El kender salió a la superficie, flotando como un corcho. Escupió, parpadeó y nadó hacia la superficie sólida más cercana: una orilla que quedaba a menos de un metro de distancia. Una vez alcanzada, trepó a ella chorreando agua.

—¡Uff…! —exclamó. Desde luego, tu camino era más rápido que el mío.

Al no obtener respuesta, Chess miró a su alrededor. No había ni rastro del enano. La superficie del agua —un pequeño y gélido río que no sobrepasaba los seis metros de ancho— formaba temblorosas olas convergentes y seguía luego su curso. El kender miró río arriba y río abajo. No vio a nadie. Se introdujo entonces en el riachuelo, allí donde tocaba pie, y empezó a hurgar con su jupak.

Nada.

—¿Dónde estará el enano? —murmuró Chess.

Penetró un paso más en el agua, contra la corriente, pero por mucho que rebuscó no pudo descubrir nada hasta que, de súbito, unos cuantos metros río abajo surgieron de la corriente un par de negras orejas de felino seguidas de una cabeza igualmente negra y, por fin, asomó la cara de Chane Canto Rodado, todo ello chorreando. Cuando salieron los bigotes del enano, éste soltó el aliento con alivio y, no sin dificultad, logró tocar fondo y subir a la ribera.

—¿Qué demonios haces ahí? —le gritó Chess—. ¡Vaya susto me diste! No sabía si eras capaz de nadar…

El enano se volvió para mirarlo de manera furiosa.

—¡Yo no sé nadar! ¡Tuve que ir andando!

Dicho esto, se sentó para vaciar de agua sus botas y sus bártulos. A continuación, y ya dispuesto a seguir adelante, dio unos pasos hacia el kender con expresión iracunda.

—¿Por qué saltaste sobre mí? Si no sabes escalar peñascos, ¿por qué te metes en eso?

—Yo no salté sobre ti —replicó Chess—. Me caí. Es algo muy distinto. Yo… —fue a excusarse, pero entonces miró más allá de donde estaba el enano y murmuró: ¿Sabes lo que tienes detrás?

Allí donde comenzaba la espesura, unos cincuenta metros río abajo, habían aparecido cuatro de aquellos felinos negros. Con las orejas pegadas a la cabeza y los ojos relucientes de expectación, se acercaban lentamente hacia la pareja entre unos profundos ronquidos semejantes a lejanos truenos.

—No digas nada —susurró Chane—. ¡Corre!

Los dos se precipitaron orilla arriba, y después de atravesar un lecho de grava llegaron a un prado cubierto de espesa hierba, donde, delante de ellos, convergían unos bosquecillos. El kender, que iba el primero, se internó en la espesura con la rapidez y agilidad de un conejo que buscara refugio. El enano, más lento, notaba ya en su cogote el ardoroso aliento de las bestias cuando a trompicones se metió en unos espinosos zarzales que lo pinchaban y tiraban de él por todos lados. Con un brazo trataba de protegerse los pies, mientras avanzaba como podía sobre sus cortas pero musculosas piernas, que compensaban con su fuerza la escasa celeridad. Directamente detrás de él, Chane oía cómo las fieras daban vueltas olfateando, al mismo tiempo que se introducían en la maleza por escondidos senderos, en un intento de cercarlo y luego cortarle el camino. El enano dio un traspié y cayó de narices en un verdadero nido de pinchos, del que quedó colgado por unos momentos. Logró desengancharse y proseguir la huida, pero tropezó de nuevo y, de repente, tuvo en su mano una horqueta de madera seca y dura. La sujetó con firmeza y se dejó llevar un paso adelante, luego dos…

—¡Ven de una vez! —gritó el kender—. ¡No disponemos del día entero!

Con Chess tirando de él y el esfuerzo de sus propias piernas, Chane logró librarse de las zarzas que lo tenían sujeto y rodó al suelo. No veía más que una masa de broza y espinas delante de su cara. El enano intentó ponerse de pie, trastabilló y volvió a caer con la cabeza envuelta en tallos de enredadera. Detrás de él, así como a su derecha y a su izquierda, seguían los peligrosos ronquidos de los enormes felinos. Chane se preparó para hacer frente a su ataque, y esperó.

Pero no sucedió nada.

Muy cerca de él, el kender dijo:

—¡Caramba! Creo que hemos dado con el «camino».

Después de arrancar y cortar la maleza que cubría al enano, Chess consiguió abrir un túnel en la espesura para que el compañero pudiese ver lo que tenía delante. Chane miró a su alrededor. Se hallaban tocando al centro de una amplia senda que conducía al bosque, y cuya superficie estaba cubierta de grava negra. Las piedrecillas relucían en la moteada luz como pequeños fragmentos de carbón. Y a ambos lados de esa senda había varios de los terribles felinos cazadores, que gañían entre fieras miradas al mismo tiempo que avanzaban con paso quedo a lo largo del borde del camino de grava.

—No quieren entrar en el sendero —murmuró el kender—. Supongo que esto es lo que quiso decir el pájaro.

Chess procuraba apartar del enano los pinchos y las enredaderas, y lo hacía con la mejor voluntad.

—Estás hecho una pena —señaló divertido—. Con un poco de tiempo, creo que llegarían a nacerte bayas.

Cuando, por fin, los brazos del enano quedaron libres, él mismo se fue desenredando. Prefería que el kender no tuviera que ayudarlo.

—Esto va de maravilla —comentó Chess, a la vez que alzaba el utensilio de que se había servido.

Chane lo miró. Era una daga hecha con el diente de un felino.

—¡Oye! —exclamó. ¿Qué haces con eso? ¡Es mío!

—¿Ah, sí? —contestó el kender, observando de cerca el cuchillo—. Lo encontré en alguna parte, cuando rodábamos ladera abajo. ¿Supones que lo perdiste?

—¡Devuélvemelo!

—Muy bien —dijo Chess, entregándoselo—. Si tienes la certeza de que te pertenece, ¡tómalo! De todas maneras, yo tengo otro igual…

* * *

Por encima del negro camino empezó a describir círculos un iridiscente cuervo que luego partió hacia el norte como si quisiera indicarles el rumbo a seguir. También otros ojos vigilaban al pájaro, aunque no de modo directo. En lo alto de un risco azotado por el viento entre los picachos que se elevaban al este del valle de Waykeep, un hombre permanecía arrodillado junto a un charco de hielo, estudiándolo con profundo interés. Una oscura manta de piel de bisonte ceñida alrededor de sus hombros lo protegía del frío, y sólo permitía ver aquí y allá el color de la larga prenda que llevaba debajo: una especie de hábito que tiempo atrás habría sido de un intenso tono bermejo, pero cuya capucha, así como la esclavina y los bordes, había palidecido hasta tener ahora el color rosicler del crepúsculo. A la sombra de la capucha, ese matiz se mezclaba con el gris invernal de los despeinados bigotes.

En el charco de hielo había una imagen: la de dos seres en un sendero negro por cuyos lados merodeaban unos felinos negros, mientras un pájaro igualmente negro trataba de llamar la atención de los dos hombrecillos desde arriba. La imagen se hizo borrosa e indistinguible cuando un golpe de viento esparció nieve seca y dura sobre la capa de hielo. Sin levantar la vista, el hombre empuñó un largo báculo que tenía un emblema de cristal en la punta. La luz del sol se reflejaba en ese cristal, concentrándose para brillar en la helada superficie, que se alisó hasta derretirse y, después, volvió a ser compacta y clara. Los dos seres del valle seguían al ave. Como una mortal guardia de honor, unas grandes bestias negras avanzaban por ambos lados del camino, como si los escoltasen.

La imagen se desplazó de repente, y en el hielo apareció una amplia cámara subterránea, abierta en la piedra viva. Vacía y a media luz, la pieza contenía varios objetos y estructuras. Lo que más destacaba era un extenso estrado sobre el que descansaba un sarcófago. Distribuidos por las sombrías paredes había diversos cuadros, todos ellos del más puro estilo de los enanos. La vista del hombre quedó fija en una pintura, que pareció acercarse y aumentar de tamaño: representaba un enano en lucha, de brillante armadura, que conducía a un grupo de guerreros enanos a través de la voladura practicada en una montaña. La visión volvió a aproximarse, ahora enfocando el rostro del enano caudillo.

El hombre estudió con la máxima atención las facciones de aquella cara: anchas y enérgicas, eran las de un enano que había conocido el poder y también el sufrimiento. Los ojos, separados e inteligentes, habían visto mucho, y disfrutado todo lo posible. Era un rostro cincelado para la paciencia, pero ahora desfigurado por la furia mientras guiaba a sus soldados al asalto final.

Después de unos momentos de esforzada observación, el hombre movió bruscamente su bastón. La visión cambió de nuevo, mostrándole de súbito el negro sendero del valle de Waykeep. Y en el hielo surgió el ceñudo y enfadado rostro de un enano vestido de piel negra, con dos orejas de felino encima de la cabeza.

Del mismo modo que el hombre había examinado la cara del hombrecillo de la pintura, ahora estudió la del enano que se hallaba en el valle.

3

El camino de piedras negras se hacía sinuoso a medida que se adentraba más en el valle de Waykeep. A veces describía extrañas curvas sin aparente motivo, y en algún momento daba casi un rodeo, de forma que el kender y el enano se encontraban de improviso andando hacia el sur a bien poca distancia de donde acababan de pasar en dirección norte. En otras ocasiones discurría recto durante un trecho, pero sólo para doblar bruscamente hacia el este o el oeste, como si quisiera eludir algún obstáculo que ni Chane ni Chess podían ver.

También había ratos en que el sendero se estrechaba hasta medir sólo unos dos metros. Entonces, los grandes felinos se amontonaban a lo largo de sus bordes —sumando una docena o más, que no cesaban de roncar y ronronear de excitación—, y los dos pobres caminantes se veían obligados a ponerse en fila india y pasar una verdadera carrera de baquetas entre las terribles y amenazadoras garras de las fieras, que hacían todo lo posible para atraparlos.

—Decididamente, estas criaturas son muy hostiles —jadeó Chess cuando logró rehuir una enorme pata de garras como agujas. Y, al ver que aún procuraba darle alcance, le soltó un duro golpe con la jupak—. ¡Maldito morrongo! —gruñó.

El rugido con que respondió el animal fue atronador.

Detrás mismo de él, Chane se agachó cuando una de las fieras intentó golpearlo.

—¡Deja ya de provocarlos! —le gritó al kender—. ¿No ves que todavía lo estropeas todo más?

—No entiendo por qué han de mostrarse tan agresivos —contestó Chess con un encogimiento de hombros—. Quizá no se alimenten de manera regular. Me pregunto, además, por qué este dichoso sendero da tantas vueltas. ¿No te sorprende que un camino se tome semejantes molestias para evitar cosas cuando en realidad no hay nada que evitar? ¡Mira! Ahí tenemos otra vuelta… —agregó, indicando el punto donde la negra senda giraba de manera brusca hacia la izquierda y desaparecía en la espesura—. ¿Ves tú algún motivo para que no podamos seguir adelante en línea recta?

—No sólo uno, sino una docena —respondió el enano, a la vez que contaba los negros felinos.

—No me refiero ahora a ellos. ¿Qué supones que puede existir ahí delante, para que el camino no quiera que lo descubramos?

Chane notó que una tremenda garra rozaba la punta de su bota y se apartó de un salto, pero en el acto tuvo que agazaparse, porque una de las bestias apostadas al otro lado intentaba arrancarle la cabeza. El enano perdió el equilibrio y cayó de bruces, con lo que levantó una lluvia de grava.

Los felinos que estaban cerca retrocedieron. Chane se alzó hasta quedar de rodillas y, con una mano, arañó la capa de grava, que parecía extendida de modo uniforme sobre una superficie lisa, como si alguien la hubiese barrido. Sólo tenía unos centímetros de grueso, y debajo había simplemente tierra. El enano reunió un puñado de grava y se la arrojó a un animal, que se hizo a un lado como si tuviese miedo.

—Ya veo que estas piedras no les gustan —murmuró Chane—. Creo que las temen.

Chess había vuelto unos pasos atrás.

—¡Ah, pues bien…! Eso es fácil —dijo—. Sólo necesitamos mover el camino.

—¿Moverlo? ¿Cómo? —inquirió Chane, ceñudo.

—Yo no lo sé —respondió el kender—. Eso tú, que eres un enano. Tengo entendido que vosotros sabéis hacer muy bien cosas así…, como mover la grava… Dime cómo lo harías.

—Utilizaría una suerte de pala. Algo plano y pesado para arrastrarlo de un sitio a otro. Pero no lo tenemos.

—Pero quizá podrías confeccionar uno —sugirió Chess—. A nuestro alrededor hay muchas cosas apropiadas.

Chane suspiró al echar una mirada al bosque que se extendía más allá del camino. En efecto, allí abundaban los materiales, y estaban bien a mano. Pero también había una serie de gigantescos felinos negros, dispuestos a atrapar a quien se saliera un dedo del sendero.

—Desde luego —admitió el enano—. Aquél trozo de tronco caído podría servir de arrastre, con unos vástagos enganchados… Pero está allí, y no aquí.

—¡Pues sal en su busca! —dijo el kender—. Aguarda un minuto. Voy a ver si te hago un poco de sitio.

Sin vacilar, Chess se colocó en el borde de la senda, alzó su bastón y pinchó con él entre las orejas a uno de los animales. Mientras éste reculaba, el kender golpeó a otros dos felinos, le dio a un cuarto animal en las costillas y se apartó en el acto para saltar de la alfombra de grava negra con unos pies increíblemente veloces y volver a entrar en terreno seguro. Los felinos de aquel lado quisieron saltar sobre él entre furiosos rugidos.

—¡Date prisa! —voceó.

Por espacio de unos instantes, Chane permaneció perplejo ante la retirada de sus perseguidores.

—¡Rayos y centellas! —susurró—. Éste kender está loco.

Pero luego salió disparado en busca de los materiales necesarios para construir el aparato.

»No sé por qué hago esto —gruñó mientras arrastraba lo encontrado hacia lugar seguro—. No fue idea mía eso de cambiar el camino, sino suya.

Aun así, cuando el kender reapareció en la curva del sendero con una manada de rabiosos felinos acechándolo, Chane ya sujetaba tallos de enredadera a un tronco, al que añadía peso con piedras. Chess se le acercó para observar por encima de su hombro lo que hacía.

—¿Crees que servirá? —preguntó.

—¡Claro que no! —replicó Chane, picado—. Sólo hago esto para pasar el rato.

—¿Qué problemas presenta el artefacto?

—En primer lugar, para que mueva la grava tiene que haber alguien que tire de él. Y quien sea que lo haga, tendrá que traspasar el borde del camino en más de dos metros antes de que la carga de grava llegue a su destino.

—Eso puede resultar un poco arriesgado —admitió Chess, a la vez que vigilaba a las fieras que merodeaban a su alrededor—. Pero, si no tiras con demasiada rapidez, yo puedo ir detrás de ti y…

—¿Yo he de tirar de eso?

—Es tu invento, ¿no? —señaló el kender—. Además eres más corpulento que yo. En cualquier caso, yo puedo seguirte y arrojar grava hacia adelante en suficiente cantidad para mantener apartadas a las bestias mientras tú cambias la dirección del camino…

—¡Yo no veo ningún inconveniente en dejar esta maldita senda tal como está!

—¡Eso ya está hablado! —refunfuñó Chess.

* * *

Teniendo en cuenta las circunstancias en que había sido construido, el ingenio funcionó bastante bien. La negra grava que cubría el camino formaba sólo una capa de pocos centímetros de grueso, y debajo había arcilla, y, cuando Chane se echó sobre los hombros los tallos de enredadera que habían de servir para arrastrar el tronco, formó delante un creciente montón de negros guijarros, dejando atrás el suelo pelado.

—¡Perfecto! —exclamó Chess con una risita—. Enfila la curva y, después, continúa en línea recta. Yo iré detrás mismo de ti.

—Suena muy consolador —rezongó el enano.

Cuando alcanzó la curva, Chane apenas avanzaba. La grava amontonada delante del artefacto era ya tanta, que el enano tenía que emplear todas sus fuerzas para moverlo. Una vez en el borde del camino, vaciló. Allí tenía que enfrentarse a los felinos. De pronto, una lluvia de negra grava empezó a volar por encima de sus hombros y, dado que el kender arrojaba entusiasmado un puñado detrás de otro con toda la rapidez posible, algunas piedras rebotaron en la espalda del enano. Las fieras rugieron e hicieron gestos de querer atacar, pero lo cierto es que empezaron a retirarse.

—¡Quita los pesos del aparato! —gritó Chane.

—¿Por qué?

Un nuevo puñado de grava voló por los aires, y un guijarro de considerable tamaño le dio en la mejilla al enano cuando se volvió.

—Porque entonces dispersará la grava en vez de acumularla. ¡Haz lo que te digo, y no discutas!

Chess retiró los pesos y reanudó las duchas de piedrecillas mientras Chane cargaba de nuevo con los arreos.

Cuando la pala estuvo vacía, el camino que quedaba al sur de la curva presentaba una desnuda franja de arcilla que formaba un ángulo desde el centro del sendero hasta el linde de la desviación, y un nuevo camino negro, del ancho de esa franja, penetraba unos quince metros en la espesura.

Chess se puso a corretear de delante atrás y viceversa por la senda recién aparecida, alargando el cuello para ver qué había en el bosque. Finalmente anunció:

—Por ahora no se distingue nada interesante. Será mejor que retrocedamos para cargar más grava.

La segunda franja que partía del camino principal alargó otros quince metros la nueva vereda, y la tercera los introdujo en las profundidades de la selva, desde donde casi ya no se veía el camino que habían seguido. Una vez en el extremo de la línea de grava, el kender estudió el terreno con ojos entrecerrados.

—Allí hay algo —indicó—, pero no puedo decir qué es. En cualquier caso, se trata de algo grande. Una carga más, y lo habremos alcanzado.

—¡Otra carga, y habremos borrado el camino original! —replicó Chane.

—¡Bah! ¿Dónde está tu espíritu aventurero? Sólo un acarreo más.

Emprendieron el regreso, pues, y Chane estaba ya casi en el calvero cuando se paró en seco.

—¡Mira lo que hemos hecho! —exclamó.

Delante de ellos, los negros felinos cruzaban a su antojo el camino. Aunque la negra grava los hiciera detenerse, ahora ya no había suficiente para impedir sus movimientos en la parte barrida.

El kender consideró el problema con expresión solemne, arrugados los labios y ligeramente crispadas las puntiagudas orejas, para al fin encoger los hombros.

—Bueno. En cualquier caso no íbamos en esa dirección…

—Ni tampoco podemos retroceder —señaló el enano—. Y podría convenirnos, como bien sabes. Escucha —añadió después de una pausa, apoyando una mano en el hombro del kender—, eso que hiciste antes… Me refiero a lo de ahuyentar a las bestias… ¿Serías capaz de repetirlo?

—Supongo que sí, aunque una segunda vez no resultará tan divertida. Una cosa así se convierte en rutinaria, después de un rato.

—No me importa —le contestó Chane—. ¡Hazlo simplemente!

Chess vaciló un poco.

—De acuerdo. Me figuro que no me perjudicará repetirlo. ¡Venid, morrongos! ¡Es hora de hacer otra carrerita!

Se puso a pinchar y provocar a los rugientes depredadores y, mientras daba la vuelta al extremo del camino, reunió en el lado opuesto a más de una docena de felinos. Con un último golpe de bastón, dio un salto para incitar a las fieras a que se arrojasen sobre él. Chane aprovechó la ocasión para volver a esparcir grava negra sobre el suelo del sendero. El kender tardó algún tiempo en regresar seguido de una larga fila de enojados felinos que mantenían sigilosos su paso. Cuando Chess vio lo que hacía el enano, corrió hacia él entre gritos.

—¿Qué diantre haces? ¡Necesitamos esa grava! ¿Por qué la devuelves a ese sitio?

Chane se desprendió de las riendas, jadeante, e inspeccionó su obra. Allí, el camino no estaba tan pulcramente nivelado como antes, pero volvía a ser negro y, por consiguiente, mantenía encerrados a los animales.

—¡Porque ya no nos hará falta! —respondió el enano y, con sus fardos a cuestas, pasó al borde oriental del sendero y se adentró en el bosque.

Detrás de él, la manada de fieras rugía y protestaba furibunda, incapaz de cruzar la franja negra.

Chane miró hacia atrás y llamó al kender.

—¡Ven! Veamos qué era lo que querías mirar.

* * *

En tiempos increíblemente antiguos podía haber sido una máquina. O quizás un edificio. Tal vez ambas cosas. Ahora era un gran montón de escombros y cosas metálicas rotas, todo ello fundiéndose lentamente con el paisaje. Árboles centenarios surgían de su cumbre, maleza y enredaderas cubrían sus pendientes, y una espesa alfombra de hojarasca y herboso mantillo no tardaría en cubrirlo todo.

Chane y Chess pasaron por encima y alrededor del montículo, pinchando el suelo y curioseándolo todo.

—Esto parece parte de una rueda —comentó el kender—. Pero… ¿para qué pudo hacer alguien una rueda de unos cuatro metros y pico de diámetro? ¡Caramba! ¡Fíjate en eso que sobresale del revoltijo! ¿Se trata de taladros, o de algo semejante? Son tan gruesos como… ¡Mira, y ahí asoma una cadena herrumbrosa! Cada eslabón debió de pesar una tonelada, cuando el hierro estaba en buenas condiciones. Y eso otro… ¿qué será? ¿Una especie de horno? ¿Has observado que todas las piedras esparcidas por aquí son cuadradas? Posiblemente fueran adoquines. ¿Qué supones que fue esto, cuando todavía era algo?

—No tengo ni la menor idea.

`

El enano revolvió un montón de oxidados restos que ya apenas tenían forma, con lo que levantó una nube de fino polvillo rojo que se posó sobre su negra piel de felino cual nieve de color de herrumbre. Al cabo de unos minutos, Chane se incorporó con un largo y delgado objeto en la mano, y se puso a examinarlo mejor. Era una barra de casi dos metros de largo, nudosa y deformada por los largos siglos de oxidación. Sin embargo, y por su peso, el enano supo que en su interior existía aún un metal bueno. Dejó la barra a un lado y continuó su búsqueda.

También el kender exploró el viejo cúmulo. Ante cada nuevo misterio, sus vivarachos ojos relucían maravillados. Tocaba una cosa y otra, diciéndose que, aunque por fuera estuviese mal, podía tener una parte interior interesante, a la que tal vez encontrara acceso… Pero, al ver que no descubría nada, se puso a recorrer la desordenada superficie, tirando de todo lo que sobresalía para probar de moverlo. Cuando descubrió un astil de metal fuertemente corroído, apartó las piedras que le estorbaban y, apuntalándose en sus pies, tiró de la pieza. A gran profundidad debajo de él chirrió algo, y buena parte del montículo se corrió ligeramente. El enano, que estaba al otro lado de la cumbre, dio un grito y acudió a la parte más alta.

—Lo siento —dijo Chess con un gesto de la mano—. Creo que, fuera lo que fuese en su día, ahora ya no funciona.

El enano frunció el entrecejo con expresión de amenaza y volvió a su ocupación anterior. Chess, por su parte, prosiguió la exploración. Junto a uno de los extremos del montón, cuando retiraba un pedrusco, halló una gruesa y estropeada hoja de un material verdinegro que otrora tal vez hubiera sido bronce. Al frotarla con su túnica, vio unas letras en su superficie y se sentó para leerlas en voz alta. En su mayoría resultaban imposibles de entender, de tan gastadas, pero el kender logró descifrar al fin unas cuantas palabras: «… villoso rompeparedes, equipado con un engranaje complemen… de autopropuls… de… no incluido…». Y después: «… modelo uno de…».

—Gnomos —dijo Chess, convencido, y trepó a lo más alto del montículo. Chane seguía moviendo piedras, que colocaba en forma de redondel. El kender se llevó las manos a la boca, a guisa de bocina, y gritó—: ¡Gnomos!

—¿Qué? —contestó el enano.

—¡Gnomos! —repitió el compañero—. ¡Esto fue una máquina hecha por gnomos! Encontré el marbete.

—¿Para qué debía servir?

—Lo ignoro. Pero la construyeron los gnomos, de manera que no debía de servir para nada.

Chane se dedicó de nuevo a sus piedras.

El kender exploró los ruinosos restos durante un rato más. Luego se cepilló la túnica con las manos, cargó con la bolsa y con el bastón y fue a reunirse con el enano.

—¡Una cosa interesante! —declaró—. Pero ahora sigamos adelante, para ver qué más encontramos.

—Yo tengo trabajo —gruñó el enano, al mismo tiempo que ponía un bloque de piedra encima de otro.

—¿Qué haces?

—Hallé algo de metal servible. Estoy montando una fragua para trabajarlo.

—¡Ah! —exclamó el kender, y dio toda la vuelta al círculo de piedras con los ojos muy abiertos—. ¿Qué piensas forjar?

—Un martillo. Lo único que puede hacerse sin un martillo es, precisamente, un martillo, que yo sepa, aunque no será muy bueno…, al no disponer de un martillo con que trabajarlo…

—Un martillo, claro —dijo Chess, sorprendido ante la lógica del compañero—. Y después ¿qué?

—¿Qué?

—¿Qué piensas forjar, cuando tengas hecho el martillo?

—Otro martillo. Así que tenga un martillo para trabajar, aunque sea basto, podré hacer otro mucho mejor. Y entonces, si esta vara es maleable y puede templarse, la convertiré en una espada.

—¿Forma parte eso de tu plan para hacerte rico y famoso?

—No tengo ningún plan —contestó el enano, molesto—. No poseo un martillo ni una espada, de manera que… lo primero es lo primero.

—Pues me figuro que esto te va a llevar bastante tiempo.

—Todo el tiempo que sea preciso.

* * *

Durante el resto del día, Chestal Arbusto Inquieto merodeó por los alrededores, explorando el silencioso bosque, cada vez más impaciente. Al anochecer regresó al montón de escombros, tomó fuego de la fragua de Chane, que ya funcionaba, y preparó una cena a base de carne de felino curada y té de corteza de árbol. Finalmente se retiró a dormir al compás de los golpes del enano en su fragua, que producían un sonoro eco en la noche.

El kender despertó con la primera luz del alba. Se estiró y, poco a poco, fue a ver qué hacía Chane. Éste disponía ya de un martillo útil, aunque tosco, y lo utilizaba para hacer otro mejor con un trozo de hierro que había hallado.

Cuando Chess se cansó de mirar, anunció:

—Yo me adelanto. Quiero averiguar qué más cosas interesantes hay por aquí.

—¡Que tengas buen viaje! —respondió Chane sin levantar la vista.

—¡Y tú también! —dijo Chess, que enseguida partió hacia el norte para volver pronto y hacer varios recorridos de un lado a otro entre el montículo y el negro camino en cuyo borde más apartado seguían encerrados los felinos negros.

Chane estaba totalmente absorto en su tarea. El martillo bueno iba adquiriendo forma. Eliminada de la larga vara gran parte de su añosa herrumbre, asomaba ya el metal, que el enano examinó. Era un buen acero, que formaría una hoja, si no más…

El kender se detuvo de nuevo junto a la fragua.

—Que tengas suerte en tu busca —dijo.

—Lo mismo te deseo —contestó Chane—. Ya nos veremos.

—¡Desde luego!

Chess saludó con la mano y nuevamente se encaminó al norte. Cuando ya hacía rato que se había ido, el enano apartó un momento los ojos de su trabajo y quedó meditabundo. Su fragua y él se hallaban enteramente rodeados de un círculo de negra grava esparcida por el suelo. El kender le había dejado un escudo protector por si acaso una de las fieras encontraba la manera de atravesar el sendero y salir de su mágica reclusión.

4

Chane trabajó en su fragua del bosque durante todo aquel día y parte del siguiente. En un profundo hoyo quemaba trozos de madera dura, con los que formaba un lecho para las llamas, y un fuelle confeccionado con ramas de árbol joven y piel de felino mantenía pulsante el fuego. El primer martillo no era más que un pedazo de hierro refundido, pulido y formado en un molde de barro. Pero, con su ayuda, el enano había configurado luego otro, un martillo que incluso un príncipe de Hylar o un mercader de Daewar —de los que frecuentaban los mejores salones de Thorbardin— habría envidiado. Porque, pese a que Chane Canto Rodado, huérfano y sin linaje conocido, había sido relegado a la humilde categoría de cavador y, a veces, de barrendero en el hormigueante reino del interior de las montañas Kharolis, seguía conservando una notable habilidad cuando se ponía a hacer algo.

De niño, con frecuencia había observado cómo otros de su misma edad trabajaban en calidad de aprendices de herrero, picapedrero o de otros importantes oficios. En ocasiones había sentido envidia de esos compañeros que contaban con la protección de destacados miembros de la sociedad de los enanos. Las manos se le iban detrás de las buenas herramientas, y su corazón ansiaba tener la oportunidad de hacer algún día lo que los demás chicos, mas afortunados, podrían producir sin duda. Sin embargo, no era el único que se hallaba en las mismas circunstancias. Entre las siete ciudades del reino subterráneo había siempre miles de chiquillos sin acceso a un nombre significativo o a las comodidades de la riqueza. Niños de los laberintos y de los caminos, hijos de guerreros que no habían regresado o de vendedores perdidos en otros países, huérfanos y criaturas abandonadas… Los enanos de Thorbardin tenían la costumbre de cuidar de esos pequeñuelos y proporcionarles al menos una educación básica, para que no les faltara el trabajo y pudiesen ganarse la vida.

Chane había crecido como el resto de esos niños y aprendido un montón de cosas sencillas que le resultaban sumamente útiles. En algunos momentos, no obstante, había despertado en él una parte secreta de su ser que quería conseguir un mayor reconocimiento. Y en alguna época…

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De jovencito, cuando aún le faltaban unos cuantos centímetros para alcanzar su estatura definitiva de un metro treinta y siete, había sido empleado para limpiar el establecimiento del ferretero Barak Cincelador. Al ver el maestro cómo Chane le devolvía un trozo de níquel ya desechado y ahora perfectamente pulido, había exclamado en tono de aprobación:

—-¡Mira qué bonito! ¿De modo que te gustan los metales, muchacho?

—-Sí, señor. Me gusta el tacto de los buenos metales, cómo suenan y saben.

—-Puedes guardarte esta pieza —-había dicho el viejo enano—-. Juega con ella en la fragua y en el yunque, si quieres. Pero eso sí: ¡haz antes tu trabajo!

Durante semanas enteras, Chane había dado forma al trozo de níquel, sobre todo de noche, cuando los demás dormían y no se veía a nadie, y la pequeña daga creada por él satisfizo tanto a Barak Cincelador, que éste dio al jovenzuelo algo de latón y ébano para hacer con ello un mango para su arma.

—-Tienes habilidad para producir armas, Chane —-había comentado Cincelador—-. Es posible que alguno de tus antepasados fuese un buen artesano. ¡Lástima que tu familia no sea conocida! Pero eso es lo que les sucede a casi todos los huérfanos. Quédate la daga y sigue aprendiendo. Más importante es tener destreza que saber quién es uno.

Hacía quince años que Chane llevaba consigo y cuidaba la daga, que en algunos momentos difíciles parecía susurrarle: «¡Mírame, Chane Canto Rodado! Yo no soy un arma vulgar, y tú tampoco eres un enano vulgar. Tu imagen se refleja en mi acero. A lo mejor, cualquier día esa imagen te hará saber quién eres en realidad».

Chane se miraba entonces en la hoja, preguntándose si eso sería verdad. Incluso años antes de que sus hombros se ensancharan y le nacieran los bigotes, él se había dado cuenta de que se diferenciaba un poco de los demás… Su aspecto no era el de los típicos daewar que veía cada día en los centros comerciales. Por su físico más bien se parecía a los enanos de Hylar, aunque eso no tenía importancia, ya que ni entre unos ni otros había manera de averiguar su origen. En todo Thorbardin, un expósito era un expósito.

Fue en aquella época cuando empezaron los sueños de Chane. Siempre el mismo sueño insistente, que a veces se repetía cada semana. El misterioso lugar, el misterioso receptáculo y el antiguo yelmo con cuernos que sostenía en las manos, pero que nunca lograba ponerse en la cabeza.

Los años habían pasado y, una vez adulto, lo había empleado Rogar Hebilla de Oro, el comerciante. Su trabajo era el de empaquetador, aunque en ocasiones le tocaba ir más allá de la Puerta Sur para ayudar al equipo que preparaba las partidas que debían ser enviadas a Barter o a cualquier otro lugar donde se reunían los mercaderes. El mismo había tenido que trasladarse una vez a Barter, donde abundaban los elfos y los humanos, los gnomos y los kenders. Chane había visto la salida y la puesta del sol, las lunas que iluminaban el cielo nocturno…, y conocido así la vastedad del exterior, de un mundo no contenido en el interior de las montañas.

De regreso en Thorbardin, lleno de mundología y admiración, Chane había caminado tan erguido como cualquier otro enano por primera vez en su vida. Precisamente fue entonces cuando conoció a Jilian, Jilian Atizafuegos. Aún ahora se le humedecían los ojos al recordar cómo había sentido que se le fundía el corazón al verla…, y lo que había llegado a hacer para ganarse su afecto. Desde el primer momento supo que el padre de la joven lo despreciaba, pero Chane no le daba importancia a eso. Jilian estaba muy segura de lo que ella quería, y no parecía preocuparle lo que Slag Atizafuegos pensara…

Pero una noche volvió el sueño, y con urgencia. Una voz le habló del destino, y él tuvo que creer en lo que le decía.

Luego, el viejo Atizafuegos había aprovechado la oportunidad para echarle en cara a Chane lo que en realidad era: un desdichado huérfano que intentaba llegar demasiado alto.

Ahora, ni siquiera la daga le quedaba ya. Era una de las cosas que los secuaces de Slag Atizafuegos le habían robado al conducirlo al erial. Quizá también Jilian no lo esperase ya. Chane tenía la certeza de que Slag Atizafuegos no le había dicho a su hija lo que había hecho, de modo que todo lo que podía saber ella era que Chane se había ido para no volver más. Cabía, incluso, la posibilidad de que Jilian lo creyese muerto. El enano sentía a veces la tentación de regresar a Thorbardin para dar a probar a algunos su honrada arma y sacudir a Slag Atizafuegos hasta que le castañetearan los dientes. ¡Endemoniado y tortuoso individuo!

Pero el sueño seguía llamándolo. Había algo que él debía llevar a cabo, y Chane sabía, en su interior, que no podía retornar a Thorbardin antes de conseguirlo o, por lo menos, de hacer todo lo posible.

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«Hacerte rico y famoso», había dicho el kender. Semejante pensamiento hizo gruñir de enojo al enano. ¿Qué sabía de nada un kender?

El nuevo martillo adquiría forma en aquel yunque provisional. Pesaría unos dos kilos. Se lo decían sus manos y, en eso, Chane sabía que no se equivocaba. La cabeza tenía forma de mazo en un extremo, y en el otro terminaba en afilada punta. Era un martillo capaz de doblar la más dura barra de tracción o realizar la más delicada filigrana…, al mismo tiempo que constituiría un arma formidable si hacía falta. Chane le dio los últimos toques, templó su faz y su punta y montó el martillo en un mango de resistente madera dura, con un asa de cuero para sujetarlo. Después confeccionó una correa con que llevar colgada el arma, respiró profundamente y miró a su alrededor en busca de una pieza de metal que pudiera ser convertida en una espada.

A poca distancia había un hombre que lo observaba apoyado en su bastón con aparente despreocupación. Chane no tenía ni idea del rato que podía llevar allí el individuo, pues no lo había oído aproximarse. Sin embargo, la descolorida túnica roja que asomaba por debajo de la capa de bisonte le hizo comprender bien pronto quién era, y el enano sintió una punzada de disgusto… y de advertencia. ¡Un mago!

—No veo nada de malo en que quieras hacerte rico y famoso, Chane Canto Rodado —dijo de pronto el mago con una voz tan fina y fría como el viento invernal—. Es un buen camino hacia interesantes objetivos.

El enano frunció el entrecejo y retrocedió un paso.

—¿Estuviste escuchando mis pensamientos? Si así es, sabrás que no fui yo quien dijo eso, sino un kender.

—No hace falta leer los pensamientos de quien habla consigo mismo mientras trabaja, Chane Canto Rodado.

—¿Cómo sabes quién soy? No recuerdo haberte dado mi nombre.

—¡Te conozco de sobra, Chane Canto Rodado! —contestó el hechicero—. Quizá sepa incluso más de ti que tú mismo.

—¿Quién eres, y qué sabes de mí?

El hombre suspiró, bajó la cabeza y, al hacer unos gestos afirmativos, sus bigotes de un gris acuoso se agitaron en el aire.

—A mí me llaman de muchas maneras, joven enano. Para algunos soy Sombra de la Cañada, el Caminante. Puedes darme ese nombre, si te parece bien.

Dicho esto, se acercó más a la fragua, todavía al rojo vivo, y extendió las manos sobre ella, como si quisiera calentárselas. De paso contempló el martillo nuevo.

—¿No le has puesto un timbre o un emblema? ¿Tiene ya nombre, para que se vea que es tuyo?

El enano se separó aún más, pero se sacó el martillo del cinturón y lo puso de cara a la luz.

—Sólo lleva mis iniciales. ¡Míralo! ¿Qué emblema iba a utilizar?

El mago estudió el arma con ojos entrecerrados.

—¡Ah, ya lo veo! Ce hache, ce, ere. Chane Canto Rodado. En efecto es tu martillo, pues.

—¿Qué quieres de mí?

—¡Voy contigo! Pensaba que ya lo sabías.

—¿Por qué había de saber yo tal cosa?

—Tienes razón, desde luego —admitió el hombre—. Bien… Antes tenemos que ver a Irda.

—¿A quién?

—A Irda.

—¿Por qué?

—Sabremos más acerca de ello cuando vayamos. ¡Ven ahora conmigo!

—¡Nada de eso! —replicó Chane, cuyos bigotes se contrajeron de exasperación—. ¡Tengo que hacer una espada!

El mago contempló la vieja y herrumbrosa barra de metal.

—No es éste el material que necesitas para tu espada, Chane Canto Rodado —dijo—. Encontrarás algo mejor durante el camino. ¡Y ahora ven de una vez! Éste valle no es un lugar afortunado para mí, y no deseo pasar aquí más tiempo del estrictamente inevitable.

El enano sacudió la cabeza con violencia, apretados los dientes.

—No sé de qué me hablas, y no pienso seguirte.

—Pues me parece que te convendría —señaló el mago, sin inmutarse.

—¿Por qué?

—¡Por ésos!

El hechicero ladeó la cabeza e hizo un gesto.

Chane miró hacia donde indicaba el hombre, aspiró el aire con un silbido y, agarrando sus bártulos, echó a correr sin darse apenas cuenta de que el individuo de la túnica caminaba a su lado con grandes zancadas. Detrás de ellos iba una jauría de negros felinos que avanzaban en sigilosos saltos.

El mago le llevaba una buena ventaja a Chane y, cuando se recogió la falda y salió disparado, dejó atrás al pobre enano.

—¡Por aquí! —bramó—. El camino tuerce hacia atrás, a poca distancia de nosotros…

Chane corría todo lo que daban sus piernas, pero las fieras estaban cada vez más cerca de él, y sus amenazadores y profundos rugidos parecían el retumbo de unos tambores de ataque. Cuando el enano sintió el ardoroso aliento de las bestias en el cogote, asió el martillo con una mano y con la otra la daga del diente de felino, se detuvo de repente y dio media vuelta para agacharse bruscamente y lanzar un grito de guerra. Al darles cara el enano, las fieras vacilaron, y las que iban detrás chocaron con las que las guiaban. En un instante, el calvero estuvo abarrotado de enormes felinos que se arañaban y bufaban entre sí, saltando unos sobre otros con tremenda furia para rodar enzarzados por el suelo. Chane levantó su martillo y quiso lanzarse hacia adelante para introducirse entre aquellos negros monstruos, pero una mano lo agarró por la nuca y lo arrancó de allí.

—¡A correr! —chilló el mago—. ¡No es momento para juegos!

La lógica de tales palabras era indiscutible, y Chane obedeció. Más allá del claro se extendía la selva, y al otro lado aparecía de nuevo el sendero de negras piedras. Alcanzaron el camino salvador con los felinos pisándoles los talones. El enano se movía por el borde de la oscura franja rugiendo con tanta ferocidad como los frustrados depredadores, que habrían ansiado saltar sobre él. Chane controló por fin su cólera, se colgó el martillo del cinturón e inquirió de cara al mago:

—¿Cómo supones que estas bestias lograron cruzar el camino? ¡Tendrían que haber permanecido al otro lado!

El hombre se encogió de hombros, como si la cosa no le interesara.

—¡Ah, una vieja pregunta! ¿Por qué cruza un gato el camino?

—¡Rayos y centellas! —exclamó el enano—. ¡Eso se dice de los pollos, y no de los gatos! Y no cambies de tema. Lo que yo quiero saber es cómo esos animales pudieron atravesar la senda.

—¿Eso? Tú dejaste la pala y, simplemente, alguien movió la grava de sitio.

—Pero… ¿quién pudo…? —jadeó Chane, y su cara se puso roja de ira—. ¡Fuiste tú! ¡Tú…! ¿Por qué?

—¿Me habrías seguido, en caso contrario?

El enano quiso decir algo, pero no se le ocurrió nada apropiado y, en consecuencia, se conformó con unos balbuceos.

—No hace falta que te disculpes —dijo el mago—. Cualquier enano que merezca lo que se gana, preferirá templar hierro que viajar. Eso está en vuestra naturaleza. Tú hubieses perdido el tiempo aquí durante semanas, cuando en realidad debías ir en busca de Irda. Pero me imagino que quieres respuestas a tus preguntas, ¿o no?

—¡Yo no tengo ninguna pregunta que hacerte!

—¡Oh, claro que las tienes! —replicó el hechicero, a la vez que se alzaba en toda su altura y sus grises ojos parecían enfocar algo muy distante—. ¡Todo el mundo tiene preguntas que formular!

Al principio, Chane había pensado que aquel hombre era viejo. Ahora se daba cuenta de que no parecía viejo sino… sin edad definida.

—Uno puede aprender a ser lo que siempre fue —continuó el mago—, si posee el don del entendimiento. Mas no puede averiguar de dónde procede hasta que sepa adonde va.

El enano sintió un escalofrío en la espina dorsal.

—¿Acaso preparas un hechizo, mago?

—¡Oh, no, cielos! —exclamó el hombre, volviéndose—. ¿No te lo dijo tu pequeño amigo? Los hechizos resultan peligrosos y poco seguros, en este lugar… ¡Estamos en el valle de Waykeep!

* * *

Durante días enteros, Jilian Atizafuegos había vigilado los caminos de la ciudad de Daewar, dirigiéndose con frecuencia a los centros comerciales de las Calzadas Décima y Decimotercera. Siempre encontraba excusas para visitar, por ejemplo, el bullicioso barrio de los depósitos de mercaderías, próximo a la puerta de la Undécima Calzada, donde se negociaba con los productos de otras ciudades de Thorbardin. Había viajado hasta los Laberintos del Éste, donde Chane Canto Rodado trabajaba a veces los campos, cuando ni Barak Cincelador ni Rogar Hebilla de Oro tenían otro empleo para él.

En todas partes preguntaba por Chane, pero nadie lo había visto últimamente. Incluso hubo quien opinó que, a lo mejor, había partido con algún encargo de Rogar Hebilla de Oro para los depósitos situados al oeste de Thorbardin, en las montañas Kharolis. Pero no: uno de los guardias de Hebilla de Oro declaró que no había habido ningún envío en las semanas recientes y, dado que el jefe preparaba una reata de animales de carga con destino a Barter, él mismo se encargaría de llevar cualquier mensaje.

Jilian estaba cada día más preocupada. No era propio de Chane el desaparecer sin comunicarle antes adonde iba. Ahora, en cambio, Chane estaba ausente desde el día en que ella lo había conducido ante su padre, segura como estaba de que él lo ayudaría, pero el viejo se había negado en redondo… Alguien dijo que, quizá, Chane hubiese vuelto a hablar con Slag Atizafuegos, a solas. Mas el padre declaró que no había visto más a ese bribón ni deseaba saber nada de él. Hacía poco tiempo que Jilian había alcanzado la mayoría de edad —como lo expresaba la gente fina— y, en consecuencia, a la chica no le faltaban admiradores entre los jóvenes enanos de Thorbardin. Una robusta mujercita de unos ciento treinta centímetros de estatura, con la ancha y finamente cincelada cara de un ángel enano y unas curvas que ni el más modesto vestido podía disimular, forzosamente tenía que verse agasajada. Y así era. Docenas de pretendientes la seguían, y Slag Atizafuegos estaba muy ocupado con la investigación del linaje y los medios de cada uno. Pero perdía el tiempo, porque Jilian ya había tomado su decisión. Aunque en el mercado la mirasen los jóvenes varones de los nobles clanes de Hylar, abierta la boca y encantados los ojos, ella no les hacía caso. Todo lo más se divertía al verlos. En Chane Canto Rodado había algo que los demás no parecían descubrir, pero eso poco le importaba. Ella veía ese algo en él, y no pensaba dejarlo escapar.

Así se lo había dicho a su padre, sin rodeos. La forma clara y directa que Jilian tenía de hablar siempre enfurecía a Slag Atizafuegos, pero ella había declarado con toda firmeza que, por Reorx, no permitiría que otra persona eligiera el que había de ser su marido. Y, desde luego, el elegido era Chane Canto Rodado. No podía afirmarse que Chane fuera el joven enano más apuesto que ella hubiese conocido, si bien sus anchos hombros, los melancólicos y oscuros ojos y los bigotes —casi negros—, que sobresalían enérgicos de sus oblicuas mejillas, le recordaban los antiguos retratos de los valientes guerreros de Hylar de tiempos remotos. Chane tampoco era el más ameno de los enanos. En ocasiones, cuando no estaba de buen humor, resultaba casi imposible conversar con él, porque parecía perdido en unos sombríos y escondidos pensamientos que no quería —o no podía— expresar.

Al fin y al cabo era un expósito.

Abandonado de manera que no había posibilidad de averiguar su linaje, Chane no dejaba de constituir un enigma para quienes tenían el deber —o lo hacían por vocación— de buscar el origen de los huérfanos existentes en el reino de los enanos. Aunque fuera sin duda un ciudadano de Thorbardin, no se le reconocía otra condición que la de huérfano y obrero común.

Pero ahora, Jilian estaba muy preocupada. Chane había desaparecido de repente, sin que nadie supiera adonde había ido. Y el padre, a quien ella había suplicado que hiciese indagaciones, no quería saber nada.

«¡Mejor que se haya largado! ¡No es más que un arribista que nunca supo cuál era su sitio!».

Jilian hubiese querido proseguir la discusión con su padre, pero la llegada de aquel grupo de tipos malcarados que tenían algo que hablar con él —y no dispuestos a marcharse sin haberlo visto— se lo impidió.

Cuando, por fin, los desconocidos se hubieron ido, el enojo de Jilian contra su padre había tomado una forma más concreta. Ya no deseaba más peleas con él. Ni siquiera quería continuar hablando. En realidad apenas lo había visto desde el incidente. Prefería ocuparse de sus cosas y no verlo cuando estaba en casa. Hasta hoy.

Reducida a un mínimo la comunicación en casa de los Atizafuegos, se habían amontonado ciertas cosas ineludibles, tales como el pago de las cuentas y el abastecimiento de la despensa —tareas de las que normalmente se encargaba Jilian—, y era imprescindible ponerlas al día si no quería que luego surgieran problemas como multas por demora en el abono de las facturas del agua y del aceite. Así, pues, se dirigió al cuarto de su padre en busca del dinero preciso, pero él había salido para un asunto de negocios.

Era la primera vez, en muchos meses, que Jilian abría el cajón particular del viejo enano.

La muchacha quedó atónita con una daga en la mano: una pequeña daga de níquel con un puño de ébano y cobre. Era una daga que había visto muchas veces, pero nunca entre los objetos pertenecientes a su padre. ¡Aquélla daga era propiedad de Chane Canto Rodado!

5

Chestal Arbusto Inquieto se sentía un poco decepcionado por el hecho de que el enano hubiese abandonado lo que prometía ser una interesante exploración para dedicarse a jugar con fuego, hierro y cosas por el estilo. Pero, como era propio de todo kender, había olvidado pronto la contrariedad. Para uno de su raza, el mundo estaba demasiado lleno de cosas nuevas y fascinantes, y no valía la pena padecer por una sola…, aunque se tratara de algo tan extraordinario como un enano fugitivo capaz de dar muerte a un felino gigante sin más arma que sus manos y confeccionarse luego un traje con su piel.

No había caminado todavía dos kilómetros, cuando Chess descubrió un nuevo motivo de maravilla. La parte selvática de aquel valle que había visto hasta entonces era muy antigua. Los nudosos y retorcidos árboles de madera dura, algunos de los cuales lucían aún sus colores otoñales pese a que muchos estaban ya desnudos, hablaban de tiempos inmemoriales, mientras que la gruesa capa de mantillo escondida bajo una espesa alfombra de hojas caídas hablaba de incontables generaciones de árboles crecidos y caídos mucho antes de los actuales. El bosque parecía decir que por él habían pasado miles y miles de años, sin que nunca sucediera nada especial. Jamás cambiaba nada.

Sin embargo, allí donde el ondulado suelo descendía hacia un rocoso riachuelo, la espesura adquirió un nuevo aspecto. Al otro lado se veía una selva distinta, más joven y menos misteriosa. El kender atravesó la corriente, trepó a la otra ribera y miró a su alrededor lleno de curiosidad. También allí eran grandes y altos los árboles, pero sin duda menos añosos y de una mayor variedad. Ciertamente, este bosque también era centenario, pero no milenario…

«Se quemó», dijo —o le pareció que decía— alguien. Hess no sabía si había oído esas palabras o si, simplemente, eran producto de su imaginación. Se volvió, pero no había nadie. Estaba solo.

—Bien pudo incendiarse —se dijo a sí mismo, en voz alta—. Quizá se declaró un fuego tremendo, en el que se quemaron todos los árboles viejos, y éstos crecieron después…

«Mucho después», pareció decir alguien de nuevo.

—¿Quien habla?

El kender se volvió en redondo, con su bastón ahorquillado a punto. Ni vio a nadie, ni descubrió la menor señal de que allí hubiese habido alguien. Al menos, durante largo tiempo. El único sonido era el que producía la caprichosa brisa que rozaba las copas de los árboles. Chess se agachó para mirar debajo de un arbusto cercano, y seguidamente dio un amplio rodeo, sin dejar de atisbar detrás de los troncos y de levantar cada piedra. Nada. No encontró a nadie.

Perplejo y curioso, el kender continuó su camino, aunque constantemente se volvía. En realidad no estaba seguro de haber oído nada, pero al mismo tiempo no recordaba haber pensado esas palabras hasta después de tener la sensación de oírlas. En Chess no era raro que hablase consigo mismo. Como buen viajero, con frecuencia se hallaba solo, e incluso cuando iba acompañado prefería hablar con su propia persona. Pero, en cualquier caso, siempre había tenido plena conciencia de lo que decía.

El camino a través de la selva joven, a la que Chess había puesto el nombre de Bosque Posterior al Incendio, conducía al kender más o menos hacia el norte, y de vez en cuando éste recordaba que su propósito original —por lo menos, el más reciente— había sido el de cruzar el valle con Chane Canto Rodado, camino del éste, para ver si el enano hallaba el yelmo de sus sueños.

El bosque se hizo más denso para aclararse luego, y Chess volvió a tener delante el negro sendero procedente del este que se curvaba nuevamente hacia el norte. Pero aquella senda se perdía casi de inmediato en la espesura al describir otra curva, ahora otra vez hacia el éste.

—Me pregunto de qué intenta apartarse ahora —murmuró el kender.

«Muerte y nacimiento», pareció decir entonces alguien, muy cerca. Chess dio una brusca media vuelta. Como antes, no había allí nadie.

—¿Muerte y nacimiento? —repitió.

«Nacimiento y muerte», contestó alguien.

Ésta vez, Chess dio unos pasos por el lugar, mirando hacia arriba con ojos entrecerrados. Quizás hubiese vuelto aquel pájaro parlante… Mas tampoco se lo distinguía. Además, el ave había hablado de manera clara y sin faltas. Lo que ahora se dejaba oír, no era lo mismo. Sólo parecía hablar.

El kender apoyó las manos en las caderas con un gruñido de exasperación, e inquirió:

—¿El nacimiento y la muerte de quién?

«Míos y de ellos», sonó la extraña respuesta.

—¿Los tuyos y los de ellos?

El kender movía los ojos de un lado a otro, dispuesto a descubrir de dónde partía aquella voz.

Por espacio de unos momentos reinó el silencio, pero luego retornaron los susurros.

«Muerte y nacimiento. Ve a verlo».

Y unos metros más allá, justamente donde comenzaban los árboles, se produjo un breve desplazamiento de la luz, como si el aire se hubiera movido.

—Sin duda hay algo terrible por ahí —decidió Chess—. Quizás incluso una trampa mortal para un kender. Creo que debo cerciorarme.

Dio la espalda al negro sendero y se internó en aquella parte de bosque donde había oscilado el aire de forma tan rara. Apenas entrado en la espesura, lo vio de nuevo. Algo situado a poca distancia y que lo llamaba.

—A lo mejor son ogros —musitó el kender, animoso—. Un atractivo atardecer para hacer caer a los incautos en una guarida de ogros. O de goblins, tal vez. No, probablemente no. No son lo suficientemente listos para ocurrírseles una cosa semejante.

Chess hizo una pausa, buscó en su bolsa y sacó una honda: un pequeño saquillo de cuero blando con ligaduras elásticas en ambos extremos. El kender sujetó esas ligaduras a los lados de la horquilla de su jupak, revolvió con el pie las hojas caídas hasta encontrar unos cuantos guijarros adecuados y, después, reanudó su carrera en dirección a la luminosidad que había visto antes. A pesar de no volver a notar el extraño movimiento del aire, mantuvo la misma ruta.

Al cabo de un rato la selva se abrió, y el kender se halló en una baja y agrietada loma desde cuya base se extendía un calvero. Una gran hondonada poco profunda, interrumpida aquí y allá por grupos de árboles y pequeños montículos herbosos, aquel claro se perdía en la distancia, donde pacían rebaños de animales. Más allá, por fin, el bosque ascendía hacia las empinadas laderas de la pared oriental del valle.

Pero, a medio camino, en el fondo de la depresión, había un amplio campo que parecía de hielo, liso en sus bordes pero revuelto en su parte central por muchas caprichosas formas y protuberancias que diríanse surgidas de su interior.

Chess descendió saliente abajo y se acercó al campo de hielo. A su alrededor, el aire era frío y silencioso.

«Viejo», pareció decir el silencio.

—Eso mismo —asintió el kender, que se arrodilló en la orilla para golpear la superficie con la jupak.

Aquélla materia tenía el aspecto del hielo y producía el mismo sonido, y, cuando saltó una astilla, Chess la probó.

—En efecto, es hielo —dijo.

«Fuego y hielo —pareció susurrar el silencio—. Y todo muy antiguo».

El kender se atrevió a pisar la capa de hielo. Unos cuantos pasos lo condujeron hasta la primera de las sorprendentes formas, un enmarañado montón de cristales y agujas más alto que él y de unos seis metros de largo. Arrodillado de nuevo, Chess descubrió unas retorcidas sombras en su interior. Al darle con la parte baja de su bastón, se formaron pequeñas resquebrajaduras que dieron paso a un agujero mayor que su propia cabeza cuando se desprendieron otros trozos de hielo. Dentro había una confusión de ennegrecidas ramas quemadas, y del hueco subió una neblina semejante al humo producido por la madera vieja. El kender alargó la cabeza para verlo mejor. Efectivamente, dentro del hielo había un árbol carbonizado.

—Fuego y hielo —se dijo Chess. Aquél árbol tenía todo el aspecto de haberse volcado mientras ardía, para quedar envuelto en hielo cuando todavía estaba encendido.

A su alrededor se elevaban otros interesantes montículos de hielo. El kender anduvo entre ellos para detenerse de vez en cuando con ojos desmesuradamente abiertos. Tanto misterio era algo maravilloso para uno de su raza. En ocasiones no lograba distinguir lo que contenía el hielo. Otras veces, sí. Una pequeña protuberancia encerraba un enano muerto: un pequeño y grueso cuerpecillo, armado con una cota de mallas y un yelmo con visera. Una flecha disparada por un arco lo había atravesado. El enano yacía sobre un escudo blasonado, conservado tan perfectamente por la capa de hielo que la sangre de su herida aún era de un rojo brillante. «Un Enano de las Colinas —pensó Chess—. Parece que no haga ni diez minutos que está muerto».

«Antiguo», pareció decir entonces alguien. El kender se levantó y echó a andar, pero se paró de nuevo cuando otra cosa le llamó la atención. Con cuidado frotó la superficie de hielo. Debajo mismo de él, algo relucía y centelleaba.

Rompió la capa y descubrió una espada. Tenía el filo mellado por la lucha, pero aún brillaba como si fuese nueva. Chess la sacó para dejarla a su lado. Como buena arma de los enanos, resultaba excesivamente pesada y difícil de manejar para un kender. Pero allí también había otros objetos atractivos. Uno tras otro, extrajo un tazón de estaño, una tira de cuentas de mármol y una pequeña bola de cristal. Después de echarles un vistazo, Chess prosiguió su camino. Debajo de otros montículos de hielo había más enanos muertos; algunos de pie, otros arrodillados y caídos otros. Enanos con martillos y espadas, helados en pleno combate. Enanos de las Colinas y de las Montañas, encerrados ahora en el sólido hielo…, en una batalla que ya no terminaría jamás.

«¿Por qué pelearían?», se preguntó Chess.

«Por las puertas», pareció decir alguien.

El kender recorrió los alrededores con la mirada, protegiéndose los ojos. No pudo distinguir nada semejante a unas puertas.

—¿Unas puertas? ¿Cuáles?

«Las puertas de Thorbardin», pareció responder el silencio.

—Chane tendría que haber venido conmigo —murmuró Chess—. Apuesto algo a que nunca vio nada semejante.

Al pensar en el compañero, el kender dirigió la vista hacia el camino que lo había conducido hasta allí. El enano había dicho algo acerca de una espada que ansiaba poseer. Chess husmeó un poco más por allí, hasta decidir que no había ya nada más extraordinario que lo ya visto. Retrocedió hasta donde había dejado la espada del enano muerto, se la apoyó en el hombro y, poco más o menos, volvió sobre sus pasos. Chess tenía la idea de dejar el arma en algún sitio donde el enano pudiese encontrarla —si realmente se encaminaba al norte—, de manera que decidió regresar hasta el sendero negro.

«¡Adiós!», pareció decir alguien.

El kender se volvió, aunque ahora ya no esperaba ver a nadie.

—¡Claro, sí! ¡Adiós! —contestó él.

De pronto, el silencio parecía desconcertado y muy triste.

«¡Adiós! ¡Hasta dentro de mucho tiempo!», pareció decir.

Chess ya no supo qué responder, de modo que calló y se fue.

* * *

El sol se ponía detrás de la pared occidental del valle, y la selva se convirtió en un lugar sombrío. Aquí y allá, ligeros velos de niebla se formaban encima del mantillo y arrastraban sus borrosos zarcillos entre los árboles. Chess caminaba, aunque deteniéndose de cuando en cuando para contemplar una piedra reluciente, un nido de pájaros, unos huesos dispersados allí donde se había alimentado un depredador… No dejaba de inspeccionar nada, y recogía todo lo que le venía a mano. Y todo lo que le hacía gracia, iba a parar a su bolsa, por poco que cupiese en ella. Era el sistema de todos los kenders, y Chestal Arbusto Inquieto no constituía ninguna excepción.

En medio de las sombras crepusculares, cerca de donde esperaba hallar la senda negra, halló otro artefacto realizado por gnomos: una construcción ya vieja y deteriorada, que en sus tiempos habría sido una catapulta, si bien nadie podría haber manejado una catapulta tan enorme y complicada. Chess dio varias vueltas alrededor de aquellos restos, tratando de imaginarse el aspecto que tal monstruo tendría otrora: una máquina enorme y absurdamente enredada, que al menos se alzaba treinta metros sobre cuatro ruedas gigantescas, de bordes con pinchos de hierro, llena toda ella de increíblemente intrincados sistemas de poleas y engranajes, palancas y mecanismos giratorios, calderas de vapor y palas…, aparte de medio centenar de pitos, campanas y ruedas de trinquete.

Poco quedaba ya de eso. La parte de madera había desaparecido por completo. Lo que antes había sido piedra, estaba convertido en cascotes. Y el hierro se hallaba reducido a restos de herrumbre empotrados en el suelo. No obstante, el kender supuso lo que habría sucedido. Seguramente, un ejército de gnomos había construido un ingenio sitiador y lo habría puesto en marcha; era posible que hubiese disparado un proyectil…, pero también se habría disparado a sí mismo. Toda la infernal máquina debió de haberse echado hacia adelante, para acabar volcada y caída de espaldas. Y ahora aún seguía allí lo que de ella quedaba. ¡Cuánto tiempo habría transcurrido desde entonces! ¡Qué inconcebiblemente viejo era aquel trasto!

«Hace una eternidad de eso», pareció decir alguien.

Chess dio un brinco y volvió a escudriñar la crepuscular espesura con ojos entrecerrados.

—Creí que te había dejado atrás —dijo, molesto.

«Todas las edades, desde la primera —susurró la brisa—. Todo es antiguo, muy antiguo».

—Eso ya lo veo —replicó el kender—. ¿Acaso me sigues?

«Voy contigo», murmuró algo.

—¿Por qué?

«Por tu comportamiento», respondió la voz que no era tal.

—¿Por mi…?

Chess siguió hacia donde estaba la espada del enano, y la alzó.

—¡Ah…! —exclamó entonces, a la vez que levantaba una ceja y se frotaba la mejilla—. Es curioso… Había oído decir que la magia no actuaba en el interior del valle.

«Y en efecto, no…», pareció susurrar algo con gran melancolía.

La oscuridad era ya muy intensa, y el kender se detuvo en seco, crispadas las puntiagudas orejas. Algo se había movido a su izquierda y avanzaba en dirección a él. Entre las sombras, Chess divisó unas formas más negras, unas sombras que se deslizaban saltando hacia él sobre aterciopeladas patas… Unas sombras que emitían unos rugidos semejantes a lejanos truenos.

—¡Caracoles! —exclamó Chess, y echó a correr.

* * *

A la luz del crepúsculo vespertino, Chane Canto Rodado y Sombra de la Cañada, el Caminante, siguieron una de las curvas del camino negro y descubrieron delante un cónclave de felinos. Fieros ojos y colmillos como dagas centelleaban donde las bestias merodeaban o permanecían agazapadas a ambos lados del sendero, y donde una pequeña figura daba brincos de una parte a otra, al mismo tiempo que gritaba amenazas y provocaciones. Cuando los dos se aproximaron, el hombrecillo los vio y agitó la mano.

—¡Hola! —exclamó—. Me preguntaba dónde estabas, enano. ¿Y quién es ese que te acompaña?

—Ahí tienes al kender —le susurró Chane al mago.

Sombra de la Cañada se había parado y parecía querer protegerse de él con el bastón extendido. El enano irguió la cabeza, y las ladeadas orejas de su gorra de felino formaron un curioso contraste con su ceño.

—¿Qué te ocurre? —gruñó Chane—. No es más que un kender.

—Veo algo más —dijo el mago con voz cavernosa—. Pero no…

—¿Algo más? ¡Pues en mi opinión sólo hay un kender y, desde luego, un montón de felinos, pero eso ya no me sorprende!

—No se trata de una persona —dijo despacio el hechicero, cuyos ojos lo miraban todo y parecían querer perforar la oscuridad—. No de una persona, sino de…, de un acontecimiento.

El enano emitió un profundo gruñido. Kender y magos…, pájaros y felinos cazadores… Chane empezaba a añorar la sensata y lógica vida de Thorbardin. Fuera de allí, diríase que nada tenía sentido.

—¿Qué acontecimiento? —inquirió—. Yo no veo nada.

—Todavía no se ha producido —contestó Sombra de la Cañada suavemente—. Pero quiere llegar.

«Tiene que llegar», intervino una voz que no era en realidad una voz.

Chane sintió que un escalofrío le subía por la espina dorsal y dio una instantánea media vuelta en busca de la procedencia de aquel sonido. Creía haber percibido una voz, pero no a través de sus oídos. El mago, situado detrás de él, había levantado más el bastón, mas tampoco distinguía nada, por lo visto…

El kender se les acercó riendo.

—Ya veo que habéis tropezado con lo que sea —señaló—. Me figuro que viene con la espada.

Chess descolgó de su hombro el arma hecha por enanos y se la ofreció, con la empuñadura hacia adelante.

—Toma —añadió—. La encontré. Es para ti. Ahora ya no tendrás que lamentarte de no tener espada.

Lleno de sorpresa, Chane aceptó el arma y la sostuvo con ambas manos, contemplándola por todos lados con ojos entrecerrados, ya que la luz era muy escasa.

—Desde luego, un fantasma o algo por el estilo está vinculado a la espada —declaró el kender, resplandeciente—. Pero no creo que eso importe. Y dime: ¿quién te acompaña? Tiene aspecto de mago.

—Supongo que lo es —contestó el enano—. No lo vi hacer ningún encantamiento, pero tampoco me interesa… ¡Es antigua! —agregó, después de llevarse el arma a los labios y probar la hoja—. ¡Buen acero, caramba! Y no se ve vieja.

—Estaba cubierta de hielo —explicó el kender—. ¿Qué le pasa a tu mago? ¡Se comporta como si hubiese visto a un fantasma!

—No sé qué le ocurre —respondió Chane, que enseguida cortó una tira de piel de felino de su capa para hacerse un cinturón con ella—. Dice que vio un acontecimiento.

—¡Pues yo ya he presenciado unos cuantos! —gruñó el kender—. Pero intento no dejarme preocupar por ellos. Bonita espada, ¿verdad?

—¡Preciosa! —reconoció el enano—. ¡Gracias! ¿Dónde la hallaste?

—Al este de aquí hay un viejo campo de batalla. Quedan muchas otras cosas bien aprovechables. Y, además, unos cuantos enanos helados. No creo que conozcas a ninguno, de todos modos. Llevan allí largo tiempo. Puede que el fantasma proceda también del mundo de los enanos. Como yo nunca había tropezado con un fantasma, hasta ahora, no lo sé. Pero te aconsejo que, si te molesta, simplemente hagas caso omiso de él.

Como quien saliese de un trance, el mago Sombra de la Cañada se sacudió y bajó el bastón. Luego se acercó a ellos, echó una mirada a la espada y se volvió hacia el kender.

—No se trata de un fantasma —dijo con voz invernal—. Y no está ligado a esta espada, sino que te sigue a ti, Chestal Arbusto Inquieto.

El kender pestañeó.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Tú cogiste en aquel campo de batalla algo más que una espada, kender. Te apoderaste de un hechizo no explotado.

Antes de que Chess pudiera responder, Chane señaló el camino.

—Los felinos se han ido —dijo.

De pronto, una brisa errante que procedía de algún punto situado más allá trajo consigo un sonido que parecía flotar entre las copas de los árboles y caía como una nieve de cristal. El mago se puso rígido, los ojos del kender se abrieron desmesuradamente, y hasta el imperturbable y pragmático enano sintió que aquello le llegaba al corazón.

Alguien cantaba a lo lejos. La voz era lo más encantador que Chane Canto Rodado hubiese oído jamás.

6

Aunque no tenía rey —ningún regente había accedido al trono desde la muerte del rey Duncan, doscientos años atrás—, el fortificado reino de Thorbardin, situado a gran profundidad bajo la superficie de las montañas Kharolis centrales, se consideraba a sí mismo una monarquía. Y, al no haber soberano, recaía sobre el Consejo de Thanes el deber de actuar como Junta de Regentes y decidir aquellos asuntos no resueltos entre las diversas ciudades y laberintos que constituían el reino del interior de las montañas.

Siete eran las ciudades encerradas en el lecho de roca de la cordillera, cada cual una comunidad importante con sus propios derechos, así como tres zonas para la agricultura, dos Salas de Justicia y una poderosa fortificación en cada una de las dos puertas principales del reino.

En los más de tres siglos transcurridos desde el gran Cataclismo que había transformado para siempre el continente de Ansalon, los enanos de Thorbardin habían abandonado casi del todo la protección de la Puerta Norte. El Cataclismo había dejado prácticamente inaccesibles los caminos que procedían del norte, lo cual constituía una seguridad mayor incluso que la maciza puerta que cerraba la parte de la ladera.

Durante un siglo habían persistido los rumores acerca de la existencia de un pasadizo secreto que conducía a Thorbardin desde el norte, por lo que los enanos habían mantenido en buenas condiciones aquella zona fortificada. El caos y la peste habían seguido al Cataclismo y, a lo largo de casi todo aquel siglo, Thorbardin había tenido que enfrentarse a preocupantes amenazas desde fuera. Las epidemias y el hambre habían agotado al mundo conocido, a través de todo el continente se habían producido migraciones, y no había lugar sin fortificar que hubiera logrado perdurar mucho tiempo.

Pero entonces, las puertas de Thorbardin habían tenido que hacer frente a su más dura prueba…, y la habían superado. La sangrienta Guerra de Dwarfgate había arrasado las montañas Kharolis; ejércitos enteros de Enanos de las Colinas habían luchado contra los de los Enanos de las Montañas, primos contra primos, iguales contra iguales… Los de fuera estaban decididos a penetrar en el interior de Thorbardin, incitados —según afirmaban algunos— por el diabólico archimago Fistandantilus, a quien muchos tenían por el más poderoso mago existido jamás en Krynn.

Primero, Thorbardin se había defendido furiosamente contra esas fuerzas. Pero después, bajo el mando del rey Duncan y de sus hijos —con el príncipe Grallen a la cabeza de los enanos hylar—, los ejércitos de Thorbardin habían salido a combatir fuera al enemigo, y habían llegado hasta el así llamado Monte de la Calavera, guarida del propio hechicero.

Lo que luego sucedió —el trágico fin de ambos ejércitos en un último y terrible acto de magia de Fistandantilus—, ahora ya era sólo historia pasada. Y los pocos que habían alcanzado suficiente edad para recordar aquel horror, preferían no pensar en ello.

