NAIPES SANGRIENTOS

CAPÍTULO PRIMERO

NUEVA ORLEANS

—Es usted un tramposo. El más hábil tramposo de todo Louisiana —había dicho el senador Toward Hickman, arrojando las cartas sobre el tapete verde.

No había agregado más. Pero era suficiente para desencadenar el drama.

Porque el hombre a quién iba dirigido el insulto, se limitó a depositar fríamente su escalera de color sobre la mesa, mirar a su contrincante con aquellos ojos de hielo azul que tanta gente temía, y responder muy despacio, muy suave:

—Eso será una broma, ¿verdad, senador?

El senador, un hombre fornido, rubio y de tez sanguínea, se había sentido fuerte ante esa aparente manifestación de suavidad, de prudencia. Y apretando los nervudos dedos sobre el tapete verde, replicó acerbamente:

—No, no es broma, señor Turner. Ha hecho usted trampas. Lo sé. Solo así pudo ligar esa escalera de corazones, frente a mi póker de reyes. Son cosas que nunca ocurren cuando se juega limpio.

—De modo que insiste en llamarme tramposo —sonrió afablemente el jugador.

—Exactamente. Tramposo es la palabra —se incorporó el senador, recogiendo el dinero que le sobraba—. Ahora, buenas noches. Todavía tengo el suficiente sentido común para no dejarme esquilmar.

—¡Un momento, senador! —la voz de Dirk “Póker” Turner le detuvo en seco—. Todavía no se ha hablado todo...

—Por mi parte, sí.

—Pero no por la mía, senador —Dirk Turner rio, retrepándose en el asiento. Su alta figura vestida de negro parecía más reducida ahora, pese a que su estatura era formidable. Cruzó las manos blancas y ágiles, entrelazándolas con calma—. En Nueva Orleans, acusar a un hombre de tramposo es grave. Y si el acusado es un jugador de profesión, un hombre que vive de los naipes, la acusación se convierte en injusticia. Nadie querría jugar conmigo, si esto quedara así.

—Lo lamento... por usted. Pudo evitarlo, portándose honradamente. Hasta un jugador ha de tener su código del honor.

—Yo lo tengo —rio entre dientes de nuevo Turner. Pero su risa era ácida, peligrosa—. “Nunca harás trampas... si no las hacen antes contigo”.

Había desgranado el refrán con tal suavidad, que parecía inocente. Sin embargo, todos supieron que no lo era. El senador había palidecido. Alrededor de los dos hombres, se hizo un rápido claro. Pero la tensión e interés en el ambiente del Casino Francés, creció de punto.

—¿Qué quiere decir con eso? —le desafió glacialmente el honorable Howard Hickman, hinchándosele las venas azules de sus sienes.

—Lo que usted sabe, caballero. ¿Por qué se mira dentro de la manga izquierda un momento, a la vista de todos? Estoy seguro de que una o dos cartas sin valor se han quedado ahí... después de substituirlas por unos hermosos reyes... que están repetidos en esta baraja.

Al tiempo de hablar, tiró hacia arriba del mazo de naipes. Habilidosamente, sus dedos ágiles extendieron toda la baraja. Aparecieron por duplicado el rey de pique y el rey de diamantes. Todos pudieron contar hasta seis monarcas de la baraja.

—¡Miente! —rugió el senador, volviéndose lívido—. ¡Lo ha hecho usted! ¡Usted mismo, para defenderse de mis acusaciones! ¡Es un cochino tramposo!

—Si hubiera sabido perder sin acusarme, cierto que nada hubiese ocurrido aquí esta noche —dijo suavemente Turner, golpeando con las yemas de sus dedos las satinadas superficies multicolores de los naipes—. Yo admito que hice trampas, senador...

—¡Lo admite! —le señaló acusador, virulento. Chilló, mirando a los demás—. ¡Ustedes lo han oído! ¡Dirk Turner admite ser un tramposo!

—Claro que sí —bostezó con indiferencia el jugador, sin quitar de él sus agudos ojos celestes—. Soy más noble que usted, senador. Acepto mi culpabilidad. Pero antes le dije que solo hago trampas si primero me las hacen a mí.

—¡Eso es falso! ¡Yo jamás hice trampas!

—Es lo que usted dice. Yo soy un jugador profesional y usted un importante político de Louisiana. Pesaría más su palabra ante un juez, que la mía. Pero aquí no hay jueces. Solo gente que aceptará la palabra del que mejor demuestre su razón...

Se había puesto en pie. Ahora, su estatura destacaba en toda su arrogancia. El negro de la impecable levita con solapas de terciopelo, el pantalón ceñido a sus largas piernas, la cabeza de pelo oscuro y ondulado, sobre el que la luz de los quinqués agitaban reflejos azulados, la tez broncínea en la que los ojos azules y la nariz recta eran sus más destacados rasgos, todo hacía resaltar su formidable humanidad, recia y elástica a la vez. Sobre la camisa rizada, brillaba una botonadura de brillantes, herida por mil fulgores de luz.

Avanzó en derechura hacia el senador. Le miraba directamente a los ojos. Alzó una mano, señalándole con firmeza. Habló, solemne:

—Yo tenía una escalera rota en su centro, cuando usted hizo el cambio de naipes. Es hábil y rápido, lo admito. Acaso su larga práctica. Sé que en otras mesas ha ganado gruesas sumas con frecuencia. La cantidad que se acumulaba esta noche en el centro de la mesa, resultaba apetitosa. Y usted probó fortuna. Le salió bien. Pero no lo bastante bien como para engañar a “Póker” Turner. Aún mis ojos son más rápidos que su mano. Y mis manos, más rápidas que mis ojos. En cuanto descubrí el engaño, cambié mi carta. Usted no lo notó. Pero supuso que mi suerte era excesiva... ¡o acaso la carta que yo cambié para lograr mi escalera ESTABA PREVIAMENTE ESCONDIDA AHÍ!

Y al tiempo de acabar ásperamente la frase, estiró la mano, aferrándole la muñeca izquierda con brutal energía. Sacudió su brazo, introdujo la mano en su manga, pese a la desesperada, rabiosa pugna de Hickman por evitarlo.

Cayó de su manga, con un crujido de seda rasgada, un naipe de reverso rojo, igual al mazo utilizado en la partida. Otro naipe cayó después. Este era el siete de corazones, justamente una carta que Turner había mostrado en su juego.

Un rumor de asombro se extendió por la sala.

Lívido, Hickman retrocedió, al ser soltado por Turner. La sonrisa insultante del jugador le acusó con dureza.

—Desenmascarado, honorable senador —rio Dirk—. Es usted nauseabundo... ¡Váyase de aquí, antes de que sienta tentaciones de romperle su fea nariz! Aún este garito, cuenta con caballeros más dignos que usted.

Dio media vuelta, muy sereno, dirigiéndose hacia el mostrador situado al fondo. La gente alineada frente a este, dando cara al gran espejo mural inclinado, que servía de fondo a las hileras de botellas, se había vuelto en su totalidad hacia la dramática escena.

Howard Hickman, tambaleante y cubierto de mortal palidez el rostro, pareció a punto de marcharse dócil y sumiso. Pero su mirada captó los gestos de repulsión, de desprecio y de ira en los presentes. Luego, volvió los ojos hacia las anchas espaldas negras de Dirk Turner.

Todo fue muy rápido a partir de entonces.

El senador hundió la mano derecha bajo su levita. Cuando la extrajo, empuñaba un revólver de calibre .32, que encañonó directamente a la nuca de Turner.

—¡Cuidado! —chilló alguien, en un punto de la sala.

Pero la advertencia hubiera llegado tarde, porque coincidió con el disparo del senador.

Sonaron gritos al brotar la llamarada y resonar el estruendo bajo el alto techo del Casino Francés. El espejo enorme del mostrador se quebró en mil pedazos, con estruendo.

Dirk Turner había caído de rodillas, girando al mismo tiempo el cuerpo sobre su cintura elástica y ágil. Una leve visión del movimiento de Hickman a través del cristal azogado, le había bastado para dejarse caer y revolverse simultáneamente.

El senador, exasperado y rabioso, se dispuso a disparar por segunda vez, ahora sobre seguro, con su enemigo arrodillado frente a él.

Solamente que Dirk Turner podía estar arrodillado, pero no pasivo ni indefenso. Su mano derecha no llegó a hundirse en parte alguna. Bastó una ligera sacudida del brazo, y un pequeño, chato “derringer” de recortados cañones, asomó entre sus dedos.

Disparó antes que Hickman lo hiciera por segunda vez. Su disparo era preciso, certero. El senador, alcanzado con matemática precisión en el pecho, se quedó rígido. Sus dedos apretaron el arma mecánicamente, y una bala del 32 se, hincó en el techo, junto a una araña de muchos brazos, cuajada de lámparas de petróleo.

Un rosetón escarlata manchó la impecable tonalidad cremosa de su levita, sobre el lado izquierdo del pecho. Su palidez fue ahora de muerte y no de ira. Vidriosa la mirada, la fijó con estupor en Turner, cuyo “derringer” humeaba aún.

Después se doblaron sus piernas lentamente y se derrumbó de bruces en mitad de la sala. Giró por tierra pesadamente, poco antes de quedarse inmóvil.

Tras un silencio denso, alguien del grupo de curiosos más próximos se acercó al muerto. Era, el doctor Lehman, recientemente jubilado del Ejército de la Unión.

Auscultó al hombre tendido en tierra, le examinó breves segundos. Por último, se incorporó con lentitud. Miró gravemente a Dirk Turner. Su voz; sonó opaca pero firme:

—Está muerto, Dirk...

Nadie habló, nadie despegó los labios. Las miradas de cien personas se fijaron en “Póker” Turner, el frío jugador profesional. Este había guardado de nuevo el “derringer”. Ahora perdió algo de color, aunque no se alteró su faz ni el brillo de sus ojos serenos.

—Eso significa... —comenzó.

—Significa que tienes que huir enseguida, Turner —le dijo el doctor Lehman—. O te ahorcarán por esto.

—Él disparó primero, doctor.

—Todos lo hemos visto. Pero no servirá de mucho cuando te acusen de batirte a tiros con un senador por el Estado de Louisiana. Howard Hickman era alguien en la política nacional, muchacho. Aunque tengas toda la razón, te ahorcarán como ejemplo.

—Sí, creo que tiene razón —asintió Dirk, sombrío—. Será mejor ausentarse por una temporada de Nueva Orleans.

—No solo de Nueva Orleans, Dirk, sino del territorio de Louisiana. Te buscarán insistentemente. Y si dan contigo, tarde o temprano, harán lo mismo que si te cazan ahora. Vete. Dirk. Aún estás a tiempo...

Turner vaciló unos segundos. Después, giró bruscamente y se encaminó hacia la salida posterior del Casino Francés.

No era mucho más tarde cuando la patrulla militar nocturna penetraba en el Casino, a las llamadas excitadas de “monsieur” Claude Dupont, su propietario y gerente, haciéndose cargo de la situación.

Aquella misma madrugada, un malhumorado gobernador de Nueva Orleans, recién sacado del muelle calor de las sábanas, firmaba una orden escueta y rotunda que pronto recorrió todo el territorio del Estado de Louisiana:

“Se busca, vivo o muerto, al jugador profesional Dirk “Póker” Turner, acusado de batirse y dar muerte, con arma de fuego, al honorable senador Howard Hickman. El gobernador de Nueva Orleans recompensará a quién dé noticias de él o contribuya a su captura, con dos mil dólares de premio.

Firmado:

Arnold Benjamín Woods, Gobernador.

Nueva Orleans, a 12 de septiembre de 1882”.

CAPÍTULO II

EL FUGITIVO

El jinete se detuvo en lo alto de la loma.

Al fondo del oscuro panorama de la campiña en la noche, serpenteaba la enorme franja de azul plata del Mississippi. Se perdía en la distancia, hasta ser solo un hilillo brillante hundiéndose entre vastos campos de algodón y bosques sombríos de cipreses seculares y negros “bayous”.

Por el centro del río, una forma sólida, cuajada de luces, se veía reptar como con pereza río arriba. Algo batía las aguas en torno al cuerpo aquel, haciéndola espumear. Un barco de río, uno más entre los cientos que recorrían el viejo Mississippi arriba y abajo.

Todo apacible, sereno, dulce y romántico como la propia tierra de Louisiana. Pero no para el hombre fugitivo. No para el jinete de aquel oscuro caballo, lanzado a una galopada furiosa, lejos de Nueva Orleans, lo más lejos posible de la bella ciudad ribereña.

Dirk “Póker” Turner amaba Nueva Orleans. Era una ciudad única para él. Su carácter aventurero y alegre, encajaba con el ambiente entre pícaro, galante y señorial de la ciudad afrancesada de América.

Ahora, tenía que poner tierra por medio. Por un incidente estúpido, por la muerte de un político indigno, de un mal caballero. Pero él apenas significaba nada para la autoridad local. Un jugador profesional menos. Y un hombre sobre quien debía caer la Ley con todo su peso, para servir de ejemplo a otros. El duelo se perseguía duramente. Las lizas a tiros mucho más. Y las muertes violentas, provocadas en riñas, terminaban siempre con el vencedor colgado de una recia soga.

Solamente esa perspectiva le había hecho huir de la ciudad. Sabía que el gobernador Woods sería implacable, como lo era siempre. Y no extendería indulto alguno al hombre condenado por un tribunal puritano y parcialista.

La madrugada estaba muy avanzada. Cuando amaneciese, un buen puñado de millas le separaría de la ciudad y de sus contornos. Pero no del peligro. Existía un adelanto llamado telégrafo. Los hilos extenderían hasta muy lejos la orden de detención suya.

Cierto que ahora no parecía ser Dirk “Póker”

Turner, el jugador profesional famoso en tantas ciudades. Su pantalón de pana, su chaqueta de piel, y la camisa a cuadros azules y blancos, juntamente con el sombrero de copa plana y redonda, y el cinturón-canana con un revólver a la cintura, podía ser el atavío de un llanero, de un colono o de un viajero cualquiera.

Pero eso no significaba una garantía completa. Cualquiera podía conocerle, cualquiera podía sospechar de él y pedir sus documentos. En ese caso, estaría perdido.

Se orientó, mirando en derredor con calma. Después, espoleó al caballo, lanzándose nuevamente al llano, loma abajo. Siguiendo el curso del Mississippi, pasaría por Baton Rouge, Wall, Simmesport y otros lugares importantes donde el peligro podía hallarse en cualquier momento presente.

Pero conocía aquel camino bien, de su época de jugador en los barcos de rio. El viejo Mississippi, su confluencia con el Missouri, y este mismo en todo su curso, hasta las dos Dakotas e Indiana, eran territorios familiares a Turner.

Cualquiera de ellos, sería un buen lugar para él. Lo importante era llegar.

* * *

Alcanzó Donaldsonville cuando el sol había subido ya un largo trecho en el cielo azul y límpido.

Era una ciudad en estado de crecimiento, donde se mezclaban los viejos edificios de madera con nuevas edificaciones de ladrillos e incluso de piedra. Tenía claras influencias de Nueva Orleans, pero su ambiente era ya mucho más americano que europeo.

Por las calles, la multitud que deambulaba en una u otra dirección, era heterogénea, abigarrada y bulliciosa. Como todas las poblaciones ribereñas, había el colorido de las indumentarias chillonas, en su mayoría pertenecientes a las hermosas y opulentas criollas, mezcladas con caballeros y damas de la más pura tradición sureña, y trashumantes procedentes de las regiones del Oeste, sudorosos y vestidos burdamente, muchas veces erguidos en los lomos de sus cabalgaduras, sin que el revólver pareciera capaz de separarse jamás de su cintura.

Dirk Turner cruzó por entre esa oleada multicolor y vibrante, hasta detenerse ante el “saloon” que, pomposamente, había sido bautizado con el nombre de “Río de Oro”. Claro que tal vez su dueño había querido perpetuar así alguna avalancha de riqueza, producto de una buena cosecha de algodón y tabaco, o un hallazgo mineral valioso. Pero en la actualidad, era difícil asociar el nombre con su aspecto general.

Era una sala amplia y bien decorada, con el barroco gusto sureño en adornarlo todo de espejos, cortinas y columnatas, viniese a cuento o no. Acaso su propio lujo había terminado por echar a la clientela; lo cierto es que no había nadie. Nadie más que él y el dueño del local. Más tarde, descubrió a otro personaje, sentado al fondo, en una mesa arrinconada. Pero este, ante sí y su largo cigarro humeante, tenía extendido un periódico de Baton Rouge, y lo leía con indudable interés.

—¿Qué va a ser, forastero? —preguntó el del mostrador, mirándole con curiosidad.

—¿Forastero? —Dirk enarcó las cejas—. ¿Lo llevo escrito en alguna parte?

—En todo su ser. De pies a cabeza, muchacho. ¿Viene del Oeste?

Turner iba a negar. Pero de repente, se le ocurrió que venir del Oeste era su mejor salvoconducto en esos momentos. De modo que afirmó con la cabeza, sin añadir más.

—Tenía que ser así —aprobó el otro, satisfecho de su pupila de lince—. Los tipos del Oeste tienen algo que no tienen los demás.

—¿El qué? ¿Un revólver? —rio Dirk, poniéndose en jarras y mostrando su cintura huérfana de armas.

—No, claro que no. Usted no lleva armas, porque así cree disimular. Pero es del Oeste. Basta ver sus ropas, su aspecto, su modo de vestir y de andar.

—Bueno, amigo, tengo que felicitarle por su perspicacia —ironizó Dirk—. ¿Me va a poner un doble de ginebra?

—Como si lo quiere triple —el otro se encogió de hombros—. El modo que tenga la gente de suicidarse, me deja indiferente. Una vez, un tipo se voló los sesos aquí mismo, porque había perdido cinco mil dólares al póker. Cuando le vi ponerse el cañón de su revólver en la sien, me apresuré a advertirle de que no había quitado el seguro de su pistola. El hombre rectificó, dándome las gracias, y se hizo añicos la cabeza. No me remordió la conciencia por ayudarle. Después de todo, era su voluntad, ¿no?

—Sí, claro —Dirk rio, apurando la ginebra—. Su filosofía no es muy ortodoxa, pero está bien. Deja a cada cual que haga lo que quiera, ¿no?

—Es justo hacerlo así. Después de todo, si uno pierde una fortuna, es culpa suya. Si no jugara, no perdería.

—A veces, el que tiene enfrente, juega con ventaja —opinó Dirk, pensativo—. Hay mucho tahúr por estas tierras. El río cría piratas de todas clases...

No sabía si fue el crujido del periódico, pero lo cierto es que Dirk se dio perfecta cuenta de que el hombre de la mesa alejada había bajado su diario, para mirar hacia donde él estaba.

Alzó los ojos y miró por el espejo del mostrador. Tenía largo hábito en esa maniobra. Para él, era tan sencillo como ligar un póker de ases pidiendo cuatro cartas.

El tipo le estaba mirando también a través del cristal azogado por encima del periódico y del cigarro humeante. Era una mirada interesada la suya. Las facciones no eran muy visibles desde allí, pero parecía joven, arrogante y bien parecido. Vestía una levita verde muy elegante y llamativa. En sus dedos, centelleaban las joyas.

—Tenga cuidado —le advirtió entre dientes el del mostrador, bajando la voz y escupiendo las palabras entre dientes, con una mirada recelosa a la mesa del fondo—. Allí hay un jugador profesional.

—¿De veras? —Dirk puso gesto de inocencia—. ¿También su negocio es un garito, amigo?

—Lo fue en tiempos. Ahora, se juega de vez en cuando. Pero ese hombre no es de este lugar. Lou Keller tiene demasiada categoría para jugar en mi local.

—¿Lou Keller ha dicho? Me suena el nombre...

—Es muy conocido. Juega en un casino flotante, el “River Kingdom”. Cuando anclan en Donaldsonville, uno ha de echar el cerrojazo a su negocio. Nadie deja de subir a dejarse el dinero a bordo. Y la “Reina” lo sabe.

—¿La “Reina”? ¿Quién es esa?

—Una de tantas damas de industria como pululan y medran en el río. La llaman la “Reina del Rio”, porque su barco es, según el nombre que lleva y según su régimen interno, un auténtico reino. Reino donde solo existe una voluntad: la de Bárbara Colbert.

—Parece francesa.

—Lo es por origen... según dice ella. Pero nadie está seguro. Hay quién jura que es una criolla nacida en lo más bajo de Nueva Orleans. Vaya usted a saber...

—¿Y qué pinta Lou Keller en todo eso? ¿Es... la debilidad sentimental de la “Reina”?

—¿Keller? Oh, no —el dueño del “Rio de Oro” se echó a reír—. Es solamente su jugador predilecto, el amo del juego a bordo. Pero el dueño del corazón de la bella Bárbara Colbert, no es otro que Aberdeen Guilford. Todo un caballero del Sur, en apariencia. Pero no creo que sea del Sur.

—¿Y... caballero? —bromeó Dirk.

—Menos aún —rio el cantinero, sirviéndole de nuevo—. Ahora beba, amigo. La casa invita.

—Gracias. ¿Es costumbre?

—Solo para los chicos del Oeste. Son siempre bien recibidos en mi casa. ¿Va a quedarse mucho tiempo en Donaldsonville?

—No sé. Depende de muchas cosas. He venido a vender pieles. Ya las vendí a buen precio, y me gustaría regresar cuanto antes a mi tierra.

—¿De dónde es?

—De... de Montana —urdió rápidamente Turner. Recordó una ciudad donde había estado años atrás y la citó con calma—: Vivo en Fork Peck, junto al Missouri.

—¿Regresa a caballo o en barco, señor?

No era el cantinero quien había preguntado, sino un hombre situado a sus espaldas. Dirk se volvió con lentitud, y se encontró con el rostro anguloso y risueño del individuo de la levita verde. Un fino bigote rubio sombreaba su labio superior. Tenía ojos de un tono castaño claro, y era ligeramente más bajo que Dirk.

Habíase acercado al mostrador con un paso tan cauteloso que no se había advertido su proximidad. Turner le miró sin demasiado entusiasmo.