Pero la maltrecha Puerta Norte aún se mantenía, al igual que todas las demás defensas de Thorbardin. Más de dos siglos después, el reino subterráneo seguía en pie, y nadie se preocupaba demasiado por posibles amenazas desde el exterior. Sin embargo, en época muy reciente habían circulado inquietantes rumores, traídos por comerciantes, acerca de migraciones de goblins y ogros hacia el norte, así como de la desaparición de pueblos enteros, más allá de los eriales septentrionales. Algunos sospechaban que, en algún sitio remoto, se reunían ejércitos, y no faltaban susurrados comentarios referentes a «grandes señores» e infames maquinaciones. Incluso había quien afirmaba haber visto un dragón, aunque nadie le creía. En todo el mundo de Krynn no existía ni un solo dragón. Eso era del dominio público.

De vez en cuando llegaba algún rumor, y había quien se intranquilizaba, pero la vida transcurría en Thorbardin como doscientos años antes. Algún comercio había sido restablecido —no como en el fabuloso pasado, antes de la Guerra de las Puertas, cuando abiertas rutas comerciales unían Thorbardin con Pax Tharkas y otros reinos— pero sí se traficaba con otros lugares y también con gentes de otras razas. Había pasado el tiempo, y las viejas leyendas que hablaban de una puerta secreta iban cayendo también en el olvido. Los antiguos relatos de indecibles males que aún podían acechar alrededor de la maldita y vidriosa mole del Monte de la Calavera, situada al norte —las leyendas de la gloria del rey Duncan y del noble príncipe Grallen—, palidecían cada día más.

Los Enanos de las Montañas no eran partidarios de hablar del pasado. En las ciudades de Thorbardin, verdaderos hormigueros, pocos tenían interés en revivir tales acontecimientos.

En el interior de las montañas Kharolis, Thorbardin seguía siendo el de siempre: centenares de kilómetros cuadrados de un activo, bullicioso, pendenciero y laberíntico mundo de enanos, donde el pasado era eso, pasado, y los problemas de una persona raramente interesaban a los demás.

A esta realidad tenía que enfrentarse Jilian Atizafuegos. Nadie sabía dónde estaba Chane Canto Rodado, ni a nadie le importaba, salvo a ella misma. De todos modos, Jilian tenía la certeza de saber adonde había ido Chane, y ya no dudaba de la malévola intervención de su padre.

Por consiguiente, y como era su costumbre, la joven tomó su propia decisión.

—Salgo al exterior —le dijo a su vecina, Silicia Orebrand—. Mi intención es encontrar a Chane Canto Rodado y traerlo de nuevo a casa. ¡Quién sabe los problemas en que puede verse metido ahí fuera!

Los saltones ojos de Silicia se agrandaron horrorizados.

—¿Fuera? —exclamó la mujer—. ¿Fuera, dices? ¿Fuera del todo?

—¡Pues claro! —contestó Jilian—. Chane soñó repetidas veces que debía ir en busca de un yelmo muy antiguo, ya que Thorbardin se hallaba amenazado y sólo él podía salvarlo. Por lo tanto, voy a ver si lo encuentro.

—Pero… ¡Jilian! ¿Te atreves a salir? ¡Nadie sale afuera! Nunca oí decir nada semejante.

—¡Cuentos, Silicia! No seas tonta. ¡Claro que la gente sale! Comerciantes, exploradores, metalúrgicos… ¡Mucha gente sale! El propio Chane había estado fuera, antes, ayudando en la carga a Rogar Hebilla de Oro. Me lo contó.

—Pero… ¿puedes tú? ¿Está permitido?

—Se lo pregunté a Ferrous Lancero. Conoce bien las leyes. Según él, todo el que quiera puede salir. No hay nada que lo prohíba. Es el regreso lo que resulta más peliagudo.

—¿Le dijiste que proyectabas marcharte?

—No, porque no es de su incumbencia. Y ya sabes lo chismoso que puede ser. Yo se lo pregunté de manera general, fingiendo mera curiosidad, y me contestó que sí.

Silicia frunció el entrecejo.

—Pero tú nunca estuviste fuera, Jilian… Quiero decir que apuesto algo a que en toda tu vida no viste el cielo, salvo desde el Valle de los Thanes. Yo tampoco. Ni siquiera se me ocurrió. Cuentan que por ahí fuera hay cosas terribles: ogros y goblins, elfos guerreros, humanos… Tengo entendido que, hoy día, el mundo está infestado de humanos. ¡Por Reorx! ¿De veras estás bien, Jilian? ¡No sé cómo se te ocurrió tal cosa! ¡Mira que proponerte salir…!

—¡Pues sí! —declaró Jilian con firmeza—. Y a mi padre le estaría muy bien empleado que no volviese más.

—Pero… ¡Jilian! —exclamó Silicia para, después de una pausa, atacar definitivamente—: ¿Y qué pensará la gente?

—Eso me importa un comino. Me voy, Silicia, y no hay más que hablar. Sólo te pido que, de vez en cuando, entres a ver a mi padre y te asegures de que paga sus deudas cuando vencen. El viejo tiene muy mala memoria cuando se trata de sus compromisos domésticos.

—¡Claro que lo haré, querida! —prometió Silicia, que no dejaba de pestañear, todavía asombrada por lo que acababa de oír—. Pero… ¿cómo sabrás dónde buscar a ese joven, Jilian? El exterior es…, ¡es algo espantosamente grande! —añadió con un estremecimiento.

—¡Ah, bueno…! Al menos sé por dónde empezar. Tengo un mapa de donde Chane fue visto por última vez.

—¿Un mapa? —repitió Silicia, cuyo asombro aumentaba por momentos—. ¿Cómo es posible que lo tengas? ¿Acaso tu padre…?

—No tiene ni la menor idea de cuáles son mis planes, y te suplico que no le digas nada. Lo que pasó fue que vi cómo ordenaba a unos guardias que echaran de aquí a Chane. De momento no supe quiénes eran, pero después lo recordé. Y, cuando vi a uno de ellos en el puesto del hojalatero, lo seguí y logré que me dibujase un mapa.

—¿Un guardia? ¿Uno de esos rufianes de los laberintos? ¿Y por qué te hizo tal favor? No me digas, Jilian, que tú…

—¡Basta de estupideces, Silicia! Simplemente lo seguí hasta pescarlo solo en un foso de cables y, entonces, lo golpeé en la parte posterior de la cabeza con una palanca. Luego, mientras estaba inconsciente, lo encadené a la vía de las vagonetas. Cuando despertó le dije que, si me dibujaba el mapa, le daría un cincel para soltarse. En consecuencia, hizo el mapa, y muy complaciente por cierto, ya que se oía llegar una vagoneta llena de mineral.

Silicia la miraba con ojos desorbitados, sin saber qué decir. Por último meneó la cabeza y suspiró.

—¿Ya tienes todo lo que necesitas para ese viaje?

—Sí; llevo ropa de abrigo, una bolsa y un odre lleno de agua. Y el mapa, naturalmente. Supongo que no me iría mal contar con una compañía de hombres armados, pero no me puedo permitir tal lujo.

—¡No, desde luego que no! —contestó Silicia, picada—. ¡Con lo que la gente tiene que pagar por una simple escolta para atravesar los mercados! Imagínate lo que costaría una escolta para salir al…, al exterior…

La mujer recorrió con la vista las paredes y los armarios de su espaciosa habitación. En varios rincones había expuestos y amontonados grandes espadones y escudos, martillos y picas. Su marido, Petrus Orebrand, estaba muy orgulloso de su colección.

—Creo que, por lo menos, deberías coger un arma o dos…

—¿Cómo voy a hacerlo, si son de tu marido?

—¡Bah! Ha perdido la cuenta de lo que tiene, y no echará en falta lo que ya no recuerda —replicó Silicia y abrió una rinconera de la que extrajo una pequeña espada de doble filo y una daga en su vaina—. Toma esto, Jilian —dijo—. Mi hermano le regaló estas piezas a Petrus, en un arranque de generosidad, pero debe de hacer años que mi marido ni las mira. Ya sabes que no siente mucha simpatía hacia mi hermano.

Jilian aceptó la espada y la examinó con curiosidad.

—Pesa más que una palanca —comentó.

—¿Usaste alguna vez una espada?

—Pues… no, la verdad. ¿Y tú?

—Tampoco, Jilian. Pero no me parece muy complicado el manejo. Me figuro que sólo es cuestión de blandirla y…

—Como si se tratase de una barra, ¿no?

—Será mejor sujetarla con ambas manos. La empuñadura es suficientemente larga para tus dos manos. Ponte aquí, en medio de la habitación, y hazla girar un poco. Al menos ya tendrás un poco de práctica, si te ves forzada a luchar contra algo.

Jilian ayudó a Silicia a apartar los muebles, se colocó en el espacio libre y alzó la espada asiéndola cuidadosamente con las dos manos. Aunque el arma era menor que la mayoría de las espadas de la colección de Petrus Orebrand, sólo resultaba unos quince centímetros más baja que ella, y gran parte de su peso descansaba sobre su parte delantera, cerca ya de la punta, al estilo de los enanos. Como robusta joven de su raza, Jilian no tuvo dificultad para levantar el arma e, incluso, mantenerla a un brazo de distancia, pero la espada tendía a hacerle perder un poco el equilibrio.

—¿En qué la pruebo? —preguntó.

Silicia fue en busca de un candelero con una vela de unos treinta centímetros de largo.

—Corta el cirio —sugirió.

—Bien. Aléjate.

Jilian se situó a la derecha del candelero, calculó la distancia, alzó la espada y tomó impulso. Jadeante, se agarró con toda su alma al arma cuando ésta pareció pasar al ataque. La espada cortó silbando el aire por encima de la vela y continuó con el mismo ímpetu cuando el impulso del golpe se convirtió en fuerza centrífuga. Jilian comenzó a girar como una peonza. Sus pies no eran más que una mancha borrosa, y mantener el equilibrio con el arma en las manos le costaba un triunfo.

En su segunda vuelta, la espada cortó la vela. En la tercera partió en dos el candelero de roble. En la cuarta segó las patas del soporte y, de paso, arrancó dos velas de una araña que pendía al otro lado de la pieza. Silicia chilló y se agachó en busca de protección cuando Jilian daba vueltas aún más deprisa. Cuatro revoluciones más, y la espada destripó un tarro de hierbas, decapitó una silla, partió en dos un tapiz colgante y acabó empotrada en el marco de una puerta. Jilian parpadeaba desconcertada mientras continuaba en ella el mareo; luego arrancó el arma y se quedó mirándola.

—¡Cielos! —jadeó.

Silicia asomaba la nariz por detrás de un banco de piedra.

—¿Crees que… has terminado?

—Eso creo, sí —contestó Jilian, aún medio atontada—. ¡Qué horror! ¡Fíjate en el desastre que he hecho!

Silicia salió de su escondrijo para admirar la espada que Jilian aún tenía agarrada.

—No necesitarás más práctica —balbuceó. ¡Creo que ya sabes manejarla!

—Es posible, pero… ¡es espantoso lo que he causado en tu habitación, con lo bonita que era! Lo siento de veras, Silicia…

La mujer dio varias vueltas a la habitación, fruncidos los labios al comprobar el desastre.

—Bueno, pues no es tan grave la cosa. En realidad nunca me gustó ese candelero, ¿sabes? ¡Y aquel horrible tapiz! Había pensado cortarlo por la mitad y hacer dos bordados para luego enmarcarlos… En cuanto a la araña, nunca me había imaginado que uno pudiera divertirse tanto con ella. Me pregunto si algunas de las damas tendrían interés en organizar clases.

Jilian dijo entonces:

—Creo que, si piensas que no le parecerá mal a tu marido, voy a tomar prestada esta espada.

—¡Con toda tranquilidad! Además, el arma es tan mía como suya. Llévatela, y también la daga. ¡Lo pasarás bien con estas cosas! Podríamos alquilar una sala —continuó Silicia, impulsada por sus pensamientos— y practicar al compás de la música. A más de una chica le convendría hacer ejercicio…

Después de su visita a Silicia Orebrand, Jilian fue a casa del comerciante Rogar Hebilla de Oro.

—¿Adónde dices que vas? —inquirió, mirándola con recelo por el rabillo del ojo.

—Afuera —repitió ella—. Quiero buscar a Chane Canto Rodado y traerlo a casa. Puede estar perdido o medio muerto de hambre. ¡Quién sabe…!

—¿Tú? —exclamó el comerciante, que no acababa de creer lo que oía—. ¡No puedes andar sola por ahí! ¿Tienes una idea de a lo que te expones?

—Pienso llevar una espada —contestó Jilian para tranquilizar al hombre—. Sé manejarla bastante bien. Lo que yo quería pedirte, era… Dado que tú tienes tratos con gente de fuera, tal vez puedas aconsejarme a quién preguntar, para ayudarme en la búsqueda.

—¡No hables con nadie del exterior! —replicó Hebilla de Oro—. No te fíes de nadie ni de nada, ahí fuera. ¡Sólo hay maldad y corrupción, hija mía!

—Poseo un mapa —explicó ella—, pero lo único que me indicará es dónde fue visto Chane por última vez. Y, como cabe la posibilidad de que ya no se encuentre allí, necesitaré preguntar por él. Por cierto —se le ocurrió añadir entonces—, tú no tendrás ninguna expedición que se dirija al norte, ¿verdad? Porque podría unirme a ella, hasta llegar al desierto. Allí es donde pienso empezar a mirar.

Hebilla de Oro buscó un banco donde acomodarse, y se dejó caer de golpe en él. La chica que tenía delante era la más bonita doncella enana que uno pudiera imaginarse, y siempre la había considerado sensata y práctica. Con frecuencia acudía a su tienda para comprar algo, o con objeto de entregar pedidos de su padre. Ahora, en cambio…

—No tengo ninguna expedición en marcha hacia allí —declaró con voz débil—. Nadie se acerca a aquellos parajes. No existe ruta comercial alguna por semejantes lugares desde el Cataclismo, y antes sólo se atravesaban en ocasiones. El loco de Ala Torcida sí que estuvo allí. Apostó a que iría a Pax Tharkas y regresaría, si yo le daba una comisión. Era la idea de un chiflado, pero él ya lo es, claro…

—¿Ala Torcida? ¡Qué nombre tan raro! —Jilian frunció sus encantadores labios—. Tal vez me convenga hablar con él. ¿Dónde puedo hallarlo?

—Desde luego, no en Thorbardin. ¡Nunca lo dejarían acercarse a las puertas en menos de treinta kilómetros a la redonda!

—¿Y por qué no? ¿Qué hizo?

—No lo entenderías, hija. Ala Torcida no es un enano, sino… Verás, tuve algún trato comercial con él y llegó a inspirarme confianza, pero… ¡es un humano!

Jilian lo miró asombrada.

—¿Y qué negocios hacías tú con los humanos? Ya sé que existió alguna relación comercial con ellos, pero… ¿no dicen que son…?

—Poco formales, sí. Por regla general. Volubles, además, y poco agradables en su mayoría. Claro que uno debe ser un poco indulgente, teniendo en cuenta lo breve que suele ser su vida… Pero dime, niña, ¿viste tú a algún humano?

—No. Nunca salí de Thorbardin. Pero he oído hablar de ellos. Chane conoció a varios, cuando cumplía encargos o llevaba mensajes para ti, y me hablaba de ellos. Incluso llegó a ver un elfo.

—Lo sé, lo sé —suspiró Hebilla de Oro—. En los lugares de trueque hay de todo, pero semejantes sitios no son para una chica como tú. ¡Créeme! Me estremece pensar que…

—Chane está en alguna parte de esos mundos. ¡Y por encargo tuyo visitó antes esos centros de intercambio, al fin y al cabo!

—¡Pero eso es diferente! Chane sabe cuidar de sí mismo, mientras que tú…

—Otra cosa que quería decirte… Es posible que Chane necesite el dinero que ganó trabajando para ti. Si me lo das, yo se lo entregaré a él…, ¡si es que lo encuentro!

7

Durante kilómetros y kilómetros, el negro sendero avanzó serpenteante por la densa selva. Luego, después de una larga curva final, salió de la espesura para seguir recto como una flecha a través de una ondulada llanura donde la vegetación era escasa. Sólo crecían allí musgos y algún que otro mísero arbusto. La luz de las lunas Lunitari y Solinari —la primera casi encima de ellos, y la segunda sobre los riscos del Murallón del Oeste— bañaba el paisaje de un misterioso color rojo, salpicado de blancos toques de luz bajo un cielo lleno de estrellas.

—Más ruinas —señaló Chestal—. Aquí debió de existir una ciudad. Quizá fuera el Cataclismo lo que…

—¡No! Ésas ruinas proceden de mucho antes —contestó Sombra de la Cañada—. Son antiquísimas. Dicen las leyendas que hubo una ciudad en la Edad de los Sueños.

—¿Lo dicen las leyendas? —gruñó Chane—. ¿Y tú, que eres mago, no lo sabes?

—No, si no dispongo de un poderoso hechizo para ver a través del tiempo —replicó la rasposa voz invernal—. Y en un sitio como éste no pienso probar encantamientos. Aquí suceden demasiadas cosas extrañas.

Cerca de ellos a muy poca distancia, algo pareció estar de acuerdo… Algo, por cierto, que lamentaba el hecho.

—Dicen que en este valle hubo una ciudad —prosiguió el mago—. Y que en la ciudad vivía un rey que apresaba y mantenía cautiva la fuente de toda magia. Aquél rey se llamaba Gargath.

—¿Y cómo pudo adueñarse de la fuente de la magia? —preguntó Chess, muy excitado—. ¿Supones que todavía está allí?

—No. Sólo queda el lugar donde en su día se celebraban las ceremonias, y también el correspondiente emblema. Se trata de un bien trabajado objeto llamado Sometedor de Hechizos, que todavía conserva poder. El suficiente para confundir y mantener dominados los más elevados niveles de la magia.

«¡Qué lástima!», pareció decir algo que no tenía voz.

—¿Es eso lo que sucede con mi hechizo? —preguntó Chess, mirando a su alrededor—. ¿También está preso?

El mago hizo un movimiento afirmativo.

—Probablemente.

—Diría yo que eso no le hace mucha gracia —señaló el kender.

—¿Te refieres al encantamiento? —gruñó el enano—. ¿Qué saben los hechizos y encantamientos? ¡No son personas! Oye, ¿tenemos que caminar aún mucho más? —agregó de cara al mago.

—No; ya no queda lejos —contestó Sombra de la Cañada—. ¿Tan pronto te has cansado?

—¿Cansarme yo? ¡Nada de eso! Lo que ocurre es que tengo cosas que hacer, y no acabo de entender cómo…

—Ya lo verás —lo tranquilizó el mago—. Tú quieres encontrar el yelmo soñado, ¿no? ¡Pues por aquí tienes que empezar!

Chane lo observó ceñudo.

—¿Qué tiene que ver eso contigo? Es mi sueño, ¿no? ¿Qué te importa a ti?

—Tu sueño puede ser de gran importancia para mucha gente —suspiró Sombra de la Cañada—. En tiempos ominosos, los significados adquieren nuevas trascendencias. Tengo mis buenas razones para ayudarte a realizar tu destino, Chane Canto Rodado…, si es que lo consigues.

—Si tan importante es para ti, ¿por qué no vas tú en busca del yelmo y me dejas regresar a Thorbardin? A mí no me hace ninguna gracia esto de no tener un techo sobre mi cabeza.

—Lo sé. Tú eres un Enano de las Montañas. Sin embargo, el sueño es tuyo, Chane, y no mío.

—¡Un cuerno! —murmuró el enano—. Es como intentar obtener una respuesta razonable de ese kender. —Y en voz más alta añadió—: ¿Qué quieres decir con eso de «tiempos ominosos»?

—Hubo ciertos presagios. Algunos los interpretaron a su manera, y hay quien cree en ellos. Algunos opinan que estas tierras van a ser víctimas de la devastación. Otros afirman que esa devastación ha comenzado ya. Se trata de una invasión, de guerra… De lo peor que puedas imaginarte.

Chane se detuvo y miró al hombre.

—¿Cuándo ocurrirá eso?

—Pronto —declaró el mago—. En opinión de algunos, dentro de unos cinco años. Según otros, este mismo año.

—Pero… ¿por qué?

—Espero que se produzcan más presagios —dijo Sombra de la Cañada, y su voz, aunque queda, resultaba gélida como una noche de invierno—. Entonces quizá sepamos más.

Delante de ellos, el camino avanzaba hacia lo que podría haber sido una enorme puerta abierta en un gran muro, salvo que tal puerta ya no existía hacía tiempo. Todo cuanto quedaba era una desgarrada grieta en una alargada y alta estructura de piedras rotas, que se extendía hacia la izquierda y la derecha hasta una distancia perdida entre las sombras. Tratábase de una vetusta pared reducida aquí y allá a escombros. Junto a ella, al lado mismo del oscuro sendero, había un separado montículo de cascotes que resultaba familiar. Era semejante al que habían encontrado antes en el bosque: un cúmulo de lo que antaño habrían sido diversas cosas relacionadas entre sí, y del que sobresalían tocones y extrañas formas.

—¿Otra máquina hecha por gnomos? —exclamó Chess—. ¿Para qué supones que pudo servir?

—Lo ignoro, pero se ve una cosa muy antigua —respondió el mago.

«¡Muy, muy antigua!», pareció asentir algo invisible.

—Un artefacto para asedios —explicó Sombra de la Cañada—. Los construían para atravesar la muralla.

—¿Y quién lo hizo?

—Los gnomos. ¿Quién, si no?

—¿Qué diantre querían?

—Lo que tenía Gargath. ¡La fuente de toda magia!

—Nunca había oído decir que los gnomos utilizasen la magia —comentó el kender.

El mago frunció el entrecejo y pareció estremecerse.

—Será mejor seguir adelante —dijo.

Más allá del muro, el sendero descendía abruptamente hasta penetrar en una selva tan densa que la luz de las lunas era sólo un mosaico a través de las entretejidas ramas.

—Podríamos acampar aquí —indicó Chane, pero calló al percibir de nuevo aquella misteriosa voz, ahora mucho más cerca.

A poca distancia de ellos, alguien cantaba en una lengua que ninguno de ellos conocía. La extensión de la voz era increíble, y su sonido, tan encantador que los dejó sin aliento y con el corazón encogido.

¿Una sirena, quizá? Chane pensó que, al fin y al cabo, era igual. La voz lo tenía esclavizado, y de ningún modo habría podido alejarse.

Detrás de los árboles se distinguía el resplandor de un fuego. Y de allí, precisamente, parecía proceder el canto. Todos se dieron prisa. El desnivel se hizo menor, y los árboles terminaron de repente alrededor de un calvero circular. La negra grava del camino desembocaba en un limpio espacio embaldosado de negro: una franja circular de piedra de color de ébano, cuyo diámetro alcanzaría casi los cien metros. Unos gruesos y cortos pilares de granito rojo se alzaban cual centinelas alrededor de la circunferencia, de trecho en trecho, y dentro del círculo negro había un redondel blanco, y otro negro. Las concéntricas baldosas se estrechaban hacia el centro, donde se elevaba un alto monolito cónico con un pequeño y pálido objeto en su punta. El resplandor procedía de unos fuegos de leña encendidos en amplios soportes colocados en los cuatro puntos cardinales, más exactamente en la cara interior de los cortos pilares.

Los recién llegados permanecieron donde se habían parado, tratando de distinguir detalles bajo aquella cambiante luz. Por la semioscuridad que envolvía el círculo se deslizaban unas sombras.

—¡Felinos! —susurró el enano—. ¡Docenas de ellos! Deben de vivir aquí.

El kender escudriñó aquella lobreguez y, de pronto, se irguió.

—¡Caramba! —jadeó. ¡Fijaos en ése!

Chane miró lo que el compañero señalaba. Un súbito golpe de aire hizo flamear uno de los fuegos, y los ojos del enano se abrieron desmesuradamente. Detrás del embaldosado calvero, todo lo llenaban las fieras. Y entre ellas había una que, incluso en comparación con las demás, resultaba enorme. Además clavaba en el enano unos grandes ojos dorados que destacaban de su maciza cabeza de un extraño color índigo, coronada por una generosa melena blanca como la nieve.

El mago no parecía prestar atención al fenómeno. En cambio tenía la vista fija en el monolito y, poco a poco, enfocaba la punta. El emblema de cristal de su bastón había perdido su resplandor, y ahora era casi de un gris opaco.

—El templo de Gargath —musitó—, donde la gema gris quedó atrapada.

—¿Qué? —preguntó Chane, dando media vuelta.

—Aquí es donde sucedió —dijo Sombra de la Cañada, como si hablara consigo mismo—. Y allá arriba está el… Sometedor de Hechizos.

«¡Ay…!», gimió algo que no era una voz.

El impaciente kender se había apartado de ellos en dirección al borde del suelo embaldosado, con objeto de ver mejor al formidable felino de las melenas blancas. Cuando el animal se fijó en él, retrocedió enseguida y prefirió observar de cerca el obelisco, detrás del cual desapareció.

—Aquí hay alguien —decidió Chane—. Alguien mantiene encendidos estos fuegos, y alguien entonó la canción que oímos. Tal vez… —empezó a decir al mismo tiempo que miraba la choza situada detrás del obelisco.

Pero en el acto se volvió. Algo se había movido muy cerca.

Una criatura distinta de todas las que hubiera visto hasta entonces pisó el pavimento. Era bastante más alta que Chane, e incluso que el mago.

Tenía la piel del color de la medianoche y captaba la luz en forma de unos dibujos azules y negros que fluían del modo más sensual sobre un rostro y unas formas de una hermosura casi más allá de toda belleza. Los cabellos eran de un blanco plateado, largos y flotantes en el aire, y la única prenda que aquel ser femenino llevaba —una corta túnica sujeta en un hombro y que caía hasta los tersos muslos— parecía tejida con seda de arañas.

Chane contempló boquiabierto a la mujer, tan asombrado por su divinidad como por su canto. Nunca había oído una voz semejante, en la que la fuerza del trueno y la suavidad de las nubes de verano resonaban en perfecto equilibrio, dado que parecía cantar cada cosa por separado, pero asimismo a la vez. El enano no había percibido nunca en su vida una voz como aquélla, ni visto una criatura de tan hechicero encanto, ni que irradiase un poder tan intenso y, a la vez, tan sereno. Chane tuvo la sensación de que ella podría aplastarlo con sólo apoyar una mano en él, si se lo propusiera…, o bien tocarlo con la delicadeza de una mariposa al posarse en un pétalo.

Detrás y encima del enano, el mago susurro:

—¡Irda!

Sin que se notara casi el cambio, el canto se transformó en habla.

—Bienvenido de nuevo, hombre de magia —tarareó la voz—, ¡al lugar donde fallan los hechizos…! ¿Es éste? ¿El descendiente de Derkin? ¿El poseedor del destino?

Unos inmensos ojos en un rostro de color de ébano miraron a Chane, examinándolo con una expresión muy semejante a la del enorme felino, momentos antes.

Al enano le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que eran los mismos ojos.

—¡Alteradora de formas! —jadeó.

—Desde luego que lo es —dijo el mago—. Ya te expliqué que es Irda y, en consecuencia, puede adquirir muchas formas.

—¡Bienvenido, pequeño guerrero! —entonó Irda—. Las lunas prometieron que vendrías, siguiendo el sendero de tu…

Otra voz, bastante menos agradable, rompió el encanto:

—¡Ven a mirar la parte trasera de esto! —gritó Chestal Arbusto Inquieto—. Hay algo parecido a una escalera, y… ¡hola! ¿Quién es ésta?

El kender se precipitó hacia ellos y pestañeó cuando Irda se volvió para mirarlo.

—¡F… formidable! —tartamudeó, desconcertado.

—¡Éste no está emparentado con los hylar! —rio la mujer.

Chess parpadeó de nuevo y contempló a la alta y sorprendente criatura de la cabeza a los pies, muy despacio. Luego, sus fruncidos labios emitieron un silbido.

—¡F… formidable! —repitió—. Me llamo Chestal Arbusto Inquieto. Soy un kender de Hylo. Y… ¿de qué parte de Krynn eres tú?

—Me resultas inquisitivo —murmuró la criatura—. Soy Irda, pequeño amigo.

—¡Ah! Me preguntaba qué aspecto tendrías —dijo Chess—. Mi tío abuelo, Burlón Correbordes, solía hablarme de Irda, pero debo confesar que tú no te pareces en absoluto a un ogro…

Chane giró sobre sus talones y clavó en el kender una furiosa y sorprendida mirada.

—¡Qué cosas dices!

Mas, en aquel momento, una mano se apoyó en su hombro.

—Los ogros e Irda pertenecieron largo tiempo atrás a un mismo pueblo… —susurró Sombra de la Cañada, inclinándose sobre el enano—. Eso era antes de que los ogros se volvieran feos y espantosos. Ahora ya no se parecen en nada.

—¡Los felinos se han ido! —exclamó de pronto Chess, a la vez que recorría todo el calvero con los ojos.

—No os molestarán más —anunció Irda—. Os han visto conmigo, y están tranquilos. Ahora hacen la ronda por el valle. Waykeep quiere preservar su intimidad.

—Pues esas fieras constituyen un modo muy eficaz de desanimar a cualquier visitante —gruñó Chane.

—Venid a mi hogar —dijo entonces Irda, haciéndoles una seña—. Puedo ofreceros cerveza dulce, y hablaremos cómodamente.

La mujer se encaminó a la cabaña que asomaba entre los árboles, y ellos la siguieron.

Chane hizo una pausa cuando pasaban junto al monolito y echó una mirada a su extremo superior. Una extraña sensación se apoderó de él; una intuición que le erizó los pelos del cogote le produjo un escalofrío que recorrió toda su columna vertebral. Por un instante, tuvo la impresión de que algo situado en lo alto del monolito le había hablado…, algo que lo aguardaba y lo llamaba. Al enano le pareció haber estado allí en otra ocasión, aunque sabía que no era así. Había algo en aquel lugar semejante a lo que experimentaba durante sus sueños.

«¿Es éste el sitio? —se preguntó a sí mismo—. ¿Es aquí donde encontraré el yelmo?».

Una mano grande y afectuosa descansó en su hombro, Chane se estremeció y miró a Irda, que se encontraba a su lado.

—Lo que tú buscas, no está aquí, Chane Canto Rodado —le hizo saber ella con su cantinela. Pero sí es aquí donde debes iniciar tu busca.

La sorprendente criatura reanudó su guía, y el enano se dijo que sus movimientos —la sensación de gran fuerza en sus ligeros y gráciles pasos, la ágil y sensual ondulación de sus músculos debajo de la reluciente piel de ébano— le recordaban la fluida gracia de los enormes felinos que eran sus compañeros.

—En tiempos antiguos, en la Edad de los Sueños, esto era un lugar habitado por humanos —explicó Irda—. La magia no se conocía en Krynn. Así rezan las más viejas leyendas. Pero entonces llegó la gema gris, procedente del reino de los dioses, y con ella vinieron la magia y… el caos. Dicen algunos que el dios Reorx indicó al rey Gargath la manera de atrapar y conservar la gema gris. Fuera así o no, Gargath la capturó con un ingenio formado por dos cristales: uno para hallarla y apresarla, y el otro para dominar su magia.

—Esto es lo que dijo el mago —la interrumpió Chestal Arbusto Inquieto, después de tomar un pequeño sorbo de la caliente y dulce cerveza servida por la mujer—, sólo que, según él, había únicamente un cristal.

—¡Calla y escucha! —lo riñó Sombra de la Cañada.

—Gargath la conservó durante algún tiempo —prosiguió Irda—, pero se perdió cuando la ciudad fue sitiada por los gnomos, que disponían de grandes ingenios.

—De modo que eso son aquellos montones de chatarra —comentó el kender. Ahora fue Chane quien le mandó callar. El enano pasó el brazo por encima de la mesa, agarró la túnica del compañero y lo hizo levantar de su asiento.

—¡Limítate a escuchar, diantre! —rugió. Irda continuó, impávida.

—Cuenta una de las leyendas que, cuando la gema gris quedó en libertad, su magia produjo la transformación de varios gnomos en enanos y kenders, con lo que se originaron las dos razas.

—¡Bobadas! —protestó Chess, picado—. Ningún kender es pariente de los enanos, y desde luego no descendemos de los gnomos.

—¡Rayos y centellas! —intervino Chane—. Primero estuvieron aquí los enanos. ¡Esto lo sabe todo el mundo!

—¿Queréis callar los dos? —exclamó Sombra de la Cañada, con una voz áspera como un golpe de ventisca—. ¡Mantened el pico cerrado!

—¡Me siento difamado! —insistió Chess.

Los ojos del mago centellearon como el hielo. Sombra de la Cañada señaló con su báculo al kender y murmuró:

—Thranthalus eghom dit…

Pero de repente enmudeció. Aunque los labios del encantador seguían moviéndose, de ellos no partía sonido alguno.

—Eso ha sido un error —dijo Irda con expresión compasiva—. La antimagia de este lugar es muy poderosa.

«Muy poderosa», repitió un ser invisible. El kender miró al brujo.

—¿Qué le ocurre a éste? —gruñó.

Chane se inclinó hacia el hechicero y observó la confusión que reflejaban sus ojos.

—Me figuro que intentó lanzar un encantamiento —susurró—, pero debió de salirle mal, y ahora está anonadado.

—¿Y cuánto rato crees que permanecerá así? —preguntó el kender, con la cabeza ladeada.

—Lo ignoro —contestó Chane, con un encogimiento de hombros—. Es su encantamiento. Por cierto que me gustaría que encontrases la manera de hacer callar al tuyo.

—¿Mi qué?

—Tu encantamiento, amigo. El que te persigue por todas partes. Resulta tétrico oír constantemente los quejidos de alguien a quien no ves.

—Tened cuidado con ese misterio —señaló Irda—. Su poder mágico es tan grande que, finalmente, tiene que suceder.

—¿Tú tropezaste con mi encantamiento? —exclamó el kender con una risita—. En realidad supongo que no es mío, pero se ha pegado a mí.

—Lo sé —dijo la mujer—. Lleva doscientos años en este valle, esperando el suceso. Está aquí desde que los enanos lucharon cerca, en la Guerra de Dwarfgate.

—Apuesto algo a que todos aquellos enanos helados proceden de ella —opinó Chess.

—Fue donde por primera vez intercedió Fistandantilus —explicó Irda.

Chane se sobresaltó.

—¿Fistandantilus? ¿El archimago? ¿Estuvo aquí?

—Primero aquí, sí, y después en la batalla final, dos cordilleras más allá, en las llanuras de Dergoth —le respondió Irda al enano.

—¡Ah, ya! Es donde el ejército de Grallen fue exterminado —recordó Chane—. Siempre oí contar esa historia.

—Ambos ejércitos fueron aniquilados por el cuarto y peor de los hechizos elementales de Fistandantilus —detalló la mujer—. Sus primeros tres encantamientos fueron empleados en el momento de la batalla preliminar, aquí en el valle de Waykeep. Unos hechizos elementales. El primero consistió en fuego; el segundo, en hielo…

—¡Bosques quemados debajo del hielo! —jadeó el kender—. ¡Yo los vi! ¿Y cuál fue el tercer hechizo?

—Nadie lo sabe —admitió Irda—. Fue absorbido por la antimagia de este lugar, y todavía no se ha manifestado.

«¡Infortunio y miseria!», dijo la voz que no era tal.

—¿Te refieres a él? —musitó Chess, mirando innecesariamente a su alrededor—. ¿A ello, quiero decir?

—A tu encantamiento aún no revelado —contestó la mujer con calma.

—¡D… diantre! —fue todo cuanto pudo balbucear Chess.

Chane dio unos golpecillos en la mesa con su copa. Estaba ya muy impaciente.

—Pero… ¿qué tiene que ver todo esto conmigo y con mis sueños?

Irda lo examinó con ojos luminosos.

—Ya te expliqué que en el emblema de Gargath había dos cristales. Sólo uno de ellos sigue allí arriba. Se llama Sometedor de Hechizos. Su presencia es la causa de que la magia falle con frecuencia en este valle. El otro cristal, Rastreador, fue hallado por el príncipe Grallen, de los hylar.

—¿Grallen? ¡Pero si murió en la Guerra de Dwarfgate!

—Grallen, hijo de Duncan, el último rey de Thorbardin. El mago conoce tus sueños, Chane Canto Rodado. ¿Qué es lo que soñaste encontrar?

—Un antiguo yelmo —respondió el enano—. Un yelmo de guerra, con cuernos y una punta coronándolo.

—¿Y un cristal en la frente?

—¡Pues sí, exactamente! Una piedra verdosa.

—Ésa gema verde es Rastreador. El yelmo es el de Grallen, y tus sueños eran más que simples sueños. Grallen se enteró de algo respecto de Thorbardin, cuando desde aquí se dirigía a su última batalla de Zhamen, que ahora lleva el nombre de Monte de la Calavera. Supo que allí existe una entrada secreta a Thorbardin y, de haber vivido, la habría descubierto y sellado. Pero Grallen murió. En la actualidad, en el norte se acumulan los ejércitos… Sus unidades de vanguardia ya invaden áreas claves en muchas tierras cercanas.

Irda hizo una pausa, y una sombra surcó su cara.

—Habrá guerra. Los ogros lo saben, y lo que saben ellos lo sé yo. Bien pronto, Thorbardin se verá rodeada de devastación. Por eso soñaste, Chane Canto Rodado. Tus sueños los inspira el espíritu de Grallen, que te llama e intenta hacerte comprender lo que hay que hacer. Tú estás destinado a hallar el yelmo de Grallen y proseguir su busca. Debes ser tú quien selle la puerta perdida de Thorbardin.

El kender sonrió. Los ojos le centelleaban de emoción.

—¡Caramba! —exclamó, casi sin aliento—. ¡Cuánto me alegro de haber venido!

Chane se limitó a contemplar a Irda, falto de palabras. Tardó un rato en poder formular lo único que se le ocurrió.

—¿Y por qué fui elegido yo?

Sombra de la Cañada trató de hablar, se frotó la garganta y probó de nuevo.

—Tú… —graznó por fin.

Seguidamente tosió, frunció el entrecejo y carraspeó. Fue con voz muy ronca, apenas más que un susurro, que con un gran esfuerzo logró decir:

—Porque tú eres pariente de Grallen, Chane Canto Rodado. Tú eres el último en la línea de sucesión de Duncan, rey de Thorbardin.

8

—¡Zas! —dijo de pronto Chestal Arbusto Inquieto, más para romper el silencio que por otra razón.

Había transcurrido casi un minuto desde el anuncio de Sombra de la Cañada, y nadie había pronunciado ni media palabra. Las tres criaturas sentadas alrededor del kender parecían petrificadas: el enano estaba anonadado, tratando de entender lo que acababan de notificarle; Irda daba la impresión de hallarse distante, aunque en tranquila espera, y el mago permanecía con la mirada gélida y pesimista, como si hubiese pronunciado la profecía de su propia condena.

Al ver que nadie reaccionaba ante su exclamación, el kender se encogió de hombros y comenzó a merodear por el interior de la pequeña construcción, en busca de algo interesante.

—¡Zas! —dijo de nuevo Chess, como si hablara consigo mismo—. ¡Lo llamaré Zas! Es un buen nombre para un hechizo que todavía no se ha producido.

«Pero que debe producirse», se lamentó alguien o algo.

—¡Pues a ver si te separas de mí de una vez! —exclamó el kender—. ¡Ni siquiera sé qué clase de encantamiento eres!

«Muy viejo», sonó la lúgubre respuesta.

—Eso ya está claro.

Chess metió la nariz en un armario de poco fondo, lleno de casillas. Las sombras impedían distinguir lo que aquellos casilleros contenían. El kender ya iba a introducir la mano en ellos, pero la retiró al darse cuenta de que Irda lo vigilaba.

—Sólo miraba… —se excusó, con una risita—. Quizá deba salir y dar una vuelta. —Cosa propia de un kender, el pensamiento se convirtió inmediatamente en acción. Chess abrió la puerta de la cabaña y la abandonó a toda prisa, aunque no sin dejarla cerrada.

Desde un principio, lo que más le había fascinado del hogar de Irda era el elevado obelisco situado en el empedrado calvero. Ahora se encaminó de nuevo a él, directamente a su cara norte, donde había visto puntos de apoyo para manos y pies. Hubiese querido descubrir adonde conducían, pero la presencia de Irda lo había hecho desistir, de momento.

Las marcas que presentaba la cara norte del monolito no formaban realmente una escalera, sino sólo una serie de muescas efectuadas a intervalos regulares en la empinada piedra. No obstante, para un curioso kender ya eran suficientes. Chess se echó la jupak a la espalda y comenzó a trepar.

A lo lejos, en la selva que se extendía más allá del claro de Irda, percibió el sordo rugir de los felinos que iban de patrulla. Y en algún lugar, a mayor distancia, sonó, arrastrada por las errantes brisas, una ronca voz de pájaro que graznó:

—¡Marchaos!

Los puntos de apoyo subían y subían, y Chess continuaba el ascenso. Cuando estuvo casi arriba del todo, contempló las copas de los árboles bañadas por la luna y, al este y al oeste, las oscuras murallas del valle. Pero, de repente, las muescas se acabaron. Le faltaban menos de tres metros para alcanzar la punta, cuando Chess se halló ante una piedra completamente lisa, a la que nadie podía agarrarse. El kender buscó con los dedos alguna punta de sujeción, o que al menos pudiera alcanzar con la jupak. No había nada y, después de unos largos minutos de frustración, Chess lanzó un suspiro y aceptó la derrota.

—¡Así son siempre las cosas! —gruñó, mientras iniciaba un reluctante descenso—. Probablemente, lo más interesante de todo este sitio se encuentre en la aguja del obelisco, en espera de que alguien lo contemple. Pero esa especie de escalera no llega hasta ahí. Me pregunto qué habrá en la punta…, quizás algo valioso. ¡Lástima que resulte inalcanzable! ¿A quién se le ocurre hacer unas muescas que parecen conducir al extremo, para interrumpirlas cuando ya falta tan poco? No le veo el sentido, la verdad.

—Todas las cosas tienen su sentido, pequeño.

Era la voz de Irda, queda e increíblemente dulce. Al volverse para mirarla, Chess estuvo a punto de perder el equilibrio. Ella estaba al pie del monolito.

El kender se arrastró como pudo obelisco abajo, saltó con agilidad al suelo y miró a Irda.

—Pensé que podría echarle una ojeada a lo que hay en la punta —se excusó—, pero no hubo manera de llegar. ¿Qué hay allí arriba, si se puede saber?

—Se trata del Sometedor de Hechizos.

«Sufrimiento y desolación», pareció gemir algo.

Chess miró a su alrededor, convencido de que no vería a nadie.

—¡Largo de aquí, Zas! —gritó, y de cara a la mujer agregó—: ¿Es algo que los dioses dejaron abandonado?

Irda se limitó a sonreír.

—El Sometedor de Hechizos quedó olvidado, en efecto. Pero aquello que los dioses desechan, finalmente vuelve a ser de utilidad.

«¡Infortunio y miseria!», aulló la misteriosa voz de Zas.

Irda se volvió a medias y alzó la cabeza. Parecía escuchar algo que Chess no podía oír. Algo raro ocurría con la luz, además. Los fuegos todavía llameaban en sus cazoletas del círculo de piedras, pero con menos intensidad, como si se les agotara el combustible. También había cambiado el resplandor rojizo y argénteo de las lunas Lunitari y Solinari. La luz que rielaba sobre el oscuro y encantador rostro de la mujer había adquirido un tono casi sangriento.

Chess salió de la sombra para contemplar el cielo, y entonces descubrió algo nunca visto. Las dos lunas, la roja y la plateada, se hallaban suspendidas sobre el muro de montañas que circundaba el valle, y sólo parecía separarlas una distancia de un palmo. La luna de plata estaba en cuarto creciente pero, mientras el kender la observaba, fue decreciendo como si una negrura procedente del norte la devorara. Cada vez era más estrecha.

—¿Qué significa eso? —preguntó Chess—. ¿Qué sucede?

Una suave luz partió de la cabaña de Irda, y se oyeron unos pasos. Momentos después, el enano y el mago estaban a su lado, igualmente interesados por el extraño cielo.

—¿Qué le ocurre a la luna blanca? —gruñó el enano.

Sombra de la Cañada alzó su bastón, que de nada servía en aquel lugar de antimagia, y la señaló.

—La Reina de los Dragones —dijo con voz sibilante—. La luna negra se deja ver y eclipsa a la otra.

—¿La Reina de los Dragones? —exclamó Chess, a quien la excitación hizo ponerse de puntillas—. ¿Te refieres a la luna o a la diosa?

—Son una misma cosa —indicó Irda—, no importa el nombre que lleven: Reina de la Oscuridad, Reina de los Dragones, Nilat la Corruptora…

—Tamex el Falso Metal —agregó Chane, malhumorado—. La malvada.

—La de los Mil Rostros —pio el kender—. Nunca antes había visto la forma de la luna negra. Sólo un agujero en el cielo, cuando esconde las estrellas. Es un disco, como las otras dos. ¡Mirad! Ahora ha cubierto casi a la luna blanca… ¡Ya la ha tapado del todo!

Donde antes había estado la luna blanca, se distinguía sólo un débil aro más claro, un fino círculo de resplandor que se fundió poco a poco. La luna negra había engullido completamente a la blanca.

En ese instante cobró vida el báculo de Sombra de la Cañada. El cristal de su punta, que por regla general tenía el aspecto de un trozo de hielo azul pero que, desde que el mago había entrado en el valle de Waykeep, parecía opaca tiza, adquirió un brillante color rojo, como si toda la luminosidad de la luna roja se hubiese condensado en él. Un rayo carmesí partió súbitamente del bastón para alumbrar por espacio de un instante la frente del desconcertado enano…, sólo durante una fracción de segundo. Después, el rayo se alejó danzando para deslizarse hacia arriba por la cónica torre, hasta alcanzar el extremo superior, donde descansó: un rutilante rubí en la punta del monolito.

Chane Canto Rodado contempló aquella luz carmesí, pero sus ojos ya no eran los de antes. Sin pronunciar palabra, se acercó a la base del monolito y halló los puntos de apoyo que el kender había descubierto antes.

Los demás seguían con la vista fija en la eclipsada luna blanca, incapaces de apartarla de aquel presagio. Poco a poco, la luna negra continuó su órbita y volvió a aparecer el sector luminoso, ahora creciente.

—El próximo presagio —dijo Sombra de la Cañada con voz tan débil y fría como la nieve barrida por el viento—. Un mal agüero.

Algo carente de voz pareció susurrar con tremenda tristeza:

«¡Llega la hora…!».

Chess miró rápidamente a su alrededor.

—¡Calla, Zas! —ordenó—. Los hechizos tienen que ser vistos, y no oídos. ¡Mira, Chane…! Pero… ¿qué hace ahora el enano?

Irda inclinó de nuevo su linda cabeza, como si escuchara. Sombra de la Cañada la observó con el entrecejo fruncido.

—¿Qué es eso, Irda? ¿Qué oyes?

Ella meneó la cabeza, y sus plateados cabellos danzaron a la luz que otra vez producían las dos lunas.

—El mal —cantó con delicadeza—. En el norte reside algo malo, y alguien entona una melodía referente al mal. Los ogros se divierten, y los goblins avanzan… Además percibo batir de alas.

—¿Adónde demonios se ha ido ese dichoso enano? —exclamó Chestal Arbusto Inquieto, que escudriñaba cada rincón del calvero. Por fin alzó la vista y parpadeó.

—¡Ah, conque ahí estás, Chane Canto Rodado! ¿Se puede saber qué haces trepando al monolito? Yo ya lo intenté. ¡No conseguirás llegar arriba!

También los demás miraron al enano. A bastante altura, y con el constante y firme ritmo de los montañeros, el enano se acercaba a la punta del obelisco.

—¡Eh, tú, que se te acabará la escalera! —gritó el kender—. Te aseguro que pierdes el tiempo. Nunca podrás…

Irda se le acercó y apoyó una tierna pero enérgica mano en su cabeza.

—¡Tranquilo, pequeño! —dijo con su cantinela.

La luna blanca volvía a verse entera, pero ahora era la luna roja la que disminuía de tamaño, al empezar a taparla la esfera negra. El tinte rosáceo de la luz lunar palideció para resultar más plateado. Chane Canto Rodado había alcanzado los últimos puntos de apoyo y vaciló.

El cristal del báculo de Sombra de la Cañada pestañeó nuevamente, esparciendo un frío brillo níveo. Diríase que el fulgor de la luna blanca se reflejaba en él. Un repentino rayo de luz partió entonces del cristal, bañando en cegadora claridad el martillo que el enano llevaba colgado de la espalda. Agarrado al monolito, Chane soltó el martillo, se apoyó como pudo y golpeó la piedra con la parte cortante de la herramienta. Otro martillazo, y se desprendió un negro fragmento que primero rebotó en el suave declive del monolito y, finalmente, produjo un fuerte sonido al caer contra el pavimento.

Enganchando de nuevo el martillo en su cinturón, el enano siguió la escalada y, apuntalado, abrió en la roca otro soporte.

—¿Cómo no se me ocurrió a mí eso? —comentó el kender con una de sus risitas—. Yo sólo pensaba en hondas o poleas y cosas por el estilo.

Ahora se había eclipsado casi la luna roja. No obstante, el bastón de Sombra de la Cañada centelleaba todavía, y una intensa luz blanca seguía bañando la punta de la aguja en que trabajaba el enano. De pronto, Chestal Arbusto Inquieto recordó la especial naturaleza de su compañero invisible, el hechizo que, de un modo u otro, se había unido a él. Recorrió lo que lo rodeaba con una mirada nerviosa.

—Oye, mago: esa luz…, ¿significa esto que la magia vuelve a actuar aquí?

—No una magia como se la imaginan los mortales —jadeó Sombra de la Cañada—. Ni tampoco algo que yo pueda sentir ni entender.

—Los dioses no están atados por los límites que ellos establecen —murmuró Irda—. En la red del Sometedor de Hechizos sólo queda capturada la magia de Krynn.

«¡Cenizas y desgracias!», gimió algún ser sin voz.

—Me alegra oír eso —suspiró el kender—. No tengo ninguna prisa por averiguar qué sucederá cuando Zas ande suelto.

En su ascenso hacia la punta, Chane abrió un nuevo punto de apoyo, y luego otro más, el último, desde donde se aupó para ver qué había arriba de todo. El extremo superior del monolito era un cuenco poco hondo, cuyo diámetro no sobrepasaría el metro veinte, con unos objetos dentro. El mayor de ellos era una pequeña estatuilla rota, al parecer de alabastro: la corroída y deteriorada figura de un hombre con barba, de cara vuelta hacia abajo y con un brazo intacto extendido, cuya mano sostenía un ovalado cristal rojo oscuro, de unos cinco centímetros de largo. La estatua, que puesta de pie no mediría más de unos noventa centímetros de altura, yacía de espaldas. Parte de su otro brazo estaba a su lado, pero le faltaba la mano.

El segundo objeto era una bola metálica del tamaño del puño de Chane, muy oxidada, aunque en ella se distinguía aún claramente la abolladura de un antiguo impacto. En la bola había incrustada una verde placa de bronce. El enano se inclinó para verla mejor. La luz de la luna blanca, ahora más intensa, le permitió leer parte de la inscripción. «Proyectil para asedios, tamaño cuatro, específico para lanzamientos por sorpresa».

«Gnomos», pensó Chane.

El enano pasó una pierna por encima del borde del cuenco y alargó la mano con intención de poner la estatuilla de pie, para examinarla mejor. Pero, de súbito, el rojo cristal latió y se puso a zumbar, los dedos de la figura se desprendieron, y el cristal fue a parar a su mano. Cuando Chane lo rodeó con el puño, la pieza se calmó. El enano supo entonces, sin duda alguna, por qué había escalado el obelisco. El cristal lo había llamado. Tenía, pues, que tomarlo.

De manera vaga apareció en la mente de Chane un rostro muy semejante al suyo: el barbudo rostro de un Enano de las Montañas. Pero, a pesar del parecido, no era su cara. Aquélla resultaba más severa y, además, presentaba cicatrices resultantes de duras batallas. Y lo miraba desde la abertura de un tachonado yelmo con cuernos, que lucía un solo adorno importante: un cristal que, salvo por el color, podría haber sido una pieza gemela del que Chane tenía en la mano. La piedra del casco era verde.

—¿Grallen?

Fue el propio susurro del enano el que lo preguntó.

El rostro asomado a la mente de Chane pareció hacer un gesto afirmativo. Luego se desvaneció.

Más desorientado que nunca en su vida, Chane Canto Rodado se guardó el cristal rojo en su bolsa, se echó el martillo a la espalda y descendió hasta los puntos de apoyo abiertos por él en la piedra. A partir de allí fue bajando poco a poco por el monolito. Encima de él, la antes rutilante luz palideció, y la punta del obelisco volvió a ser sólo un mineral iluminado por la luna.

Una vez abajo, los demás lo rodearon. El kender formulaba una pregunta detrás de otra, el mago trataba de decir algo, e Irda se había arrodillado para mirarlo de cerca a la cara.

En la frente del enano, encima del caballete de su nariz, destacaba una mancha colorada, casi de la misma forma y del mismo tono que la luna roja.

Cuando todos se hallaron reunidos en la cabaña de Irda, tomando una bebida sazonada con especias, Chane explicó lo descubierto. Sacó el cristal para mostrarlo a sus compañeros, pero así que Sombra de la Cañada quiso tocarlo, se quemó los dedos. También el kender había alargado la mano para cogerlo, pero la retiró enseguida al oír el grito de dolor del hechicero.

—Valdrá más que te lo guardes —dijo con expresión prudente.

Las dos lunas visibles eran nuevamente corrientes, tal como habían sido antes del presagio. En cambio, hacia el norte los cielos eran tremendamente oscuros, y no se veía ni una de las estrellas que allí deberían haber brillado. La luna negra parecía inmóvil, y Sombra de la Cañada se estremeció al mirar en dirección a ella. Irda se había sentado fuera de la cabaña, fija igualmente la vista en el norte, y tenía la cabeza echada hacia atrás como si escuchara con la máxima atención.

El resplandor de la lámpara y la cerveza dulce producían un efecto sedante. Chane notó que daba cabezadas, bostezó y, por fin, se apoyó en la mesa. El kender ya dormía.

* * *

Chane y sus compañeros no fueron los únicos que observaron el augurio de las lunas. A unos ciento cincuenta kilómetros al noroeste, en los calveros de Qualinost, los elfos de Qualinesti lo vieron también y enviaron soldados para que divulgasen la noticia. Aquello era un pronóstico que requería estudio. Algo malo se preparaba.

Unos cien kilómetros al oeste del valle de Waykeep, los magos de la Torre de la Alta Hechicería habían presenciado, igualmente, cómo la luna negra cubría primero la blanca y, después, la roja. Enseguida fueron convocados varios consejos, en los que quienes vestían túnicas blancas y los que iban de rojo destacaban mucho más que los que llevaban túnica negra.

Al norte del desierto, en la gran ciudad de Pax Tharkas, situada junto al puerto de montaña, la gente se agolpaba en las almenas para contemplar asombrada las lunas.

Y a unos treinta kilómetros del antiguo templo de Gargath, a través de la cordillera que separaba Waykeep del Valle del Respiro, filas de goblins armados se extendían por el extremo norte de un fértil valle en espera de recibir órdenes para avanzar hacia el sur, donde desprevenidas aldeas dormían entre los campos bañados por las lunas. Había entre esos goblins algunas criaturas de gran estatura, altaneros y que se mantenían aparte: unos ogros procedentes de sus guaridas para unirse a la horda de los goblins, seguros de que pronto habría buena caza.

En un altozano cubierto de maleza, que sobresalía por encima de los oscuros campamentos de los goblins, se alzaba una solitaria figura que miraba al cielo. Una luz de luna de dos colores iluminaba un yelmo cornudo y una brillante armadura negra. La lámina cubrenariz era una horrible máscara metálica, un diabólico invento a través del cual vigilaban unos inquisidores y oscuros ojos. Cuando comenzó la ocultación de las lunas visibles, la figura se quitó la lámina cubrenariz, y la claridad todavía existente reveló la faz que había detrás: un rostro de mujer, severo y de terrible mirada. Una cara que podría haber sido hermosa, de haberlo deseado, pero aquella persona había elegido otros caminos de los que no era posible el regreso. En el momento en que la luna negra de Krynn eclipsó el primero de los satélites visibles, la mujer extrajo una correa de debajo del peto, de la que pendía un informe bulto.

—Caliban —dijo ella.

La voz que contestó fue un seco y ronco murmullo, que sonó en los oídos de la mujer; una voz vieja y quejumbrosa.

«¿Para qué me llama ahora? —jadeó. ¡No me necesita aquí! ¡No hay aquí nada que no pueda hacer sola!».

La mujer se puso ceñuda.

—Las lunas, Caliban. ¿Qué significa eso?

«Las lunas, dice —susurró la seca voz—. ¡Quiere conocer la historia de las lunas!».

—¡Explícamela!

«Se trata de otro de los presagios de la Reina —graznó la fea voz—. Les comunica a los Grandes Señores que la hora de la invasión de Ansalon está a punto de llegar, y hace saber a todos los dioses que quieran escucharla que reclama como suyos esta época y este mundo, advirtiéndoles que no interfieran en ello».

—Otro presagio —dijo la mujer armada, de malhumor—. ¿Y no hay un mensaje para mí?

«¡Ah! —graznó la seca voz—. ¡Pide mensajes para ella!».

—¡Dímelo! —ordenó la mujer de la armadura negra.

«Si hay un mensaje para ella, no es más que esto: que prometió al Gran Señor que conseguiría y mantendría el acceso a la fortaleza de Thorbardin. La Reina no soportará a nadie que falle en las promesas hechas en su nombre».

—¡Yo no fallaré! —replicó la mujer—. Aunque no cuente con más ayuda que la de… ¡ésos! —gritó a la vez que, con el brazo libre, señalaba despectiva los oscuros campamentos de la horda de goblins a la espera—. Pedí al Gran Señor unas buenas fuerzas de ataque. Pero… ¿qué me dio él? ¡Unos pestilentes goblins! Sin embargo, yo venceré. Thorbardin caerá cuando llegue el momento.

La seca voz dijo:

«No necesita explicarme todo esto. Es su problema; no el mío. Ahora me dejará descansar hasta que haya un motivo más importante para despertarme».

—¡Yo haré lo que me dé la gana! —declaró la guerrera, pero, cuando unos diminutos relámpagos saltaron del negro objeto para pincharle la mano, emitió entre sus apretados dientes un sibilante sonido y se apresuró a esconderla bajo la armadura.

Aún le latía cuando, por fin, la tuvo descansando entre los senos.

—Presagios —gruñó ¡Yo no necesito presagios para realizar lo que me he propuesto!

Fijó entonces la mirada en el cielo, pero no allí donde las lunas contaban sus historias, sino más hacia el oeste, donde las cumbres que formaban el borde oriental del valle se alzaban cual mellados dientes contra el firmamento nocturno. Allí, a gran distancia detrás de la muralla de roca, se veía un resplandor carmesí; una luz que no procedía de la luna ni de un fuego, pero que permanecía suspendida en el cielo al otro lado de la cordillera como un eco del fulgor de Lunitari.

El objeto negro se movió entre sus pechos, y de nuevo percibió ella la seca y desagradable voz.

«Ah, pero sí que parece haber un mensaje para ella. Alguien anda por fuera esta noche, buscando el perdido camino de Thorbardin».

* * *

La luz diurna inundaba el valle cuando Chane Canto Rodado despertó. Tardó unos instantes en saber dónde se hallaba. Parpadeó y miró a su alrededor.

Los postigos de la cabaña estaban retirados, y la puerta aparecía entornada. Los armarios habían sido dejados abiertos y vacíos, y la fresca brisa otoñal recorría la vivienda, arrastrando consigo los sonidos del canto de los pájaros y los producidos por otras pequeñas criaturas; sonidos que, como de pronto se dio cuenta el enano, no había oído desde su llegada a aquel extraño valle situado en plena soledad. Cerca de la puerta, Sombra de la Cañada dormía sobre una áspera estera.

Chane se desperezó antes de levantarse. Estaba entumecido de dormir apoyado en la mesa y con el martillo todavía colgado de la espalda. Al recordar la noche anterior, deshizo con torpeza el nudo de su bolsa y examinó su contenido. En efecto, el cristal rojo seguía allí. El enano se llevó una mano a la frente y, a continuación, utilizó como espejo la pulida superficie del martillo. La mancha encarnada seguía en su cara, encima mismo del caballete de la nariz, pero había perdido color y se veía menos. No obstante, su mente estaba llena de una información que, como bien sabía, no había poseído antes.

Chane se volvió al percibir un pequeño ruido. El kender acababa de entrar por la puerta.

—Irda se ha ido —dijo el menudo personaje con tristeza—. No puedo encontrarla en ninguna parte. Y me figuro que también se ha llevado los gatitos, porque tampoco los veo.

—Supongo que nos ha dejado, pues —dijo Chane, al mismo tiempo que reunía sus cosas—. Pero no importa. Ya sé qué camino debemos seguir.

SEGUNDA PARTE:

«EL CAMINO DE ALA TORCIDA».

9

Según los rumores, había habido un tiempo en que las rutas comerciales habían enlazado los reinos de Ansalon de manera más o menos segura desde Palanthas y el alcázar de Vingaard, en el norte, hasta el meridional Thorbardin, pasando por Solamnia, Abanasinia y Pax Tharkas. Quizá llegaran todavía más lejos.

Ala Torcida había oído las historias y suponía que eran ciertas, si bien nadie se lo había podido confirmar nunca. A lo largo de los cuarenta años con que aproximadamente contaba, había visto buena parte del mundo conocido y tratado con toda clase de gente. Sabía el valor que los elfos de Qualinost daban a los cereales y productos alimenticios de Solamnia. El montañoso Thorbardin comerciaba con cereales y especias, como hacía su propia tierra natal de Abanasinia. Y en Abanasinia y Solamnia había visto —en manos de quienes se las podían permitir— abundancia de herramientas y armas elaboradas por los enanos de Thorbardin, así como finas telas procedentes de Qualinost.

Fibras y tejidos, plumas y pieles, comestibles y combustibles, exóticas chucherías… Cada uno de los países que había visitado en sus viajes poseía en abundancia determinados artículos, mientras que tenía escasez de otros.

En alguna época del pasado, el comercio probablemente se habría extendido por todo Ansalon. Ahora, en cambio —y durante todo el tiempo que Ala Torcida y sus conocidos recordaban—, el comercio era irregular y arriesgado.

«Así es el mundo —se había dicho a sí mismo en más de una ocasión—. Siempre hay alguien más determinado a matar de lo que los demás están dispuestos a vivir en paz».

Para algunos poetas, el mundo era el «pobre y asolado Krynn». Ala Torcida, en cambio, no tenía nada en contra de la naturaleza de las cosas. Era el único mundo que había conocido y, en ciertos aspectos, la combatividad de sus razas lo ayudaba en sus esfuerzos. Sus caracteres reservados y la mutua desconfianza hacían mucho más preciosos todos los artículos deseados. A veces, Ala Torcida era contratado como guía, o bien para escoltar a mercaderes. También se daba el caso, como ahora, de que transportase sus propios fardos, en general por una apuesta.

En esta ocasión, la apuesta era con el comerciante Rogar Hebilla de Oro, Enano de las Montañas. Animados por sendas jarras de cerveza en la Posada de los Cerdos Voladores, en Barter, Hebilla de Oro había afirmado que Ala Torcida nunca lograría hacer, con vida, el camino desde Barter a Pax Tharkas y luego el de regreso con una carga de mercancías de sus agentes de esa última ciudad.

El regreso con el bulto sellado sería poca cosa en comparación con lo que le tocaría pagar a Rogar Hebilla de Oro por su apuesta.

De todos modos, el viaje no había salido mal, porque Ala Torcida sabía elegir sus rutas con cuidado y se había dirigido hacia el norte, camino de Pax Tharkas, por una senda para volver por otra, con objeto de rehuir posibles emboscadas y otras cosas desagradables que podían producirse en los desiertos. Había cabalgado siempre atento y había dormido con todos sus sentidos alerta, pero aun así recordaba peligrosos incidentes: el ogro que, salido de una cueva, por poco lo había matado en un atajo de montaña, en las cercanías del bosque de Wayreth; el corrimiento de tierras que le había obstruido el camino al sur de Pax Tharkas; la banda de ladrones asesinos que, después de descubrir su pista en la Cordillera de los Pesares, lo habían seguido hasta obligarlo a enseñarles mejores modos… Luego, el vado inundado que lo había forzado a cambiar de curso, cosa que precisamente lo había conducido al escondido valle donde el pájaro le había lanzado un grito de advertencia y donde había salvado la vida por milagro al perseguirlo una manada de gatos salvajes.

Y, por si todo eso fuera poco, los goblins… Ala Torcida meneó la cabeza, perplejo. ¿Qué hacían los goblins al sur de Pax Tharkas? Nunca había oído hablar de goblins en aquellas regiones. En otras partes, sí, pero no allí. Eso le recordó los comentarios escuchados en Pax Tharkas… Espantosos rumores, muy confusos todos, de augurios y profecías, de extraños fenómenos observados en lugares remotos.

Incluso había quien afirmaba que, según testigos presenciales, en el norte se veían dragones.

Y por último, la noche anterior, aquel doble eclipse de lunas… Ala Torcida había oído conjeturar sobre ello a filósofos y astrónomos, pero nunca antes lo había visto con sus propios ojos. Poco faltó para que la sorpresa le costara el caballo y sus fardos. Geekay se había encabritado y se había soltado del ronzal, y a Ala Torcida le había tocado correr detrás del animal durante casi un kilómetro, antes de conseguir atraparlo.

¿Significaba esto algo especial? Ala Torcida pensó en Garon Wendesthalas y se preguntó dónde estaría. Los elfos solían saber más que otros respecto de semejantes fenómenos. Quizás encontrase al elfo en Barter, y entonces podría preguntárselo.

El hombre cambió de posición en su montura, para aliviarse de la fatiga del viaje, y se ciñó más la chaqueta de piel de alce. El caballo descendía por una curva del empinado sendero, y Ala Torcida notó que se había levantado un viento bastante fresco. Incluso a principios de otoño hacía frío en aquellas alturas.

Hacía frío, sí, y, como el hombre notó de repente, reinaba allí una extraña quietud. Ala Torcida miró a su alrededor. Habían enmudecido todos los usuales sonidos del día: el crujir que producían a su paso los pequeños animales, las incontables voces de las aves que habitaban los peñascos… Lo único que se percibía eran los tristes gemidos del viento.

Casi sin darse cuenta —uno aprendía esas habilidades si quería sobrevivir en las fragosidades de Ansalon—, ala Torcida se colocó la espada de forma que la empuñadura descansase sobre el fuste de la silla, a pocos centímetros de su mano. Y sus ojos, a los que poca cosa escapaba, recorrieron el paisaje en busca de algo que estuviese fuera de sitio o pudiera ser sospechoso.

Los ojos de Ala Torcida eran tan pálidos como la escarcha que se había posado en sus rojizos bigotes, y tan penetrantes como los del milano al que debía su nombre. El viajero examinó el escarpado risco que se alzaba a su izquierda, la pedregosa ladera que descendía a su derecha, la vereda que delante de él se perdía de vista en incontables curvas y, estirándose como era lógico en quien tantas horas llevaba a caballo, estudió también el camino que dejaba atrás. Nada especial llamó su atención, pero continuaba el misterioso silencio, y todos sus sentidos respondían a él. Junto al risco se abría en ángulo una grieta, y en ella introdujo el animal, para detenerse luego a escuchar. Primero no oyó nada, pero después le llegó un débil ruido, como si alguien arrastrase los pies a través de un suelo de grava. Muchos pies calzados. Y, entonces, el errante viento arrastró consigo un olor que lo sorprendió. Era un olor conocido. Un olor penetrante y desagradable.

Ala Torcida frunció el entrecejo y olfateó el aire. ¡Goblins de nuevo! ¿Qué diantre hacían los goblins tan al sur?

Otra vez percibió aquellos sonidos furtivos y arrastrados, ahora acompañados de unos ruidos metálicos, unos tintineos quizá producidos por el arrastre de armas. El hombre desmontó en silencio y enganchó las riendas del caballo en una rendija de la roca. Soltó seguidamente las tiras que sujetaban detrás de la silla el escudo de cuero endurecido, pasó el brazo izquierdo por la correa de éste y aferró el asa con mano firme. Desenvainada su espada, Ala Torcida se agachó, abandonó la protección de las rocas y avanzó rápidamente con su calzado de fina suela, vereda adelante.

A poca distancia de él, alguien estaba en apuros.

Unos cincuenta metros más allá de donde el hombre se había apeado de su montura, el estrecho sendero subía a una cresta y desaparecía. Ala Torcida trepó los últimos metros y se asomó para mirar abajo. La vereda torcía hacia la derecha, siguiendo una ladera. Luego daba una vuelta en zigzag y descendía hacia un lejano y herboso valle. Por esa senda iba un caminante solitario, alto y ágil, que se defendía del frío con prendas de piel y cuero. El hombre no pudo distinguirle la cara, pero aun de lejos supo a qué raza pertenecía. Ni la lejanía ni su ángulo de visión podían disimular la grácil y delgada forma, ni la deslizante manera de andar de un elfo.

Éste se volvió a medias para observar el paisaje, y Ala Torcida lo reconoció entonces. Era un viejo amigo, Garon Wendesthalas. El elfo llevaba un bulto y un arco, y Ala Torcida sospechó que, como él, se dirigía a Barter.

Pero en la pendiente cubierta de maleza que los separaba, acurrucados en espera de que se aproximase el elfo, había unos goblins muy armados, dispuestos a atacarlo por sorpresa. El hombre pudo contar ocho, pero calculó que serían unos cuantos más.

Ala Torcida esperó agachado. No cabía duda de lo que iba a suceder. Por un motivo u otro —simplemente para satisfacer su curiosidad acerca de lo que Garon llevaba en su fardo, o por mero capricho—, los goblins se arrojarían sobre el elfo y, sin duda, lo derribarían con sus armas.

El hombre se dijo que su amigo había sabido cuidar de sí mismo durante suficientes años, y estudió a los goblins con ojos entrecerrados. Ésos seres llegarían a desear no haberse metido jamás con ese elfo. Y, mientras los malditos goblins se miraban entre sí con endemoniada expectación, decidió intervenir.

¿Para qué estaban los amigos, si no?

Ala Torcida encogió rápidamente las piernas, lanzó un grito de guerra tan fiero como no podía haberlo oído nunca ningún goblin y se dejó caer de lleno en medio de la emboscada que los goblins habían preparado. Como la gravedad acrecentó el impulso de sus largas piernas, el desorden producido entre los endiablados seres, que rodaron por todas partes, fue increíble. Su espada era una llameante furia y, si primero resplandecía, pronto se oscureció con la sangre de los goblins. La cabeza de uno de ellos saltó de una roca y fue a parar ladera abajo, delante de él. Otros dos goblins murieron antes de que pudieran darse cuenta. Otro recibió un golpe que lo cortó desde el hombro hasta el esternón, uno más fue atravesado por la espalda, de modo que le saltaron las costillas y la columna vertebral, y otro que empuñó un hacha fue derribado por el escudo de Ala Torcida. Y uno que intentó levantar una corta espada, no pudo hacerlo porque se quedó sin brazo.

En un instante de rugiente furor, el hombre dejó atrás la maraña de restos de los goblins, y por poco pierde el equilibrio al acabar de correr vertiente abajo.

—¡Goblins! —gritó. ¡Una emboscada!

Situado exactamente debajo de él, el elfo dejó caer su fardo, tomó el arco y disparó. La flecha pasó silbando junto a Ala Torcida y, en alguna parte detrás del hombre, se oyó un gorgoteo seguido de un golpe sordo. Por el rabillo del ojo, Ala Torcida vio que la cabeza cortada del primer goblin pasaba rodando alegremente por su lado.

Un hacha voló entonces a escasa distancia de Ala Torcida, para clavarse en una piedra suelta que había tocando a los pies del elfo, quien enseguida contestó con una nueva flecha. En el empinado sendero, el hombre se impelió con las piernas y dio un salto mortal para finalmente detenerse en seco y ponerse de pie en el mismo momento en que una flecha de bronce, procedente de la colina, pasaba silbando a pocos centímetros de su persona.

—¡Buenos días! —saludó al elfo como si nada, respiró a fondo, lanzó otro grito de guerra y volvió a trepar altozano arriba.

El elfo fue detrás de él.

La pendiente era un lío de goblins, casi todos muertos o moribundos, pero todavía quedaban algunos bien vivos. Éstos se pusieron a gatear en un intento de alcanzar la cumbre, pero uno de ellos, de estatura algo mayor que los demás y armado hasta los dientes, dio unas guturales órdenes y los reagrupó.

La subida resultaba bastante más lenta que el descenso, y Ala Torcida y el elfo se encontraron frente a un enemigo que mantenía ocupado el terreno más alto.

Dardos y piedras les caían encima. Ala Torcida iba delante y procuraba defenderse con su escudo, pero una flecha le arañó la pierna y dejó una sangrienta marca. Arriba, dos goblins alzaron juntos un gran pedrusco, dispuestos a tirárselo.

Detrás de Ala Torcida murmuró el elfo:

—¡Déjate caer!

El humano obedeció, cubierto a medias por su escudo, y Garon disparó una flecha que le dio a un goblin en mitad del cuello. El segundo se tambaleó hacia atrás, bajo el súbito peso de la piedra, y se derrumbó.

Con un sonido sibilante, el jefe de los goblins alzó a la criatura caída y la sostuvo agarrada por el cogote. Con la otra mano sujetaba una gran hacha. Empujando al compañero por delante de él, cargó contra Ala Torcida en el momento en que éste trataba de ponerse de pie. Antes de que pudiese levantar el escudo, los goblins se arrojaron sobre él. Su espada logró empalar a uno, pero su arma resultó desviada cuando el jefe dejó caer hacia adelante al elemento prescindible y empuñó el hacha con las dos manos.

Soltando la espada y el escudo, Ala Torcida se lanzó hacia arriba y agarró a la criatura. El hedor del goblin penetró por las ventanas de su nariz cuando se apoderó del astil del hacha para impedir que pudiera completar su curva. Los dientes del goblin lo mordieron en el cuello, rasgándole la piel. Unas garras le arañaron la cara en busca de sus ojos, y una bota de dura suela le golpeó las piernas. El hombre se volvió de repente, dio un empujón al goblin que lo echó de espaldas y se lanzó sobre él. Al instante, la enganchada pareja comenzó a bajar la ladera rodando y a saltos, trabados en lucha.

El hacha, que se había soltado, resbaló cuesta abajo hasta detenerse en el camino. Goblin y humano aterrizaron a su lado, el primero encima de Ala Torcida y empeñado en estrangularlo. Al fin, y con un esfuerzo, el hombre logró arrojar a la criatura por encima de su cabeza, dio media vuelta y pegó un salto cuando el dichoso goblin procuraba ponerse a gatas. Montado entonces a horcajadas sobre él, Ala Torcida introdujo los dedos de los pies bajo la base del peto de cobre del enemigo, y los de las manos debajo del espaldar, empleando todas sus fuerzas para hacer palanca y separar las piezas. Sujetos mediante resistentes correas, los dos trozos de la armadura se cerraron como una trampa alrededor del cuello del goblin. Ala Torcida tiró con energía todavía mayor. Agarrándose en ese momento a las botas del hombre, el goblin se puso de pie, tambaleante. A medida que las dos piezas de la armadura le oprimían más y más el cuerpo, el ser jadeaba en su lucha por… por respirar. El rostro pareció hinchársele, los ojos se le salían de las órbitas, y el goblin acabó por caer, aunque arrastró consigo al humano. Un hacha voló entonces colina abajo para hincarse en el suelo con un fuerte ruido. Por poco no les había caído encima, y Ala Torcida perdió el asidero. Poco más allá, otra de las flechas del elfo perforaba una armadura.

El hombre se levantó, casi sin resuello. En el suelo, el goblin se afanaba por conseguir aire, pero de pronto volvió a ponerse de pie con ojos llenos de odio y los dedos en forma de garras…

—¡Ya estoy harto de esto! —decidió Ala Torcida a la vez que, dando un largo paso, esquivaba los brazos del goblin para propinarle un buen puñetazo en plena cara. La criatura se desplomó como un árbol talado y quedó inmóvil.

Un gran ruido de piedras anunció el descenso de Garon Wendesthalas, que miró a Ala Torcida y se agachó al lado del goblin.

—Vive —señaló—. Otro se escapó ladera arriba. Estuvo fuera de mi alcance antes de que pudiera atraparlo.

—Dejé mi caballo allá en lo alto —jadeó el hombre.

—Pues si estaba en el camino del goblin fugitivo, ese mal bicho ya debe de tenerlo. Por cierto: ¿qué demonios hacen aquí los goblins? Nunca había oído hablar de ellos en estas tierras… ¡Al menos, no en los últimos tiempos! —De pronto, el elfo agregó en tono burlón—: Oye, ¡si aún no te di los buenos días, Ala Torcida!

—Espero no haberte estropeado la fiesta —contestó el hombre.

—¡En absoluto! Ésos seres abundaban de lo lindo. Francamente, celebro que aparecieses. Yo ya sabía que por aquí había goblins. Los había olido hacía rato, pero ignoraba cuántos eran y dónde estaban exactamente. En cualquier caso, todavía me pregunto qué hacen tan al sur.

—Eso es lo que también yo quisiera saber —repuso Ala Torcida, al mismo tiempo que se ponía en cuclillas para estudiar de cerca la ancha y fiera cara del inconsciente goblin, a quien le manaba la oscura sangre de la nariz y la boca—. Si este tipo despierta, quizá nos lo diga.

Como si los hubiera escuchado, el goblin emitió un gemido y se movió. Garon se arrodilló y alzó uno de los párpados de la criatura con el pulgar.

—Vuelve en sí. Quitémosle la armadura. Sin esa coraza se mostrará más hablador.

—Si tú lo crees mejor… Tienes más práctica que yo con los goblins.

—En ocasiones no me tocó otro remedio que tratar con ellos —respondió Garon mirando a Ala Torcida con los melancólicos ojos de los elfos—. Me figuro que fuiste a Pax Tharkas…

—Fui, sí, y el bulto que llevo le costará buen dinero a Rogar Hebilla de Oro. Pero la apuesta fue idea suya.

—¿Qué harás si decide pagarte en especies, liberándote de tu deuda de servicio para con él?

—No lo haría. Hebilla de Oro es un enano viejo y taimado, incapaz de cambiar por dinero lo que puede cobrar en servicios. Pero eso no me importa. Apostó por mí cuando yo más lo necesitaba… Estoy en deuda con él, siempre que me necesite. Probablemente terminará haciéndome batir en duelo con un mercader demasiado fuerte para un viejo enano.

Despojaron al goblin de su armadura y la arrojaron lejos de sí. No existía humano ni elfo que, por su gusto, mantuviera cerca la pestilente y deslustrada coraza.

Garon Wendesthalas utilizó gruesas cuerdas para atarle las manos y los pies a aquella criatura. A continuación extrajo una delgada daga, puntiaguda como una aguja, e hincó la empuñadura en una grieta del pétreo suelo, de modo que la hoja apuntara hacia arriba. Cuando el goblin recobró el conocimiento entre sibilantes maldiciones, el elfo lo puso boca abajo, tiró de él hacia adelante y le alzó la cabeza de manera que el ojo derecho del repugnante ser quedara justamente encima de la punta del arma.

Ala Torcida lo observaba fascinado.

—¿Qué haces?

—Las criaturas de la oscuridad cuidan mucho sus ojos —explicó el elfo, y luego, mientras sujetaba con energía la redonda cabeza del goblin, dijo—: ¡Cuéntanos qué hacéis aquí! ¿Quién os envió, maldito goblin?

—¡Puedes freírte en piedra fundida, elfo! —jadeó el goblin, sin conseguir soltarse—. ¡No pienso decir nada! Yo…

Garon se encogió de hombros y dejó caer la cabeza del prisionero.

El grito del goblin fue tan estridente, que las montañas devolvieron el eco. Con gran sentido práctico, Garon alzó de nuevo la redonda cabeza y explicó de cara a Ala Torcida:

—Hay algún detalle que los elfos aprendimos de los goblins: ¡la brutalidad! En cuanto a ti —continuó, mirando al duende—, ¡aún te queda un ojo! ¿Quién os envió?

La criatura se revolvió gimoteante.

—¡No puedo decirlo! ¡No puedo…!

Con gesto amenazador, Garon Wendesthalas empujó la cabeza del goblin hacia abajo, hasta que su único ojo tocó la punta de la daga.

—¡Ya lo creo que puedes! —bramó. ¿Quién os envió?

—¡No puedo…! ¡Ay…! ¡Pantano Oscuro, el Comandante! Yo obedezco…

De súbito, el goblin se puso rígido. Diminutos relámpagos le recorrieron el cuerpo para formar relucientes dibujos alrededor de sus brazos y piernas, un movedizo tejido de azules centellas, tan fino como una telaraña. Aquéllas centellas sólo duraron un instante. Después, el pálido y fláccido cuerpo del goblin estaba yerto, abierta la boca de puntiagudos dientes, y de ella brotó un espeso humo negro. La criatura quedó inerte. Garon apartó el cuerpo de la daga y lo colocó boca arriba. El alargado rostro del elfo se contrajo asqueado.

—Está muerto —dijo.

—Ya lo veo —contestó Ala Torcida con indiferencia—. Pero no lo mataste tú.

—No. En efecto, él no pudo decir nada más. Lo habían hechizado, y eso fue lo que lo mató antes de que pudiera revelar nada más. ¿Conoces a alguien llamado Pantano Oscuro, al que consideren el Comandante?

El humano meneó la cabeza.

—Pantano Oscuro no es un nombre goblin, ni tampoco propio de enanos. Más bien suena a la lengua de los elfos, pero ¿qué elfo iba a asociarse con los goblins?

—Pues a mí me parece un nombre humano —replicó Garon, pensativo—. Tal vez debamos preguntarnos qué clase de humano sería capaz de unirse a los goblins…

—Creo que será mejor que vaya en busca de mi caballo y mi equipaje. ¿Vas camino de Barter?

El elfo hizo un movimiento afirmativo.

—Últimamente han corrido muchos rumores referentes a disturbios en el norte. Y presagios. ¿Viste los eclipses?

—Sí, y pensé en ti, Garon Wendesthalas. Creí que tal vez pudieras explicarme algo al respecto.

—Quizás esos fenómenos no signifiquen nada —respondió el elfo—. O, por el contrario, que algo muy malo se aproxima. Bastante peor que esto —agregó después de echar una ceñuda mirada a la carnicería hecha entre los goblins—. Es posible que en Barter nos enteremos de más cosas. Si hay algo nuevo que averiguar, ése es el lugar indicado.

Ala Torcida trepó colina arriba, recogió su espada y el escudo y se detuvo a observar a algunos de los goblins muertos. Sin duda se trataba de un grupo de exploradores. Pero… ¿qué debían explorar? ¿Y por orden de quién?

El caballo estaba donde lo había dejado, nervioso y con los ojos enloquecidos, pero todavía sujeto a la grieta de la roca.

Varios metros más allá yacía el despatarrado cuerpo de otro goblin muerto. Tenía el cráneo destrozado.

—No te reprocho el miedo, Geekay ——trató de calmar Ala Torcida a su montura—. Tampoco a mí me gustan los goblins.

Cuando el humano descendió, Garon Wendesthalas ya lo aguardaba. Desmontó y le dijo al amigo:

—Ata tu fardo junto al mío, encima del caballo. Yo caminaré contigo.

El elfo lo hizo y echó a andar con paso ágil. Ala Torcida iba a su lado, llevando de las riendas a Geekay, y no se podía quitar del pensamiento la manera en que el elfo había tratado al goblin. El esbelto Garon, de aspecto casi humano, avanzaba a su mismo ritmo. Ala Torcida opinaba que, en muchas cosas, la raza de los elfos resultaba la más gentil de los habitantes de Krynn. Y, desde luego, una de las más sabias. Sin embargo, en la forma de manejar al goblin, Garon no había demostrado ninguna delicadeza, ni tampoco gran acierto.

El hombre se preguntó si, en realidad, era capaz de comprender a los elfos.

¿Podía entender cualquier raza a otra?

Rumió sobre ello durante unos minutos, y por fin llegó a la conclusión de que, probablemente, no.

Ala Torcida dedicó entonces sus pensamientos a otra raza. Tenía que cobrar de Rogar Hebilla de Oro la cantidad apostada. No sospechaba que el enano intentara engañarlo, porque no era ése el carácter de Hebilla de Oro. Aun así, los enanos podían estar llenos de sorpresas.

10

Si bien había iniciado su existencia como un campamento temporal, como un lugar de encuentro para seres de distintas razas cuyo destino era el de salir al extranjero para comerciar con artículos que necesitaban los diversos reinos, Barter era ahora una pequeña y bulliciosa ciudad. Asentada en un protegido valle al oeste de Thorbardin, constituía un lugar de tregua, una población donde se respiraba un poco de cuantos conflictos y hostilidades pudieran producirse normalmente a su alrededor. Con su abigarrada colección de bajos cubículos de piedra —preferidos por los Enanos de las Montañas—, construcciones a base de troncos, que los Enanos de las Colinas encontraban cómodas; chozas, chabolas, viviendas montadas en los pocos árboles suficientemente grandes para contenerlas, cabañas de barro y algunos de los aireados y elevados refugios que gustaban a los elfos, Barter atendía a todos los que llegaban dispuestos a negociar en paz.

Allí, elfos, enanos, humanos y también los kenders, en ocasiones, recorrían los mismos caminos y se sentaban a las mismas mesas con hechiceros de oscuras túnicas y clérigos proscritos. No era extraño —y la verdad es que sucedía con frecuencia— que las voces se alzaran en ardorosas discusiones, pero no estaba permitida una violencia declarada. En Barter, hasta los más encarnizados enemigos se contenían y no sacaban el genio.

Porque Barter era Barter. Como en todo lugar y en todo tiempo, por muchas intrigas que se tramen e independientemente de las guerras que puedan asolar las tierras, tiene que haber medios para comerciar y un sitio donde hacerlo. Y allí, como en todo lugar y en todo tiempo, cada pueblo tenía necesidad de lo que otros poseían en abundancia, aunque sólo se tratara de armas para combatir luego entre sí.

Se decía que, en Barter, hasta un ogro podía hacer negocios…, siempre que no actuara como un ogro.

En teoría, Barter se hallaba en el reino de los enanos, aunque nadie podía decir si su origen se remontaba a una colonia de Enanos de las Montañas o de las Colinas. Y así debía ser, porque los grupos y tribus de la humanidad se habían dispersado por todas partes, y muchos eran nómadas, mientras que, entre todas las demás razas, eran los enanos quienes más comerciaban o, digamos, tenían mayor necesidad de comerciar. Además sabían como nadie lo esencial que era el comercio. El hecho de pertenecer a los reinos de los enanos confería al lugar, aparte de esto, una cierta protección, ya que ni los Enanos de las Montañas, ni los de las Colinas habrían aceptado que en sus tierras penetraran gentes con ganas de causar problemas.

Cuando estuvieron cerca de Barter, Ala Torcida le recordó al compañero las simples reglas de la ciudad.

—No mates a nadie —recomendó con una risita—. ¡No está permitido!

El apenas marcado sendero que siguieron torció hacia un valle, en dirección a Barter, y a menos de dos kilómetros de la población se vieron entre rozados campos que cubrían una suave ladera. Delante de ellos divisaron claramente la pequeña ciudad. Ala Torcida señaló un extenso pabellón cubierto de toldos rojos y amarillos.

—Ahí están los Enanos de las Montañas —indicó. Ésa es la tienda de Rogar Hebilla de Oro.

Delante mismo de ellos, en el sendero, un extraño objeto avanzaba hacia Barter: un artilugio blanco y triangular, de unos tres metros y medio de un extremo al otro y la mitad de ancho. Tenía el aspecto de una gigantesca punta de lanza, y se movía sobre unas delgadas ruedas que centelleaban a la luz del sol. Garon Wendesthalas examinó el objeto, meneó la cabeza y lo señaló con gesto interrogante.

Ala Torcida se encogió de hombros.

—No tengo ni la más vaga idea de lo que puede ser. Nunca había visto nada semejante.

Continuaron su camino y, al cabo de unos minutos, se hubieron acercado lo suficiente para distinguir más detalles de aquello tan sorprendente. Más que una punta de lanza, ahora parecían unos fuelles parcialmente cerrados. Una serie de finas varillas se extendían hacia atrás desde el punto delantero, todo ello cubierto de una capa de tela blanca, plisada de forma que cada pliegue de la parte posterior cayera al menos medio metro por debajo de los rígidos soportes. Cerca de la parte trasera había algo semejante a una cesta de mimbre, cuyo diámetro sería de algo menos de un metro, colocada de manera que, desde detrás, sólo se viera el borde superior. Unas estrechas barras, ligeramente dobladas, salían inclinadas hacia afuera por debajo de la cesta, cada una rematada por una rueda que no era más que un aro metálico, sujeto por un eje mediante finos y relucientes alambres. Delante del artefacto caminaba alguien, pero sólo se le veían los pies. El resto del cuerpo quedaba escondido por el ingenio.

—Tal vez sea una especie de tienda plegable —opinó Ala Torcida.

—¿Como una sombrilla? —preguntó el elfo—. ¿Tan grande? ¡Nadie confeccionaría una sombrilla tan enorme! ¿Y para qué lleva ruedas?

—Quizá pese demasiado para transportarla de otra manera.

Se acercaron más, y la sospecha de Ala Torcida fue en aumento. Montó en su caballo, lo espoleó y se lanzó hacia adelante para pasar junto al insólito invento. Era más largo de lo que había supuesto. Desde un extremo al otro bien podía medir seis metros y, mientras que la parte por la que iba arrastrado no llegaría al metro de altura, la posterior, larga y estrecha, le sobrepasaba la cabeza a pesar de ir él montado.

El hombre arrimó el animal y se asomó para descubrir quién guiaba el artilugio.

—¡Lo que me figuraba! —dijo, enderezándose en la silla con una risita—. ¡Un gnomo!

El aparato dejó de moverse. Su punta se bajó un poco cuando una vara de metal oscilante se inclinó por su propio peso, y el propietario se apeó para mirar al jinete. Llegaba hasta el vientre del caballo, y su calva cabeza presentaba una corona de largos cabellos blancos que delante se fundían con una plateada barba. Ése detalle le habría dado un aspecto de avanzada vejez, de haber sido humano.

—¡Claroquesoyungnomo! —exclamó con voz fina e irritada—. ¡Estoesalgoque —nadiepuedenegar! Bobbinesminombre. ¡Soytangnomocomocualquierotro, gracias! ¿Yquienerestu?

La pregunta sonó tan imperiosa, sobre todo procediendo de una criatura tan menuda, que Ala Torcida no pudo contener una sonrisa.

—Si te he entendido bien, deseas saber mi nombre, que es Ala Torcida —dijo—. Pero no te desquites conmigo, sea lo que sea lo que te enfurece. Yo no tengo la culpa.

—¡Desde luego que no! —reconoció el gnomo, más despacio, a la vez que se calmaba—. Nadie tiene la culpa. Simplemente, estas cosas suceden. Sin embargo, podrían haber sido un poco más amables, en mi opinión.

—¿Quiénes? ¿Y amables en qué sentido?

—¡Todos! El Gremio de Transportistas, el jefe de los Gnomos Artesanos… ¡La colonia entera! Podrían haberse desprendido de mí de un modo más amable. De ocurrir en casa, yo habría dado mi opinión. Pero no. «Fuera, en las colonias una cosa así no puede ser tolerada —dijeron—. ¡Por el bien de la colonia! Lo mejor será enviar a ese pobre desgraciado al quinto infierno, que exponernos a que contagie a todos los demás». Así, pues, me largué. Pensado y hecho, como dicen. Por cierto que confío sinceramente en que mi mapa fuera exacto. Eso que tenemos delante es la ciudad de Barter, ¿no?

—Lo es —asintió Ala Torcida.

Garon se había unido a ellos, y el humano se volvió.

—Ya me imaginaba que debajo de eso tenía que haber un gnomo —comentó—. Se llama Bobbin… —Y de cara al gnomo añadió: Éste es Garon Wendesthalas, de Qualinost.

Bobbin hizo un breve gesto de saludo, y de nuevo se dirigió a Ala Torcida.

—¿Cuánto quieres por utilizar tu animal?

—¿Por utilizar qué?

—El animal. Para que tire del carro volador.

—¿Esto? ¡Pues tú pareces tirar muy bien de ello!

—No me refiero a ahora, sino a más adelante. ¿Es rápido tu caballo?

—Tan rápido como me haga falta, cuando me hace falta —contestó Ala Torcida con precaución.

—Bien, bien —dijo el gnomo y se metió en su artefacto para volver a sacar la nariz y mirar al humano—. Iré a verte si te necesito. Yo pondré la soga, de manera que no te preocupes por eso.

Sin más palabras, la menuda criatura alzó el morro de su ingenio y se puso a caminar hacia Barter, arrastrándolo. Lo único que de él se veía eran sus pies.

—¿Descubriste al fin qué es ese trasto? —inquirió el elfo.

—Bobbin no lo dijo. Se limitó a llamarlo un carro volador. Pero no importa. Supongo que no servirá para nada. Ya vi antes suficientes inventos de gnomos.

—No obstante, es extraño —comentó el elfo quedamente—. Creo que es la primera vez que veo a un gnomo solo. Por regla general, donde hay uno hay docenas.

—Por lo visto, éste es un proscrito. Formaba parte de una colonia, pero lo echaron. No se siente muy feliz por ello.

—¡Ah, eso ya explica algo! Pero me pregunto por qué lo despacharían…

Ambos prosiguieron su camino hacia Barter, pero el elfo continuaba pensativo.

—¿Te fijaste en las ruedas de ese cacharro? —inquirió al cabo de un rato.

—¿En las ruedas?

—Sí, hechas con mucho esmero. La utilización de radios de alambre es una idea muy nueva. Son ligeros y prácticos.

Ala Torcida se volvió de pronto, vacilante.

—¡Ah, ya sé a qué te refieres! Normalmente, si los gnomos ponen ruedas a algo que pese cinco kilos, acaban colocando quince o veinte ruedas, cada una de una tonelada de peso… Entonces hay mecanismos de tracción, y quién sabe cuántos embragues y frenos, así como pitos y campanas y palancas ajustables para ajustar los ajustes…, y todo para que el trasto no avance ni cinco centímetros.

—O para que se despeñe montaña abajo o se hunda en el suelo —agregó el elfo—. Lo cierto es que, sirva para lo que sirva, no parece obra de gnomos.

* * *

En Barter había mucho movimiento. Las primeras nieves relucían en las cumbres de las montañas Kharolis. Las últimas cosechas se completaban en los valles, y todo el mundo se preparaba para el invierno. La actividad comercial era ya la última hasta la primavera siguiente, para casi todo el mundo, y la población parecía un hormiguero. Enanos, elfos, gnomos, kenders y humanos recorrían las calles y se reunían ante los puestos y pabellones. Bardos, acróbatas, malabaristas y vendedores ambulantes de elixires ofrecían sus artes. Guerreros, granjeros, artesanos y clérigos se rozaban con magos y soldados, y la paz —siempre un poco insegura— se mantenía en Barter. En cada esquina, en cualquier momento, podían producirse, a la vez, una docena de estafas o robos, tratos honestos o sucios, pero las armas permanecían envainadas y no corría la sangre.

—Veo que la Posada de los Cerdos Voladores aún está abierta —observó Ala Torcida—. Estaré ahí cuando haya terminado mis asuntos.

—Yo también —dijo el elfo, antes de emprender su propio camino—. ¡Saluda de mi parte a Hebilla de Oro!

Algunos viajeros contemplaban fascinados los tres cerdos que volaban por encima de la posada. Batían las alas formando perezosos círculos y ochos, tan contentos con su suerte como pudieran estarlo unos cerdos alados.

El humano miró divertido a uno de los boquiabiertos individuos.

—El posadero le hizo un día un favor a un mago —le explicó—. Nadie sabe qué fue, ni quién realizó luego el hechizo, pero el mago le pagó creando ese anuncio tan original. Los cerdos revolotean en lo alto durante un par de horas cada tarde, y eso hace florecer el negocio, claro. Sólo te recomiendo tener un poco de cuidado cuando pases por debajo.

Ala Torcida dejó su caballo al cuidado de un hombre que se ganaba la vida con ello y se dirigió al pabellón de Rogar Hebilla de Oro, el enano comerciante. Ése pabellón, con sus toldos rojos y amarillos, era uno de los mayores de Barter, ya que Hebilla de Oro y sus colaboradores realizaban la mayor parte del comercio exterior, encargado por los mercaderes daewar de Thorbardin. El pabellón era un gran rectángulo con cuidados puestos en tres de sus lados. Allí, unos enanos vestidos con los colores de Hebilla de Oro ofrecían los mejores artículos de Thorbardin: preciosas gemas de muchas clases, piritas y piedras talladas, minerales en polvo o granulados, caras setas estimadas por su buen sabor, pedernal para encender los fogones en invierno, gran variedad de dijes tallados y otros objetos decorativos y, desde luego, algunas de las más perfectas armas y armaduras que pudieran conseguirse en Ansalon.

El cuarto lado del pabellón estaba ocupado por las mesas de contabilidad, y allí encontró Ala Torcida a Rogar Hebilla de Oro. El comerciante levantó una de sus espesas cejas al ver al humano y exclamó:

—¡Caramba! Parece que todavía sigues vivo… ¿Acaso abandonaste la idea de ir a Pax Tharkas a través de los eriales?

—¡Nada de eso! —rio Ala Torcida—. Fui y he vuelto, dispuesto a cobrar lo que tú apostaste. Pero antes, escuchar mis aventuras te va a costar una jarra de cerveza, Rogar Hebilla de Oro. Pero que no sea de ese brebaje que tú vendes, sino de la que tienes para ti.

—¡Mira que llamarla brebaje! —protestó el enano—. ¡Todo lo que yo vendo es de primera clase, y cada barril sale mejor que el anterior!

A pesar de su reproche, Rogar Hebilla de Oro sacó cerveza de la suya en un rincón donde había una mesa y bancos. Servido el dorado líquido en un par de copas de plata, los dos permanecieron un rato en silencio saboreando la fuerte bebida. Sólo cuando Ala Torcida hubo vaciado su copa y relamido sus bigotes en señal de apreciación, pasó el enano al asunto.

—Prometiste traer pruebas —dijo Hebilla de Oro—. ¿Qué pruebas me presentas?

Con un expresivo gesto, el humano sacó su fardo de debajo del banco, lo levantó y lo puso encima de la mesa hecha con tablas.

—Comprueba el sello —indicó—. Es de tu consignatario de Pax Tharkas. Como verás, está intacto.

El enano inspeccionó el bulto y el sello, aunque sin dejar de gruñir.

—En cualquier caso, fue una apuesta estúpida. De estar yo sobrio en aquel momento, tú no habrías podido enredarme. ¿Cuánto era, por cierto?

—Eso lo sabes tú de sobra —contestó Ala Torcida—. De manera que, ahora, te toca pagar. ¿Y qué significa eso de que yo te enredé? Recuerdo bien que fue tu idea.

—Simplemente, quise hacerte un favor —replicó Hebilla de Oro—. Tú no tenías nada provechoso que hacer, y yo decidí darte la oportunidad de realizar una agradable excursión.

—¿Una agradable excursión? ¿Cuándo atravesaste tú esos páramos, viejo charlatán? Yo hice el camino de ida y vuelta, pero es algo que no pienso repetir así como así. Porque allí hay ladrones y salteadores de caminos en cada recodo, y ogros que salen de sus cuevas, y… ¡felinos!

—¿Felinos?

—¡Ya lo creo que sí! Y goblins, por si fuera poco. ¿Por qué hay goblins tan al sur, Rogar? ¿Oíste algo acerca de ello?

—¿De veras viste goblins? —inquirió el enano con ojos entrecerrados—. Corren rumores, desde luego, pero…

—Pues yo no sólo los vi, sino que además tuve que pelear con ellos. Si no, que te lo diga Garon Wendesthalas. Regresaba él de Qualinost, y una banda de goblins le preparó una emboscada. Dio la casualidad de que yo pasara por allí, y les estropeé el plan. Fue a media jornada de aquí, o poco más, exactamente donde la senda desciende de la Cordillera de los Lamentos.

—Pero… ¡si eso ni siquiera está en la zona desierta! Pertenece al reino de Thorbardin.

—Es lo que yo suponía. Garon y yo creemos que se trataba de un grupo de exploradores, pero no logramos averiguar nada más. El único al que conservamos con vida (o al menos lo intentamos) estaba hechizado, y el encantamiento lo mató antes de que pudiera decirnos nada, salvo un nombre: Pantano Oscuro. ¿Conoces a alguien que se llame así? ¿O Comandante?

El enano sacudió la cabeza.

Ala Torcida se encogió de hombros.

—Quizá no sepamos nunca de qué se trataba en realidad. ¿Qué son esos rumores que circulan?

—¡Bah, simples habladurías! Alguien dijo haber visto recientemente unos goblins en Dergoth, y otros aseguraron que los ogros abundaban más de lo normal, y que a veces parecían reírse, como si estuvieran de broma.

—Lo que para un ogro es broma, puede ser una mala noticia para todos los demás —observó el hombre—. ¿Qué más hay?

—Pues… dicen, también, que varias de las tribus de las llanuras del norte han iniciado un desplazamiento hacia el sur, y se habla de extraños sucesos en las montañas Khalkist.

—¿Qué clase de sucesos?

—Desapariciones de personas, y cosas por el estilo.

—Continuamente se producen desapariciones de personas.

—Pero no aldeas enteras, Ala Torcida, ¡y menos aún tribus enteras!

—No; eso ya no es corriente…

—¡Diantre! —gruñó el enano—. Vivimos en un mundo inseguro, amigo, y corren tiempos preocupantes. Apenas llegado aquí, ya tuve noticia de una docena de predicciones, como poco. Según ellas, Ansalon se verá arrasado por la guerra antes de dos años. Y hay quien opina que sucederá antes. Los adivinos han estudiado los augurios y comparado las notas tomadas, junto con algunos magos. Pero ninguno tiene la menor idea de quién o qué puede verse envuelto en la guerra, si llega a producirse. ¡Ay, cielos! ¿Qué va a hacer un pobre comerciante si las cosas se ponen tan mal?

Ala Torcida miró al enano con una risita.

—¿Que qué va a hacer? ¡Pues sacar todo el provecho posible del mercado, como siempre! Por cierto, espero que me pagues lo apostado, por si ya no te acordabas…

Y el hombre le tendió la mano.

—¡Cuernos! —exclamó Hebilla de Oro—. ¡Es un montón de dinero! ¿Crees, acaso, que sólo necesito hacer un chasquido con los dedos para que…?

—¡Sí! —afirmó Ala Torcida—. ¡Viejo roñoso! Ésa cantidad es una miseria para ti, y tú lo sabes bien. De modo que dámelo de una vez, y yo invitaré a la primera ronda de cerveza en los Cerdos Voladores. Garon se reunirá allí con nosotros, y podremos comparar las historias de goblins con los siniestros rumores.

Al ver que el enano todavía vacilaba, el hombre cruzó los brazos sobre la mesa y dijo:

—Si estás pensando en hacerme una jugarreta de las tuyas, ¡olvídala! Pero, desde luego, si prefieres quedarte el dinero y cancelar mi deuda de servicios…

—¡No puedo hacer eso! —murmuró el enano—. ¡Bueno, de acuerdo!

Sin volver la cabeza, alzó un robusto brazo, hizo la castañeta con los dedos y, apenas transcurridos unos segundos, apareció a su lado un contable. El mercader le susurró algo al joven enano, y éste se alejó para regresar enseguida con una bolsa de cuero de considerable tamaño, que hizo un sonoro y satisfactorio ruido cuando Hebilla de Oro la dejó caer sobre la mesa.

—El peor negocio que hice en toda mi vida —gruñó—. Pero soy incapaz de dejar sin pagar una deuda.

—Nunca lo dudé —declaró Ala Torcida—. Y, por cierto, ¿qué hay en el paquete que te he traído?

—Dinero —respondió Hebilla de Oro con voz suave.

—¿Dinero?

—Los beneficios acumulados de un año por mis empresas en Pax Tharkas. Te sorprenderías si supieses lo difícil que resulta efectuar envíos de moneda en estos tiempos, Ala Torcida.

El humano quedó boquiabierto. No podía creer lo que oía.

—¿Y tú…, tú me hiciste recorrer todo ese territorio tan peligroso con tu fortuna de un año a cuestas? ¿Sabes lo que te habría cobrado por cargar con semejante responsabilidad? ¿Incluso exigiéndote una participación?

—¡Claro que lo sé! —contestó el enano en tono sedoso—. Realmente fue mucho más barato hacer la apuesta.

—¡Sinvergüenza! ¡Caradura…!

—Añade que soy un maldito enano ladrón —sugirió Hebilla de Oro—. Si sueltas algún reniego humano, te sentirás mejor.

Ala Torcida farfulló algo, estuvo a punto de estallar y, al final, se apaciguó. No había que darle vueltas. El enano le había tomado el pelo mientras él actuaba con toda la buena fe.

El humano suspiró, recogió las ganancias de la apuesta y las guardó en su túnica.

—Bueno; al menos ya pasó todo —dijo—, y he quedado harto de esos eriales por mucho tiempo.

—Respecto de eso… —comenzó Hebilla de Oro—. Recordarás que dije que no podía librarte de tu deuda de servicio. El motivo es que… le pasé la deuda a… ¡a un amigo mío!

—¿Ah, sí? ¿A quién?

—¡A ella!

Hebilla de Oro miró más allá de donde estaba el hombre.

Ala Torcida se volvió y quedó aturdido. A un metro de distancia, esperando con paciencia, se hallaba la más atractiva muchacha enana que hubiese visto jamás. De poco menos de un metro treinta, tenía el ancho y enérgico rostro de los de su raza, grandes ojos bien separados y una pequeña boca, de labios carnosos, graciosamente colocada entre la naricilla y el obstinado mentón. Sujeta a la espalda, llevaba una espada.

—Es Jilian —señaló Hebilla de Oro—, jilian Atizafuegos. No intentes quitarle de la cabeza la idea que se le ha metido en ella. Sería inútil.

11

—¡Que las lunas me caigan encima si vuelvo a hacer negocios con un enano! —gritó Ala Torcida cuando caminaba por la calle principal de Barter, sin preocuparle que la gente se volviera para mirarlo.

Eran muchos los que se detenían a mirar a aquel enojado hombretón que usaba botas propias de un soldado o de un bárbaro, si bien la envainada espada y el escudo indicaban al guerrero de cierta categoría…, y también a la sorprendente joven enana —cuya estatura apenas superaba la mitad de la del humano— que lo seguía y procuraba, aunque no sin esfuerzo, mantener su paso.

Aquello representaba un entretenimiento más en una población que ya ofrecía unos cuantos.

—No me importa lo que tú sientas —le dijo la muchacha al hombre, que andaba tieso sin volverse—. ¡Tienes que ayudarme a encontrar a Chane! Rogar Hebilla de Oro aseguró que lo harías.

—Es una empresa descabellada —replicó Ala Torcida, picado—. Primero, me engaña de mala manera, y luego me obliga a realizar una empresa descabellada. ¡Que los vientos tempestuosos me lleven si vuelvo a meterme en asuntos con…!

—No será un viaje difícil —lo interrumpió la joven, jadeante, porque apenas lograba seguirle el paso—. Al menos, eso creo yo. Tengo un mapa de donde Chane fue visto por última vez, ¿sabes?

El hombre se detuvo bruscamente. Al lado de Jilian, parecía una torre.

—¡Estás loca! —bufó—. Un enano solo, ¡y una chica, además!, en esas soledades. No sobrevivirías ni una hora. ¿Tienes idea de lo que hay por ahí fuera?

—No, la verdad. Nunca había salido de Thorbardin. Sin embargo, no puede ser algo tan malo… La gente sale a veces, ¿o no? ¡Pero mira!

—¿Qué pasa?

—¡Un gnomo! ¿Verdad que lo es? ¡La primera vez que veo uno! Son muy pequeños, ¿no?

—Un gnomo, sí —gruñó Ala Torcida—. El mundo está lleno de gnomos. Igual que está repleto de elfos, y por aquí abundan especialmente los enanos… ¿Qué quieres decir con eso de que es pequeño? Ése gnomo es casi tan alto como tú. —El hombre reanudó el camino en dirección a la Posada de los Cerdos Voladores, y agregó—: El mundo está lleno de muchas otras cosas bastante menos agradables. De goblins, por ejemplo. Además hay otros tipos de duendes, y trolls…

—Tengo una espada —contestó Jilian, tranquila.

—También hay ogros —continuó Ala Torcida—. Por fortuna, no tantos, pero los hay. Lo que tú debieras hacer es volver a casa y…

—¡Oh, fíjate! —exclamó la joven, señalando al cielo—. ¡Mira eso!

Cerca de ellos, un oscuro pájaro acababa de posarse en el hombro de un hechicero. Ahora le hablaba con el pico aplicado a su oreja, pero su voz era perfectamente audible para quienes estaban alrededor, aunque pocos entendían la lengua que empleaba.

El hechicero escuchaba con gran atención. Luego alzó su bastón y murmuró algo. En el extremo superior del bastón, un globo lechoso parecía formar remolinos de brillantes colores, y de él partía un fuerte zumbido, que sonaba como si lo produjesen las abejas. Inmediatamente corrieron hacia él otros magos, abriéndose camino a través de la multitud. Cuando los primeros llegaron junto a él, anunció:

—El presagio ha sido confirmado. Lo vieron desde la Torre de las Ordenes. Nuitari cruzó las órbitas de Solinari y Lunitari. Las dos lunas fueron eclipsadas, una detrás de otra.

Los excitados murmullos producidos a continuación no se limitaron a los magos que habían acudido, sino que se extendieron rápidamente entre la multitud.

—¿Qué significa ese tumulto? —preguntó Jilian a Ala Torcida—. ¿Hablan de las lunas? ¿Qué pasó?

—Que hubo un eclipse —contestó el hombre, sin dejar de avanzar hacia la Posada de los Cerdos Voladores.

Tres pasos más adelante, tropezó y cayó al suelo de narices. A su alrededor, todo fueron risas y bromas. Ala Torcida se incorporó malhumorado. Jilian se inclinaba sobre él, con la espada en ambas manos. Ala Torcida la miró.

—¿Me hiciste caer tú?

—¡Desde luego! —declaró ella, devolviendo la espada a su sitio.

Una vez arrodillado, el hombre se sacudió el polvo de encima. Sus ojos echaban chispas. En esa postura, se hallaban cara a cara.

—¿Por qué?

La sonrisa de triunfo que asomó al ancho y bonito rostro de Jilian fue suficiente para provocar suspiros de admiración en buen número de los jóvenes enanos allí reunidos.

—Porque actúas de modo grosero —declaró ella—. Y porque, si tenemos que discutir algo, es preciso que reduzcas el paso.

—No hay nada que discutir —replicó Ala Torcida—. Ya te dije que…

—Bien, pero no te queda otra opción. Por consiguiente, cuanto antes te avengas, mejor será para los dos.

El hombre murmuró reniegos en diversas lenguas, y al fin se puso de pie.

—¡Eres el renacuajo más obtuso que jamás haya…!

—Jilian —dijo ella, fríamente.

—¿Cómo?

—Mi nombre es Jilian, y no Renacuajo. Pero no necesitas disculparte. Puedes llamarme todo lo que te dé la gana, mientras me ayudes a encontrar a Chane Canto Rodado. ¡Lo prometiste!

—¡Yo no prometí nada de eso!

—¡Demaneraqueestasahi! —exclamó una voz detrás de Ala Torcida.

El humano se volvió hacia el gnomo, que se le acercaba agitando la mano.

—¡Termodinámica! Teoibramardesdeelotroladodelaplaza. Soloqueriadecirtequeestarelistodentrodeunahora.

Ala Torcida contempló sorprendido a la menuda criatura.

»¡Soyyo! —dijo el gnomo y, al observar la extrañeza reflejada en la cara de Ala Torcida, hizo una profunda respiración y habló más despacio—. ¡Bobbin! Ah, ya entiendo… Los humanos dicen que, visto un gnomo, los han visto a todos. Yo esperaba que estuvieras por encima de esa gente. Pero no importa. Un acuerdo es un acuerdo, ¿no? Bien… Detrás de esas chozas hay un prado abierto a todo el mundo. Espérame allí. Y trae tu caballo, desde luego. No te preocupes por la cuerda. Yo ya tengo.

Con estas palabras, el gnomo dio media vuelta y echó a correr en la dirección indicada.

Ala Torcida lo siguió con la mirada, atónito.

—¿Qué es todo ese lío? —inquirió Jilian.

—No tengo ni la más vaga idea.

Bastante desorientado y molesto, el hombre siguió hacia la posada, cuyos cerdos describían en ese momento alegres círculos en el aire. Había reducido el paso, pero no dejaba de vigilar a la enana y su espada.

El establecimiento estaba repleto, como de costumbre. En las temporadas de mucho movimiento comercial, Barter era un auténtico hervidero. No obstante, Garon Wendesthalas ocupaba solo una mesa. El elfo se levantó al verlos entrar y saludó con la mano a Ala Torcida.

—¿Qué? —preguntó cuando ya estaban cerca—. ¿Te pagó Rogar Hebilla de Oro sin necesidad de peleas?

—No quiero hablar de ello —respondió el hombre—. ¿Averiguaste algo referente a los goblins?

—No mucho, la verdad. Sólo oí rumores acerca de cosas extrañas. ¿Y tú, qué tal?

—Más o menos igual. Pero tengo un problema. Mañana debo partir de nuevo hacia el norte. Hebilla de Oro exige el pago de la deuda.

—¿Más bultos que transportar?

—No; esta vez hago de escolta —refunfuñó, a la vez que, de mala gana, señalaba con el pulgar a la chica que, situada detrás de él, le llegaba a la cadera—. Es Jilian Atizafuegos —añadió ceñudo—. Tengo que ayudarla a buscar a un enano perdido. Jilian, te presento a Garon Wendesthalas.

—¡Ay, madre mía! —exclamó la joven ante aquel ser tan alto y de aspecto melancólico—. Tú eres un elfo, ¿verdad? ¡Es un placer conocerte!

Tomaron sendas jarras de fresca cerveza mientras el humano y el elfo comentaban los rumores oídos. Ninguno tenía nada concreto que notificar. Las mismas historias se repetían en distintas versiones. Era evidente que algo muy ominoso sucedía muy al norte, pero nadie sabía con exactitud de qué se trataba.

Jilian intervino después de escuchar un rato.

—Todo eso me recuerda el sueño de Chane —dijo—. Una voz le decía, con insistencia, que se acercaban malos tiempos, y que su destino era el de proteger Thorbardin. Por eso busca él un yelmo.

Garon la miró a ella, y luego fijó la vista en Ala Torcida. El humano abrió las manos y meneó la cabeza.

—Ése es el motivo de que me toque volver al norte —rezongó. ¡Porque un enano soñó con un yelmo!

—No fue un sueño solo —lo corrigió Jilian—. ¡Chane llevaba años enteros soñando lo mismo! Pero fue sólo últimamente cuando esa voz le dijo lo que se esperaba de él. ¡Es su destino!

—En tal caso, ¿por qué te empeñas en interferir? —preguntó el elfo.

—No es que me empeñe, sino que… ¡es posible que Chane necesite ayuda! Los guardias que lo acompañaban volvieron atrás, y yo me enteré de que le habían robado todo lo que llevaba encima para abandonarlo luego en el desierto. Sin embargo, creo que lo encontraremos, y que estará bien. Rogar Hebilla de Oro dice que Ala Torcida es una persona de muchos recursos…, aunque sea humana.

—¿Una persona de recursos? ¡Bah! —bufó Ala Torcida, sombrío—. Tengo mis recursos, sí, pero aquel viejo canalla ya se ocupó de reducirlos al máximo.

Alguien dio un empujón a Ala Torcida y luego le tiró de la manga. El hombre se volvió para encontrarse con el gnomo, que parecía malhumorado.

—Pensaba que habías ido en busca de tu caballo —se quejó el pequeño individuo, con palabras lentas y entrecortadas—. Mi vehículo volador ya espera, y pronto nos quedaremos sin luz. ¡Ven de una vez! ¡Es tarde!

—No sé de qué me hablas —dijo Ala Torcida.

—¿Qué es lo que te corresponde hacer? —intervino Jilian.

Ala Torcida se encogió de hombros.

—Lo ignoro. Nadie me lo dijo.

—Tienes que tirar de mi aparato volador con tu caballo —explicó el gnomo—. ¿Acaso puede haber algo más simple? ¡Despabílate! No hay mucho tiempo que perder.

—Voy a ver qué pasa —anunció el elfo—. ¿Dónde dejaste tu montura?

Sin posibilidad de elegir, Ala Torcida fue conducido desde la Posada de los Cerdos Voladores hasta la cuadra donde aguardaba el animal, y seguidamente tuvo que cruzar un prado donde, bajo los últimos rayos del sol, relucía un objeto maravilloso.

La primera vez que habían visto el ingenio del gnomo, se parecía vagamente a una sombrilla plana y doblada. Ahora ya no estaba doblado, ni tenía el aspecto de una sombrilla. Más que nada, diríase que era una enorme gaviota de alas extendidas, que se había sentado sobre unas delgadas ruedas. Las grandes y delicadas alas de tela blanca medían unos nueve metros cada una, y en medio quedaba aquel artefacto semejante a un cesto, cuya puntiaguda nariz era ahora un armazón cuadrado de finas barras metálicas. La tela cubría cuatro lados de los seis que tenía el cesto, y las partes delantera y trasera permanecían abiertas.

El gnomo correteó delante de ellos y, cuando llegaron la enana, el humano y el elfo, estaba ocupado atando al morro del aparato el extremo de una larga y delgada soga. Alrededor del prado, aunque manteniendo una prudente distancia, había gente de distintas razas, llena de curiosidad por ver qué sucedería.

—¡Por el brillo de las estrellas! —exclamó Jilian mientras observaba el ingenio por todos lados—. ¿Verdad que resulta bonito? ¿Qué es, en realidad?

—¡Mi aparato volador! —contestó el gnomo—. Apártate, por favor. Tú coloca tu caballo delante y monta en él. Ya estoy casi a punto.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió Jilian.

—¡Elevarme por los aires! —replicó el gnomo, picado, y después de un suspiro de impaciencia agregó—: ¡Por eso traje hasta aquí mi invento! Para que el público vea cómo vuelo. Alguien puede querer comprarlo, y entonces construiré más aparatos. Pienso hacer negocio con ellos.

—Nosotros ya sabemos para qué no servirá ese trasto —le susurró Ala Torcida al elfo—. ¡Para volar!

Sin embargo, condujo a su caballo a donde le había indicado el gnomo, y subió a él.

—¡No te asustes, corcel mío! —murmuró el hombre—. Ése armatoste se desmontará apenas dados diez pasos, y entonces podremos dedicarnos a aquello para lo que vinimos.

El gnomo avanzó hacia él, hizo un lazo con su cuerda y la alzó.

—Toma, sujeta esto a cualquier parte, pero de manera suelta. Dame el otro extremo. Lo dejaré ir cuando quiera desprenderme.

Obediente, aunque con una sonrisa irónica, Ala Torcida pasó la cuerda por la perilla de su silla de montar y tiró de ella hasta que apareció el extremo libre, que entregó al gnomo.

—Oye, por simple curiosidad… —le preguntó al gnomo—. ¿Por qué te echaron de tu colonia?

El gnomo alzó la vista.

—Porque estoy loco. Y allí no toleran la locura; ya lo sabes.

Bobbin regresó a toda prisa junto a su aparato con el extremo suelto de la soga y trepó al cesto situado entre las alas.

«Conque loco… —se dijo el hombre—. Debiera haberlo supuesto».

—¡Adelante! —gritó el gnomo—. Corre todo cuanto puedas y, tan pronto como yo esté en el aire, me desengancharé. Sólo te necesito hasta ese momento.

—Loco… —musitó Ala Torcida—. ¡Cielos!

Y miró al gnomo metido en su ingenio de tela y metal.

—¡Ahora! —bramó Bobbin—. ¡Ahora!

Ala Torcida soltó un reniego al mismo tiempo que agarraba las riendas y espoleaba a su caballo. El animal se encabritó, tensó la cuerda y salió disparado a galope tendido. Detrás de él, el hombre oyó un aullido, pero no se molestó en volverse. La soga zumbaba en la perilla, y su extremo se soltó con un chasquido. Ala Torcida prestó atención a los esperados ruidos del siniestro, pero de pronto tuvo que agacharse cuando algo enorme y blanco pasó con intenso susurro a poca altura por encima de su cabeza. Con una nueva maldición, el humano apartó su caballo, tiró de las riendas y contempló boquiabierto cómo el artefacto de Bobbin cobraba velocidad. Pareció retroceder entonces un poco, pero enseguida alzó la nariz y se elevó definitivamente. Alrededor de todo el prado hubo vítores, aplausos y voces de sorpresa.

El aparato ascendía cada vez más, reluciente bajo los ya oblicuos rayos de sol. A cierta distancia inclinó un ala, torció airosamente hacia la izquierda, viró y describió un círculo por encima del pueblo. Ahora, ya muy alto, el ingenio parecía diminuto. Hacía rizos, se elevaba, bajaba en picado y daba vueltas cual un águila gigante que se dejara llevar por las corrientes de aire de una cordillera. Siempre boquiabierto de asombro, Ala Torcida regresó a donde esperaban los demás, y desmontó. Jilian Atizafuegos daba saltos y palmoteaba de ilusión ante las evoluciones del bonito aparato en las alturas. Garon Wendesthalas, en cambio, permanecía ceñudo y pensativo.

—No acierto a creerlo —dijo Ala Torcida con un meneo de cabeza—. ¡Ése artefacto funciona realmente! ¡Y vuela!

—A mí no me sorprende —comentó el elfo—. Oí lo que Bobbin te contaba acerca de su locura.

—¿Y qué tiene que ver una cosa con otra?

—¡Pues ése es el secreto, precisamente! Bobbin está loco de veras. Es un gnomo loco. Por eso, lo que inventa funciona.

—No obstante, lo echaron de la comunidad.

—¡Claro! Tenían que hacerlo. ¿Te imaginas lo que sucedería si un monstruoso ingenio funcionara a la perfección, en medio de todas las demás cosas inútiles ideadas por los gnomos? ¡Sería deprimente! Podría significar el fin de una colonia.

Ala Torcida reflexionó, sin apartar la vista del aparato.

—Ya te entiendo —dijo por último.

Durante un rato, el artilugio hizo piruetas por encima de Barter. Luego inició el descenso en dirección al prado. Reducida la velocidad de vuelo, llegó a unos tres metros del suelo, pero de repente volvió a subir, cada vez más aprisa.

El gnomo efectuó un segundo intento de aterrizaje, y un tercero, mas era inútil. Siempre ascendía de nuevo. En su cuarto paso sobre el prado, cuando Bobbin parecía suspendido en el aire vespertino, Ala Torcida puso las manos en forma de bocina y gritó:

—¡Ya has demostrado tu habilidad, Bobbin! ¡Ahora baja de una vez!

—¡Nopuedo! —contestó el gnomo, desesperado, y su voz se debilitó cuando el invento volvió a ganar altura—. ¡Subeysube, ynopuedohacerlobajar!

—Podrá estar loco —le comentó Ala Torcida al elfo—, pero sigue siendo un gnomo.

Al anochecer, después de renunciar a ver aterrizar al gnomo, los tres retornaron a la población. Jilian se alojaba en el campamento de Rogar Hebilla de Oro, y Ala Torcida dormiría en el altillo de la cuadra.

—¿Pensáis partir mañana? —preguntó Garon.

—Eso parece —respondió el humano—. A cumplir una misión absurda.

—Os acompañaré durante una parte del camino —ofreció el elfo—. Aquí no tengo nada más que averiguar, y ya vendí mi mercancía.

—Me alegra que vengas —dijo Ala Torcida—. ¿Te impulsa algún motivo concreto?

—Pueden aparecer más goblins —gruñó el elfo.

12

El mapa de Jilian Atizafuegos —arrebatado por coacción a un malandrín en un túnel de Thorbardin— era más bien un croquis de hitos con una ondulada línea entre una marca y otra. Cuando finalmente persuadió a Ala Torcida para que lo mirase en su segunda jornada de viaje hacia el nordeste, el hombre le echó un vistazo, lo volvió de un lado a otro y, por último, se rascó la cabeza.

—¿Es ésta toda la guía que tienes? —refunfuñó. ¡Semejante mapa no te servirá para encontrar a nadie! No tiene coordenadas, ni nada de donde partir… ¿Qué lugar se supone que reproduce?

Se habían detenido a descansar en un pequeño prado, más bien un herboso saliente en una ladera de montaña, pero que ofrecía posibilidad de pacer al caballo de Ala Torcida, y donde todos podrían saciar la sed en un diminuto manantial que brotaba de la porosa piedra para chorrear roca abajo y formar una charca de poca profundidad. Por regla general, cuando hacían un alto, el hombre y el elfo se separaban para estudiar la senda. Ala Torcida solía adelantarse para examinar lo que tenían a cierta distancia, mientras que Garon quedaba retrasado para vigilar lo que podía haber detrás. Era un acuerdo tácito. Simplemente, lo que dos viajeros expertos en los peligros de las soledades sabían que convenía hacer.

Ala Torcida se puso en cuclillas y extendió el mapa de Jilian sobre el suelo.

—Ni siquiera encuentro una orientación —gruñó. ¿Qué es qué?

La muchacha, situada detrás de él, miraba por encima de su hombro.

—Guíate por las equis —indicó—. Una de ellas representa la Puerta Sur de Thorbardin, y la otra señala el punto donde aquellos canallas vieron por última vez a Chane Canto Rodado.

—Eso no significa nada para mí —contestó Ala Torcida, con un suspiro—. Aunque supiéramos qué equis es la que buscamos, cosa que ignoramos, sólo nos explicaría que ese extremo del mapa, o el opuesto, debiera dar al norte. Pero… ¿qué distancia separa a las dos equis?

—Unos dieciocho centímetros, diría yo —opinó Jilian con un encogimiento de hombros—. Podemos medirlo, si…

—No me refiero a eso. ¡Qué distancia significa en realidad, quiero decir!

—La distancia entre la Puerta Sur y los eriales del norte —respondió Jilian, extrañada de la incapacidad del hombre para deducir cosas tan simples—. Sea la que sea.

Ala Torcida suspiró nuevamente y meneó la cabeza.

—Puede tratarse de treinta kilómetros, o de ochenta. ¡Por todos los dioses, muchacha! Sabes que no hay frontera, ni tampoco una línea marcada a través de las montañas, con marcas que indiquen: «Esto es el reino de Thorbardin, y en aquel lado están las tierras salvajes». Los eriales comienzan siempre a partir del último perímetro recorrido por la patrulla, y eso cambia de continuo. La persona que dibujó este mapa… ¿no te dio ninguna idea de lo que debías buscar, ni dónde?

—No estaba muy entusiasmada conmigo —admitió la chica—. Tenía un chichón en la cabeza y, además, el tipo se encontraba atado al carril de las vagonetas… Todo cuanto dijo, fue: «Esto es la Puerta Sur, y aquí es donde se separó de nosotros. Supusimos que los felinos lo alcanzarían pronto».

—¿Felinos? —repitió Ala Torcida, mirándola con dureza—. ¿Qué clase de felinos?

—No lo sé. Dijo simplemente «felinos». Ah, y además explicó que un pájaro les había recomendado que se fueran, de modo que lo hicieron. ¿Te sirve eso de algo?

—Felinos… —El hombre abrió su bolsa, de la que extrajo sus propios mapas. Encontró el que buscaba y lo estudió—. Allí hay un valle, al norte de aquí, que parece ir de norte a sur. Yo entré en él —añadió después de una pausa en la que volvió a examinar la hoja—, pero no tuve ocasión de explorarlo, porque estaba lleno de felinos. Unos animales negros y la mitad de altos que mi caballo. Si tu joven enano penetró allí, no creo que lo encuentres.

El humano dejó los planos uno junto a otro, los miró bien y, luego, dio la vuelta al de Jilian.

—Supongo que podría ser así —continuó—. Vi el valle por su otro extremo, pero quizá desemboque aquí.

Y señaló un punto de su propio mapa.

—En tal caso debemos ir en esa dirección —decidió la muchacha—. ¿Queda muy lejos?

—No mucho —contestó el hombre—. A una jornada de aquí, tal vez. Pero no tomaremos esa dirección.

—¿Por qué no?

—A causa de los felinos. Mira, Renacuajo, dije que te ayudaría a encontrar esa equis. Pero, si tu enano se adentró allí, ya podemos dar media vuelta.

—¡Pues si Chane se metió en esa zona, es precisamente adonde debemos ir! Recuerda que lo prometiste.

—¿Cuántas veces tendré que decirte que no prometí nada semejante? —protestó Ala Torcida, guardando su mapa al mismo tiempo que devolvía el suyo a Jilian—. Probablemente, tu padre envió gente en tu busca…, si es que está enterado de tu marcha.

—Sabe que partí en busca de Chane —respondió la chica con energía—. Yo misma se lo comuniqué.

—¿Y no trató de impedirlo? Me extraña, salvo que… ¿Dónde se imaginaba que ibas? —agregó, analizando con recelo la redonda y bonita cara.

Jilian bajó la vista.

—Por todo Thorbardin, supongo. No le dije que había hablado con aquel tipo.

—¡Ay, cielos! —jadeó Ala Torcida—. ¿Y Rogar Hebilla de Oro?

—Pues… le expliqué que había advertido a mi padre que pensaba partir en busca de Chane Canto Rodado, y que mi padre había contestado: «Ya puedes ir. ¡Mira por donde quieras!». Me figuro que Rogar consideró que no había inconveniente en que saliera de Thorbardin. ¿Qué diferencia hay, al fin y al cabo? Ahora que sabemos dónde está Chane, sólo nos resta bajar y encontrarlo. Puede hallarse en ese valle, pero… ¿cómo podemos estar seguros si no lo exploramos a fondo?

Ala Torcida suspiró.

—¡Piensa en los felinos! Nadie en su sano juicio…

—¡Diantre! ¿Quieres dejar ya la dichosa cantinela de los felinos? Si Chane descendió a ese valle, estoy convencida de que pudo con todos los felinos que le salieran al paso, de manera que no necesitas preocuparte.

A Ala Torcida le castañetearon los dientes.

—¡Hablar contigo es como hacerlo con una pared! ¿Es que no lo comprendes, Renacuajo? Si una de esas fieras vio a tu enano…

Jilian se volvió.

—Veo gente —susurró, señalando hacia el borde del prado, donde la montaña caía a pico.

En sus ojos había excitación. Nuevamente indicó el lugar con el dedo, y el hombre se apresuró a echarse para avanzar poco a poco hasta el canto, desde donde pudiera distinguir lo que se movía por abajo. Jilian, situada detrás mismo de él, se dio cuenta de que también Garon había cambiado de postura con objeto de vigilar mejor el sendero.

De momento, lo único visible era la escarpada pared de roca, que se perdía entre las nebulosas profundidades de un cañón. Momentos después, sin embargo, Ala Torcida descubrió movimiento.

Muy abajo, diminuta debido a la distancia, una fila de criaturas caminaba hacia el sur por la débil línea de un sendero. La luz del sol arrancó destellos a unas armaduras, y el hombre emitió un aliento sibilante. Goblins. Un pequeño grupo de ellos, con una figura más corpulenta a la cabeza… Una figura de negra y reluciente armadura y lo que parecía ser un yelmo cornudo. ¿Un ser humano?

¿Un elfo? Imposible decirlo. Al querer alcanzar su bolsa, Ala Torcida rozó una piedra con el codo, y ésta se balanceó por espacio de unos instantes en el borde del saliente, antes de rodar pared abajo. El hombre murmuró una maldición y, cuando encontró por fin su catalejo, se lo aplicó al ojo. Obra de enanos, consistía en un tubo de latón con lentes y un prisma de cuarzo. No resultaba tan preciso ni delicado como algunos catalejos confeccionados por los elfos, pero estaba bien hecho y era útil.

Ajustó el instrumento y frunció el entrecejo al tratar de contar a los goblins. No había forma de verlos a todos, ya que algunos quedaban escondidos por las desigualdades de la ladera. No obstante, pudo calcular que sumarían una docena. E iban mejor armados que los que él y Garon habían encontrado al norte de Barter. Además se movían con una disciplina y una precisión que Ala Torcida no habría esperado de los goblins.

El hombre estudió luego la figura que iba delante. Su oscura armadura estaba ricamente trabajada. El peto era de acero barnizado; las charreteras llevaban adornos de oro, los guardabrazos y las grebas eran de bronce bruñido y la cota de malla relucía engrasada. El ovalado escudo, negro y sencillo, contrastaba con la preciosa empuñadura de la espada, que asomaba de una enjoyada vaina. La figura enarbolaba una ligera lanza o jabalina. Ala Torcida no pudo distinguir con exactitud de qué se trataba.

El yelmo tenía diversos cuernos, y la cara iba cubierta por una extraña máscara que representaba un animal nunca visto por el hombre.

De repente, el personaje se detuvo, levantó una mano para mandar detenerse a los goblins que iban detrás, y se volvió. La espantosa máscara siguió con la mirada una piedra que cruzaba a saltos el camino y alzó la vista… directamente hacia donde estaba Ala Torcida.

Éste se dio cuenta, horrorizado, de que los ojos escondidos detrás de la grotesca carátula semejante a un lagarto con cuernos estaban clavados en él, como si el catalejo funcionara en ambos sentidos. Ala Torcida bajó el instrumento y retrocedió, obligando a la muchacha a hacer lo mismo.

—¿Qué pasa? —murmuró Jilian—. ¿Quiénes son esas gentes?

Garon acudió a arrodillarse a su lado, y sólo se asomó brevemente.

—¿Goblins? —preguntó.

—Sí. Pero alguien los conduce. Una figura más alta. Será mejor marcharnos.

El elfo echó otra ojeada al valle.

—Ya no están. ¿Crees que nos descubrieron?

—El jefe, sí. Pero necesitarían un día para llegar a donde estamos nosotros. Por cierto que nunca había visto una lámina cubrenariz como ésa.

—Descríbela —dijo el elfo.

Así lo hizo el hombre, y su compañero escuchó con grave atención.

—Una máscara de dragón —dedujo—. La máscara, el yelmo… ¡La cara de un dragón!

—Los dragones no existen —replicó Ala Torcida—. Eso es una antigua leyenda.

—En Krynn hubo dragones —lo corrigió Garon—. No se trata de una leyenda. Eran verdaderos, y me imagino que en alguna parte existen todavía.

—Como quieras, pero lo que vi abajo no era un dragón —afirmó el hombre, que recogió la silla y la bolsa antes de ir en busca de su caballo—. En cualquier caso, y sea lo que sea, sabe que estamos aquí arriba, y los goblins eran bien de verdad. De modo que ¡vámonos!

* * *

Aquélla noche acamparon en una ladera situada varios kilómetros hacia el norte, un poco al este de donde antes habían reposado. Ala Torcida sabía hacer buen uso de sus mapas y sus habilidades para agrandar la distancia entre ellos y el enemigo, y todos estaban exhaustos cuando, por fin, dispuso parar. Pero el sitio era bueno: una cueva escondida entre quebrados riscos, donde un pequeño fuego no podría ser visto y, sin embargo, quien montase guardia podría dominar varios kilómetros a la redonda.

Ala Torcida y el elfo se turnaron. El hombre no acababa de fiarse de Jilian para tan delicada misión.

El sol matutino encontró despiertos y ya en camino a los viajeros, que seguían una senda próxima al abismo. Cuando hubieron alcanzado el siguiente desfiladero, Ala Torcida hizo un alto y dijo:

—Allá tienes tu segunda equis, Renacuajo. Donde los picachos todavía arrojan sombra sobre la tierra que hay entremedias. Más o menos allí donde empieza la niebla. Es el lugar en que Chane fue visto por última vez, si quien te informó estaba en lo cierto. El valle debe de empezar unos dos kilómetros más allá… Me refiero al de los felinos.

—¡Muy bien! —exclamó contenta la enana—. Podemos alcanzarlo a la hora de almorzar.

Ala Torcida estuvo a punto de iniciar una discusión, pero se contuvo. Jilian, apoyadas las manos en las caderas, lo miraba de modo tan decidido que no admitía réplica.

—Como quieras —se resignó con un suspiro—. Nos dirigiremos al inicio del valle. Desde allí podrás echarle un vistazo. A continuación lo rodearemos siguiendo la cordillera. Pero sólo con que descubramos los bigotes de un felino, daremos media vuelta.

—Nunca había visto a nadie tan obsesionado con los felinos —refunfuñó Jilian—. A mí me parecen más bien atractivos.

—¡Porque tú no has visto a esas fieras! —contestó Ala Torcida, a la vez que tomaba las riendas del caballo y emprendía la marcha.

Al cabo de un kilómetro y medio, aproximadamente, el sendero descendió de modo abrupto para dividirse luego en dos pequeños ramales. Uno avanzaba en línea recta; el otro se desviaba hacia la derecha. Ala Torcida consultó su mapa.

—Éste conduce al Valle del Respiro —dijo, señalando el camino de la derecha—. Queda a dos o tres días de viaje. Si yo fuese tu enano, estaría allí.

«Probablemente, cuidándose los maltrechos pies en alguna aldea —pensó el humano, pero prefirió callar—. Muy probablemente, ese Chane aprovechará la ocasión para cortejar a la hija de algún Enano de las Colinas…, si es que aún vive…».

Garon Wendesthalas permaneció pensativo ante la bifurcación de la senda y, luego, miró el camino por el que habían llegado hasta allí.

—Creo que os dejo, Ala Torcida —dijo al fin.

—¿Por qué?

—Oh, simplemente para sentarme y observar el tráfico. Quizá nos encontremos más adelante en alguna parte.

Ala Torcida se rascó el barbudo mentón.

—Es por los goblins, ¿no?

—Es posible que pasen por aquí —respondió Garon, y una fría sonrisa le surcó la cara—. Me quedan muchas flechas, y no tengo nada mejor que hacer.

—Por eso viniste, ¿verdad? —inquirió el hombre, un poco entristecido—. Dijiste que podía haber más goblins.

—¡Que os vaya bien! Tal vez volvamos a vernos.

Con estas palabras, el elfo dio media vuelta y se alejó. Pero Ala Torcida había visto en sus ojos una gélida determinación. Algo casi mortal. Aquél elfo odiaba de manera terrible a los goblins.

—Espero que, en efecto, nos veamos de nuevo —dijo.

Después de otro kilómetro y medio de descenso, el humano miró hacia atrás. No había ni rastro del elfo, pero eso era lógico. Nadie sabría dónde estaba mientras él no quisiera dejarse ver.

En ese momento, los ojos de Ala Torcida captaron un lejano movimiento por el oeste. El hombre se colocó una mano a guisa de visera. Evidentemente, algo se agitaba allí.

A través del catalejo, el humano comprobó que la pequeña mancha blanca aumentaba de tamaño y se acercaba a ellos a gran velocidad. Ala Torcida descubrió entonces una sombra debajo del objeto y comprendió que no se apoyaba en el suelo, sino que… ¡volaba!

El objeto tomó forma: la de una gaviota de extendidas alas que se dejaba llevar por las corrientes de aire.

—¡Cielos! —exclamó el hombre—. ¡Es aquel gnomo chiflado!

Momentos después, el extraño vehículo dio alcance a Ala Torcida y Jilian, describió una amplia y elegante curva a unos quince metros de altura sobre el camino y los adelantó en varios centenares de metros. Al dar luego la vuelta y reducir la marcha, pareció quedar suspendido en el aire a menos de cinco metros del suelo. En esa posición se elevó ladera arriba entre suaves balanceos. Cuando lo tuvieron cerca, los viajeros reconocieron los blancos cabellos y la cara de enojo del gnomo, que iba sentado en su cesto.

El individuo sacó la nariz y agitó el brazo.

—¡Eh, vosotros! ¡Soy yo, Bobbin! ¿Tenéis algo de comida?

—¡De sobra sabemos quién eres! —le gritó Ala Torcida—. ¿Qué diablos haces por aquí?

—Me cogió un viento de costado —respondió el gnomo—. Ignoro dónde estoy, pero me aprieta el hambre. ¿Lleváis comida?

—¡Puedo prepararte un buen bocadillo! —intervino Jilian—. ¿Te gusta el asado frío de alce?

—Oye, ¿lograste aterrizar en algún momento? —quiso saber Ala Torcida.

El gnomo le dirigió una mirada fija mientras luchaba por controlar su artefacto, ya a menos de quince metros de distancia y, como mucho, a seis de altura.

—¿Crees que todavía seguiría aquí arriba, de haber podido tomar tierra? Sí, un bocadillo de alce asado me irá bien; gracias. Preferiblemente con pasas. Además me apetecería algo de sidra, pero me conformaré con agua si no disponéis de otra cosa. Soltaré una cuerda para que podáis atar las cosas. ¿Adónde os encamináis?

—Queremos ver si Chane Canto Rodado se encuentra en ese valle de ahí delante —le informó Jilian, al mismo tiempo que se disponía a preparar la comida.