—Siempre utilizo el caballo —declaró—. No me siento seguro en esos chismes de río.

—Es un juicio erróneo —sonrió suavemente el jugador del barco—. Nuestras embarcaciones son seguras y alegres. Se hace un viaje menos largo y fatigoso que a caballo. Y sobran diversiones, entretenimientos... de todas clases. No hay nada como el barco, amigo mío. Y perdone si me meto en su charla.

—Está perdonado. Le agradezco su buena intención, pero prefiero el caballo. Además, tampoco los barcos fluviales se dedican a trasladar viajeros. Tengo entendido que son casinos o teatros flotantes en su mayoría.

—Le han informado mal —rio el otro, ante la pretendida ignorancia de Dirk—. Tanto teatros como casinos flotantes, se dedican a transportar pasaje en sus viajes, si les pagan decentemente ese servicio, Nosotros mismos llevaremos ahora a una familia de Donaldsonville, hasta su residencia de Dakota del Sur.

—¡Oh, sí! —saltó vivamente el cantinero—. Los Westmore... No sabía que se decidieran a viajar por río.

—Se han decidido finalmente —declaró Lou Keller, distraído—. Llevando dinero y joyas encima, es un viaje más seguro que a través de tierras donde abundan por un igual los pieles rojas levantiscos y los blancos desaprensivos.

Dirk asintió, pero agregando simplemente:

—De todos modos, yo iré a caballo, señor. Pero gracias de todos modos.

—Bien, allá usted. Los hombres que han nacido sentados sobre una silla de montar, son todos iguales. Creen que el rio les engullirá en cuanto pisen una embarcación. Si se le ocurriera cambiar de opinión, amigo, recuerde que esta noche mismo saldremos de aquí. Y aún estará a tiempo dentro de siete días, fecha en que abandonaremos el muelle de Baton Rouge.

Dirk le dio las gracias de nuevo. El tahúr se rio, se marchó, arrojando unas monedas sobre el mostrador. Antes de hacerlo, inclinóse cortésmente ante Dirk.

—Seguro que lleva usted dinero encima —sonrió el cantinero—. El dinero suficiente para que el olfato de ese sabueso lo haya husmeado. En otro caso, no insistiría tanto.

—¿Dinero dice? —Turner se echó a reír—. Creo que Lou Keller sufriría una gran decepción si vaciara mis bolsillos...

Pero no era así, y Dirk lo sabía. Reflexionó sobre el comentario del cantinero, y reconoció que mucho debía de ser el olfato de Keller para esas cosas, si había sido capaz de intuir que él, con su aspecto humilde y vulgar, llevaba dinero encima.

Porque eso era verdad. Sus ganancias en Nueva Orleans durante los últimos días, habían sido notables. Más de treinta mil dólares, iban cosidos al forro de su chaqueta de gastada y vieja piel. Sintió cierto respeto hacia Lou Keller, aunque no lo manifestó.

Cuando abandonó “El Río de Oro”, el sol calentaba menos en las amplias calles polvorientas de Donaldsonville. Un repentino nublado había cubierto de gris el cielo.

Dirk subió de nuevo a su cansado caballo, que había abrevado en el pilón de agua situado frente al “saloon”, y se dispuso a reanudar la marcha, calle abajo. Si encontraba un buen establo para su montura y un lugar decente donde reponer fuerzas él mismo, se detendría un par de horas más.

Ese era todo el tiempo que se concedía. No podía quedarse en Donaldsonville ni en parte alguna de la región. Tiempo y distancia, eran las dos cosas contra las cuales tenía que luchar “Póker” Turner con todas sus fuerzas. Y precisamente por ello, era preciso que estas se mantuvieran firmes, o todo se iría al diablo.

Encontró lo que buscaba en una plazoleta amplia y calurosa, donde el nublado no impedía que los muros de las viviendas, encalados a usanza española, despidieran un aliento ardiente y húmedo.

El establo contiguo admitió su caballo, y dejó a este ante una buena pila de heno, mientras le limpiaban el polvo y el sudor adherido en su lustrosa piel. Dirk entró en una cantina donde se anunciaban comidas a la usanza del Oeste. Eligió aquella, aunque no le entusiasmaban los platos típicos del Oeste, porque convenía estar en el papel en todo momento.

Sin embargo, tanto los frijoles con tocino, como la carne asada, las tortas de maíz y el café, resultaron excelentes. Dirk se sintió mucho mejor al terminar.

Fue entonces, cuando apuraba su última taza de café, que apareció en la puerta el hombre de la estrella prendida en el pecho.

Dirk se puso rígido en su asiento. Otros vaqueros y hombres procedentes del Oeste, ocuparon las mesas contiguas. Entre ellos, pasó desapercibido a la rápida ojeada del representante de la ley. Era este fornido, no muy viejo, y de aspecto enérgico.

—¡Eh, Charlie! —llamó con fuerza al empleado del mostrador—. ¿Has visto a alguien por aquí, con aspecto de jugador profesional?

—¿Tahúres en mi casa? —el otro se echó a reír—. ¡Cielos, no! Desde que serví una vez al viejo “Dados” Benson, no ha venido nadie de esa calaña por aquí. ¿Por qué lo dice, “sheriff”?

—Ando buscando a uno. Uno muy especial. Mató a un senador en Nueva Orleans. Huyó de allí antes de que pudieran ponerle la mano encima, y se dice que emprendió esta ruta.

—Bueno, puede mirar entre todos —rio el cantinero—. Y si da con uno de esos pájaros, le pagaré la comida de un mes. ¿De acuerdo, “sheriff”?

—De acuerdo, Charlie —el representante de la ley le tendió un papel que llevaba bajo el brazo—. Toma, pon esto en sitio bien visible. El dinero a veces hace milagros.

Charlie asintió, desplegando el papel mientras el “sheriff”, muy despacio, comenzaba a recorrer las mesas, en busca de su hombre. Dirk, tensos sus músculos, esperó como agarrotado en la silla. Bajo la tabla de la mesa, su mano aferró el revólver que ocultaba tras su camisa. Sereno, dueño de sí, clavó los ojos en el “sheriff”, viéndole avanzar paulatinamente hacia donde él estaba. En la puerta, habían aparecido dos hombres más, provistos ambos de rifles Winchester. En sus chalecos, brillaban las chapas de comisarios.

No había escapatoria posible. Si el “sheriff” sospechaba de él, todo estaba perdido.

Le vio alzar con movimiento brusco el sombrero de un individuo que dormitaba en una mesa. Apareció una cabellera canosa y un rostro desaseado, somnoliento. Graznó el hombre, de mal humor:

—¿Eh? ¿Qué...? ¡Oiga, “sheriff!” ¿Qué mil diablos pasa?

—Perdona, amigo —dijo fríamente el hombre de la autoridad—. Te confundí con otro. Sigue tu siesta.

El dueño de la cantina había desplegado el papel y, con un silbido prolongado, lo mostró a la gente del local, enarbolándolo en lo más alto.

—¡Eh, mira! —voceó—. ¡Dos mil dólares fáciles de ganar, si alguien da con este tipo! ¡El gobernador pone a precio a ese tal “Póker” Turner!

Dirk lo leyó, con ojos impasibles. Luego, volvió a fijar la atención en el “sheriff”. Lo tenía ya en la mesa contigua, escrutando recelosamente a dos vaqueros que habían suspendido su partida de cartas, y miraban hacia estas como si pudieran ser la prueba definitiva para ahorcarles.

—No tan fáciles de ganar, Charlie —replicó el “sheriff”, dejando de mirar a los dos vaqueros—. Ese Turner parece hábil con las armas, y dispuesto a todo. He hecho imprimir ese pasquín nada más recibir el telegrama de Nueva Orleans. Pero no confío en sus resultados. Los tipos como “Póker” Turner, son capaces de...

Se detuvo. Frente a la mesa de Dirk precisamente. Clavó en este sus ojos. Dirk sostuvo la mirada. Ninguno de ellos parpadeó. Ninguno movió un músculo de su cara.

—¿Y usted...? —preguntó el “sheriff”—. ¿Quién es usted?

Los dos rifles de la entrada enfilaban hacia allí, siguiendo siempre el curso de los movimientos del “sheriff” por entre las mesas.

Dirk Turner supo que no había escapatoria...

Su respuesta fue breve y tajante.

CAPÍTULO III

CASINO FLOTANTE

—Mime, hermano, me fastidian las preguntas tontas... Me llamo Tim O’Hara. Vengo de Montana, y desde luego me gusta más que esto.

—¿De qué parte de Montana?

—De Fork Peck. A la orilla del Missouri.

La pregunta del “sheriff” había sido tan seca como su respuesta anterior. Y la nueva réplica de Dirk tampoco fue demasiado amable.

—¿A qué ha venido a Louisiana?

—Tengo familia en Eaton Rouge. Y vendo pieles de ganado, especialmente de bisontes.

El hombre de la estrella de latón asintió lentamente, sin quitar sus ojos del forastero. Siguió adelante después, ante la sorpresa de Dirk. Se detuvo frente a otra mesa e hizo preguntas parecidas a otro vaquero de aspecto tosco.

El peligro había pasado. Dirk respiró hondo.

De pronto, una voz sonó cerca de él, muy baja—: Amigo, vale más que se largue de aquí, disimulando un poco. Alguien puede recordar que su acento no es precisamente de Montana...

Turner; alarmado, miró a espaldas suyas. Un vaquero fornido, sentado frente al ventanal que miraba a la calle, parecía limpiarse con la servilleta su recio bigote. En realidad, terminaba en este momento de susurrar su consejo a Dirk. Le miró, significativo.

—Gracias, hermano —musitó Dirk sonriendo, en igual tono susurrado.

El “sheriff” no había terminado aún su ronda cuando Turner pagó al camarero de la cantina, y se incorporó, tambaleándose ligeramente, como beodo, hacia la puerta. Una vez ante esta, los comisarios le miraron fijamente. Debieron recordar que el “sheriff” le había interrogado, y se hicieron a ambos lados, dejándole salir.

Turner, con un suspiro mal contenido, se encontró pisando la acera de tablas. Avanzó con el mismo paso oscilante hacia el cercano establo. Entró en él y pidió a su empleado, que se ocupaba en seleccionar los montones de pasto para los animales:

—Mi caballo, por favor. Es aquel, el marrón...

Entretanto, en la taberna, alguien acababa de mascullar en voz alta:

—¡Oiga, “sheriff”, aquel tipo que decía que era de Montana, se ha largado!

—Bien. ¿Y qué? —pidió el representante de la Ley, mirando hacia la mesa vacía y luego hacia el bizqueante, rechoncho y mal afeitado vaquero que hablaba—. Si terminó su comida, es lo más natural. No pretendo retenerles aquí...

—Es que he estado pensando, ¿sabe? —dijo, el tipo, sin duda no demasiado inteligente—. Y he recordado el acento de los que viven en Montana. ¡Ese no hablaba de esa forma!

—¿Eh? —el “sheriff” dio un respingo—. ¿Está seguro de lo que dice?

—Creo que sí... —farfulló el otro.

—Eh, ahora recuerdo yo algo más... —añadió un hombre sentado dos mesas más allá de donde estuviera Dirk Turner—. Mientras ese individuo comía, me atrajeron sus manos.

—¿Sus manos? —gruñó el representante de la Ley—. ¿Qué tenían sus manos?

—Eran largas, muy blancas y bien cuidadas... No eran, desde luego, las de un cazador de bisontes ni las de un llanero vulgar. Eran manos de caballero...

—¡Manos de tahúr! —aulló el “sheriff”, corriendo hacia la puerta—. ¡Pronto, buscadle! ¡Buscad a ese hombre!

Los dos comisarios y él se lanzaron como flechas hacia el porche. Simultáneamente, sonó el redoble bronco de unos cascos sobre la tierra. Se levantó una polvareda ante el “saloon”, y la borrosa figura de un caballo y su jinete, alejóse calle abajo, igual que un torbellino.

El “sheriff” desenfundó su revólver, apretando el gatillo casi sin apuntar. La bala zumbó muy por encima del fugitivo, sin alcanzarle. El estruendo del disparo fue coreado poco después de una doble detonación de rifles. Los Winchester ladraron ásperamente, y los proyectiles buscaron con tenacidad a su blanco en movimiento.

No le atinaron. Dirk, pegado al cuello de su cabalgadura, sintió el maullido de las abejas de plomo. Si los comisarios seguían haciendo fuego, los Winchester podían afinar mucho más la puntería.

Imprimió un vivo zigzag al bruto, para hacer más difícil la puntería. Nuevos disparos llenaron de estruendos acres la calle de Donaldsonville, y de humo azulado la atmósfera.

—¡Perseguidlo! —bramó el “sheriff”—. ¡Es Dirk! ¡Hay dos mil dólares para quien le dé caza!

Ese fue el mejor acicate sobre la gente. Ciudadanos y comisarios se lanzaron en persecución del hombre que huía. Pronto un tropel de más de veinte personas cabalgaba haciendo estremecer la tierra, en seguimiento del jugador.

Cuando abandonaban los límites del pueblo, entre una densa polvareda, comenzó a llover. Gruesos goterones de lluvia repiquetearon sobre la tierra y los anchos sombreros.

El fugitivo se hallaba distante ya, pero su huella era fácilmente visible. El polvo que alzaban las patas del caballo al galope, permitían seguir fácilmente su ruta.

Pero con la lluvia, todos sabían que bien pronto dejaría de ser eso una ventaja, y si continuaba la distancia entre perseguido y perseguidores, aquel lo volvería a dejar huellas de polvo sobre un terreno mojado.

Dirk Turner se lanzó en derechura hacia las proximidades del río. Allí, helechos, bosquecillos y grandes campos algodoneros, le podían servir de escondite. El pelotón adversario, espoleado por la posibilidad de alcanzar tan dorado cebo, arreció en la persecución, a despecho de la lluvia, que aumentaba por momentos, hasta formar una densa, impenetrable cortina de agua, que dificultó al máximo la búsqueda.

Dirk Turner, moviendo hábilmente su montura por entre las grandes extensiones de algodón y grandes bosques de caña de azúcar, iba aumentando la distancia entre él y sus tenaces seguidores.

Él no tenía que elegir el terreno a pisar. No tenía que detenerse a buscar rastro alguno. Simplemente había de huir. Huir, rápido y muy lejos. Alcanzó los espesos cañaverales que corrían por la ribera del ancho Mississippi, pisoteó despiadadamente los campos de magnolias, “poinsettas”, japónicas y jazmines, a lo largo de varias millas de incansable caminar.

La hojarasca brillaba, goteando agua de lluvia, las ropas del jugador estaban empapadas de agua, y el ala de su sombrero dejaba chorrear de vez en cuando un torrente recogido en su curvatura.

Apenas si veía a través de la lluvia que le corría por el rostro, cegando sus ojos. Pero avanzaba, avanzaba sin cesar. En ese solo afán concentraba sus esfuerzos. La salvación se hacía más y más difícil por momentos.

Ahora sabía que su cabeza tenía un precio. La personalidad política del senador había logrado vencer la justicia de su muerte, tras haber intentado desplumar con trampas a los demás, y replicar a tiros a la acusación de Dirk.

Siempre ocurría así. Los prohombres, por ruines que sean, no pueden ser derribados de su pedestal. Los mismos que le encumbraran, procurarían en ese caso evitar la vergüenza. Y siempre existe un “Póker” Turner para pagar las culpas ajenas.

Los dos mil dólares que ofrecía el gobernador de Nueva Orleans, sería tal acicate para los delatores. El peligro crecía por momentos. Las posibilidades de salvación eran escasas.

Muy escasas...

* * *

Las patrullas recorrían la región en todas direcciones. Grupos de hombres armados, a caballo o a pie, en carruajes o apostados en cruces de caminos, puntos ribereños y poblaciones clave, batían incansablemente Louisiana en su zona sudeste.

El gobernador de Nueva Orleans había elevado el precio de la cabeza de “Póker” Turner a cinco mil dólares, y tres mil más eran agregados por los familiares del senador Hickman, muerto a manos de Dirk.

Y ocho mil dólares eran mucho dinero para los que antes se mostraran indiferentes ante la fuga del jugador.

Los pasquines adornaban árboles y fachadas, hasta muy cerca de Baton Rouge. Pero nadie pensaba en que el fugitivo pudiera haberse metido precisamente en la capital, allí donde el peligro sería mayor para él.

Por eso Dirk Turner estaba en Baton Rouge ahora.

Pero era difícil reconocerle, tal como salía de los almacenes generales situados frente al embarcadero del río, con ropas de piel de gamuza, provistas de flecos de la misma piel, sombrero blanco de copa baja y redonda, cinturón de ancha franja repleta de proyectiles, y un revólver del 44 al costado derecho.

Su rostro estaba bronceado ahora por el sol recibido durante una larga semana de fuga a través de los campos de cultivo, sus manos oscurecidas, cubiertas de arañazos y asperezas, que él cuidara de intensificar para hacer desaparecer de ellas todo rastro de suavidad o blancura propias de un jugador de oficio.

No se había afeitado. Una abundante barba oscurecía su rostro, alterándolo notablemente. Calzaba recias botas de piel, y masticaba tabaco con rudeza, como podía hacerlo cualquier trampero del Oeste lejano.

Pasaba junto a los comisarios o soldados sin inmutarse, incluso farfullaba malhumoradamente si tropezaba con uno de ellos. Nadie en absoluto sospechó de él en ningún momento.

Sin embargo, la situación no iba a durar mucho. Dirk Turner lo sabía.

Y precisamente aquella tarde...

—¿Qué es lo que desea, llanero? —preguntó secamente el empleado del barco, mirando con curiosidad al hombre vestido con traje de piel.

—Pasaje en este barco. Hasta Montana —dijo escuetamente Turner.

—Es un viaje muy largo. El Mississippi y el Missouri —recitó el otro.

—Me lo sé de memoria, hermano. De modo que ahórrese detalles.

—Hay un detalle más. El viaje vale setecientos dólares. Comidas aparte.

—Es bastante caro...

—Para usted, sí. Ya lo sabía yo.

—Si no hay más remedio, pagaremos setecientos —sonrió Dirk lentamente, sacando del bolsillo un grueso fajo de billetes—. ¿A quién he de pagar?

—Cobraré yo mismo —dijo el otro, abriendo mucho los ojos clavados en el dinero.

—No, hermano.

—¿Es que no se fía de mí? —se engalló el otro, irritado.

—Mi padre me dijo una vez que no me fiara de nadie más que de él. Yo le escuché. Y en prueba de que había aprendido bien su consejo, le di a guardar mis primeros ahorros. Cuando se los pedí un día, resultó que se los había gastado en beber, y no le quedaba un centavo. Desde entonces, no me fie ya ni siquiera de mi padre. De modo que no se ofenda, amigo.

—Llamaré a Lou Keller —dijo el otro desganadamente, con una ojeada aviesa al jugador y otra llena de desilusión al dinero—. Él es alguien a bordo.

—Eso está mejor. ¿Puedo subir con usted?

—Claro. La entrada es libre en el “River Kingdom”... si se tiene dinero encima. Es la norma de la “Reina”.

Dirk asintió, siguiéndole sin responder. El barco fluvial no era muy grande. Poseía el recargado encanto de los casinos y teatros flotantes de una época dorada en el Mississippi. En algún lugar, a bordo, sonaba un piano alegremente.

El jugador advirtió que todos los empleados y tripulantes del “River Kingdom” usaban idéntica levita verde a la que viera a Keller. Pero no les caía tan bien como al tahúr.

Pronto apareció este ante él, avanzando indolentemente bajo el techo de uno de los pasillos laterales de cubierta. Fumaba un largo cigarro, llevaba una mano hundida en el bolsillo y con la otra se frotó contra el rameado chaleco un anillo de gran valor, tomando luego el cigarro, que apartó de sus labios para exclamar:

—¡Vaya, vaya! Si es mi amigo de Donaldsonville...

Dirk se puso en guardia. Aquel hombre era muy buen fisonomista. Demasiado. Podía también ser algo más. Y relacionarle con su verdadera identidad.

Tras una pausa tensa, en la que los dos hombres se dedicaron a mirarse con recíproca cautela, Dirk habló lentamente:

—Le felicito, señor. Tiene buena memoria...

—Estaba seguro de que, tarde o temprano, vendría a bordo —declaró inesperadamente Keller.

—¿Por qué?

—Oh, era una corazonada —sonrió ampliamente, tendiéndole la mano—. Soy Lou Keller, un hombre importante a bordo. Bienvenido al “River Kingdom”, señor...

—Dave —dijo rápidamente Turner—. Dave Thompson, de Montana.

—Encantado, Thompson. ¿Va a viajar a bordo del “River Kingdom”?

—Tengo ese propósito. Pero la verdad, setecientos dólares y las comidas aparte, me parece excesivo y...

—¿Quién le dijo eso? ¿Frank? ¡El muy granuja...! No le haga caso, Thompson. Son solo quinientos. Y en ello se incluye el derecho de jugar cinco veces durante la travesía en nuestras mesas, con un capital inicial de cinco fichas de a dólar, cedidas por la casa.

—Muy generosos —sonrió Dirk, tendiéndole el dinero—. Posiblemente acepte alguna de esas partidas, aunque confieso que no me gusta el juego en absoluto. Y tampoco domino ninguno en particular.

Guardó los dos billetes con el resto, y los ojos de Keller, aunque no sufrieron tanta dilatación como los del pícaro Frank, no por ello dejaron de brillar en una forma muy peculiar que Turner conocía bien.

Una sonrisa burlona flotó en los labios del nuevo pasajero del casino flotante, pero no comentó nada. Keller dio una voz, y otro empleado de verde levita que no era Frank, se aproximó a ellos bajando del puente de proa por una escalerilla angosta.

—Lleva al señor Thompson a su camarote —dijo brevemente el tahúr—. Es el doce. Desde ahora, se convierte en nuestro pasajero. ¿Va a traer algún equipaje a bordo?

—Creo que no —sonrió Dirk—. He ganado algún dinero en mi viaje a Louisiana, y he tirado mi equipo viejo, comprándome todo esto. No llevaré impedimenta conmigo, salvo algunas prendas que adquiera para cambiar a bordo durante la travesía. Bajaré un momento a adquirirlas, y estaré enseguida aquí. ¿Cuándo zarpamos?