—No pienso penetrar en semejante lugar —corrigió Ala Torcida—. Simplemente, nos detendremos a examinar el valle desde el borde. ¡Nada más!

—Ala Torcida teme que haya felinos allí abajo —explicó Jilian al gnomo aviador—. Lo asustan de manera terrible.

—¿Tienen alas, como los cerdos de la posada? —preguntó el gnomo.

La enana rio.

—¡Desde luego que no! Son meros felinos.

—Unos felinos enormes —añadió el humano.

—Me parece que necesitáis un servicio de reconocimiento —señaló Bobbin—. En cuanto haya comido, voy a sobrevolar el valle para ver si distingo algo. Pero primero habréis de decirme qué buscáis con tanto afán.

—¡Buscamos a Chane Canto Rodado! —explicó Jilian—. Es un enano, más o menos así de alto y muy apuesto…

—Felinos —gruñó Ala Torcida—. ¡Felinos es lo que buscamos!

El gnomo no contestó. Una corriente de aire se había apoderado de su ingenio, y buen trabajo tenía para dominarlo.

Los controles parecían consistir mayormente en unas cuerdas que iban del cesto a los paneles del morro del aparato, cuerdas que controlaban el ángulo y el extremo de los paneles. El artilugio se vio zarandeado, dio fuertes sacudidas y por fin logró nivelarse a unos seis metros encima de ellos. Bobbin miró hacia abajo con la cara roja de rabia.

—No me importa explorar el valle —dijo—. Por lo visto, no tengo nada mejor que hacer, de momento.

13

—¡Apuesto cualquier cosa a que jamás viste algo semejante! —exclamó Chestal Arbusto Inquieto, lleno de satisfacción, sin cesar de dar vueltas para calcular la anchura del campo de hielo, lleno de confusas formas heladas en pleno combate—. ¡Fíjate en esto! ¿No te lo decía? ¡Protuberancias heladas, allí donde mires! Y dentro de cada bulto hay enanos congelados…, todavía en actitud de lucha, excepto que ya no se mueven.

Chane Canto Rodado no contestó. Lo miraba todo con ojos horrorizados. Era preciso escudriñar aquello, pero no lo hacía a gusto. Para quien se hubiera criado en el protegido mundo subterráneo de Thorbardin, la Guerra de Dwarfgate no era más que una antigua leyenda: historias de la defensa de las puertas de Thorbardin en tiempos de una gran crisis, relatos de héroes que habían defendido las puertas y los caminos que se extendían detrás, y que luchaban a las órdenes del rey Duncan para que Thorbardin pudiera sobrevivir.

«Éstos son algunos de ellos», pensó Chane a la vez que se acercaba a una considerable y rara loma de hielo que surgía del misterioso campo. Era una formación caótica, como una cordillera en miniatura, el doble de alta que él y que se extendía en todas direcciones entre unos quince y treinta metros. Dentro del hielo, unas oscuras sombras delataban la existencia de unos cuerpos.

El enano se arrodilló ante una inclinada placa de hielo y la frotó hasta conseguir que fuera transparente. Arrimó la cara y, a medio metro de profundidad, como mucho, descubrió los cuerpos de dos enanos enzarzados en dura lucha, martillo contra espada, escudo contra escudo, con la misma violencia que exhibían en el instante en que el hielo había encerrado a los combatientes. Aparte de esos dos enanos, había otros que se perdían bajo una vaga translucidez. Uno de ellos aún trataba de defenderse con un escudo de una tremenda hoja que caía sobre él. Otro, con los brazos extendidos, buscaba inmóvil el equilibrio al caer, helado, sobre el cuerpo de un enano partido desde el hombro hasta la cintura de un certero golpe. Dentro del hielo, la sangre derramada conservaba su color carmesí sobre la capa de negra ceniza que había debajo.

«He aquí algunos de los que salieron a defender las puertas de Thorbardin —se dijo Chane—. Y también están aquellos contra los que lucharon. Pero… ¿quién es quién? ¿Sabían ellos mismos con quién peleaban? Pueden sumar cien o más los encerrados aquí en eterno combate, en esta sola loma de hielo. Enanos que salieron de Thorbardin, y enanos que querían entrar en el reino. Enanos todos ellos, y todos juntos ahora en este gélido silencio…».

Ninguno había regresado a Thorbardin para explicar el resultado de la batalla, ni ido a ninguna parte. Todos estaban aún allí. Encerrados en el hielo, con una capa de ceniza debajo.

Tres eran los hechizos pronunciados por Fistandantilus. Las palabras resonaron en la mente de Chane. «El primero era fuego; el segundo, hielo…».

Fuego y hielo. El enano se apartó de aquella espantosa ventana, porque sentía un intenso frío.

—¿No es formidable? —exclamó el kender, entusiasmado, mientras pasaba por su lado—. ¡Enano-témpanos! ¡Imagínate! Allí hay uno que debieras mirar. ¿Ves aquel bulto? ¡Pues dentro hay cuatro enanos! Uno de ellos empuña un hacha y pelea contra los otros tres. Date prisa. Aunque creo que se conservarán mientras dure el hielo, ¿no? ¡Caramba, si esto es un museo de estatuas, con ventanas cubiertas de escarcha!

Chane Canto Rodado clavó una dura mirada en el kender, pero éste ya había partido en busca de nuevas emociones.

El enano emitió un gruñido que, al fin, se transformó en un suspiro. «No quiero seguir aquí —se dijo—. No deseo ver esto». Empero, continuó de montículo en montículo por aquel campo de muerte helada, escudriñando esto y aquello, arrodillado, para ver qué mantenía enclaustrado el hielo. Y constantemente sentía el débil hormigueo producido en su frente por la pequeña mancha roja —la marca de la luna roja— que lo impulsaba a continuar.

Chane pensó, taciturno, que ninguno de los que allí se encontraban en el momento del hechizo había podido escapar. Todos estaban atrapados. No obstante, y según los viejos relatos, Grallen no había muerto en ese lugar. El hijo del rey Duncan había perdido la vida en esa guerra, pero no allí, sino en algún otro sitio, en algún otro momento. En otro campo de batalla. En el lugar donde Fistandantilus había lanzado su último y peor hechizo, según se decía. Chane trató de recordar todo lo oído referente a las leyendas. ¿Dónde había tenido efecto esa batalla final? No estaba seguro; sólo le constaba que no era allí. ¿Más al éste, quizá? ¿No había sido, acaso, en el Monte de la Calavera?

Grallen, príncipe guerrero de los hylar, había conocido un secreto en sus últimas horas, el secreto de una puerta oculta de Thorbardin, pero ya era tarde para descubrirla y defenderla.

¿Habría estado Grallen donde ahora se hallaba él?

La mancha roja de la frente le escoció a Chane. Sí, tenía el convencimiento de que Grallen había estado allí, para seguir luego adelante. Mas… ¿en qué dirección?

El enano vio de nuevo la imagen en su mente. Un rostro parecido al suyo, el rostro que le había mostrado el sueño, o tal vez la luna roja. Grallen, hijo de Duncan. Su propio antepasado. ¿Podía ser eso cierto?

El hielo lo dominaba todo. Un hielo cuyas retorcidas formas contenían enanos helados en pleno combate. En algunas de ellas, las figuras forcejeaban entre oscuros remolinos de humo que tampoco se movían. ¿Qué clase de mago había sido ese Fistandantilus? ¿De qué tipo de brujería se había servido para conseguir semejante monstruosidad? Sin embargo, las leyendas afirmaban que lo llevado a cabo después aún era mucho peor.

El kender volvió a pasar por su lado, tan contento como un chiquillo ante un cuarto lleno de juguetes nuevos.

—¿No encuentras a ningún conocido? —inquirió—. Me pregunto por qué pelearían…

Y Chess echó a correr hacia un montículo todavía no explorado, pero de pronto se detuvo y volvió atrás.

—¿No has pensado en la posibilidad de sacar del hielo a algunos de los enanos, con tu martillo? —agregó—. Sólo para ver si siguen luchando…

Chane se encaró con él, furioso.

—¡Si al menos supieras permanecer callado! Podrías demostrar un poco más de respeto.

—Pues no los saques —respondió el kender, con un gesto de indiferencia—. No era más que una idea.

Dicho esto, se fue.

—Éste dichoso Chess sería capaz de expoliar tumbas sin el menor remordimiento —murmuró Chane.

No obstante, la cuestión era intrigante. ¿Estarían realmente muertos los enanos atrapados por el hielo? ¿O sólo se hallaban en suspensión temporal? Después de breve reflexión, el enano decidió que prefería no saberlo.

Chane siguió adelante, sin saber exactamente qué miraba, aunque el hormigueo de la frente se hacía más pronunciado a medida que avanzaba hacia el éste. Le sugería esto que algo le indicaría adonde había ido a parar Grallen tantos años atrás.

Cuando estaba arrodillado junto a otro informe montículo —en cuyo interior unos enanos armados de picas se defendían de otros con espadas y hachas—, el kender apareció de nuevo y se detuvo a su lado.

—¿Aún no has encontrado nada? —preguntó.

—No. Simplemente, más enanos. En realidad no sé qué espero hallar. Casi desearía que el mago siguiera con nosotros. Tal vez tuviese alguna idea.

—De tenerla, lo habría mencionado.

—¿Dijo algo acerca de adonde se encaminaba?

—A una montaña, aunque no especificó a cuál, porque desde aquí no veía nada. Oye…, ¿qué supones que es eso? —agregó el kender, protegiéndose los ojos para mirar a lo lejos.

Chane alzó la vista en la dirección indicada.

—No veo nada.

—En este momento, yo tampoco. Pero me pareció ver un gran pájaro blanco. ¡Ahí está de nuevo! ¡Fíjate! Hacia el norte. ¿Qué diantre será?

Entonces, Chane también lo distinguió. Era una forma blanca y alada que se deslizaba por encima del bosque, a varios kilómetros de distancia. Se parecía vagamente a una gaviota gigante.

—No sé qué puede ser, pero en cualquier caso no es lo que yo busco.

El enano volvió a encaminarse hacia el éste, donde, algo separado de los demás, había un gran montículo de hielo.

Chestal contempló durante unos minutos el lejano objeto blanco, hasta que se cansó. Ignoraba de qué se trataba, y aquella cosa tampoco daba muestras de querer aproximarse. Finalmente, el kender subió a uno de los montículos —encerrados en el cual, unas confusas formas continuaban en perpetua e inmóvil batalla— y miró a su alrededor.

—¿Y ahora qué? —se preguntó.

«Dirígete al oeste», pareció decir algo carente de voz.

—No te hablaba a ti, Zas —lo riñó Chess—. Hablaba conmigo mismo. Además, el único motivo por el que quieres hacerme ir hacia el oeste es el de alejarme lo suficiente del Sometedor de Hechizos que tiene el enano, para que tú puedas existir. ¿No es cierto?

«Cierto, sí», admitió algo en tono lúgubre.

—En cualquier caso, ya avanzaba en ese sentido.

«¡Ay de mí!», se lamentó Zas.

—Quisiera que el enano hallara lo que tanto busca —murmuró el kender—. Ya tengo ganas de ver algo nuevo.

Bajó del montículo de hielo y se agachó cuando una sombra enorme pasó por encima de él. Agarrado al suelo, levantó la vista. El extraño objeto blanco estaba ahora cerca y descendía en espiral, describiendo círculos cada vez más bajos. A unos quince metros de altura recobró el equilibrio, pareció pararse, se deslizó hacia él y volvió a quedar suspendido, justamente sobre el kender. Una cabeza asomó al lado de un ala, y una voz preguntó:

—¡Eh, tú! ¿Eres de por aquí?

—¡No! —contestó Chess—. Sólo visito esto. ¿Qué es ese trasto?

—¡Mi vehículo volador! Todavía necesita alguna modificación, pero ya la preparo. En este momento, sin embargo, miro si hay felinos. ¿Viste alguno?

—Últimamente, no —respondió el kender—. Cuando vine primero, sí que había algunas de esas fieras, pero ahora ya no están. Oye, ¿es que no piensas bajar?

—No puedo. Me figuro que es consecuencia del efecto de tierra. ¿Tienes algo de comida?

—Poca. Carne seca y galletas. ¿Por qué?

—¿Y pasas no? ¿No llevas pasas?

—Creo que no.

—Es igual. Lo que sea me irá bien —gritó el aviador, y del blanco artefacto comenzó a descender una cuerda con una pequeña cesta sujeta a su extremo—. ¿Me enviarás algo?

Chess revolvió el contenido de su bolsa, donde había las cosas más diversas. Sobre todo, lo recogido por el camino, sin que el kender supiera ya cuándo ni por qué. En el fondo encontró carne seca y unas galletas que había pescado en la cabaña de Irda, que depositó en la cesta cuando ésta llegó abajo.

—¿Por qué te interesan los felinos? —inquirió Chess.

—Alguien quiere tener noticia de ellos. Un hombre llamado Ala Torcida. Está convencido de que en el valle abundan los felinos, de manera que vine a comprobarlo. La verdad es que no he encontrado ni uno solo.

—Son los felinos de Irda. Ella se fue, y supongo que los animales la siguieron. Tú eres un gnomo, ¿no?

—Sí. Me llamo Bobbin.

—Pues yo soy Chestal Arbusto Inquieto. ¿Sabes algo sobre unas antiguas máquinas de los gnomos? Me refiero a unos artefactos para los asedios, construidos hace una eternidad. Por ahí vimos unos cuantos, pero no soy capaz de darte detalles.

—Yo tampoco entiendo nada de eso —dijo Bobbin—. Estoy loco.

—¡Oh! Lo siento.

—No tienes la culpa. Otra cosa que interesa a Ala Torcida y sus compañeros, es un enano. ¿Hay enanos por estos andurriales?

—¡Centenares! —exclamó Chess con un amplio movimiento de brazos—. Los hallarás en todas partes, pero están congelados bajo una capa de hielo. Llevan años y años ahí.

—Yo busco a uno de nuestro tiempo. Se llama Chain o algo semejante… ¿Quién es ése? —preguntó el gnomo señalando a Chane Canto Rodado, que acababa de aparecer de detrás de un lejano montículo y corría hacia el kender y el extraño aparato.

—Aquí tienes a un enano —dijo Chess—. Podría ser el que tú buscas. Se llama Chane Canto Rodado. ¿Qué quieres de él?

—Yo nada, en realidad. Es el hombre quien ansia averiguar su paradero. ¿Siempre va vestido de igual modo? ¿Qué es eso? ¿Un disfraz de conejo?

—Una piel de felino.

Un súbito golpe de aire sopló sobre el campo de hielo e inclinó y sacudió el blanco pájaro. El gnomo hizo algo y, de repente, el artilugio salió disparado hacia las alturas, de tal forma que pronto fue sólo un punto alado en el cielo. Poco a poco pareció lograr una estabilización y, entonces, inició una serie de amplios círculos.

Chane alcanzó el montículo donde permanecía el kender.

—¿Quién es ese individuo? —inquirió—. ¿Y qué hace ahí arriba?

—Se llama Bobbin y es un gnomo.

—¡Qué diablos hace, quiero saber!

—Busca felinos.

—¿En los cielos? —Chane trató de seguir las piruetas del aparato con ojos entrecerrados—. ¿Y en qué vuela?

—En algo muy poco de fiar, creo. Todo cuanto explicó fue que alguien le mandó comprobar si por aquí había felinos, pero hasta ahora no vio ninguno. Ah, y dijo que un hombre llamado Ala Torcida preguntaba por ti.

—¿Por mí?

—Seguramente se trata de ti, sí. ¿Lo conoces?

Chane se rascó la barba. El nombre le sonaba familiar. En alguna parte lo había oído… De repente hizo memoria.

—¡Sí! —exclamó—. Ala Torcida es humano, en efecto. Rogar Hebilla de Oro cree que está chiflado.

—No. ¡Es el gnomo quien está loco! Él mismo lo dijo.

—¿Para qué puede buscarme Ala Torcida? ¡Si ni siquiera lo conozco!

—Quizás estés haciéndote famoso —opinó el kender—. ¡Mira, el gnomo vuelve a descender! A cada círculo que describe, vuela más bajo. ¡Caramba! Eso parece divertido.

«Divertido», repitió una voz que no era tal.

Chane pegó un brinco y miró a su alrededor con los dientes apretados.

—Quisiera que ese dichoso hechizo dejara de hablar —gruñó—. Me pone nervioso.

—¡Cállate, Zas! —ordenó el kender con brusquedad—. Lo que tú quieres es apartarte del Sometedor de Hechizos.

«¡Lo necesito!», susurró la voz que recibía el nombre de Zas.

—¡Ay, se va! —suspiró Chess.

—¿Tu encantamiento?

—No; el gnomo volador. ¿Ves? Se dirige hacia el sur. ¡Muy bien! Lo que el agua trae, el agua se lleva.

—¡Bah, no importa! Finalmente hallé algo —dijo Chane, regresando por donde había llegado.

El kender bajó del montículo y correteó detrás de él.

El gran altozano de hielo quedaba al este de todos los demás, y bastante alejado. Tenía una forma rara, medía más de treinta metros de largo y se extendía de norte a sur en una suave curva. Incluso desde lejos, las figuras que encerraba eran visibles como oscuras siluetas: una fila de armados enanos en posición de defensa, dispuestos a mantener a raya a unas fuerzas muy superiores.

—Parece una retaguardia en acción —señaló Chess.

—Realmente. Pero lo que yo encontré está detrás.

Chane dio la vuelta a un extremo del alargado montículo y retrocedió un trozo por el otro lado. Allí se detuvo e indicó un punto.

—¿Lo ves?

El kender miró, pestañeó y miró de nuevo, pero sólo se encogió de hombros.

—¿Qué debo ver? ¿El límite del campo de hielo? ¿La pendiente que hay detrás? ¿Aquélla serie de picachos?

—El sendero —dijo Chane—. ¡Fíjate bien! Parece un débil camino verde que avance hacia el éste. ¿No lo distingues ahora?

—Yo no veo nada de eso. ¿Estás seguro de que…? ¡Amigo! —exclamó de súbito—. ¿Sabes que la mancha roja de tu frente se ha vuelto verde por unos momentos?

Chane se llevó una mano a la frente y, con los ojos muy abiertos, abrió la bolsa que pendía de su cinturón y extrajo el Sometedor de Hechizos.

—Bien —murmuró con un suspiro—. La piedra continúa roja. Por espacio de unos segundos creí que también se había puesto verde.

El cristal todavía era rojo, pero en su más profundo interior algo parecía pulsar quedamente. A cada latido, la débil línea verde se renovaba ante los ojos del enano.

—Me señala adonde fue Grallen desde aquí —explicó Chane con respeto—. ¡Se encaminó al éste!

«Al mismo lugar que Rastreador», gimoteó algo sin voz.

Chane se sobresaltó.

—No creo que me acostumbre nunca a eso —protestó. ¿Qué ha dicho?

—«Al mismo lugar que Rastreador» —repitió Chess—. ¿A qué te refieres, Zas? Un suspiro sonó donde no había nada.

«El gemelo del Sometedor de Hechizos», susurró el misterioso hechizo.

14

En lo alto de una ladera azotada por las mordientes ráfagas procedentes de las nieves eternas, Sombra de la Cañada hizo una pausa en su escalada para inspeccionar el extremo superior de su báculo, que había dejado de ser gredoso para transformarse nuevamente en una fría y perfecta piedra de turbulentas transparencias.

El mago se ciñó el cuello de su capa para protegerse de la baja temperatura y alzó un poco el bastón. Murmuró una palabra, y la piedra estalló en gélidos y brillantes resplandores. Sombra de la Cañada hizo un gesto afirmativo, la calmó con una palabra y echó un vistazo a lo que lo rodeaba. A cierta distancia descubrió una gran roca dentada que se apoyaba en un desigual peñasco, y que la nieve empujada por el viento cubría en buena parte. El hechicero alzó el bastón, señaló con él la piedra y musitó otras palabras. Un fuerte rayo de plateada luz partió de la gema y golpeó la roca, que se rompió en mil fragmentos, algunos de los cuales cayeron rodando pendiente abajo.

Satisfecho, Sombra de la Cañada prosiguió el ascenso hasta llegar a un alto lugar donde las manchas de hielo parecían blancos charcos en la piedra erosionada por el paso del tiempo.

Allí, el mago fijó la vista en un pequeño charco oculto por el hielo.

—Señor de la torre —dijo Sombra de la Cañada con una voz tan fría como los vendavales del invierno—, el descendiente de Grallen tiene el Sometedor de Hechizos y ha empezado a buscar el yelmo. ¿Se sabe algo del proscrito?

—El Ser Negro vive —contestó la imagen de hielo formada en el charco helado—. Aunque es evidente que resultó muerto hace largo tiempo, no cabe duda de que sigue vivo. Su magia es conocida de sobra. Otros buscadores la experimentaron en época bien reciente.

—¿Puedes decirme dónde está, pues, o debo continuar siguiendo al enano?

—Se halla en alguna parte del este —contestó la encapuchada figura—. Más cerca de ti de lo que tú estás de mí, pero, aunque se nota su magia, permanece escondido. Algo lo escuda e impide que lo descubramos. Si quieres dar con él, será preciso que vayas con el enano.

—¿Conoce el proscrito la busca que lleva a cabo ese enano?

—Creemos que sabe que ocurre algo —explicó la imagen aparecida en el hielo—. El Ser Negro juró actuar contra el reino de Thorbardin. Esto sí que nos consta, porque nos lo comunicaron los miembros de nuestra Orden de las montañas Khalkist. Dos murieron, y un tercero sufrió horribles quemaduras para traernos la información. Y dime, ¿conoce el enano su destino?

—Se propone ir a donde fue Grallen —respondió Sombra de la Cañada—. Ansia recuperar el yelmo de su antepasado, que es lo único que puede salvar a Thorbardin de la infiltración de sus enemigos. Posee un artilugio, una antigua piedra sagrada, gemela de la que su antecesor llevaba en su casco. Una piedra lo conducirá a la otra, y así llegará hasta el yelmo.

—Y si encuentra ese yelmo, ¿sabrá entonces en qué reside la debilidad de Thorbardin?

—Si Grallen vio la puerta secreta, la piedra del yelmo se la enseñará también al siguiente que lo lleve. Como se sospechaba, ambas piedras son piedras de los dioses, y su magia llega más allá que cualquier hechicería.

—En tal caso, el hilo no es frágil —dijo el charco helado—. Si el enano expresa una amenaza, el Ser Negro se enterará. Ve mejor ahora que cuando estaba vivo, antes de que lo mataran. Sigue al enano si deseas encontrar al Ser Negro, Sombra de la Cañada. Me figuro que el Ser Negro lo buscará a él. Sigue al enano hacia la destrozada Zhamen, si tu propósito es el de destruir de nuevo al mago proscrito. ¿Viste el presagio del eclipse de las lunas? —inquirió la débil voz después de una pausa.

—Lo vi. ¿Qué significa?

—Nadie lo sabe con certeza. Pero todo indica que se aproxima una gran negrura desde el norte. El mal tiene sus peones en marcha y los mueve a través del tablero. ¡Cuidado!

El charco se oscureció para aclararse luego, y no fue más que hielo. Sombra de la Cañada se estremeció, se ciñó más la capa de bisonte alrededor de los hombros y volvió a tocar la gélida superficie con el bastón. Ésta vez, la imagen aparecida fue la del valle de donde él procedía. Chane Canto Rodado y el kender permanecían al borde del extraño campo de hielo y miraban hacia el éste.

—En dirección a la destrozada Zhamen —susurró el mago—. El enano sigue la senda de Grallen, camino del lugar en que reposa el yelmo de su antepasado.

Iba ya a alejarse del charco, cuando se detuvo. Una nueva visión se había formado en él, sin que la hubiese invocado. Una negrura semejante a la tinta formaba confusos remolinos, para fundirse en el centro en lo que resultó un rostro. O, mejor dicho, no un rostro, sino únicamente los fantasmales contornos de uno visto antes por Sombra de la Cañada, largos años atrás.

Y una voz seca como el polvo —una voz que parecía consumida por el odio y la edad— surgió sibilante de la imagen.

«Me busca, ¿no es eso? —dijo—. El endeble Túnica Roja intentará de nuevo lo que creía haber hecho antes, ¿eh? ¡Ja, ja! Le pregunta al hielo si yo sé que hay un obstáculo en mi camino. Un obstáculo muy débil, si acaso. Un enano. ¡Sólo un enano! ¿Se pregunta él si yo lo sabía antes? No importa. ¡Ahora lo sé!».

La voz se desvaneció con una risita burlona, y el hielo recobró su transparencia. Un buen rato después que la visión hubo desaparecido, Sombra de la Cañada continuaba arrodillado junto al hielo, tembloroso e inseguro.

—Caliban —musitó—. ¡Caliban!

* * *

Visto desde el sur, el valle era un largo y profundo corte entre imponentes montañas. De varios kilómetros de ancho y muchos más de largo, suficientemente hondo para que el follaje del otoño animara todavía sus bosques, se abría paso hacia el norte. Aquél valle era más recto que casi todos los demás explorados por Ala Torcida, y le interesaba porque, mientras que sus lados se veían coronados por escarpados riscos, el acceso desde el sur era una larga y suave pendiente.

El valle parecía ofrecerse como camino, y eso irritó a Ala Torcida. Había visto los grandes felinos que habitaban la zona, y le constaba que era una trampa. El hombre se preguntó si alguien había conseguido salir con vida de allí.

Ala Torcida se puso de mal humor a medida que transcurrían las horas. Estaba harto de esperar a un gnomo chiflado que volaba en un artefacto y que, probablemente, nunca regresaría. Renegaba de la suerte que lo había conducido a semejante sitio tan escabroso, en busca de algo imposible: ¡encontrar a un enano perdido en casi veinte mil kilómetros cuadrados de territorio apenas conocido!

Al hombre no le servía de nada que Jilian Atizafuegos hubiera decidido llenar las ociosas horas con su constante parloteo. Por lo menos había oído ya una docena de veces el sueño de Chane Canto Rodado, y otra media docena sus quejas sobre la perfidia y la tacañería de su propio padre, Slag Atizafuegos. Asimismo estaba harto de las habladurías —que en general no le interesaban— referentes a la enemistad entre las familias Tornaestaño y Tocahierros, que había mantenido durante meses en gran alboroto a los vecinos del pozo del quinto nivel de Daewar; o al por qué la hermana Silicia Orebrand no se hablaba con ningún miembro de la sociedad llamada Silverfest… Jilian no callaba. Decía, por ejemplo, que los enanos de Daergar tenían unas maneras muy toscas y parecían creerse los amos de la Calzada Decimocuarta, o comentaba el escándalo producido al acusar Furth Socavador a los vigilantes del Laberinto del Éste de haber sobornado al ejecutor del Consejo de los Thanes.

—¡Pero qué diantre! —estalló al fin Ala Torcida—. ¿Es que todo el mundo está reñido en Thorbardin? Oyéndote hablar, uno diría que las intrigas y las hostilidades sobrepasan cinco veces el número de habitantes.

Jilian parpadeó sorprendida.

—¡Oh, no! ¡En absoluto! —protestó. Thorbardin es el lugar más ideal que uno pueda imaginar. ¡Lo digo en serio! Si te cuento esos chismes, es porque es lo que prefiere oír la mayoría de la gente. Pero claro, allí casi todos…, al menos, casi todos los que yo conozco…, son enanos. ¿Sobre qué os gusta conversar a los humanos?

—En ocasiones preferimos el silencio —le soltó él.

Durante un buen rato, Ala Torcida se salió con la suya. La joven permanecía sentada mirando en otra dirección, muy recta su robusta espalda. Había procurado entretenerlo, pero ahora actuaba como si hiciera caso omiso de él, cosa que el hombre prefería.

Sin embargo, Jilian preguntó pronto:

—¿Te importa que te diga algo más?

—Sabía que no duraría la tranquilidad —gruñó Ala Torcida—. ¿Qué es?

La enana señaló al cielo.

—El gnomo vuelve.

En efecto, Ala Torcida vio el desigual vuelo del aparato de Bobbin, que se acercaba a poca altura sobre los bosques que cubrían el suelo del valle.

—¡Ya era hora! —exclamó.

Aquélla especie de cometa se elevó al aproximarse a la pendiente, y las corrientes de aire se la llevaron hasta que sólo fue un diminuto punto en las alturas. Luego, un ala se ladeó y el artilugio comenzó a describir los amplios círculos que ellos ya habían visto antes. Parecía ser que, una vez arriba, el único modo de bajar que tenía el gnomo consistía en ese tedioso procedimiento.

El ingenio siguió dando vueltas, descendiendo, y por último aterrizó como pudo a escasa distancia, pero en un sitio muy poco adecuado. Había ido a posarse unos centenares de metros más arriba, justamente encima de un dentado peñasco, allí donde se iniciaba la pared occidental del valle.

—¿Qué cuerno hace? —refunfuñó Ala Torcida—. ¿Por qué no viene aquí?

—Probablemente lo intentó —dijo Jilian—, pero creo que ese aparato no funciona muy bien.

—Lo milagroso es que funcione —señaló el hombre.

Por espacio de un momento, el artefacto permaneció suspendido donde estaba, pero de repente volvió a elevarse y a describir los dichosos círculos. Ahora, el gnomo parecía haber corregido su sistema de navegación, y cuando descendió de nuevo lo hizo encima mismo de Ala Torcida y Jilian.

Bobbin se asomó con cara de enojo. Miró a uno y otro y, finalmente, anunció:

—Soy yo… ¡Aquí estoy!

—¡Eso ya lo sé! —replicó el hombre—. ¡Dime si encontraste algo!

—¡Huy, el valle es muy grande, y en él hay muchas cosas! Varios kilómetros más al norte vi un círculo de piedras con algo en medio que parece un enorme inflector termodinámico, aunque estoy seguro de que no es eso. Encima se ve algo semejante a una pequeña estatua rota, y alrededor hay pavimento. Además hay una cabaña, aunque quien viva allí no estaba en casa, y un retorcido camino negro que parte desde allí en dos direcciones. Luego descubrí un río y suficientes árboles para hacer creer a una ninfa que está en el paraíso, así como varios prados muy bonitos y propios para aterrizar en ellos, de haber podido. Ah, y también hay un campo de hielo lleno de bultos, y restos de una vieja muralla, más antigua de lo que se puede calcular desde el aire, pero me figuro que ya era antigua antes de que cualquiera de las personas que conozco fuera lo bastante vieja para saber lo que eso significa.

—¿Y respecto de los felinos? —preguntó Ala Torcida.

—¿Respecto de qué?

—¡De los felinos! ¿No fuiste en busca de eso? ¡Felinos, repito!

—No; no había felinos. Un kender sí, pero no felinos. Y lo que igualmente vi fue un personaje que llevaba un traje de conejo, hecho de piel de felino, si es que uno puede dar crédito a lo que explica un kender. ¿Y para qué te interesan los felinos?

—A mí, para nada. Sólo quería saber si viste alguno de esos animales.

—Pues no. Había algún que otro bisonte y un par de alces, pero…

—¿Y qué hay de Chane Canto Rodado? —intervino Jilian—. ¿No lo viste?

—¿Va vestido de conejo?

La enana le gritó algo al gnomo, pero el ingenio de éste volvió a elevarse de súbito, en dirección a los lejanos picachos del oeste.

Jilian suspiró y, seguidamente, cargó con su fardo y su espada.

—Es inútil —dijo—. Tendremos que comprobarlo nosotros mismos. ¿Estás a punto?

—¡Eh, un momento, Renacuajo! —replicó Ala Torcida—. Aquí mando yo, ¿recuerdas? Ya decidiré adonde y cuándo vamos.

—¡Pues toma la decisión de una vez! —contestó ella y tomó el camino del valle.

* * *

Aquél anochecer acamparon en un calvero muy adentrado en la espesura, donde un riachuelo saltarín fluía gélido desde las montañas hacia el oeste y un extraño sendero de grava negra serpenteaba sin objetivo aparente en dirección al norte, a través de un bosque cada vez más denso.

A última hora, Ala Torcida salió a explorar el terreno, pero no halló nada alarmante, excepto que todo el valle estaba sumido en un raro silencio.

—Es extraño —le comentó a Jilian a su regreso—. Diríase que este lugar estuvo habitado, pero ahora no vive nadie en él. Me parece abandonado recientemente. Otra vez tuve la misma sensación cuando pasé por una aldea de los parwind, en los llanos. Al menos había sido una de sus aldeas. Las tiendas estaban plegadas, y no quedaba nadie. Aquél sitio me produjo la misma impresión que éste. Es como si la zona hubiese estado acostumbrada a constituir un hogar para unas gentes, y ahora no sabe qué hacer consigo misma.

Jilian observó al hombre, y luego se encogió de hombros.

—Los humanos sois una raza muy especial —dijo al fin, antes de dedicarse a preparar la cena.

Una revoloteante sombra cruzó entonces la luz crepuscular que envolvía el claro, y una aguda y estridente voz gritó desde arriba:

—¡Tengo hambre! ¿No podéis enviarme algo de cena?

De nuevo estaba allí el gnomo en su estrafalario artilugio. Ala Torcida dirigió la mirada al aparato suspendido sobre el pequeño vivaque y meneó la cabeza. Ya había visto algún gnomo de cuando en cuando, pero nunca a uno que estuviera chiflado. Con las manos en forma de bocina, voceó:

—¡Quiero que me des noticias referentes al valle!

—¿Referentes a qué?

—¡A todo lo que pueda resultarme de utilidad! Por ejemplo, necesito saber hasta dónde llega en sentido norte, si existen peligros y dónde desemboca.

—¡Huy! Es muy extenso. No he visto todo el valle.

—Conviene que lo explores en busca de peligros, pues.

—Lo haré, si me lo pides con amabilidad. ¿Qué clase de peligros te interesan?

—Cualesquiera que descubras. Principalmente, los felinos.

—¡No los hay, caramba! Ya te lo dije, pero supongo que no lo recuerdas. En una ladera vi a un mago, pero queda a kilómetros y kilómetros de distancia. También me fijé en un kender acompañado de un enano vestido de manera rara. Al este de donde vosotros estáis, o quizás al norte… No estoy seguro. Y más allá distinguí un grupo de gente que procedía del siguiente valle. Iba en desorden, todos sus componentes parecían haber luchado contra alguien y llevaban a sus heridos. Les vi a todos en muy mal estado. Yo…

Pero el artefacto alzó la nariz y salió disparado hacia el cielo. A los que quedaban abajo les llegó la exasperada voz del gnomo:

—¡Guardadme algo de cena…!

* * *

Ensangrentado, apaleado, despojado de sus ropas y sujeto con estacas al frío suelo, Garon Wendesthalas apenas se daba cuenta de quiénes tenía encima. Los goblins lo habían torturado durante horas, mientras la figura que lucía una armadura esmaltada, evidentemente su jefe, lo presenciaba impávida. Y los tormentos continuaban con gran regocijo de sus martirizadores, que sólo interrumpían su diversión cuando estaban a punto de romperle un hueso o de hacerle perder una peligrosa cantidad de sangre. El jefe exigía información de él. ¿Tenía noticias de un enano de las montañas que se hallaba cerca y cuyas facciones revelaban una semejanza con los de los hylar? ¿Y dónde estaba la muchacha enana que había sido vista en su compañía? ¿Y el humano que los acompañaba? ¿Quién era y dónde se encontraba?

Pero el elfo no había pronunciado ni una sola palabra. Ni siquiera se permitía fijar su atención en los sufrimientos que le infligían. Por el contrario, dejaba que su mente, distante y apartada, saborease recuerdos de otros tiempos felices…, remotos e inalcanzables. Había conseguido apartarse tanto, que apenas tenía conciencia de los goblins que lo rodeaban. Sin embargo, ahora sabía quién los capitaneaba. Era una mujer humana, Kolanda Pantano Oscuro. Los goblins la llamaban «Comandante». Garon notaba, asimismo, que alguien o algo estaba con ella, aunque no había visto a nadie. Desde lejos habla percibido jirones de su conversación… La voz de la mujer sonaba impaciente y quejumbrosa; la del otro ser, como unas arrugadas cáscaras vacías, y en ella había una odiosa mezcla de veneno y burla. Y, como pudo enterarse, su nombre era Caliban.

Garon se cerró a todas las demás impresiones y recorrió con la mente las conocidas selvas de Qualinesti, bebió la refrescante agua de un arroyo, escuchó los cantos de los elfos en un claro cercano…

—De éste no averiguaremos nada —dijo Kolanda Pantano Oscuro, llamando a uno de sus goblins armados—. Ya hemos perdido bastante tiempo. El elfo no hablará.

—¿Lo mato, pues? —preguntó la criatura, expectante.

—No. Lo llevaremos con nosotros. Es fuerte y será un esclavo útil.

—¿Un elfo? —gruñó el goblin—. Sólo causará problemas. Tratará de huir y…

Kolanda lo miró furiosa.

—¿Acaso he pedido tu opinión, Thog?

El goblin retrocedió rápidamente y bajó la cabeza, sumiso.

—Perdona, Comandante.

—Reúne a tu patrulla, Thog. O lo que queda de ella. Regresamos al Valle del Respiro, que ahora debe de estar en buenas condiciones. Tenemos cosas que hacer. Trae al elfo, pero antes córtale los tendones de las piernas. Así no escapará. Cuando nos encontremos de nuevo, ponle al cuidado de una de las carretas.

La mujer dio media vuelta, impasible y llena de enojo. Ningún elfo sería nunca un esclavo que valiera la pena, pero éste viviría lo suficiente para servirla. Había matado casi a la mitad de su patrulla antes de ser reducido.

15

Cuando las sombras crepusculares del Murallón del Oeste escalaron las paredes de las cumbres que envolvían el valle de Waykeep, Chane abrió un último punto de apoyo en la roca, se aupó hasta salvar el borde de un saliente y miró con cara de asombro al kender, que lo esperaba allí cómodamente sentado. El sonido que había percibido durante la última media hora, prácticamente desde que había iniciado el difícil ascenso, resultaba ahora más intenso y cercano: un canto lastimero y conmovedor, pero que no parecía proceder de ninguna parte.

—Tú siempre eliges el camino más complicado —le reprochó Chestal Arbusto Inquieto—. Me figuro que todos los enanos tenéis la manía de tirar adelante, por espinosa que sea la empresa, y que tú tampoco sabes actuar de otra manera.

—¿Y cómo lograste subir tú? —inquirió Chane entre jadeos—. A mí me ha llevado media hora la escalada.

—Es que yo no trepé por ahí —contestó el kender—. Di la vuelta. Hay un camino la mar de fácil y descansado. Sólo hay que tomarse la molestia de buscarlo. Traje tu espada y tu fardo. Lo tienes todo encima de esa roca. ¿Piensas acampar aquí esta noche, o prefieres escalar el siguiente peñasco? Si ésa es tu idea, yo buscaré otro atajo, y ya nos reuniremos arriba.

—¿Qué es ese sonido tan desagradable? —preguntó Chane—. ¡Parece el lamento de alguien!

—¡Ah, no es más que Zas! —le informó el kender y, después de mirar a su alrededor, recordó que a Zas no se lo veía en ninguna parte—. Su último invento es el de aullar como un alma en pena. Lleva un rato haciéndolo.

—Ya lo oí mientras subía. ¿No puedes mandarle callar?

—No sabría cómo hacerlo. Ni siquiera sé de qué se queja. Quizás añore el valle o aquel lugar de los enanos helados. Allí es donde lo hallé, en realidad.

—Bien, pues haz el favor de mandarle callar. ¡Me pone los nervios de punta!

—¡Calla de una vez, Zas! —ordenó Chess al espíritu invisible.

Los escalofriantes gemidos titubearon, pero sólo para empezar enseguida con renovado entusiasmo…, y con la única diferencia de que, ahora, quien los produjera añadía de vez en cuando unos sollozos a su repertorio.

—¡Esto es aún peor! —refunfuñó el enano—. ¿Por qué te sigue, en realidad? Que no se trata de una persona, ya lo sabes. Es sólo un viejo hechizo que nunca se proyecta.

—Ignoro por qué va detrás de mí, pero… ¡lo hace! ¡Deseo que te calles, Zas!

Pero el angustioso gimoteo continuó. Chane lanzó un suspiro y estudió los alrededores. Estaban en un amplio y pedregoso saliente, y delante de ellos se elevaba otra pared cortada a pico. Pero, tal como había indicado el kender, aquella pared retrocedía a escasa distancia, y allí comenzaba un sendero que ascendía en zigzag. El anochecer había sobrevenido de súbito, después de ponerse el sol detrás del otro borde del valle, pero todavía reinaba una agradable media luz.

—Tenemos tiempo de avanzar un poco más —decidió Chane—. Me pregunto si estamos cerca de aquel camino verde.

—¿De aquel que yo no puedo ver? ¡No tengo ni la más vaga idea!

Chane escudriñó la ladera de la montaña. Luego se frotó la frente y, en efecto, sintió el hormigueo, mas no divisó ninguna senda verde. Sabía, sin embargo, que no podía quedar lejos. Desde lejos le había parecido distinguir un angosto paso entre dos picachos, y suponía que el camino buscado conducía hasta allí. Pero… ¿por dónde iba? Tomó su bolsa e introdujo la mano en ella.

—¿Dónde está mi gema? —exclamó.

—¿Tu qué?

—¡Mi gema! ¡El sometedor de Hechizos! ¿Dónde está?

El kender puso cara de circunstancias, hizo un chasquido con los dedos y metió los dedos en su propia bolsa.

—¿Te refieres a esto?

Con toda frescura, extrajo la roja piedra, que latió con un ritmo constante cuando el enano alargó una enérgica mano para arrebatársela a Chess.

—Debiste de extraviarla en alguna parte —aún se atrevió a decir el kender con aire inocente—. Supongo que la recogí para devolvértela. No te molestes en darme las gracias.

—¿Qué más tienes en esa bolsa que no te pertenezca? —rugió Chane. Chestal Arbusto Inquieto echó un vistazo a su contenido.

—No sé. Perdí la cuenta. Mira, aquí hay una pieza de mármol que hallé en aquel viejo campo de batalla. Y unos cuantos guijarros bonitos, y el cráneo de un sapo… Un par de velas, un trozo de cordel, un pendiente, una ramita… ¿Y qué es esto? ¡Ah, un par de dagas, hechas con dientes de felino! ¿No tenías tú una parecida? —dijo, sacando una de ellas.

—¡Dos tenía yo! —tronó el enano.

—¿De veras? ¿Y qué hacías con ellas?

—¡Dame eso! —exigió Chane, indignado.

Chess le entregó una de las dagas y cerró su bolsa.

—Si pretendes que te reponga todo lo que andas perdiendo…

—¡Cierra el pico, diantre! —De pronto, Chane miró a su alrededor y murmuró—: Bueno, al menos hay una cosa agradable. Tu dichoso encantamiento ha cesado de lamentarse.

El kender prestó atención por espacio de unos momentos, y después esbozó una risita.

—¡Realmente! —dijo—. ¡Gracias, Zas!

«¡Qué agonía!», gimió aquello que no tenía voz.

Con el Sometedor de Hechizos en la mano, Chane indicó:

—¡Allí está la línea verde! Sigue camino arriba. ¿Estás listo? —preguntó, al mismo tiempo que cargaba con sus bártulos y armas.

—¡Observa eso!

El kender señaló hacia arriba. Encima de ellos volaban grandes bandadas de pájaros procedentes de las altas cumbres, aleteando con fuerza en dirección al valle. Aves de todas clases; una migración producida por el pánico.

Chane siguió con la vista a las aves, que pasaban a oleadas.

—¿Qué pudo causar esa huida? —preguntó en voz alta.

—Sea lo que fuere, esos pájaros tienen prisa. ¿Ves esas aves que van delante? Son palomas. Y milanos, y arrendajos, y también patos, y… ¡retírate!

Chess sacó rápidamente una piedra de su bolsa, preparó la honda, apuntó y disparó. El guijarro salió disparado al cielo y, un instante después, una gran ave caía con sordo ruido a poca distancia de los pies de Chane.

—¡Un ganso! —explicó el kender—. Ya estoy harto de la carne de felino desecada. ¡Ésta será nuestra cena!

El enano lo contempló admirado.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Con un guijarro. Creí que lo habías visto —contestó, echándose el ganso sobre el hombro—. Tú procura encontrar algunas bayas, sobre todo de aquellas amarillas que crecen en unas enredaderas espinosas. Van muy bien para acompañar la carne de ganso.

Chess inició la subida por el sendero y el enano lo siguió, fija todavía la asombrada vista en la ahorquillada jupak del kender.

Las oleadas de aves fugitivas continuaban pasando por encima de sus cabezas. Y, de pronto, Chess y Chane tuvieron inesperada compañía en la ladera, y se hicieron a un lado cuando una ágil y peluda criatura de afilados cuernos los dejó atrás de un salto. Escasos metros más allá, el kender y el enano se agarraron a la pared de roca cuando un grupo de nuevas criaturas, éstas cubiertas de una espesa capa de lana, se precipitó hacia adelante entre balidos de angustia. Una vez en el saliente superior, donde la senda retrocedía hacia las cumbres, los dos buscaron refugio en un rincón al estar a punto de tropezar con una pareja de jadeantes lobos perseguidos, a su vez, por varios alces.

—¿Será que el invierno se adelanta este año?

El kender aceleró el paso en el camino para echar una mirada a la extraña procesión, pero reculó cuando aparecieron más de aquellos animales lanudos.

—Escapan de algo —dijo Chane—. Creo que esto es decisivo para nosotros. Acamparemos aquí mismo. Podríamos ser atropellados en el camino, si cualquier criatura bajase a toda prisa.

En eso, dos enormes bisontes, procedentes de las montañas, pasaron a gran velocidad por delante de ellos para torcer luego hacia la senda descendente. Otro alce iba detrás de ellos, corcoveando desesperado al ver que aquellos animales tan pesados le obstruían el camino. A continuación llegaron más ovejas, una de las cuales llevaba un collar con un cencerro.

—Éste rebaño pertenece a alguien —indicó Chess—. Imagino que por ahí arriba debe de haber un pastor muy preocupado.

—Me parece prudente alejarnos un poco más de este sendero. Acampar aquí sería como intentar dormir en una vagoneta de un túnel, vuelta del revés. ¡Qué barbaridad de tráfico!

Avanzaron alrededor del saliente, siempre apartados del camino, rodearon una escarpada curva y se encontraron, delante, con una cuesta muy pedregosa. Después de comprobar su consistencia, Chane empezó a trepar por ella. El kender lo seguía con el ganso colgado del hombro. En realidad, el ave era casi tan grande como él.

Subían a la luz de la luna cuando, por fin, alcanzaron una tranquila plataforma, suficientemente distanciada de la ruidosa vereda por la que corrían de estampida tantos animales.

—Aquí estaremos bien —opinó Chane—. Yo encenderé un fuego detrás de esta roca, y tú puedes cocinar el ganso.

—¿Hallaste algunas bayas? —preguntó Chess, esperanzado.

—No tuve ocasión, amigo. Tendremos que pasar sin ellas.

* * *

Cuando el ganso estuvo asado, tanto la luna blanca como la roja asomaban por entre los picachos, confiriendo un resplandor bicolor a las escarpadas pendientes y a las copas de los árboles del lejano valle. Cenaron los dos en silencio, con excepción de los súbitos comentarios y parloteos del kender, que Chane prefería pasar por alto. Él enano permanecía sumido en sus profundos pensamientos y, de vez en cuando, se frotaba la frente, en la que sentía hormigueo cuando la luz de la luna roja la rozaba. Una puerta secreta para entrar en Thorbardin, que Grallen conocía. Una tercera puerta… Una que nadie conocía…

Chane recordó Thorbardin, y en su mente exploró los incontables caminos y laberintos del subterráneo reino. Al menos, todo cuanto había visto y aquello de lo que podía hacer memoria. Lo que con más claridad logró reproducir fue la ciudad de los daewar, el único hogar que había conocido, y la red de pasadizos donde, en ocasiones, le había tocado trabajar para mantenerse. Primero cuidando campos y, después, ayudando en las constantes cavas con las que los enanos procuraban aumentar sus cosechas conseguidas debajo de tierra. Vio claramente la Calzada Duodécima, por la que de niño había pasado con tanta frecuencia. Con menos exactitud se acordaba de las Calzadas Décima, Undécima, Decimotercera y Decimocuarta, a través de las cuales Daewar comerciaba con otras ciudades de Thorbardin.

Durante una breve visita había visto el impresionante Árbol de la Vida, hogar de los hylar. Su ciudad había sido excavada en una gigantesca estalactita que pendía sobre el enorme mar de Urkhan, igualmente subterráneo. De niño, Chane ya tenía el aspecto de un hylar por su constitución y sus facciones, y también después, de mayor, sus barbas crecían hacia atrás, por las mejillas, en vez de colgar resignadas hacia abajo. Cuando era pequeño, el enano había creído que los hylar tenían una apariencia noble y violenta…, e indudablemente algunos eran así, pero asimismo abundaban los hylar que en la práctica no resultaban más nobles que el promedio de los daewar.

En cualquier caso, la barba de Chane crecía al estilo hylar, y no le disgustaba que lo hiciese parecer tan firme y enérgico como si plantara cara a un fuerte vendaval.

El Valle de los Thanes, el lugar más distinguido de todo Thorbardin, sólo había sido visitado una vez por Chane, y éste se preguntó ahora si el presunto «camino secreto» conduciría allí. El valle era sagrado para los enanos, ya que encerraba una mágica tumba flotante…, lugar del último reposo del gran rey Duncan, según afirmaban algunos. Y la tumba de Grallen, situada cerca en la orilla, era al fin y al cabo el único lugar de Thorbardin que daba al aire libre. Pero los tres únicos accesos al Valle de los Thanes eran tres caminos que partían del interior de Thorbardin. Y, desde luego, si existiera el más mínimo punto de paso a través de las Murallas de la Guardia, alguien lo habría descubierto ya.

El enano decidió que, en consecuencia, no podía tratarse del Valle de los Thanes.

Ni de la Puerta Sur, que desde el Cataclismo era la entrada común de Thorbardin; ni tampoco de la Puerta Norte, prácticamente abandonada, con su medio destruida fachada delantera. Sin embargo, Chane se dijo que, aunque la Puerta Norte no fuese utilizada en la actualidad, no por eso estaba indefensa. Precisamente contaba con las mismas fuertes medidas de seguridad que la Puerta Sur.

Quizá se tratase de algún túnel olvidado, o de un protegido paso que penetrara en uno de los laberintos o llegara a una de las ciudades inferiores: Kiar, Theiwar o… ¿Daergar? Pero eso no parecía probable. Porque también eso lo habría descubierto alguien.

—Hay una criatura de largos y flexibles brazos, sin un solo hueso en su cuerpo.

Chane alzó la vista.

—¿Qué? ¿Dónde?

—En el mar de Sirrion —dijo el kender—. ¿Es que no me prestas atención? ¡Te estoy hablando del mar de Sirrion! También dicen que allí hay una isla enorme y flotante, suficientemente apartada de la isla de Sancrist para no ser vista, pero que no es en realidad una isla, sino que se trata de un barco de gnomos, construido hace siglos y siglos, que se movía impulsado por una barra con contrapeso, acoplada a un mecanismo de engranajes. La causa de que esté varado en el mar, según se dice, es que los gnomos que lo construyeron zarparon en dirección al oeste, pero no llegaron muy lejos, pues la enorme biela se atascó en el lecho del océano. Los gnomos no cesan de trabajar en eso, intentando resolver los fallos técnicos, pero sólo han conseguido que el tamaño del ingenio haya ido creciendo más y más.

Chane Canto Rodado emitió un gruñido y volvió a sus pensamientos. ¿Sería la Calzada Primera? ¿O una de las Salas de los Tribunales? Había tantas cosas en Thorbardin, y tantos lugares en el reino situado debajo de las montañas Kharolis… Él había visto muy pocas cosas, y casi ninguna de las partes exteriores, ni de los picachos de protección del reino de los enanos.

Chane suspiró y trató de imaginarse otro camino.

Según Irda, Grallen había averiguado que existía una entrada secreta, pero que esa entrada podría constituir una amenaza de invasión. Mas… ¿dónde se hallaba? Grallen no estaba en Thorbardin al enterarse, sino que estaba lejos, peleando en la Guerra de Dwarfgate. Grallen no había vuelto vivo, pero al menos había intentado descubrir el pasadizo secreto o cerrarlo de algún modo.

El enano se frotó la barbilla. ¿Adónde había ido Grallen? Con ayuda del cristal, Chane pudo ver la línea verde que él intentaba seguir. Confiaba en que fuese el sendero marcado por Grallen. Pero… ¿adonde llevaba?

—Cinco unicornios —dijo Chestal Arbusto Inquieto.

El enano inquirió:

—¿Dónde?

—¿Qué?

—Acabas de decir «cinco unicornios». ¿Dónde están?

—Oh, en todas partes… —se encogió de hombros el kender—. No sé si creerle, ¿sabes? Capstick Pluma Alta tiene fama de exagerado. Pero es lo que él dice. Afirma haber visto cinco unicornios. Yo, hasta ahora, sólo vi uno.

—Lo que yo quisiera, es que volviese el mago —murmuró el enano.

—¿Por qué? Creí que no te caía simpático.

—Y así es, pero sabe un montón de cosas referentes al mundo exterior que yo ignoro.

—¿Es eso todo? —sonrió el kender—. Yo estuve fuera toda mi vida. ¿Qué quieres saber?

—Para empezar, ¿sabes dónde estaba Grallen exactamente cuando murió?

—No tengo ni la más vaga idea —contestó Chess—. Pregúntame otra cosa.

Chane sacudió la cabeza, exasperado, y se dedicó de nuevo a su jeroglífico.

«¿Cómo voy a encontrar una entrada secreta, si nadie me facilita ninguna clave? —se preguntó. Y, aunque exista una entrada secreta y yo la descubra, ¿qué voy a hacer con ella? Por lo visto, el único que supo algo acerca de ello era Grallen, y él murió hace mucho, mucho tiempo atrás sin habérselo confiado a nadie… ¿O no fue así?».

El enano no sabía qué pensar. Si Grallen le había hablado a alguien de esa puerta, ¿cómo no hizo nadie nada respecto de ella? ¿Ni después?

«¿Por qué yo, ahora?».

—Enanos y humanos —dijo el kender—. Al menos es lo que yo…

—¿Quieres callar, por favor? —protestó Chane—. ¿No te das cuenta de que intento pensar?

—Pues lo que yo intento es decirte que allí abajo hay enanos y humanos.

—¿Dónde?

—Allá en el camino, donde pasaban antes los animales. Ahora ya no queda casi ninguno, pero veo gente que baja todo lo aprisa posible. Algunas de esas personas sangran. Me pregunto qué ocurre.

16

Desde la punta de una roca, Chane y Chess pudieron dominar el sendero. Quedaba bastante abajo y a cierta distancia, y la luz de las lunas arrojaba misteriosas sombras sobre las laderas. Era una vista impresionante, y el enano se agachó para contemplar asombrado las oscuras figuras que descendían por el acortado camino. Sumaban docenas y eran personas de todos los tamaños. Algunos debían de ser enanos, y los otros, más altos, quizá fuesen humanos. Varios corrían sendero abajo, volviendo la cabeza con frecuencia. Otros se movían con mayor lentitud, agarrándose entre sí. Había quien sostenía a un compañero, y algunos heridos tenían que ser transportados.

Detrás de la primera oleada de fugitivos apareció un pequeño grupo de figuras que blandían lanzas y espadas y avanzaban despacio. Algunos les gritaban a los que iban delante, dándoles prisa. Otros, los de la retaguardia, miraban hacia atrás con las armas a punto.

—Alguien los persigue —murmuró Chess—. Me pregunto quién será.

Los fugitivos continuaron la bajada por la angulosa senda, desapareciendo en grupos de dos y tres al alcanzar el inicio de la base y dar la vuelta a un desnivel del terreno. Hasta ellos llegaban las voces y los gritos, aunque desfigurados por las fragosidades y quebraduras de la ladera y también por la distancia.

—Acerquémonos más —propuso Chane—. Desde aquí no puedo enterarme de nada.

Al ponerse de pie, comprobó que el kender ya había emprendido la marcha y bajaba casi a trompicones, saltando de una piedra a otra para ver mejor el camino. Chane corrió detrás de él.

Tanto el enano como su compañero tardaron en distinguir el sendero, pero al fin fueron a parar a un saliente que caía sobre él, y pudieron seguir desde allí el curso de la senda. Ahora, ésta parecía vacía. En cambio, en un sombrío cañón que tenían enfrente, y de donde partía el camino, algo se movía en dirección a la curva. Unas plúmbeas pisadas crujieron contra el pedregoso suelo. Pisadas… y una profunda y áspera voz que estalló en crueles carcajadas.

—¡Mira cómo corren! —tronó el vozarrón desde las sombras—. ¡Por la sangre y los cuchillos! ¡Ah, iré en su busca! Aplastaré sus cráneos y les romperé todos los huesos… ¿Dejarlos escapar? ¡Ja, ja! No uno como yo. ¡No Loam!

La figura emergida de la oscuridad era enorme: un ser macizo y ancho que se lanzó sendero abajo sobre unas piernas torcidas y nudosas. En una mano llevaba una tremenda porra, que agitaba como si fuera una débil rama.

—¡Los haré correr como desesperados! —bramó el ser cuando pasaba justamente debajo del enano y el kender—. ¡Los haré huir…! Los haré morir después de una espantosa agonía… ¡Ja, ja, ja!

Resbaló con las piedras, vaciló unos instantes y cambió de dirección para precipitarse hacia donde aquella pobre gente había escapado.

—¿Qué demonios es eso? —susurró Chane.

—Horrible, ¿no? —asintió el kender—. ¡Pues todavía son más feos de frente! Ahora lo verás.

Antes de que el enano pudiese reaccionar, el kender puso a punto su honda de la jupak y disparó un guijarro contra el monstruo. La piedra golpeó la cabeza de éste con un sordo y lejano ruido. Con un aullido bestial, el gigantesco ser se llevó una manaza a la parte dolorida y miró furibundo a su alrededor. Unos ojos colorados como la luna, bajo poderosas cejas, escudriñaron todas las cercanías y finalmente se posaron en el enano y el kender.

—¡Huy! —jadeó Chess.

Con un rugido que resonó en los picachos, la descomunal criatura empezó a subir hacia donde estaban ellos, amenazándolos con la porra.

—Por lo menos, ahora tienes ocasión de verlo mejor —dijo Chess—. ¡Apuesto algo a que nunca te habías enfrentado a un ogro!

—¡Insignificantes miserias! —ululó el monstruo—. ¿Arrojarme una piedra a mí? ¡Loam será lo último que veáis en este mundo!

—¿Para qué diantre hiciste eso? —gruñó el enano—. ¿Ahora qué?

—No esperaba que fuese tan irritable —contestó el kender y, sin detenerse a reflexionar, le arrojó un nuevo guijarro al ogro, que esta vez le dio en plena narizota. Brotó de ella una sangre negra, que goteó hasta cubrirle la grotesca boca. El enorme ser emitió otro rugido y salió disparado hacia ellos.

»Creo que está enfadado de verdad —musitó el kender—. ¿Sabes qué? ¡Te dejo éste para ti, y yo me voy a ver si hay otros!

—¿Cómo?

Chane dio media vuelta, pero el compañero ya se había largado y saltaba con asombrosa agilidad de una roca a otra, montaña arriba, y sólo hacía una pausa de cuando en cuando para echar un vistazo al sombreado sendero que discurría por las profundidades.

—¡Rayos y centellas! —exclamó el enano sin apartar los ojos del monstruo que se avecinaba y que, dada su estatura, incluso podría alcanzarlo con su porra en el saliente de roca donde él se hallaba acurrucado.

Y aquella bestia estaba cada vez más cerca. Chane acarició la empuñadura de su espada, pero finalmente decidió utilizar el martillo.

—¡Que Kharas me asista! —jadeó.

Retrocedió un metro, dirigió una breve mirada a la cumbre iluminada por las lunas, se arrodilló y tomó impulso. Golpeó la piedra con el extremo puntiagudo del martillo y blandió de nuevo el arma. Pero tuvo que agacharse rápidamente cuando una mano del tamaño de su propia espalda que apareció encima de la piedra lo atacó con la tremenda porra, la que por suerte pasó silbando a poca distancia de su cabeza.

El martillo de Chane castigó repetidamente la superficie de la roca. La clava, por su parte, se alzó sobre él para descender con infernal fuerza, pero chocó contra la roca con el fragor de un trueno. Atacó de nuevo el ogro, y ahora el enano tuvo que rodar hacia un lado para no ser aplastado. Se corrió un poco, volvió a enderezarse y levantó el martillo. La punta de éste se hundió en la piedra e hizo un nuevo agujero alineado con los anteriores, con los que el enano esperaba marcar una débil grieta en la roca.

Fue precisamente detrás del saliente, y desde debajo de él, donde el monstruo dio un salto. Por espacio de un instante, sus ojos quedaron al mismo nivel que los del enano. Se echó Chane hacia atrás, y la porra golpeó de nuevo el suelo y levantó una nube de polvo de piedra. El rugido del ogro fue como un nuevo trueno de odio. La clava azotaba aquí y allá el saliente, en busca de la víctima… Luego se produjo una pausa. Los ruidos indicaron al enano que el monstruo progresaba en su ascenso. Chane examinó la línea de martillazos y dio uno más con toda su energía.

Aparecieron entonces la parte superior de la cabeza del ogro y sus ojos. La diabólica criatura bramó de placer al ver que el enano se hallaba atrapado entre un abismo y una pared de roca, sin posibilidad alguna de huida. El monstruo se agarró a la piedra y levantó la mortal porra. Chane no perdió tiempo y le arrojó a la horrible y ensangrentada cara todo el polvo que pudo.

El ogro soltó un rugido de rabia, dejó escapar su asidero y cayó. Y pese a que rápidamente volvió a intentar la trepa, el enano aprovechó para golpear con su martillo. El ruido de los reiterados impactos resultaba ahora distinto, ya que cada uno iba acompañado de un ligero y hueco eco. Y el arma se hundía más en la piedra a cada golpe.

Volvió a aparecer la manaza con su clava, y el porrazo que dio habría bastado para machacar al enano, de encontrarlo. Chane jadeaba en su tremenda concentración. De nuevo se oía trepar torpemente al ogro, cuya cabezota no tardó en asomar.

El enano alzó el martillo por última vez, susurró «¡Reorx, guía tú mi mazo!» y lo dejó caer contra la piedra. El retumbo del golpe pareció continuar, continuar, y se hizo chirriante para convertirse luego en profundo, sordo y escalofriante cuando la grieta se abrió. Una línea fina como un cabello se ensanchó hasta medir unos centímetros y enseguida más… Cuando la abertura hubo alcanzado los treinta centímetros, la parte exterior se separó bruscamente y se derrumbó con sobrecogedor estrépito sobre el sendero que discurría abajo entre paredes de roca, arrastrando consigo al ogro. Chane se arrimó al cortado borde del saliente y miró. Aquélla parte del camino quedaba ahora escondida bajo los escombros caídos, y la nube de polvo que aún lo cubría todo velaba la luz de las lunas.

Chane se echó el martillo al hombro, empuñó la espada y saltó sobre la rocalla en busca de algún boquete. Cuando al fin descubrió una rendija, introdujo en ella la espada y procuró hundirla hasta el máximo. En alguna parte, muy debajo, se oía, ahogada y lejana, la furiosa voz del ogro. El enano trató de hallar fisuras más anchas.

No había cesado de revolver el enorme montón de restos de piedra cuando arriba reapareció el kender, tan tranquilo, y se acuclilló en el cortado borde del saliente.

—¿Qué hiciste con tu ogro? —preguntó—. Lo oigo, pero no lo veo.

—Está debajo de esta rocalla —contestó el enano, picado—. No puedo dar con él.

—¡Bah, eso no es malo! —dijo Chess con un encogimiento de hombros—. Eso significa que él tampoco puede alcanzarte a ti. Desde luego, si antes de enterrarlo lo hubieses matado, ahora no tendrías ese problema. ¿Es que no sabes nada acerca de los ogros?

—¡Es el primero que veo! —replicó Chane, de malhumor, al mismo tiempo que probaba de pinchar otra parte del montón con la espada.

Debajo de las piedras gritó una voz, y el cúmulo rocoso se agitó.

—Pues tendrás la ocasión de conocer a alguno más, si eso es lo que quieres. Por ahí arriba, aunque bastante lejos, se mueve algo que puede ser otro ogro. Uno… o varios. Ya sabes que suelen aparecer en grupos.

—No lo sabía.

—En eso son como los globins —prosiguió el kender—. Es raro encontrar a uno sin que surjan luego montones de ellos. Por cierto que, hace cosa de un minuto, tuve la sensación de haber notado olor a goblin… ¿No los oliste nunca?

—No por mi gusto. ¿A qué huelen, exactamente?

—¡Ay, no sé! —respondió el kender, que empezaba a considerar interesante el asunto—. Huelen a…, quizás a una mezcla de estiércol reciente y ranas muertas. Los goblins huelen a goblins. En cualquier caso, no es lógico encontrar ogros y goblins en el mismo sitio y al mismo tiempo. Por eso me extrañó percibir su olor.

Chane pasó por última vez de un extremo a otro del cúmulo de rocalla, sin encontrar una rendija suficientemente honda donde hincar algo más que la punta de la espada. El kender, que lo observaba, se colocó junto a una de las grietas ya probadas por el enano y, tras introducir en ella el extremo de su jupak, apretó todo lo posible hacia adentro. Debajo de sus pies, la pila de rocalla tembló con gran ruido, y un estridente berrido salió de diversas aberturas a la vez.

—Creo que tiene cosquillas —señaló Chess.

—Lo que yo creo es que debiéramos irnos de aquí antes de que se enoje de verdad —replicó Chane.

Muy pensativo, el enano metió la mano en su bolsa y tocó las duras y templadas facetas del Sometedor de Hechizos. En el acto reapareció la débil línea verde que conducía hacia arriba por el zigzagueante camino, en dirección al elevado paso. Pero el kender había dicho que por allí merodeaban ogros y, quizás, incluso goblins. Chane se dio cuenta de que, en realidad, nunca había visto de cerca a un goblin, y no le hacía maldita la gracia tropezar con algunos de ellos precisamente ahora. El encuentro con el ogro ya lo había dejado bastante agotado.

—Posiblemente, lo que convenga hacer es ir detrás de esa gente que huye sendero abajo para averiguar qué hay por esas alturas.

Chess frunció el entrecejo.

—¿No deseas descubrirlo tú mismo? ¡Yo sí!

—Simplemente, quiero saber dónde me meto, antes de enfrentarme a nuevos peligros —declaró el enano—. Necesito hablar con esa gente. Tú puedes adelantarte y subir, si lo prefieres.

«¡Buena idea! —pareció decir algo carente de voz—. ¡Adelante!».

—¡Cállate, Zas! —lo riñó el kender—. Ya sé lo que intentas hacer.

«¡Qué fatalidad, la mía!», gimió el hechizo.

Chane ya empezaba a acostumbrarse a las intervenciones del misterioso compañero de Chess, pero aun así le molestaban.

—Zas confía en poder realizarse si lo alejo lo suficiente de ti y de tu Sometedor de Hechizos —explicó el kender.

El enano había iniciado ya el descenso por aquel sendero zigzagueante, de modo que Chess no tuvo más remedio que seguirlo, aunque de vez en cuando volvía la cabeza hacia los lejanos picachos y deseaba con toda su alma que el dichoso encantamiento no se hubiese pegado a él.

* * *

La luz del día inundaba ya por completo el valle cuando Chane y el kender rodearon un peñasco que se alzaba en la larga pendiente de la montaña y vieron gente delante. Allí donde un torrente caía de las alturas, dos toscos campamentos habían sido montados con una distancia de unos centenares de metros entre ambos. El más extenso y apartado de la montaña era de enanos. El otro, menor, que sólo consistía en un par de fuegos para cocinar y en unos cuantos lechos improvisados para descanso de los heridos, estaba ocupado por unas docenas de humanos.

Al ver acercarse al enano y al kender, los hombres capaces de empuñar armas salieron a formar una línea de defensa. En el campamento de los enanos hubo también gran movimiento, y veinte o treinta de ellos corrieron a unirse a los combatientes humanos.

Cuando estuvieron suficientemente cerca, Chane puso las manos en forma de bocina y gritó:

—¡Eh, vosotros! ¿Podemos incorporarnos a vuestro grupo? ¡Venimos en son de paz!

Hubo una vacilación. Luego, un fornido hombre de espesa barba salió de la fila y preguntó:

—¿Quiénes sois?

—Yo soy Chane Canto Rodado —contestó el enano—, y éste se llama Chestal Arbusto Inquieto. Íbamos montaña arriba cuando vosotros pasasteis en dirección contraria. Quiero hablar con vosotros.

—Nos perseguían ogros y goblins —dijo el hombre, que se protegía los ojos del sol de la mañana—. Si procedéis de allí arriba, ¿cómo os librasteis de ellos?

—Sólo tropezamos con un ogro —explicó Chane—. No vimos a los goblins, pero tal vez estén a más altura.

—¿Y cómo escapasteis del ogro?

Chestal Arbusto Inquieto bailoteó hacia adelante y anunció:

—¡Chane Canto Rodado es un famoso guerrero! ¡Arrojó piedras sobre vuestro ogro y lo enterró!

—¡Yo no soy famoso! —protestó el enano, de cara al sonriente kender. Luego dedicó su atención a aquella gente desconocida. Vista desde poca distancia, comprobó que varios presentaban heridas recientes, ahora vendadas, y que quienes permanecían acurrucados en los campamentos se hallaban en condiciones bastante malas—. ¿Quiénes sois? —inquirió él a su vez—. ¿De dónde venís?

Tanto los humanos como los enanos, entre los que había mujeres de ambas razas, sintieron evidente alivio cuando los dos extraños se aproximaron y pudieron cerciorarse de que no se trataban de goblins. El fornido hombre bajó su pica y se golpeó el pecho con el sucio pulgar.

—Yo soy Camber Meld —se presentó—, y ése es Lanudo Cueto de Hierro —agregó indicando un Enano de las Colinas, de barba gris, que estaba a la cabeza de una falange de soldados—. Somos los jefes de nuestros respectivos pueblos. Tenemos…, o mejor dicho, teníamos aldeas a un par de kilómetros de distancia, en el Valle del Respiro, que es el próximo. La gente de Lanudo Cueto de Hierro se dedica al pastoreo, y la mía a cultivar la tierra. Se dedicaba… Ya veis lo que ha quedado de nuestros pueblos —murmuró con la mirada vacía.

Chane se detuvo a pocos pasos de los jefes para mirar a uno y otro.

—¿Qué sucedió?

—Nos atacaron al amanecer —respondió el jefe de los enanos—. Un ejército de goblins y varios ogros. Primero mi aldea, después la de Camber. No tuvimos la menor ocasión de defendernos.