—Al amanecer, después de las partidas de esta noche. Cuando se cierra el juego, el “River Kingdom” sigue su marcha. Ocurre siempre.

—Lo supongo —miró en derredor con aparente desconfianza—. Bueno, espero que el viaje sobre estas tablas flotantes sea mejor de lo que temo.

—No se preocupe —rio Keller—. Notará menos su movimiento que el de su caballo. Y aquí, además de viajar rápido y confortable... ¡se vive, Thompson, se vive!

Le palmeó la espalda y se alejó con paso rápido. Dirk volvió a sonreír para sí, burlonamente. Le fue entregada una tarjeta verde de pasajero, con un número 12 impreso en ella, y volvió a tierra.

Una vez en el embarcadero, volvió los ojos, mirando la blanca y ancha silueta del casino flotante. Un buen refugio, un escondite para Dirk Turnen Mientras no dieran con él los comisarios lanzados tras sus huellas...

Esperaba que no sospecharan del barco de río. Precisamente por ser un lugar donde los jugadores eran habituales pasajeros, nadie pensaría que el fugitivo había sido tan loco como para encerrarse en una prisión flotante.

Sin embargo, se demostró bien pronto que la estrategia de Dirk había sido atinada. El “River Kingdom” salió de Baton Rouge sin ser detenido ni demorado por nadie. El nombre de Dave Thompson, inscrito en el libro de a bordo, no hizo sospechar a nadie, pese a la coincidencia de iniciales.

La audacia de Turner, igual que en un arriesgado “farol” durante una partida de póker, había salido bien.

Y cuando el casino flotante se lanzó a navegar rio arriba, siguiendo el curso amplio del Mississippi, cuando las grandes palas batieron el agua turbia, haciéndola espumear violentamente, y las enormes ruedas laterales giraron una y otra vez, impulsando el vapor de altísimas chimeneas y larga silueta rematada por el piso de galería o puente porcheado, destinado a camarotes, Dirk Turner iba a bordo.

Cómodamente tendido en su cama, en el camarote número doce, Dirk Turner meditaba sobre su destino, con los ojos fijos en el techo de la estancia.

A partir de ahora, iniciaba una nueva etapa de su vida. Una vida lejos de los garitos de Nueva Orleans, lejos de la familiar, perezosa y señorial Louisiana de sabor afrancesado y reminiscencias de la vieja Europa.

La joven América, con su más joven y salvaje territorio, esperaba al jugador que huía de sí mismo y de su mundo anterior. ¿Qué ocurriría allí?

Dirk Turner conocía el Oeste. No sería un “novato” en sus territorios. Sabía lo que era la dura vida del Oeste y sabría adaptarse también a ella.

Un hombre como Dirk “Póker” Turner, era capaz de vivir y de luchar en cualquier parte. Y también en cualquier parte donde estuviera, seguiría siendo el hombre duro, peligroso y temerario que había sido siempre...

CAPÍTULO IV

A BORDO

La luna convertía el ancho Mississippi en una lámina de plata bruñida. El espumeante rastro dejado por el barco a su popa, se perdía, fosforescente, en la lejanía. Las márgenes cercadas, exuberantes y densas, ofrecían su juego de sombras informes, como límites de un punto extrañamente sereno y brillante.

Dirk Turner arrojó su cigarro al agua, y vio extinguirse su brasa con un chisporroteo junto a las palas de las grandes ruedas, que hacían hervir el agua. Luego, se irguió, y apartóse ligeramente de la borda, mirando hacia las doradas luces de las salas de juego, situadas en el centro mismo del buque. Música y bullicio venían de allí, mezclados con las voces, el rodar de las bolitas en la ruleta y todo el tumulto excitante del mundo del azar.

—Es un bonito viaje, ¿verdad?

Se volvió despacio. La voz venía de la cubierta alta. Alzó los ojos, clavándolos en quien había hablado. No vio más que el revoloteo de un amplio ruedo de crujiente tejido blanco, en torno a unos tobillos maravillosos, incluso en la azulada penumbra de la noche ribereña.

Por encima de aquel frufrú susurrante y blanco, una figura igualmente fantasmal, recortándose contra un cielo espolvoreado de estrellas, erguíase asomada a la borda superior. El aire fresco y húmedo jugueteaba con una melena color oro oscuro.

—Muy bonito —asintió Dirk Turner con lentitud—. Incluso poético.

—¿Poético? —le voz de la mujer, dulce y cadenciosa, dejaba el redoble de las palas en el agua como un ingrato sonido de fondo—. No sé... Tal vez sí. Pero siempre que esté uno alejado de las salas de juego.

—¿Por qué? ¿No le gusta el juego?

—No —la figura se apartó de la borda, tras la seca negativa. Dirk pensó que iba a perderla de vista, que se diluiría en la noche como una vaga aparición. Pero era real, de carne y hueso, y comenzaba a descender por la blanca escalerilla con pasamanos. Su voz resonó de nuevo, cada vez más próxima—: El juego se ha hecho para los que hacen de él un oficio, no para los que buscan el azar.

—Sin embargo, el azar existe —sonrió Dirk, luciendo su blanca dentadura en la sombra, como un destello de marfil entre negruras—. Puede inclinarse hacia cualquiera.

—Pero siempre se inclina hacia la casa, el croupier o el tahúr de turno.

Turner parpadeó. La muchacha era joven, muy joven. Podía apreciarse en la suavidad de sus líneas, en la esbeltez de su talle, en la dulzura tersa y oval de su rostro rubio, de grandes ojos azules y roja boca carnosa. El cabello era como un nimbo de oro, tachonado de fulgor de estrellas.

Pero aquella jovencita, además de hermosa y delicada, era inteligente. Hablaba del juego como de algo que conocía bien. Por un momento, le asaltó una duda.

—Alguien me ha dicho que este barco lo regenta una mujer —refirió Dirk—. ¿No será usted la que...?

—¿Yo... la “Reina”? —una carcajada musical, cristalina, escapó de los labios jugosos—. ¡Qué disparate! No, señor, no soy la “Reina” ni mucho menos. Yo soy a bordo lo que imagino que es usted.

—¿Qué imagina que soy?

Un pasajero. Otro que va hacia el Oeste. Pensé antes si sería un hombre en busca de la tierra prometida. Veo que me equivoqué. Usted viste como los que ya conocen bien el Oeste. Es de allí, ¿verdad?

—Soy de allí —asintió Turner gravemente—. Pero usted no lo es.

—No —suspiró la joven—. Yo sí que voy hacia la tierra prometida.

—¿En busca de fortuna?

—¿Fortuna? Oh, no —sonrió ella, haciendo un vago ademán con la mano. Algo dorado y circular brilló en el anular de aquella mano, y Turner no dejó de advertirlo—. Tengo fortuna, señor. No preciso más para vivir.

—¿Entonces por qué deja Louisiana? El Sur es una hermosa tierra para vivir en ella... cuando se tiene dinero. El Oeste es para los desheredados de la fortuna que aún no han perdido sus esperanzas.

—Pregúnteselo a Howard.

—¿Quién es Howard?

—Mi esposo —le miró con sus ojos azules, esperando sin duda la misma sorpresa que infinidad de hombres expresarían al saber casada a aquella criatura. Pero sufrió una decepción al ver la inexpresividad del viajero—. Soy casada, ¿sabe?

—Lo imaginé.

—¿Por qué tenía que imaginarlo? —se molestó ella—. ¿Parezco realmente casada?

—No sé si lo parece o no. Pero las chicas solteras, en un viaje, son inabordables. Usted, se dirige a un hombre con la seguridad que da al saberse respaldada.

—Muy perspicaz, para ser del Oeste —dijo ella, irónicamente.

—En el Oeste abunda la perspicacia más que en el Sur —replicó él, también burlón.

—Es posible. Pero en algo le ha fallado. ¿Cree de veras que me siento segura porque me respalde un marido?

—Es lo que se puede deducir, señora —declaró respetuoso el jugador disfrazado.

—Pues es un error. Un completo error —miró hacia las luces del salón de juego, con un destello de ira en los grandes ojos celestes—. Él está muy ocupado... allí.

—Entiendo —un pliegue se marcó entre las cejas de Dirk—. Juega.

—Juega, sí —el breve pie descargó un golpe nervioso en las tablas de cubierta—. ¡Y de qué modo! Pierde, pierde y pierde... Así desde que salimos de Donaldsonville.

—¿Donaldsonville? —Dirk alzó un poco la cabeza.

—Sí. Allí cogimos estés maldito barco. En mal hora lo hicimos. Papá bebe demasiado y no se da cuenta de nada. Howard juega a todas horas, desde que abren la sala hasta que la cierran Y yo... ¡paseo por cubierta, hablo con desconocidos! No sé, supongo que acabaré coqueteando con los jóvenes pasajeros presentables y bien parecidos...

—Usted no es de esas, señora —observó Turner agudamente—. Solo habla con tramperos o tipos sin atractivo ni presentación, como yo.

—Oh, perdone. No he querido decir eso...

—Ya lo sé, señora...

—Leighton. Susan Leighton, esposa de Howard Leighton. Y de soltera, Susan Westmore. Recordó que Lou Keller los había citado en la cantina aquella mañana. Jamás pensó que sería compañero de viaje de ellos.

—Mi nombre es Dave. Dave Thompson —refirió Dirk—. Soy cazador de búfalos y de todo lo que se presente a tiro de mi rifle. Voy a Montana.

—Yo me quedo antes en tierra —sonrió la joven—. Solamente hasta Dakota. Allí tiene mi padre una vieja residencia que yo jamás conocí. Howard prefiere ir a vivir allí por una temporada. Ignoro los motivos.

Era una chica sociable. Su propia ansia de hablar, de ser atendida, de no morirse de hastío entre un padre ebrio y un marido jugador, la habían arrastrado a intimar inocentemente con cualquiera. Era una táctica peligrosa para una mujer bonita, pero ella no parecía darse cuenta de ese peligro.

—Muy bien. Ya casi somos amigos —rio Dirk, inclinándose a besar su mano. Le molestó rozar aquella piel sedosa y tersa con su hirsuta barba, pero ella no pareció experimentar enfado alguno por el áspero roce—. Si no fuera usted una dama honorablemente casada, le ofrecería un refresco de menta en él bar del salón.

—Si yo fuera una esposa cursi, le diría que me estaba ofendiendo —sonrió ampliamente, agradecida—. Pero soy una mujer solitaria y aburrida, que acepta encantada su ofrecimiento, señor Thompson.

—¿Y su marido? Estará en el salón...

—No hay nada malo en que yo tome algo allí. Y su compañía no puede...

Iba a decir “no puede molestarle” o algo parecido. Pero se mordió los labios, pensando que iba a ofender otra vez a su compañero casual, y rectificó, rápida:

—En fin, no se molestará porque haya buscado una compañía agradable.

—Gracias, señora —Dirk esbozó una sonrisa vaga, divertida, bajo la sombra de su naciente barba, y tendió su brazo a la dama. Ella aceptó, y avanzaron hacia la sala de juego, como dos viejos camaradas.

Lou Keller estaba jugando en la mesa que rodeaban casi todos los curiosos y las chicas destinadas a servir de cómplices a la casa, a bordo del casino flotante. Dirk se conocía todos esos trucos de memoria. Una pierna enfundada en malla negra, asomando junto a un jugador, puede variar la fortuna de este. Sobre todo cuando él juega confiado, y la chica indica a los demás su juego.

—¿Está su marido en esa mesa? —preguntó Dirk vagamente, acercándose al mostrador.

—Sí —dijo roncamente ella—. Es el que nos da la espalda. El rubio...

Era, desde luego, todo un mocetón. Altísimo, de hombros anchos, tirantes la levita azul por su tensión muscular en aquel momento. Un cabello ensortijado y rubio como el oro, remataba una ancha cabeza de poderoso cuello. El humo, denso y azulado, lo nublaba todo.

Había una chica a espaldas del joven Howard. Con mallas negras, vistosas ligas de rojo color y descote profundo. Las de siempre. Y él no se daba cuenta del truco. Frente a él, Keller y otros dos comparsas de menor importancia, le estaban arruinando lenta, pero seguramente.

Dirk pidió dos refrescos de menta. El nerviosismo de la muchacha aumentaba ahora. Era mucho más linda que en la sombra de la cubierta, lo cual no ocurría con todas las mujeres.

Sorbió su alto vaso helado con cierta fruición. Hizo un gesto risueño a Dirk.

—Está muy bien esto —declaró, ingenuamente. Se detuvo, mirando a Turner con cierta sorpresa. Luego, ante el gesto interrogativo de él añadió—: Es usted más joven de lo que me figuré ahí afuera.

—Gracias. No soy un anciano, desde luego. Celebro causarle mejor impresión que antes. Había llegado a asustarme de veras.

—No me haga caso —sonrió ella. Creo que sin esa barba y con otras ropas, sería un hombre muy interesante.

—Gracias una vez más. Me está confundiendo ahora con sus elogios, señora Leighton.

—Me gusta ser siempre sincera... —miró hacia el final del mostrador, y Dirk observó que se estremecía. Inclinó su dorada cabeza en leve saludo, perro aunque los labios se curvaron en cortés sonrisa, los ojos azules permanecieron fríos, opacos. Musitó—: ¿Ves ese hombre? Logra asustarme, sin saber por qué...

Dirk miró de reojo, disimuladamente, sin volver la cabeza. Su habilidad en utilizar el ángulo visual de los espejos era muy notable. Descubrió al hombre de levita negra, chaleco blanco, camisa crema, con corbata de plastrón también blanca. Bebía lentamente un alto vaso de licor ambarino, mientras fumaba con lentitud un cigarro desmesuradamente largo. Tenía facciones de halcón, ojos grises y helados, y el negro cabello liso, cubierto de plateadas hebras en sienes y patillas. Un bigote fino, negro y plata, se crispaba al sonreír con ladina agudeza.

—¿Quién es ese? —preguntó Dirk, observando que los ojos fríos del hombre se clavaban con insistencia en la dulce muchacha.

—Aberdeen Guilford —refirió la joven—. El capitán de este barco, y dueño absoluto de él, juntamente con la “Reina”.

—Vaya, conque ese es Guilford... —Dirk hizo un gesto vago—. ¿Y ella?

—¿“La Reina”? Cuida sus apariciones en público. Es... como un mito viviente, dentro de este barco.

—Ya. Es parte de la comedia —rio Turner entre dientes—. Despierta curiosidad e intriga. Todo medido dentro del espectáculo.

—Ya dije antes que no tiene usted nada de tonto —observó ella, mirándole con simpatía—. Pero no me ha preguntado por qué me asusta ese hombre, Guilford.

—Me dijo ya que no lo sabía. De todos modos, comprendo su sensación. Aberdeen Guilford es de la clase de hombres capaz de asustar a una mujer con una sola mirada.

—Es guapo y elegante, pero sus ojos tienen algo... algo que no sé...

—Algo morboso y cruel —asintió Dirk—. ¿No es eso?

—Sí —asintió ella, con sorpresa—. Eso justamente: morboso... y cruel.

En aquel momento, sonaron voces asombradas en la mesa de juego, murmullos y comentarios excitados. Dirk y ella se volvieron a la vez. Howard Leighton seguía sin descubrir la presencia de su mujer. Se inclinaba sobre las cartas. Bruscamente, hizo un violento gesto y las tiró por los aires, con una blasfemia ronca.

—¡Parece imposible! —aulló, en tanto que una lluvia de naipes planeaba sobre la mesa y los jugadores—. ¡No puede ser... una desgracia tan grande!

Dirk hizo un breve gesto a la joven esposa.

—Espere aquí un momento —pidió—. Voy a indagar lo que le ocurre...

Avanzó hasta el núcleo de curiosos agolpado en torno a la mesa de verde tapete. Miró hacia las cinco cartas extendidas en abanico frente a Lou Keller. Descubrió un seis, un siete, un ocho, un nueve y un diez de tréboles, todos en perfecta hilera. Una escalera de color.

Tuviera lo que tuviera Dirk Turner, tenía que haber perdido. Y la pila de fichas, en el centro de la mesa, alcanzaba tal vez los diez mil dólares en cifras redondas.

—Lo lamento de veras, Leighton —dijo con suavidad Keller—. Ha perdido aun con su póker de ases. Es una mala noche la suya, muchacho. Yo de usted, no jugaría más.

—¡Tenía la partida en la mano... era un buen póker! —gemía rabiosamente el joven, mirando estúpidamente al aluvión de naipes caído por doquier.

—Era un póker excelente —asintió un curioso—. Pero ante una escalera de color nada puede...

Dirk observó de soslayo a Susan Leighton. Estaba pálida, sus ojos brillaban y se entrelazaban sus dedos con nerviosismo. Había visto a muchas mujeres así antes de ahora, en los garitos de Nueva Orleans, cuando sus maridos, amantes o novios perdían hasta el último centavo en los verdes tapetes.

Estaba habituado al espectáculo. Y, sin embargo, le causó pesar esta vez.

—No se disguste, señora —aconsejó suavemente—. El juego es así.

Ella le miró en una forma casi patética. Luego, irguió su dorada cabeza con súbita energía, y se dirigió con paso firme hacia la mesa de juego. Aberdeen Guilford la siguió con mirada curiosa, sin moverse de su asiento al final del mostrador. Dirk Turner también.

—¡Howard! —su voz, aunque suave, era como una fina tralla ahora, restallando en el aire. El rubio jugador se volvió en redondo—. Howard, ¿no crees que ya es suficiente por esta noche? Vamos, deja de jugar ya...

—¡Susan! —perplejo, el marido contempló a la mujer. Era un muchacho bien parecido, de facciones duras y ojos enrojecidos ahora, por la ira o por el alcohol—. ¿Qué mil diablos haces aquí? ¿No sabes que no me gusta que andes sola por este lugar?

—No vengo sola. Pero aunque viniese, tuya sería la culpa —le acusó vivamente ella, entre todos los testigos mudos de la escena—. Las cartas te importan más que yo, a lo que veo.

—Susan, estás diciendo tonterías —se irritó él—. ¿Con quién has venido? No veo a tu padre.

—Está durmiendo. He venido con ese hombre —señaló a Dirk Turner—. Se prestó a acompañarme.

—No me gusta que te acompañen desconocidos —de pronto, con infantil y torpe enfado, cruzó la sala sobre sus piernas largas y atléticas, hacia Dirk. Sus ojos, entornados y opacos, expresaban poca inteligencia—. Oiga, amigo, hará bien en no volver a escoltar a mi mujer a ninguna parte, ¿entiende?

Dirk achicó sus ojos, sin apartarlos del marido.

Era una situación difícil. Respondió suavemente:

—Estaba sola, caballero. Sola y aburrida. Charlamos. Creí preferible acompañarla que dejarla venir sola a esta sala. No son sitios apropiados para las damas. Ni tampoco para los niños que no saben jugar a juegos de mayores.

La indirecta era tan clara, que Howard Leighton se tambaleó, y su rostro sufrió una brusca crispación. Avanzó un paso más, siempre hacia Dirk, a pesar de la frenética insistencia de Susan por apartarle de allí.

—Oiga, no tolero a nadie que me ofenda ni me quiera poner en ridículo —silabeó—. ¿De dónde saca usted estupideces, palurdo? ¡Es un sucio y apestoso trampero, que viajaría mejor en un tren de carga, rodeado de borregos, que, en un barco hecho para personas pulcras y decentes!

Dirk Turner no se inmutó. Aún sonreía, y fingió no advertir el gesto angustiado, de disculpa para la torpeza de su marido, de la bella Susan Leighton.

—No solo no sabe jugar con unas cartas en la mano —replicó fríamente Dirk—. Tampoco sabe beber. Ahora no me sorprende que tampoco sepa ser un mediano esposo. Si no fuera por respeto a su mujer, le diría unas cuantas cosas más. Pero no vale la pena. Vaya a dormir la borrachera y el enfado... Señora Leighton, a sus pies...

—¡Espere! —aulló Leighton, en el paroxismo de su cólera, frenándole con un zarpazo violento que aferró a Dirk por un brazo—. ¡No tolero impertinencias ni ofensas, desharrapado! ¡Va a pedir perdón por todo eso o...!

—No voy a pedirle nada a usted. Buenas noches —dio media vuelta, soltándose con firmeza de la garra de Howard.

Se disponía a beber, cuando Howard reaccionó salvajemente. Susan chilló. Lou Keller y otros de los presentes acudieron apresuradamente. Dirk vióse empujado contra el mostrador, y un macizo puño le asestó un impacto brutal en la nuca.

Las luces oscilaron ante él, pero no logró derribarlo. Giró rápidamente el cuerpo, desplazándose a la vez de costado. Ahora, el puño de Howard, al tratar de golpearle de nuevo, se estrelló con sordo impacto en la madera. Dirk no le dio ocasión de repetirlo. Mientras el dolor contraía la faz enrojecida de Leighton, el jugador disparó sus dos puños con una sincronización perfecta y rotunda.

El izquierdo golpeó la mandíbula, y el derecho se aplastó con un seco mazazo en el hígado de Howard. Este, como perdido el aliento, se quedó rígido, boqueó, con los ojos abiertos y en blanco. Luego, derrumbóse estrepitosamente en tierra, ante el estupor de todos.

Dirk se froto los nudillos. Miró con expresión apenado a Susan.

—Créame que lo siento —declaró—. No hubiera querido hacerlo, pero...

—No debió hacerlo —le reprochó secamente ella, inclinándose junto a su marido—. Es un niño mimado y malcriado, pero no es malo. No debió hacerlo, señor Thompson...

Su hostilidad ahora era evidente. El amor natural de mujer y de esposa, se anteponía a todo otro juicio reflexivo. Dirk lo comprendió así. Inclinó la cabeza, alejándose hacia las mesas de verde tapete, sin responder. Vio desde allí, mientras sus manos jugueteaban distraídamente con un mazo de cartas abandonado, cómo era alzado Howard Leighton entre varios y, siempre con su leal esposa al lado, abandonaba el salón medio repuesto tambaleante. Aún pudo oírse su voz, pastosa y torpe, farfullando:

—Déjame jugar... déjame hacer mi voluntad, Susan... No quiero ser siempre... el esclavo de tu dinero... ¡Vete de una vez al diablo con tu fortuna! Soy tu marido... soy el que manda... y tengo derecho a hacer lo que quiera... no a esclavizarme a tu dinero...