—Sin embargo, luchamos —lo corrigió el hombre—. Luchamos durante tres días, primero en las aldeas, y luego mientras nos retirábamos laderas arriba. Pero eran demasiados. Nosotros no estábamos preparados para semejante defensa. Nunca había habido goblins por aquí, y apenas aparecían los ogros.

—Ahora, en cambio, sí que están —gruñó Lanudo.

—¿Y qué buscan? —inquirió Chane, desconcertado—. ¿Por qué os atacaron?

—Porque quieren que el Valle del Respiro sirva de base a la Comandante —contestó el jefe de los enanos—. Uno de mis pastores se escondió en un barranco y oyó hablar a dos. Eso es lo que dijeron. Además van en busca de esclavos.

—¿Es ése el motivo de que os persiguieran a través de la cordillera? —quiso saber Chane.

—Eran ogros —musitó el jefe de los enanos—. Por lo menos dos, aunque uno de ellos pudo quedar atrás para torturar a unos cuantos de los nuestros que quedaron atrás. El otro nos pisaba los talones.

—¿Y tú preguntas por qué nos perseguían los ogros? —intervino el humano con aspereza—. ¡Porque sólo ansían torturar, mutilar, matar! Pero… tú atrapaste a uno, ¿no es eso? —añadió observando lleno de curiosidad a Chane.

—No le di muerte. Lo intenté, pero todo cuanto logré fue dejarlo enterrado bajo la rocalla.

—También lo hicimos rabiar —dijo Chess por su parte.

—Oye, tú no pareces un Enano de las Colinas —señaló entonces Lanudo Cueto de Hierro, después de mirar con detención a Chane.

—No lo soy. Procedo de Thorbardin.

El Enano de las Colinas aspiró ruidosamente el aire, y sus ojos se estrecharon hasta formar dos ranuras. Ya estaba a punto de levantar el hacha que llevaba, cuando se encogió de hombros y la dejó caer de nuevo.

—¡Un Enano de las Montañas! —gruñó con voz cavernosa—. Pero tengo entendido que aquella guerra terminó hace largo tiempo…

Chane recordó al instante el campo de hielo situado a escasos kilómetros de distancia, donde dos clases de enanos seguían congelados en ardua y sangrienta batalla.

—Eso espero —contestó.

17

Aquélla noche, el enano y el kender durmieron en el campamento de los humanos. A pesar de la concesión de Lanudo Cueto de Hierro, un Enano de las Montañas era mejor recibido entre humanos que entre los seres de las colinas. Ambos compartieron con los demás lo que quedaba en sus bolsas: medio kilo de cecina de felino, restos del ganso y un pan. Los humanos, por su parte, les ofrecieron algo de las provisiones que habían llevado consigo en su retirada del ataque de los merodeadores goblins.

Resultó un campamento triste y mustio, igual que el de los enanos. En todas partes había heridos e imperaba la tristeza.

Chane pasó un rato conversando aparte con el jefe de los hombres, Camber Meld. Finalmente se enroscó, dispuesto a dormir, aunque preguntándose cómo iba a seguir el camino de Grallen, el antiguo guerrero, si conducía a un nido de goblins armados hasta los dientes y de sanguinarios ogros.

Chestal Arbusto Inquieto, muy despierto aún y excitado por las nuevas aventuras que se le presentaban, vagó por los dos campamentos antes de trepar a una colina y sentarse en la cumbre para observar el deslizamiento de las lunas por el cielo.

A lo lejos veía los disimulados fuegos de los campos de refugiados, donde dormía Chane Canto Rodado. El kender se llevó una mano al costado y notó que le faltaba la bolsa. ¡La había dejado en el campamento con sus demás cosas! Y, si bien tenía consigo la jupak, no disponía de guijarros. Inmediatamente se puso a buscar algunos, y con ellos se sintió mucho más seguro.

De todas maneras reinaba una quietud extraña. De Zas no se percibía ni un gemido. Chess se dio cuenta, entonces, al contemplar los apartados fuegos, de lo lejos que estaba del Sometedor de Hechizos.

—¡Caracoles! —murmuró y, hablando despacio y de manera clara, dijo—: Escucha, Zas. Creo que deberíamos tratar sobre esto. Estoy seguro de que podríamos encontrar un modo civilizado de… ¿Me prestas atención, Zas? ¿Por qué actúas ahora de semejante forma? No hay motivo para que desaparezcas de repente… ¡Zas! ¿Dónde te has metido, Zas?

Nadie le contestó. No había ni rastro de la presencia del hechizo.

»¿Te escondes de mí, Zas?

El kender lo buscó por todos los rincones, pese a constarle que no aparecería por ninguna parte.

»Mira —continuó—, si te has cansado de seguirme, por mí no lo hagas. No hay problema. Nunca supe por qué tenías que pegarte a mí como una lapa. Si prefieres ir por tu cuenta, yo no me opondré —añadió después de una pausa en espera de que Zas dijera algo—. En realidad, creo que sería lo más acertado que podrías hacer. Lárgate de una vez; cuanto más lejos, mejor, y consuma tu destino, sea el que sea. Crees que conseguirías un gran golpe con ello, ¿no? ¡Zas! —gritó ceñudo el kender, al no obtener respuesta—. ¡Sé que andas por aquí cerca! ¿Dónde estás?

Nada. Chess se sentó en una piedra, muy pensativo. Era posible que el hechizo empleara una nueva táctica. Quizás intentase convencerlo de que se había ido, para luego conducirlo con sus mañas hasta donde él pudiera estallar. Por otra parte, quizá ya se hallara lo suficientemente lejos para eso.

Al mismo tiempo cabía la posibilidad de que Zas no estuviese allí. Pero en tal caso… ¿dónde se encontraba? Había permanecido pegado a él desde que lo había descubierto en el antiguo campo de batalla. ¿Cómo se habría soltado ahora? Salvo que…

El kender hizo chasquear los dedos y rio. Había dejado sus bártulos en el campamento de los humanos. A lo mejor, el hechizo no se agarraba a él, sino a su bolsa. Eso explicaría los horribles lamentos de Zas en lo alto de la montaña. Si, en efecto, estaba pegado a su bolsa y el Sometedor de Hechizos había estado en ella…, ¡eso tenía que haberle disgustado mucho!

De repente, Chestal Arbusto Inquieto se dio cuenta de que había dado con la solución para su problema. Si Zas estaba realmente pegado a su bolsa, todo cuanto necesitaba hacer era confeccionar una nueva y marcharse dejando la vieja. ¡Entonces se libraría de una vez para siempre del maldito encantamiento! Enseguida se puso a pensar en el material preciso.

—¡Hola! —exclamó súbitamente una voz—. ¿Erestu?

El kender se puso en pie de un salto y miró a su alrededor.

»¡Estoy aquí arriba! —dijo la voz más despacio—. Soy Bobbin. ¿Tienes uvas pasas, por casualidad?

El artefacto de amplias alas flotaba a la vaga luz de las dos lunas. Chess agitó la mano, y el gnomo manejó los mandos de forma que el aparato descendió todavía más.

—No tengo pasas —contestó el kender—. Lo siento. ¿Qué haces ahí?

—Exploro el terreno —le informó Bobbin—. Soy algo así como el explorador jefe de la compañía de Ala Torcida, ya que no cuento con otra ocupación mejor. Busco peligros. ¿Sabes tú de alguno?

—No en este momento —admitió Chess—. No hace mucho, tropezamos con un ogro, y eso es terriblemente expuesto. Y, por lo que oigo decir, los peligros abundan detrás de aquellos picachos, en el Valle del Respiro. El lugar esta ocupado por goblins y ogros. Ésa gente que ves junto a los fuegos, son refugiados. ¿Por qué no hablas con alguien?

—Ya lo intenté —replicó Bobbin—, pero mi ingenio necesita un ajuste de sus equivalencias aerodinámicas, cosa que haré si alguna vez consigo volver a tomar tierra. Desde primeras horas del atardecer trato de acercarme al campamento, pero el aparato siempre cambia de dirección. Creo que tendrás que darme tú la información. ¿Goblins y ogros, dices? ¿Y de veras viste a uno de los ogros? ¿Cuál es el otro aspecto de la historia?

—Lo ignoro. No me detuve a charlar.

—¿Dónde está el ogro ahora?

—Arriba, en la montaña, sepultado bajo toneladas de rocalla. Chane Canto Rodado lo enterró.

—¿Chane Canto Rodado? No es la primera vez que oigo ese nombre.

—Y no me extraña. Ya sabes que es famoso. Yo soy su ayudante —agregó el kender con orgullosa sonrisa—. Tú también puedes ayudar, si haces correr la voz. Basta con que expliques a todo el mundo que Chane Canto Rodado es un famoso guerrero.

—Supongo que puedo hacerlo —respondió el gnomo—. ¿Dónde está ahora?

—En el campamento, con esa gente. Pero en estos momentos descansa. Eso de sepultar ogros es una tarea muy cansada.

—Ala Torcida desea enterarse de todo lo que pasa. Me pregunto si… —y después de un breve silencio, Bobbin dijo—: Si tú me ayudaras, quizá conseguiríamos compensar la desviación de este cacharro.

—¿Qué debo hacer? —inquirió el kender con recelo.

—Te echaré una soga. Tú la recoges, y tal vez puedas remolcarme hasta donde está esa gente.

En el acto, una serpenteante cuerda salió de la parte inferior del artilugio. Chess se echó la jupak a la espalda y agarró la soga con ambas manos.

—¿Y ahora qué? —gritó.

—Simplemente, empieza a andar, y yo procuraré seguirte.

Así lo hizo Chess y, durante una docena de pasos, el aparato se mantuvo obediente. Pero, entonces, una corriente le hizo perder velocidad y se torció hacia un lado. El kender dio un fuerte tirón y logró devolverle el curso debido.

—No va mal la cosa —reconoció el gnomo desde arriba—. Sigue caminando con la cuerda bien sujeta, y… ¡Ay, una contracorriente! Procura mantenerte firme…

Chess se agarró con toda su energía cuando la nariz del aparato apuntó al cielo, pero de pronto se dio cuenta de que sus pies ya no tocaban el suelo. Miró hacia abajo y quedó horrorizado. La colina en que había estado sentado se hundía, se hundía como el resto del mundo. Amplios paisajes bañados por las lunas se extendían debajo de él, reducidos a bosques, ríos, caminos y riscos en miniatura. El avión volaba cada vez más alto, desbocado, y con vientos de altitud bajo sus alas.

—¡Debieras mirar abajo! —jadeó el kender—. ¡Qué maravilla de vista!

El gnomo luchaba con sus controles entre murmullos y reniegos.

—¡Correas de distribución! —exclamó, irritado—. El zag y el zig han vuelto a invertirse. Creía que lo tenía todo bien asegurado. —Bobbin se asomó entonces a su cesto y, con ojos entrecerrados, preguntó: ¿Sigues ahí?

—Eso supongo —replicó Chess—. ¡Menudo problema, en caso contrario!

—Pues en vez de estar ahí con la boca abierta, ¡sube a echarme una mano! Puedes pasarme las herramientas.

—¿Y cómo subo? —quiso saber Chess.

—¡Un momento! Cuando tenga las manos libres, te izaré. ¡No te vayas!

—No hay cuidado —contestó el kender, con sarcasmo.

Instantes después, Chess notó que la cuerda subía hacia el ingenio del gnomo. Sonaron arriba los dientes de la cabria, y las grandes y ahora oscuras alas parecieron cerrarse sobre el kender cual nubes de tormenta. El cuerpo de Chestal Arbusto Inquieto giraba en redondo mientras era alzado, y de pronto se vio ante una superficie de mimbre.

—Entra —le ordenó Bobbin—. Luego dame aquella herramienta. Necesito reajustar el morro.

Chess trepó al cesto, buscó y encontró una extraña herramienta y se dedicó de nuevo a contemplar el paisaje.

—¿Adónde vamos?

—No lo sé —gruñó el gnomo—. ¿Cómo puedo saberlo? Nunca sé dónde estaré dentro de un minuto. Me paso todo el tiempo intentando salir de donde no quería meterme, para volver a donde no tendría que haber ido a parar en primer lugar. ¡Pásame ese tensor de discos!

Transcurrió una hora, y luego otra, mientras el gnomo manejaba sus controles y el kender no cesaba de entregarle herramientas raras.

Gigantescas cadenas de montañas reptaban debajo de ellos, asomaban riscos y farallones, imponentes cuestas iluminadas por las lunas y oscuros cañones. De pronto surgieron a ambos lados de ellos unos elevados picos que luego dieron paso a un paisaje que caía hacia un lejano valle donde ardían varios fuegos y el humo se extendía cual niebla sobre el suelo.

—¡Apuesto algo a que es allí donde están los goblins! —dijo Chess—. Debe de ser el Valle del Respiro.

El gnomo se detuvo a mirar un momento.

—¿Hay peligro allí?

—Por lo que oí decir, sí.

—En tal caso, será mejor que se lo comunique a Ala Torcida. ¡Oye tú, Chess! Sujeta esas dos cuerdas. Agárrate bien a ellas y no las dejes escapar. Creo que ahora podré dar la vuelta.

Bobbin tiró de dos cuerdas y aflojó varias otras. El ingenio ladeó un ala e inició un amplio círculo que abarcaba muchos kilómetros de valle.

—¿No hay manera de bajar un poco para tener mejor vista? —preguntó el kender.

—¿Qué diantre quieres ver?

—Lo que sea. ¡Acerquémonos!

En su excitación, Chestal Arbusto Inquieto dejó de tirar debidamente de las cuerdas, y el morro del aparato se inclinó hacia abajo. En el acto se vieron cayendo en picado, y la tierra estaba cada vez más cerca.

—¡Dame las cuerdas a mí! —chilló Bobbin, arrebatándoselas al kender.

El aparato recobró el equilibrio y voló en línea recta por encima de las desnudas copas de los árboles en dirección a una cortina de humo que tenían delante.

—Esto ya me gusta más —señaló Chess, asomándose todo lo posible al cesto.

El humo formaba una espesa capa oscura, iluminada en su cara inferior por las llamas de numerosos fuegos: casas incendiadas, graneros, chozas de las que sólo quedaba el esqueleto, y humeantes pajares… Un pueblo entero ardía y, a lo lejos, de otro no había ya más que cenizas y rescoldos. Cuando el aparato volador pasó por encima de los fuegos, Chess vio docenas de goblins ocupándose de ellos y acarreando cosas que arrojar a las llamas. Unas cuantas caras de enorme boca miraron hacia arriba al descubrir el artilugio y lo siguieron con la vista a través de la capa de humo. Algo golpeó de repente la armazón y se alejó luego. El cesto sufrió una sacudida, y el kender indicó al gnomo que a través del mimbre asomaba una flecha de bronce, a pocos centímetros de su propio muslo.

—¿No te parece que ya hemos visto bastante? —le preguntó a Bobbin.

Una saeta encendida surcó entonces los aires delante mismo de ellos. Menos mal que el gnomo hizo virar su avión hacia la derecha.

—Si esa gente pega fuego a mis alas…

—No son gente, sino goblins.

Otra flecha pasó con fuerte silbido por su lado. Sin vacilar ni un momento, Chess se descolgó la jupak, extrajo un guijarro de su túnica y se volvió en el cesto para disparar la piedra. Debajo y detrás de ellos, un goblin aulló de dolor.

Bobbin echó una mirada a la jupak y dijo:

—¡Ojalá se me hubiese ocurrido montar algo semejante en mi aparato!

—No es más que una jupak —contestó Chess con un encogimiento de hombros.

Habían dejado atrás la aldea incendiada y se aproximaban ya al segundo poblado, del que prácticamente no quedaban más que relucientes chispas saltando de los montones de ceniza.

—¡Fíjate! —exclamó de súbito Chess, cuyo dedo señalaba hacia delante—. ¡Ogros!

—¿Dónde?

Bobbin se inclinó para verlos, y el artefacto se bamboleó y rozó las copas de los árboles. El kender se agarró desesperado al cesto mientras el gnomo hacía violentas maniobras para dominar su invento. Cuando por fin lo hubo logrado, Bobbin balbuceó:

—Lo siento…

Chess meneó la cabeza.

—Tengo una idea… Tú te encargas de la navegación, y yo contemplaré el paisaje.

—¿Cuántos ogros viste?

—Creo que eran tres. ¿Puedes dar media vuelta y pasar de nuevo por encima de ellos? ¡Entonces los contaré!

—¡Da igual! —respondió el gnomo—. En ciertas circunstancias, una estimación aproximada resulta tan aceptable como un dato cuantitativo. Intentaré… —El morro del artilugio se alzó, y el Valle del Respiro se hundió detrás de ellos cuando el aparato tomó rumbo al cielo. Bobbin tiró de todas las cuerdas de sus controles y musitó—: No sé por qué este trasto actúa así… Sólo trataba de ascender de modo razonable… Debe de ser un problema del ángulo de los estabilizadores horizontales…

Cuando finalmente consiguió nivelar de nuevo el aparato, ya volvían a estar cerca de los picachos, avanzando más o menos hacia el oeste.

—¿Considerarías un serio peligro lo que vimos? —preguntó el gnomo.

—¡Y tanto! —asintió Chess, resplandeciente.

—En tal caso se lo tengo que explicar a Ala Torcida. Sabes que quedé en hacerlo.

—Oye, ¿te parece que podrías soltarme por el camino?

—Lo procuraré.

Bobbin manipuló las cuerdas, con lo que el ingenio se deslizó por encima de las cumbres bañadas por las lunas y después descendió en dirección a los campos de refugiados situados a unos kilómetros de las vertientes.

—Creo que será posible… —agregó.

Una contracorriente golpeó el morro de cometa del aparato volador, que se torció hacia un lado y, de súbito, volvió a subir cada vez más aprisa.

—¡Oh, no! —jadeó el gnomo—. ¡Un fallo del acoplamiento!

18

—Esto pertenece a Chane —afirmó Jilian después de dar vueltas en sus manos al martillo—. ¡No me cabe la menor duda!

Era un instrumento basto, obviamente hecho por quien no tenía nada mejor con que trabajar. Ala Torcida se agachó junto a la primitiva forja de piedra y pasó la mano por las frías cenizas que llenaban la cavidad destinada al fuego. Luego dedicó su atención a un objeto de arcilla compacta que había al lado.

¿Qué sería aquello? Un trozo de roca, dura y escamosa arcilla compacta que había recibido una forma ovalada, plana de encima y de lados sujetos con varas de mimbre. Ala Torcida contempló otra vez la fragua y llegó a la conclusión de que aquella pieza de arcilla compacta, atada como estaba a un tronco caído, tenía que haber servido de yunque. Otro invento colocado junto a la fragua habría constituido el fuelle. Fragmentos de piedra quemados alrededor del improvisado yunque indicaban que alguien había trabajado allí recientemente.

—¡Muy interesante! —murmuró el hombre—. Desde luego, quien estuviera aquí supo valerse de lo que tenía a mano. Pero… ¿cómo puedes estar segura de que fue Chane?

—¡Hizo este martillo! —insistió Jilian, alborozada—. ¡Mira, lleva sus iniciales! Ce hache, ce, ere. ¡Igual que su daga de níquel!

La joven le pasó la herramienta a Ala Torcida, que la examinó.

—Pensé que podía ser un martillo —reconoció—. Por consiguiente, cabe suponer que Chane Canto Rodado se detuvo aquí y creó esta pieza. Sin embargo, ¿por qué se fue dejándolo atrás?

—Porque Chane no podía querer un martillo tan basto como éste —explicó Jilian, incapaz de entender las limitaciones de los humanos.

Aquél parecía bastante inteligente en algunas cosas, pero había cosas que ninguno de ellos concebía. Cosas que cualquier enano comprendería en el acto.

El hombre la miró ceñudo.

—Pues bien, si lo hizo Chane y no tenía intención de quedárselo, ¿para qué le sirvió?

—Sencillamente, para forjar otro martillo.

Ala Torcida suspiró con un meneo de cabeza. Lo más probable era que la chica estuviera en lo cierto. Era la suya una buena lógica de enanos.

—Aquí tienes la inscripción —indicó Jilian—. ¡Aquí arriba!

Y, abriendo su pequeño fardo, la joven extrajo una bonita daga de hoja brillante como un espejo y empuñadura de ébano y latón.

—¿Ves esta inscripción? —agregó. ¡Es la misma que lleva el martillo! Creo que ahora ya podemos dar con él en cualquier momento. ¿No opinas tú lo mismo?

Ala Torcida no contestó. Caminaba despacio alrededor de la fragua, con la mirada fija en el suelo. Dio dos vueltas, se paró y se agachó para ver mejor alguna cosa. Repitió sus paseos y se detuvo en otro sitio.

—La pista no es clara —dijo por fin—. Desde aquí pudo dirigirse a cualquier parte. En cualquier caso, no iba solo. Otros lo acompañaban. Uno al menos, si no más. Y era humano, aproximadamente de mi estatura.

—¿Cómo lo sabes?

—Del mismo modo que tú sabes que esta herramienta procede de Chane, supongo. Es cuestión de interpretar las señales.

—En el mundo exterior, todo es distinto que en Thorbardin —comentó Jilian—. Allí, las indicaciones se escriben sobre madera o tela, y se cuelgan de las paredes para que la gente las vea. Por ejemplo: «Los intrusos serán mutilados» o «Las cálidas pieles de Gorlum» o «Prohibido el Aghar».

—Eso son letreros —la corrigió el hombre—. Yo me refiero a huellas, en este caso. Pero como llevan aquí algún tiempo, me resulta imposible decirte adonde conducen.

—Entonces continuemos por donde íbamos, y veamos qué podemos encontrar —decidió Jilian.

Ala Torcida fue hacia su caballo.

—Ven, pues. Te ayudaré a montar en Geekay. Yo andaré un rato y os conduciré. A lo mejor descubro alguna pista.

—Yo también prefiero caminar —declaró la enana—. Estoy harta de cabalgar.

—A Geekay no le importa llevarte —insistió el humano.

—A él quizá no, pero a mí sí. Estoy dolorida.

—¿Tú? ¿Dónde?

—Eso no es asunto tuyo —replicó Jilian, sonrojándose.

—¡Ay, ya entiendo! —dijo él y se rio—. Tienes escoceduras, ¿no? Pero no será por mucho rato. Apuesto algo a que es el primer caballo en que montas.

—Antes de dejar Thorbardin no había visto un caballo en mi vida —confesó Jilian—. No quiero decir con eso que, allí, la gente no tenga caballos. Muchos enanos los poseen, pero no los introducen en Thorbardin. Los dejan fuera, en los pastos que hay más allá de la Puerta Sur.

—Lo sabía —contestó Ala Torcida, un poco malhumorado.

Seguidamente tomó las riendas de Geekay y se encaminó hacia el norte. La enana fue detrás de él, agradecida de poder apoyar los pies en suelo firme, en vez de castigar más sus pobres posaderas con tanto salto. Montar a caballo era sólo una de las miles de interesantes nuevas experiencias que tendría que explicar a Silicia cuando regresara a Thorbardin.

Tras caminar más de tres kilómetros, llegaron a una abierta y ondulada zona. Desde allí, Ala Torcida miró hacia el oeste, se puso la mano en forma de visera y señaló un punto lejano. Unas alas blancas descendían en espiral por encima del bosque. ¡Era Bobbin!

Jilian esforzó sus ojos, tal como había hecho el hombre.

—Me parece que lleva alguien con él —dijo.

El aparato volador se acercó hasta detenerse a unos dieciocho o veinte metros de altura. Dos cabezas se asomaron por el borde del cesto, aunque a contraluz sólo se distinguían las siluetas. El que estaba más a popa se llevó las manos a los labios y gritó:

—¿Tenéis pasas, ahora?

—¡Lo siento! —respondió Ala Torcida—. ¡Todavía no, pero sí otras cosas! ¿Puedes preparar algo? —preguntó el hombre, de cara a Jilian.

La enana hizo un gesto de afirmación y empezó a abrir paquetes.

—Enseguida.

—¿Qué traes de nuevo, gnomo? —voceó Ala Torcida.

Después de una breve vacilación, Bobbin contestó:

—¡Que Chane Canto Rodado es un famoso guerrero! —y le preguntó en un susurro a su pasajero—: ¿Qué tal te ha parecido?

—¡Perfecto! —dijo el otro—. Anuncia esto a suficiente gente, y verás cómo, dentro de nada, se hace famoso de verdad. Entonces sólo le faltará buscar la manera de ser rico.

—Ése es un kender —observó Ala Torcida—. ¿Dónde encontró el gnomo un kender? —preguntó, aunque en realidad no esperaba respuesta—. ¿Y qué clase de información es ésa?

Ya iba a repetir sus últimas palabras, cuando Jilian Atizafuegos se puso a saltar de excitación.

—¿Viste a Chane Canto Rodado? —chilló—. ¡Es al que buscamos!

—¡Yo sólo sé que es famoso! —declaró Bobbin—. ¡Ah, pero también descubrimos peligros…! Si la comida está a punto, trataré de soltar una cuerda.

Pero el aparato tenía otras intenciones y, sin más, salió disparado hacia las brillantes alturas. Momentos después era sólo un puntito que daba vueltas como loco.

Tuvo que transcurrir una hora para que el artefacto se acercase de nuevo a Ala Torcida y Jilian. Ésta vez descendió de él una soga, y un pequeño ser bajó por ella hasta su extremo inferior, donde con ágiles pies tocó tierra cuando el extraño avión quedó suspendido en el aire, encima de ellos.

Jilian corrió al encuentro del recién llegado, se hizo cargo de la cuerda y ató a ella un paquete de comida. En el aparato se oyó chirriar una manivela, y la soga subió al ser recogida. La enana miraba boquiabierta al desconocido.

Nunca había visto a un kender. No era más alto que ella y, además, de constitución menuda. Iba vestido de extraños colores y llevaba colgado de la espalda un bastón ahorquillado. El kender le sonrió de manera amistosa. Tenía un rostro de aspecto infantil que no era humano ni propio de un elfo, y menos todavía de un enano. Al mismo tiempo, no se diferenciaba mucho de los de las demás razas. Lo que, en un principio, Jilian había tomado por una barba, resultó ser una larga melena enrollada alrededor del cuello, como una piel de animal.

—Supongo que eres Jilian —dijo el kender—. El enano…, me refiero a Chane…, te mencionó varias veces. Soy Chestal Arbusto Inquieto —se presentó con una ligera inclinación—. Estuve ayudando a Chane para que se haga rico y famoso y pueda regresar a Thorbardin y soltarle unas cuantas frescas a tu padre.

—¿Dónde está? —logró preguntar ella al fin.

—¿Tu padre? No lo sé. Ni siquiera lo conozco. ¡Ah, hablas de Chane! Lo tienes a unos pocos kilómetros de aquí…, en esa dirección, más o menos. Está en un campamento con un montón de refugiados procedentes del Valle del Respiro. Apuesto algo a que no lo reconocerías, con el traje que lleva ahora. ¿Sabe que vienes? No me lo dijo.

Ala Torcida se unió a ellos y miró fijamente a Chess.

—Un kender —murmuró y, echando hacia atrás la cabeza, le gritó al gnomo—: ¿Qué peligros hallaste? ¡Explícate!

—¡Pregúntaselo al kender! —respondió Bobbin—. Los conoce mejor que yo. Oye, me figuro que no tendrás ahí abajo una rueda dentada del número once, ¿verdad? Porque necesito equilibrar el aparato, para ver si… ¡Ay, cielos! Ya empezamos de nuevo.

Con una sacudida, el ingenio se torció hacia un lado, bajó el morro y pareció querer embestir a los que estaban en tierra. Ala Torcida, Jilian y Chess se echaron inmediatamente al suelo, boca abajo. Las ruedas metálicas del aparato pasaron por encima de ellos, casi rozándolos. Bobbin consiguió dominar el armatoste a bien poca altura y salió disparado hacia la base de un árbol que se alzaba a unos cien metros de distancia. En el último instante, el artilugio volvió a subir y prácticamente afeitó de ramas la copa al elevarse camino de nuevas lejanías. La brisa se encargó de transmitir a los que habían quedado atrás una retahíla de furibundas palabras del gnomo.

Los tres se levantaron y siguieron con la vista al armatoste.

—¿Qué demonios gritaba? —inquirió Jilian—. ¿Qué expresiones eran ésas?

—¡Gnomenclatura! —suspiró el humano y se volvió hacia el asombrado kender—. Mi nombre es Ala Torcida —dijo—. Estoy a cargo de esta expedición…, o por lo menos es lo que yo trato de creer. Y me imagino que, si algo hemos de averiguar, será a través de ti.

* * *

Los refugiados del Valle del Respiro se habían trasladado más al oeste, hacia las profundidades del valle de Waykeep. Allí montaron corrales para el ganado y unas cuantas chozas para los enfermos y los heridos. Grupos de exploradores recorrían la zona, seguidos de colectores que aprovechaban todo cuanto los campos y bosques les ofrecían para resistir el invierno. Y, pese a que nada indicaba que los atacantes todavía les fueran detrás, de cara al este mantenían una firme guardia.

Por su parte, y aunque ansiaba continuar su camino, Chane Canto Rodado había postergado su busca durante el tiempo preciso para construir una resistente fragua y empezar la producción de herramientas que los refugiados pudiesen necesitar. Rastreadores de ambos campamentos examinaban con todo cuidado los restos de antiguos artefactos creados por gnomos, para recuperar metal que luego, sometido a los efectos del fuego, sería transformado en instrumentos y armas y reemplazaría las cosas dejadas atrás al ser asaltados por los goblins.

Chane estaba ocupado en dar forma a un útil yunque y en enseñar a unos jóvenes Enanos de las Colinas la manera de preparar hojas de armas, cuando súbitamente cesó el zumbido de la conversación que lo rodeaba. Alzó él la vista y quedó atónito.

Jilian Atizafuegos estaba delante de él. Jilian, a la que creía a salvo en el distrito Daewar de Thorbardin. Pero la tenía a escasos metros de distancia, en plena naturaleza, vestida con ropas de viaje y armada con una gran espada que llevaba colgada del hombro. Aun así, era sin duda alguna la misma Jilian Atizafuegos que con tanta frecuencia llenaba sus sueños. El sol de la mañana jugaba con sus cabellos y se reflejaba en sus relucientes ojos, y Chane no pudo hacer más que contemplarla admirado.

—¿Qué haces ataviado de semejante forma? —preguntó la joven—. Ésas ropas… ¡Nunca había visto nada parecido! Y tienes las mejillas más coloradas que antes. Además se te ve mayor. ¿Y qué es eso?

Jilian señaló la frente de Chane.

Éste buscó palabras con que responder, pero no las encontró.

—¿La mancha que lleva? —intervino el risueño kender—. Se la dio la luna roja. Tiene algo que ver con el cristal que posee. Con el Sometedor de Hechizos.

Nuevamente, Chane intentó hablar.

—Ji…, Jilian…

—Ya te dije que se sorprendería —parloteó Chess.

—Más que sorprendido, yo lo veo mudo de asombro —dijo entonces un hombre alto, que llevaba espada y escudo de cuero.

—¿D… de veras eres… Jilian?

—¡Claro que lo soy! —contestó la joven, extrañada—. ¡Te encuentro muy raro, Chane! ¿De dónde sacaste esa prenda?

—Despellejó a un gatito —rio el kender—. Fue su primer paso hacia la riqueza y la fama.

Por fin brotaron las palabras en los labios del enano, tan amontonadas que parecían empujarse unas a otras. Con una energía que asustó e hizo retroceder un paso a todos los presentes, exclamó:

—Pero… ¿qué haces tú aquí, Jilian?

Los grandes ojos de la muchacha parpadearon.

—Vine en tu busca, Chane. Me enteré de lo que había hecho mi padre, y temí que te vieses en dificultades.

El enano permaneció un largo momento con la boca abierta, y luego la cerró de golpe. Seguidamente dio la vuelta a la fragua y se acercó a Jilian con paso firme, señalándole la nariz con un tembloroso dedo.

—¡Nunca había oído tal estupidez! Por todos los… ¿No te das cuenta de lo peligrosas que son estas tierras del exterior? Podrías haber resultado herida, o… o… Jilian, ¡por el amor de Reorx! No tienes nada que hacer fuera de Thorbardin, y menos aún en este lugar salvaje.

A la chica le vibró la voz, y sus ojos volvieron a pestañear rápidamente cuando respondió:

—Tú estás aquí, ¿no?

—Eso es distinto. Yo puedo cuidar de mí mismo.

Jilian guardó un instante de silencio, en el que la expresión de su cara cambió del desconcierto a una ardiente indignación. Echó hacia atrás los hombros y apoyó las manos en las caderas.

—¿Ah, sí? ¡Pues yo también!

Chane miró al kender.

—¿Dónde la encontraste?

Chess indicó al hombre del escudo.

—Iba con él.

El enano se volvió hacia el humano y lo increpó, martillo en mano:

—¿Tú la trajiste? ¿Con qué derecho…?

—¡No me amenaces con eso! —le advirtió Ala Torcida, cuyos dedos rodearon la empuñadura de su espada.

—Estoy aquí por mi propia voluntad, Chane Canto Rodado —declaró Jilian, enfadada—. Creí que te alegrarías de verme.

El enano olvidó al hombre.

—¡Y me alegro! —admitió—. Pero éste no es sitio para ti, Jilian. En Thorbardin estabas segura.

—También me siento segura aquí. Te tengo a ti, ¿no? Además te traigo algo. Creí que te haría falta.

—¿Qué?

—Esto.

Jilian extrajo una daga de su túnica y se la entregó con la empuñadura hacia delante.

Chane sostuvo el arma y la hizo girar en sus manos. Casi no la veía porque una súbita y embarazosa humedad le veló los ojos. Era su cuchillo de níquel, por el que tanto cariño sentía y que había perdido a manos de los tipos que lo habían atacado a la salida del reino de Thorbardin.

—¿Hiciste todo ese camino para traerme la daga…?

—Pues sí. Siempre decías que era muy importante para ti.

Chestal Arbusto Inquieto se acercó a mirar la decorada daga.

—¡Qué bonita! —dijo.

—Aparta tus manos de ella —le advirtió Chane—. Es mía.

—No lo dudo —contestó el kender con aire de inocencia—. Además no la necesito. Tengo otras dos, hechas con dientes de felino. ¿Para qué habría de querer otra daga?

Chane se dio cuenta, entonces, de que el grupo había aumentado de número. Lanudo Cueto de Hierro y Camber Meld estaban también allí, junto con otra gente de los campos de refugiados. Asimismo había un caballo.

—Hablando de dagas —dijo el kender—, supongo que te harías cargo de mi bolsa mientras yo me hallaba ausente, porque creo que es lo que persigue Zas.

—En efecto, ese ser anduvo por aquí desde que te marchaste —confirmó Chane, distraído—. Por lo visto es tu bolsa lo que le interesa.

—Pues me pienso librar de ella —anunció Chess.

Muy cerca, algo sin voz pareció susurrar:

«¡Por favor, hazlo!».

Varios de los presentes saltaron del susto, y otros miraron a su alrededor, extrañados.

—¿Qué fue eso? —inquirió Jilian Atizafuegos.

—Era Zas —contestó Chess—. Resulta fantasmal, ¿no?

—Es un hechizo no realizado —explicó Chane—. El kender lo atrajo en algún lugar.

—El encantamiento ansia realizarse —añadió Chess—, pero no lo consigue por estar demasiado cerca de Chane, que posee el Sometedor de Hechizos.

—Pues cuando lleguemos a un sitio inofensivo, arrojas lejos tu dichosa bolsa, y con eso habrá acabado la historia —recomendó el enano.

«¡Que sea pronto, por favor!», sonó la muda voz del hechizo.

—¡Muy bien! —estuvo de acuerdo el kender—, pero tendrás que esperar a que haya confeccionado una nueva bolsa donde meter todas mis cosas. Poseo algunas muy interesantes, y no quiero exponerme a perder ninguna.

Hubo un momento de silencio, que luego se vio interrumpido por lo que parecía un débil y amargo gemido de frustración.

—No sé qué diablos significa todo esto —intervino Ala Torcida—, pero desde luego quisiera hablar muy en serio con alguien.

—Podrás hacerlo —dijo una voz diferente, fría como la escarcha invernal—. Ésta vez sabías adonde te dirigías, hombre de los sitios lejanos. No es que tengas más elección que cualquier otro.

Nadie lo había visto llegar. Sin embargo, estaba entre ellos, alto y delgado, apoyándose en su báculo. Por debajo de su capa de bisonte, el borde de su descolorida túnica roja lo delataba.

—Un mago —musitó Ala Torcida.

—Acertaste —indicó el kender con una de sus risitas.

—Sombra de la Cañada —gruñó Chane Canto Rodado.

Un reflejo hizo protegerse al hombre con su escudo, y por encima del mellado borde se encaró con el hechicero:

—¿Qué quieres decir con eso de que no tengo elección? ¡Yo tomo mis propias decisiones, mago!

—Las lunas presagiaron algo —jadeó Sombra de la Cañada—. Uno tiene una misión que cumplir, impuesta por Lunitari. Otros han sido elegidos para acompañarlo, y una magia más allá de toda magia obliga al trato.

El mago recorrió con la vista a quienes lo miraban, y la posó especialmente en el kender, en Jilian y de nuevo en Ala Torcida. Por último alzó los ojos a las remotas alturas. Muy lejos, delante de una escarpada montaña, el aparato volador de Bobbin describía grandes círculos.

—Un grupo original —murmuró el mago—. Realmente original.

* * *

Durante el atardecer hasta bien entrada la oscuridad celebraron consejos. Intercambiaron noticias e historias, y discutieron diversos planes. Camber Meld y Lanudo Cueto de Hierro refirieron de nuevo lo ocurrido en el Valle del Respiro, más allá de los picos del Murallón del Éste. Había allí un ejército de goblins, como dijeron, y ogros entre ellos. Los ojos de Camber Meld se humedecieron al describir el súbito y salvaje ataque contra el pueblo de Harvest, habitado por humanos: la matanza, la fuga de los supervivientes no preparados para la lucha, la sangre y los incendios… La voz de Lanudo Cueto de Hierro fue un gélido graznido cuando, por su parte, explicó lo sucedido en la aldea de los Enanos de las Colinas, llamada Herdlinger, si bien éstos estaban en condiciones algo mejores para la batalla. No en vano habían visto el humo que cubría Harvest. Pero, excepto la duración del combate, más largo que el otro, Herdlinger había acabado por caer igualmente.

Chane habló de la persecución de los refugiados por los ogros, y Chestal Arbusto Inquieto contó con regocijo la victoria del enano de las montañas sobre el ogro sepultado bajo la rocalla, sin olvidar tampoco lo visto en el Valle del Respiro desde el aire. Camber Meld y Lanudo Cueto de Hierro intercambiaron miradas de preocupación. Nada quedaba de los lugares que ellos y su gente habían considerado su hogar. Nunca volverían allí.

—¿Cuántos eran los goblins? —quiso saber Ala Torcida—. Habláis de un ejército, pero… ¿era muy numeroso?

Camber Meld se encogió de hombros.

—¿Sumarían doscientos? ¿Quinientos, quizá? No podemos decirlo con exactitud.

—Cerca de ochocientos —intervino una fría voz desde fuera del círculo, y todos se volvieron—. Los vi desde la montaña. Serían unos ochocientos goblins, y entre ellos había, por lo menos, una docena de ogros. Ah, y un jefe humano.

—¿Dónde estabas, para ver todo eso? —inquirió Chane con el entrecejo fruncido.

El mago levantó su báculo.

—Cuando me aparto de ti… y de esa maldita piedra que llevas, dispongo de unos ojos mucho mejores que los míos.

—Chane posee el Sometedor de Hechizos —le explicó Chess a Jilian—. La magia no funciona cuando esa piedra anda cerca.

—¿De modo que tienen un jefe humano? —preguntó Ala Torcida, inclinándose hacia Sombra de la Cañada—. ¿Qué puedes explicarme de él?

—Pantano Oscuro —contestó el hechicero casi en un susurro—. Comandante de los goblins.

—¿Qué puedes contarnos de él? —insistió Ala Torcida.

—No es él, sino ella. Kolanda Pantano Oscuro. Es todo cuanto el espejo de hielo supo decirme. Ah, y otra cosa: lo que significa el presagio de las lunas. Alguien, no sé quién, se propone ocupar y conservar el solitario mundo existente entre Thorbardin y Pax Tharkas.

—¿Entonces vendrán aquí los goblins? —exclamó Lanudo Cueto de Hierro, de cara a Camber Meld y mirando luego a los demás—. ¡Mi pueblo, nuestro pueblo, no querrá huir más! Pero… ¿cómo lucharemos cuando lleguen? ¡Disponemos de tan pocas armas!

Chane Canto Rodado se levantó. Tenía el aspecto de haber llegado a una difícil decisión.

—Aquí hay armas —dijo—. Yo os enseñaré dónde están. O, si no, él puede hacerlo —añadió a la vez que señalaba con la cabeza a Chestal Arbusto Inquieto—. Tendréis que arrancarlas del hielo, pero servirán. Ésta es una de ellas —indicó, mostrando a los allí reunidos la espada que pendía de su hombro—. Hay muchas más. Pero os pido una cosa, por vuestro honor…

—¿Y qué es? —inquirió Camber Meld.

—Que deberéis tratar con delicadeza y respeto a quienes encontréis con las armas. ¡Ya han luchado bastante!

TERCERA PARTE:

«UN EJÉRCITO DE GOBLINS».

19

En un retorcido sendero de la alta montaña, el grupo interrumpió la subida donde la rocalla cubría un centenar de metros de camino e incluso los picos cercanos.

—Se ha ido —dijo Chane—. Aquí lo dejé, pero ya no está.

—Tendrías que haberlo matado —opinó Ala Torcida—. Sepultar a un ogro no significa que vaya a morir. La tierra es su elemento natural. Probablemente pasó otro ogro que lo sacó. En adelante deberás proceder con gran cuidado, porque los ogros no olvidan una ofensa o una derrota. Y ése no te olvidará, Chane.

—Loam —murmuró el enano—. Su nombre es Loam.

—Y el de su compañero, Cleft —anunció Chess—. Aquél mismo día lo vi más arriba. Pero ignoraba que los ogros se ayudaran entre sí.

—Si se trata de ir contra cualesquiera otros, lo hacen —le aclaró el hombre—. Resultan malos enemigos.

Jilian se agarraba a Chane, muy abiertos los ojos, que no apartaba de la serrada montaña. Nunca había visto un ogro, pero sabía, de oídas, que eran unas criaturas horribles. Si a Chane lo perseguían los ogros, necesitaría toda la ayuda posible.

Ala Torcida escudriñó el cielo. De repente ansió que aparecieran Bobbin y su armatoste.

—Cuando te hace falta un gnomo, nunca lo encuentras —murmuró.

—¿Y para qué los quieres ahora? —preguntó Chane.

—Sería interesante tener una idea de lo que nos aguarda detrás de la próxima curva —dijo el humano—. Sigo opinando que podría servirnos de explorador, si estuviera más a nuestro alcance.

—Bobbin no controla bien su aparato —señaló el enano—. Generalmente, ese trasto va a donde le da la gana.

Ala Torcida dedicó un rato a tranquilizar a Geekay. Sujetó sus riendas con firmeza, lo rascó detrás de las orejas y le acarició la nariz. El caballo se había mostrado inquieto durante la última hora, y su amo no sabía si eso era debido a la reciente presencia de un ogro en aquel lugar, o a que desde lejos percibía el olor de los goblins. Aquél caballo compartía una característica con el elfo Garon Wendesthalas: ni uno ni otro soportaban a los goblins.

Pensando en el elfo, Ala Torcida se preguntó por dónde andaría. Lo más probable era que regresara a Qualinost.

Algo calmado Geekay, el hombre sacó uno de sus mapas y, después de consultarlo, lo guardó.

—Creo que debemos seguir adelante —dijo—. Tiene que haber un camino de cabras, algo más arriba, que conduce hacia el sur. Lo utilizaremos hasta encontrar algo mejor. Calculo que aún nos faltan tres días para llegar a lugar seguro.

Chane lo miró extrañado.

—¿A lugar seguro?

—Sí; a Thorbardin —contestó Ala Torcida—. Si aceleramos el paso y permanecemos en las alturas, no tardaremos más de tres días en encontrar una patrulla de las que vigilan las fronteras. Desde allí, vosotros poco tendréis que andar para volver a casa, y yo podré dirigirme a Barter y empezar a gastar el dinero de Rogar Hebilla de Oro.

—Es que yo no voy a Thorbardin —replicó Chane sin inmutarse—. Ya te dije que, antes, tenía otra cosa que hacer.

—En tal caso, acompañaré yo a Jilian —se avino Ala Torcida—. Yo ya habré cumplido con mi compromiso.

—¡Tú no harás nada de eso! —protestó Jilian—. Yo iré a donde vaya Chane, y tú tienes el deber de seguirnos.

—¡Escucha, Renacuajo! Yo me comprometí a escoltarte en tu busca de Chane Canto Rodado por estos andurriales y a devolverte sana y salva a casa. ¡Muy bien! Estuvimos en plenas tierras salvajes y, en efecto, encontramos a Chane. Pero ahora ha llegado el momento de regresar, ¡y basta!

Sombra de la Cañada escuchaba sentado en una roca cercana. Ante las declaraciones de Ala Torcida meneó despacio la cabeza, pero no dijo nada.

Jilian clavó unos ojos llameantes en el hombre.

—¡Contrajiste una deuda de servicio! ¿Intentas romper ahora tu promesa?

—¡Procuro cumplirla! Sólo te dije lo que debíamos hacer —respondió él, irritado.

—En tal caso tendrás que esperar un poco más, porque Chane tiene que hallar el yelmo de Grallen. ¡Es su destino!

Ala Torcida miró a la joven enana, y luego al barbudo Chane, situado detrás de ella. «¡Son bien iguales los dos! —pensó—. Cada cual más terco que el otro». Y de cara a Sombra de la Cañada, que seguía acomodado en su roca, le pidió:

—¡Habla tú con ellos!

—¿De qué? —preguntó el mago en voz tan baja que era poco más que un susurro—. La chica tiene razón. A Chane le aguarda su destino. Y, como ya te dije anteriormente, no te queda otra opción.

—¡Y yo te respondí que yo tomaba mis propias decisiones! —gruñó Ala Torcida—. Al este de esta cordillera hay un valle rebosante de enemigos. ¡Tiene uno que estar loco para meterse allí!

Jilian retrocedió un paso y tomó una mano de Chane entre las suyas.

—¡Bien! —declaró—. Te descargo de tu obligación. Continuaremos sin ti, y tú ya no nos debes nada. ¡Adiós!

El caballo sacudió la cabeza, se soltó de Ala Torcida y dio unos trancos camino arriba hasta dejar atrás a los indignados enanos. Allí se detuvo para mirar hacia lo alto y a los lejos, a la vez que soltaba un resoplido y piafaba con fuerza.

—¿También tú? —exclamó el hombre, señalando con un acusador dedo a Chane—. ¡Sólo conseguirás que os maten a todos! ¿Y total por qué? ¡Por un sueño!

—El sueño era real —replicó el enano, sereno—. Grallen me encargó que fuese en busca de su yelmo. Thorbardin está en peligro, y ese yelmo posee la virtud de proteger el reino. Pero ya oíste a Jilian: eres libre de ir a donde te plazca. No te necesitamos.

—¿Y adonde pensáis ir desde aquí?

—A donde fue Grallen. Yo poseo el Sometedor de Hechizos, que me indica el camino.

Ala Torcida aspiró profundamente y soltó el aire en un suspiro.

—¡Allá vosotros, pues!

Recobró las riendas de Geekay y echó a andar sin mirar atrás, aunque oyó que lo seguían.

Un trecho más allá, el sendero torcía hacia la derecha para rodear una de las estribaciones de la cordillera, y después se desviaba, ascendiendo de nuevo. En la curva, un atajo partía desde allí en dirección sur. ¡El camino de cabras! Ala Torcida lo enfiló pese a la reluctancia de su montura y avanzó unos cien metros antes de volverse a mirar cómo los demás tomaban por la empinada senda. A aquella distancia se los veía muy pequeños. Dos enanos, un mago y un kender. Fue éste el único que se molestó en volver la cabeza para ver alejarse a Ala Torcida y agitó débilmente la mano.

—¡Locos! —murmuró el hombre—. ¡Están todos locos!

Apoyó el pie en el estribo y montó. Lo esperaban tres días de tierras salvajes, hasta alcanzar la relativa seguridad del reino de los enanos y, por fin, la carretera que debía conducirlo de regreso a Barter, donde descansaría un poco, correría alguna juerguecilla y gastaría el dinero ganado a Rogar Hebilla de Oro con su apuesta…

Ala Torcida se volvió en la silla para mirar otra vez atrás. En la lejanía, Chane Canto Rodado y Jilian Atizafuegos desaparecían detrás de un montículo de rocalla. El mago los seguía con paso pesado. Delante de todos correteaba el kender, evidentemente en busca de todo aquello que los kenders buscaban siempre.

—¡Por todas las lunas! —murmuró Ala Torcida—. Debo de estar tan loco como ellos.

Pero lo cierto es que dio media vuelta, espoleó a su caballo y corrió a reunirse con los demás.

Desmontó cuando estuvo nuevamente junto a ellos, cerca de la cresta de la cordillera, y señaló con un exigente dedo a Sombra de la Cañada.

—Hay algo que quiero saber —dijo—. ¿Qué interés tienes tú en todo esto? ¿Por qué vas con ellos?

—Tengo mis propias razones —contestó el mago.

—Ésa explicación no me basta —replicó el hombre—. Si he de enfrentarme a un peligro con alguien, necesito conocer sus motivos para arrostrar tal situación.

Chane se atusó los bigotes.

—Me parece una pregunta justa —intervino, estudiando con interés a Sombra de la Cañada—. ¿Qué te hace unirte a nosotros?

El hechicero suspiró y se apoyó pesadamente en su bastón.

—Mucho tiempo atrás —comenzó despacio— hubo un mago renegado. Un hechicero de los Túnicas Negras que había renegado de su Orden. Tres de nosotros fuimos en su busca. Uno de cada Orden. Queríamos… hablar con él.

—¿Hablar con él? —Jilian levantó una ceja, escéptica—. ¿Qué significa eso?

—Un mago renegado no puede ser tolerado —declaró Sombra de la Cañada—. Tiene que ser persuadido para que reingrese en una de las Órdenes… o debe ser eliminado. Nosotros tratamos de convencerlo. Lo intentamos, sí. Y, de los tres que fuimos, sólo yo volví. Los poderes de Caliban eran superiores a lo que habíamos creído. —Sombra de la Cañada hizo una pausa y prosiguió—: El propio Caliban murió en el encuentro. Sin embargo, vive de alguna manera. Y yo me he impuesto el deber de completar lo que en su momento consideré acabado. Caliban vive y está de parte de quienes se oponen a la búsqueda que realiza Chane Canto Rodado. ¡Quiero dar con Caliban!

Ala Torcida miró al mago con ojos entrecerrados.

—¿Para matarlo?

—Si puedo, sí.

* * *

El sol aún acariciaba los picachos cuando el grupo descendió por un serpenteante paso y pudo contemplar el Valle del Respiro. A lo lejos, el humo flotaba todavía sobre dos aldeas incendiadas. Ya no era el humo de la destrucción, sino el de los fuegos delatores de que allí descansaba un ejército después de ocupar lo que antes había sido un pacífico valle.

Chane se adelantó y alzó una mano para indicar a la columna que se detuviera. Miró a los lejos, y su otra mano se cerró alrededor del pulsante cristal que llevaba en su bolsa. Permaneció un rato así, mientras el viento de la alta montaña le agitaba la barba. Por fin se volvió, y los demás lo rodearon.

—La senda de Grallen conduce hacia el este —dijo—. Sin interrupción, a través del valle, y luego sube por las montañas que hay al otro lado. Yo había esperado que no quedase tan lejos…

—Hacia el Monte de la Calavera, tal como yo suponía —intervino Ala Torcida.

Chane no pudo ocultar su asombro.

—¿Sabes adonde fue Grallen?

—Se lo oí contar a Rogar Hebilla de Oro y a otros. Grallen murió en Shaman, o cerca de allí. Ahora lo llaman el Monte de la Calavera. Eso se halla aproximadamente al nordeste. Señálame por dónde va tu camino verde.

El enano apuntó en dirección éste.

—Eso no nos aclara mucho la cosa —suspiró el hombre—. Hay otro sendero más cómodo, a través de las montañas, pero está más al norte. Lo que tú señalas, esa cima más alta que las demás, se llama Fin del Cielo. En mi mapa no hay marcado ningún camino hacia allá.

—Yo sólo puedo ver lo que la piedra me indica —admitió Chane—. Tendremos que cruzar el valle y mirarlo desde enfrente.

—¡Muy fácil de decir! —rezongó Ala Torcida—. Simplemente, atravesar toda la hondonada… Al fin y al cabo, no hay más problema que la existencia de varios centenares de goblins y unos cuantos ogros entre un lado y otro. ¿Has tenido en cuenta ese pequeño inconveniente?

—Nosotros contamos con el elemento de la sorpresa —se defendió Chane, aunque sin mucha convicción.

—¡Eso está muy bien! —exclamó Chess—. Nos acercaremos con disimulo para cogerlos desprevenidos.

—Me parecen muchos goblins para atacarlos nosotros —opinó Jilian—. ¿No sería mejor dar un rodeo?

—Eso, si supiéramos qué extensión ocupan —indicó Ala Torcida, que añadió de cara al mago—: ¿No dispones tú de poderes para ayudarnos?

—No aquí. No en presencia del Sometedor de Hechizos. Aquí sólo cuento con mis ojos.

—¿De modo que tu magia no actúa en absoluto? —inquirió el humano.

—Quizás actuara, o quizá no. Y, aunque funcionase, no sería muy segura.

—Una cierta invisibilidad no nos vendría nada mal —comentó el kender—. Vi mucha invisibilidad en Hylo, cuando el pájaro llegó de… Bueno, en realidad no lo vi. Lo que hice fue no verlo. Eso es lo que produce la invisibilidad.

—¡Ojalá tuviéramos aquí al gnomo! —dijo Ala Torcida—. Me pregunto dónde estará.

—¡Aquiií! —contestó una voz desde arriba. El hombre comprobó, pasmado, que el artefacto se hallaba a menos de tres metros de altura—. ¡Soy yo! —gritó el gnomo—. ¡Bobbin! ¿Te acuerdas de mí?

—¿A ti qué te parece? ¿Dónde diablos anduviste metido?

—No lo sé con certeza. Creo que volé por el noroeste. ¿Adónde vais?

—A cruzar ese valle —contestó Ala Torcida—. ¡Quisiera que nos guiases!

—Con mucho gusto, si es lo que deseáis. Pero no considero buena idea atravesarlo. Está lleno de gente muy agresiva. ¡Mirad!

Y Bobbin arrojó algo por encima del borde del cesto. Chocó contra una piedra, y Chane lo recogió. Era una saeta de bronce.

»Alguien la disparó contra el aparato —se quejó el gnomo—. Podría haberme costado una rueda, si todavía las tuviera.

Ala Torcida parpadeó y, entonces, se dio cuenta de que el ingenio volador ya no contaba con sus delicadas ruedas de metal plateado.

—¿Qué hiciste con ellas?

—Cuando estaba en el noroeste, encontré a unos individuos…, creo que eran elfos…, que tenían pasas. Cambié mis ruedas por un buen saco de pasas. Al fin y al cabo, ¿qué me importan a mí las ruedas?

—Fíjate en esto.

Chane le pasó la saeta a Ala Torcida.

El humano examinó el objeto con detención. Era una saeta delgada de casi medio metro de largo, con la punta ahusada, y que en lugar de plumas llevaba unas finas láminas de madera en el astil. Las saetas eran los proyectiles favoritos de los goblins, que frecuentemente las disparaban con ballestas cortas y rígidas.

Ala Torcida pareció vacilar, pero luego dijo:

—Esto no fue vaciado en molde de arena. Tiene el aspecto de haber sido forjado, o torneado.

Y, a su vez, le dio la saeta a Sombra de la Cañada.

—No es obra de los goblins —decidió éste.

—En cualquier caso, fue un goblin quien me la disparó —chilló Bobbin desde arriba.

—Me gustaría ver unas cuantas saetas más —dijo Chane—. Si pudiera compararlas, sabría si fue hecha en la fragua o afilada con una fresadora.

Chestal Arbusto Inquieto produjo un chasquido con los dedos y abrió su voluminosa bolsa.

—¿Como éstas? —preguntó, al mismo tiempo que sacaba de ella otras dos saetas de los goblins.

—¿Cómo las obtuviste?

—La otra noche, cuando volaba con Bobbin, nos las lanzaron. Había olvidado que las tenía —comentó, hundiendo más la mano en la bolsa para sacar, una tras otra, varias cosas—. La verdad es que guardo aquí objetos muy interesantes. Debiera mirarlos más a menudo.

—Hecha en un torno —declaró Chane Canto Rodado después de comparar las saetas—. Desde luego, no es obra de goblins. Me pregunto de quiénes proceden.

—Pues sin duda de quienes tenían mucha prisa en producir las armas —dijo Ala Torcida.

—¿Pudo tratarse de equipar a un ejército? —señaló Chane.

—¿Cómo? ¿Crees que los que no son goblins estarían dispuestos a equipar a los goblins? ¡Qué absurdo! —se burló el hombre.

Chane meneó la cabeza.

—No resulta más absurda la idea de que sea un ser humano, una mujer humana, la que mande el ejército goblin.

—Hablando de mujeres —dijo Ala Torcida, mirando a su alrededor—, ¿dónde está Jilian?

20

Jilian tenía frío y estaba cansada. Mientras los demás discutían planes y situaciones, caminó un poco por aquel lugar en busca de un rincón protegido del viento donde descansar. El paso de montaña era una nevada garganta entre escarpados picachos, con muy poco resguardo de los terribles dientes del vendaval. A poca distancia, sin embargo, un corrimiento acaecido en alguna remota época había formado algo semejante a un laberinto de rocalla, donde diversas losas se apoyaban unas en otras y oscuras grietas invitaban al reposo.

La joven se detuvo a mirar el interior de una de ellas, cuyas paredes de pizarra impedían el paso del viento. La cueva resultó más profunda de lo que Jilian creía, y dentro se abría otro agujero más negro, oblicuo y misterioso. Una ráfaga animó a introducirse a Jilian, que tuvo que agacharse para no chocar con el techo. Hacía frío allí dentro, pero no tanto como fuera, donde el huracán era terrible. La joven se acurrucó de espaldas a la prolongación interior de la cueva, desde donde aún podía ver a los componentes del grupo. Confiaba en que pronto se pusieran de acuerdo. Sería un gran alivio abandonar de una vez aquel gélido puerto de montaña y descender durante un tiempo, en lugar de continuar el penoso ascenso.

Los vientos de las alturas cantaban alrededor de la oquedad en la roca, pero de pronto enmudecieron. Y, en el súbito silencio, Jilian percibió un leve ruido. Quiso echar a correr, pero se sintió sujeta por unas poderosas y duras manos. De manera instintiva trató de luchar, pero la fuerza de quien la tenía presa era inmensa. Jilian intentó gritar…, mas no pudo. Tiraban de ella hacia atrás, en dirección a la parte oscura. Una cara enorme y ansiosa apareció entonces encima mismo de ella: una cara el doble de grande que las normales, con una bocaza de horrible sonrisa y pequeños y relucientes ojos muy pegados a una descomunal nariz.

—¡Bonito juguete! —susurró el ser, aunque su voz retumbó en los oídos de la aterrorizada enana—. ¡Le gustará a Cleft! Y Loam quizá pueda obtener lo que sobre…

Siempre agachado, el monstruo se metió en el tenebroso agujero llevando a Jilian como una niña haría con una muñeca.

Los ojos de Jilian se ajustaron rápidamente a la oscuridad. A pesar del susto y del miedo que sentía, observó que el túnel por donde era transportada había sido abierto por enanos.

Como los pozos que en Thorbardin conducían de un nivel a otro, éste describía una larga e inclinada curva que bajaba en forma de espiral.

Nuevamente probó de librarse de las manos que la agarraban, pero fue inútil. La mantenían aferrada con firmeza, con los brazos arrimados al cuerpo, de forma que sólo podía mover la cabeza y los pies. La presión del gigante era insoportable. A Jilian le costaba respirar, pero, aun así, su mareada mente registraba cada nueva espiral en su descenso por el túnel, en cuyas paredes resonaban las pisadas del engendro.

Al cabo de un rato, la muchacha volvió la cabeza en un intento de morder el pulgar de su aprehensor. Él la miró, se dio cuenta de lo que se proponía hacer y soltó una profunda y escalofriante risotada. Lo único que consiguió Jilian fue que la sujetara con más fuerza todavía. La pobre creyó que le aplastaba las costillas.

«Es un ogro —pensó. ¡Un ogro! Tal vez el mismo que tanto rencor le guarda a Chane… Es posible que quiera vengarse o… ¡atraerlo a una trampa!».

Jilian optó por mantenerse quieta y callada. Entonces, y creyéndola desmayada, el agarre del monstruo se hizo un poco más llevadero. Ahora había también un poco más de luz, y la joven pudo ver que el túnel se ensanchaba hasta formar, al fin, una abovedada caverna de unos nueve o diez metros de ancho.

«Un lugar de almacenamiento», se dijo Jilian.

Fuesen unos u otros los enanos que habían cavado ese túnel en tiempos pasados, la caverna tenía como objeto depositar y clasificar cosas para luego bajarlas o subirlas por el pozo en espiral. Un lugar de descanso, también. Había visto otros semejantes en Thorbardin. Unas débiles marcas en el suelo podían haber sido incluso las bases de unas vías, aunque ahora no había allí restos de maquinaria. La enana registró todo eso en un instante, mientras el ogro reducía el paso y la levantaba de cara a la luz.

—Estamos bien lejos —tronó el monstruo, y su boca, que era una espantosa raja, reveló puntiagudos dientes—. A gran profundidad bajo tierra. Ahora veamos qué cosa tan linda encontré.

Jilian yacía desmadejada en sus brazos con la cabeza colgando hacia un lado, como si estuviera inconsciente. El ogro la alzó todavía más, para mirarla mejor por un lado y por otro. Sólo sostenía a la muchacha con una mano, mientras con la otra la tocaba. Por último, cogió su túnica y empezó a rasgarla.

«Es urgente actuar», decidió Jilian. De un tirón se libró de varios dedos, se volvió y soltó un fuerte golpe en el ojo al malandrín.

El ogro bramó al tambalearse hacia atrás, dejando caer a Jilian, que enseguida emprendió la fuga a gatas. Pero entonces recordó que la espada prestada aún pendía de su espalda y, sin hacer caso de los aullidos del monstruo, se puso de pie, desenvainó el arma y se agachó rápidamente cuando la manaza del engendro pasó a toda velocidad sobre ella. Jilian corrió como una flecha hacia el túnel descendente que se abría detrás de la caverna. En aquella espiral inferior no había absolutamente nada de luz.

Envuelta en la más completa negrura, Jilian siguió corriendo como nunca lo había hecho antes. Contaba los pasos, confiaba en sus instintos de enana y en la habilidad de quienes habían construido aquel laberinto tanto tiempo atrás. La joven esperaba que la espiral inferior fuese idéntica a la de arriba. Era de suponer que los enanos se habrían guiado también aquí por su afición a la simetría.

Y corría… Las torpes pisadas del ogro hacían retumbar las paredes de tal modo que parecía que tronara. El monstruo sólo estaba a media vuelta de espiral, y Jilian se preguntó cómo algo tan grande podía moverse tan deprisa en un negro túnel. ¡Ah, ya! Ala Torcida había explicado que el mundo subterráneo era el elemento natural de los ogros.

«¡Pues bien, también es el mío! —pensó, enérgica—. ¡Además, este sistema fue creado por enanos, y no por ogros!». Y gritó:

—¡Tú no perteneces a este lugar, horrible fenómeno! ¡Ni eres capaz de aprovechar un buen laberinto!

El ogro soltó otro rugido y aceleró la marcha.

Sin dejar de contar los pasos, y con fe ciega en el sentido común de los cavadores enanos, corrió un trozo más y se paró de manera repentina para torcer hacia la derecha y seguir por allí. En el lado izquierdo de la espiral superior había visto un pequeño cubículo. En consecuencia, a medio camino del túnel inferior tendría que existir uno a la derecha.

Así era. Jilian descubrió la abertura y se introdujo en ella, conteniendo la respiración cuando el ogro pasó de largo como loco… y se detuvo.

Después de un largo silencio, la muchacha percibió su áspera respiración. El monstruo se había dado cuenta de su desaparición y volvía atrás para buscarla. Sin pérdida de tiempo, Jilian palpó el suelo y halló una piedra plana, de poco tamaño. Se arrimó con ella a la puerta, sacó el brazo y arrojó la piedra hacia arriba, en dirección a la caverna. Chocó contra la pared de roca, y el ogro soltó una risotada en la oscuridad. La enana volvió a esconderse en el cubículo mientras su enemigo pasaba de nuevo túnel arriba. Inmediatamente salió de su refugio para huir de aquel mundo de galerías.

Pero no había ganado mucho, porque el ogro descubrió su maniobra y parecía peligrosamente cerca. Dejándose llevar por el instinto propio de los de su raza, la joven emprendió una desesperada carrera y, de pronto, vio que podía distinguir las paredes. Delante tenía una claridad que iba en aumento. Se acercaba al extremo inferior del pozo en espiral.

Otro centenar de metros y el túnel doblaba ligeramente hacia la izquierda y, ya recto, terminaba. Jilian se abrió paso entre pedruscos caídos y desembocó en un vasto saliente de un lado de la montaña, un saliente que un día había constituido el punto final de un camino que, luego, habría enterrado algún derrumbamiento. A Jilian le costaría salvar todos los obstáculos hasta pisar terreno más limpio, pero al menos tenía luz.

—Hasta ahora todo va bien —jadeó la joven, pero entonces oyó un terrible estruendo detrás de ella.

A pocos metros de distancia había emergido del túnel el espantoso ogro, que todavía se cubría un ojo con la mano.

—¡Te advierto que ya estoy harta de esto! —gritó ella—. ¡Será mejor que te largues y me dejes en paz!

El ogro soltó un nuevo rugido y avanzó hacia la enana, que agarró una piedra y quiso golpear con ella el otro ojo el monstruo, pero sólo le dio en la nariz.

—¡Maldita sea! —murmuró Jilian—. Eso aún lo ha estropeado todo más. Empuñó la espada y se dispuso a atacar al diabólico ser.

»No quería tener que hacer esto —agregó, pero… Cuando el monstruo fue a atacarla, Jilian apoyó con firmeza los pies y blandió el arma con todas sus fuerzas.

21

Arriba, en el puerto de montaña, los demás se dispersaron. Ala Torcida encargó a Bobbin que volara hacia el oeste para echar una ojeada al camino que retrocedía. Seguidamente, montó en Geekay y lo hizo descender por el serpenteante y peligroso sendero que conducía al Valle del Respiro. Chane Canto Rodado partió detrás de él y, al mirar a un lado, descubrió la cueva escondida por los montones de rocalla.

—Un túnel —musitó y, sin detenerse a advertir a los compañeros, se introdujo en la oquedad a toda prisa, martillo en alto.

A los pocos metros ya notó el terroso olor del ogro y apretó los dientes.

—Jilian… —susurró. ¡Por Reorx, Jilian!

* * *

Chestal Arbusto Inquieto iba detrás del enano, seguido por aquella lastimera voz carente de sonido que parecía protestar de que la arrastrasen a lugares subterráneos.

Sombra de la Cañada los vio marchar y, luego, eligió una cumbre a la que trepar. De manera casi inmediata se dio cuenta de que el cristal del extremo de su bastón se había aclarado al penetrar Chane en el interior de la tierra. Era algo importante de recordar con respecto al Sometedor de Hechizos. El mago continuó la subida en busca de un charco helado que le proporcionara aquellos ojos especiales.

* * *

Mientras tanto, el enano y el kender bajaban por un interminable túnel en espiral que penetraba en el corazón de la montaña. El hombre a caballo, por su parte, seguía por la inclinada senda con la máxima atención, procurando que no se le escapase ningún detalle.

Llegados a la caverna que en otros tiempos había servido de almacén, Chane descubrió huellas en el polvo que cubría el suelo y, después de una pausa instantánea, echó a correr aún más deprisa. Jilian tenía que estar por allí, y un ogro iba detrás de ella.

Como una sola persona, los dos compañeros se lanzaron túnel abajo con tanta velocidad como les permitía la oscuridad. Sólo su equilibrio natural y su eterna suerte permitían al kender mantener el paso del experto enano.

Cuando la pendiente no fue tan acusada y el túnel empezó a ser más plano, Chane corrió todavía más. Poco faltaba para llegar al aire libre. Y, si Jilian había logrado escapar del ogro en el interior, cosa que no acertaba a entender, su suerte estaría sellada cuando el monstruo dispusiera de más espacio para moverse. Una vez fuera, la pobrecilla no tendría ninguna posibilidad.

El túnel torció ligeramente hacia la izquierda, y delante vieron la luz… Pero a la vez llegó hasta ellos un grito horrible, escalofriante, que pareció perforar el aire.

Chane bajó la cabeza, llenó de aire sus doloridos pulmones y se precipitó hacia la fuente de luz crepuscular. A cierta distancia, por un lado, oyó cabalgar al hombre camino abajo, con intenso chacoloteo de cascos contra la roca.

El enano levantó el martillo y, al detenerse un instante, el kender chocó contra él por detrás, aunque en el acto se apartó para manejar la jupak.

Mas no había nadie a quien atacar. Chane y Chess quedaron boquiabiertos y maravillados.

Jilian, dando vueltas como un trompo que empezara a pararse, era una brillante mancha que vomitaba sangre por la punta de su extendida espada. Un montón de repelente carne caía en ese momento junto a sus rodantes pies. La cabeza y los hombros de un ogro quedaron encima de una maraña de sangrientos trozos cuando la espada de la muchacha pasó de nuevo como una centella y cortó la parte superior del cráneo del monstruo, justamente por encima de sus ojos.

—¡Por el martillo de Kharas! —exclamó Chane.

—¡Yuk! —dijo Chess.

—¡En nombre de todos los dioses! —resonó la voz de Ala Torcida desde la ladera—. ¡Jilian! ¿Estás bien, Jilian?

La joven dio un par de vueltas más, antes de recobrar el equilibrio. Luego, sin pronunciar ni una sola palabra, bajó la punta de la espada y se apoyó en la empuñadura mientras trataba de recobrar el aliento. Contempló brevemente el cúmulo de ogro despedazado y después se alejó con la nariz encogida. Al ver a Chane, corrió hacia él.

—Sabía que vendrías —jadeó, pero ése… no me dio tiempo de esperarte.

El enano no acertaba a apartar la vista del descuartizado ogro, incapaz de hablar.

—Era un salvaje —explicó Jilian—. No sabía comportarse.

Chane meneó despacio la cabeza.

—Eso es lo que queda de Cleft —añadió la muchacha, señalando la asquerosa pila.

—Te expresas de manera fina —dijo el kender—. En realidad lo partiste en rebanadas. ¡Qué barbaridad! ¡Fíjate en eso, Chane! Pies…, tibias…, rodillas…, manos…, muslos… Ni una sola parte pega con otra. ¡Hasta la cabeza está partida en dos!

Ala Torcida había desmontado para acercarse y ser testigo de aquello.

—Nunca había oído decir que los ogros tuviesen dos estómagos —indicó Chess, tocando los restos del monstruo con un palo.

Chane se puso a limpiar la hoja de Jilian sin dejar de sacudir la cabeza.

—¿Dónde aprendiste a manejar la espada de tal forma? —inquirió, todavía aturdido.

—En la sala de Silicia Orebrand —contestó ella—. No practiqué mucho, pero se ve que es una habilidad innata. ¿Qué? ¿No te alegras ahora de que viniese en tu busca?

A continuación fue a donde estaba el caballo de Ala Torcida, lo hizo avanzar unos metros y, después de situarlo al lado de una roca, dijo:

—Disculpadme un minuto, por favor.

Soltó las riendas, trepó al peñasco y se puso a desatar uno de los bultos.

Ala Torcida seguía pasmado ante el destrozado ogro, pero, cuando vio lo que hacía Jilian, corrió hacia ella.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces? ¡Ésas cosas son mías!

—Entonces procura ser útil y convence a Geekay para que esté quieto. ¡Se aparta!

El humano calmó al animal, cogió las riendas y miró ceñudo a la joven enana.

—¡Todo eso me pertenece! ¿Por qué lo tocas?

Jilian removió tranquilamente el contenido de la bolsa hasta sacar de ella una larga prenda de hilo blanco. Le sobraba, dada su poca estatura, pero la sostuvo en alto y calculó que la podría aprovechar.

—Supongo que me servirá —decidió—. ¿Qué es, propiamente?

Ala Torcida trató de arrebatarle la pieza, pero no lo consiguió.

—¡Devuélvemela! —exigió.

—El ogro me rasgó la ropa —replicó Jilian—. ¿Qué es esta prenda, en realidad?

—La túnica de un clérigo —dijo Ala Torcida, cortante—. La cambié por varias pieles de venado.

—¿Y por qué? ¿Para qué querías esta prenda?

—¡Para dormir! Puede servirme de camisón. Espero encontrar algún día una habitación tranquila en un lugar civilizado. Pero no hablemos más del asunto. Si te sirve, quédatela. ¿Quieres que…?

—Yo misma sabré arreglármela —respondió Jilian con una sonrisa, a la vez que doblaba la túnica y volvía a dedicar su interés a la abierta bolsa, para ver si había en ella algo más que pudiera convenirle.

Ahora tenía ayuda, además, porque el kender había perdido el interés por los órganos internos del ogro y estaba ya encima de la roca, ayudando a curiosear a la joven.

—Oye, ¿sabes que llevas cosas bonitas? —le dijo a Ala Torcida.

Chane, preocupado por los peligros con que podían tropezar, señaló de cara al valle:

—Lo recorren todo en escuadrones. No podremos dar un rodeo.

—¿Piensas pasar entre medio de ellos, pues? —inquirió Chess, que había estado repasando una de las alforjas.

—Quisiera que Bobbin nos indicara un camino —declaró el hombre—. Pero partió en la dirección contraria y no hay manera de saber cuándo aparecerá de nuevo. Por cierto: ¿dónde está el mago? No lo he visto desde que dejamos el paso.

—Subió a un picacho —le informó Chane.

—En tal caso, nos tocará encontrar solos nuestro camino —dijo Ala Torcida con un suspiro, mientras miraba al cielo—. Dentro de una hora estará oscuro. Creo que podremos intentar cruzar el valle de noche. En línea recta son sólo unos kilómetros… Eso, si no cambiamos de opinión y preferimos regresar a Thorbardin…

Todos fijaron la vista en él, y sus caras le hicieron sonreír.

—Sólo era una prueba —se disculpó—. Simplemente, no quería atravesar un valle atestado de goblins sin tener la certeza de que todos estáis tan decididos como yo.

El ceño de Chane no se alisó. El enano se aproximó al humano, lo miró a los ojos y dijo:

—Yo nunca deseé verme envuelto en nada semejante, ni creí acabar en este lugar salvaje, luchando contra ogros y goblins, así como tampoco me imaginé elegido para llevar a cabo una tarea comenzada antes de mi nacimiento. Pero ahora no volvería atrás. No lo haría aunque pudiera. ¿Y sabes por qué? ¡Porque algo muy malo sucede o está a punto de suceder! Yo estoy aquí, y precisamente puedo hacer algo para evitar males mayores. Si no lo hago yo, ¿quién lo hará?

—Yo no me lo perdería por nada del mundo —intervino Chestal Arbusto Inquieto—, y creo que lo mismo le ocurre a Zas. ¿No es así, Zas? —preguntó hacia donde no había nadie.

Pero algo silencioso pareció susurrar:

«¡Desastre y confusión!».

El kender esbozó una risita.

—Esto significa que apenas puede aguardar el momento de que ocurra algo nuevo.

Jilian Atizafuegos sacó la cabeza por encima de unos arbustos, ocupada en alguna cosa.

—¡Yo estoy de acuerdo con lo que diga Chane! —anunció.

—¿Alguna otra duda? —preguntó Chane a Ala Torcida.

Éste hizo un gesto negativo.

—No, ninguna.

—Entonces, basta de hablar y emprendamos la marcha.

—Alguien se acerca —señaló Chess.

Momentos más tarde, la maleza se entreabrió en la pendiente para dar paso a Sombra de la Cañada. Se lo veía ojeroso y serio, pero sus pasos eran firmes.

—El valle está lleno de goblins —le dijo Chane—. Procuraremos cruzarlo de noche.

—Ya los vi —contestó el mago—. Son muchísimos y van de un lado a otro. ¿Dónde está tu cristal? ¿Dónde está el Sometedor de Hechizos?

—Aquí.

El enano introdujo la mano en la bolsa que llevaba colgada del cinturón. Cuando sus dedos tocaron el artefacto, éste latió de manera cálida, y de nuevo surgió ante él el luminoso sendero verde que conducía a través del Valle del Respiro, hacia las cuestas del otro lado. Chane sacó la piedra preciosa, que emitía un resplandor rosado a la media luz.

—Ponla en un agujero —dijo el mago.

—¿Por qué?

—Porque tengo curiosidad de comprobar una cosa. No temas, que no pienso engañarte. ¡Mira, métela en ese agujero de la roca!

Receloso, Chane se agachó junto al hueco indicado. Su profundidad sería de unos treinta centímetros, y era el resultado de la erosión, que había ensanchado una grieta. Los demás lo rodearon interesados.

—Hazlo ya —insistió el mago—. Podrás volver a sacarla dentro de un momento.

El enano introdujo el cristal en el hueco, lo deposito en su fondo y luego se apartó. También Sombra de la Cañada retrocedió, los ojos casi cerrados. El cristal de su propio bastón emitió un débil fulgor.

—Existe un efecto —murmuró el hechicero—. Y una diferencia.

Chestal Arbusto Inquieto parpadeó y alzó la vista. Una gota de lluvia le había caído en la cabeza.

—¿Has terminado? —le preguntó Chane a Sombra de la Cañada—. Es hora de que nos vayamos.

—Sí —admitió éste pensativo—. Ya es hora.

—No entiendo nada de nada —gruñó Ala Torcida.

Pero el mago ya había dado media vuelta. Chane retiró la piedra preciosa y la guardó. Jilian abandonó su refugio de los matorrales y apareció vestida con la túnica de viejo hilo blanco, que ella había adaptado a su cuerpo con una serie de hábiles pliegues y nudos. Aun así, devolvió al humano la mayor parte de la prenda. El hombre la contempló admirado.

—No sé cómo llegué a pensar que esa pieza podía ser para mí —confesó.

Chane se puso a la cabeza del grupo, que comenzó el descenso por la ya oscurecida ladera en dirección al Valle del Respiro, donde los goblins ocupaban ahora un lugar que hasta poco antes había sido de absoluta paz.

* * *

Hacía poco que los dos enanos, el kender, el mago y el humano se habían ido del saliente de roca, cuando procedente de las alturas llegó allí un ser enorme, que se detuvo a mirar el espeluznante montón que había sido un ogro.

Tocó aquella inmundicia con los dedos de los pies, pasó por encima de ella y encontró el estrecho camino descendente. El gruñido que soltó resonó como un trueno lejano.

—Cleft era un descuidado —musitó—. Ahora está muerto. Debería haberme esperado a mí, a Loam… Pero aún veo a aquellos pequeñajos. ¡Loam se va a divertir esta noche!

Y, sin mirar hacia atrás, el ogro siguió la senda tomada por los buscadores del yelmo.

22

La noche cubría por completo el valle; una noche de pálidas lunas crecientes sobre la capa de sucio humo que envolvía las copas de los árboles. Docenas de hogueras ardían a desiguales intervalos a lo largo del sinuoso río que alimentaba el valle desde el sur. En los prados, cerca de las líneas de árboles que marcaban los campos de pastoreo y los quemados rastrojos, otros fuegos indicaban un perímetro. Y, en medio del acre sudario de humo, predominaba el hedor de los goblins.

Montado en su caballo, Ala Torcida se colocó a un lado del reducido grupo como primera advertencia y primera defensa, en el caso de que fuesen descubiertos. Avanzaba sin hacer ruido, manteniéndose a la sombra siempre que era posible.

Chane Canto Rodado iba con su martillo a punto, sin perder de vista la débil neblina verde que señalaba el viejo sendero de Grallen.

Chestal Arbusto Inquieto era una menuda y rápida sombra, que a veces estaba entre los demás y a veces no, aunque nunca se alejaba demasiado. La extraordinaria excitación y curiosidad del kender constituían una constante preocupación para el resto, pero nadie podía hacer nada para contenerlo. Un kender sería siempre un kender.

De tener la estatura de un goblin, Ala Torcida podría haberle cortado la cabeza de un tajo al aparecer Chess de repente a su lado, entre las sombras, y decir:

—Yo…

La espada que pasó como un relámpago por encima de la cabeza del kender habría cercenado el cuello de un goblin.

—¡Diantre! —exclamó Chess—. ¿Te asusté? ¡Lo siento!

—¡Baja la voz! —susurró el hombre—. ¿Qué haces aquí?

—Formo parte del grupo, ¿no lo recuerdas? —contestó el kender, ahora también en un murmullo—. Sólo quería anunciarte que los goblins se mueven entre los fuegos. Hace un minuto vi a un puñado de ellos, allí enfrente.

—¿Un puñado?

—Cinco. Tienen una oveja muerta.

—Preferiría que permanecieras junto a los enanos —dijo Ala Torcida con voz sibilante, mas no obtuvo respuesta.

Chess había vuelto a desaparecer en busca de sus propias aventuras. Pero al menos, como pensó el humano, era capaz de moverse en silencio cuando lo consideraba necesario.

Habían penetrado casi dos kilómetros en el valle cuando Ala Torcida divisó movimiento cerca del extremo de un seto vivo, a unos cien metros de distancia.

Hizo una señal con la mano a sus compañeros y buscó la protección de la fronda. La pestilencia de los goblins y del humo lo llenaba todo, y el cielo era como una tela a la deriva, con resplandores ígneos. Sólo en raros momentos se distinguían detrás las lunas.

Agachado en su silla, el hombre miró hacia atrás y comprobó que los demás no eran visibles. Habían entendido la señal y buscado refugio entre unos árboles, al borde de un campo.

Primero no apreció nada, pero después notó movimiento delante de él. Negras figuras aparecieron en una loma de poca altura, en dirección a donde se hallaba el grupo de Chane. Ala Torcida contó tres siluetas de cabeza grande y redonda, con cascos semejantes a cuencos invertidos. Entre ellos destacaba el centelleo de las armas.

Las sombras se aproximaron despacio, sin hacer más ruido que el quedo entrechocar del metal. El hombre desmontó y alzó unos centímetros su escudo, para vigilar por encima del borde, con la espada a punto. Los goblins estaban tan cerca, que Ala Torcida oyó sus guturales voces.

—… no mucho más lejos. No os acerquéis demasiado. Quiero rodearlos, no provocar un choque…

Unos pasos más, y se detuvieron. El hombre vio la diminuta llama de una lámpara cubierta, con la que se disponían a encender una paja.

¡Tenían antorchas! Ala Torcida comprendió entonces lo que hacían aquellos goblins. Formaban parte de un cerco que preparaba hachones.

En alguna parte silbó entonces una jupak, y uno de los goblins se puso repentinamente rígido, produjo un gorgoteo y se desplomó. El humano no vaciló ni un instante. Siempre agachado, se precipitó sobre los otros dos como una sombra más oscura, apretando los dientes para ahogar el grito de guerra que pugnaba por salir de su garganta, y su espada pareció cantar suavemente cuando se clavó entre el yelmo y el peto del goblin más cercano.

Sin detenerse, Ala Torcida arremetió contra el otro, y su hoja chocó contra el metal. A la irregular luz vio los brillantes ojos, llenos de sorpresa, y cómo la boca del goblin se abría para dar la alarma. Entonces golpeó al enemigo con el borde del escudo y lo hizo caer. Antes de que la lámpara pudiese tocar el suelo, el hombre la cogió para taparla. Miró luego rápidamente a su alrededor, se puso de pie y avisó a los compañeros con un gesto.

Los amigos no tardaron ni un minuto en llegar.

—Saben que estamos aquí —dijo Chane.

—Lo saben, sí. Permaneced bien juntos y seguidme. ¡Cruzaremos a toda prisa aquel campo!

Echaron a correr sin poder confiar más que en su buena suerte hasta alcanzar el próximo cobijo. El grupo reptó a través de un estrecho terreno de rastrojos donde empezaban a descomponerse unos cuerpos muertos que no supieron distinguir, y desde allí bajaron a un barranco que sin duda arrastraría aguas estacionales al río.

—¡Dirígenos! —le susurró Ala Torcida a Chane—. ¡Necesitamos distanciarnos de aquí lo antes posible!

El enano se puso a la cabeza, silencioso, y todos aceleraron el paso por el desfiladero, siempre encogidos.

El humano miró hacia atrás por donde el barranco se hacía más profundo. En el lugar que habían dejado poco antes, las antorchas se encendían en parejas o grupos de tres: un amplio círculo de luces que los habría bañado en rojo fuego de haber continuado ellos allí.

Alcanzó a los demás y, al pasar por su lado, los contó. Faltaba el kender. Chane cubrió ahora la retaguardia y Ala Torcida guió, buscando el camino mejor y más discreto a través de la vaguada.

—¿Cómo saben que estamos aquí? —murmuró Jilian.

—Peor que eso, conocen el punto exacto y pueden encontrarnos de nuevo —señaló Ala Torcida—. Ésta quebrada da una vuelta más adelante. Allí podría haber una emboscada. Uno de nosotros tendría que explorar el terreno.

—Yo iré —se ofreció Jilian, pero entonces se acercó corriendo un ser menudo. Era el kender.

Chess indicó la senda por la que había llegado.

—Ahí delante esperan unos goblins —susurró—. Creo que saben que estamos aquí.

A relativa distancia sonaron unas voces guturales.

—Han encontrado los cadáveres —dijo el humano—. Si antes no tenían la certeza…, que probablemente la tenían…, ahora están bien seguros. ¿Cuantos goblins hay?

—Lo ignoro. Un montón —contestó el kender con un encogimiento de hombros.

—¡Aguardad aquí! —ordenó Ala Torcida, y Chane se aproximó para ver qué sucedía—. Han preparado una emboscada —explicó el hombre—. Nos descubrieron, y ahora nos acorralan.

El enano miró al mago, que había callado durante la mayor parte de la caminata.

—¿Se te ocurre algo?

—Poco puedo fiarme aquí de la magia —respondió Sombra de la Cañada con voz rasposa—, mientras tú lleves tu cristal.

—¿Ni siquiera te saldría un pequeño hechizo? —sugirió Chess—. Algo inocente, como hacer surgir de la nada cincuenta o sesenta guerreros bien armados que nos respalden, o…

—Hacernos invisibles —propuso Chane—. ¿Lo conseguirías?

—¿Un hechizo de invisibilidad? Fácilmente, de no ser por tu Sometedor de Hechizos. No sé qué pasaría.

—Antes mandaste al enano que introdujese el Sometedor de Hechizos en un agujero de la roca —recordó Ala Torcida—. ¿Y si lo probaras? Yo vi que, en ese momento, tu bastón relucía.

—Voy a vigilar otra vez a esos goblins —dijo el kender—. Ya me notificaréis la decisión tomada.

Y desapareció antes de que nadie pudiese impedírselo.

—Quizá no surta efecto el encantamiento —advirtió Sombra de la Cañada—. El poder del Sometedor de Hechizos es…

—Lo intentaremos —resolvió Chane y fue a gatas al borde del barranco, exploró la zona por espacio de unos segundos y murmuró:

—Aquí hay algo… como la madriguera de un animal. Es… ¡huy!

—¿Qué ocurre? —preguntó Jilian.

—Algo me ha mordido, y luego ha corrido brazo arriba y por mi cabeza. Pero ya se ha ido. Éste agujero es…, caramba…, tan largo como mi brazo. Meteré dentro al Sometedor de Hechizos. Tú realiza la prueba, mago. ¡Es nuestra única posibilidad!

Una gruesa gota de lluvia cayó en el polvo, a los pies de Sombra de la Cañada. A continuación siguieron varias más. A lo lejos retumbó un trueno, y la lobreguez fue en aumento.

—Lo probaré —decidió el hechicero. Alzó su bastón, con lo que su propio cristal resplandeció débilmente, y pronunció unas duras palabras en una lengua que no significaba nada para los demás.

Durante un largo momento no sucedió nada. Pero, cuando Ala Torcida se volvió, lanzó una exclamación de asombro. A su lado, Jilian había empezado a refulgir. De ella emanaba una luz rosada, que formaba un halo a su alrededor. También los demás brillaban. Hasta el caballo tenía una fina pátina gris que se reflejaba en las paredes del barranco. El hombre se miró las manos. Él resplandecía igualmente, aunque en un distinto color amarillo dorado. Incluso el mago estaba iluminado o, mejor dicho, despedía un fulgor. Sombra de la Cañada había adquirido un profundo tono rojo rubí, como si la luz procediese de su interior y llevara el color de su sangre.

Quebrada abajo sonaron unas voces, y algo pequeño y de un verde brillante apareció disparado hacia ellos.

—¿A esto lo llamáis ser invisible? —protestó furioso, con un grito—. ¡Caramba! ¡Si parecéis lámparas con patas! Los goblins no tardarán ni un minuto en llegar. Os los dejo. Yo voy a ver si encuentro otros.

Como una menuda antorcha verde, el kender trepó pared arriba y echó a correr a campo traviesa. Mas también procedentes de esa dirección se oyeron chillidos de persecución.

La escasa lluvia comenzada poco antes había cesado, pero ahora volvió de repente: un fuerte aguacero empujado por el viento. En el cielo danzaron los relámpagos y estalló el trueno.

—Esto ya me parece mejor —le dijo Ala Torcida al mago—. Venid; hemos de salir de este barranco. Yo me haré cargo del caballo. ¿Dónde está Chane? ¡Chane!

—Aquí, a tu lado —respondió el enano—. ¡Adelante, Jilian! Yo voy detrás de ti.

El único que no resplandecía era Chane. En ningún momento había soltado su Sometedor de Hechizos.

La lluvia se hizo más intensa; una cegadora cortina que empezaba a llenar la vaguada cuando ellos escalaron la empinada orilla. A través de la tormenta, Chane y los demás percibieron las voces de los goblins que se acercaban por el barranco y, a continuación, el ruido de su chapoteo en el agua y el lodo.

Espesos nubarrones cubrían la persistente capa de humo, con lo que tapaban las dos pálidas lunas. El chubasco extinguió los fuegos de los goblins y, en cosa de unos instantes, la única luz que había en el valle era el brillante resplandor de los héroes.

—Yo preferiría que hubieses hecho antes el segundo encantamiento y, en cambio, te hubieras saltado el primero —gruñó el hombre, de cara al mago.

—Mi hechizo falló en parte —se excusó Sombra de la Cañada— porque el Sometedor de Hechizos es demasiado poderoso.

—Me refiero a la lluvia —dijo Ala Torcida, jadeante—. Si podemos conseguir una cierta distancia, el chaparrón nos ayudará.

—Ésa lluvia no la produje yo —confesó el hechicero.

—¿Quieres decir que vino por sí sola? —refunfuñó Chane, que no era más que una sombra en medio de sus centelleantes compañeros—. No lo creo.

Sombra de la Cañada meneó la cabeza.

—No vino por sí sola, en efecto. Fue cosa de magia, pero… no mía.

—Por ambos lados del barranco se acercan goblins —indicó Ala Torcida—. Cuando se encuentren, saldrán juntos de él. Y, de la manera que resplandecemos nosotros, nos descubrirán pese a la lluvia. ¡Corramos!

Tomó las riendas de Geekay y, después de precipitarse hacia adelante, volvió a pararse a escuchar.

—Oigo algo —susurró.

También los demás aguzaron el oído. El agua caía sin cesar, y los truenos retumbaban de un modo escalofriante, pero a través de la tempestad llegaba, entre gritos y chapoteos, la amenaza de los goblins que coincidían en la quebrada. Durante un rato no percibieron nada más, hasta que al fin lo oyeron.

Debajo de los otros ruidos, más profundo y apenas audible, crecía un estruendo procedente de su derecha y de tierras más altas.

—¿Qué es eso? —murmuró Jilian.

Ala Torcida lo adivinó y arqueó una ceja. ¡Una súbita riada! Masas de agua que cubrían las tierras bajas del curso superior del afluente, y que pronto inundarían el barranco en dirección al río que más abajo surcaba el valle.

—¡Una crecida! —dijo.

—¡Y los goblins están en la quebrada! —añadió Jilian.

—Y llevan armadura —señaló Chane.

Ala Torcida soltó las riendas y corrió a asomarse al barranco. Los otros fueron detrás de él. Iluminado por su propio fulgor, pudo distinguir cabezas que se movían, y un par de veloces dardos pasaron a pocos metros de donde él se hallaba. Una piedra arrojada contra un goblin hizo caer a éste de espaldas al oscuro desfiladero que acababa de abandonar. El sordo ruido se había convertido ahora en un furioso rugido y estaba cada vez más cerca. Una saeta de bronce chocó contra el escudo del hombre, que esquivó otra y emitió un terrible grito de guerra al atacar por su parte a las oscuras figuras que trepaban por las paredes del barranco. Su espada, que despedía un dorado resplandor, se movió con tremenda agilidad de un lado a otro, golpeando aquí y allá armaduras y tizonas hasta quedar manchada de sangre de goblins.

Dos criaturas cayeron delante de Ala Torcida, y otras cuatro ocuparon sus puestos. Todos los diabólicos seres procuraban escapar del barranco inundado. El humano rechazó, con su espada, el ataque de dos de ellos; su propio escudo recibió un nuevo corte y, a su lado, Chane Canto Rodado, siempre enfundado en su traje de piel de felino, perforó con su martillo el yelmo de un goblin.

Junto a Chane, Jilian era una borrosa mancha rosada en la oscuridad, una rodante peonza con una afilada y mortal hoja.

El fragor de la quebrada adquirió un sonido estrepitoso, y una pared de espuma barrió toda la vaguada, chispeante a la luz de los relucientes luchadores. Pasado ese muro de agua, no pareció quedar nada con que pelear.

¿Cuántos goblins había habido en la quebrada? Ala Torcida se lo preguntó en silencio. No tenían manera de saberlo. Todos habían desaparecido, ahogados y arrastrados hacia el río principal.

En la orilla se movió de pronto una sombra, y otra, más oscura todavía, se arrojó sobre ella. Chane alzó su martillo, y un último goblin fue a parar al torrente. Pero el enano se tambaleó entonces, y Jilian llegó a tiempo de impedir que se desplomara. La muchacha miró a Ala Torcida y lo llamó con un gesto. El hombre acudió en el acto y se arrodilló junto a Chane, que apretaba los dientes echado en el suelo. Gracias a su propia luminosidad, quienes lo asistían descubrieron la saeta de bronce que tenía clavada en el hombro. Jilian quiso arrancársela, pero una reluciente mano roja se lo impidió.

—Deja que lo haga yo —dijo Sombra de la Cañada—. Sé cómo proceder.

Con la propia daga de níquel del enano, el mago extrajo la saeta y, seguidamente, retiró el traje de piel para cortar la prenda de hilo que Chane llevaba debajo y se puso a examinar la herida. Con los pulgares apoyados a ambos lados de la herida, empujó sus labios hacia dentro.

—Pásame una llama —le pidió al humano.

Ala Torcida buscó su chisquero en la bolsa. Era un ingenioso mecanismo que tiempo atrás había obtenido de los Enanos de las Colinas. Pero, por mucho que revolvió el contenido, no lo halló.

—No está —dijo.

—Es igual —contestó Sombra de la Cañada—. Jilian, ¿ves cómo sostengo los labios de la herida? ¿Sabrás hacerlo tú?

La joven ocupó el lugar del mago, que extrajo un pequeño objeto de plata, con tapadera, de la bolsa que llevaba colgada del cinturón.

—Fósforo —musitó el humano.

Había tenido una idea, pero no era el momento de considerarla.

Sombra de la Cañada esparció un poco de pasta de aquella diminuta caja sobre el saetazo que Chane tenía en el hombro y, a continuación, tomó otra sustancia más oscura y le dijo a Jilian:

—Suelta ahora la herida y apártate.

Retiró la muchacha las manos, y Sombra de la Cañada añadió esta segunda pasta a la primera con la hoja de un cuchillo. De repente se produjo un llameante brillo en el hombro del enano, y Chane gimió.

La luz se apagó tan pronto como se había encendido. Y una bocanada de blanco humo se alzó para ser dispersada enseguida por la insistente lluvia.

—Vendadlo —gruñó Ala Torcida—. Es preciso que reanudemos el camino. Nos queda mucho que andar a través del valle.

23

Cuando Chestal Arbusto Inquieto fue en busca de más goblins, no tardó en encontrarlos. Por desgracia había olvidado que todo él era de un verde brillante.

En el momento en que vio el doble pelotón de enemigos bien armados que avanzaban hacia él por un campo, ellos ya lo habían descubierto. Lo único que pudo hacer fue echar a correr. La lluvia danzaba y chisporroteaba a su alrededor mientras huía, pero cada paso lo alejaba más de los amigos y lo adentraba de modo peligroso en territorio hostil. Intentó esconderse en un seto vivo, pero no le sirvió de nada. En medio de la espesa negrura de la tempestuosa noche, brillaba como un faro verde. Aunque lo protegiese la fuerte lluvia, que iba en aumento, su resplandor lo delataba. Suficiente prueba de ello era la cantidad de flechas metálicas que silbaban a su alrededor, procedentes de varias direcciones.

Los goblins no lo veían lo suficientemente bien para acertar con sus saetas, al menos si él no dejaba de moverse y conseguía alejarse bastante de ellos. De eso se daba cuenta Chess. Pero las flechas no cesaban de perseguirlo y, por consiguiente, era lógico que alguna lo hiriese.

—Creo que mi idea no fue buena —se dijo a sí mismo, metiéndose en una poza medio llena de oscuras y rápidas aguas.

Un par de flechas de bronce salpicaron la cara del kender, que se agachó. Pronto, Chess tuvo que luchar con la corriente, cada vez más rápida, que lo arrastró consigo un centenar de metros antes de que lograse alcanzar la orilla.

Su resplandor lo precedía y, cuando por fin pudo salir del agua, apareció delante de él un sonriente goblin que blandía una espada. Chess sacó su jupak, le golpeó la cara con el extremo ahorquillado y luego dio la vuelta al arma y le dio en el cogote, con lo que el goblin murió.

El kender se apoderó entonces de la espada del enemigo, aunque tuvo que encoger la nariz de lo mal que olía. Rápidamente cambió de opinión y arrojó la espada lejos de sí, con la punta hacia afuera. En la oscuridad, un goblin gorgoteó y cayó atravesado entre el peto y el escudo. Chess no aguardó a ver qué pasaba a continuación. Dio media vuelta y salió disparado por el curso del agua, que se llenaba por momentos.

Todo a su alrededor era tormenta: la lluvia, el vendaval, el constante relampagueo y los truenos. El kender corría como loco, pero algo se le había pegado, algo que formaba parte de la tempestad. Parecía expandirse y flexionar unos músculos invisibles. Una voz que no era tal, exclamó:

«¡Ah!».

—¿Ah? —jadeó Chess—. ¿Qué significa ese «ah»? Tienes algo que ver con todo esto, ¿no? ¡A que sí! ¡Muy bonito, Zas! Sigue así…

«Más —exigió el ser misterioso—. ¡Mucho más!».

—¡Pórtate bien!

El kender pasó a través de un bosquecillo donde tres árboles estallaron en miles de astillas cuando les cayeron estremecedores rayos encima. Los truenos eran horrísonos. Unos pies de goblin resonaban detrás de Chess, persiguiendo a aquel globo de deslumbrante luz verde. Una flecha de bronce pasó silbando junto a la oreja del kender y fue a clavarse en un tronco.

En su carrera a través de los matorrales, Chess descubrió, gracias a la luz de un relámpago, que por delante le salía al encuentro un grupo de soldados goblins, del que sólo lo separaban pocos metros. Alzaron los enemigos sus arcos, y Chess se echó al suelo boca abajo sobre un charco de poca profundidad. Las saetas volaron por encima de él e hicieron blanco en varios de los otros goblins que lo seguían. El kender rodó hacia un lado y escapó luego en zigzag a la vez que maldecía ese brillo verde que lo envolvía.

—Invisibilidad… —jadeó—. ¡Vaya brujo el nuestro!

Los nebulosos troncos de los árboles parecían volar hacia atrás, reflejando su verde luz a través de la torrencial lluvia, hasta que el kender se halló en un campo despejando, con alguien delante. Chess se paró de golpe, y de sus pies se desprendía pegajoso el barro. Frente a él había más goblins… y otra cosa: una criatura de mayor estatura que los goblins, que se protegía con una oscura armadura de complicados dibujos, un extraño yelmo con púas y una horrible máscara. La criatura alzó una espada, hizo una señal y los goblins que la rodeaban cargaron contra él.

—Si conoces algún otro truco, Zas —resolló el kender—, es el momento de demostrarlo.

«Mucho más», volvió a decir la silenciosa voz.

Por doquier culebreaban con estruendo los rayos mientras las brillantes flechas lo atacaban por todas partes. Los largos cabellos del kender, que siempre había llevado enrollados al cuello, se soltaron de manera que quedaron tiesos y parecían una corona de oscuras cerdas. La tempestad desataba toda su violencia y, en medio de los relampagueos, Chess vio volar por los aires a varios goblins, que cayeron aquí y allá, mientras otros echaban humo, achicharrados. Una ráfaga de viento empujó hacia un lado al kender, cuyos pies apenas tocaban el suelo.

—¡Caracoles! —susurró, casi cegado por sus propios y desordenados cabellos. Detrás de él, una voz autoritaria y furiosa gritaba órdenes.

«¡Caramba, qué fiereza! —pensó Chess—. ¡Cuanto antes me aleje, mejor!».

Impulsado por el ululante vendaval, que parecía dispuesto a arrojarlo a las alturas, azotado por gruesas gotas de lluvia que le pinchaban la espalda al caer en forma de cortinas casi horizontales, sin poder ver lo que tenía delante a causa de los pelos y ensordecido por los truenos, el kender agarró con fuerza su jupak y consiguió saltar a un estrecho saliente de roca. A través del túnel formado por su cabellera, Chess divisó unos árboles iluminados por los constantes relampagueos y también por su propio resplandor. Resbaló por una pendiente hacia un lugar con mucha vegetación y trató de reducir velocidad, pero sin mucho éxito.

De pronto surgió algo enorme y espantoso delante mismo de él: un ser que extendió los brazos como si quisiera parar el aullador viento. Un ogro. Chess incluso reconoció sus horripilantes facciones.

Era Loam.

A la velocidad de una galerna, el kender se lanzó contra la bestia con los ojos muy abiertos. En el último instante sacó su jupak, dejó caer su extremo y saltó. Un ágil brinco lo libró de las peligrosas manos del monstruo, y casi pasó por encima de su cabeza sin rozarla.

Casi, pero no del todo, porque los pies del kender golpearon las salientes cejas del ogro. Con su mano libre, Chess agarró un mechón de pelo de Loam y completó su acrobacia poniéndose de pie encima de su cabeza.

—No puedo esperar el momento de contarles mi hazaña en Hylo —murmuró—. Desde luego, no lo van a creer.

Antes de que el ogro pudiese reaccionar, el vendaval los azotó con la fuerza de un enorme puño. Chess perdió el equilibrio, y fue a parar a una arboleda. Cayó de pie y se precipitó vertiente abajo. Detrás de él oyó un choque y un rugido de rabia. Loam se había ido de narices contra un tronco.

En la espesura, el viento no soplaba con tanta fuerza, y el kender pudo reducir un poco su velocidad. Pero luego se encontró de nuevo en descampado; en una ancha orilla, de poca pendiente, al pie de la cual bajaban desenfrenadas las aguas. Un ramalazo de viento volvió a apoderarse de él y lo hizo caer de cabeza en medio de un agitado remolino.

Sin dejar de dar vueltas y luchando por salir de allí, el kender fue arrastrado por la corriente. Encima de él, una voz que no estaba allí parecía gemir:

«¡Nooo! ¡Por otro camino!».

* * *

Cuatro centelleantes figuras y una que no brillaba huyeron a través de los campos fustigados por la tempestad en una lobreguez sólo interrumpida por zigzagueantes relámpagos. Verdaderas cortinas de lluvia los empapaban, y los truenos retumbaban con tremenda fuerza. El suelo estaba convertido en un pantano.

Chane Canto Rodado capitaneaba el grupo y se atenía al tenue trazo verde que constituía su única guía en aquella turbulenta oscuridad. El enano era una mancha negra en medio de las tinieblas, y a veces se tambaleaba de agotamiento. Iba acompañado por la resplandeciente Jilian, que se negó a apartarse de él.

El dorado fulgor de Ala Torcida, que conducía a su brillante caballo gris, y el mago Sombra de la Cañada, rojo como el rubí, avanzaban penosamente detrás de la oscura forma del enano.

Lo peor de la tormenta parecía estar al sur, a pocos kilómetros de distancia. La cerrazón sólo era interrumpida por el continuo relampagueo, y el huracán proveniente de allí traía consigo el intenso y penetrante olor del ozono.

Sus compañeros habían procurado persuadir al enano de que le convenía ir montado a caballo, pero era inútil. El humano sospechaba que, como muchos de su raza, no sentía simpatía hacia esos animales. Algunos enanos eran excelentes jinetes, pero no todos.

Desde su salida del barranco no habían visto goblins ni ningún otro ser viviente. Cabía la posibilidad de que el kender, al marcharse solo, hubiese apartado de su camino a las fuerzas enemigas. De ser así, ¡que los dioses lo ayudaran! No tendría manera alguna de escapar.

Unos tres kilómetros de recorrido los condujeron a una ladera descendiente, a cuyo pie se extendía una espesa selva, y detrás de ésta rugían las aguas de un torrente. El río que cruzaba el valle debía de haberse desbordado de sobra y, ahora, sería una impetuosa fiera que nadie podía atravesar.

Mientras Chane reposaba con la atenta Jilian parloteando a su lado, Ala Torcida salió de exploración. Cuando regresó, traía noticias. Casi un kilómetro río arriba se abría una vereda en dirección al éste. Si existía un puente, tenía que estar allí.

—Y, si hay vigilancia, es donde los goblins del otro lado esperarán —indicó el mago. Chane se levantó.

—Ya nos enfrentaremos a eso cuando llegue el momento —dijo con brusquedad.

Ala Torcida se encogió de hombros.

—Pues guíanos tú, descendiente de Grallen —gruñó.

De nuevo se pusieron en marcha. La senda hallada por el humano bajaba efectivamente hacia el este y se internaba en el bosque detrás del cual corría atronador el torrente. El riachuelo, que, según Camber Meld, se llamaba el rio del Respiro, era en condiciones normales un bonito y manso arroyo. Ahora, en cambio, las enloquecidas aguas, negras y cubiertas en parte de espuma blanca, abarcaban casi cien metros de anchura, pero aun así hallaron tendido sobre ellas un puente suficientemente ancho para que pasaran carretas de un lado a otro.

Detrás del río reinaba una lluviosa oscuridad.

—Yo iré primero —decidió Chane con una profunda respiración, haciendo acopio de ánimos—, porque soy el único que puede echar una ojeada a la otra orilla sin ser descubierto enseguida.

Sin esperar la opinión de los demás, el enano descendió por la fangosa orilla, vadeó hundido hasta las rodillas hacia la rampa del puente y desapareció en las torrenciales tinieblas. Poco después estaba de vuelta y emergió de la lobreguez como una sombra cubierta de piel negra con un reluciente martillo en la mano.

—El puente es seguro —anunció—. Hubo goblins al otro lado, pero ahora no están. Lo registré todo bien. Es posible que la lluvia los obligara a refugiarse en alguna parte.

—Yo oí decir que a los goblins no les gusta el agua limpia —comentó Ala Torcida.

Y emprendieron la marcha a través del puente con Chane a la cabeza. El enano todavía estaba pálido, pero su mirada era firme y clara. La armazón temblaba por la fuerza de la corriente que pasaba por debajo, y crujió y chirrió cuando hicieron subir al caballo, pero realmente parecía segura. El grupo estaba ya a la mitad del camino cuando el viento cesó y la lluvia perdió intensidad. La tormenta se disolvía tan deprisa como se había formado y, entre las nubes, ya eran visibles las crecientes lunas.

—Nuestro resplandor dura más que la protección del temporal —gruñó Ala Torcida, sin mirar al mago.

En cierto aspecto, consideraba que la responsabilidad debía ser compartida. Al fin y al cabo, Sombra de la Cañada había procurado defenderlos.

Jilian se paró de pronto y alzó una mano, señalando río arriba.

—¡Mirad! —exclamó.

Bastante lejos brillaba algo verde, un ancho punto de luz que salpicaba con sus destellos la superficie del agua e incluso esparcía un tenue reflejo por ambas orillas. Mientras observaban aquello, el verde fulgor creció, aproximándose con gran rapidez.

—¿Será el kender? —preguntó Chane.

—¡Ay, cielos! —dijo Jilian—. Espero que no sea el cadáver del pobrecillo…

—No, porque aún brilla —la tranquilizó el humano.

Ala Torcida acababa de hacer esa alentadora declaración, cuando el resplandor verde se apagó con un parpadeo y en el río no hubo más que oscuridad. Jilian jadeó angustiada.

El asombro de la muchacha no fue menor cuando comprobó que también su propia luminosidad fallaba.

—¡Perdemos el brillo! —murmuró.

El centelleo dorado de Ala Torcida se mantuvo unos momentos más, pero luego terminó de repente. Ahora no eran más que acurrucadas sombras en un oscuro puente donde sólo destacaban un radiante caballo y el mago, todavía rojo. El halo del animal se debilitó y desapareció poco después.

El negro torrente corría furioso por debajo del puente, y río arriba surgieron súbitamente unas manchas de luz. Por la orilla que ellos dejaran atrás se movía ahora el fuego de unas antorchas.

—Persiguen al kender —indicó Ala Torcida.

—Creo que sería buena idea que tú también te apagases —murmuró Jilian de cara a Sombra de la Cañada, que continuaba con su roja fosforescencia.

—¡Crucemos de una vez! —los urgió Chane—. ¿No veis que se acercan?

—¿Y si alguien me echase una mano?

La voz procedente de debajo del puente sonaba estridente y nerviosa. Chane y Ala Torcida se asomaron al borde del puente para escudriñar las tenebrosas aguas, pero tuvieron que correr de inmediato al otro lado. Allí, por fortuna, divisaron a Chestal Arbusto Inquieto que, apenas perceptible, se agarraba a su jupak hincado entre dos puntales del puente.

—¡Danos un poco de luz! —ordenó Ala Torcida a Sombra de la Cañada, tirando de él hacia donde estaban ellos.

El rojo resplandor iluminó la oscura superficie y el infantil rostro de Chess, que enseguida mostró una amplia sonrisa. Chane Canto Rodado se agachó para alcanzar al kender, pero no pudo contener una mueca de dolor al hacer el esfuerzo con el brazo.

—Apártate —dijo el humano—. Yo lo cogeré.

De rodillas y sujeto a uno de los soportes del puente, Ala Torcida alargó la mano y sacó del río al kender, con su jupak y todo, para ponerlo de pie sobre la estructura. Los demás lo miraban asombrados. Con los cabellos sueltos a su alrededor, Chess parecía una seta.

El kender se echó hacia atrás el empapado pelo, sacudió la melena y dedicó una risita a sus amigos.

—¡Hola! —exclamó contento, mientras el agua le caía a chorros—. ¿Sabíais que hay un montón de goblins por ahí? ¡Me alegro de no brillar ya! La verdad es que si piensas seguir haciendo estas cosas —agregó, con una mirada de reprobación al mago—, más valdría que te fueras a otra parte.

Después de ver que las antorchas se aproximaban, Chane y los suyos distinguieron también a los goblins… y a unos seres de gran estatura. En el acto arrastraron consigo al reluciente Sombra de la Cañada, procurando esconderlo detrás del caballo, y acabaron de cruzar el puente hasta alcanzar la protección de la oscuridad de la otra orilla. Cuando se consideraron más o menos fuera de peligro, Ala Torcida indicó a los demás que se adelantasen, con excepción del mago.

—Tu fosforescencia me ha dado una idea —dijo—. Creo que es hora de probarla. El hombre rebuscó en uno de sus bártulos y extrajo un par de cilindros plateados que centelleaban a la débil e inconstante luz de las lunas.

—Bengalas —explicó—. Las conseguí de un viajante de Qualinesti, llamado Garon Wendesthalas. Pero no encuentro mi chisquero de aceite. ¿Puedes encender esto con ese producto fosforescente?

—Lo intentaré. ¿Qué debo encender?

—Éstas dos cosas. Son detonadores.

Ala Torcida se precipitó hacia el puente y colocó una bengala junto a cada uno de los soportes.

—¡Date prisa! —jadeó.

El mago se arrodilló primero al lado de uno y luego del otro, para preparar las mechas. Su propia luminosidad se apagaba poco a poco, lo que lo obligó a entrecerrar los ojos para ver mejor.

—¿Servirá esto?

Era Chess, que había vuelto atrás para enterarse de lo que hacían. El kender llevaba un pequeño objeto metálico, que manipulaba con el pulgar, y produjo una diminuta llama. En el mismo instante, el mago prendió fuego a las mechas. Impetuosas y brillantes chispas salieron despedidas, y el humano dijo:

—¡Atrás!

Retrocedieron una docena de pasos, y luego unos cuantos más cuando varias saetas de bronce pasaron zumbando por su lado, provenientes de la orilla opuesta. De súbito, los artefactos estallaron con cegadora y furiosa refulgencia, e iluminaron a un aluvión de goblins armados que corrían hacia el puente.

Por poco no los hirió otra saeta, y Ala Torcida gruñó:

—¡Apaga esa luz!

Desaparecida la pequeña fuente de claridad, el hombre se volvió hacia el kender y preguntó sorprendido:

—¿Dónde hallaste eso?

Chess puso cara de inocencia.

—No lo sé. En cualquier parte… ¿Qué es?

—¡Mi chisquero! —protestó Ala Torcida, enfurecido.

—¿Un chisquero? ¿Y por qué lo tengo yo?

—¿Y a mí qué me explicas? ¡Devuélvemelo en el acto!

Chess obedeció.

—Debiste de perderlo por el camino. ¡Es una suerte que yo lo encontrara! Parece bastante más práctico que un yesquero.

—¡Es un yesquero! Sólo que tiene mecha y aceite. Yo…

El hombre se interrumpió. Las bengalas habían cumplido su misión. El puente ardía de un lado a otro y constituía una pared de fuego que impedía el paso desde la orilla opuesta. Unos cuantos tablones cayeron a las oscuras aguas con gran chisporroteo. Entonces, los amigos descubrieron, entre los vociferantes goblins, una persona más alta que lucía una brillante y complicada armadura negra y un yelmo con cuernos, además de una máscara martillada. Cuando Ala Torcida y los suyos la miraban a través del fuego, aquella persona se quitó la máscara. El humano contuvo la respiración. Por primera vez vería la cara de Kolanda Pantano Oscuro.

Era increíble, pero la mujer era —o, mejor dicho, podría haber sido— asombrosamente bella. Sin embargo, inspiraba algo totalmente distinto. Ala Torcida experimentó una absoluta maldad. Ella sólo lo miró de refilón, empero, porque enseguida fijó su atención en Chane Canto Rodado y se llevó una mano al cuello para extraer algo de su peto.

24

—¿Cómo pudiste dejarlos escapar? —gritó la mujer—. Yo monto una red a través del valle, y tú…, fracasado jefe de tropa…, ¡los dejas huir!

Thog, un goblin especialmente feo, y otros seis, se inclinaron acobardados ante la Comandante, sin saber qué responder.

—¡Dos pelotones muertos o desaparecidos! —bramó la figura del extraño yelmo, volviéndose de uno a otro, y su máscara de dragón parecía retumbar con cada sílaba—. ¿Llegasteis a distinguirlos bien? ¿Sabéis cuántos eran?

Thog arrastró los dedos del pie y alzó la vista.

—Los iluminados eran cinco, Comandante… —balbuceó, pero uno de ellos era un caballo.

Unos furiosos ojos se clavaron en el jefe goblin desde detrás de la máscara.

—Conque cinco, pero uno era un caballo… ¡Seis eran, contando el caballo! Yo me fijé bien. ¡Ni eso sabes hacer tú!

No obtuvo respuesta y, después de una breve pausa, Kolanda prosiguió, temblando de rabia:

—¡Doble turno de guardias! —dispuso—. ¡Doble turno para todos hasta nueva orden! ¡Y ahora largaos, porque no os quiero ver!

Los goblins se alejaron casi a tropezones. Cuando se hubieron ido, Kolanda murmuró:

—Y tú… Yo me encargué de encontrar al enano. Todo lo que tenías que hacer era destruirlo. ¿Por qué no sucedió?

Una seca y fea voz, que parecía salir del interior de la armadura de la Comandante, graznó:

«¡Ah! ¿Y me lo pregunta a mí? ¿Cómo se atreve ella?».

—Me atrevo a preguntárselo, sí —replicó Kolanda en tono sibilante—. ¿Por qué no eliminaste a ese enano? ¿Por que no los liquidaste a todos? ¡Te di la posibilidad!

«Falló la magia —dijo la voz—. Pero habrá otra ocasión. Sombra de la Cañada lo sabe».

—¿Sombra de la Cañada?

«Sombra de la Cañada, sí —repitió con amargura la débil voz—. Y sabe que lo mataré la próxima vez que nos encontremos».

* * *

Kolanda Pantano Oscuro subió a una loma para controlar la reorganización de sus tropas. Aunque resultaba inadmisible que el enano conocedor del secreto de Thorbardin y sus compañeros hubiesen logrado salvar todas las defensas preparadas por ella, la mujer permitió que su ira se calmase un poco para dedicarse de nuevo a sus planes. ¡Había que detener al enano! Por último posó la mirada en la cordillera que se extendía al éste.

Los goblins perseguidores le habían informado al nacer el día que el grupo había cruzado el valle en línea casi recta hacia oriente, al menos hasta donde ellos habían podido vigilarlo. Un elemento de ese grupo parecía muy hábil en ocultar el sendero. En cualquier caso se habían encaminado al éste, y allí se alzaba el imponente picacho conocido como Fin del Cielo. Por medio de sus exploradores, Kolanda tenía noticia de que allí había… había una vieja y sinuosa senda muy empinada, que rodeaba todas las laderas de la montaña. Pero sería un viaje tedioso y difícil. Para el grupo del enano sería preferible ir por el paso, situado más al norte, ya que cruzaba alturas más escalables que el gigantesco Fin del Cielo, y además había un puente que salvaba el abismo y conducía a las llanuras de Dergoth. Y el enano tenía que dirigirse precisamente a esas llanuras, porque era allí donde había caído Grallen.

Kolanda sonrió. Varios de los humanos y enanos capturados habían muerto durante el proceso de su investigación, pero ella disponía de un buen mapa y, en consecuencia, de abundante información.

El paso del norte la llevaría a Dergoth mucho antes que el grupo fugitivo. Pero había otro asunto que atender. Los refugiados que habían cruzado la cordillera hasta el valle siguiente, situado más al oeste, aún estaban libres, y ella quería apresarlos. Para eso bastaría con pocos soldados.

Cuando las tropas estuvieron reunidas, Kolanda Pantano Oscuro envió un destacamento en busca de los fugitivos de Harvest y Herdlinger, con el encargo de traer consigo a todos los que sirvieran para trabajar y eliminar sin miramientos a los restantes.

—Caminad unos cuantos kilómetros hacia el sur —indicó, pasáis después al valle de Waykeep y, desde allí, torcéis hacia el norte y, una vez atrapada esa gente, volvéis con los esclavos.

* * *

A medida que pasaban los días, Bobbin estaba cada vez más irritado consigo mismo, con su aparato volador y con el mundo en general. Y gran parte de esa irritación era consecuencia de su aburrimiento. Con excepción de los paisajes que veía, poca otra cosa podía hacer metido en un artilugio impulsado por las corrientes de aire sobre las que flotaba. Porque el ingenio era mucho más sensible a los caprichos del viento que a los frágiles mandos que el gnomo había montado en su armatoste.

Además, Bobbin llevaba más de un día sin hablar con nadie. Desde que había partido del puerto de montaña que se abría entre los valles de Waykeep y del Respiro, había intentado el regreso una serie de veces, pero el aparato no le obedecía. Se dedicaba a dar vueltas por encima de otros sitios y, aunque pasara por lugares familiares, lo hacía a demasiada altura para poder establecer contacto con sus conocidos. Aparte de eso, se le acababan las pasas.

Por otra parte, lo de las pasas quizá fuera una bendición, porque era precisamente la media fanega de pasas lo que ahora le causaba problemas. El cesto de pasas, colocado delante de él en su cabina de mimbre, se había corrido, obstruyendo los controles de manera que el gnomo no tenía modo de corregirlos. Los tiradores del control lateral y de elevación se habían cruzado fuera de su alcance, con el resultado de que podía ganar altura más o menos a su gusto. Para descender, en cambio, tenía que aguardar a que hubiera corrientes de aire favorables para realizar los ajustes necesarios en los pliegues delanteros de la tela y confiar en que el aparato mantuviera la posición durante el tiempo necesario para acercarse al suelo antes de que al ingenio le diera la gana de volver al ángulo anterior y empezar otra vez a subir. Por si todo eso fuese poco, no podía virar hacia la izquierda. Únicamente hacia la derecha.

El dilema era sintomático del problema básico de control en el diseño del artefacto. Al construirlo, Bobbin había subestimado la flotabilidad de su invento y calculado mal la sensibilidad de los estabilizadores.

Bobbin se dijo que los demás gnomos tenían razón. «¡Estoy loco!». De haber sido fabricado el aparato al estilo de los gnomos, diseñado por un comité, aprobado por diversos gremios y finalmente armado por un grupo seleccionado para tal efecto, ahora no se enfrentaría a semejantes problemas. Pero entonces… ¡el avión no volaría!

Las dificultades de los estabilizadores y sus mandos no eran imposibles de solucionar. Durante la primera semana de sus apuros en el aire, Bobbin había comprendido qué fallaba y cómo podía arreglarlo. Parte de ello era el resultado de algo imprevisto, de un fenómeno ignorado totalmente por él: que, cerca del suelo, el aire era más denso y turbulento que más arriba, y que todas las corrientes a unos seis o diez metros de tierra eran ascendentes.

Eso ya lo entendía, obviamente. Pero lo había desconocido cuando preparaba el proyecto. Entonces creía que el aire era sólo aire en todas partes.

Incluso había puesto nombre al fenómeno de las corrientes cercanas a la superficie, llamándolo efecto de tierra. Asimismo había resuelto todos los requisitos de control para su corrección. Sólo quedaba un problema: que el aparato no podría ser reparado durante el vuelo. Para cualquier rectificación tendría que aterrizar.

Y ahora no podía aterrizar mientras no estuviera hecha la reparación.

Con un malhumor que aumentaba por momentos, Bobbin tiró de las cuerdas y cogió un nuevo puñado de pasas. Lástima que no tuviera un poco de sidra para tomarla con ellas, porque las pasas sin sidra eran como un reloj de sol sin gnomon. Adecuadas, pero… no lo suficiente.

Había pasado toda la mañana describiendo grandes círculos hacia la derecha mientras el ingenio descendía de la altura escalofriante, unos seis mil metros, maniobra efectuada sin la menor intervención de Bobbin. Llegado a semejante altitud, el aparato se había dignado, por fin, iniciar una lenta y lánguida bajada. Conseguido el conveniente grado de inclinación, Bobbin había pasado las horas intermedias medio dormido, entregado a ratos a sus furias y comiendo pasas.

Terminado el desayuno, que el gnomo acompañó con agua de lluvia recogida durante la tempestad de la noche anterior, Bobbin se asomó al cesto de mimbre para tratar de ver dónde estaba. Pero el disgusto lo hizo fruncir el entrecejo. Casi mil metros debajo del artefacto se hallaba el mismo valle que había intentado abandonar cuando la cesta de pasas se había corrido hacia un lado: el largo y boscoso valle entre montañas, aquel al que la gente había puesto el nombre de Waykeep. ¡El del tortuoso sendero negro! A la izquierda, Bobbin veía ascender el humo de los campos de refugiados, de los pobres desdichados que habían tenido que huir de su valle ante la invasión de los goblins. Y delante, a escasos kilómetros de distancia, centelleaba el extraño espacio helado donde había conocido al kender llamado Chestal Arbusto Inquieto.

Un antiguo campo de batalla, según esa criatura. Los montículos de hielo contenían enanos helados en plena lucha. Bobbin no tenía motivo para dudar de ello, aunque no entendía por qué resultaba eso tan importante.

Ahora se movía gente por la superficie de hielo. Bobbin esforzó la vista. Se trataba de enanos… y también de humanos o elfos. Desde tan lejos resultaba difícil verlo, pero algunos parecían llevar barba. Serían seres humanos, pues, ya que los elfos eran barbilampiños.

Otro movimiento atrajo la atención del gnomo, pero esta vez a su derecha y más lejos. Bobbin procuró distinguir detalles. Un numeroso grupo de… algo atravesaba un calvero entre bosques, hacia el norte. La luz del sol se reflejaba en el metal. ¿Llevaría armaduras, aquella gente?

Uno de los perezosos círculos descritos por el aparato lo llevó por encima del borde del campo de hielo, y Bobbin se asomó para saludar.

—¡Eh, quealguienseacercaporahi…! —gritó excitado, agitando los brazos y señalando.

Pero volaba demasiado alto. Los enanos y los hombres, sin duda refugiados, estaban muy atentos a lo que había debajo de la capa de hielo. Nadie alzó la vista e, instantes más tarde, el artilugio había pasado de largo mientras continuaba su descenso en espiral.

Transcurrieron varios minutos antes de que el gnomo divisara de nuevo al otro grupo, que ahora tenía delante. Bobbin estrechó los ojos para observarlos con más detención. En efecto, era una compañía de goblins muy armados, que avanzaba en desigual formación de falange, encabezada por una figura algo más alta: un anadeante tipo verdoso con una reluciente armadura que le caía muy mal. Bobbin no había visto nunca a un jefecillo goblin, aunque sabía que existían, y pensó que todavía resultaban más feos que los goblins corrientes. Sin la llamativa indumentaria que llevaba, habría parecido una gran rana deforme.

El aparato del gnomo bajó todo lo posible, hasta quedar a sólo unos centenares de metros por encima de los soldados.

Bobbin se dijo que, en cualquier caso, no tardaría en sobrevolar a los enanos y los hombres.

«Entonces, les advertiré que se les acercan unos goblins. Al fin y al cabo, no es asunto mío, pero también es cierto que nadie necesita a los goblins».

Cuando se deslizaba por encima del destacamento de esos seres, el gnomo oyó sus gritos y sacó la nariz para ver qué ocurría. Los goblins lo amenazaron con sus arcos y espadas, al mismo tiempo que le lanzaban guturales burlas. Llevado por un súbito impulso, Bobbin buscó algo que tirarles. Lo único que tenía a mano era un carrete de pesca encajado entre la cesta de pasas y los controles laterales. Lo agarró, lo soltó… y tuvo que asirse a los bordes de su cabina de mimbre para no salir despedido cuando los atascados mandos de dirección se desengancharon de repente y el vehículo respondió.

El ala izquierda se inclinó peligrosamente, el morro del aparato subió, y Bobbin dio una brusca vuelta hacia arriba. A continuación, el ingenio se bamboleó y dio una arriesgada vuelta completa sobre sí mismo, a punto de precipitarse sobre los goblins, que entre chillidos salieron disparados en todas direcciones. El gnomo peleó con sus cuerdas, entre reniegos, y consiguió frenar el descenso. Pero el artefacto tenía sus propias ideas y contestó con un limpio medio giro. Bobbin pasó cabeza abajo por encima de las cabezas de los goblins, frenético, y sobre ellos cayó una lluvia de pasas. Cuando al fin hubo equilibrado el dichoso invento, estaba ya casi seis kilómetros al sur y ascendiendo en una amplia curva hacia la derecha.

Agarrado a las cuerdas, el gnomo golpeó el borde de su cesto con el puño. Se sentía frustrado.

—¡Remedo de máquina! —exclamó—. ¡Revoltijo de alambres! ¿Es que no puedes portarte bien ni una sola vez, trasto inútil? ¡Estás acabando con mi paciencia y mis nervios! Si alguna vez vuelvo a poner los pies en tierra firme, te desmontaré y haré trizas de ti.

A una altura de ochocientos metros, aproximadamente, el aparato voló con toda serenidad sobre los dispersados goblins, dejó atrás los bosques intermedios y el campo de hielo donde trabajaban humanos y enanos para recuperar las antiguas armas. Pasó por último por encima del escondido campamento en que los refugiados cuidaban de sus niños y de los compañeros heridos, pero luego decidió subir de nuevo.

Bobbin cerró los ojos, harto. Si antes estaban mal las cosas, ahora se había quedado además sin sus pasas.

A gran altitud sobre la cordillera que separaba dos selváticos valles, y kilómetros al norte del puerto de montaña, el gnomo reparó y corrigió el rumbo del armatoste, con intención de virar una vez más. Al menos, ahora volvía a dominar los mandos hasta cierto punto. Podía girar hacia el este y hacia el sur, y posiblemente encontrara a la gente a la que había perdido de vista en el elevado cruce.

Pero un movimiento del todo diferente atrajo su atención, y el gnomo se puso de pie en su cesto para observarlo mejor. Algo se acercaba desde el norte en dirección a él. De momento era sólo una mancha en el horizonte, pero sin duda le saldría al encuentro y… ¡volaba! La exasperación de Bobbin dio paso a la esperanza, y los ojos del gnomo se iluminaron. ¡Algo que volaba!

«Alguien viene en otro aparato volador como el mío —pensó jubiloso—. ¡Ya no estoy solo!».

Con una amplia sonrisa se instaló en su asiento y bajó un poco el morro del ingenio para salirle al encuentro al colega. ¡Alguien con quien hacer comentarios! ¡Alguien que quizá tuviera respuesta para sus problemas! ¡Alguien más surcando los cielos!

A menos de dos kilómetros de distancia, el gnomo estudió al desconocido. Era de color rojo, de un brillante tono granate, con alas movibles que se agitaban de forma rítmica, y arrastraba detrás un largo apéndice. ¿Y patas? ¡En efecto, sí, tenía patas! Nada de ruedas ni patines, sino patas articuladas como las de un animal.

¿Y quién lo pilotaba? Bobbin no distinguía ninguna cabina ni cesta, así como tampoco veía a nadie sentado en un banco, por ejemplo.

Cuando estuvo todavía más cerca, el gnomo cambió de postura y, de pronto, abrió los ojos desmesuradamente. Habría jurado que aquello… ¡parecía un dragón volador!

«¡Qué ridiculez! —se dijo—. En Krynn no hay dragones. Los hubo en otros tiempos, según se comenta. Pero no ahora. Ninguno de los que hoy viven tiene noticia de la existencia de dragones».

Pero, a medida que los dos se acercaban, Bobbin tuvo que admitir que aquello parecía verdaderamente un dragón. Un enorme dragón volador rojo, que avanzaba sin duda hacia él siguiendo la línea de la cadena de montañas.

Intensos escalofríos recorrieron la espina dorsal del gnomo. Tanto era su miedo, que tenía la sensación de que lo agarraban unos terribles dedos fríos…

Entonces preguntó una voz que sonaba casi a su lado:

«¿Quién eres?».

Bobbin miró a su alrededor, jadeante, en busca del ser que había hablado. Porque el dragón se encontraba a cosa de un kilómetro de distancia. Ahora el gnomo ya no dudaba de que, en efecto, se trataba de un dragón.

Nuevamente preguntó la voz junto al hombro de Bobbin:

«¿Quién eres?».

—¿Y quién eres tú? —contestó a gritos el gnomo—, ¿dónde estás, además?

«Me estás mirando —dijo la voz—. A mí, sí, y realmente soy lo que supones, diminuta criatura. Pero ahora cálmate y explícame quién eres tú».

—Soy Bobbin y…, y soy un gnomo. ¿De veras eres un…? ¡Claro que lo eres! ¿Por qué ibas a decirlo, si no?

«Bobbin… —pareció ronronear a su oído la extraña voz—. Sigue acercándote, Bobbin. Dentro de un momento ya no te cabrá ninguna duda».

Ya fuese debido a la torpeza de las manos del gnomo, que sujetaban los mandos con demasiado temblor, o a alguna errabunda corriente de aire, el aparato decidió apartarse de súbito hacia la derecha, perder velocidad y descender en picado. Bobbin vio gigantescas montañas que daban vueltas delante de él, mientras que detrás, en alguna parte, chisporroteaba el aire.

—¡Ay, cielos! —gimió el gnomo, siempre en lucha con los mandos.

«¡Ah! —rio la voz—. ¡Vaya truco! Ésta vez tuviste suerte, Bobbin, pero la buena fortuna puede no repetirse. Comprenderás que no debo permitir que vivas».

—¿Por qué no? —contestó el pobre gnomo, todavía ajetreado con sus mandos.

«Porque me has visto —declaró la tranquila voz—. Ésa es tu desgracia. Nadie que me vea puede vivir para contarlo… Al menos, aún no. Porque la noticia quizás estropeara los planes del Gran Señor».

—Yo no diría nada a nadie… —balbuceó Bobbin, y el morro de su artefacto se inclinó un poco hacia abajo.

El gnomo miró hacia atrás y quedó boquiabierto. El dragón se hallaba a menos de cien metros detrás de él, con las alas plegadas y la boca muy abierta, mostrando horribles hileras de fulgurantes dientes.

El artefacto descendió entre chirridos, tensó sus lonas y consiguió estabilizarse, con lo que la estela de aire que dejaba levantó una pequeña tempestad de nieve en la helada punta de una peña. En su persecución del aparato, el dragón desplegó sus grandes alas y esquivó el picacho.

«¡Vaya acrobacia! —dijo la profunda voz en la mente de Bobbin—. Pero muy arriesgada».

—Estoy loco —explicó el gnomo.

«¡Qué pena! —respondió la voz del dragón—. Bueno, no necesitarás preocuparte mucho más por eso».

Bobbin echó otra mirada hacia atrás. Había conseguido alguna ventaja, pero el dragón daba ahora la vuelta para atacarlo de lado. El monstruo era fenomenal, mucho mayor en largo y envergadura que su artilugio. Irradiaba poder y dominio del aire. Su sola presencia era suficiente para inspirar un miedo espantoso, como nunca antes lo había sentido el gnomo.

—¿No podríamos llegar a…, a… un acuerdo menos… extremo? —sugirió Bobbin al mismo tiempo que, gracias a una maniobra, colocaba el aparato debajo del dragón y subía de manera vertiginosa detrás de la bestia.

«No seas ridículo —replicó el dragón en un tono de creciente enojo y que, a la vez, reflejaba algo que sobrepasaba el entendimiento del gnomo—. Puedes ahorrarte todo ese bailoteo. No tienes la menor posibilidad de escapar de mí».

—Lo siento. No quise ofenderte —musitó Bobbin—, pero el instinto de conservación es un hábito muy difícil de romper.

Dio todo el empuje posible a su aparato y remontó. Detrás de él, el dragón rojo batía las alas en furiosa persecución. Sin embargo, el gnomo tuvo la impresión de que su rapidez había decaído un poco.

¿Estaría cansado? Ése leve cambio en la voz, ese sutil algo…, ¿podría ser fatiga?

«¡Basta ya! —ordenó la bestia—. No dispongo de todo el día».

—Lucho contra mis instintos —afirmó Bobbin—. Supongo que vienes de muy lejos.

«Llevo unos ochocientos kilómetros de vuelo —contestó malhumorado el dragón—, pero no creo que eso sea de tu incumbencia».

—Aerodinámica —murmuró el gnomo—. ¡Coeficientes de masa y energía!

«¡Deja de decir tonterías y vuelve atrás!».

—Desde luego eres muy grande —observó Bobbin, cuya mente trabajaba a una velocidad terrible—. Apuesto algo a que pesas una tonelada.

«Cerca de tres», lo corrigió el dragón.

—¿Ochocientos kilómetros, dices? —insistió Bobbin y, con un carboncillo, realizó rápidos cálculos en el borde de salida del ala—. ¿A… unos veinte nudos, quizás? Eso significa que has permanecido en el aire más de veinticuatro horas… ¡Una barbaridad! ¿Y aún te queda mucho camino?

«No tanto. Pero ahora terminemos de una vez. ¡Da media vuelta!».

—Todavía tengo problemas con mis reacciones automáticas —se excusó el gnomo.

Echó otra mirada a su alrededor, reajustó las cuerdas y se lanzó hacia abajo en un ángulo de cuarenta y cinco grados. El pobre se preguntaba durante cuánto rato sería capaz de escapar del maldito dragón.

25

Camber Meld y Lanudo Cueto de Hierro se hallaban en el centro de la harapienta fila de refugiados, observando el avance de los goblins a través del hielo. Veintiocho luchadores formaban la abigarrada columna de enanos y hombres, casi todos ellos varones, aunque también había alguna hembra entre ellos. Pocos llevaban armas de factura reciente. La mayoría empuñaba piezas antiguas: espadas, martillos, hachas y escudos, todo ello extraído del humeante hielo. Armas dejadas caer o desechadas por quienes continuaban debajo de la capa de hielo. Los dos jefes recorrieron con la vista sus andrajosas formaciones, y después intercambiaron serias miradas. No había nada más que decir ni que hacer, salvo esperar el ataque y mantener la línea de defensa todo el tiempo posible mientras los indefensos —los de los campamentos— escapaban.

Era todo cuanto cabía organizar. El enemigo era cuatro veces más numeroso y, además, ellos estaban mal armados y peor equipados. Un simple grupo de pastores y plantadores contra un ejército de goblins… A todos les constaba que lo único que podían conseguir era ganar un poco de tiempo.

Los fugitivos estaban explorando el campo de hielo cuando vieron a los goblins procedentes del sur, a menos de dos kilómetros de distancia. Sólo habían tenido los minutos necesarios para enviar un mensajero para avisar a la gente, y para desenterrar tantas armas y escudos como pudieran encontrar a poca profundidad. De cada nueva grieta que abrían a golpes brotaban espirales de oscuro humo, atrapado de los árboles y la herbaza cubiertos súbitamente por el hielo cuando ardían.

Ahora aguardaban cuando los goblins, de expresión burlona todos ellos y guiados por un jefecillo, aparecieron en la superficie helada ansiosos de causar allí una degollina. Cargaron sus ballestas, y una mortal lluvia de saetas de bronce fue arrojada sobre los defensores. Aunque los escudos lograron rechazar la mayor parte de los proyectiles, cayeron dos enanos y un hombre de cabellos canos. Los goblins gritaban mientras disparaban las ballestas y atacaban con sus espadas y picas.

A lo largo de toda la fila de defensa, las tizonas asestaron golpes desde detrás de los escudos al aproximarse los enemigos, y la sangre de los goblins humeó, pestilente, sobre el hielo, mezclándose aquí y allá con la más roja de hombres y enanos.

La pequeña cadena de defensores hizo frente al primer asalto y lo devolvió; luego se cerró en sí misma e inició una lenta retirada, lo que obligó a los escasamente disciplinados goblins a salir de su formación para entablar combates individuales o, con más frecuencia, entre dos o tres. Durante largo rato, la habilidad y total desesperación de los defensores consiguió que no cediesen terreno. Pero los goblins eran demasiados, y el grupo de fugitivos tuvo que retirarse más y más. Camber Meld y Lanudo Cueto de Hierro se hallaron luchando hombro con hombro, sabedores de que eso constituía su estrategia final. Mantenerse y retroceder, mantenerse y retroceder hasta que no quedase nadie para plantar cara a los goblins. Se trataba solamente de ganar tiempo.

En el extremo del campo de hielo se retiraron otra vez. No sobrepasaban ahora la docena, contra al menos setenta goblins. Cargaron éstos de nuevo, pero de repente se detuvieron boquiabiertos con la mirada fija en el aire, más allá de la línea de defensores.

Lanudo Cueto de Hierro echó un vistazo a su alrededor en el momento en que algo muy rápido y de amplias y pálidas alas pasaba por encima de su cabeza y cobraba altura. No pudo distinguir qué era, ni tampoco intentó seguirlo con los ojos. En cambio se fijó en el segundo objeto volador que se precipitaba desde arriba y era… nada menos que un dragón rojo, de fauces muy abiertas, de las que partían bocanadas de fuego. El monstruo ensanchó todavía más sus alas y se deslizó por encima de la línea de batalla.

Y, sin previo aviso, el abrasador aliento del dragón barrió el campo de hielo que quedaba detrás de los goblins.

* * *

Bobbin tenía problemas. Por espacio de unos momentos había mantenido la distancia del dragón mientras el aparato descendía hacia el suelo con temblorosas alas. Pero el gnomo había esperado demasiado, bajado en exceso y perdido el control. El dragón estaba situado ahora encima de él y se acercaba a una velocidad mortal. Bobbin oyó la profunda y retumbante aspiración de la bestia y supo lo que significaba.