De modo que esa era la situación. Susan, dueña del dinero y víctima de todos. A Dirk le entraron náuseas. Ella había dicho que era un niño mal criado, pero él opinaba que era algo peor. Sin embargo, mía mujer enamorada nunca lo entendería, ni aun viendo destrozada su vida de aquel modo...

—Una escena altamente desagradable, ¿verdad, señor Thompson?

Dirk se volvió. Allí estaba de nuevo Lou Keller. Sonriente, viscoso, hipócrita. Había tomado un mazo de naipes nuevo, con su envoltorio de papel. Lo depositó suavemente sobre la mesa más cercana, como al azar.

—Sí, muy desagradable... —suspiró Turner lentamente. Varió de tono, miró a Keller, y añadió—: ¿Ha perdido mucho esta noche?

—Casi veinticinco mil —rio Lou—. Es un inexperto, un mal jugador. Cuando tiene algo bueno, se le ve en la cara. No debería sentarse a una mesa. Pierde siempre.

—Por eso no me gusta a mi jugar —sonrió Dirk—. Siempre pierdo.

—Bueno, la suerte varia a veces —se apresuró a decir Keller—. Ese tipo es diferente. Juega con dinero de ella. Todo es de ella. Él nunca tuvo nada, según me han dicho. A tipos así, les está bien empleado perder. Su orgullo y su estupidez les pierde. Usted es diferente.

—¿En qué?

—Si tiene dinero, será suyo. No dañará a nadie, gane o pierda. Y los que no son viciosos del juego, acostumbran a tener suerte. ¿Por qué no prueba?

Dirk Turner movió negativamente la cabeza. El esfuerzo fue muy grande. Las manos casi se iban solas hacia las tersas, suaves cartulinas, de rojo reverso adamascado. Su pasión por el juego crecía con el alejamiento temporal de unas cartas y de un tapete verde.

—No, gracias —dijo tras un esfuerzo titánico que no brotó a la superficie.

—¿Tiene miedo? —se burló Keller, barajando con su habilidad de tahúr los naipes, casi ante sus ojos—. Las cartas no tienen veneno. Son simples e inocentes cartulinas que igual van a una mano que a otra. Todo es cuestión de suerte. ¿Usted... usted tiene suerte, señor Thompson?

—A veces.

—¿Entonces... por qué no probar? Una partida sencilla, económica. El caso es pasar el rato, conocer la emoción del juego... Sabe que la casa paga su primera postura: cinco dólares.

—Sí, lo sé.

—¿Y aun así... no se decide? —le tentó de nuevo Keller, haciendo saltar las cartas como algo vivo entre sus dedos.

Dirk le miró fijamente. Recordó la escalera de color ante el póker de ases de Howard Leighton. Una coincidencia casi fabulosa. Sobre todo, recordando que él mismo la había realizado frente al senador Hickman. Pero allí hubo trampas...

¿Y aquí?

Estudió la faz innoble de Keller. No le gustaba aquel tipo, como no le gustaba Aberdeen Guilford, sentado siempre en el mostrador, como una estatua. Sin duda, la escalera de color era demasiado espléndida para ser producto de juego limpio.

Recordó el gesto dolorido de Susan, su amargura ante la escena. Era su dinero. Y aquel maldito borracho y vicioso, lo estaba derrochando, tirándolo sobre los tapetes, ante tahúres profesionales e inescrupulosos como Lou Keller.

Casi era una venganza. Una posibilidad de ser el Némesis para las argucias de Keller. La idea le divirtió. Por eso, sorprendiéndose un poco a sí mismo y bastante menos a Keller, que esperaba el fruto de su tentadora oferta al que creía “novato”, respondió de repente:

—Acepto, Keller. Jugaré...

CAPÍTULO V

LA PARTIDA

De nuevo el cerco de curiosos rodeaba a los dos jugadores. Ante ellos, la verde mesa, bañada por la luz del quinqué de petróleo colgado encima, mostraba cartas y fichas.

A un lado, estaba la impasible, elegante y serena figura de Lou Keller. Al otro, el hombre con aspecto de llanero sin experiencia, desaseado y tosco.

Acababan de jugar tres manos con suerte varia y sin emoción. Los cinco dólares iniciales de Dirk se habían convertido en veintidós. Pero a Keller no parecía afectarle mucho tal beneficio. Sonreía, dueño de sí. Y sonrió más ampliamente cuando Turner, al parecer entusiasmado infantilmente por el juego, solicitó:

—Esto parece que marcha bien. ¿Puedo... puedo aumentar mi resto?

—Naturalmente, mi querido amigo —dijo Lou con exquisita cortesía, sin que sus ojos disimularan el brillo codicioso que reflejaba su estado de ánimo—. Puede elevar cuanto guste su resto y sus posturas. ¿A cuánto va a ascender?

—No sé —se rascó la cabeza, perplejo—. Pongamos... ¿veinte mil dólares?

Lou Keller se quedó silencioso. Miró de reojo hacia un punto de la sala. Dirk no necesitó volverse para saber que allí estaría Guilford a la expectativa. Su respuesta fue risueña:

—¡Estupendo, Thompson! Usted es un tipo con quien da gusto jugar. Vamos, puede poner ese dinero. Yo dispondré del mismo... —de su levita extrajo dos fajos de billetes cuidadosamente apilados y engomados. Los situó ante sí—. Veinte mil justos. ¿El límite de postura?

—Fíjelo usted.

—¡El cielo! —rio Lou, alzando sus brazos vivamente.

—Muy alto es eso. Pero vale. Estoy seguro de que me seguirá la suerte.

—Claro que sí. ¿Quién puede romper una buena racha? —le animó Keller, tendiéndole las cartas—. Usted baraja, Thompson.

Dirk tomó los naipes. Comenzó a barajarlos, con una sonrisa. Miró de soslayo. A su lado, sobre una silla, se apoyó un zapato de plata. Siguió subiendo la mirada. Una pierna soberbia, envuelta en malla negra. Y una falda roja, abierta profundamente a un lado. Encima de todo eso, unas amplias caderas, un generoso tórax y un rostro pintado e impersonal. No se borró su sonrisa. Tampoco dijo nada a la chica. Ella le guiñó un ojo.

—Adelante, vaquero —le alentó ella, apoyando una mano insinuante en su hombro—. Yo estoy a tu lado.

Dirk asintió, repartiendo cartas. Sabía en qué forma estaba aquella colaboradora de la casa junto a él. Pero no era el momento de poner al descubierto su experiencia en tales lances.

Siguieron varias manos afortunadas para Dirk. Subieron lentamente sus beneficios. En una sola mano, en que se vio servido con un fui de reyes, apretó la postura. Aceptó Keller. Y volvió a ganar, esta vez más de mil dólares. Hubo murmullos a su alrededor, mientras recogía las fichas.

—¿Lo ve, Thompson? —rio Lou, sin perder su aire sereno y amistoso—. Esta es su noche. No debí meterme con usted. Claro que aún podemos dejarlo, si cree que ha ganado bastante.

—¡De ningún modo! —estalló Dirk, como el “novato” cegado por los éxitos que le ponen al alcance de la mano para encandilarle—. Seguiremos, Keller.

—La fortuna no dura toda una noche, amigo.

—Tal vez hoy sí.

—¡Bravo, vaquero! —volvió a alentarle la chica de las piernas desnudas, apretando su brazo con fuerza—. Me gustan los tipos valientes... Y seguiré siendo tu mascota.

—Gracias, pelirroja —sonrió Dirk con el aire bobo de los provincianos, metiendo un billete de cien dólares en su liga roja. Ella rio, en el colmó de su “afecto” hacia él—. Usted baraja ahora, Keller.

Siguió la partida. Todo el mundo rodeaba ahora a los dos jugadores. Pasajeros, tripulantes y “puntos” de la sala de juego. Incluso Aberdeen Guilford, fumando su inevitable cigarro con aroma a Virginia, apareció tras de Keller con aire interesado.

Un par de manos de poco valor las ganó de nuevo Dirk. Otras dos, fueron para Lou. Y de repente, Dirk se encontró con un póker de ases en la mano, totalmente servido.

Keller pidió cartas. Dos, exactamente. Dirk, una. La miró, sin expresión. Miró a Keller.

—Mil dólares —dijo este con lentitud, empujando dos fichas rojas.

La mano de la chica apretó su hombro con fuerza, como alentándole. Una sonrisa torcida asomó en los labios de Dirk. Extendió justamente mil dólares y respondió:

—Veamos esas cartas, Keller. Creo que le gano...

Algo parecido al estupor asomó en el rostro de Keller. También Guilford le miró con súbita sorpresa, y la mano de la pelirroja parecía a punto de desgarrar su chaqueta de piel. Nadie se movió, y Dirk animó con una sonrisa de Keller:

—Vamos, ¿es que no quiere mostrar sus cartas? ¿Tan malas son?

—Es... escalera de color —tartajeó Keller, como si no pudiera creer alguna cosa; y Dirk sabía cuál era—. ¿Y... usted?

—Peores cartas que las suyas —rio Turner, arrojándolas sobre la mesa—. Un simple póker de ases. Tuve una corazonada, ¿sabe? Se repite pocas veces, pero si antes le ocurrió a Howard Leighton, podía ocurrirme a mí también...

—¡Cielos, ha aceptado solo mil, con un póker servido! —jadeó la chica, atónita.

—Hubiera perdido, encanto. Mi corazonada no me falló —rio Dirk, recogiendo cartas.

—Desconfiado de su suerte, ¿eh? —observó con acritud Keller, nada feliz.

—Solo precavido, amigo mío. Con razón, como ha visto...

Otras manos siguieron sin importancia alguna. La tensión se había agudizado ahora en torno a la mesa de póker. De repente, el “novato” había ganado puntos en la consideración de todos. No es que le creyeran un profesional, pero sí un tipo cauto y duro de pelar.

Dirk abrió sus cartas a la séptima mano tras la extraña jugada que tanto contrarió a Keller. Tenía una escalera de tréboles, rota en su centro. Pasó, pero Keller abrió juego, pidiendo dos cartas. Dirk aceptó, solicitando una. Pero Keller subió previamente la postura a dos mil de entrada. Dirk aceptó. Después de ver sus naipes, Lou subió a cinco mil de golpe.

Dirk se quedó callado, mirando sus naipes. Los depositó en la mesa, boca abajo, y denegó lentamente.

—Paso —dijo, sin agregar más.

Esta vez, Keller boqueó, con asombro. La pelirroja lanzó un gemido de incredulidad. Y los demás, los que no habían visto un juego ni otro, se miraron entre sí, seguros de que algo extraño ocurría allí.

—¿Está seguro de que pasa? —preguntó Keller, con sorprendente insistencia.

—Cuando yo lo digo, es porque es así —rio Dirk—. Otra vez di corazonada...

—Pero usted tenía una... —comenzó a hablar la pelirroja.

Se detuvo en seco cuando Dirk Turner alzó hacia ella sus helados ojos y silabeó, dura, agriamente:

—Escucha, encanto. No me hacen falta mascotas, ni tampoco pregoneros. ¡Si vuelves a despegar los labios te rompo un hueso, estúpida! Vamos, ¿no tienes algo mejor que hacer por ahí? Si yo he pasado, es porque mi juego no me parece bueno. ¿De acuerdo?

La agresividad de Dirk dejó a todos helados. La pelirroja, ligeramente pálida, se echó atrás poco a poco. Luego, se sintieron sus pasos rápidos, camino del mostrador, y su ofensiva frase, dicha con acento desgarrado:

—¡Ese palurdo!... ¿Pues no se atreve a ofenderme a mí, después de que ha ligado jugadas de asombro cuando yo estaba a su lado, y el muy idiota las ha desperdiciado?

Keller había tirado sus cartas con rabioso gesto. Quiso ver los naipes de Dirk, pero este los mezcló velozmente, aclarando con una sonrisa:

—No, no... Recuerde que no he querido ver sus cartas. Tampoco quiero que vea las mías.

—¿Piensa estarse pasando toda la noche, aun con juegos buenos en la mano?

—¿Y cómo sabe que era un buen juego? —rio Dirk—. Será... una suposición, ¿no?

—Claro —Lou tragó saliva, mirándole con sospecha—. Claro está... una suposición.

La asombrosa partida continuó. Dirk repartió cartas, con cierta agilidad. Keller pasó dos veces. Cuando Dirk volvió a dar, impuso dos mil dólares para entrar, y pidió una sola carta. Dirk miró su trío de ases y pidió otras dos. Sin mirarlas, estudió a su antagonista, que parecía nervioso, y cuya frente aparecía húmeda a la luz de la lámpara.

—¿Y bien? —preguntó Turner, sereno—. Usted habla ahora.

Keller se miró las cartas. No movió un músculo ni expresó nada. Pero depositó otros dos mil dólares en el centro del tapete. Dirk aceptó, sin levantar sus cartas. Y añadió tres mil más, ante el respingo de sorpresa de Keller.

—Serán cinco mil —explicó Turner levemente.

—¡Vaya! ¿Ya se decide? —rio Keller burlonamente—. Van a ser cinco mil... y otros cinco mil más. ¿Le gusta eso?

Dirk miró los diez mil depositados en el centro de la mesa. Con los otros nueve mil formaba una buena cifra. Estudió sus cartas, apenas sin abrirlas. No despegó los labios. Contempló las fichas que le quedaban y apartó otras diez fichas rojas que agregó a las anteriores. Apenas si le quedó dinero delante.

—Quince mil —anunció de un seco golpe de voz.

Se podía percibir el roce de una mosca en el aire Nadie hablaba, nadie se movía. La temperatura parecía subir vertiginosamente a la cumbre del calor. Keller, lívido, admitió la última postura. Contempló los treinta y cuatro mil dólares acumulados, y respiró hondo, anunciando con voz áspera, algo ronca:

—Acepto. Y ni un centavo más. Veamos sus cartas, Thompson. Han de ser muy buenas para mejorar mi póker de reyes...

—Lo siento, Keller. El mío es póker... pero de ases.

Saltaron los cuatro ases, escoltados de una reina, ante el estupor general, sobre el verde campo de paño. Keller lanzó un rugido colérico, y vio cómo las manos del supuesto llanero se cerraban sobre la pila ingente de dinero acumulado.

—¡Es... es inaudito! —masculló el jugador de a bordo con ira—. ¡Una suerte fabulosa, y un oportunismo increíble! No parece posible, jugando limpio.

—¿Sugiere que yo no juego limpio? —preguntó con peligrosa suavidad Dirk.

—No, no —se apresuró a protestar Keller—. No digo eso... Bien, ¿seguimos?

—Claro que sí. ¿Está dispuesto a recuperar?

—Sí. Si me deja añadir veinte mil más a mi resto...

—¿Por qué no? —Turner se encogió de hombros—. Para que no quepan dudas, Keller, vamos a cambiar de naipes, ¿le parece?

—¡Oh, no! —saltó Lou vivamente—. No es necesario, se lo aseguro.

—Yo estaré más tranquilo —sereno, quebró los naipes en dos, de dos rápidos tirones a sendas partes del mazo. Se volvió a un camarero—. Otras cartas, por favor...

Keller tragó saliva. Sus ojos se encontraron con los duros y fríos de Aberdeen en un espejo. Leyó en estos un mudo reproche, un aviso que no entendió. Ya habían traído cartas nuevas. Dirk rompió el envoltorio y las hizo deslizar sobre la mesa en amplio abanico. Las recogió prestamente... y ante el asombro general, las rasgó como las anteriores.

—¿Eh? —voceó Keller—. ¿Qué es lo que hace? ¿Le han vuelto loco las ganancias?

—No. Me pareció ver pequeños roces en los reversos. Quiero otras.

—¿Sugiere que marcamos las cartas aquí? —silabeó Keller, virulento.

—Oh, no —rio Dirk—. ¡Qué tontería! Defecto de fábrica, sin duda. Probaremos las que vayan trayendo. A veces ocurre con remesas enteras. Pero alguna sale bien.

Fue Aberdeen Guilford quien habló ahora, cortando las protestas que fluían a los labios apretados de Keller. Su voz era grave y educada. También autoritaria, gélida:

—Buscad con cuidado —dijo al camarero—. Quiero naipes buenos. Elegid otra “remesa”.

Y al tiempo de hablar, fijó su burlona, inexpresiva mirada en Dirk.

—Gracias, caballero —respondió este, muy cortés; inclinando la cabeza.

Trajeron un mazo de envoltorio diferente. Dirk lo rasgó. Sus ojos de lince escrutaron el reverso. Eran cartas flamantes. Sin marcas ni roces de uñas. Aprobó, comenzando a barajar.

—Éstas están bien —recitó, muy divertido al parecer—. Corte, Keller.

Así lo hizo la mano de Lou. Y ya no era tan serena como antes.

Dirk Turner sirvió cartas. Keller pasó. Él también. Esto se repitió tres veces, y otras tantas se intercambiaron posturas de escasa altura. Con un claro “farol”, Lou ganó mil dólares, sin que Dirk se los disputara. Un trío de damas de Dirk, ganó después a una doble pareja de Keller, y con ello quinientos dólares.

A la mano siguiente, Dirk volvió a dar. Sus sensibles dedos descubrieron dos roces casi imperceptibles en el borde de dos naipes. Impasible, sirvió ambos a Keller. Su antagonista pidió una sola carta, Dirk pidió otra. Entraron con posturas de cinco mil, a requerimiento de Keller. Este se miró su naipe. Dirk también miró el suyo.

—Serán cinco mil más —anunció Keller fríamente.

—Es poco —sonrió Dirk Turner con frialdad mayor—. Yo voy a jugar hasta lo que le queda de resto, Keller. Si no me engaño, un total de veintiséis mil dólares. Que son dieciséis, mil más de lo que hay en el centro.

Corrió un murmullo de estupor por doquier. Keller dio un respingo y volvió a estudiar sus cartas. No, no se había equivocado. Era un póker de ases esta vez. Lo sabía aun antes de verlas. Sus cartas marcadas estaban allí, en sus manos. Alzó los ojos. Y con súbita alarma, descubrió las pupilas ladinas de su desconcertante adversario, fijas en sus naipes, exactamente en aquellos roces, que parecía estudiar con todo detenimiento... y también sin ninguna inquietud.

Su corazonada le avisó esta vez de algo: ¡Thompson, de un modo u otro, sabía cuáles eran sus cartas! Y se atrevía a apostar todo contra ellas... Recordó la escalera, el póker anterior...

—Paso —dijo bruscamente, tirando sus cartas.

Dirk recogió el dinero en silencio, mezclando su juego al mazo de cartas. Nadie supo que con un seis, un rey, dos damas y un cuatro, acababa de hundir un póker soberbio.

Keller transpiraba copiosamente. Las gotas de sudor resbalaban por su rostro, brillaban perlando la frente arrugada y sombría. Dio cartas con rapidez y destreza, sin quitar sus ojos helados de Turner.

—No es usted un “novato” como hacía creer, ¿eh? —rezongó con aspereza.

—Usted se empeñó en jugar, Keller —rio Dirk—. No yo.

En la mano siguiente, pasaron ambos. Siguió una jugada sin importancia. Y bruscamente, Dirk Turner tuvo la sensación de que el dramático, sordo choque de potencias, llegaba a su crisis.

Lo intuyó al ver sus cartas. Eran como una viva tentación, servida en bandeja por el impasible Lou Keller. A estas alturas de la partida, ya no cabían prudencias, y el jugador le había servido un soberbio fui de damas, acompañados de dos ases.

—Juego —dijo Dirk serenamente—. Y abro con cinco mil dólares.

—Yo también —declaró Keller, con fría sonrisa. Extendió los cinco mil. Y añadió con acento hela do—: Solo que habrá de ser abierto el juego... ¡a diez mil!

—¿Y por qué no a su resto? —observó Dirk suavemente—. Son dieciséis mil en total.

—¿La postura antes de pedir cartas? —Lou parecía preocupado: pero Dirk sabía que era simple comedia. Él había buscado hábilmente esa situación. Creía leer con total clarividencia cuáles eran los naipes del tahúr, igual que si fueran transparentes—. ¿Sin ofertas posteriores?

—Sin ofertas posteriores, Keller. Gane o pierda, es mi última mano. No jugaré más esta noche.

—Eso no es justo —protestó el tahúr—. Debía ser...

—Tengo sueño —bostezó Dirk—. Le daré la revancha en cualquier momento.

—Bien, si es así... —Keller sonrió, apilando su resto. La montaña de fichas resultó impresionante. Se dispuso a servirse cartas a sí mismo—: Voy a por...

—Un momento —cortó con tono glacial Dirk—. ¿Se olvida de mí?

—Me pareció que iba servido —sonrió Keller, burlón—. ¿No es así?

—No he dicho tal cosa —los ojos de Turner eran dos agujas de acero fijas en él—. Ni es cierto tampoco. Quiero tres cartas.

Y arrojó tres naipes al centro de la mesa. Lou Keller palideció mortalmente. Sus ojos, brillantes y dilatados, se clavaron en Dirk, aturdidos.

—¿Está seguro? —dijo roncamente—. ¿No sufre un error, Thompson?

—Si estoy en un error, usted será el beneficiado —rio él—. Vamos, sírvame. Dio por arriba, si mal no recuerdo...

Keller iba a llevar sus dedos a la parte baja del mazo. Nerviosamente, con cien ojos vigilantes fijos en él, asintió, humedeciéndose los labios, y subió los dedos.

—Cierto —masculló—. A veces olvido ese detalle...

—No tiene importancia —y le recordó suavemente, sin quitar los ojos de las cartas—: Son tres, Keller.

Entonces, ocurrió algo imprevisto. La mano del tahúr corrió veloz a las cartas arrojadas por Turner. Las alzó: eran tres damas.