—¡Termodinámica! —murmuró, suplicando a los dioses que su último cálculo fuese correcto y que el mismo efecto de tierra que antes había sido su perdición, ahora actuase por una vez a favor de él.

¿En cuántos momentos, desde que había despegado, no había salido disparado el ingenio hacia arriba del modo más escalofriante, impulsado por la fuerza de sustentación del aire cercano al suelo?

—¡No cambies precisamente ahora de sistema! —gruñó Bobbin, sujetando con fuerza los mandos laterales.

El campo de hielo pasó a gran velocidad pocos metros por debajo de él.

El gnomo cerró los ojos y tiró nuevamente de las cuerdas. Detrás y debajo de la cola del aparato, un torrente de espantosas llamas abrasó el aire y cruzó en forma de olas de irresistible calor el campo de hielo, que pareció estallar en grandes nubes de vapor y hollín.

El artilugio de Bobbin ascendió de manera casi vertical; una pálida astilla impelida por su propia dinámica y que, además, había adquirido rapidez por las corrientes de aire que precedían a las masas de humo. El gnomo abrió los ojos y miró una vez más lo que lo rodeaba. Detrás tenía un diminuto y lejano paisaje, donde los remotos picos parecían abrir surcos en un campo. Y apenas visible estaba el dragón rojo, que emergía de su descenso en picado y comenzaba a girar hacia el éste.

«¿Cómo demonios lo hiciste?».

La voz del dragón sonaba sinceramente impresionada.

—Resultados del efecto de tierra —explicó el gnomo—. No es nada nuevo. Lo practiqué durante semanas.

«Efecto de tierra», repitió la voz, que parecía más distante.

—Así es como lo llamo yo. El aire próximo a tierra es más denso que el de las alturas. ¡Por eso no puedo aterrizar!

«¿Que no puedes aterrizar? ¿Quieres decir que no tienes modo de bajar?».

—¡No, maldita sea! Consigo acercarme a tierra, sí, pero no posarme en ella. ¡Ay! ¿Otra vez me persigues? Creía que ya habías desistido. ¡Me bastan los problemas que tengo yo solo!

El gnomo tuvo la sensación de que aquella voz cada vez más débil se reía.

«Oí hablar de gnomos muy solapados, pero tú eres el primero realmente engreído. En cualquier caso, no puedo dedicarte más tiempo, de manera que hoy es tu día de suerte. ¡Adiós, Bobbin!».

Otra risa, más lejana todavía, y la voz se extinguió.

El gnomo había logrado nivelar el armatoste y se asomó por el borde del cesto. El dragón volaba hacia las montañas que se elevaban al este de Waykeep. Bobbin no dejó de vigilarlo hasta que la mítica bestia hubo desaparecido entre la espesa niebla que se extendía detrás de los picachos. Entonces suspiró a gusto y tiró de las cuerdas de descenso. Tenía frío y hambre, y su deseo de bajar era enorme. Por lo visto, también el aparato quería descender. A la menor presión, inclinó el morro y se dejó caer en picado con intenso temblor de sus alas.

—¡Tensión y descarrilamiento! —renegó el gnomo, ajustando de nuevo los mandos.

* * *

Cuando el fuego del dragón barrió el helado campo de batalla, los efectos fueron instantáneos. El hielo saltó en astillas y se deshizo para transformarse en dilatadas nubes donde se mezclaba el vapor con el humo de otros tiempos. Se levantó una gris neblina que ocultó a los goblins y a los fugitivos, para ser arrastrada luego hacia arriba por corrientes más templadas.

Una gigantesca y densa nube ensombreció el escorzado lugar donde todo parecía retorcerse y retumbar. Los goblins retrocedieron con ojos desmesuradamente abiertos, y después de un intento de ataque volvieron a retirarse al ver que las espadas del puñado de hombres y enanos estaban ensangrentadas.

Los secuaces del mal probaron de arremeter una vez más, pero interrumpieron la maniobra en seco, desconcertados. Porque de las rodantes nubes surgieron enanos, centenares de enanos. Bien pertrechados y con armaduras. Enanos de las Montañas y de las Colinas con ojos muertos en sus helados rostros, que no habían conocido un cambio en más de dos siglos… Con unas caras que hacían los mismos gestos y las mismas muecas que cuando luchaban unos contra otros en un bosque en llamas, cuando un archimago pronunció el terrible hechizo del hielo.

Pero ahora no peleaban entre sí, sino que todos los enanos avanzaban hombro con hombro bajo los asfixiantes penachos de negro humo. Iban silenciosos, incontenibles, y cayeron sobre los horrorizados goblins sin la menor vacilación. El jefecillo chilló y dio media vuelta, dispuesto a huir, pero cayó con el yelmo atravesado por el puntiagudo martillo de Lanudo Cueto de Hierro. Otros dos temblequeantes goblins que lo seguían murieron bajo la espada de Camber Meld. La nube de oscuro vapor descendía ahora, ya más fría, y se posó cual espesa niebla veteada de ceniza, empujada por una ráfaga de viento que cruzaba el antiguo campo de batalla llevando consigo el seco olor de los años.

Durante largos minutos no hubo allí más que silencio y cegadora neblina, que luego se disipó lentamente. Cinco humanos y seis Enanos de las Colinas, el resto de las combinadas fuerzas conducidas por Camber Meld y Lanudo Cueto de Hierro, permanecían solos en el borde de un gran llano ennegrecido y cubierto de cuerpos, armas abandonadas y viejos tocones quemados. Casi todos los cuerpos por allí esparcidos pertenecían a goblins, muchos de ellos todavía atravesados por las armas que les habían dado muerte. Y por doquier se veían pequeños montones de ropas y piezas de armaduras…, todo lo que quedaba de los enanos de Waykeep, guerreros liberados de un antiguo encantamiento para un último golpe, un último ataque contra el enemigo.

Los refugiados estaban admirados. Nada se movía, excepto el viento… El viento, sí, y algo blanco muy lejano, que volaba como un pájaro, aunque con las alas quietas. Algo que se alejaba.

* * *

En una loma envuelta en bosques del Valle del Respiro, al sur de los campamentos de los goblins, un dragón rojo abrió un surco en el mantillo y se echó a dormir el sueño del agotamiento. También la más poderosa de las criaturas tenía sus límites, y ésta había volado durante casi treinta horas, recorriendo más de ochocientos kilómetros. Salida de una guarida situada en las profundidades de las montañas Khalkist para dirigirse a un lugar secreto, cerca de Sanction, había sobrevolado todo el Nuevo Mar, más allá de Pax Tharkas, y ahora yacía en la montañosa zona existente entre Qualinost y Thorbardin, más exactamente en las montañas Kharolis del Ansalon occidental.

Había elegido la loma, enterrándose para dormir después de enviar un mensaje mental al norte. El dragón descansó el resto del día, durante toda la noche y también la mayor parte del día siguiente. El reposo le restituyó las energías, permitiéndole los agradables sueños de quien, por derecho propio, podía ser dueño absoluto de todo lo que quisiera dominar…, con excepción de otros seres como él mismo y, sobre todo, del dragón llamado la Reina de la Oscuridad.

Después de dormir veintiocho horas seguidas, el dragón despertó brevemente para observar lo que lo rodeaba.

El ser al que había llamado estaba allí, a la espera. Cerciorado de ello, el dragón rojo reanudó el sueño por espacio de otras tres horas.

Cuando por fin hubo descansado lo suficiente, estiró sus miembros, se sacudió de encima las hojas y alzó la enorme cabeza. Movió el largo y sinuoso cuerpo y desentumeció las alas con placer. Se sentía renovado, restablecido.

Cerca de él ardía un pequeño fuego, y la persona sentada junto a él se puso de pie.

—¿Ya has dormido bastante? —preguntó con aspereza.

«Yo siempre duermo bastante —contestó el dragón—. Eres tú quien debiera dar más importancia al sueño. El Gran Señor se enfadaría mucho si fallases en tu cometido».

—¿Fallar yo? —protestó la mujer—. Todas las tierras entre Pax Tharkas y Thorbardin se hallan bajo mi control o, por lo menos, lo estarán cuando llegue la primavera. Mis goblins están debidamente situados, y lo único que falta es reunir esclavos para que construyan fortificaciones adecuadas.

La expresión del dragón fue de burla.

«Si eso es todo lo que falta, ¿por qué dispones que tus tropas atraviesen las montañas en dirección a las llanuras de Dergoth?».

—¡Bah! Un asunto de menor importancia —murmuró ella—, que ni siquiera interesaría al Gran Señor.

«Tal vez —contestó el dragón—. ¿O prefieres que diga que no quieres discutir esa cuestión?».

—¡Si no es nada! Simplemente, hay un enano que tuvo noticia de la puerta secreta de Thorbardin y cree poder obstruirla. Lo que yo intento es eliminar al individuo.

«¡Muy interesante! —comentó el dragón—. Recuerdo haberte oído decir al Gran Señor que nadie, con excepción de ti y de tu… compañero…, conocíais la puerta perdida. Le aseguraste al Gran Señor que Thorbardin estaría abierto para él cuando llegase, y que allí podría establecer su base de operaciones».

—Así lo dije, y así será. ¿O acaso dudas de mí?

«¡He visto fallar tantos de los planes mejor preparados! —rio el dragón—. Sobre todo, los de los humanos…».

—¡El mío no fallará!

«Yo procuraría no fallar, si fuese tú —susurró el dragón—. ¿Tienes algún recado para el Gran Señor?».

—Infórmale de lo que viste —graznó Kolanda—. Yo realizo mi trabajo, de manera que tú sabrás hacer el tuyo, supongo…

Después de clavar una furibunda mirada en el dragón, la mujer dio media vuelta y se alejó sin más palabras. La máscara que llevaba debajo del brazo siguió contemplando al reptil con sus ojos vacíos.

Así que Kolanda hubo desaparecido, el dragón rojo se tendió con deleite. Pronto sería hora de extender sus enormes alas e iniciar el largo vuelo de regreso a la región de Sanction. El Gran Señor aguardaría ya su información.

¡El Gran Señor! Uno de los muchos Grandes Señores que ahora había en el norte, dedicados a acumular ejércitos, enviar espías y patrullas, trazar y asegurar líneas de marcha y organizar sistemas. Mezquinas criaturas mortales que se preparaban para el día en que la Reina de la Oscuridad los soltara por todo Ansalon y más allá. Entre todos se ocuparían, entonces, de consolidar para ella, de una vez para siempre, el mundo que quería y estaba capacitada para gobernar.

El dragón se preguntó por unos momentos si debía hablar del gnomo que volaba en un aparato y que, después de verlo de sobra, había logrado escapar. Pero decidió que no ganaría nada con ello. Al fin y al cabo, no era más que un gnomo.

* * *

A dos días de camino a pie del lugar de descanso del dragón, Chane Canto Rodado conducía hacia el este a su pequeño y polvoriento grupo. Pasaban por un tortuoso saliente, donde los vientos de la montaña silbaban entre los riscos de la cima, mientras que la niebla cubría las profundidades.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Ala Torcida por segunda o tercera vez en una hora.

—¡Déjalo en paz! —intervino Jilian Atizafuegos, molesta—. ¿No ves que está cansado?

El humano hizo un gesto de afirmación. Era obvio que el enano se sentía rendido. Todavía débil a causa de la herida recibida en el hombro, en ocasiones se tambaleaba y apenas decía nada. Empero, seguía adelante con ceñuda determinación. El resto del grupo suponía que se guiaba por la línea verde que marcaba la senda por la que Grallen había caminado siglos atrás.

En realidad, las preguntas de Ala Torcida se debían a la flojedad que veía en el enano. Había en éste unos síntomas que delataban total agotamiento: una mirada inexpresiva, sin parpadeos; una cambiante palidez, unos pasos oscilantes, casi propios de un beodo.

El hombre sabía que había llegado el momento de hacer un alto y reposar, y llevaba ya más de un día en busca de un sitio adecuado. El problema consistía en que, salvo en un par de puntos concretos, más anchos, donde soplaban siempre unos cortantes vientos que los dejaban helados, no había visto ningún rincón conveniente. Además, se les habían acabado las provisiones.

Ala Torcida no conocía aquel sendero que recorría la ladera. Realmente lo maravillaba la idea de que un príncipe enano hubiese conducido por allí a sus huestes, camino de la última batalla en su última guerra, que tuvo efecto en lo que casi todos los humanos llamaban las llanuras de Dergoth, si bien los enanos solían dar a la región el nombre de Llanuras de la Muerte.

El hombre soltó un resoplido cuando, de nuevo, Chane trastabilló. Entregó las riendas de su caballo a Jilian y cogió el hombro sano del enano con mano firme.

—¿Estás bien? —inquirió, preocupado por la fatiga que revelaban sus ojos.

—Sí —gruñó Chane—. Hemos de continuar.

—¿De veras sabes dónde nos encontramos?

—Sé adonde voy. El camino lo indica con claridad.

—Bien, pero… ¿sabes dónde estamos?

—No exactamente. ¿Dónde?

—No lo creía, pero… —dijo Ala Torcida—. Mira a través del desfiladero, hacia la cara del próximo picacho.

Chane obedeció de manera impasible. A lo lejos se veía una forma, pequeña todavía pero algo familiar.

—¿Qué es?

—Me figuro que nunca la viste —dijo Ala Torcida—. Al menos, no desde este sitio, pero estoy seguro de que te gustará saber qué es lo que tienes delante. Es la Puerta Norte.

—¿La Puerta Norte? ¿Te refieres a…?

—Exactamente. A la Puerta Norte de Thorbardin.

—Sin embargo, la línea verde no va hacia allí —replicó Chane—. Se dirige hacia el este… Eso supongo, por lo menos. Al otro lado de esos llanos. En dirección a aquella montaña solitaria, sea cual sea.

—Es el Monte de la Calavera —susurró el hombre—. Las ruinas de lo que en su día fue Zhamen, la más temida torre de la hechicería, se hallan allí.

Chane suspiró.

—Allí fue Grallen, pues. Pero la línea… no parece seguir en ese sentido. Ya no entiendo nada. En cualquier caso, tenemos que continuar. Es preciso que nos acerquemos más.

—Antes hemos de descansar —dijo Ala Torcida, terminante.

Con la mano puesta como una visera, el humano miró hacia adelante. En alguna parte no lejana tenía que haber un lugar seguro donde reposar. Pero, después de parpadear un par de veces, sus ojos se abrieron con espanto, y a través de sus dientes partió un sonido sibilante. Porque en medio del camino, justamente allí donde se perdía de vista en una curva, había un enorme felino negro que los miraba por encima del hombro. Un instante después, la fiera se volvió con movimientos lánguidos y desapareció.

26

—¡Felinos!

Ala Torcida desenvainó la espada con un visible estremecimiento y pasó delante del debilitado enano. Sólo una vez había visto los negros felinos de Waykeep, pero con eso le bastaba. Tenía las piernas rígidas cuando echó a andar hacia el recodo, consciente de que, en cualquier momento, una manada de esas fieras podía atacarlo. Y a él le tocaría defender a los demás. La magia de Sombra de la Cañada no surtiría efecto en presencia del Sometedor de Hechizos, y Chane Canto Rodado no se hallaba en condiciones de ahuyentar a los felinos. Quizá Jilian pudiera ser útil con la espada que llevaba. Después de ver los restos del ogro, Ala Torcida la consideraba capaz de cualquier cosa.

Detrás mismo del humano sonaron unos pequeños pasos, y la voz de Chestal Arbusto Inquieto preguntó muy animada:

—¿Qué haces?

—¡Quédate donde estás! ¡Ahí delante hay felinos!

—¿Felinos? ¿De esos gatitos monos, o los felinos de Irda?

—¡Tú mantente apartado!

Ala Torcida miró rápidamente hacia atrás, notó que algo se escurría junto a sus piernas y se volvió para gritar:

—¡No sigas!

—Sólo voy a echar una ojeada —contestó el kender sin detenerse—. Si son como los felinos de Irda, ya he visto muchos.

—¡Ay, cielos! —exclamó el humano al mismo tiempo que aceleraba el paso, ordenando al resto del grupo que no se moviera.

El curioso kender ya había desaparecido en la curva.

Ala Torcida se paró después de haber corrido unos metros. Detrás de la vuelta, el camino se ensanchaba más y más hasta desembocar en una profunda y protegida cueva abierta en la ladera. De un pequeño manantial brotaba agua fría y cristalina, que se desbordaba de su depósito natural en la roca para desaparecer luego entre las grietas. Crecían allí en abundancia las coníferas, y por doquier había jugosa hierba cubierta de escarcha. Junto a la pila había varios bultos envueltos en tela de saco, y el kender ya estaba arrodillado junto al más próximo para desatarlo. Alzó la vista, sonriente, y señaló su contenido.

—¡Mira!

En lo alto de una roca, detrás de la cueva, Ala Torcida vio unos cuantos felinos negros que se alejaban hacia más arriba todavía. Un par de ellos se volvieron para mirarlos con aquellos fieros ojos que parecían luces rojas a la pálida luz. Pero los animales sólo vacilaron unos segundos antes de continuar su camino.

—¡Comida! —gorjeó el kender—. ¡Mira! Galletas y miel y avena… y col… ¡Formidable!

Abierto un paquete, dedicó su atención al siguiente.

Ala Torcida oyó un golpe de bastón y se volvió. Sombra de la Cañada estaba unos pasos detrás de él, y desde las sombras de su capa de bisonte lo miraron unos fríos ojos.

—Irda —dijo el mago—. Nos ha provisto de víveres. Ya anunció que lo haría.

—Pero esos felinos…

—Son suyos. En cierto aspecto, supongo que son ella.

—¿Dónde está ahora esa Irda, pues?

El mago continuó con la vista fija en el hombre; luego se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

—Es una Irda —agregó—. Me figuro que se encuentra donde haya elegido estar.

—Irda… —suspiró Ala Torcida—. Tengo entendido que es un ogro.

—No —contestó Sombra de la Cañada—. Irda es lo que quizá fueron algún día los ogros. No es lo mismo.

—Lo sabrías si la hubieses visto —intervino el kender—. ¡Fijaos en esto! Pasas… Y aquí hay sidra…

Los demás habían llegado también. Jilian ayudaba a Chane y sostenía las riendas del caballo. Al ver la cueva, hizo un gesto afirmativo.

—¡Esto ya está mejor! —exclamó la enana—. Encendamos un fuego y prepararé té. Y una sopa. ¿No crees que un poco de sopa nos vendría bien, Chane? Tú siéntate aquí y come una galleta mientras yo cocino.

—Tenemos muy cerca el peligro —señaló el hechicero, ominoso—. Irda lo sabe.

—¿Cómo es que lo sabe todo? —dijo Ala Torcida volviéndose hacia Sombra de la Cañada. Se sentía cansado y lleno de enojo, y con la sensación de que todos menos él intervenían en el asunto—. ¿Se sirve de la magia?

—Sólo un poco… de la que utilizo yo, cuando tengo ocasión de hacerlo —respondió Sombra de la Cañada—. El tipo de magia que tú tanto desprecias, aunque forma parte de tu mundo, y no siempre para desventaja vuestra. Irda cambia de forma. Eso es una magia natural en las de su índole. Además canta. Hay quien afirma que Irda posee magia en la voz, si bien yo opino que se trata simplemente de las voces que tiene. Tal vez disponga de otras artes mágicas distintas de las de Krynn —añadió después de una pausa—. Es muy posible, pero… ¿quién sabe? Si es así, las usa enteramente para sus propósitos, y no en beneficio de otro ser o en contra de ellos. Tal es la naturaleza de Irda.

—No has contestado a mi pregunta —gruñó Ala Torcida—. ¿Cómo puede saber semejante criatura que tenemos un peligro delante, como tú dices?

—Porque Irda escucha. El mundo tiene muchas voces, y ojos en todas partes. El mundo sabe lo que sucede en él. Se habla a sí mismo de ello, e Irda presta atención. ¿Cómo, si no, podría hacer lo que hace? Observar los propósitos de las cosas de los dioses, aquellos que ni siquiera los propios dioses observan ya… ¿Quién más podría informar a Irda, sino el mismísimo mundo?

El humano meneó la cabeza, preguntándose si el mago estaría trastornado. Lo que decía casi tenía sentido… a veces, pero no en el aspecto en que él lo veía.

Desconcertado, se puso a descargar el caballo.

—¡No hagas eso! —gritó Chane Canto Rodado, a la vez que se ponía de pie—. ¿No comprendes que tenemos que seguir?

—De momento no vamos a ninguna parte —declaró Ala Torcida—. Descansaremos hasta que estemos nuevamente en condiciones de avanzar.

—¡Pero si yo distingo el camino! —protestó el enano, que volvía a palidecer—. Veo adonde fue Grallen, y necesito ir allí. El Sometedor de Hechizos…

Jilian Atizafuegos se colocó al lado de Chane y lo rodeó con sus pequeñas pero fuertes manos.

—El humano tiene razón —dijo con dulzura—. Debes reposar. Luego reanudaremos la marcha. ¡Siéntate, por favor!

Gruesas gotas de sudor habían brotado de la frente del enano, y sus ojos parecían vidriosos. Aun así, trató de soltarse.

—¿Es que no ves el sendero? ¿No lo ve ninguno de vosotros? Desciende por esta montaña y se interna en la llanura para dar un rodeo. Vuelve atrás y se interrumpe. ¿Cómo es posible que no lo veáis?

Chane se desplomó de repente, y entonces permitió que lo sentaran.

—Jilian… —musitó—. Creo que tu padre tenía razón, Jilian: no te merezco. Pero al mismo tiempo pienso que estaba equivocado. Sí, en cuanto a su convencimiento de que él podía tomar decisiones. Eres tú quien tiene que decidir, Jilian…

La voz del enano se debilitó, y en un dos por tres quedó dormido. Ella lo tapó cariñosamente con una manta que llevaba en su propio fardo y, cuando levantó la vista, tenía los ojos húmedos.

—¡Está tan fatigado! —susurró.

Ala Torcida se arrodilló junto al enano y le tocó la sudorosa frente con la palma de la mano.

—Fue la flecha del goblin lo que lo hizo enfermar. Necesita descanso. —Y de cara a Jilian agregó—: Se recuperará. Si esta herida tuviera que matarlo, ya lo habría hecho.

El humano dejó a Jilian al cuidado del enano dormido y se acercó al mago, que miraba hacia el éste. Sombra de la Cañada alzó la mano y señaló un lugar lejano.

Allí donde terminaban las pendientes y empezaba el terreno llano, había movimiento. Ala Torcida y el hechicero se hallaban demasiado distantes para tener la certeza, pero sospecharon qué era. La Comandante de los goblins iba a la cabeza de su ejército.

—Saben que estamos aquí —murmuró el hombre—. Pero… si no nos siguieron, ¿cómo nos han encontrado?

—Quizá no sepan exactamente dónde nos detuvimos —opinó el mago, que se abrigaba con la piel de bisonte—, pero sí saben adonde vamos, y por qué.

—¿El hechicero? —preguntó Ala Torcida—. ¿Aquél que murió, pero no?

Sombra de la Cañada se limitó a hacer un movimiento afirmativo.

Un resplandor blanco parpadeó encima de la garganta, allí donde el camino daba la vuelta a la ladera del monte. No era muy brillante, pero bastó para que Ala Torcida se fijara en él.

—¡Es el dichoso gnomo! —indicó. ¿Dónde diantre habrá estado?

El artefacto se aproximó a la pendiente, estuvo a punto de rozarla y describió un gran círculo. Cuando el aparato hizo otro intento de acercamiento, Jilian saludó a Bobbin con la mano y Chestal Arbusto Inquieto corrió al borde del saliente.

—Dile que se acerque y baje la cuerda —dijo el kender—. Explícale que tenemos pasas y sidra.

Ésta vez, el ingenio se aproximó con cuidado hasta cernerse sobre unas corrientes, justamente encima de la cueva. El gnomo sacó la nariz y chilló:

—¡Hola! ¿Me recordáis? ¡Soy Bobbin!

—¡Claro que te recuerdo! —contestó Ala Torcida—. ¿Qué noticias traes?

—¿Sobre qué? ¡Ah, sí! Tú eres aquel que busca felinos. Vi algunos, en efecto, montaña arriba. Pero van en otra dirección.

—¡Ya estamos enterados de lo de los felinos! —refunfuñó el hombre—. ¿No hay nada más?

—Bueno, vi un dragón. Muy grande y rojo. Pesa casi tres toneladas y había volado unos ochocientos kilómetros. Y no era nada amable, por cierto.

—¿Un dragón? —exclamó el kender, danzando de excitación—. ¿Un dragón de verdad? ¿Dónde?

Ala Torcida agitó la cabeza, disgustado. ¡Quién sabía lo que habría visto en realidad el gnomo!

CUARTA PARTE:

«EL YELMO DE GRALLEN».

27

Hacía horas que Solinari y Lunitari se habían puesto. Junto a un pequeño fuego encendido en el fondo de la cueva de la montaña, Chane Canto Rodado yacía en un tranquilo sueño por primera vez en varios días. De momento, la mancha colorada de su frente era tan débil que apenas se notaba. Más aún, la luz que se reflejaba en sus mejillas revelaba un color sano y rubicundo que Jilian atribuía a los dos días de reposo y buenos alimentos, si bien algunos sospechaban que la enana le había aplicado también otra clase de curas.

Sombra de la Cañada insistía en que, en su opinión, Chane no había corrido peligro pese a su enfermedad. Según él, la luna roja le había encargado una tarea que el enano debía cumplir.

Dicho esto, el mago había guardado silencio, sentado pensativo en un rincón, para echarse luego por encima la capa de bisonte y emprender el camino que le pareció.

Transcurrido un día, aún no había regresado.

Pero mientras Chane dormía cerca del fuego, con Jilian a su lado como siempre, el kender se fijó en algo que no necesitaba más reflexión. Llegaba cargado de ramitas para alimentar el fuego y se paró. Seguidamente llamó a Ala Torcida con un gesto y señaló el detalle descubierto.

Jilian se había dormido y daba suaves cabezadas hasta que quedó quieta, sin más movimiento que el de su respiración. Pero en las sombras formadas entre los dos enanos, sus manos permanecían estrechadas; la pequeña de Jilian en la más grande de Chane.

Ala Torcida sonrió.

—Sí —susurró—. Muy probablemente es eso lo que lo cura. Ciertos consuelos son más poderosos de lo que la gente cree.

«No para mí», pareció decir algo con tristeza, y Chess alzó la vista del nuevo trabajo comenzado, que consistía en cortar ramas de un largo y delgado árbol joven.

—Deja de lamentarte, Zas —le riñó el kender, malhumorado—. Nunca lo pasaste mejor que ahora. ¿Habías soñado alguna vez con viajar tanto?

«No —gimió la incorpórea voz—. Sólo con existir».

—Pues tampoco existías donde estabas, de manera que no veo la diferencia.

Ala Torcida miró al kender, curioso por ver qué hacía la diminuta persona.

Era la primera vez que Chestal Arbusto Inquieto permanecía concentrado en algo durante más de una hora. En efecto, Chess llevaba trabajando en el joven árbol casi todo el día. Cortadas todas las ramas y pelada la mayor parte de la corteza, quedaba una fina vara de más de seis metros de largo.

Finalizada la labor, el kender dejó la vara cerca del borde del saliente y dijo:

—Me hace falta algo de cuerda.

El hombre arqueó las cejas.

—¿Acaso piensas ir a pescar?

—Pues no —respondió Chess con aire distraído—. Pero necesito… ¡Ah perdón! —Y trotó hacia donde estaban los bultos apilados.

Regresó al cabo de un rato y anunció:

—Encontré unas correas. No son cuerdas, pero servirán.

Ala Torcida siguió con la vista al kender, que se había encaminado al borde del saliente, e inquirió con indulgencia:

—¿Puede saberse qué haces ahí?

—Un sistema de aprovisionamiento —replicó Chess—. Los gnomos no son los únicos capaces de inventar buenas cosas.

—Un sistema de aprovisionamiento —repitió Ala Torcida, preguntándose de qué se trataría.

Cuando lo entendió, no pudo contener una risita. ¡Pasas para Bobbin, claro! El gnomo había aparecido dos veces desde que estaban allí, en un desesperado intento de acercar lo suficiente su artefacto para que alguien pudiese agarrar la cuerda, siempre entre reniegos en su lengua. Asimismo murmuraba algo acerca de un «efecto de tierra», de «un giro de noventa grados» y de la «inconcebible inclinación de las montañas».

Ahora tenían pasas para él, y sidra, que por lo visto le encantaba, pero hasta el momento no habían podido enviarle las provisiones por medio de la cuerda, que como mucho se había bamboleado a cuatro o cinco metros del borde del saliente.

Probablemente, y se encontrase en un sitio o en otro, Bobbin estaba hambriento.

—Conque un sistema de aprovisionamiento —dijo Ala Torcida una vez más—. Puede funcionar bien.

—¿Que puede funcionar bien?

La profunda voz, firme y tranquila, asustó al hombre. Chane Canto Rodado no se había movido, pero estaba despierto. Sus ojos centelleaban a la luz del fuego e iban de Ala Torcida a la medio dormida Jilian.

—¿Te sientes mejor?

El humano se arrodilló para observar mejor al enano.

—Estoy bien, sí —contestó Chane, procurando no despertar a su compañera—. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí? Creí que habíamos ido a… Pero no; debió de ser sólo un sueño…

—Un par de días —explicó Ala Torcida—. Tu estado era bastante malo. ¿Qué tal tienes el hombro?

Chane cambió de postura, hizo una mueca de dolor y se incorporó sin soltar la mano de Jilian.

—Un poco rígido todavía, pero nada de importancia. ¿Estamos todos aquí?

—El mago volvió a largarse. Me parece que nuestra compañía no le interesa en exceso. Chess prepara un palo con que poder proporcionar víveres al gnomo, cuando se presente de nuevo… Si es que lo hace.

Chane miró con dulzura a Jilian.

—¿Cuánto lleva sentada aquí? —preguntó, y con todo cuidado la acostó, aunque sin soltarle la mano.

Sólo al cabo de unos momentos la dejó para ponerse de pie.

—Desde que llegamos, sólo se ha separado de ti durante minutos sueltos. Pero si tú estás en condiciones, necesitamos hablar. ¿Adónde iremos desde aquí? Los goblins nos esperan en ese valle de enfrente.

—Quizá no fuese todo un sueño, pues —musitó Chane—. Soñé que los soldados nos aguardaban al otro lado de una llanura devastada, donde se alza la base de un picacho extraño… De un picacho que tiene la forma de una calavera gigante.

—Justamente se llama el Monte de la Calavera —dijo Ala Torcida—. ¿Lo viste?

—En el sueño dimos la vuelta a la montaña y nos detuvimos aquí mismo. El aire era límpido, y a los lejos veíamos la aguja de Zhamen. A unos quince o dieciséis kilómetros de distancia, en las llanuras de Dergoth. Resplandecía a la luz del sol; una alta torre fortificada que sobresalía solitaria detrás de donde se había reunido nuestro ejército… y el suyo. Aquí en la ladera de la montaña éramos catorce. Con nosotros estaban Derek y Carn y Hodar, y también el viejo Callan Rocasgrises…, el viejo Callan —dijo Chane con voz quebrada, aunque enseguida se rehízo—. Era el amigo más leal de mi padre y siempre estuvo a mi lado, tal como le había prometido al rey. También vi a unos hermanos daewar, Hasp y Hoven Atiza…, Atizafuegos —agregó después de contemplar nuevamente a la dormida Jilian—. Pertenecían a su familia. Me pregunto si ella sabe que, otrora, mi familia y la suya fueron… No; imposible que lo sepa, porque no había nacido. Ni siquiera el padre de su padre estaba en el mundo. Curioso, ¿no?

Ala Torcida se acuclilló junto al enano, pasmado.

—Estábamos aquí, sí —prosiguió el enano—. Después nos fuimos, cruzamos un puente de piedra y llegamos a las llanuras de Dergoth, donde esperaban nuestros ejércitos… y los de ellos. Y luchamos. ¿Teníamos razón nosotros? Ni siquiera lo pensé. Mi padre había marcado nuestro camino, y peleamos. Yo capitaneaba mis tropas. Aún me parece oír sus gritos cuando cargamos contra el enemigo. «¡Por Grallen!», voceaban. «¡Por Thorbardin!». ¿Te das cuenta, humano? En mi sueño, yo era Grallen y guerreaba en el campo de Zhamen. ¿Por qué me miras de esa forma?

—La mancha de tu frente brilla —señaló Ala Torcida.

—Ya brillaba antes —contestó Chane, levantando la vista hacia la luna roja llamada Lunitari—. Al menos, ahora sé exactamente por qué la llevo.

—Pero… es que centellea como si fuera cristal. Como el propio Sometedor de Hechizos.

—En mi sueño llevaba aquí su equivalente —indicó el enano y tocó el reluciente círculo que tenía entre las cejas—. Pero en el yelmo, incrustado encima del cubre-nariz. También decían que brillaba cuando yo…, cuando lo llevaba Grallen. Pero no era rojo, porque Rastreador es verde. La senda que yo sigo es aquella por donde fue Rastreador. Sabes que deseo conducirla sana y salva a casa —murmuró, refiriéndose a Jilian, aún dormida junto al fuego—. Pero nuestro mundo no será seguro para ella ni para nadie si no hago lo que Grallen se proponía. El secreto ya fue vendido.

—¿Vendido?

—Según el sueño, sí. Un humano averiguó el camino escondido y cambió sus conocimientos por más poder. Una voz me lo reveló en sueños. Era como si el Sometedor de Hechizos me hablase… aquí, en la frente.

—Si viste a Grallen —reflexionó el hombre mientras se frotaba los bigotes—, entonces sabes por qué estaba en el Fin del Cielo. Yo me lo he preguntado en más de una ocasión. Rogar Hebilla de Oro y otros me contaron la historia. Pero todos decían que Grallen y su ejército se habían dirigido hacia el norte, desde la Puerta Norte, atravesando las llanuras de Dergoth para enfrentarse a Fistandantilus en la batalla final. ¿Qué hacía aquí, pues, tan al oeste?

—Verás… Su ejército se encaminó al norte y aguardó al archimago en las llanuras. Pero yo… Grallen, quiero decir…, y un reducido grupo de fuerzas fueron primero al oeste, con objeto de reunir bajo Melden Escudo de Cobre a los tiradores de Excavador de Carbón y a los guardias fronterizos. Grallen había sido enterado por los espías del rey de que un numeroso ejército de Enanos de las Colinas se preparaba para irse de la Abanasinia meridional. Era preciso detenerlo, ya que, en caso contrario, el ejército de Enanos de las Montañas que estaba en Dergoth quedaría atrapado entre dos enemigos. La cosa es que Fistandantilus estaba allí, en Waykeep, y se unió a la batalla para pronunciar hechizos de fuego y hielo. Aquéllos que vinieron por ese camino fueron todo lo que quedó del combate.

—Y en Thorbardin no se enteró nadie, dado que no hubo quien regresara después de Zhamen —murmuró Ala Torcida—. ¿Qué más viste en tu sueño?

El enano entrecerró los ojos.

—Otra batalla, de más envergadura, que ocurría en las llanuras, en dirección a la vieja fortaleza que se alzaba allí. Lo sabía, Ala Torcida. Lo sabía… Pero… ¿lo sabía entonces? ¿Sabía él que era la última batalla? Callan Rocasgrises acaudillaba el asalto general. Me pregunto si en Thorbardin hay alguien que esté enterado de ello. Y Derek Hammerthane llevaba el banderín real. También se nos unieron…, se les unieron otros, quiero decir. Entre ellos había varios humanos que lucharon valientemente al lado de Grallen y de los demás. Y yo…, Grallen, mejor dicho…, conquistó la torre en mi sueño y, después, hizo frente al viejo hechicero en su guarida. Quería arrancarle un juramento a Fistandantilus… o matarlo. Pero el príncipe tenía prisa, y se descuidó. Ansiaba terminar la lucha y volver a Thorbardin por algo que le había revelado la gema incrustada encima de su cubre-nariz. Su preocupación lo hizo subestimar al mago.

Chane descansó unos segundos con los ojos cerrados del todo.

»Lo vi en mi sueño. El hechicero estaba furioso. Su mirada…, no hay forma de describir su mirada. No eran los ojos de un ser vivo. Eran… la expresión de la maldad. Entonces, ese hechicero sonrió y desató su magia final. Y Grallen… y todos y todo… desaparecieron.

La voz del enano se había debilitado, de modo que sus últimas palabras apenas fueron audibles. Cuando abrió los ojos, una lágrima asomó a uno de ellos y le resbaló por la mejilla. Chane soltó un bufido, meneó la cabeza y se enjugó la lágrima con el dorso de la mano.

—Ahí acabó todo, como ya sabes. Todos murieron.

El enano lanzó un pesado suspiro y miró a su alrededor como si despertara en aquel momento. El kender había acudido a escuchar y sostenía un extremo de la larga vara, a la que había puesto lazos de cuero. Chane se dio cuenta de que, probablemente, era la primera vez que había visto sin habla a Chess.

—Pero has dicho que viste el Monte de la Calavera —insistió Ala Torcida—. Grallen no pudo haberlo visto.

—No. Nunca lo vio. Fue como si la montaña se… derritiera para transformarse en algo horroroso. Grallen no la vio, Ala Torcida, pero yo sí. En mi sueño. La piedra incrustada en el yelmo de Grallen, Rastreador, sí que la vio, y yo vi lo descubierto por Rastreador. Grallen tuvo que quitarse el yelmo… o lo perdería en la torre. Pero yo sé dónde está ahora, y por qué la línea verde tiene un aspecto tan raro, como si se doblara sobre sí misma. Mira, la aguja de Zhamen —señaló desde el borde del saliente, aunque no en dirección al lejano Monte de la Calavera, sino más hacia el sur—. Fue arrancada totalmente de la torre, con trozos de la parte superior de ésta. El yelmo de Grallen… y Rastreador… se hallan donde cayeron los escombros.

* * *

El sol de la mañana acariciaba los picos del Fin del Cielo cuando reapareció el artefacto de Bobbin cayendo desde gran altura en una serie de cabriolas y volteretas, como un pájaro herido por un ave de rapiña. Cuando el ingenio se acercó, Chane y sus compañeros lo miraron con interés. El armatoste parecía contar con algo nuevo, desde la última visita. Porque de la lona sobresalía un delgado mástil.

Encima de la garganta, a poca distancia de la cueva, el artilugio se niveló y los estabilizadores oscilaron. Suspendido en el aire entre nieblas ascendientes, el gnomo se asomó para gritar:

—¡Preparad mis provisiones! ¡He resuelto el problema!

—¿Qué significa eso de que has resuelto el problema? —contestó Chess—. ¡Yo sí que he trabajado todo el día para resolver el tuyo!

—¡Date prisa!

Bobbin tiró de las cuerdas de control, sin hacer caso del kender, y aproximó su invento al saliente de roca. Como ya había hecho antes, el aparato empezó a ladearse hasta quedar colocado junto a la parte alta de la pendiente. Cada vez estaba más cerca, y el delgado mástil comenzó a extenderse desde su lado inferior en dirección a la cueva. Chess y los demás vieron qué era: la soga de Bobbin, que, algo rígida, serpenteaba formando ángulo hacia la plataforma.

—¡Corre! —insistió el gnomo—. ¡Y no olvides la sidra!

El kender brincaba junto al borde con los ojos brillantes de emoción.

—¡Fijaos! Bobbin ha puesto rígida la cuerda. Viene sola hacia nosotros.

El gnomo manejó los mandos y continuó soltando soga mientras hacía todo lo posible para mantener su invento cerca de los amigos.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Chess—. ¡Es increíble! Las pasas y la sidra están aquí, todo bien atado. Sólo hace falta colgarlo y… ¡Ay!

La cuerda, que se hallaba ya a cosa de un metro y medio de la roca, se aflojó de repente y quedó balanceándose en el aire, con el gancho a unos cuantos metros de la roca.

—¡Qué desastre! —exclamó el gnomo—. ¡Se ha derretido!

—¿Derretido?

—Sí. Utilicé el resto del agua que tenía para empapar bien la soga. Luego pasé toda la noche a más de tres mil metros de altura, para que se helara. Pensaba que eso serviría.

—No te preocupes —dijo Chess—. Simplemente procura permanecer quieto.

Henchido de orgullo, el kender sacó su vara de repuesto: unos seis metros de delgado tronco, con lazos en sus extremos. Sujetó el paquete de pasas y sidra a la ligadura de la punta más estrecha y lo alzó hacia el bamboleante gancho. Asomado a su cesto de mimbre, Bobbin presenciaba la maniobra preocupado.

—Eso no funcionará —objetó—. No puedes levantar tanta carga sin un contrapeso.

Chess se afirmó bien y no ahorró esfuerzo para alargar la vara todo lo posible. Pero el peso de las provisiones parecía doblarse a cada palmo.

—Creo que necesitaré ayuda —reconoció.

Los demás se habían reunido a su alrededor, mirándolo con una mezcla de diversión e incredulidad.

—Ni con eso te bastará —indicó Ala Torcida—. La vara no es suficientemente larga.

—Pues tendrá que bastar —jadeó el kender, que empezaba a tambalearse—. No se me ocurre nada más.

Con sus últimas fuerzas, Chess volvió a subir las provisiones a la plataforma de roca. Trasladó el paquete unos seis metros hacia la izquierda y regresó a toda prisa. Levantó entonces el otro extremo del palo y lo apoyó en su hombro.

—¡No! —exclamó Ala Torcida.

—¡Espera! —gritó Chane.

—¡Nopuedeshacereso! —chilló Bobbin.

Pero ya era tarde. Con un tremendo tirón, Chess había alzado el bulto en un intento de sujetarlo él mismo al gancho que pendía del aparato, con el resultado de que el paquete, la vara y el kender desaparecieron del saliente. Jilian gritó.

Sin pérdida de tiempo, Ala Torcida desenvainó su espada, hincó la hoja en una profunda grieta de la roca y se descolgó pared abajo. Chane Canto Rodado saltó encima de él y descendió a lo largo del hombre hasta quedar colgado de su tobillo y agarrar la mano libre de Chess cuando ésta iba a perder su asimiento a una rama.

—¡Lo tengo! —chilló Chane—. ¡Súbenos!

Ala Torcida trató de hacerlo, pero no lo consiguió. La espada los aguantaba a todos: a él, al enano, al kender, y también la vara y el paquete pendían sobre el desfiladero lleno de bruma, pero ni el máximo impulso muscular podría alzarlos.

—Pensaba que el loco era yo —voceó Bobbin desde su aparato volador.

Jilian, por su parte, apoyó firmemente los pies contra el suelo y se cogió con ambas manos al antebrazo del humano. Sus uñas se clavaban en la piel del hombre al tirar.

—¡Suéltame! —protestó él—. ¿No comprendes que todavía lo haces todo más difícil?

—¡Que alguien traiga una cuerda! —pidió Chane, detrás.

—¡Yo la tengo! —dijo Bobbin—. ¡A mí de nada me sirve, ahora que se ha derretido!

Jilian se retiró a gatas de la plataforma y salió corriendo para volver poco después con el caballo de Ala Torcida y un trozo de soga encontrado en las alforjas. Con gran rapidez, la muchacha sujetó la cuerda a la silla, llevó su extremo libre al borde de la roca y se asomó al vacío para atarla al brazo del humano.

Al tirar Jilian del ronzal, el animal se plantó y se echó hacia atrás. Gracias a ello apareció la cabeza de Ala Torcida, y el hombre pudo ser arrastrado hasta tenerlo a salvo. Detrás fue levantado Chane y, por último, el kender. Éste se agarraba firmemente con una mano a la del enano, pero con la otra mantenía sujeto el lazo de su vara.

—¡Extraordinario! —gritó Bobbin, que contemplaba el espectáculo desde el límite del efecto de tierra.

Cuando finalmente la vara y los paquetes estuvieron a buen recaudo, Chane soltó el tobillo del humano y la mano de Chess. Luego se puso de pie, se quitó el polvo de encima y le arrebató la vara al kender.

—¡Fuera de aquí! —gruñó.

Enojado, el enano dio la vuelta al palo y, rápidamente, empujó su otro extremo hacia el gancho colgado del artefacto para suspender el lazo de cuero.

Chestal Arbusto Inquieto, que lo miraba, meneó la cabeza.

—Eso no servirá —refunfuñó.

—¿Por qué no?

—Porque, entonces, yo perdería mi vara de recambio.

—¿Y para qué la quieres?

—¡Para proporcionarle pasas y sidra al gnomo!

—Pero si él tiene la vara, también tendrá las provisiones. ¿Entendido? —replicó Chane.

—¡Ah…! —dijo el kender, considerando la lógica del enano—. ¡Claro!

Utilizando el paquete como contrapeso, Chane alargó la vara y, con gran exactitud, colocó el lazo en el gancho de Bobbin. El gnomo empezó a cobrar la soga, y el paquete resbaló del saliente y cayó. El pesado envoltorio se balanceaba en el aire, con lo que el artefacto bailó también. Momentos después, sus palas reaccionaron ante las variables corrientes y el ingenio se alejó por encima del abismo, sin cesar de dar vueltas cada vez a mayor altura mientras la excitada voz del gnomo se perdía en la distancia.

—¡Siempre serás bien recibido! —chilló Chess, presenciando cómo el extraño armatoste con el palo, la vara de repuesto y el paquete de las pasas y la sidra eran ya sólo un pequeño punto en el cielo.

—Por lo menos, ahora tiene provisiones —dijo Jilian—. Debía de estar muy hambriento.

28

En lo alto de una helada cuesta, donde los ululantes vientos barrían las nubes y arrastraban consigo la nieve de las cumbres, Sombra de la Cañada se arrodilló junto a un charco de hielo. La encapuchada cara que lo miraba tenía una expresión torva.

—Hace sólo pocos días, estuviste a un tiro de flecha del Ser Negro, Caminante. ¿No te fijaste en él?

—Vi algo —contestó Sombra de la Cañada—. La mujer guerrera sacó una cosa de debajo de su peto. Era algo pequeño y oscuro, creo. Como un amuleto.

—Era el Ser Negro —dijo el rostro—. Podrías haberlo matado entonces, o él a ti…

El mago movió la cabeza.

—Su magia no actuaría más para él que la mía para mí. No en presencia del Sometedor de Hechizos.

—Así que el enano todavía lleva la piedra —musitó la voz—. ¿Y ha visto adonde lo encamina?

—Ve el sendero de Rastreador y, en consecuencia, el que conduce al yelmo de Grallen. Y puede que pronto sepa dónde se halla, porque ahora ha llegado ya a la cara este del Fin del Cielo. Al otro lado del abismo se ve todo Dergoth.

—Todo Dergoth… y la mujer, Pantano Oscuro. El Ser Negro está con ella. Los tienes delante, mago. Te esperan.

—Así deberá ser, pues —graznó Sombra de la Cañada con aquella voz tan gélida como los ululantes vientos de la montaña—. Dime: ¿ya ha sido estudiado el enigma? ¿El augurio de las lunas?

—Suponemos que significa que habrá guerra —respondió la cara de hielo—. Una guerra como nunca antes la vivió Krynn.

—¿Cuándo?

—Pronto. Los preparativos preliminares ya están en marcha, como habrás observado.

—Pero… ¿será una guerra de las lunas? ¿De qué clase de conflicto se tratará?

—¿De las lunas, mago? ¿O de los dioses? Creemos que los presagios anuncian una guerra por el dominio. Hay quien habla de una contienda entre dioses, para determinar de una vez cuál de las tres alineaciones debe gobernar Krynn… Pero, desde luego, siempre hay también quien ve en todo eso un final definitivo… Aun así, los Túnicas Negras están muy contentos estos días, mientras que los Túnicas Blancas permanecen callados y ansiosos. Veremos qué sale de todo esto —agregó la figura aparecida en la superficie de hielo, y Sombra de la Cañada tuvo la sensación de que se encogía—. A la mayoría de nosotros no nos preocupa demasiado.

Pocos después, la superficie ya no reflejaba más que el frío cielo y el también frío y pensativo rostro del mago arrodillado junto a ella.

—No les preocupa demasiado —murmuró, y sus gélidas palabras se las llevó el viento—. ¿Cómo no les preocupa? ¡No sólo quedó eclipsada la luna blanca, sino también la roja!

Sombra de la Cañada pasó la reluciente punta de su bastón por el helado charco, y de nuevo cambió. Otras pruebas lo habían convencido de que no le mostraría nada referente a Chane Canto Rodado y sus compañeros. Al fin y al cabo sólo era magia. No podía penetrar en los dominios del Sometedor de Hechizos, pero en cambio le permitiría ver otras cosas en otros lugares.

Ante él emergió una escena: una llanura por la que marchaban goblins, y en el fondo destacaba el ciego cráneo del Monte de la Calavera, horrible monumento al poder inspirado en la luna negra, Nuitari.

—¡Chislev! —exclamó el brujo.

La escena aparecida en el cielo se corrió, extendiéndose a través de kilómetros, y enfocó de nuevo una estéril ladera. Allí había una figura inmóvil: una cosa de extrañas articulaciones que podía ser un caballo… o la interpretación que de un caballo hubiese hecho un tallista. Sí; evidentemente era una figura tallada, de madera, con articulaciones enganchadas como las de un juguete. Cuando el ojo de hielo se centró en la figura, ésta volvió su tallada cabeza y unos ojos pintados miraron al mago.

—¿Quién eres tú? —preguntó Sombra de la Cañada.

—Soy Hobby —contestó el caballo de madera—. ¿Qué quieres?

—El yelmo de Grallen, el príncipe enano. ¿Sabes dónde se encuentra?

—Yo sólo sé lo que dispone Chislev —dijo Hobby.

—Pero yo pregunté por Chislev y saliste tú. Por consiguiente, tal es la voluntad de Chislev. ¿Dónde está el yelmo de Grallen, Hobby?

El caballo tallado se volvió, como si mirase con incertidumbre a su alrededor. De repente, sus articulaciones de madera adquirieron vida y el corcel se apartó de un salto para emprender un torpe y desmadejado galope que habría parecido lento de no ser por el borroso paisaje que quedaba atrás. Hobby corría, y la imagen del hielo lo seguía. Pasaban volando las colinas, y las salvajes estepas no eran más que maleza arrasada por el fuerte viento. El mago sólo pudo vislumbrar brevemente las devastadas tierras.

El caballo de madera corrió hasta detenerse en la cumbre de otra colina.

—Allí —dijo—. Hobby lo ha hallado.

El caballo de madera desvió la mirada, que la imagen del hielo siguió. Al pie de la colina había un montón de pedruscos. En un campo de rocalla que se extendía a lo largo de un yermo terreno de unos centenares de metros, asomaban aquí y allá grandes peñas. Sólo de cuando en cuando se veía que aquellos restos habían formado parte, antaño, de una estructura importante: un ángulo de edificio, una superficie triangular de piedra lisa…

Hobby entrecerró los ojos, y también la escena del charco de hielo se hizo más precisa. Entre la rocalla sobresalía algo puntiagudo e inclinado, cuya parte inferior quedaba enterrada entre la arena y los escombros.

Una ancha grieta corría desde la base cubierta hasta el punto destacado, y los pintados ojos de Hobby se fijaron en ella. En las sombras que había dentro de la fisura, algo resplandeció por espacio de un momento.

—Allí está el yelmo —señaló Hobby—. Chislev sabe dónde se halla todo. Chislev está en todas partes donde hay ojos para ver.

Muy despacio, la tallada cabeza caballar se volvió hacia la derecha y, en la superficie helada, el paisaje se deslizó hacia un lado para dar paso a otro: unas tierras quebradas; una amplia y fría zona pantanosa con montañas al fondo. Sólo a unos cuantos kilómetros de distancia, una cadena de gigantescos picos se alzaba sobre la escarpada pared de unos enormes farallones de varios centenares de metros de altura, que surgían de un nebuloso desfiladero. Y justamente encima de esos farallones, de cara a un estrecho saliente, había una maciza puerta cerrada.

La gran puerta septentrional del reino subterráneo de Thorbardin seguía intacta; los accesos habían permanecido cerrados durante siglos.

La imagen se desvaneció de súbito, y la cabeza de Hobby apareció nuevamente en el hielo.

—Hobby te ha mostrado lo que deseabas ver —dijo el caballo.

Sombra de la Cañada pasó su bastón por la fría superficie, que volvía a ser sólo hielo. Cuando el mago se puso de pie, el viento azotó los bordes de su capa de bisonte, sacudiendo además los dobladillos de la descolorida túnica roja que el mago llevaba debajo.

Muy lejos, al otro lado de la llanura, se elevaron pequeños penachos de humo allí donde se movían unos ejércitos. Sombra de la Cañada contempló la escena muy preocupado. Allá, unido de algún modo a la mujer que conducía a los invasores, estaba Caliban.

Caliban, el renegado hechicero de túnica negra al que, años atrás, habían acorralado Sombra de la Cañada y otros dos. Caliban, que prefirió luchar contra ellos en vez de aceptar las reglas de las Ordenes. Caliban, cuya magia destruyó a dos de los tres magos antes de morir él.

Los fríos ojos de Sombra de la Cañada se pusieron tan desapacibles como una tormenta de invierno al recordar lo sucedido. Caliban había muerto, pero no a manos de él. Antes que admitir la derrota, se había matado. Y del modo más horrible, en presencia de Sombra de la Cañada: arrancándose el corazón con sus propias manos.

No obstante los kilómetros que ahora los separaban, el mago sintió una mirada sobre él y supo que unos ojos lo veían. La magia de Caliban continuaba en vigor, y actuaba…

Sombra de la Cañada levantó la vista al cielo.

—¡Escúchame, Gilean, puerta de las almas! —suplicó con una voz semejante al vendaval de las montañas—. ¡Escúchame, Sirrion, Señor del Fuego! ¡Escúchame, Chislev, cuyas criaturas talladas en madera ven lo que hay que ver! Zivilyn, Árbol del Mundo, y Shinare, gracias a cuyo color relució el hombre salvaje, ¡escuchadme! ¡Oídme todos los que buscáis el equilibrio en un mundo en lucha y ansiáis el orden en un planeta cuyo nombre es Caos! Hay dos cosas más que pido en esta vida: ver la muerte de quien murió antes y, primero, presenciar lo que vea Chane Canto Rodado cuando sostenga en sus manos al Sometedor de Hechizos y a Rastreador, y mire hacia Thorbardin…

Con un suspiro, el mago miró hacia el remoto lugar donde se levantaban los penachos de humo. Le constaba que el objeto extraído por Kolanda Pantano Oscuro de su peto era un amuleto. ¡Lo que quedaba de Caliban! El corazón del hechicero.

Sombra de la Cañada notó que lo miraban y experimentó una acumulación de magia. Volvió los ojos hacia el punto indicado por el caballo de madera y murmuró un encantamiento capaz de transportarlo.

Los vientos lo envolvieron en la ladera de la montaña y, de pronto, no hubo más que el viento.

* * *

En los últimos seis o siete kilómetros, con el horrible Monte de la Calavera delante, Kolanda Pantano Oscuro había abierto en abanico a sus tropas goblins, formando tres largas líneas. El objeto de ello era que barriesen toda la llanura en busca de alguna señal de que alguien hubiese pasado por allá. Mientras tanto, Kolanda esperaba la información. Los goblins registraron a fondo un frente de varios kilómetros. Era evidente que nadie había estado recientemente en la zona.

Pensativa, la mujer contempló el camino recorrido. Al oeste, la enorme masa del Fin del Cielo se alzaba sombría contra el cielo. Y al sur, apenas visible en la lejanía, surgía la maciza cordillera de Thorbardin, cuya gran Puerta Norte resultaba diminuta en comparación con los escarpados farallones que la sostenían. La Puerta Norte casi nunca era utilizada a causa de su casi total inaccesibilidad, incluso para los enanos que vivían más allá.

Los ojos de Kolanda, protegidos por la grotesca máscara cornuda que constituía la parte delantera de su yelmo, se posaron en la Puerta Norte durante un rato. Luego descendieron en busca de algo que ella sabía que estaba allí, pero que nunca había visto: aquello en que se basaba su carrera en los ejércitos de los Grandes Señores, aquello que le aseguraría el poder que tanto ansiaba cuando esos Grandes Señores iniciaran sus campañas. Era el camino secreto a Thorbardin.

El mando sobre Thorbardin sería la recompensa de Kolanda Pantano Oscuro…, siempre que siguiera gozando del favor del Gran Señor de Neraka. Sí; sería ella quien gobernara el derrotado y ocupado país de Thorbardin, y además recibiría la mayor parte de sus tesoros.

Kolanda no podía ver la escondida entrada. Nadie era capaz de verla, ahora. Pero estaba allí, y ella conocía el camino.

Era esa información la que le había proporcionado el grado provisional de comandante.

Deseaba poder divisar la disimulada puerta. Sería maravilloso ver la senda por la que conduciría sus fuerzas a la conquista del reino de los enanos del Ansalon occidental.

«Ahí está —pensó, esforzando la vista—. ¡Ahí mismo, y desconocida para los que están dentro!».

Pero existía alguien que representaba una amenaza: un enano capaz de trastornar sus planes. Había que destruirlo. Mas… ¿dónde se encontraba? Todavía no allí, desde luego. Más atrás, sin duda, pero acercándose. La pregunta era: ¿dónde? Las llanuras eran vastas, sin ningún detalle significativo, excepto la fortaleza de Zhamen, ahora en ruinas, y cuyo nombre actual era el Monte de la Calavera. El enano tendría que dirigirse al Monte de la Calavera, porque… ¿dónde, si no, podría hallar lo que tanto buscaba?

Los ojos escondidos detrás de la fea máscara recorrieron las pendientes del Fin del Cielo. ¿Estaría allí el enano? Pero… ¿dónde?

Había llegado el momento de preguntárselo a Caliban. Kolanda dio media vuelta para llamar a uno de sus jefes goblins. Ninguno se hallaba cerca, y los únicos goblins a su alcance eran estúpidos y brutos: una docena de sucios goblins de las ciénagas, que únicamente servían para cargar con bultos y lanzas, así como para registrar el campo después de una batalla, para liquidar a los heridos. A poca distancia había dos ogros acurrucados; sólo dos de los cuatro que habían emprendido el camino hacia el sur con las fuerzas. Los otros dos habían desaparecido hacía una semana, si no más.

Kolanda se aproximó a la pareja y señaló con el dedo al primero.

—Tú, ve en busca de los jefes y diles que vengan —le ordenó.

La voluminosa criatura la miró con sus crueles y juntos ojos, unos ojos que quedaban por encima de los suyos pese a que el ogro permanecía en cuclillas. El ser bostezó, con lo que dejó ver unos monumentales dientes amarillos, y desvió la vista.

La Comandante levantó su máscara, se acercó más y bramó:

—¿No me has oído? ¡Haz lo que te mando!

Los dos ogros se miraron con una risa burlona, y aquel al que Kolanda se había dirigido escupió al suelo.

—No me da la gana —gruñó. Hazlo tú misma.

Con creciente ira en los ojos, Kolanda Pantano Oscuro desenvainó la espada y golpeó la cara del ogro con la parte plana del arma.

—¡Obedece en el acto! —rugió.

La mueca de burla desapareció del enorme y malicioso rostro. El monstruo se puso de pie y se frotó la mejilla con una mano que mediría cuarenta y cinco centímetros de ancho. Frente a la mujer, parecía una torre.

—¡Insignificante hembra! —la insultó—. Fuiste demasiado lejos. Puede que te aplaste aquí mismo.

Kolanda se llevó una mano al cuello y extrajo una tira de cuero de debajo del peto de su barnizada armadura.

De la delgada correa pendía una cosa negra y deforme, semejante a una pera marchita.

—¡Caliban! —dijo.

Del extraño objeto saltó inmediatamente un chorro de calor, una tangible fuerza que hizo chisporrotear el aire que lo rodeaba y que golpeó en el pecho al ogro, que se vio arrojado una docena de metros hacia atrás. El gigante se tambaleó, rodó luego por el suelo y quedó finalmente con los miembros extendidos. Un repugnante humo partió en volutas de su cintura, y unos ojos muertos miraron al cielo.

Kolanda se guardó el objeto y señaló al segundo ogro.

—Ya oíste mi orden —dijo—. ¡Cúmplela tú!

El monstruo se levantó con un profundo rezongo en su pecho. Miró con fiereza a la mujer, contempló brevemente el humeante cuerpo de su compañero y, aunque con una tremenda expresión de odio, obedeció. Cuando el ogro se hubo ido, la Comandante llamó a unos cuantos goblins de los pantanos.

—Traed a los esclavos —mandó—. ¡Montad aquí mi pabellón!

De nuevo sola, Kolanda volvió a sacar el oscuro objeto, que mientras tanto había formado entre sus senos una enojada cabeza. Ella la alzó para mirarla con asco.

«¿Por qué me ha despertado Kolanda? —preguntó aquella cosa que sonó como un seco y feo susurro en su oído—. ¿Acaso me necesita para tratar con los ogros?».

—No era preciso que lo mataras —le reprochó la mujer—. Podría haber resultado útil.

«Ella me critica —musitó el objeto—. ¿Qué quiere?».

—Que me digas dónde está mi presa.

«¡Ah, conque me necesita…! ¡Ja, ja! —cacareó la marchita y vieja voz—. Ella necesita a Caliban. Muy bien. Caliban está despierto. Pero ella conoce el precio».

Con un estremecimiento de repulsión, Kolanda cayó de rodillas y sostuvo aquella cosa arrugada delante de su cara. Bajó luego la cabeza y dijo:

—Caliban vivirá para siempre. El poder de Caliban llega más allá de la muerte. Caliban no volverá a morir nunca. Caliban me ofreció su ayuda…

La voz de Kolanda se apagó en un sordo susurro.

«¡Ja, ja! —graznó el oscuro ser—. Ella tiene que decirlo todo».

—Caliban me ofreció su ayuda —continuó la mujer—, y yo la acepté. Cerré el trato con la sangre de mi propio hermano. Así, pues, Caliban es dueño de mi alma.

La voz rio entre dientes junto a la oreja de Kolanda.

«¡Muy bien! Ella siempre lo recuerda, como es su deber. ¿Qué me pide ahora?».

—No puedo ver a mi presa, Caliban. A ver si descubres tú dónde está el grupo, y me lo dices.

«Ella desea saber dónde se encuentra la gente. ¡Bésame, Kolanda!», jadeó la voz.

Aunque con un espeluzno, la mujer se llevó aquello a los labios y lo besó. A continuación se lo apoyó en la frente y volvió a mirar en dirección al Fin del Cielo. En efecto, allí descubrió al enano con sus compañeros. Se hallaban a kilómetros de distancia, pero a ella le pareció tenerlos muy cerca. La magia de Caliban aumentó de tamaño la escena, y Kolanda pudo contar a los componentes del grupo: dos enanos, un varón y una hembra; un ágil y barbudo humano vestido de soldado o de guardabosque; un caballo cargado de bultos, y un kender. Por cierto que había algo raro respecto de ese kender, como si alguien caminara a su lado… Pero no se veía a nadie. Descendían todos por un empinado sendero hacia el desfiladero que daba a las llanuras. Delante de ellos, un arqueado puente de piedra salvaba el abismo.

—Están cerca de la puerta perdida —susurró Kolanda—. Pero falta uno. ¿Por dónde anda el mago?

Levantó entonces los ojos y lo vio. Se hallaba solo en lo alto de la ladera del Fin del Cielo: un encapotado mago perteneciente a los Túnicas Rojas. El corazón de Caliban se calentó pegado a su piel.

«¡Sombra de la Cañada!», graznó la rasposa voz.

De pronto se produjo un sonido chisporroteante, un tintineo en el aire, un amontonamiento de fuerzas que pugnaban por liberarse. La figura de la montaña alzó su bastón y desapareció.

Perpleja, Kolanda Pantano Oscuro apartó el arrugado objeto de su frente y lo miró.

—¿Qué pasa? —inquirió. ¿Por qué estás tan…? ¡Ah, ya entiendo! Fue uno de ellos, ¿no? ¿Uno de los que te mataron?

La fantasmal voz dejó de reír. Ahora, sus murmullos revelaban un odio mortal.

«Ella tiene que sostenerme en alto —jadeó—. Necesito encontrarlo de nuevo. ¡Le daré muerte!».

Kolanda se apresuró a devolver esa cosa negra que era Caliban al peto de su armadura y esbozó una cruel sonrisa en su rostro que podría haber sido hermoso.

—Yo no te debo ningún favor, hechicero —dijo—. Nuestras cuentas están saldadas. ¡Vuelve a dormir!

Caliban se agitó un poco entre los pechos de la mujer, y luego se quedó quieto.

Ella se estremeció de repugnancia, como siempre. Años atrás, Kolanda había establecido un pacto con el consumido corazón del viejo y renegado hechicero, acorralado por magos de las diferentes Ordenes. Caliban era un Túnica Negra que había sobrepasado los límites de lo permitido, y por ello había pagado el precio. Pero Caliban era también un hechicero que, en el momento de su muerte, había sido capaz de arrancarse el corazón con sus propias manos y de disponer que su espíritu siguiera en él.

Esto era Caliban, y tal era el pacto entre ambos. Mientras Kolanda viviera, tendría que conservar y utilizar el objeto que la poseía.

Habían llevado ya a los esclavos para que montasen el pabellón. Casi todos eran Enanos de las Colinas, aunque entre ellos había algunas otras criaturas: un par de miserables aghar y un elfo con grilletes a quien habían mutilado hasta dejarlo prácticamente irreconocible, así como varios humanos. Kolanda los observó con la nariz arrugada. ¡Qué pocos eran! Pero pronto serían más. Un día tendría todos los esclavos que quisiera, para emplearlos a su capricho.

Era algo que había aprendido de Caliban o que, quizá, siempre había sabido: la gente sólo tenía un valor si era propiedad de uno.

La mujer echó otra mirada a los esclavos. Entre ellos se encontraba el solitario elfo, agarrado a un carro de forraje y con la vista fija en ella. Pese a tener las piernas inservibles por haberle cortado los tendones, lograba mantenerse derecho y ahora la miraba con unos ojos totalmente carentes de expresión. Quienes lo conducían lo aguijoneaban y propinaban latigazos, pero él hacía caso omiso de ellos. «Debiera matarlo», pensó Kolanda. Pero era el elfo que había tendido una emboscada a su grupo de exploradores y había aniquilado a la mitad de su escolta, y ella prefería hacerlo vivir y sufrir todo lo posible, como castigo.

Entre las heridas del elfo había algunas recientes. Le habían azotado la cara, y le faltaba una oreja. Según parecía, a consecuencia de un mordisco.

La Comandante buscó con la mirada a Thog, uno de sus jefecillos goblins, y lo llamó con un gesto.

—Han vuelto a pegar al elfo —dijo en tono acusador—. ¡Y yo lo quiero vivo!

—Intentó escapar —gruñó Thog—. Aunque a gatas, le rompió la crisma a uno de los nuestros con una piedra.

—Muy bien. Lo que me interesa es que no muera. Aún no estoy dispuesta a soltarlo.

Apenas se hubo marchado el jefecillo, Kolanda volvió a sacar de su pecho el marchito corazón del hechicero y dijo:

—¡Caliban!

El ser despertó en el acto.

—Explícame dónde se encuentra ahora el mago —le ordenó la mujer—. Después, sin embargo, haremos las cosas a mi manera. Y nada de humillaciones rituales, ¿entendido? No olvides que soy lo que te mantiene con vida.

«Ella es arrogante —susurró el objeto—. Pero por esta vez acepto. Sólo por esta vez».

Kolanda apretó el viejo corazón contra su frente y miró a lo lejos.

Más tarde, cuando los esclavos hubieron terminado de montar el pabellón, Kolanda exigió de nuevo la presencia de Thog.

—Ordénales desmontar otra vez el pabellón y que se lo lleven todo —dijo—. Y reúne a tus tropas. ¡Nos vamos!

29

El puente de piedra que cruzaba el abismo en su punto más estrecho, junto al pie del Fin del Cielo, era viejo. No verdaderamente antiguo en el sentido del monolito de Gargath y otras construcciones como Pax Tharkas y las ruinas de Zhamen, pero tenía muchos años. Desde luego había sido levantado después del Cataclismo, ya que antes no existía ningún abismo entre los picos de las montañas y las llanuras de Dergoth.

Asimismo resultaba evidente que se trataba de una obra realizada por enanos. Era un puente de arco muy elevado construido totalmente de piedra, a base de enormes y tallados bloques de granito que en la parte central alcanzaban una altura de treinta metros, si no más, que cubría una luz de trescientos metros por encima del desfiladero. El suelo del puente medía algo menos de tres de ancho, con lo que era igual que los túneles de Thorbardin por donde pasaban las vagonetas tiradas por un cable.

Al aproximarse a la estructura, Ala Torcida la examinó con detención.

—Espero que sepas lo que haces —le dijo a Chane—. Una vez cruzada la garganta, nos alejaremos de Thorbardin en vez de avanzar hacia allí. Y en alguna parte nos aguardan unos goblins muy desagradables.

—Al menos sé dónde buscar a Rastreador —contestó el enano—. Está justamente al borde de las llanuras, en la ladera de una colina. No creo que nos queden ni cinco kilómetros de camino.

—Cuando tengas el yelmo, te conducirá de nuevo a Thorbardin, ¿no? —gruñó Ala Torcida—. Pero el puente estará entre nosotros y la ciudad, ¡y no puedo imaginarme ningún sitio mejor para que nos atrapen los goblins!

—Por eso mismo me propongo ir solo, no bien hayamos atravesado el puente —anunció Chane—. Los demás podéis esperar junto al otro contrafuerte, para asegurarnos el regreso.

—Yo no pienso hacer tal cosa, Chane Canto Rodado —declaró Jilian, picada—. Si tú vas, yo iré también.

—Pues yo no tengo otra alternativa —intervino Chestal Arbusto Inquieto—. Voy contigo, Chane. Por lo menos hasta que solucione el problema de Zas.

—Yo dejaré aquí al Sometedor de Hechizos —respondió el enano—. Ala Torcida me lo guardará. De este modo, tú podrás permanecer aquí, Chess. Si me toca defender el puente, resultarás de gran utilidad. Ya te vi manejar la jupak.

—Sí que lo hago bien, ¿verdad?

—Es lo que acabo de decir.

—No; has dicho que me lo viste manejar.

—¡Lo haces muy bien! Por consiguiente, ¡quédate!

—No tengo más remedio, si el Sometedor de Hechizos está aquí. Salvo que… No creo que quieras que yo me ocupe de él hasta tu regreso. De ese modo…

«¡Nooo!», pareció gemir algo que no era una voz.