—¡Estaba seguro de que había gato encerrado en esto! —aulló—. ¡Se ha tirado de tres buenas cartas, igual que en otras ocasiones ha pasado con juegos soberbios! ¡Es porque conoce las cartas, las ha marcado de alguna forma y juega con ventaja!

—Un momento, Keller —la voz de Turner era fría, rasposa—: ¿Por qué supone que es una ventaja tirarse de dos reyes? Me gusta probar suerte. Y perder, si es preciso.

—¡Pero no perdía! —rabioso, Keller alzó las tres primeras cartas. Eran dos ases y un rey. Un murmullo de estupor recorrió la sala—. ¡Seguro que liga un póker!

—Seguro... porque es usted quien conoce las cartas, quien las marca y juega con ventaja Keller —le acusó con serenidad Dirk—. Apuesto a que tiene en sus manos dos reyes y tres cartas malas. Al ir yo servido, usted ligaba un fui de ases y reyes que me hundía el mío...

Keller quiso evitarlo. Pero diestra y veloz, la mano izquierda de Turner alcanzó sus cartas y las alzó. Era cierto. Dos reyes, escoltados de un siete, un nueve y un caballo, eran todo su juego. Al pedir tres, hubiera completado el soberbio fui previsto por Dirk.

—¡Usted lo sabía! —chilló Keller, lívido—. ¡Lo sabía porque marcó las cartas!

—Entonces, ¿por qué se sorprendió usted al pedir yo juego, e insistió en si me había equivocado? Incluso sugirió que estaba servido, sin haber dicho yo nada. Y resubió fabulosamente, con solo dos reyes para entrar en juego... Lou Keller, es usted un tramposo, un jugador estúpido y mediocre, que carece de suerte y de ingenio, y utiliza trampas absurdas para ganar, y...

Una mano de Keller estaba bajo el nivel de la mesa. También ese truco era viejo. Dirk, repentinamente, descargó un rodillazo tan violento a la tabla, que fichas, naipes y mesas saltaron aparatosamente ante sí, golpeando con fuerza a Lou Keller.

El disparo del “derringer” de este se perdió, silbando rabiosamente junto a Dirk, al perforar la tabla de la mesa y sufrir así una desviación salvadora. Al mismo tiempo de mover la mano frenética del enfurecido tahúr el segundo percutor del chato revolver de dos cañones recortados, Dirk Turner desenfundó con celeridad inaudita de movimientos su revólver. Lo amartillo cuando lo alzaba hasta su horizontalidad, y vomitó, plomo candente, entre un fragor áspero y violento, en el preciso instante en que Keller apretaba el gatillo de su arma.

Sacudido por el impacto mortífero del 44 de Turner, Lou Keller agitó su elegante figura disparando el “derringer” casi hacia el suelo. La bala penetró en el muro de la sala de juego, muy lejos de Turner.

El tahúr se dobló sobre sí mismo, con el corazón perforado limpiamente. Exhaló un ronco gemido, golpeó contra el borde de la derribada mesa, y finalmente se dobló sobre ella, quedando su cabeza colgada sobre el suelo. La sangre de la herida mortal goteó encima de los naipes, cubriéndolos de rojo...

A ese brote de violencia, a la muerte súbita e inesperada del tahúr, siguió un silencio. Un silencio áspero, tenso, precursor de nuevas violencias.

En medio de la sala, Dirk Turner, empuñaba aún su revólver humeante, mirando con desafío mudo a Aberdeen Guilford, cuyo aspecto sereno y rígido no había sufrido alteración ante la muerte de su esbirro. Continuaba fumando su largo cigarro, sin quitar los ojos del cuerpo sin vida de Keller.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó una voz de mujer a espaldas de Turner—. ¿Quién ha matado a Lou Keller y por qué?

Era una voz autoritaria y grave, que provocó otra mayor descarga de tensión en la sala. Aun antes de girar sobre sus talones con brusca hostilidad, Dirk Turner sabía que, por fin, iba a enfrentarse a Bárbara Colbert en persona. En una palabra, a la famosa “Reina” del casino flotante...

CAPÍTULO VI

LA “REINA”

Era alta y espléndida. De una hermosura morena subyugante y de un físico poderoso y sensual. El ceñido traje rojo de larga cola contribuía a realzar su arrogancia de soberana del vicio. Su piel morena y mórbida asomaba en los desnudos brazos, en el profundo y atrevido descote y en el rostro de labios rojos y gruesos, nariz recta y ojos oscuros, profundos y chispeantes.

Dirk no habló, clavados sus ojos en ella. La “Reina” no pareció impresionada por el hecho de que el revólver de su pasajero la apuntase ahora directamente. Y Aberdeen Guilford fue quien habló un momento después:

—Ha sido una partida emocióname y fuerte, Bárbara. El señor Thompson, nuestro viajero, engañó a Keller haciéndose pasar por un “novato” sin experiencia con los naipes. A mí no pudo engañarme, pero ya sabes cómo era Keller. No atendió mis avisos. Fiaba demasiado en su propia habilidad. Cuando se vio perdido, apeló a trampas. Aun así, se las descubrieron y utilizaron en contra suya.

—¿Y entonces?... —preguntó Bárbara Colbert fríamente, sin quitar los ojos de Dirk.

—Entonces, el señor Thompson fue acusado por Keller. Él demostró que era Keller quien jugaba sucio, y este quiso matarle. Pero ni en eso fue lo bastante hábil... También ahí le ganaron la partida...

—¡El muy estúpido! —la “Reina” se volvió a Dirk de nuevo, tras mirar un segundo a Guilford—. ¿Es usted ese habilísimo señor Thompson del relato?

—El mismo, señora —respondió Turner.

—Opino que los necios tienen un buen castigo con la muerte —sentenció en forma helada ella—. Arrojad su cuerpo al rio, y el incidente habrá concluido. Usted, señor Thompson, ¿quiere venir conmigo un momento? Me gustaría que charláramos a solas.

—¿Piensan asesinarme sin testigos, en revancha de lo de Keller? —bromeó Dirk lúgubremente.

—No sea usted ahora el estúpido. Según Guilford es un tipo listo. Demuéstrelo al menos con algo que no sean los naipes y las armas. ¿Viene o no? Puede seguir con su revólver en la mano, si ello le tranquiliza.

Dirk enfundó el arma lentamente.

—No lo necesito ante una mujer, por muy “Reina” del rio que pueda ser —replicó.

Los empleados del local procedieron rápidamente a cargar con Keller para deshacerse de él. Otros recogieron la mesa y las fichas, y los pasajeros se diseminaron, todavía impresionados por lo ocurrido, únicamente quedaron los naipes manchados de sangre sobre el entarimado, como recuerdo de la reciente tragedia.

Dirk Turner salió de la sala detrás de la cimbreante sinfonía de curvas que era Bárbara Colbert. Poco después, hizo también su salida Aberdeen Guilford.

Dirk le vio entrar tras de sí, en el confortable, lujoso despacho de la “Reina”, a bordo del “River Kingdom”. Era un camarote situado sobre la misma sala de juego, con la que comunicaba a través de una escalera estrecha, oculta tras una cortina de rojo terciopelo.

El despacho de Bárbara Colbert, de muros color granate, espesas cortinas y muebles pesados y costosos, hubiera podido pasar por el del Presidente de los Estados Unidos en Washington. Pero los daguerrotipos dispersos por las paredes no eran los más propios de un despacho presidencial. Abundaban los estudios femeninos ligeros de ropas, y escenas del Sur nada edificantes.

—Vaya, ya estamos todos —observó con ironía, al ver llegar a Guilford—. ¿Qué va a ocurrir ahora?

—Absolutamente nada... si usted no quiere que ocurra —respondió dueña de si la “Reina”, sentándose con majestuosa autoridad en el butacón de terciopelo rojo, tras la mesa—. Ante todo, señor Thompson, ¿quién es usted?

—Creo que ya lo he dicho al subir a bordo. Mi nombre es Dave Thompson y voy a Montana, donde cazo...

—... búfalos y toda clase de animales salvajes —completó sarcásticamente Guilford—. Eso ya lo ha dicho muchas veces. Keller se lo creyó. Y por eso creyó que podría desplumarle de sus ganancias fácilmente. Pero yo no me he creído esa historia.

—¿Por qué no?

—Porque los cazadores de pieles no juegan así. Usted es un profesional del juego.

—Parece usted muy listo, señor Guilford.

—No soy tonto. ¿Va a decirnos ahora quién es en realidad?

—Si es tan listo, averígüelo por sí mismo —rio Dirk, cruzándose de piernas.

—Lo averiguaré yo —intervino inesperadamente la voz fría de Bárbara Colbert—. Usted es Dirk “Póker” Turner, el jugador reclamado por la muerte de un senador en Nueva Orleans...

Dirk saltó vivamente, empuñando de nuevo su revólver con una celeridad pasmosa. Guilford se quedó rígido, con la mano cerca del interior de su levita. La “Reina” soltó una áspera carcajada.

—Vamos, Turner, ¿es que siempre anda pistola en mano por esos mundos? No sea truculento. Y tú, Aberdeen, estate quieto. El señor Turner tiene su cabeza a precio: creo que son ocho mil dólares lo que vale. Una bonita suma.

—El que quiera ganarla, va a arrepentirse bastante —silabeó Dirk.

—Sí, es lo que estoy pensando —asintió la “Reina”, mirándole con interés—. No se me ha ocurrido tal cosa. Y estoy segura que a Aberdeen tampoco.

—Si se te ha ocurrido algo, deséchalo —le avisó Guilford—. No podemos proteger a un “fuera de la ley”. Sería demasiado peligroso.

—¿Olvidas que dentro de cinco días dejaremos de tocar puertos de Louisiana, y empezaremos a bordear el Estado de Mississippi? Allí no habrá nada que temer. Dirk estará a salvo. Y nosotros podremos contratarlo, en nuestro casino flotante como jugador de la casa. ¿Le interesa la oferta, Turner?

—Aún no sé las condiciones de esa oferta —observó Dirk.

—Pero se las figura, ¿no? —sonrió duramente la “Reina”.

—Sí. Protección durante estos días. No entregarme a la ley, como podrían hacerlo fácilmente. Y a cambio de ello... substituir a Lou Keller.

—Exactamente. Es un pacto razonable.

—¿Y va a fiarse de mi palabra? Pasada Louisiana, puedo escabullirme, abandonarles...

—No lo hará, si da su palabra —aseguró Bárbara Colbert—. Además, no solo pagaré con mi protección, Turner. También sé pagar bien a los que trabajan lealmente para mí. Para empezar, percibiría diez mil dólares semanales.

—Es una gran cifra —silbó Dirk—. Yo he sido siempre un jugador independiente. Gané o perdí para mí mismo. Pero merece la pena el contrato.

—¿Acepta entonces?

—Acepto —asintió Dirk.

—No me gusta esto, Bárbara —objetó secamente Aberdeen—. Turner puede traernos problemas.

—Turner será un buen elemento —replicó Bárbara fríamente—. Te agradezco tus consejos, pero no voy a dejarme perder a un jugador de su talla.

—Haz lo que quieras. Pero si algo sale mal después, no eches la culpa a nadie —dijo ásperamente Aberdeen, saliendo del camarote con un portazo violento.

Una vez solos Dirk y la “Reina”, se miraron con una mutua sonrisa. Ella se puso en pie lentamente, avanzó con perezosos movimientos felinos de su cuerpo sinuoso. Dirk no se movió, viéndola venir.

—A Aberreen no le ha gustado que le contrate —dijo roncamente.

—Ya lo he visto.

—¿Sabe por qué?

—Supongo que él sabrá las razones. Posiblemente tenga miedo.

—¿Miedo? No. Tiene celos.

—¿Celos? ¿De qué? ¿Es también jugador?

—Sí, pero no me refería a eso.

—¿A qué, entonces?

—Tiene celos de mí.

—¿De usted?

—Sí. Teme perderme, si otro hombre llega a interesarme. Y cree que usted me interesa.

—Acabamos de conocernos. No puede pensar tal cosa.

—Pues es así. Y tal vez no sea tan absurdo como parece. Cuando se vista usted de otra forma y se asee un poco, dejando ese papel que se asignó para huir de la Ley, estoy segura de que será un hombre muy interesante y atractivo. Un hombre que puede llegar a gustarme mucho, Turner...

Dick no respondió. Ella estaba muy cerca. Sentía su aliento rozando su piel. Se irguió el jugador, rehuyendo el contacto que ella buscaba, la eludió limpiamente, y se encaminó a la puerta, con un bostezo simulado.

—Creo que se hace tarde para mí, señora —dijo secamente—. Voy a descansar. Mañana tendremos tiempo de concretar los puntos del convenio. Buenas noches.

Ella no respondió. Le vio salir, cerrando suavemente, con una expresión irritada en los ojos. Su desencanto era evidente. Miró hacia la puerta y susurró:

—Veremos si te dura mucho esa indiferencia, Turner. Mis armas son más fuertes que las tuyas...

* * *

El “River Kingdom” seguía impasible su marcha. Las grandes ruedas giraban, las palas batían el agua, haciéndola espumear con violencia. Una estela de agua revuelta quedaba tras, como fugaz, pasajero, de la navegación a lo largo del amplio Mississippi.

Quedó atrás Louisiana. Todavía en Vicksburg, donde el casino flotante ancló por dos días, nadie vio a Dirk Turner. Parecía haberse evaporado. Frente a Vicksburg, al otro lado del río, Louisiana extendía aún su región, y podía ser peligroso.

Pasaron los días. Las tierras de Arkansas y Mississippi, se extendían a ambos lados del barco fluvial. Pronto llegarían a Memphis, una de las grandes ciudades ribereñas del itinerario.

Y entonces, un jugador nuevo apareció en la mesa central de la sala de juego. Un hombre elegante, alto y severo, que manejaba los naipes con la habilidad del experto. Tardaron algún tiempo en identificar al ex llanero en aquel hombre.

Alguien dijo:

—¡Ese es Dirk “Póker” Turner, el mejor jugador de Nueva Orleans!

Era, desde luego, Dirk Turner.

—¡Un jugador profesional! Dirk “Póker” Turner... —alguien había repetido el nombre con desaliento, decepcionadamente—. Y yo le creí un hombre honrado...

—Así son las gentes de estas tierras, hija mía —tartajeó el caballero adiposo y enrojecido que apuraba grandes vasos de ginebra junto a la joven de cabello dorado—. Te crees que tratas a un caballero y... ¡paf! Resulta un cuatrero, un asesino o un tahúr. Eso te enseñará a no fiarte de nadie. De nadie. De nadie, pequeña...

Hipó, atacando otro vaso mediado de ginebra. Susan Leighton miró con pesar a Nelson Westmore. Sus bellos ojos tenían una contracción dolorosa.

—Papa ¿ya estás bebiendo? Deja eso o terminarás como siempre... Por favor.

—Mi querida hija, la bebida es algo que nunca engaña. Es una buena amiga. Te alegra y te hace olvidar cosas penosas. A la larga te mata, de acuerdo. Pero al menos no pretende engañarte. Si te haces camarada de ella, sabes lo que puedes esperar.

—Por Dios, padre, ¿es que no puedes al menos intentar...?

—No —atajó él, pidiendo un nuevo vaso—. No insistas, porque es inútil. Ten en cuenta, hija, que una de las principales razones por las cuales bebo, eres tú.

—¿Yo?

—Sí, Susan. Trato de olvidar que te permití casarte con esa nulidad de hombre, con ese maldito Leighton que Dios confunda. Torpe, jugador y holgazán...

—¡Papá! Howard tiene defectos, lo admito. Pero es mi marido, le quiero... Me casé enamorada de él.

—¿Y aún te dura ese amor? —rio despectivamente el viejo.

—Le quiero, sí. Y le ayudaré cuanto me sea posible.

—Bueno, allá tú—. Westmore se encogió de hombros, lanzándose a por su nueva ginebra—. ¿Ves cómo tengo necesidad de beber? De otro modo, creo que me arrojaría de cabeza al rio...

Apuró la ginebra y soltó una áspera risotada, hipando con fuerza. Susan, asqueada salió del bar. Casi chocó con el hombre que en aquel momento se dirigía a la inmediata sala de juego. Alzó el rostro, azorada.

—Oh, perdone. Yo... —le reconoció. Pese a su rostro rasurado, a su elegante traje estilo Príncipe Alberto, de negra levita, pantalón gris y chaleco blanco, rameado—. ¡Usted!

—Buenas tardes, señora Leighton —saludó suave, correctamente, el jugador reaparecido—. Hacía días que no nos veíamos.

—Y hubiera sido mejor no vernos, “señor Turner...” —replicó altivamente ella, siguiendo adelante sin detenerse un solo segundo más.

Dirk quiso detenerla, pero ya se perdía entre los pasajeros que deambulaban por cubierta. Seguirla no hubiera sido correcto. No podía olvidar que no era una chica soltera. Y sin saber por qué, este recuerdo le causó cierta irritación.

Entró en la sala de juego. Desde un observatorio disimulado, en lo alto del salón de juego, los ojos oscuros y brillantes de Bárbara Colbert, siguieron la arrogante y firme figura del jugador. Hubo un centelleo peligroso en aquellas pupilas apasionadas.

—¿De modo que es “ella”? —masculló a flor de labios, con femenina intuición—. Es esa estúpida chiquilla la que...

No completó la frase. Se mordió los carnosos labios y cerró de golpe la disimulada atalaya oculta entre las molduras doradas de la sala.

Dirk Turner, ajeno a la tempestad sorda que se estaba alzando cerca de él, ocupó su asiento en la mesa de juego. Pronto comenzaron a sentarse contrincantes. Y pronto, ante las manos hábiles y limpias de Dirk Turner, fue subiendo la pila de fichas de todo valor.

Nadie podía dudar de él, nadie tuvo el menor asomo de sospecha de que aquellas manos blancas y ágiles como pájaros al vuelo, pudieran hacer una jugarreta. Cambiaba con frecuencia de naipes, manejaba estos con pulcra ostentación, fluían las cartas bajo sus dedos expertos y flexibles.

La noche antes de llegar a Memphis, estaba barajando los naipes, contra dos jugadores de poca importancia, cuando crujió la silla situada frente a él. Una voz firme, agresiva, anunció:

—Vengo a ganarle, Turner. No me importa su fama de afortunado...

Dirk alzó los ojos, tensos sus nervios. Era él, Howard Leighton. Ligeramente bebido, como la noche en que se topó con él. Y cargado de billetes nuevos. Todos de mil dólares.

—No tiene usted suerte ni sabe jugar —le avisó Dirk—. ¿Cree que debe hacer esto?

—Sí —el monosílabo salió disparado, entre los labios de Leighton—. No se meta a dar consejos. No le va el papel de ángel guardián.

Turner enmudeció. Conocía la especie a la que pertenecía el marido de Susan. Los obstinados y necios que se creen por encima de buenos consejos. Comenzó a barajar, sin inmutarse. Ante la importancia de la pugna que iba a tener lugar entre la casa y el rico pasajero, los otros dos jugadores se retiraron prudencialmente.

El duelo iba a ser exclusivo de “Póker” Turner y Howard Leighton.

* * *

El duelo había terminado.

Por las ventanillas del salón, penetraba la luz lívida del amanecer. La sirena del barco fluvial hacía sonar su aullido triste entre la neblina densa del Mississippi. Algodoneros y cañaverales se confundían con el azul de las aguas, allá en las riberas. Más allá Memphis era ya un amasijo gris, destacando en la bruma matinal.

Un Howard Leighton pálido, sudoroso, tambaleante se incorporó de la silla. Recuperó su levita, hecha un ovillo en la silla inmediata. Su blanca camisa de seda empapada de sudor, adherida a su piel. Los ojos enrojecidos resaltaban más aún sobre la lividez de su cara.

—Lo siento, Leighton. Ya le avisé —dijo serenamente Dirk Turner, bostezando sin disimulos—. Ha perdido la noche y el dinero. Es lamentable...

—No me ha vencido aún, Turner —jadeó roncamente Leighton...

—Yo no pretendo nunca vencer a nadie. Juego, porque es mi oficio. Igual que otro doma potros, caza búfalos o cría reses. No soy mejor ni peor. No me tengo por una excelente persona, pero tampoco soy un malvado. Me limito a tomar como oficio lo que usted y otros toman por vicio. En eso nos diferenciamos.

—Déjese de filosofías. Volveré esta noche, Turner. Espero me dé la revancha.

—Oiga, Leighton, ha perdido casi cincuenta mil dólares. Y eso que tuvo varias rachas de suerte. Mañana puede ser peor. ¿Por qué no lo deja así?

—¿Y ganar usted todo ese dinero? ¡No, gracias! Sería muy cómodo para la “Reina” y sus esbirros... y también para usted. Volveré... con más dinero aún.

—Como quiera —suspiró Dirk, incorporándose con presteza—. Ahora voy a dormir. Usted me ha estropeado la noche, Leighton. Si insiste en jugar más y más, procuraré ganarle antes en otras ocasiones.

—¡Eso si puede hacerlo! —rugió Leighton, saliendo violentamente de la sala.

Dirk se quedó solo. Guardó los fajos de billetes ganados en la partida. Se hirvió una copa en el mostrador y salió a la cubierta. La bruma formó en torno suyo como jirones de algodón. Dirk escrutó las aguas grisáceas, respirando el húmedo aire del rio.

Tras unos segundos acodado en la pasarela, se encaminó lentamente hacia su camarote. Iba silbando “Dixie” con aire abstraído, somnoliento. El viejo aire del Sur, traía siempre lejanos, agridulces recuerdos. A pesar de la guerra, a pesar de la derrota.

De repente, la bruma pareció quebrarse ante él en un círculo reducido, allí donde flameó la vívida luz naranja. Dirk se arrojó violentamente de bruces al suelo, y rodó hasta el borde mismo de la cubierta, mientras por encima de su cabeza, silbaba un abejorro de plomo que maulló en algún punto metálico en la embarcación. El estampido, acre y seco, restalló en la mañana silenciosa, dormida, como un brote inexplicable de violencia.

Rápido, mientras rodaba por las tablas de la cubierta, Dirk había empuñado su inseparable 44, dirigiéndolo por debajo de su costado contra el punto donde brillara el fogonazo. Oyó rumor de pasos alejándose a la carrera por el puente superior. Alzó el arma, disparó.

Su estruendo fue mucho mayor, y atronó el callado buque. El rumor de pasos continuó, protegiéndose siempre en la bruma el que huía. Debía de haber disparado desde el arranque de una escalera que ahora aparecía ante Dirk, al disiparse ligeramente la bruma, y escapaba por la cubierta superior.

Dirk se incorporó de un salto sin vacilar, corrió hacia la escalera y ascendió por ella vertiginosamente. Al llegar arriba, se echó a un lado instintivamente, apretando el gatillo de su arma por segunda vez.

Su instinto le salvó, porque el enemigo no había contado con él y disparó también un segundo proyectil contra el lugar de acceso de la escalera. La bala se perdió en el vacío.

La de Dirk también, pero ya había localizado la situación del enemigo, exactamente a su derecha, en el ángulo formado por la cubierta y la plataforma de las chimeneas. Enmendó ligeramente el cañón de su revólver y disparó dos veces más, cuando comenzaban a sonar pasos a la carrera.

Esta vez, los pasos se quedaron bruscamente frenados. Una voz emitió un ronco murmullo de angustia, y algo sólido, metálico, rebotó en las tablas. Sin duda había soltado el revólver.

Dirk esperó, tenso, agazapado y sin fiarse de nada. Después, percibió un choque mucho más sordo, más pesado, sobre el entarimado de la cubierta alta.

Tras el silencio que se hizo, un silencio solo alterado por voces y pasos en la cubierta baja, Dirk se aproximó lentamente al lugar donde sonaran los ruidos. Su pie tropezó con un revólver de calibre .32. Después, una masa mayor y oscura se cruzó a su paso.

Inclinóse, volviendo aquel cuerpo tendido de bruces. La cara que escrutó a través de la bruma era la de un marinero del “River Kingdom”. Le había visto en algunas ocasiones a bordo, pero eso no le decía nada. Descubrió dos orificios. Uno en el costado y otro en la ingle. Sus dos últimos balazos habían sido certeros.

El agresor estaba muerto. Turner se incorporó. Ya llegaba gente por la escalerilla. Tripulantes, pasajeros, empleados del juego... y Aberdeen Guilford entre ellos, con una pesada bata roja envolviendo su alta figura. Empuñaba un voluminoso 45, amartillado.

—¡Turner! —voceó, al reconocerle—. ¿Qué mil diablos ocurre aquí?

—Ya no ocurre nada —dijo fríamente Dirk—. Ha ocurrido.

—¿El qué?

—Ese hombre trató de asesinarme. Disparó sobre mí en la cubierta inferior y luego escapó. Al perseguirle, volvió a intentarlo. Pero le gané la partida.

—Usted siempre gana, a lo que veo —observó con sequedad Guilford, inclinándose sobre el muerto—. Su suerte no es solo con los naipes.

—¿Le conoce? —preguntó Dirk, no dándose por enterado del comentario anterior.

—¿Qué si le conozco? ¡Cielos, claro que sí! Era Lex Hansen, un sueco muy amigo de Lou Keller. Mal sujeto. Capaz de cualquier cosa por unos dólares... o por un amigo. Era tripulante de este barco.

—Sí, eso lo sabía —sombríamente, Dirk miró en derredor, a los demás tripulantes que acudieron al tiroteo. Vio algunos gestos hostiles. Sin embargo, declaró—: Si Lou Keller tenía más amigos decididos a vengarle, que al menos den la cara y sean hombres. Las ratas me dan asco. Y el que ataca a traición es una rata nauseabunda.

—Tenga cuidado, Turner —avisó Guilford severamente—. Keller tenía más amigos. Pueden intentarlo otra vez.

—Ahora no me cogerán desprevenido. Estoy sobre aviso... —giró el revólver sobre su índice, habilidosamente. Luego, lo enfundó bajo su levita—. Buenos días, señores.

Bajó la escalerilla con calma. Atrás, quedaron los hombres de a bordo, rodeando al muerto.

Dirk iba ceñudo. Guilford había hablado de un amigo tratando de vengar a Keller, sí. Pero también insinuó que Lex Hansen era capaz de todo por dinero. Inmediatamente, pensó en alguien que podía haber deseado su muerte y pagado para ello al sueco. Alguien que había perdido poco antes una fortuna sobre el tapete...

Decididamente, iba a ser precisa mucha cautela a bordo de aquel buque, de allí en adelante. No contaba con demasiados amigos en él.

CAPÍTULO VII

PELIGRO

Memphis había quedado atrás. Arkansas y Mississippi también. Ahora, el “River Kingdom” había penetrado en el amplio cauce del Missouri.

El segundo río de los Estados Unidos, corría hacia el noroeste, por entre las tierras de Kansas y Missouri. Por fin, el salvaje, abrupto e indómito Oeste, estaba allí, ante los ojos de los viajeros del barco fluvial.

Y a bordo, en las mesas de juego, noche tras noche, un Howard Leighton pálido, demacrado y hundido en el frenesí ardiente de su vicio, de su fiebre de revancha, perdía gruesas sumas, noche tras noche. Y también noche tras noche, se hundían sus mejillas, aparecían sumidas sus pupilas brillantes y empequeñecidas, temblaban sus manos con un nerviosismo enfermizo.

Dirk Turner le contemplaba con lástima. A veces, se permitía dirigirle un consejo:

—¿Por qué no deja de jugar, Leighton? Ha perdido usted el juicio sin duda...

—¡Váyase al diablo! —era la respuesta invariable.

Otra vez, se arriesgó a objetarle duramente cuando le vio llegar:

—No, Leighton. No jugaré más con usted. No le admito en esta partida.

Y Howard Leighton había replicado, espumeando sus lívidos labios:

—¡No puede hacerlo! ¡Tengo derecho a una revancha! ¡Jugaré, o haré que le encierren por bribón en el primer puerto que toquemos! ¡No puede quedarse con mi dinero sin concederme una nueva oportunidad de recuperarlo!

—Está bien —había sido su seca respuesta—. Allá usted, Leighton... Pero jamás lo recuperará. Por el contrario, perderá más... más... y más...

Era cierto.

Perdía cantidades exorbitantes. La mayor de todas, ochenta mil dólares, la perdió a la noche siguiente de salir de Kansas City. Las sonrisas de Aberdeen Guilford y de la “Reina”, denotaban bien a las claras su satisfacción por la marcha de los acontecimientos.

Pero Dirk Turner no se sentía feliz. Leighton no era la clase de enemigo que deseaba tener frente a sí. Comenzó a aborrecer su trabajo, su compromiso con la “Reina”, el barco aquel y todo cuanto le rodeaba.

Fue precisamente después de perder Leighton la gruesa suma, y retirarse caminando como un sonámbulo, cuando ocurrió lo que Dirk más temía que llegase a ocurrir.

Salió a la cubierta. La luna brillaba limpiamente en el cielo despejado, y centelleaba formando ondas de plata en el río. Encendió un cigarro, y se apoyó en la borda, estudiando pensativamente las revueltas aguas que batían las grandes ruedas.

No estaba desprevenido, desde la noche del atentado que aún no se había puesto en claro. Intuía la presencia de un peligro indefinido a bordo, y procuraba siempre tener cerca de su mano la fría culata del revólver, cuando estaba solo y en lugar propicio a los ataques por sorpresa. Cara a cara, no temía a nadie.

Percibió el rumor de pasos a su espalda. Vertiginosamente, replicó al leve roce sigiloso con un giro brusco de su cintura, y empuñando el 44 con firmeza, encañonó a la figura cautelosa que avanzaba hacia él, despegándose de las sombras de cubierta.

—¡No dispare, por favor! —gimió una voz ronca, estremecida.

Dirk reconoció a la figura blanca, menuda y grácil que se movía en su dirección, y bajó el arma con extrañeza.

—Señora Leighton... ¿Qué hace por aquí a estas horas? Va a amanecer pronto...

—Ya lo sé. Howard acaba de acostarse ahora, y esa es prueba de la hora tan avanzada que es. Ahora está dando vueltas en la cama, con un sueño nervioso y febril...

Dirk no dijo nada. Había guardado el revólver y esperaba lo que siguiera a eso.

—Ha perdido otra vez, ¿verdad? —musitó Susan Leighton con tono sordo.

—Pues... sí. Ha perdido.

—Mucho, ¿no es cierto?

—Señora Leighton, ¿por qué quiere saber ahora...?

—¡Tengo derecho a saber! —se irritó ella—. ¡Es mi dinero, señor Turner! ¡Mi dinero! ¡Y usted está arrastrando a Howard a la ruina, está hundiéndonos a todos con sus malditos naipes!

—Yo, no, señora. No sufra equivocaciones. Yo no obligo a su marido a jugar.

—¡Pero se aprovecha de su vicio para lucrarse cobardemente!

Dirk se mordió los labios. Le dolían las acusaciones. Pero no lo demostró.

—Es mayor de edad, dueño de sus actos —dijo roncamente—. Traté a veces de impedir que jugara. No quiere consejos. Solo quiere jugar, jugar a todas horas...

—Y pierde siempre. No tiene fortuna. Ni su habilidad con las cartas, señor “Póker” Turner.

—¿Qué pretende decir con eso? —Dirk se puso tensó—. ¿Me acusa de tramposo?

—¡Sí! ¡Solo con trampas se puede ganar de ese modo, por mucha suerte que se tenga! ¡Usted, que yo creí en principio sería un hombre honrado, no es sino un tahúr más entre los muchos del río! ¡Un granuja, un ladrón que usa las cartas en vez de pedir el dinero revólver en mano!

—Si fuera un hombre, esas palabras le costarían la vida, señora Leighton. Pero siendo una mujer, he de escucharla y callar. Está obcecada, equivocada, y no lo entiende.

—¡Equivocada! —los ojos hermosos de la rubia dama titilaron a la luz lunar—. ¡Escuche esto, tramposo señor Turner! ¡Si mi esposo vuelve a perder una noche más... le mataré a usted! ¡Sea como sea, le veré caer a esas aguas cenagosas con el corazón parado para siempre! ¡Maldito sea usted y su horrible trampa de las cartas!

Sin que Dirk pudiera esperarlo, la mano blanca y menuda de la joven se alzó, cruzándole el rostro de un tremendo, seco bofetón. Luego, rompiendo en un amargo sollozo, echó a correr por la cubierta, perdiéndose en un recodo.

Dirk se tocó la mejilla abofeteada. Le ardía la piel, y no solo por el dolor físico. Si cualquier otra mujer le hubiese tratado así, el jugador estaba seguro de no haberse quedado tan confuso y humillado. Pero Susan Leighton...

—Soberbia escena —dijo una voz suave, cercana, rebosando ironía—. La damita que abofetea por odio... o por amor. ¿No es maravilloso e incluso romántico? La luna, el pelo rubio de la muchacha, el llanto y el bofetón airado... Enhorabuena, Turner...

Dirk se volvió airadamente. La figura opulenta se recortaba nítidamente contra la luna. Sin duda había presenciado toda la última parte de la escena. El plata de su traje, ceñido a las curvas incitantes, destellaba en un juego mórbido.

—¿Le gusta espiar a la gente, señora? —dijo con aspereza Dirk, mirando a la “Reina” con fríos ojos.

—Me divierte a veces —sonrió ella, con las pupilas centelleantes. Avanzó, cadenciosa—. Le vi salir del juego y vine tras de usted. No esperaba sorprender nada así.

—Tampoco esperaba yo que ocurriese. La señora Leighton está furiosa.

—¿Porque usted no se fija en su belleza? —bromeó sarcástica la dueña del barco.

—No diga tonterías. Me aborrece por las pérdidas de su marido. No le falta razón.

—¿Se va a volver sentimental a estas alturas? No le sentaría bien a “Póker” Turner.

—Tal vez no. Pero hay momentos en que uno odia su profesión. Es baja, rastrera e indigna. No se puede convertir en oficio la ruina de los demás, tal vez su muerte...

—No es usted solo quien vive de eso.

—No, pero ahora me he dado cuenta de que la partida sigue fuera del tapete verde. Pero esa se juega con naipes más difíciles y trascendentales: la vida, la muerte, el amor y el odio, la fortuna o el desastre... Ahí, incluso “Póker” Turner puede ser derrotado por un jugador inexperto.

—¿Cómo Susan Leighton, por ejemplo? —rio Bárbara Colbert, ya junto a él, inesperadamente, extendió sus brazos desnudos y rodeó el cuello de Dirk. La luna arrancó un brillo escarlata de sus labios sensuales, entreabiertos—. Vamos, Dirk, tú no eres de los que se enternecen fácilmente. No eres de... “ellos”. Perteneces a otro mundo. Al mío, al del juego y la aventura. El azar y el peligro nos une a tipos como tú y yo. Somos despreciables, pero lo sabemos. Y podemos amarnos, consumirnos en el fuego de una pasión mil veces más arrebatadora que el mismo juego... Dirk, si tú lo desearas...

Turner reaccionó de forma inesperada. Sus manos la apartaron bruscamente. Soltó sus brazos acariciadores y sinuosos, la dio un empellón violento contra la pared de los camarotes. Su voz sonó dura, agresiva:

—Hay momentos en la vida, señora, en que uno se siente ya demasiado despreciable como para hundirse más en el fango. Gracias por sus insinuaciones, pero me basta con mi propia basura para oler mal a bastante distancia...

Dio media vuelta y se alejó con paso firme, rotundo, hasta desaparecer camino de su propio camarote.

Bárbara Colbert, la hermosa y altiva “Reina” del rio, se recuperó lenta y dificultosamente de su humillante fracaso. Pálida, crispadas las facciones por el odio, hasta parecer una máscara demoníaca, miró en la dirección en que se perdiera el jugador, el primer hombre que había resistido a sus encantos y había llegado a ofenderla brutalmente, y silabeó las palabras con el mismo sonido virulento con que sisea un reptil venenoso:

—Esto te va a costar caro, Dirk Turner... ¡Ni con cien vidas podrías pagarme esta ofensa! ¡Maldito bastardo, no pararé hasta verte arrastrar a mis pies, medio muerto! ¡Y mi mayor placer será aplastarte definitivamente!

Los ojos, terriblemente dilatados y fulgurantes de la hermosa mujer, eran en ese momento la pupilas de la Furia.

El más implacable enemigo, había brotado ante Dirk Turner...

* * *

Continuaba el curso del río hacia el Oeste. Y con él, la mole iluminada y bulliciosa del “River Kingdom”.

Leavenworth quedó atrás. Ahora, a ambos lados del barco de río, discurrían orillas de densos matorrales, pero tras ellos, la llanura era amplia y desierta en su mayor parte.

—Es tierra de indios. Los “osage” discurren por esas llanuras como dueños y señores —informó el viejo Westmore a su hija, apartándose de la ventanilla del camarote—. Si desembarcáramos ahí, hasta llegar a Saint Joseph, tendríamos que recorrer unas treinta o cuarenta millas de territorio indio. Algo así como tener noventa y nueve probabilidades contra una de no llegar jamás a parte alguna con vida.

—Es horrible —se estremeció Susan. Estaba muy pálida, y hablaba mecánicamente.

Su padre la miró con fijeza. Ahora no estaba bebido aún. Tenía la suficiente serenidad como para advertir la depresión moral y física de su hija.

—Susan, querida, ¿qué es lo que te ocurre estos días? —preguntó.

—Por Dios, papá, ¿y me lo preguntas? —estalló ella, volviéndose con patética expresión—. ¿Es que jamás has tenido un momento de lucidez, el preciso, para ver cómo nos arrastran a la ruina, y como están convirtiendo a tu hija en un pelele sin esperanzas?

Y rompiendo en amargo llanto, penetró apresuradamente en su cámara particular, que cerró de golpe. El viejo Westmore se quedó pensativo, silencioso, con la mirada fija en aquella puerta. Lentamente, inclinó la cabeza. Respiró hondo, tabaleando con sus nerviosos dedos sobre un mueble...

En aquel instante, se abrió la puerta del camarote. Westmore no se volvió.

—Hola, papá —dijo una voz opaca, irritada por la falta de sueño y de reposo—. Precisamente le andaba buscando...

—¿A mí? —el viejo se volvió con calma. Miró de hito en hito a su yerno—. ¿Para qué?

—Bueno, últimamente no he tenido mucha suerte... —sonrió con aire de disculpa el rubio joven, seguro de sí mismo, sabiendo que el viejo nunca le negaba nada—. La verdad es que he perdido algún dinero, y...

—¡Algún dinero! —tartajeó Westmore—. ¿Llamas “algún dinero” a casi trescientos cincuenta mil dólares, Howard? ¿Es eso “no tener mucha suerte”? ¿Es que has perdido el juicio por completo?

Howard Leighton, algo sorprendido, tragó saliva. Luego, hizo un gesto cordial.

—Bueno, son cosas que ocurren a veces. Pero puedo recuperar eso y más en una sola noche. Sé que ahora va a empezar mi buena racha, es un presentimiento que nunca falla. Desbancaré a “Póker” Turner. Y con él, a la “Reina” y a su pandilla de tahúres.

—No lo creo.

—¡Es seguro, es infalible! Usted mismo puede verlo. Vendrá conmigo y verá cómo...

—No iré contigo a ninguna parte, Howard. Ni tampoco te daré un centavo más. Es mi última palabra. Si quieres seguir jugando, espera a ganarte tú el dinero con el sudor de tu frente, y haz entonces lo que gustes con él.

Dicho esto, Westmore salió del camarote, ante el estupor de Howard, únicamente cuando hubo sado algún tiempo, pudo reaccionar con voz ronca, cuajada de rencor:

—¡Maldito viejo avaro! ¡Me casé con tu hija por vuestro dinero... y ya vienes con esas! ¡Te engañas, si crees que voy a dejar pasar mi buena racha! ¡Tendré ese dinero esta misma noche... y va a salir de vuestros bolsillos también!

* * *

—¿Joyas? —Dirk movió negativamente la cabeza, con los ojos clavados en el brazalete de brillantes, los pendientes de oro y esmeraldas y el gran collar de perlas que las manos temblorosas del joven habían desparramado sobre el tapete verde —No, Leighton. No soy una casa de empeños. No acepto joyas frente a mi dinero o el de la casa. Recoja eso y lárguese de aquí.

Aún no había nadie en la sala. Nadie, excepto él mismo, el febril, descompuesto Howard Leighton, y Aberdeen Guilford, fumando silenciosamente en su lugar preferido, al final del mostrador. Era muy temprano para los jugadores fuertes del pasaje. Ésos llegarían una hora después.

—¡Tiene que aceptarlas! —jadeó Howard, frenético—. ¡Son legítimas, valiosas!

—No lo dudo. Son joyas de su esposa.

—¡Lo que es de ella es mío! ¡La ley lo dice! —rugió Howard, colérico.

—Ya lo sé. Pero yo no soy la ley. Y ninguna me obliga a aceptar joyas en el juego. Váyase, Leighton. Ya ha cometido bastantes errores. No se hunda del todo y sin remedio.

Pareció a punto de saltar sobre él, de golpearle. Pero algo, en las heladas pupilas del jugador, retuvo a Leighton. Recogió las joyas con un zarpado violento y se dirigió a la salida. Ya cerca de la misma, le retuvo una voz suave, pegajosa y lenta:

—Un momento, señor Leighton... —se detuvo él, miró esperanzado al mostrador. La mano cuidada, enjoyada, de Aberdeen Guilford le hizo un gesto—. Acérquese, por favor. Me gustan las joyas. ¿Puedo ver esas?

—Por supuesto —nervioso, febril, las arrojé sobre la madera pulimentada—. Son... son muy bellas... muy valiosas...

—Ya veo —examinó con aire de crítico, de experto, cada pieza de joyería. Aprobó—: Están muy bien. Pero usted sabe que no se puede jugar eso en una mesa. Nos podrían incautar el barco por ilegalidades.

—Sí, lo sé... Yo... yo necesito dinero. Sé que tendré suerte... y ganaré. Las recuperaré enseguida.

—Ah, ya. ¿De modo que es un préstamo lo que busca? Con la garantía de estas joyas.

—Claro... claro está.

—Pero si pierde, es posible que nunca las rescate, ¿no es cierto?

Leighton inclinó la cabeza, callando a la pregunta. Guilford rio. Luego dijo:

—Está bien. Veo que ve el peligro a que se expone. Le voy a dar... cinco mil dólares.

—¿Cinco mil? ¡Es una miseria! ¡Valen treinta, cuarenta veces más!

—Tal vez. Pero cuanto más le dé, tanto más difícil le será recuperarlas si todo va mal. No obstante, seré generoso con usted, Leighton. Subiré hasta siete mil quinientos. Le extenderé un recibo, a cambio del cual podrá recuperar sus joyas, con el reintegro de diez mil dólares. La diferencia es en concepto de intereses.

—¡Acepto! —jadeó Howard—. Está bien así, señor Guilford. Deme el dinero y el recibo.

—Calma, amigo mío, calma. Los negocios no requieren nervios ni precipitaciones...

Minutos después, el papel de comprobación del préstamo estaba en poder de Howard, firmado por Guilford. Un recibo firmado por Leighton, acompañaba a las joyas pignoradas. Y el joven se sentó frente a Turner, depositando triunfalmente ante sí los siete mil quinientos dólares.

—Ahora, vamos a jugar —desafió con aspereza.

Dirk no se inmutó. Clavó la mirada en el dinero. Luego, estudió a su enemigo.

—¿Solo le han dado eso? Esas joyas valen más de cien mil dólares, Leighton...

—¡Ya lo sé! —aulló, rabioso—. ¿Quiere dar las cartas y callarse de una vez? Sus sermones y consejos me aburren, Turner. Es solo un préstamo a cancelar cuando yo guste.

—Aun así, le han engañado vilmente. Pero la culpa es toda suya, Leighton —se encogió de hombros—. Allá usted. No me gusta la marcha de todo esto, pero le veré hundirse, sin el menor remordimiento. Su carta es la más alta, Leighton. Usted da, Parece que hoy empieza con suerte...