—¡Ay, cielos! —exclamó el kender—. No soporto tener que oír esto otra vez. Claro que podría dejar mi bolsa, pero… ¿dónde llevaría entonces mis guijarros?

—¡Te quedas! —lo riñó Chane—. Os quedáis todos. Yo sé adonde voy, e iré más deprisa solo.

Pero Ala Torcida hizo caso omiso de las palabras del enano. Rápidamente descargó al caballo de todos los bultos, dejando sólo la silla y los arreos. Luego montó y se ajustó el escudo al antebrazo izquierdo, a la manera de los jinetes.

Por último preparó la espada para tenerla a punto y miró al enfurecido enano.

—Si se trata de correr, tú eres quien está en peores condiciones. Así, pues, la persona indicada soy yo. ¿Dónde se encuentra la ladera?

Chane se encaró con él.

—¿Cómo sé que volverás?

—¿Y tú? ¿Acaso tienes la certeza de regresar? —replicó el hombre con rabia—. ¿Aceptas mi ayuda, o no?

—Nunca la pedí —rezongó Chane—. Fue Jilian.

Ala Torcida se inclinó para devolverle al enano su belicosa mirada.

—Te considero capaz de exasperar a un minotauro, enano, pero no creo que seas estúpido. Dime dónde hallar tu dichoso yelmo, y yo iré en su busca.

Jilian tiró de la manga de piel negra a Chane.

—Explícaselo, Chane. Él te lo traerá.

—¿Cómo sabes que…? Bien; supongo que tienes razón. Simplemente es que… cuesta confiar en los humanos.

—Espero tus indicaciones —dijo Ala Torcida.

—Al otro lado del puente hay una pendiente muy accidentada, con un sendero que serpentea a través de mineral aflorado durante cosa de… ochocientos metros, más o menos. Es un camino fácil de ver o, por lo menos, lo era cuando yo…, cuando Grallen lo vio. Una vez salido de la zona agrietada, descubrirás delante unas cuantas lomas. El camino se bifurca alrededor de la primera. Toma la senda de la izquierda. La otra conduce al pantano. —Chane hizo una pausa, antes de proseguir—: Detrás de esa loma verás otras dos, a menos de dos kilómetros de distancia; pequeñas colinas muy parecidas entre sí, con una quebrada que las separa, y la llanura a sus espaldas. El yelmo de Grallen está en la loma de la derecha, y lleva engarzado a Rastreador. La cara de la colina da al Monte de la Calavera, y el yelmo se encuentra cerca del pie de ella. Como hay muchos escombros, supongo que te tocará rebuscar bastante.

—¿Y si está enterrado?

—No lo está. Pero se halla en un lugar oscuro, en una especie de grieta profunda de paredes dentadas. Y, desde donde está, no se ve Thorbardin.

—¿Cómo sabes todo eso? —inquirió Ala Torcida.

—Porque me consta que Rastreador desearía verlo, pero no puede. Irda dijo que las dos piedras son objetos divinos, restos de algo que hizo un dios. Quizás están interesadas en algo que preocupa a ese dios…

—¿Y qué dios es ése? —preguntó Ala Torcida, ceñudo—. En el caso, desde luego, de que realmente existan los dioses. Porque yo no acabo de creerlo.

—Tampoco yo estoy seguro —admitió el enano—. Pero Irda tiene fe en ellos. Y Reorx es el más grande de todos los dioses, si es que, como tú dices, existen…

—¿Reorx? —exclamó el humano en tono de burla—. ¿Qué hay de Gilean, entonces? ¿Y de Paladine y de Kiri-Jolith? ¡Reorx no está por encima de ellos!

—¿De quiénes?

—De Gilean, por ejemplo.

El enano asintió.

—Me figuro que también es poderoso. Yo pensaba que Reorx era más importante que los otros dos que tú has mencionado. Nunca había oído hablar de ellos.

—¿Que nunca habías oído nombrar a Paladine? ¡Si es el más destacado de…!

—Se refiere a Thak y Kijo —intervino Chess con una risita—. Mucha gente los llama Paladine y Kiri-Jolith.

El hombre y el enano miraron al kender. Chane preguntó, molesto:

—¿Se puede saber de qué te ríes?

—Me hace gracia que, a pesar de no creer en la existencia de los dioses, los dos tengáis vuestros favoritos.

—¿Cómo conoces tan bien el tema?

—Porque me gusta escuchar.

—En cualquier caso es mera superstición —gruñó Ala Torcida, enderezándose en su silla. Recorrió con la mirada el puente de piedra que tenía delante, y tomó las riendas—. Regresaré —dijo—. Mantened ocupado el puente, por si surgen problemas.

Espoleó su montura y trotó hacia la construcción de granito. De pronto, el caballo dio media vuelta e intentó arrojar al suelo al jinete. Ala Torcida se aferró al animal, entre reniegos, y por fin consiguió dominarlo.

—Tal vez tenga miedo del puente —indicó Chane.

—¡Sería la primera vez que eso le sucediera a Geekay! —gritó el humano—. Ni siquiera teme a los goblins. Lo que ocurre es que le falta ejercicio.

—¿Se llama Geekay tu caballo? ¿Qué significa ese nombre?

—Él mismo se lo puso. Significa «Matagoblins».

Ala Torcida tiró de las riendas. El corcel se apoyó en los cuartos traseros y entró en el puente a todo galope. A los demás les llegó la voz ya lejana del hombre, que protestaba:

—¡Caballo del demonio! ¡No corras tanto!

Al cabo de unos segundos, el tronante animal había superado el punto más alto del puente y ya no se lo veía. Momentos más tarde, el chacoloteo de los cascos contra la piedra se debilitó hasta ser sólo un lejano tamboreo al otro lado del abismo.

—Bueno; el puente sigue en su sitio —comentó Chestal Arbusto Inquieto—. Parece que se puede cruzar.

—¡Naturalmente! —refunfuñó Chane—. Es obra de enanos.

Cargó con su bulto y subió al puente, seguido por los demás.

—Si un gnomo es capaz de volar —murmuró el kender—, supongo que un enano puede equivocarse en el cálculo de una construcción de vez en cuando…

* * *

Ala Torcida no tuvo totalmente dominado al caballo hasta que hubieron salvado la agrietada ladera y se hallaron en campo abierto y ondulado. Manteniéndolo en un trote constante, el hombre examinó las tierras que tenía delante. En efecto, vio un par de pequeñas colinas a menos de un kilómetro de distancia, tal como había dicho Chane. Aflojó las riendas y se dirigió hacia ellas mientras buscaba el camino.

Al principio no veía nada, pero luego descubrió rastros en un sitio bajo que, tiempo atrás, debía de haber sido un lodazal. Eran huellas viejas, pero todavía claras, y procedían de tres caballos, por lo menos, así como de las menudas y anchas botas de unos enanos. La senda desaparecía poco antes de llegar a la colina, pero Ala Torcida rodeó ésta por la izquierda sin dejar de escudriñar el paisaje. En ocasiones levantaba el escudo hasta la altura de sus ojos y miraba por encima del borde superior. Era un viejo truco para distinguir movimientos que, de otro modo, se habrían perdido en un espejismo. Por ahora no había visto nada, pero la brisa arrastraba el olor a goblins. Ésos seres tenían que estar, pues, en alguna parte cercana.

Mientras vigilaba las tierras de alrededor, no perdía de vista las orejas del caballo, porque también el animal olía la presencia de los goblins y se mostraba cauteloso. Movía las orejas de un lado a otro y, cuando las paraba, Ala Torcida miraba en esa dirección.

La loma era de una suave redondez y, una vez dejada ésta atrás, aparecieron las otras dos descritas por el enano, entre las cuales corría un encaje de barrancos y grietas.

Volvió Geekay las orejas hacia adelante y luego hacia la izquierda, mientras un temblor le recorría las crines. Ala Torcida alzó el escudo para mirar por encima. Algo acababa de moverse encima de una estrecha garganta, a menos de cien metros de distancia. Parecía una rama agitada por el viento…, excepto que las ramas se movían de manera rítmica, y aquello no.

Se desplazó, desapareció en la garganta y volvió a emerger unos cuantos metros más allá. Iba en dirección al punto en que su propio camino cruzaría la cañada.

«De modo que me esperan allí —se dijo el hombre—. Pero… ¿cuántos serán?». Ala Torcida torció un poco hacia la izquierda, tirando de la brida con fuerza, y luego dejó que Geekay tomase la iniciativa. El caballo no había sido adiestrado nunca para la guerra —como otros que había visto y que incluso llevaban armadura al igual que sus jinetes, hombres silenciosos que habían llegado de Solamnia largo tiempo atrás, en busca de un fugitivo—, pero él y Geekay habían recorrido mucho mundo juntos, viéndose en más de un serio apuro.

Aflojadas las riendas y con el olor de los goblins en los ollares, Geekay sólo necesitó el ligero tirón hacia la izquierda de su amo para seguir adelante con decisión. Dejando el caballo a su arbitrio, Ala Torcida saltó al suelo y corrió agazapado hacia la quebrada, que formaba un ángulo a la derecha.

Detrás de él, Geekay soltó un estridente relincho y echó a galopar hacia la izquierda. Cincuenta metros…, cien…, hasta que dobló hacia la garganta.

En el barranco, cuatro exploradores goblins se pararon al percibir el cambio en los ruidos que se acercaban. Uno quiso alzar la cabeza, y otro lo obligó a agacharse.

—¡No mires! —lo regañó. Harás que nos vean. ¡Escucha…!

—Escapan —dijo un tercero, señalando el camino por donde habían llegado—. ¡Por ahí!

Los goblins se volvieron, atentos al sonido de los cascos, pero entonces retumbó un escalofriante aullido detrás mismo de ellos. El último goblin ni siquiera tuvo tiempo de mirar qué era, porque la espada de Ala Torcida le rasgó la espalda desde el hombro hasta la cintura, haciéndole brotar un chorro de oscura sangre. El penúltimo se volvió y aprestó su ballesta para disparar, pero se la arrancaron de la mano. El goblin apenas pudo contraatacar con un impulsivo golpe de espada a las piernas del hombre y el metal chocó contra metal. El tercer goblin tenía ya su espada a punto, pero el cuarto le agarró el brazo.

—¡Retrocede! —susurró—. ¡Utiliza dardos!

Retrocedieron a trompicones mientras cargaban sus ballestas. El primer dardo rebotó en el escudo de Ala Torcida. El segundo golpeó la punta de la espada y fue a clavarse en la espalda del goblin que luchaba con aquél. Los dos supervivientes ya se disponían a disparar nuevamente sus dardos, cuando un ruido como un trueno sonó detrás de ellos. Uno se volvió con los ojos desmesuradamente abiertos y apartó al otro de un empujón al ver que los centelleantes cascos de un caballo llamado «Matagoblins» se le echaban encima. El compañero aún no se había puesto de pie cuando Geekay dio media vuelta y lo coceó. Aplastado como una tortuga en su caparazón, el goblin salió disparado por encima de la cabeza de Ala Torcida y fue a chocar contra una pared del barranco.

—No está mal —jadeó el humano, a la vez que tomaba las riendas del excitado e iracundo caballo y montaba en él—. Pero ahora vayámonos. Aquí apesta.

Geekay alcanzó de un salto el borde de la garganta y enfiló hacia la colina situada a la derecha. Ala Torcida se preguntaba dónde estarían los goblins restantes. Sabía que tenía que haber, por lo menos, otros cien, y entre ellos quizás algún ogro, aparte de una mujer de horrible armadura detrás de cuya máscara se escondía un rostro que debiera haber sido bello. Encima de esa colina se alzaba la reluciente figura verde de un hechicero con los brazos extendidos al máximo y un inmóvil báculo en una mano. El hombre parpadeó y, al momento, corrió a su encuentro. Incluso desde el pie del cerro había reconocido a Sombra de la Cañada…, pese a ser de un verde brillante y permanecer quieto.

Ala Torcida refrenó al animal junto al mago, y lo miró boquiabierto. Hasta sus ropas y sus cabellos eran verdes.

—¿Qué te ha sucedido? —inquirió.

—Tómalo… —dijo Sombra de la Cañada, que respiraba con fatiga.

—¿Que tome qué?

El humano vio entonces que el hechicero cerraba con fuerza un puño. Y lo abrió lleno de curiosidad. En su mano había un cristal, la pieza gemela del Sometedor de Hechizos, salvo por su color. Si aquella gema era roja, Rastreador era de un verde intenso.

Ala Torcida asió el cristal, y el color verde desapareció del mago. Sombra de la Cañada se desplomó tembloroso.

—No…, no tendría que haberlo tocado… —graznó—. ¿Cómo no lo supe? El Sometedor de Hechizos controla la magia; la vuelve contra sí mismo. Rastreador, en cambio, la paraliza, la mantiene estática. Así fue como Gargath guardaba y controlaba la gema gris.

El hombre contempló entusiasmado el cristal.

—¡Precioso! —exclamó—. Pero ahora nos esperan en el puente. ¿Puedes cabalgar?

—No pasaremos —indicó el mago, todavía tembloroso—. Los goblins… están detrás de ti, camino del puente. Los vi desde aquí. Con Rastreador en la mano, no fui capaz de moverme. Pero lo veía todo… El enano tenía razón. Thorbardin está amenazado.

Sombra de la Cañada se agachó para levantar algo en lo que el humano no se había fijado hasta entonces: un viejo yelmo, obra de enanos, no muy artístico pero realizado con habilidad. Era un yelmo con cuernos y rematado en punta, de metal bruñido, con láminas para la protección del cuello y la nuca y un cincelado cubrenariz. Encima de esta pieza había un engaste.

—Aquí va la piedra —dijo Sombra de la Cañada—. Ponla en su sitio, por favor.

Ala Torcida se hizo cargo del yelmo y le dio vueltas, maravillado. ¡El yelmo de Grallen! No cabía duda. El príncipe de los enanos había estado allí, en la fortaleza de Zhamen, y lo único que quedaba para dar fe de ello era el yelmo, que a su vez había llamado en sueños a Chane Canto Rodado.

Con todo cuidado, el hombre colocó a Rastreador en el engarce del casco. Sus dedos, callosos pero al mismo tiempo suaves, repararon los dientes de latón que lo habían sostenido. Por espacio de unos segundos, Ala Torcida tuvo la tentación de ponerse el yelmo en la cabeza. Probablemente era de su medida, y quizá le hablase… Pero enseguida cambió de opinión.

«Esto es cosa de Chane —se dijo—, y, si hay una lección que yo pueda aprender del hechicero, es la de no jugar con cosas que quedan fuera de mi alcance».

Sujeto el yelmo con correas, el humano lo colgó de su silla de montar y le tendió una mano a Sombra de la Cañada.

—Sube —lo invitó. El caballo puede con doble carga. Hemos de regresar al puente.

30

Dado que el ejército de goblins estaba disperso por las llanuras en tres grupos separados entre sí por kilómetros, Kolanda Pantano Oscuro decidió avanzar contra la gente situada en el puente. Aunque quizás estuviera con ellos el hechicero, los defensores no pasarían de un puñado. En consecuencia, ordenó a Thog que reuniera la mayoría de sus fuerzas en la llanura central para esperar su aviso.

Así, cuando Ala Torcida llegó en rápida carrera a la colina donde se bifurcaba el sendero, los observadores goblins lo descubrieron desde una distancia de poco más de un kilómetro y la noticia fue transmitida de inmediato.

—Tenemos saqueadores en esas quebradas —anunció el mensajero—. Allí lo atraparán.

—¿Es un grupo de cuatro?

—Así es —jadeó el correo—, pero ese individuo no pasará. Es sólo uno, y lo cogerán.

Momentos después, el jinete fue visto de nuevo, aunque más lejos, camino ya de la más lejana de las colinas gemelas. Kolanda soltó un reniego, mandó parar a su pelotón y se extrajo del peto el corazón del hechicero.

—¡Caliban! —ordenó. ¡Quiero que veas ahora por mí!

Y, sin más ceremonias, oprimió la seca víscera contra su frente.

«Kolanda es arrogante —susurró la voz—. Exige especial atención cuando… ¡Oh! ¡Sombra de la Cañada!», añadió el ser en tono sibilante.

—¡Que veas por mí, te digo! ¿Qué hace aquel hombre montado a caballo?

En el acto le pareció tener cerca al jinete, que viró repentinamente y subió a la cumbre. Kolanda se puso rígida. El mago situado encima del cerro permanecía inmóvil, con los brazos extendidos, y relucía en un color tan verde que parecía quemarle la piel. Kolanda apartó a Caliban de su frente.

—¿Qué es eso?

«Ella no sabe lo que nos ha herido», contestó la suave voz.

El corazón vibró en la mano de la Comandante, el aire chisporroteó, y Caliban disparó un rayo de pura energía a través de los kilómetros, dirigido contra el mago que seguía en lo alto de la colina. Pero enseguida Caliban se enfrió en la palma de la mano de la mujer.

«Un elemento lo protege —murmuró—. No pude alcanzarlo».

—¿Es su magia superior a la nuestra? —chilló Kolanda.

«Ella no lo entiende —musitó Caliban—. No se trata de su magia, sino de algo distinto. Espera… ¡Ah! El hombre lo ha cogido. Ahora, Sombra de la Cañada ya no tiene defensa, y podré combatirlo. Sostenme en alto. Necesito extraer fuerza de ti».

—¡Aguarda! —le ordenó Kolanda—. Eso que tenía el mago y que ahora está en poder del jinete, ¿es lo que anda buscando el enano?

«Kolanda habla en acertijos —rechinó la voz—. ¡Levántame!».

La Comandante sintió el familiar cosquilleo en su piel cuando Caliban empezó a recobrar energías para un nuevo ataque, que obtenía de las reservas de la mujer. Pero ésta lo dejó caer bruscamente, de modo que la marchita víscera quedó colgada de la correa en la parte exterior del peto.

—¡Tú me obedecerás! —mandó—. Si no obedeces, no te proporcionaré fuerzas para tu magia. ¡Sin mí no eres nada! Haremos esto como yo quiera. ¿De acuerdo?

«¡Kolanda se pasa de la raya! —protestó la voz, seca y lejana—. Ya lo pagará cuando llegue el momento. ¡Así tiene que ser!».

—Discutiremos eso en otro momento —replicó ella—. ¡Dime si ahora estás de acuerdo!

«¿Cómo podemos luchar por separado? —indicó la vieja voz—. Cuando yo descanso, su armadura me esconde y me mantiene apartado de todo lo que no es ella. Cuando funciono, tiene que mantenerme en contacto con ella. No puede hacer nada más».

—¿Estás de acuerdo? —insistió Kolanda.

«¡Sí! —respondió la diabólica y remota voz—. Por ahora, sí. Pero… ¿qué quieres?».

—¡Esto! —declaró la mujer.

Soltó entonces los cordones que le sujetaban el metálico peto, se quitó esta pieza y la arrojó al suelo para que sus esclavos la recogieran y trasladasen al carro. Luego, Kolanda se rasgó de arriba abajo la blusa que llevaba debajo, de manera que quedó con los pechos al aire. Caliban pendía ahora entre ambos senos, y su voz ya no sonaba tan lejana.

«Puedo sacar energía de su corazón para la lucha, así como de su cabeza», admitió.

Inmediatamente, Kolanda volvió a notar el cosquilleo; esta vez a través del pecho, y el aire que la rodeaba pareció chispear.

—Del modo que yo quiera —le recordó—. Tú puedes quedarte con el mago, siempre que yo no corra el riesgo de perder al hombre y el objeto que lleva.

La distante imagen apareció de nuevo, aunque un poco borrosa por no tener a Caliban cerca de los ojos. Pero aun así bastaba.

El mago iba a caballo, sentado detrás del humano. Kolanda llamó a uno de sus jefecillos.

—¡Noli! —le ordenó—. Vete a paso ligero con el pelotón al puente. Apresa a quienes encuentres y, si se resisten, los matas.

Indicó a los goblins que avanzaran, y éstos echaron a correr en fila, seguidos por el carro tirado por esclavos que, a su vez, eran azotados con látigos por goblins de los pantanos, para obligarlos a ir más aprisa.

Sólo quedaron atrás Kolanda y su guardia personal, compuesta de seis seleccionados guerreros. Con ellos pegados a sus talones, la mujer partió a un trote constante en dirección al borde de la zona agrietada. Esperaría a los dos jinetes procedentes de las colinas allí donde surgía el camino. ¡Que Caliban se vengara a gusto del mago! También le dejaría al hombre, si quería, pero su intuición le decía que lo que el humano llevaba no debía llegar a manos del enano situado en el puente. Desde luego no podía alcanzar Thorbardin, pero lo principal era que fuese para ella.

En cualquier caso se trataba de algo que tenía el poder de castigar a Caliban.

Los dos jinetes estaban todavía a bastante distancia cuando Kolanda y los elementos de su guardia se colocaron a lo largo del sendero, allí donde penetraba en la zona llena de grietas, para preparar la emboscada.

A cosa de un kilómetro y pico hacia el oeste, Noli y su pelotón de goblins se arrastraban por angostos caminos entre montones de pedruscos, aproximándose al contrafuerte del puente del Fin del Cielo. Detrás de ellos iba el carro, siempre tirado por los esclavos. En ese mismo carro, y encima de haces de torneados dardos de bronce, armas robadas y provisiones, aparte del botín conseguido a lo largo del recorrido, descansaba el esmaltado peto metálico de Kolanda Pantano Oscuro, que por cierto cubría casi un lustroso arco creado por elfos, con una sola flecha… La última flecha de Garon Wendesthalas.

Débil y apaleado, herido y mutilado, el elfo se agarró a un lado del carro cuando los goblins de los pantanos acosaban a los esclavos. Se sujetaba con fuerza, procurando que su mano no se apartase nunca del arco y de esa única flecha.

* * *

Hacía rato que habían perdido de vista a Ala Torcida cuando Chane y los demás cruzaron el arqueado puente para situarse a esperar entre un par de pilares que en su día habrían sido torres que protegían el extremo oriental del puente. Torres de vigilancia o quizá, como se dijo Chane, edificios destinados a la inspección de mercancías en tránsito. El enano se encontró pensando, distraído, que aquello podía haber sido una vía comercial. Ala Torcida había hecho alguna referencia a esa clase de caminos. Seguramente había existido uno que conducía desde Thorbardin hasta puntos del norte, pasando por Pax Tharkas. Resultaba obvio que el comercio había sido intenso entre el reino del interior de las montañas y otros países, mucho más importante que los modestos esfuerzos que hoy día realizaban Rogar Hebilla de Oro y otros traficantes.

El propio Thorbardin estaba lleno de cosas no hechas por enanos. Ciertos productos de los elfos eran altamente estimados en el reino subterráneo, así como tapices, adornos a base de plumas y bonitas vajillas de madera tallada —obras de los humanos—, juguetes y biombos plegables, marcos en forma de enredadera y pequeñas piezas de apreciado marfil. Chane había visto siempre objetos semejantes en Thorbardin, pero sin darles demasiada importancia. Ahora comprendía que eran reliquias de tiempos remotos, cuando las puertas estaban abiertas y por las carreteras iban y venían las caravanas. Chane reflexionó sobre ello y tuvo la sensación de que algo muy importante se había perdido. Las guerras y los conflictos entre los pueblos habían destruido los caminos y puesto fin al comercio que éstos permitían.

Aquél mismo puente, el imponente arco sobre un nebuloso abismo, podía haber formado parte de la antigua ruta procedente de Thorbardin y que, a través de Pax Tharkas, llevaba a las tierras de Abanasinia, una ruta destruida en la Guerra de Dwarfgate. El puente habría constituido, probablemente, un puesto de registro para la mercancía saliente de Thorbardin, así como un lugar de inspección para los tesoros que llegaban de otras partes al reino de los enanos. La zona de quebradas situada al otro lado debía de haber constituido, sin duda, un terreno ideal para el comercio. En menos de un kilómetro cabría un centenar de tiendas, cada cual en su rincón, todas ellas conectadas entre sí por el laberinto de caminos de pétreas paredes. Chane se imaginó un bazar como nunca se había visto en Thorbardin, ni siquiera en los grandes centros de la ciudad de Daewar.

Era una pena que ya no existieran semejantes cosas.

—Si algún día hay paz —murmuró el enano—, verdadera paz y cooperación, serán los propios guerreros y luchadores quienes las traigan, porque nadie ha vivido tanto caos como ellos.

Chess se volvió para decirle:

—Hablas como un elfo.

—O como un humano —observó Jilian—. Tus palabras suenan terriblemente humanas, Chane.

—Me pregunto —contestó él— si hay tanta diferencia entre unos y otros.

—Yo me voy a dar un paseo —anunció el kender—. Esto se pone aburrido.

Cuando se disponía a marcharse, Chess alzó la vista y sonrió.

—¡Ah, caramba! Parece que la cosa se anima un poco. ¡Regresa Bobbin!

Semejante a una creciente mancha en el aire, el artefacto descendía dando tumbos en dirección a Chane, Jilian y el kender. La vara de repuesto de éste pendía horizontal, sujeta al gancho de la cuerda de salvamento de Bobbin. Los tres dieron unos pasos por el puente para presenciar su llegada. De pronto, el pie del enano chocó con algo que sobresalía del pretil. Chane se inclinó para verlo mejor. Se trataba de un aro metálico del tamaño de la palma de su mano, que sólo asomaba del suelo unos centímetros. El enano recorrió el pretil con la mirada. A pocos metros había otro aro, y más allá se veía un tercero. Los mismos aros aparecían junto a la baranda de enfrente, a lo largo de todo el puente.

Chane supo enseguida lo que significaban. Cada túnel de transporte de Thorbardin tenía esos aros en los diversos cambios de nivel, y servían para subir y bajar por las pendientes las cargadas vagonetas mediante el uso de poleas.

Pero… ¿para qué equipar un puente descubierto con tales aros? Salvo que… Chane se puso de pie y miró a través del abismo en dirección a la escarpada cara de Fin del Cielo. Habían bajado ellos de un elevado saliente por un angosto sendero en zigzag que se acercaba al puente en un ángulo muy agudo. No era posible un acercamiento directo por el oeste, ya que las bases del puente llegaban casi hasta la empinada ladera de la cortada montaña. Ahora que Chane pensaba en ello, resultaba extraño que un puente terminase en ángulo recto con el pie de una escarpa, pero al verlo por primera vez había tenido otras preocupaciones en su mente. El enano respiró profundamente. La intuición era tan fuerte, que no le cupo la menor duda.

—Sé dónde está —murmuró.

Pasado el extremo occidental del puente, debajo del impresionante picacho que era el Fin del Cielo, había un montón de rocalla. Y detrás de eso tenía que haber… un antiguo camino, debajo de la montaña. Una ruta comercial que conduciría a los laberintos.

La olvidada puerta de Thorbardin. Olvidada porque una guerra había puesto fin al comercio.

—¡Hola!

Chane dio media vuelta. A escasos metros de distancia, al mismo nivel del puente, se hallaba suspendido en el aire el armatoste del gnomo. Justamente encima del desfiladero. Bobbin saludó con la mano.

—¿Os devuelvo esta vara? —gritó—. Ya no me sirve, y resulta incómoda de llevar.

—¿Por qué no la dejas caer, y ya está? —preguntó el kender.

—Es una vara bonita, y alguna otra vez podrías utilizarla para enviarme más pasas. ¿No quieres conservarla?

Chess lanzó una de sus risitas.

—¡Conforme! Bájala, y la guardaré.

—Pero no aquí —objetó Bobbin—. Me da miedo acercarme demasiado a ese puente. La soltaré al otro lado de aquellas torres.

El aparato se elevó, descendió de nuevo y describió un amplio círculo por encima del abismo para, finalmente, cernerse un poco más allá de la base del puente.

—Voy a coger el palo —dijo el kender.

El gnomo empezó a hacer descender la vara horizontal con ayuda de la cabria, pero entonces se interrumpió para mirar hacia la zona de las quebradas. Puso las manos en forma de bocina y voceó:

—¿Ya sabíais que por ahí hay goblins?

En el momento en que Bobbin apartó la mano de la cabria, el palo se soltó y, en el mismo instante, una compañía de goblins armados abandonó el escondrijo elegido detrás de los contrafuertes del puente y cargó contra el grupo.

La vara y el jefecillo goblin llegaron al mismo tiempo al barranco existente entre los pilares. La cintura del individuo chocó contra el palo, que quedó encajado en la piedra. El goblin salió disparado por encima y cayó. Varios otros goblins tropezaron con su jefe, y los que iban detrás se precipitaron igualmente de narices. La vara saltó en astillas, y la cuerda de Bobbin quedó libre. El artilugio se elevó de repente mientras Chestal Arbusto Inquieto echaba a correr puente arriba.

—¡Goblins! —chilló el kender sin necesidad, porque era imposible pasar por alto la vociferante masa de criaturas que lo seguían.

Chane se colocó de un salto junto a Jilian, la agarró por el brazo y tiró de ella hacia el pilar más próximo del pretil del puente. Sin perder palabra, la hizo acurrucar detrás.

El kender preparó en tanto la honda de su jupak y, cuando el jefecillo goblin consiguió levantarse, derribando para ello a los compañeros que tenía alrededor, Chess le arrojó una piedra que le desplazó el casco sobre los ojos.

Cegado de momento, el jefe goblin blandió la espada y chilló:

—¡Contra ellos! ¡A cortarles el camino!

Un goblin que había podido desenredarse del resto quiso atacar, pero un guijarro le dio en el ojo, y lo hizo retroceder entre gritos de dolor.

Jilian Atizafuegos no tenía intención de permanecer escondida detrás de uno de los pilares verticales de la baranda del puente, si había cosas más importantes que hacer. Con su espada en posición de ataque, adelantó a Chane y se precipitó hacia el enemigo.

Éste ya la iba a reñir cuando descubrió a un goblin que, más allá de ella, le apuntaba con su ballesta. En el acto sacó la espada y la arrojó con toda su fuerza. Centelleante a la luz del sol, el arma dio varias vueltas en el aire, por encima de la cabeza de Jilian, para golpear de punta el peto del goblin y, dado su peso, atravesarlo. El goblin se desplomó ensartado, y su dardo voló al otro lado del abismo.

Jilian se lanzó contra el siguiente goblin, erró el golpe y comenzó a girar sujeta a su arma. La risa de la criatura quedó cortada en seco cuando la espada pasó de nuevo, esta vez a la altura de su cínico rostro.

Chane empuñó su martillo y arremetió detrás de Jilian.

—¡Retroceded! —bramó el jefecillo goblin—. ¡Retroceded a la vez que usáis los dardos!

El goblin corrió en busca de cobijo cuando Jilian se acercó a él como un torbellino. Primero, la hoja de la enana le cortó la punta del yelmo; luego, el asta de la ballesta y, por último, le arrancó el faldellín antes de que el goblin lograra ponerse fuera de su alcance.

Durante unos segundos, todo fueron goblins escapando despavoridos. Después, el puente quedó libre. Chane tuvo que agacharse para no ser decapitado por la refulgente espada de Jilian.

—¡Basta ya de dar vueltas como una peonza! —chilló y, con un hábil movimiento, le rodeó la cintura con el brazo.

Los dos tropezaron con un goblin muerto y rodaron contra la baranda del puente.

—¡Dije que parases! —jadeó él.

Jilian se incorporó y se alisó los cabellos.

—Ya lo intentaba —dijo—. No hacía falta que te pusieras tan brusco.

Un dardo de bronce rebotó en la piedra, al lado de la muchacha enana. Chane agarró a Jilian por una mano y corrió con ella puente arriba, en busca de un resguardo. Los dardos silbaban a su alrededor, contestados por guijarros.

El kender entraba y salía constantemente del cobijo situado en lo alto. Se asomaba para disparar su arma y volvía a entrar para cargarla de nuevo. Pero, cuando los enanos llegaron a su lado y él metió la mano en la bolsa una vez más, la sacó vacía. Se le habían agotado los guijarros. Ya no tenía nada que arrojar.

Sin embargo, Chess rebuscó nuevamente en el fondo.

—Quizás encuentre algo que me sirva —murmuró.

Así fue, en efecto, y el kender lo colocó en la honda de su jupak en el preciso momento en que un goblin asomaba por detrás de una de las agujas del puente. Chess lo lanzó, y su proyectil se aplastó contra la cara de la odiosa criatura.

—¿Qué tiraste? —quiso saber Chane.

—Un huevo de paloma —le informó el kender—. No es lo más adecuado, pero…

Los dardos continuaban volando alrededor de los defensores.

—Será mejor que nos retiremos —dijo Chane con voz ronca—. Venid. Seguidme a través del puente.

Chestal Arbusto Inquieto puso súbita cara de sorpresa.

—No creo que eso nos convenga. ¡Mira!

En el puente, detrás de ellos, habla un ogro con una enorme porra en la mano. Cuando los enanos lo vieron, el monstruo rio y señaló a Chane Canto Rodado con la clava.

—¿Me reconoces, enano? —tronó—. Yo a ti también. ¿Acaso creías que Loam no iba a recordarte?

Cesó el vuelo de los dardos, y los vítores de los goblins llegaron desde abajo. El ogro se refocilaba con la escena. Su corpulencia llenaba prácticamente todo el ancho del puente.

—Quizá yo pueda destrozarlo —se ofreció Jilian, pero Chane la empujó hacia atrás.

El enano se preparó para el combate, blandiendo su martillo. El ogro, por su parte, se lamió los labios, soltó otra risotada y avanzó hacia Chane.

31

En las llanuras, Thog había reunido a los diversos sectores del ejército de Kolanda y marchaba en dirección a las tierras quebradas. Desde su punto de observación, la Comandante observó cómo sus goblins se introducían entre las distantes colinas, consciente de que poca cosa podrían hacer. Cuando llegaran, todo habría terminado. Ya percibía el ruido de cascos del caballo que se aproximaba. Retrocedió hacia las sombras de un bloque de piedra y, desde allí, indicó a sus seis guardias que se apostaran en sus escondrijos a lo largo del camino. En breves minutos, los jinetes se hallarían entre ellos.

—Tú puedes quedarte con el mago, Caliban —susurró la mujer—. Los goblins y yo nos encargaremos del bárbaro.

«Sombra de la Cañada… —musitó la marchita víscera apoyada en su pecho—. Caliban esperó largo tiempo. Ahora, a Sombra de la Cañada le tocará morir muchas veces antes de perecer de verdad».

Kolanda sintió que aumentaba en ella el hormigueo de la magia, y se alegró. Caliban no tendría tiempo de pensar en nada más hasta que se hubiera vengado del mago Túnica Roja. Entretanto, ella se habría apoderado del objeto que llevaba el humano, y que indefectiblemente convertiría a Caliban en su esclavo.

Los cascos del caballo chacolotearon contra la piedra a pocos metros de quienes tendían la emboscada. La Comandante empuñó la espada y contuvo la respiración mientras contaba los segundos. El corcel estaba cada vez más cerca. Detrás de la roca se produjo un movimiento, y enseguida apareció la cabeza del animal. Kolanda alzó el arma y… quedó paralizada. La silla del caballo iba vacía. Con la mirada fija en lo que tenía delante, el noble bruto siguió con su trote sin ver a nadie…, si bien sus orejas se torcieron hacia los goblins escondidos a lo largo del camino.

Kolanda salió de su cobijo y examinó la senda por la que había llegado el animal. Nada. Entonces se volvió para ver cómo se alejaba el caballo, que desapareció en una curva, con lo que se apagó el ruido de los cascos.

—Me han engañado —jadeó Kolanda—. Pero veremos quién gana en astucia al final… ¡Salid! —les gritó a sus guardias—. ¡Deprisa!

Todos obedecieron en el acto, aunque mirándose desconcertados, y emprendieron el camino. Desde una oscura grieta entre las quebradas rocas, el postrer goblin vio pasar a los demás y quedó inmóvil al parecerle que, en el interior de la grieta, se había agitado algo. Con paso lento penetró más en la negrura. Y fue lo último que hizo en su vida. Porque unos duros cascos impulsados por poderosos cuartos traseros lo golpearon en la cara y en el pecho.

Geekay salió de su agujero, tocó con las patas al ser muerto, sacudió las orejas con repugnancia y examinó el camino tomado por los demás. Y los siguió a un ligero trote.

* * *

—Es algo que un hombre aprende cuando viaja solo por tierras selváticas —explicó Ala Torcida, al mismo tiempo que ayudaba a Sombra de la Cañada a pasar por encima de una hendedura—. Nunca te vuelvas atrás sin tener la posibilidad de un desvío. No sabes qué puede aguardarte en cualquier rincón.

—Y tú puedes perder a tu caballo —graznó el mago.

—Prefiero quedarme sin él que perder la vida yo —contestó Ala Torcida con un encogimiento de hombros—. Pero no es probable. Hemos pasado mucho tiempo juntos. Geekay sabe muy bien lo que debe hacer… Aquí huele a goblins —añadió el hombre de repente, con un olfateo.

—Y yo presiento algo malo —dijo Sombra de la Cañada—. Magia y maldad. Quisiera poder ver.

El hombre lo miró con atención.

—¿Quieres decir que no ves?

—No me refiero a mis ojos, sino a otros modos de ver las cosas, ¿entiendes? Me parece haber estado siempre ciego. ¡Maldito Sometedor de Hechizos!

Ala Torcida le dio la vuelta al yelmo, indicando la piedra verde que lo adornaba.

—¿Qué me dices de esta gema, de Rastreador? ¿Te produce algún efecto?

—Nada… Salvo que la toque. Ya viste el efecto que tiene entonces.

—¿Se debe eso a que eres mago?

—Pues sí. Las dos piedras reaccionan ante la magia. Rastreador la mantiene en su sitio; el Sometedor de Hechizos, en cambio, la desconcierta y la vuelve del revés. Así es como Gargath consiguió la gema gris. Al menos, eso dice la leyenda. Y ahora lo creo.

Ala Torcida se volvió de pronto, con una mano en alto.

—¡Pssst! —dijo—. ¡Escucha!

Delante de ellos, a escasa distancia, se alzó un clamor de voces. Eran los goblins, que gritaban de alegría.

—Están en el puente —murmuró el humano—. ¡Vayamos!

Echó a correr, dejando que Sombra de la Cañada lo siguiera. A toda prisa, saltando de piedra en piedra, llegó a lo alto de la zona quebrada, rodeó una roca y distinguió el puente. Un gran número de goblins avanzaba por su extremo, y, en medio de la pendiente, había un enorme ogro armado con una porra. Y entre ambas amenazas se hallaban los dos enanos y el kender.

Incluso desde tan lejos, Ala Torcida observó que Chane Canto Rodado se preparaba para la lucha: una criatura tan menuda, la mitad que el monstruo al que se enfrentaba, sin más arma que un martillo… Encima de toda la escena, el gnomo chiflado describía círculos en el aire, sostenido por las alas de lo que parecía una cometa de lona.

Ala Torcida se echó al hombro el yelmo de Grallen, sujetó las correas en su escudo y empuñó la espada. Cuando alcanzó la parte baja del sendero, corría a toda marcha, y su grito de guerra fue un espantoso aullido de furia al arrojarse sobre el pelotón de goblins.

* * *

Loam avanzó despacio hacia el enano. Realmente saboreaba el momento, imaginándose por adelantado la dulce satisfacción de destruir al pequeño ser que lo había humillado. Durante largos días e incontables kilómetros había soportado la mofa de Cleft, después de que éste lo desenterrara de entre la rocalla, y aquellas burlas todavía le sonaban en los oídos. La furia producida de este modo había fermentado hasta convertirse en un profundo odio hacia el enano vestido con la piel de un felino. Ahora Cleft estaba muerto, y Loam no lo lamentaba, pero, aun así, los mordaces pitorreos del compañero seguían hiriendo al ogro.

Muchas veces en su vida, Loam había dado muerte a enanos, y también a humanos y otras criaturas inferiores. Entre sus víctimas figuraban asimismo dos elfos, eliminados por puro gusto. Pero esta muerte le proporcionaría un placer especial, y procuraría alargar el momento al máximo.

Cuando casi tenía ya al alcance al diminuto enemigo, hizo una súbita finta con su porra. El enérgico regate del enano le divirtió sobremanera, y su ronca risa retumbó como un lejano trueno. De nuevo atacó Loam con su tremenda clava, rozando esta vez la cabeza de Chane al retroceder el enano. ¿Era miedo lo que reflejaban los ojos del pequeñajo? El deleite de Loam aumentó mientras blandía lentamente la porra de un lado a otro, con sarcasmo, al mismo tiempo que con la otra mano le hacía señas a Chane.

—¡Mi pequeño luchador! —se choteó—. ¡Qué valiente! ¡Si apenas te sostienen las rodillas! ¿Acaso crees que tu martillo me asusta? ¡Acércate e intenta golpearme con él, y verás qué ocurre!

Por el rabillo del ojo, Loam vio que el kender avanzaba de modo furtivo a lo largo de la baranda del puente, tratando de flanquearlo. Con la mano vacía le soltó un golpe que lo derribó.

—Los amigos no deben ayudar al que pelea —tronó—. El enano tiene que enfrentarse solo a Loam.

Levantó aún más la clava, amenazador y, de repente, Chane se precipitó hacia sus piernas como una flecha. El ogro profirió un aullido terrible cuando el martillo del enano le dio en la rótula.

Chane se metió entre las piernas del coloso, se volvió con toda rapidez y, cuando el ogro se giró hacia él, le atizó otro martillazo en la misma rodilla. El grito del monstruo fue ensordecedor. Chess pasó a su lado a la carrera y le pegó en los nudillos con el pesado extremo de su jupak mientras chillaba con toda la fuerza de sus pulmones, lanzando maldiciones e insultos que resumían a la perfección la estrafalaria naturaleza de los ogros.

Una oleada de goblins había empezado a invadir el puente, pero de pronto vaciló. Al otro lado de las agujas del viaducto sonó súbitamente un alarido escalofriante, y los goblins huyeron despavoridos en todas direcciones cuando Ala Torcida los atacó a golpes de escudo y estocadas de su centelleante espada. Unos cuantos goblins situados al pie del puente intentaron formar una defensa, pero ahora fue Jilian la que los segó con sus torbellinos.

Entretanto, Chane lograba dar un buen martillazo al ogro, esta vez en el diafragma, aunque recibía por su parte una porrada que lo dejó tendido. De momento quedó medio atontado, casi sin poder respirar, y Loam avanzó hacia él con la clava levantada, dispuesto a aplastarlo, pero ignoraba que detrás de él iba el kender con la jupak a punto.

Chess se aprestaba a agredir al monstruo cuando, de repente, algo cayó sobre su brazo: un gancho metálico, sujeto a una cuerda. El kender soltó la jupak y agarró la cuerda. Rápidamente rodeó con ella el macizo tobillo del ogro, la unió al gancho formando un lazo y tiró con toda su fuerza de la soga.

En el aire, los sensibles mecanismos del aparato volador reaccionaron a la sacudida. Inmediatamente se alinearon los estabilizadores y el ingenio emprendió el camino del cielo.

La porra de Loam descendió a la vez que sus pies perdían contacto con el suelo. El golpe destinado a Chane fue a parar contra una piedra, a poco más de un palmo de la cabeza del enano, quien levantó los ojos para ver qué sucedía. Encima del puente, un pataleante ogro pendía cabeza abajo de la cuerda de Bobbin, mientras el artefacto temblaba y vibraba en su esfuerzo por ganar altura.

La voz del gnomo fue un estridente chillido.

—¡Quitad ese monstruo de mi soga! ¡Pesa demasiado!

Chestal Arbusto Inquieto tomó su jupak y buscó desesperadamente en su bolsa. Lo único que salió fue una pequeña bola de cristal, algo que había encontrado en el antiguo y helado campo de batalla del valle de Waykeep.

La colocó en su jupak y apuntó hacia el gancho que sujetaba la cuerda al tobillo del ogro.

—Quizá yo pueda soltarlo —dijo confiado.

La bola de cristal rebotó en el pie de Loam y fue a empotrarse en el mimbre de la cabina de Bobbin. Algo carente de voz pareció susurrar:

«¡Ah! ¡Mucho mejor!».

El kender miró sorprendido a su alrededor.

—¿Eres tú, Zas?

Enfurecido y echando espumarajos por la boca, Loam dejó caer la porra, torció el cuerpo hacia arriba y comenzó a trepar por la soga que lo sostenía. Chess hizo bocina con las manos y gritó:

—¡Cuidado, Bobbin! ¡El ogro sube por la cuerda! ¡Erré el disparo!

—¡Rayos y centellas! —contestó el gnomo, airado—. Supongo que, si quieres que algo salga bien, has de hacerlo tú mismo. ¿Dónde diablos está mi herramienta? ¡Ah, ya la tengo!

El tambaleante artilugio se había apartado del puente y, poco a poco, empezó a caer hacia el desfiladero. Bobbin se movía de manera febril, soltando primero una lona y luego la otra, y retrocedió al desprenderse el soporte de la cabria, que se llevó consigo parte del aparato. El ogro, la cuerda y la cabria cayeron a plomo para desaparecer entre las nieblas de la garganta. El ingenio, en cambio, súbitamente libre del peso, voló hacia arriba como una flecha. A gran altura hizo un giro muy ceñido y un rizo, y luego salió disparado por encima de la zona quebrada en dirección a las llanuras.

Chess le gritó, de puntillas:

—¡Vuelve! ¡Que te llevas a Zas!

Pero era ya demasiado tarde para que el gnomo lo oyera.

Ala Torcida se abrió camino a golpes de espada entre una manada de espantados goblins que se arremolinaban en la base del puente. El hedor de la sangre de esos seres lo envolvía como una miasma. Aún resonaba en las paredes de roca su aullido de guerra cuando el humano hendió la masa de cuerpos, chapoteando sobre la oscura sangre coagulada. Su espada era una danzante lengua de muerte. Hería y ensartaba a diestro y siniestro, y su escudo se había convertido en una mortal y machacadora maza. Unos goblins caían; otros emprendían la huida. Un súbito e intenso dolor surcó el hombro de Ala Torcida para descender por el brazo que sostenía el escudo. El humano se arrojó hacia adelante y dio la vuelta.

Era un armado jefecillo goblin quien lo atacaba. Tenía la espada cubierta de sangre y se disponía a arremeter de nuevo contra él. Ala Torcida quiso alzar su escudo, pero le fue imposible. Todo cuanto pudo hacer fue esquivar el golpe, cosa que consiguió de forma muy justa. El goblin soltó un sonido sibilante, hizo una finta y embistió de nuevo. El hombre sintió la herida en su muslo mientras su propia arma descendía y producía una profunda mella en el yelmo de la odiosa criatura.

Un pensamiento fortuito preocupó a Ala Torcida: el jefecillo goblin se había escondido, había esperado para atacarlo.

Una nueva arremetida. El humano logró desviar el golpe con su escudo y agredió a su vez con la hoja. La punta chocó contra el peto metálico del contrario y resbaló, y Ala Torcida notó que la sangre le goteaba por la mejilla. De manera confusa se dio cuenta, además, de que ya no estaba de pie. Se hallaba sentado, con las piernas abiertas y muy aturdido, y el jefecillo goblin le mostraba sus puntiagudos dientes en una maliciosa sonrisa. El diabólico ser cargó contra él, pero inesperadamente se puso rígido y emitió un extraño borboteo cuando la espada de Ala Torcida se introdujo entre su peto y la coraza de la espalda.

El hombre se levantó despacio, todavía medio atontado, y arrancó el arma del cuerpo muerto. Alguien acudió a ayudarlo. Era Jilian, cuyos ojos desmesuradamente abiertos reflejaban gran excitación. Ala Torcida se tambaleó un poco antes de recobrar el equilibrio. A su alrededor, todo era pestilencia, derramamiento de sangre y… silencio. Nada se movía. El único sonido perceptible fue un raro y lejano zumbido, como si se formase un fuerte huracán.

El aire se notaba quieto y pesado. El humano se preguntó, vagamente, dónde estaba la luz del sol. ¿Por qué había oscurecido tanto?

Aún mareado, Ala Torcida miró al cielo. En efecto, allí se acumulaban espesos nubarrones que se deslizaban arremolinados hacia el éste, en dirección a las llanuras de Dergoth; fajas de negros estratos que procedían de las laderas del Fin del Cielo.

«¡Qué extraño! —pensó—. Un tiempo muy extraño».

Pero sus heridas le hicieron olvidar de momento las nubes. Sabía que estaba herido, quizás incluso de gravedad.

Jilian le tiró de la manga y señaló el otro lado del puente. Alguien se acercaba. Las sombras arrojadas por las nubes estorbaban la visibilidad, pero Ala Torcida pudo ver al fin de quién se trataba. Nada menos que de Kolanda Pantano Oscuro, la Comandante. Con los pechos al aire, el cuerpo de la mujer contrastaba de forma sorprendente con el horrible yelmo y las armas que llevaba. Varios goblins corrían a su lado. El hombre contó cinco, mejor armados que aquellos con los que había luchado en el puente. Y más disciplinados. Un grupo de choque, sin duda.

Chane se reunió con él a medio puente. Ala Torcida tuvo que dejar en el suelo su espada para desatar el yelmo que llevaba colgado del hombro. Estaba manchado de sangre. De la suya propia.

Entregó la valiosa pieza a Chane Canto Rodado.

—Aquí tienes el casco de tu antepasado —dijo con brusquedad—. Con la gema y todo. Confío en que valga la pena.

Él enano le dio la vuelta en sus manos, examinándolo con emocionada atención.

—¡No te quedes ahí pasmado! —rechinó Ala Torcida—. ¡Úsalo!

—Estás herido —señaló Chane.

—No es gran cosa. Pronto me curaré. Pero ahora no tenemos tiempo de discutir eso. ¡Ponte el yelmo!

El enano se echó hacia atrás la negra capucha de orejas de gato, y Chess lo miró boquiabierto. No se había dado cuenta de lo cambiado que estaba Chane. La barba, inclinada hacia atrás, y los separados ojos de intensa expresión eran los mismos, pero Chane era distinto. El kender no sabía bien por qué, pero ya no podía ver en el compañero al divertido enano disfrazado de conejo. Tenía la sensación de que era otro. Chess se preguntó si el viejo guerrero llamado Grallen habría tenido ese aspecto.

El enano se puso el yelmo, que parecía hecho a su medida. Ajustaba tan perfectamente a la cabeza de Chane, que diríase que nunca había estado destinado a otra persona. La verde piedra engarzada encima del cubrenariz comenzó a resplandecer.

Chane pareció ponerse rígido. Cerró los ojos y, cuando habló, su voz había cambiado.

—Yo, Grallen —declaró—, hijo del rey Duncan, partí la mañana de la última batalla, a la cabeza de los enanos hylar. Procedíamos de la Puerta Norte de Thorbardin para encaminarnos al oeste, donde acampaban las compañías errantes. Luego atravesamos el Fin del Cielo hasta las llanuras de Dergoth para reunimos allí con el grueso de las fuerzas hylar. Mis tropas asaltaron la guarida que el hechicero ocupaba en la montaña. Grande fue el valor con que lucharon mis hermanos, y muchos cayeron con honor a mi lado…

Los demás lo contemplaban extasiados. Hasta Jilian había retrocedido, enormemente abiertos los ojos.

—Pero, cuando la batalla parecía decidida a nuestro favor —continuó Chane— y yo me enfrenté al hechicero en su cueva, éste sonrió, y de todo su ser emanó una magia formidable: una llama de poder y horror que perforaba la piedra y el acero.

»Y en su ira y desesperación, el hechicero destruyó tanto a sus enemigos como a sus aliados…

»Así fue como morí yo, y por eso estoy condenado a vivir entre los restos de la fortaleza, ahora llamada Monte de la Calavera, hasta el día en que alguien rescate mi yelmo y lo devuelva al país de mis padres para que yo pueda hallar reposo.

Las nubes borbotaban y se revolvían en el cielo, ennegreciendo la tierra. Los aullidos del viento arrancaban ecos al abismo. Chane parecía estar en trance hasta que se estremeció y abrió los ojos.

—Grallen… —musitó.

Después se volvió para contemplar el macizo del Fin del Cielo, que se alzaba al otro lado del puente, y una luz verde relució entre la caída rocalla. El enano tuvo la sensación de que aquella luz salía de una puerta abierta.

—Ve —dijo Ala Torcida—. Yo los mantendré a raya mientras pueda. Ve y lleva a cabo aquello para lo que vinimos…, sea lo que sea.

Chane vaciló, pero al final hizo un gesto de afirmación.

—En efecto es lo que vinimos a buscar —contestó, y le tendió la mano al amigo—. ¡Que tengas suerte, humano!

Ala Torcida la estrechó con la que tenía sana.

—¡Buen viaje, enano!

Chane se volvió hacia el extremo del puente y el misterio que aguardaba detrás. Jilian lo siguió. Chess no sabía si ir también, pero cambió de opinión.

—Probablemente está a punto de ser rico y famoso —murmuró—. Y, asimismo, de hacerse insufrible. Creo que me quedo.

Kolanda Pantano Oscuro, por su parte, los observaba desde el pie del puente. Había adoptado la postura de un guerrero. De un vencedor. Sus ojos, escondidos detrás de la máscara de acero, centelleaban de expectación, y entre sus senos había algo que despedía un oscuro resplandor. En el aire flotaba un débil sonido chispeante.

Y de pronto no hubo más tiempo. De la zona quebrada surgieron tropas de goblins que se lanzaron sobre Chane y sus compañeros y, detrás mismo de la base del puente, Kolanda Pantano Oscuro hizo señal a su guardia para que avanzase. Ala Torcida alzó su espada y apoyó con fuerza los pies, preguntándose cuánto rato necesitarían los enanos para estar a salvo en el interior de la montaña.

32

Una enigmática oscuridad cubría las tierras, una oscuridad de negras y arremolinadas nubes turbulentas que parecían enrollarse y desbancaban la luz del sol. Al oeste del puente, el Fin del Cielo estaba velado, sumergidas sus laderas en una fluida lobreguez. Al éste, la zona quebrada, las pequeñas colinas y las vastas llanuras que se extendían detrás constituían un danzante mosaico de sombras. Hacia el Monte de la Calavera, las nubes giraban y caían sobre sí mismas, retorciéndose en el sentido de las agujas del reloj a medida que el centro de la tormenta descendía más y más, con lo que formaba una chimenea de kilómetros de profundidad.

Ala Torcida apoyó la espada en una piedra y utilizó la mano derecha para levantar su brazo izquierdo, escudo inclusive, hasta que el borde de éste quedó justamente debajo de sus ojos. Con una tira de tela arrancada de su túnica sujetó el brazo inútil. Luego recogió la espada.

La mujer del casco provisto de cuernos posó una arrogante mirada en él y gritó:

—¡Quiero ese objeto que trajiste de Dergoth! ¡Dámelo!

Ala Torcida esperó.

»A mí no me matarás —añadió Kolanda—. ¡No puedes!

Su risa cortó el viento al levantar ella la horrible máscara para permitir que el hombre le viese la cara.

—No sé qué quieres —respondió Ala Torcida.

—Lo sabes perfectamente —replicó la mujer—. Lo que tenía tu mago, y que tú te trajiste. ¡Dámelo!

Ala Torcida trató de soportar su mirada mientras contaba en silencio. El montón de rocalla se hallaba sólo a unos trescientos metros del puente. Los dos enanos lo alcanzarían en cualquier instante. Una vez pasada la escondida puerta, seguramente estarían a salvo. Ignoraba de dónde extraía tal certeza, pero la tenía.

—Llegaste tarde para eso —voceó—. ¡Ya no está aquí!

—¿Cómo? ¿Dónde, pues?

En lo alto de una roca, justamente detrás de Kolanda y sus goblins, apareció una figura. Era Sombra de la Cañada. Con su capa de bisonte, sus largos cabellos y la barba ondeando en el viento, el mago se apoyó unos segundos en su bastón y, cuando el extremo superior de éste adquirió vida, Sombra de la Cañada se enderezó. Una clara luz granate parpadeó en medio de las tinieblas.

—¡Lo han conseguido! —respiró Ala Torcida—. ¡El Sometedor de Hechizos está bajo tierra!

Erguido en la plana cumbre de la resquebrajada roca, el mago levantó su resplandeciente bastón y exclamó:

—¡Te conozco, Caliban!

Su voz fue transportada por el viento cual una flecha de hielo, y una brillante llamarada roja salió disparada de su báculo en dirección a Kolanda Pantano Oscuro… y se detuvo poco antes de alcanzar a la mujer, engullida por una negrura que poseía una voz propia.

La gastada y sibilante voz dijo:

«¡Y yo te conozco a ti, Sombra de la Cañada! Eres el último».

Una cegadora luz se encendió allí donde terminaba el rayo de color granate, y en el acto retumbó un trueno.

El rayo emitido por Sombra de la Cañada retrocedió, absorbido por una ola de oscuridad que avanzó hacia el mago… para vacilar de pronto. A Ala Torcida le dio vueltas la cabeza. ¿De qué Sombra de la Cañada se trataba? Porque ya no había uno solo, sino tres. Luego fueron cinco y después una docena o más. Una miríada de Sombras de la Cañada, que se movían al unísono para arrojar su propia magia contra la lobreguez centrada en el pecho de Kolanda.

«¡Tramposo! —graznó la gastada voz—. ¿Pretendes combatirme con ilusiones ópticas, Túnica Roja? ¡Muérete!», agregó en un murmullo, a la vez que unas retorcidas negruras partían de ella en busca de todos los Sombras de la Cañada. Las serpenteantes y oscuras volutas surcaron los aires en dirección a los magos, y uno tras otro éstos se desvanecieron… menos uno. Ala Torcida vio que, de repente, el único que quedaba adquiría un tamaño gigantesco. De centenares de metros de altura, con una envergadura de brazos que llegaba hasta las cercanas quebradas, Sombra de la Cañada atrajo hacia sí toda la negrura que le había sido arrojada, y que lo atravesó hasta perderse en su grandiosidad.

«¡Ilusiones ópticas! —repitió la cascada voz—. ¿No sabes hacer nada mejor?». Los vientos chispearon arremolinados, y la insistente oscuridad creció.

Grandes agujeros negros aparecieron en la enorme imagen de Sombra de la Cañada, que pareció oscilar en el viento, disolviéndose.

Pero de uno de sus ángulos salió entonces un rayo granate que golpeó con violencia el objeto que Kolanda llevaba en su pecho y lo hizo chillar y contraerse. Sin embargo, Caliban contraatacó y, nuevamente, se produjo entre ellos una escalofriante colisión de energías, rojas y negras, con una cegadora luminosidad en medio.

En alguna parte detrás del puente estallaron estremecedores truenos. Tembló el puente de piedra, se resintió y comenzó a oscilar. Al otro lado del abismo se derrumbaba parte de la montaña.

—¿Dónde está la cosa que yo quiero? —volvió a gritar Kolanda con voz llena de rabia.

—Donde ya nunca podrás alcanzarla —respondió Ala Torcida, a la vez que, pese a su cojera, echaba a andar.

Un dardo de los goblins chocó contra su escudo, quedó enganchado durante un instante y cayó al suelo. Un huevo de paloma estalló contra la armadura de un goblin; luego, una jarra de estaño golpeó al ser en plena cara. Otro que luchaba a su lado soltó un chillido cuando una daga hecha con un colmillo de felino, disparada por la jupak del kender, se alojó en su cuello.

—¡Ya estoy harta! —bramó Kolanda Pantano Oscuro y, recogiendo una ballesta cargada, apuntó con ella a Ala Torcida—. ¡Basta de una vez! ¡Pon fin a esto, Caliban!

Unas inmensas masas negras fluyeron en dirección a Sombra de la Cañada, una oscura magia que súbitamente flaqueó y se fundió. La ballesta que sostenía Kolanda osciló cuando ésta bajó la vista para mirar la flecha clavada en su pecho, que además atravesaba el marchito corazón de Caliban, encadenándolo para siempre al suyo propio mediante un vulgar astil de madera de nogal.

Junto a la aguja septentrional del puente, Garon Wendesthalas se desplomó cuando la espada de un goblin le traspasó la garganta. Tendido en el suelo, el arco resbaló de sus débiles dedos para quedar a su lado. En un último esfuerzo, el elfo volvió la cabeza para mirar puente arriba y alzó una temblorosa mano como saludo final a su viejo amigo Ala Torcida. Y no se movió más.

Ululaba el vendaval, y el granizo azotó la tierra. Rayos semejantes a patas de araña iluminaban las llanuras de Dergoth y las colinas más próximas. Muchos de ellos cayeron sobre los soldados goblins. Los relámpagos danzaban en el viento, que entre aullidos zarandeaba el oscilante puente de piedra.

Chestal Arbusto Inquieto gritó, agarrado al pretil:

—¡Es Zas! ¡Se realiza!

Con el escudo como protección contra el furioso vendaval, Ala Torcida se abrió paso hasta la base del puente con el kender colgado de él. Ambos cayeron y rodaron por el suelo en busca de un refugio en medio de una tempestad como no se había visto otra en Ansalon, al menos desde el Cataclismo.

«Tres hechizos pronunció Fistandantilus en el valle de Waykeep —había dicho Irda—. El primero fue el fuego. El segundo, el hielo, y el tercero aún no se ha producido».

Ahora, cuando Zas veía cumplido su destino, las resquebrajadas llanuras de Dergoth eran barridas por la tormenta.

* * *

La rocalla había cubierto la vieja puerta destinada al comercio. Lo que un día había sido un portón de marco de hierro, de casi tres metros de ancho y seis de alto, con soportes para las vagonetas tiradas por cables y plataformas de transporte, ahora no era más que un olvidado agujero situado detrás de centenares de toneladas de fragmentos de roca. Escondido, pero no cerrado.

Seguido por Jilian, Chane Canto Rodado se introdujo a través de una grieta y penetró en un túnel que más bien era un laberinto que sólo un enano o un curioso kender podría haber desembrollado. Atrás quedaba, débil ya, el retumbo de los truenos. Chane siguió una curva muy cerrada entre dos bloques de piedra, y luego gateó por encima de una losa enterrada y por debajo de otra, siempre guiado por la verde luz que parecía hablarle a la gema engastada en el antiguo yelmo que llevaba puesto. Así continuaron adelante, y todo eran oscuras piedras caídas, sin más orientación para ellos que la tenue línea verde. Rastreador latía y brillaba mientras el rocoso laberinto serpenteaba de manera imprecisa. En la bolsa colgada del cinturón del enano, el Sometedor de Hechizos entonaba palpitante un canto silencioso.

Las muchas lágrimas enjugadas todavía humedecían las mejillas de Jilian, que tenía la garganta seca de tanto temor y pesar. Le dolía haberse visto obligada a dejar atrás a unos compañeros a los que había llegado a estimar mucho. Probablemente morirían para que la misión de Grallen, soñada por Chane, pudiera ser completada. Sólo se había vuelto una vez desde el punto más elevado del puente, con el corazón medio destrozado. Los dos parecían tan pequeños allí atrás, ¡tan indefensos! Un hombre ensangrentado y un kender de ojos centelleantes, con los cabellos enroscados al cuello. Sólo ellos dos, enfrentándose a…

Jilian no había sido capaz de volver a mirar.

Por primera vez en su vida, la muchacha experimentaba el peso de las montañas encima de ella, la presión de la piedra a través de la que se abrían paso.

—Quizá podamos retroceder y ayudarlos —susurró—. Cuando hayas llevado a cabo lo que tienes que hacer, quiero decir…

Delante, Chane logró meter sus anchos hombros por una fisura, después de lo cual torció hacia otro lado, deteniéndose sólo un momento para asegurarse de que Jilian lo seguía. Y, aunque a la enana le constaba que también Chane sufría por los amigos, él no dijo nada.

Otra angosta y dentada abertura entre derrumbadas piedras, una vuelta más, y Jilian oyó cómo Chane contenía el aliento. El enano penetró como pudo por una hendedura y, desde dentro, le dio la mano a la muchacha. Todo él se hallaba envuelto en una luz verdosa, que iluminaba la caverna descubierta. Chane y Jilian recorrieron con la vista lo que los rodeaba. La luz que veían era el resplandor de Rastreador, que se reflejaba en las inclinadas paredes y en el techo de un amplio y excavado espacio. Unos cuantos escombros yacían esparcidos entre ordenadas pilas de piedras. Cerca de allí había una vieja vagoneta volcada.

—Una terminal de transporte —indicó Chane.

Seguidamente señaló hacia la izquierda. Allí se abría un limpio túnel que se perdía en la oscuridad. Rastreador pulsó, y de nuevo apareció en el polvoriento suelo la débil guía verde. Conducía ésta en línea recta a un montón de piedra machacada, subía hasta la punta y acababa allí junto a un pequeño cono de luz verde, cuyo centro era rojo.

Chane se acercó al montón, que más o menos tenía la altura de su cabeza, y permaneció unos momentos a la escucha de algo que sólo él podía oír. Luego se sacó del bolsillo al Sometedor de Hechizos. La gema roja latió con calor, y su brillo adquirió el tono de la luz de Lunitari. El enano depositó la piedra preciosa sobre el montón de piedras, allí donde fulguraba el punto rojo.

A través de la puerta que ellos habían cruzado, les llegó entonces el sonido de un trueno lejano. La luminosidad del Sometedor de Hechizos se hizo más intensa, lanzó grandes destellos en el interior de la caverna y, luego, se redujo a un cálido y constante resplandor que parecía llenar el ambiente de suave música.

—Ven —dijo Chane, tomando a Jilian de la mano—. Rastreador ha devuelto al hogar al Sometedor de Hechizos. Ahora debemos darnos prisa.

—¿No podemos retroceder? —preguntó la joven.

Como si fuera una respuesta, el trueno aumentó en el exterior, y toda la cueva tembló de manera ominosa. Chane enfiló a toda prisa el túnel de la izquierda sin soltar a Jilian. Los truenos parecían perseguirlos.

Dejada atrás la caverna, el constante resplandor verde de Rastreador iluminó un bien excavado túnel que, por lo visto, continuaba sin obstrucciones.

—¡Corre! —jadeó Chane.

Detrás de ellos, el trueno se convirtió en el rugido de una sólida roca que se desmoronaba, seguido de una lluvia de rocalla. Una gran nube de polvo oscureció la entrada de la cueva, y la débil luz roja se apagó con un parpadeo.

—Se ha cerrado —gruñó Chane—. Ya no podrá entrar la magia. Es lo que quería lograr Grallen.

—¿Y adonde conduce esto? —inquirió Jilian, señalando los cables para el transporte de vagonetas.

—Pues… ¡a donde siempre condujo! —contestó Chane Canto Rodado—. ¡A Thorbardin!

La joven miró otra vez hacia atrás.

—Me gustaría volver a ver el exterior… en alguna ocasión. ¿Crees que será posible?

—Quizá… —respondió Chane con dulzura—. Incluso confío en verlos a ellos de nuevo, algún día…

En la frente del enano, Rastreador latió con su verde pulso, como si quisiera tranquilizarlo al respecto. Chane tuvo la sensación de que el yelmo de Grallen acababa de hacerle una promesa.

33

Un rutilante día de primavera, llegó a la ciudad un hombre procedente de las solitarias montañas. Iba en un caballo robusto y avezado, y se le notaba que había corrido mucho mundo. Entró en la plaza principal de Barter, allí donde se cruzaban varias calles, y desmontó. No lejos de allí, unos cerdos alados daban vueltas alegremente encima de una posada, y algo más allá se extendían unos pabellones de vivos colores, lo que indicaba que era la temporada comercial de primavera. Entre esos pabellones destacaba uno rojo y dorado, que se alzaba en medio de incontables puestos y mostradores.

—Hebilla de Oro está aquí —observó el hombre hablando consigo mismo y con su caballo, como quien ha estado largo tiempo lejos y solo.

La sonrisa del hombre fue sarcástica cuando desató un paquete que había llevado sujeto a la silla, y que contenía una exquisita colección de tallas de marfil procedentes de Abanasinia.

—A ese viejo ladrón se le caerá la baba cuando vea esto —le dijo al noble bruto—. Pero le costará lo suyo conseguirlo.

Tomó al animal de las riendas y se encaminó al pabellón del mercader daewar, pero una estridente y excitada vocecilla gritó entonces:

—¡Caramba! ¡Mira quién aparece por aquí!

Era Chestal Arbusto Inquieto, que se abrió paso entre una muchedumbre de comerciantes para correr hacia él.

—¡Ala Torcida! ¡Creía que habías muerto, o…!

El kender se paró de golpe y dirigió una luminosa sonrisa al hombre.

—¡También Geekay salió con vida! ¡Qué formidable! ¿No oíste hablar de Chane Canto Rodado? —agregó—. ¡Se ha hecho rico y famoso, tal como pronostiqué yo! Los mercaderes de Thorbardin no cesan de hacer comentarios sobre él. Rogar Hebilla de Oro no para de pavonearse desde que llegó, contándole a todo el mundo que él es amigo personal de Chane Canto Rodado. Ahora también tiene autorización para vender los artículos de los hylar. ¡Diantre! Todos te creían muerto. ¿Cómo sobreviviste a aquella tormenta?

—Yo… —comenzó Ala Torcida.

—¿Habías visto alguna vez una tormenta semejante? ¡Qué barbaridad! ¡Qué vendaval! Vi una roca como una casa, que rodaba empujada por el viento. ¡Nunca había vivido nada parecido! La mayor parte de la gente no me cree cuando lo explico, pero no exagero. ¿Y tú que hiciste? ¿Buscar un refugio? Después que nos separamos, quiero decir. Porque es lo que hice yo. Me metí a gatas en un agujero y permanecí allí hasta que Zas hubo saciado su deseo.

—Yo… —intentó de nuevo Ala Torcida.

—Apuesto cualquier cosa a que no esperabas encontrarme aquí, ¿verdad? Y no habría estado, de no ser porque Bobbin era incapaz de dar con el camino de regreso, sin alguien que lo guiara. Siempre lo había visto todo desde el aire y, cuando Zas lo derribó, abajo nada le parecía igual. La cosa es que se perdió. No sé si te he dicho que… No, creo que no… Bobbin trabaja en un nuevo invento. Se trata de una especie de pez de hierro, aunque no estoy muy enterado. Ya sabes cómo son los gnomos: o bien no te cuentan nada, o no te dejan meter baza. Ahora dice que quiere buscar un océano, apenas lo tenga terminado. ¿Vas a visitar a Rogar Hebilla de Oro? Ya sabrás que está aquí. Su pabellón es…

—Chess, yo…

—… aquel de las colgaduras rojas y amarillas. Dentro hay cosas realmente bonitas. Yo encontré un…

—¡Chess!

—… saco entero de cuentas de colores, que alguien había perdido u olvidado pero los enanos de la puerta me lo hicieron dejar… Y no me importa. También hallé otras cosas, y puedo volver atrás en busca de más, en cualquier momento, digan ellos los que quieran…

—¡Chestal Arbusto Inquieto!

El kender parpadeó sorprendido.

—¿Qué…, qué pasa?

—Que no has cambiado en absoluto.