* * *

Y la suerte continuó durante casi media hora. Howard Leighton ganaba ya cincuenta o sesenta mil dólares. Estaba frenético, entusiasmado. Jugaba a locas, y tenía suerte. Dirk perdía insensiblemente, sin conmoverse su rostro de piedra.

—¿No está bien ya, Leighton? —le avisó cuando subieron las ganancias a casi setenta y cinco mil—. Recoja todo eso, recupere sus joyas y váyase al encuentro de su esposa. Seguro que logrará hacerla feliz por un día...

—¡Eso es lo que usted quiere! —susurró roncamente Leighton, ebrio de victorias—. ¡Pero no voy a desaprovechar la noche! ¡Seguiré hasta hundirles a usted y a sus patrones! ¡Adelante, Turner, la suerte es mía!

—La suerte nunca es aliada del torpe más que por breve tiempo. Demasiado breve... —sentenció fríamente Turner, barajando.

Y tuvo razón.

Dos horas después, el último millar de Howard volaba ante el fui que vencía a su sencilla escalera. Otra vez, la ruina total, absoluta. Dirk había recuperado todo, y ganado los siete mil quinientos dólares. La cabeza rubia de Howard se hundió con un sollozo, sobre el tapete verde.

—Se lo advertí y no quiso escucharme —dijo suavemente Turner, apilando el dinero—. Ahora, ya no tiene remedio.

—Dios mío, las joyas... —jadeaba entre sollozos el marido de Susan—. Las joyas...

—Eso es lo más lamentable. Le voy a conceder una oportunidad, Leighton.

—¿Una... oportunidad? —esperanzado, alzó el joven la cabeza—. ¿Cuál?

—Le juego ese recibo del préstamo... contra veinticinco mil dólares.

—¿Qué?

—Si pierde, todo estará perdido. Si no... tiene una posibilidad a favor de devolver esas joyas a su mujer y de intentar un poco su regeneración. ¿Acepta?

—No tengo otro remedio. No podré enfrentarme a Susan, a su padre... sin las joyas. Y cuando descubran su falta...

—¿De modo que llegó a eso? —los ojos de Dirk eran una acusación terrible—. ¡Qué bajo ha caído, Leighton! Escuche: será nuestra última partida. No volveré a jugar con usted. Jamás, ¿lo entiende? Gane o pierda. ¿Está de acuerdo?

—Sí.

—La partida será a ciegas. Cinco cartas cada uno. Sin descartes. El que reúna mejor jugada, ganará. Si no hay una pareja como mínimo, daremos otra vez.

—Está bien —aceptó mansamente Leighton.

Dio él las cartas, a ruego de Turner. Turner volvió sus naipes primero. Uno a uno. Un rey de trébol, un seis de diamantes, un siete de diamantes también, una dama de corazones... y el as de trébol al final. Nada en absoluto.

Miró a Leighton.

—Ahora va usted. Alce sus cartas. A poco que tenga, ganará...

Temblaban los dedos de Howard como la hojarasca al viento. Alzó los naipes.

Un as de corazón... un rey de corazón... una dama del mismo color...

—¡Dios mío! —susurró roncamente, deteniéndose—. Si las otras dos... fueran...

—Siga —le alentó, sereno, Turner.

Salieron las dos cartas restantes. Un seis y un rey de pique. Nada tampoco.

—Otra vez dijo serenamente Turner—. Doy yo las cartas.

Tomó otro mazo nuevo. Rompió el precinto. Barajó. La tensión era violenta. Los curiosos agolpados no respiraban siquiera, por temor a romper la emoción del instante.

Recibió sus cartas Leighton. Empezó a levantarlas. La voz de Turner recitó:

—Rey de corazones... rey de diamantes... dama de trébol... rey de pique... nueve de diamantes... —respiró con fuerza—. Le felicito, Leighton. Es una buena jugada: tres reyes.

—Ahora va usted —susurró él—. Veamos sus cartas, Turner...

Dirk alzó la primera con calma: un as de Trébol La segunda: un cinco de corazón. La tercera: otro cinco, esta vez de piques. Faltaban dos. Temblaba Leighton, y en cambio Turner se mantenía sereno. Levantó la penúltima carta; un murmullo de tensión acogió su muestra. Era el as de diamantes.

—Tiene que ser un as la última, para ganarme —farfulló Howard, inclinado sobre la mesa—. Si no... habrá perdido.

—Sí, Leighton. Si no es un as, la partida es suya... —tomó la punta del naipe. Lo alzó, de un suave brinco dado a la cartulina.

Todos pudieron ver la carta. Se extendió un auténtico fragor de exclamaciones.

Era el as de pique.

CAPÍTULO VIII

VIOLENCIA

Un Howard Leighton abatido, destrozado convertido en un pelele humano que parecía caminar por inercia, abandonó el salón. El recibo del préstamo quedó allí, entre los dedos inconmovibles de Dirk Turner. También todo el dinero.

Aberdeen Guilford se aproximó a la mesa con paso lento, dibujándose en su faz halconada una sonrisa de triunfo y de admiración.

—Es la jugada más genial que vi jamás —rio, extendiéndole la mano a Turner—. Le felicito, Dirk. Ahora, las joyas son nuestras. Recibirá su participación en ellas. ¿Me permite romper ese recibo aquí mismo? Ese muchacho ha perdido, y aunque resulta lamentable, suya fue la culpa y de nadie más.

—Un momento, Guilford —dijo Dirk con serenidad—. No rompamos nada aún... hasta que me haya entregado las joyas.

—¿Eh? ¿Qué es lo que dice? —sonrió Aberdeen creyendo que bromeaba.

—Lo que acaba de oír. La ley lo especifica claramente. Leighton hizo un empeño de sus joyas. Este recibo lo prueba. Ahora, al ganarlo yo en el juego, su propiedad legal pasa a ser mía. Hay varios testigos de ello aquí mismo. Y yo, Guilford, le entrego diez mil dólares de mi propio bolsillo justamente con este recibo... a cambio de las joyas pignoradas. Todo estrictamente legal, me parece.

—Bien, me parece que quiere gastarme una broma pesada, ¿no es cierto?

—No, no es cierto. No me gustan las bromas pesadas. Hablo en serio. ¿Va a darme esas joyas ahora mismo, o prefiere que le lleve a los tribunales en Saint Joseph, con todas sus engorrosas consecuencias?

—Es inaudito, incalificable y de una ruindad sin límites esa actitud suya, Turner.

—La ruindad es de quien dio siete mil quinientos dólares para quedarse con unas joyas que valen veinte veces más, Guilford. De modo que déjese de tonterías y deme lo que legalmente me pertenece en este momento. El resguardo implica propiedad, tácitamente admitida por el dueño original. Y aquí está el resguardo. Venga las joyas.

Aberdeen, muy pálido, se irguió, dando dos pasos atrás.

—Muy bien —dijo—. Se las voy a dar, Turner. Pero pagará esto muy caro...

Buscó en el interior de su bolsillo. Dirk adivinó sus intenciones. Con un centelleo de sus pupilas, desenfundó velozmente el revólver. Cuando el “derringer” de reducidas dimensiones apareció entre los dedos de Aberdeen, el arma de Dirk vomitó plomo, con un salivazo de fuego.

El grito ronco de Guilford quedó ahogado por la detonación del potente 44. Salió el arma chata, como si estuviera viva, y el brazo derecho de la “Reina”, Aberdeen Guilford, se tocó los dedos, quemados por el roce de la certera bala.

—He podido matarle, Guilford —recitó duramente Dirk, alzando de nuevo el percutor con un áspero chasquido—. Pero eso complicaría mucho la recuperación de las joyas. Prefiero esperar a que me dé otra ocasión mejor.

—Se la daré, no lo dude —jadeó, lívido, Guilford—. Hoy gana usted. Pero no siempre se tiene la misma suerte.

—La suerte es mi oficio, amigo —rio Dirk—. ¿Me da esas joyas?

La mano indemne de Aberdeen sacó del bolsillo opuesto a aquel en que llevaba el arma, las tres piezas de joyería de Susan Leighton. Dirk las recogió prestamente. Luego, se incorporó, recogiendo el dinero de encima de la mesa. Enfundó su revólver con calma.

—Mañana daré mis cuentas, como siempre, a la “Reina” —le advirtió—. Y si ella lo juzga oportuno, dejaré el empleo. Ahora, caballeros, buenas noches...

Salió del salón de juego sin que nadie pretendiera detenerle. Poco después, Guilford subía precipitadamente las escaleras disimuladas tras las cortinas, hacia el despacho de la “Reina”.

Bárbara Colbert estaba esperándole, pálida y con los ojos dilatados por la furia.

—¡Estúpido! —le insultó, nada más darle paso—. He visto todo por el mirador... ¿Te has dejado engañar estúpidamente por ese jugador? ¿Has permitido que recupere las joyas?

—Ha sido muy listo al jugarse el resguardo con Leighton. No podía...

—¡Podías haber sido más listo tú, e impedir esa partida! ¡O matar a tiempo a Turner! Hasta con una pistola es más rápido que tú ese hombre... ¡Necio, torpe...!

—Admito tus ofensas, Bárbara —dijo humildemente Aberdeen—. Lo cierto es que no esperaba eso en Turner... Lástima que mi amigo Hansen no acertara aquella noche el disparo...

—¿De modo que fuiste tú entonces quien...? —se asombró la “Reina”.

—Sí. Me iba a quitar tu amor, lo vi bien pronto. Y quise eliminarle.

—Siempre fuiste un celoso insensato —pero ella se envaneció.

—Luego, vi que era la Leighton la que le interesaba a él —objetó Guilford, ante la reacción colérica de Bárbara—. Y me sentí más tranquilo. Sin embargo, ahora es preciso deshacerse de él. A toda costa.

—¿Solo de él? —observó fríamente la “Reina”—. Creo que no razonas demasiado ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Ese Turner del diablo, ha recuperado las joyas para la chica, estoy segura. Hará cualquier cosa por ellos. No querrá arruinarles, como era nuestro propósito oculto. Y esa mujer lleva una fortuna en joyas, el viejo mucho dinero en metálico... Tiene que quedarse a bordo todo ese dinero, como antes se quedó el de otros. Si los Murdock, los Winslow y los Tennessee fueron a parar al fondo del rio y su fortuna se quedó en nuestras manos sin que nadie la reclamara jamás, igual puede ocurrir con los Leighton.

—Será muy peligroso —dijo roncamente Guilford.

—Me gusta el peligro. ¿Vas a ser cobarde a estas alturas, Aberdeen? —rio ella.

—Nunca soy cobarde. Solo te hacía notar que lo que salió bien tres veces, puede fallar una cuarta.

—No fallara —le aseguró con voz implacable la “Reina”—. Los Leighton y el viejo Westmore irán al fondo del río... y Dirk Turner con ellos. Y ello será esta misma noche, Aberdeen. Disponlo todo para que el golpe no pueda fracasar...

Una sombra, en la cubierta superior, se alejó furtivamente del muro del camarote, tras haber escuchado a través de la entreabierta ventanilla la conversación entre ambos bribones.

* * *

—¡Ladrón! ¡Has deshonrado tu nombre y has causado la mayor de las decepciones a tú propia esposa! ¿Es que no tienes dignidad ni decencia, Howard Leighton?

El joven rubio escuchaba, abatido, oscilando como un muñeco mantenido en pie por puro milagro, frente a la acusadora virulencia de un Nelson Westmore singularmente sereno y sin rastro de vapores alcohólicos en su mente.

—Howard, lucha... —le alentó débilmente su mujer—. Defiéndete de todo eso, por favor.

—¿Y para qué? —Howard se encogió de hombros—. No serviría ya de nada, Susan. Soy un canalla, un ser cobarde y sin conciencia... Entregué esas joyas por un puñado de dólares... para continuar jugando.

—¡Desdichado! —le acusó su suegro—. Ni inteligencia has podido demostrar. ¿Las vendiste tal vez?

—No... Fue un préstamo, a cambio de la garantía de esas joyas...

—¿Por cuánto? Dime cuánto, Howard. Te daré ese dinero, iré a recuperarlas yo mismo.

—Es... es mucho peor aún que eso —jadeó Howard—. Yo... yo me jugué después el resguardo.

—¡Dios mío! ¿Habrás sido capaz de tanta locura, de tanta necedad?

—Sí, señor Westmore. Lo fui. Perdí de nuevo. Ahora, todo está en poder de Guilford, de la “Reina”, de Turner... Bien me han desplumado entre todos...

—De modo que se perdieron las joyas —el viejo temblaba de furia—. ¡No puede hacerse nada! ¡Nada en absoluto para recuperarlas!

—Aún pueden hacer algo —dijo una voz grave desde la puerta del camarote.

Se volvieron todos en redondo. Tres pares de asombrados y hostiles ojos se clavaron en la figura alta y enlutada de Dirk Turner, erguida en el umbral de entrada al camarote.

—¡Turner! —gritó Susan, estremecida de cólera, de odio y de afán vengativo.

Antes de que nadie pudiera evitarlo, su mano se cerró sobre un cuchillo de ancha hoja que reposaba sobre un mueble inmediato. Con él en alto, se abalanzó sobre Dirk, y después dejó caer la fulgurante hoja sobre su pecho.

—¡No, Susan! —rugió su padre, tratando en vano de detenerla.

Dirk vio venir sobre si la hoja mortífera, afilada, y únicamente su propia rapidez de reflejos logró salvarle la vida. Alzó su mano engarfiada, poderosa y firme, y entre sus dedos se encontró la muñeca frágil de la joven. Cerró la mano en el acto. Con auténtico vigor. Chilló Susan, sintiendo crujir su muñeca, y el cuchillo, cuando apenas si había rozado la camisa de seda del jugador, escapó de los dedos femeninos, rebotando secamente sobre la tarima del camarote.

—¡Le mataré, tramposo! ¡Ladrón, canalla...! —gemía ella, retorciéndose impotente, tratando de arañar el rostro pétreo e inescrutable de su visitante.

Pero Turner era ya dueño de la situación, tras la primera vacilación. Su mano izquierda dominaba un brazo de la muchacha. Con la diestra, procedió a la tarea breve y poco delicada de sacudir de dos bofetadas tremendas el rostro de la joven. Ella retrocedió, tambaleándose, y rompió a llorar. Howard hizo un gesto instintivo de atacar a Dirk, con los últimos y débiles restos de su hombría. Dirk le frenó con un vivo gesto.

—¡Quieto, Leighton, no sea usted otro chiquillo como su mujer! —al ver que Howard le miraba de hito en hito, hostil y sin convencer totalmente, se volvió, cerrando la puerta con suavidad. Corrió el pestillo. Luego, extrajo de su bolsillo algo que centelleó con virulencia al ser herido por la luz de la lámpara de petróleo.

—¡Las joyas! —gimió Nelson Westmore—. ¿Las tiene usted, Turner?

—Sí. Yo gané la partida a su querido Howard. Me pertenecían legalmente.

—¿Y viene a venderlas a buen precio, no es eso? —preguntó el anciano—. Bien, diga cuánto. Son todas de mi esposa fallecida. Un regalo materno a Susan. Tienen un valor sentimental superior al material para nosotros. ¿Qué cantidad le han dicho sus patrones que pida por ellas?

—No tengo patrones en cuestiones así —replicó Turner.

—Trabaja por propia cuenta, ¿no? —Westmore miró de soslayo a su hija, que seguía sacudida por los sollozos—. Bien, no sé si eso será mejor o peor.

Diga cuánto, y terminemos cuanto antes esta enojosa situación.

—Todos ustedes se han equivocado bastante conmigo —dijo fríamente Dirk, dejando las joyas sobre el mueble más próximo, juntamente con el cuchillo, que recogió del suelo—. Ya es hora de que se den cuenta de su error. Esas joyas son suyas. Si jugué contra Howard, fue porque necesitaba ese resguardo, antes de que él cometiera otra estupidez. Hice trampa, lo confieso.

—¡Trampa! —aulló Howard, revolviéndose con estupor.

—Sí. La primera que hago en mi vida frente a un adversario leal —sonrió Dirk—. Me serví un as que no tenía. Por eso hice un alto, lo preciso para hacer el cambio. Tenía que superar sus tres reyes a toda costa, o esas joyas jamás saldrían de manos de Aberdeen Guilford. Ahora, son suyas. Sin precio, sin pago alguno. Espero que le sirva de lección y nunca más vuelva a jugar más allá del límite razonable. Y después de esto, señores, permítanme que les diga algo: hagan rápidamente su equipaje. No todo, no disponen de tiempo para ello.

—¿Qué es lo que dice? —Westmore salió de su estupor para hablar—. No entiendo nada de esto, Turner...

—Se lo diré brevemente—. Dirk miró con recelo hacia las ventanillas del camarote—. Han planeado precipitar los acontecimientos. Howard Leighton ha dejado de ser la mina que encarrilase la fortuna de ustedes hacia la “Reina” y Aberdeen. Ahora urge deshacerse de ustedes para apoderarse de joyas y dinero. No van a tardar mucho en venir a eliminarles. De modo que recojan cuanto de valor poseen. Todavía hay ocasión de huir.

—¿Huir? —Susan Leighton alzó sus ojos bañados de llanto. Miraba a Dirk Turner como a algo inaudito, prodigioso. Como si el primitivo Dave Thompson a quién conociera en la cubierta del “River Kingdom” como un noble e ingenuo llanero, volviese a aparecer—. ¿Por dónde?

—Supongo que todos saben nadar —al advertir el general asentimiento, hizo un gesto de urgencia—. ¡Entones no pierdan un minuto! Aberdeen va a enviar a sus asesinos a por ustedes. Y también a por mí. Le estorbamos todos. No serán los primeros viajeros que desaparecen en un viaje del “River Kingdom”...

—¡Dios mío, eso es espantoso! —jadeó Howard—. Parece... increíble...

—Pues no lo es. El peligro existe. Acabo de oír hablar a esos monstruos, planeando nuestra muerte. Alcanzaremos tierra, si ello es posible. Y una vez allí, hemos de intentar llegar a Fort Leavenworth. ¡Vamos, apresúrense, por el amor de Dios!

Rápidamente, Westmore y Howard entraron en acción. Perdieron su pasividad. El aviso de Turner era cierto, lo presentían. Sintieron la proximidad espeluznante del peligro mortal. Susan, sin moverse, miró al jugador a través de sus lágrimas:

—Turner... ¿por qué hace usted esto por nosotros? —preguntó finalmente, acercándose y rozando las joyas con sus dedos sensibles y estremecidos—. ¿Por qué lo arriesga todo a nuestro favor? Usted no correría peligro alguno, de no devolver las joyas...

—No me pregunte por qué lo hago —sonrió Dirk gravemente—. Tal vez porque siempre queda en el fondo de uno algo honrado y noble que se resiste a ser para nosotros.

—Sí, Dirk... No perderé tiempo —y ninguno de ellos advirtió siquiera que había llamado al otro por su nombre. Fue algo mecánico, ajeno a su consciencia.

Siguieron minutos apresurados, febriles, activos... Minutos de lucha contra la sombra de la Muerte, invisible pero cercana.

Poco después, los tres reaparecían con reducidos bultos en sus manos. Westmore explicó:

—Únicamente nos llevamos las joyas, el dinero y lo más necesario... Todo lo demás, lo daré por bien perdido si salvamos la vida...

Dirk asintió. Se disponían a salir del camarote. En aquel preciso instante, alguien golpeó con los nudillos, suavemente, sobre la madera del a puerta. Reinó el silencio.

Todos se quedaron como clavados en tierra, únicamente Turner se movió, con sigilo sorprendente Desenfundó su revólver y se hizo a un lado, pegado a la pared. Hizo una seña expresiva a Susan, y ella, con un esfuerzo, muy pálida, pregunto roncamente:

—¿Quién... quién es?

La voz de Aberdeen Guilford llegó, amable y cortés:

—Perdón, señora Leighton, pero ha ocurrido algo muy importante, que creo les urge saber a todos ustedes. Está en relación con las pérdidas de su esposo en nuestras mesas de juego... ¿Tiene la bondad de recibirme un momento? También a su padre y esposo les interesará...

Susan se quedó callada, mirando angustiadamente a Dirk. Este, amartillando su revólver, avanzó con expresión dura. Susurró las palabras con rapidez:

—Dígale que espere un momento. Que va usted a abrir...

—¡Un momento, señor Guilford! —dijo Susan con admirable valor—. Ahora abriré...

Volvió a mirar a Dirk, en demanda de instrucciones. El jugador siguió, apenas audible:

—En cuanto abra yo, háganse todos a un lado. No se muevan hasta que yo dé un grito agudo. Entonces, láncense al exterior sin vacilar, y salten al agua. Cualquier pérdida de tiempo, sería fatal. No se demoren un solo segundo. ¿Entendido? Yo iré detrás de ustedes...

Asintieron ellos. Se retiraron a un lado del camarote, apartados de la entrada. Dirk, sin apartarse de la pared, junto a la puerta, estiró la mano, aferró el pestillo... y tiró de él. Luego, giró el pomo y de golpe, abrió por completo...

Un huracán de plomo penetró en el camarote, arrasándolo todo, destrozando muebles, objetos y vidrios, salpicando de agujeros las tablas de las paredes y techo. Las llamaradas violentas, crepitantes, iluminaron hasta cuatro rostros situados en la entrada misma, bajo los cuales escupían fuego y plomo las armas.

Dirk Turner esperó. Cuando se silenciaron las armas en el umbral, tras la primera vorágine de plomo, Dirk fue quien saltó al hueco de entrada, encarándose a los cuatro asesinos.

Fue tan imprevisto para estos como él imaginara. Simultánea a su aparición, comenzó la canción mortífera de su revólver, vomitando llamaradas estruendosas y virulentas. El dedo de Dirk, moviendo el gatillo, parecía un mensajero de muerte implacable.

Una, dos, tres, cuatro, cinco balas brotaron del cañón llameante del 44, barriendo a los pistoleros de a bordo. Dos, tres cuerpos rodaron por tierra, con gritos de intenso dolor.

El cuarto, sobreviviendo aún, disparó sobre Dirk. La bala rozó el rostro de este, al coincidir con un ágil brinco de costado de Turner. Y de repente, algo silbó en la oscuridad del camarote, y una centella de acero fulgurante se hincó en el cuello del pistolero, provocando en su boca un estertor horripilante. ¡El cuchillo de Susan se había hundido hasta la empuñadura en la garganta del asesino!

Derrumbóse este al suelo, cuando ya la voz de Aberdeen Guilford, cerca de allí, voceaba con estridencia:

—¡Aquí todos los demás! ¡Se resisten y van a escapar!

Dirk lanzó el grito de aviso. Leighton, Westmore y Susan saltaron al exterior con premura. Dirk les vio cruzar el claro de la cubierta agazapados y veloces. Luego alcanzaron la borda, cuando ya alguien, sin duda Aberdeen, hacía fuego sobre ellos y dos balas maullaban al rebotar en los hierros de la borda, peligrosamente cerca de ellos.

Dirk disparó, desde el umbral, contra el emplazamiento superior de Aberdeen Este enfiló ahora sus disparos contra la puerta. Al mismo tiempo, las figuras de los Leighton y Westmore desaparecieron de su vista. Tres chapoteos en el rio marcaron su ruta.

Turner ya no tenía nada que hacer en el barco. La situación a bordo era más y más arriesgada por momentos. Los demás pasajeros comenzaban a dar señales de vida, ciertamente. Pero cuando acudieran, si él estaba muerto, dirían que era un asesino o un ladrón como justificante. Y si vivía, cuidarían de que su captura tuviese visos de legal. Hasta la muerte de los tres viajeros estaría ya estudiada en sus mínimos detalles, para que nadie pudiera acusarles de asesinato.

Dirk cruzó velozmente la cubierta, pegado a las zonas más oscuras. Silbaron las balas cerca de él. Alcanzó la borda, la saltó con agilidad simiesca, y todavía sintió el aullido del plomo, persiguiéndole con tenacidad. Pero sin suerte para sus enemigos.

Se hundió en las aguas oscuras del Missouri. Cerráronse estas sobre él, apeló Dirk a la agilidad de sus miembros y a sus pulmones repletos de aire, para mantenerse bajo la superficie el mayor tiempo posible.

Encima del río, saltaban los surtidores líquidos al impacto de los balazos dirigidos desde la cubierta del “River Kingdom”. Dirk no podía saber, mientras nadaba bajo el agua, si sus tres compañeros de fuga estaban a salvo o no, ni siquiera si continuaban nadando con éxito hacia la orilla cuajada de vegetación, aún algo lejana.

Pero lo único que entonces podía hacer, era nadar. Nadar incesantemente, hasta que le fuera posible asirse a los helechos y cañaverales de la orilla...

—¡Aberdeen! —llamó cerca de Guilford, a bordo del “River Kingdom”, la voz autoritaria de la “Reina”—. ¿Qué es lo que ocurre? ¿Y esos disparos al rio? ¿Qué ha pasado?

—Ha fracasado el plan, Bárbara —se lamentó él—. De algún modo, Turner adivinó o descubrió la verdad de nuestros propósitos... Ha matado a los cuatro hombres enviados a cumplir la tarea... y han huido todos.

—Aberdeen, eso es imposible... Un hombre, un hombre solo, aunque sea “Póker” Turner, no puede haber hecho tal cosa. ¿No será que has fracasado de nuevo torpemente?

—¡Bárbara, hice todo lo mejor posible! —rugió él—. Ese maldito Turner ha vuelto a destruir nuestros proyectos... Ahora, nadan hacia la orilla, y todo está demasiado oscuro para dar con ellos... ¡Es preciso, sin embargo, darles alcance, eliminarles...!

—¿Será necesario? —la mano de la “Reina” señaló hacia la lejana orilla—. Es territorio indio, Aberdeen. Treinta millas de territorio indio... sin medios ni casi armamento. No llegarán a parte alguna. Los “osages” están ahora en pie de guerra...

—Pero ¿y si llegaran? —preguntó roncamente Guilford—. ¿Si llegaran a Saint Josep o a Fort Leavenworth de alguna manera? Solo con que uno de ellos sobreviviese, sería fatal para nosotros... ¡Hay que darles alcance, Bárbara! ¡A toda costa!

CAPÍTULO IX

EN TERRITORIO INDIO

Se miraron entre sí, extenuados.

—Estamos a salvo —jadeó Dirk Turner—. Pero solo de momento. Bueno será no hacerse excesivas ilusiones. Conozco estas tierras, y en ella no sobrarán los amigos.

—¿Es... territorio indio? —preguntó Susan temerosa.

—Sí. Los “osages” son levantiscos. Y no están ahora precisamente a buenas con los blancos. No sé lo que podrá ocurrir...

Los cuatro se hallaban ahora al pie de unas lomas suaves y cubiertas de vegetación agreste, tierra adentro. Faltaba apenas una hora para amanecer.

Cuando alcanzaron a salvo la orilla del Missouri, Howard Leighton había pedido descansar, ocultarse en los helechos hasta el nuevo día. La réplica de Dirk fue tajante:

—¿Y esperar allí dócilmente a que los hombres de Guilford den con nosotros? No diga tonterías, Leighton. Hemos de poner la mayor distancia posible entre ellos y nosotros. Tenemos una ventaja: Guilford y Bárbara Colbert conocen el río. Yo la tierra. Síganme y tal vez logremos eludir la persecución.

Había sido una marcha extenuante bajo la nublada noche de luna, a través de cañaverales, arroyuelos y cañadas, hasta alcanzar la parte llana. Allí crecía el peligro.

Eran ya cuatro horas de marcha. Susan se derrumbó en tierra, agotada.

—¡No puedo más! —gimió—. Descansemos un poco, por favor...

—Tendrá que poder —aseguró Dirk, implacable—. Es demasiado pronto para descansar.

—¡No sea inhumano, Turner! —protestó vivamente Leighton—. Ella pide descanso y...

—Vamos, Howard —le atajó su suegro con firmeza—. Debemos todo a Turner. La vida y la libertad actuales. Deja que sea él quien nos guie. Sabe mejor que nadie lo que se ha de hacer. Y si tú no tienes fuerzas para ayudar a Susan, yo las tendré.

—Gracias, señor Westmore —sonrió Dirk, reconocido—. Vamos, en marcha. Susan, si quiere que la ayude a caminar, yo puedo...

—¡Soy yo su marido, Turner! —replicó Howard, rechinando los dientes—. Métase en lo suyo.

Dirk no replicó. Susan, ayudada por Leighton, siguió adelante. Silencioso y hosco, también el viejo Westmore. La reducida caravana ascendió la loma verdeante, alcanzó su cima, precisamente cuando en la distancia comenzaban a asomar las livideces del nuevo día. Muy atrás, quedaba ahora el río.

—¿Vamos a adentrarnos mucho en tierra? —preguntó Westmore de pronto.

—No. Solo hasta que podamos borrar nuestras huellas a los seguidores. Entonces volveremos a bordear el Missouri, en busca de Fort Leavenworth. Es un viaje fatigoso...

—¿Y cuándo se descansará? ¿Por el día?

—Sí. En esta época del año, aún aprieta el calor por estos lugares. A las horas de mayor fuerza solar, buscaremos lugares con sombra donde reponer fuerzas.

—¿Y la comida?

—Ya nos la ingeniaremos. Pero sin hacer disparos. Un ruido así, igual atraería a Aberdeen si nos persigue, como a los “osages”. Y no sé lo que sería peor...

Se continuó la marcha, ya envueltos por una claridad azulada, fantasmal, que iba dando nuevos perfiles y contornos a las cosas. El terreno comenzó a hacerse más seco y abrupto, más escarpadas y áridas las lomas, más llano y desprovisto de hierba el suelo de la pradera.

La luz creció rápidamente, surgió un sol redondo y purpúreo en el horizonte, y ascendió con premura hacia su cénit. A medida que el día avanzaba, Dirk se iba tornando más y más cauto. Sus ojos de águila escrutaban los horizontes, su mano se aferraba al revólver que, tras la humedad sufrida en el río, gracias a sus cuidados volvía a estar en disposición de hacer fuego. Pero las municiones no eran abundantes, y era preferible evitar toda ocasión de violencia.

Descansaron a mediodía a la sombra de una loma de pobre vegetación y pelada tierra. En el horizonte, frente a ellos, una zona boscosa y fértil parecía presentárseles como una promesa. Pero Dirk les desalentó al advertir secamente, mientras apilaba los frutos recogidos durante la caminata, único alimento disponible:

—No iremos hacia allí. Continuaremos por la zona árida, en dirección sudoeste.

—¿Está loco? —saltó Leighton, incorporándose de un brinco—. ¡Es un disparate! ¡Acabaremos siendo festín de los buitres!

—Ese sería nuestro final indudable en esa dirección. El lugar habitado más próximo, se halla a treinta y cinco millas. Andando, jamás llegaríamos a ningún lado, Leighton.

—¿Y al sudoeste? ¿A cuánto cree que estará Leavenworth?

—Más lejos todavía. Pero en cambio se encuentra Potter, a no más de diez o doce millas de aquí. Es un sitio pequeño y miserable. Pero con dinero, nos darán víveres, caballos y armamento. Vamos a intentar llegar a él.

—¿Se cree siempre infalible? —aulló Howard—. ¡Su obstinación puede llevarnos al desastre!

—La suya ya causó bastantes desastres, Leighton. Déjeme a mí ahora, si quiere llegar vivo a alguna parte.

Salieron a media tarde. Dirk, les condujo a través de un pedregal árido y calcinante. Susan se quejó de que el calor de la piedra penetraba en su pie. Dirk replicó:

—Lo siento, pero hemos de seguir por aquí.

—¿Por qué? —de nuevo Howard, agresivo y hosco—. ¿Por qué esta tortura?

—Porque la piedra no deja huellas claras, Leighton. Y Aberdeen puede así confundirse. Camine por zona blanda, y dejará un rastro ideal para cualquiera. ¡En marcha y deje de replicarme siempre!

Howard rechinó los dientes. Odiaba a aquel hombre. Porque valía más que él, porque era más valeroso y más enérgico. Y porque tanto Susan como su padre le obedecían ciegamente y veían en él a su salvador, despreciándole a él, en cambio. Pero tenía que guardarse para sí ese odio. Si alguien podía sacarles del grave atolladero, ese alguien era “Póker Turner.

La falta de alimentos, la dureza del camino y las horas de marcha, comenzaron a hacer sentir sus efectos. Cuando la noche llevó algo de aire fresco a sus rostros, todos se dejaron caer en tierra, a excepción de Turner que, impasible, anunció:

—Cinco minutos de descanso nada más. Después, seguiremos andando.

—¿Es que ese hombre es de hierro? —farfulló rabiosamente Howard.

—Tendrá que serlo para sacarnos de esto —dijo con aire solemne Westmore—. Trata de aprender algo de él, Howard... si es que eres capaz.

El nuevo impacto despreciativo hizo palidecer al joven Leighton, cuyas mandíbulas se encajaron férreamente. Miró de soslayo a Susan. Ella ni siquiera le miraba.

Hasta el amanecer, después de horas y horas de caminata incesante, demoledora no alcanzaron Potter, en el punto más inmediato y peligroso a la tierra “osage”.

Es decir, lo que antes había sido Potter...

* * *

—¡Un lugar pequeño y miserable, donde por dinero le darán a uno comida y caballos! —recitó con sarcasmo virulento Howard Leighton. Luego rio—: ¡Exacto todo, Turner!

Dirk le miró con frialdad, haciendo esfuerzos para no golpearle.

—¿Podía yo saber esto? —replicó, incisivo—. ¿Podía pensar que los indios llegarían a tanto?

Nadie habló. No había ruidos en Potter. Ni podía haberlos. Aún se veían los cadáveres, sangrientamente escalpados, tendidos al crudo sol de la mañana, rodeados de zumbantes moscas y de chirriantes buitres. Los edificios de troncos y de ladrillos habíanse convertido en simples pavesas, en ruinas negras e informes.

Todo era desolación, muerte y silencio... Un aire sutil del desierto, traía un soplo fantasmal que barría el pueblo, alzando oleadas de polvo con olor a sangre y a fuego.

Aquello había quedado de Potter, después de pasar por allí los “osages”. Su única esperanza, perdida definitivamente. Desde allí a Fort Leavenworth, eran veinte millas de territorio indio, que ningún ser humano cruzaría jamás a pie...

Dirk recorrió la calle principal, cementerio sin tumbas ni cruces, mirándolo todo con angustia. Como si aún pudiera quedar un rastro de vida, de aliento, en alguna parte de la ciudad asolada cruelmente por los pieles rojas.

Súbitamente, el jugador se quedó rígido en mitad de la calle. Miró a sus tres silenciosos, exhaustos acompañantes. Después, se arrojó a tierra, pegando el oído al suelo, junto a un cadáver horriblemente picoteado por los buitres.

—¿Qué es lo que se oye? —preguntó, tensa la voz, Nelson Westmore—. ¿Indios?

Dirk se incorporó, denegando lentamente con la cabeza. Su expresión era sombría.

—No son indios. Son caballos con herraduras. Hombres blancos. Y vienen del Missouri, siguiendo nuestra misma dirección...

—¡Aberdeen Guilford! —masculló Howard, muy pálido.

—Creo que sí. Debían llevar caballos a bordo. Y los han desembarcado...

—¡Dios mío, estamos perdidos! —gimió Susan, dejándose caer de rodillas.

—Todavía no —replicó Turner, que había aguzado el oído—. ¿Oyen eso?

Westmore y Leighton escucharon a la vez, con la misma ansiedad. Este gritó:

—¡Relinchos de caballos!

—Sí. Y no los que vienen... sino caballos que están en Potter. Han intuido la llegada de sus semejantes, y dan señales de vida. ¡Vamos, hay que buscarlos! Aberdeen debe estar aún a una milla. Juraría que son más de seis los que vienen...

Se lanzaron a una urgente, desesperada búsqueda. Incluso Susan sacó fuerzas de flaqueza y se incorporó, comenzando a indagar de casa en casa. Fue precisamente ella la que los descubrió. Eran cinco, alineados en un establo de ennegrecidas paredes. Cinco caballos ligados a sus argollas, que se agitaron, inquietos, al verla.

—¡Aquí! —gritó ella, casi desvanecida por la emoción—. ¡Aquí están, Dirk...!

Leighton se envaró al oír llamar a Turner por su mujer. Corrió, juntamente con los demás. Pero no reflejó su rostro la misma alegría que los de Dirk y Westmore. Miró a su mujer con odio irreprimible.

Turner venía con dos saquitos de regular tamaño al hombro, y anunció vivamente:

—¡Tenemos víveres también! Es todo lo que quedaba en el almacén, saqueado y quemado. Vamos, ensillad esos caballos, rápidamente... Los jinetes se acercan.

Ensillarlos llevó apenas medio minuto. Después, montaron todos en sus respectivos caballos. Un momento más tarde, se lanzaban al galope a través del pueblo aniquilado.

Ahora, era ya una persecución en igualdad de fuerzas, aunque los que venían detrás fuesen más numerosos y mejor armados. Un hombre sin caballos, en el Oeste, era peor que un ser desnudo en mitad de la civilización.

Dirk cabalgaba al frente del grupo. La fatiga había huido de todos ellos. Un nuevo aliento, una esperanza arrolladora, les movía a huir, a galopar incansables, en busca de la salvación, de la vida. Y eso estaba representado en una sola meta: Fort Leavenworth.

CAPÍTULO X

LA ÚLTIMA LUCHA

—¡Alto! —Dirk frenó a su montura, alzando una mano para que le imitasen—. No podemos seguir. Reventaríamos los caballos no concediéndoles un descanso. El terreno es duro, difícil y desigual, y llevamos recorrida mucha distancia con este calor. Aun a riesgo de que nos den alcance, urge tomar un descanso de veinte minutos. Es natural que ellos también hagan descansar a sus monturas.

Había una depresión en mitad de la loma que estaban subiendo, y allí penetraron con caballos y todo. Dirk saltó el primero a tierra, comenzando a sacar de uno de los saquitos, galletas secas y carne en salazón. Repartió porciones entre sus compañeros. Los caballos, fatigados, se dedicaron a pastar con evidente alivio, en los ásperos matorrales que crecían en la hondonada.

—Póngase usted de guardia, Leighton, por si llega alguien. Vigile el terreno y no se descuide. Tampoco suelte su revólver —ordenó Turner vivamente—. Yo le relevaré enseguida.

—Debemos de estar cerca de Fort Leavenworth, ¿no cree? —preguntó Westmore.

—Espero que sea así. Esta zona es difícil de identificar palmo a palmo, y caben errores de apreciación, pero no pueden faltar más allá de siete u ocho millas del Fuerte. Serán las más duras, de todas formas. Miren allí...

Sin dramatismos, Dirk había señalado a las lomas que se veían en el horizonte, ante ellos. Susan y su padre se volvieron, viendo ascender las volutas de denso humo al cielo.

—¿Qué es eso? —musitó ella.

—Señales de humo. El telégrafo indio. Están comunicándose algo entre sí.

—¿Qué es?

—Hay hombres blancos cruzando su territorio. Eso es lo que dicen. ¿Le basta?

—¡Dios mío! ¡Nos han descubierto!

—Era de esperar. Otra cosa, hubiera sido un milagro. Hace falta saber si nos atacarán...

Nadie habló. Súbitamente, Leighton gritó con voz aguda:

—¡Un hombre! ¡Un hombre ahí, en los matorrales! —y acto seguido, disparó su revólver.

Un grito agudo, ululante, acompañó a la detonación. Se percibió un rumor en los arbustos, al caer algo pesado. Dirk sintió que se le erizaban los cabellos.

—¡Imbécil! —acudió directamente hacia Leighton y, sin poderse contener, le asestó un directo fulminante, que le arrojó trastabillando contra las rocas—. ¡Ha matado a un indio! ¡Ahora ya podemos escapar a toda prisa! ¡Pronto, a los caballos!

El propio Turner se apresuró a correr ahora agazapado hacia su montura. Vio que Susan montaba ya, y que Leighton, incorporándose del suelo, corría a su caballo; el viejo Westmore también estaba ya a lomos de su montura.

—¡Iban a atacarnos! —se excusó Leighton, tembloroso.

—¿Un solo hombre? No sea estúpido, Leighton. Era un explorador indio. Venía a ver quiénes éramos y si constituíamos un peligro para ellos. Posiblemente no nos hubieran molestado, al ver que éramos pocos, o de otro modo no se hubiesen molestado en enviar a un explorador... Y su torpeza, puede ahora costamos la vida a todos. ¡Al galope!

Los cuatro se lanzaron a un desenfrenado avance a través de la loma, salvaron esta y se precipitaron como torbellinos pendiente abajo, para buscar la zona llana y ganar más terreno.

Súbitamente, un disparo vibró en la quietud de la llanura. Maulló con aspereza el proyectil. Nelson Westmore gritó, abriéndose de brazos. El caballo relinchó agudamente, alzándose sobre sus patas traseras. El viejo jinete rodó por tierra.

—¡Padre! —chilló angustiada Susan, frenando su propia cabalgadura.

Dirk hizo lo propio, y tuvo que cruzarse para evitar que Leighton huyera cobardemente a todo galope, dejando allí a los demás.

—¡Atrás! —aulló Dirk, virulento—. ¿No ve que Westmore ha caído?

—¡Y caeremos todos! —gritó Leighton descompuesto—. ¡Los indios nos aniquilaran!

—¡Estos no son los indios! —replicó Dirk, arrojándose también a tierra—. ¡Mire a aquella loma!

Tanto él como Leighton se precipitaron ahora tras unas rocas, junto a las cuales había caído Westmore. Susan, inclinada junto a él, se dejaba ver con temeridad indiferente. Dirk tiró de ella con premura, ocultándola al fuego de los hombres apostados en lo alto del promontorio.

Fue oportuno. Un nuevo disparo de rifle, levantó una polvareda junto al cuerpo inmóvil de Westmore. Susan gritó, desesperada:

—¡Déjeme! ¡Déjeme ver a papá! ¡No puede retenerme, mientras a él le acribillan!

—Desgraciadamente, Susan, creo que ya nada adelantaremos descubriéndonos también nosotros a esos asesinos del promontorio —dijo sordamente Dirk, mirando la sangre que cubría la cabeza y rostro del viejo—. Han sido certeros...

Susan miró entonces. Aunque Dirk trató de evitarlo, vio el destrozo del cráneo del anciano. Con un grito espantoso, se acurrucó contra el pecho... de Dirk. Leighton, furioso, giró hacia ellos su revólver.

—¡Susan, soy tu marido! —aulló—. ¡Ven a mi lado inmediatamente!

Dirk la apartó suavemente. Ella, ni siquiera se daba cuenta de lo que hacía. Los ojos del jugador miraron con frialdad a Howard.

—¿No ve que está como loca? No sabe lo que hace... Vamos, Susan, cálmese... No resolveremos nada enloqueciendo aquí todos... entre dos enemigos a cual más despiadado.

Dejó a Susan en brazos de su marido, mientras este disparaba sin ton ni son a las alturas. Dirk se escurrió, hasta tenderse junto al caído. Nelson Westmore estaba muerto. La bala le había penetrado por la sien, saliendo por el ojo opuesto.

—Pobre amigo —susurró Dirk, mirándole con pesar—. Lo siento de corazón...

Alzó unos ojos fulgurantes hacia las alturas de la loma. Levantó también su revólver cuando vio un destello metálico en la cumbre. Disparó. La distancia era larga, pero no más de un tiro de revólver.

Arriba, un chillido agónico, acogió su disparo. Un cuerpo cayó dando tumbos, pendiente abajo. Un rifle le precedió. El cuerpo quedó inerte al pie de la loma. Era un hombre blanco.

—Aberdeen y sus esbirros —dijo Dirk roncamente, regresando junto a los Leighton. Nutridos disparos comenzaron a rebotar en las rocas, con escalofriantes maullidos—. Suponían que íbamos a pasar por aquí, y dieron un hábil rodeo, ocupando una altura estratégica. Acaso lo hubiera sospechado, de no desconcertarme usted con su disparo inoportuno. Eso, además, les dio el aviso de que íbamos a pasar por aquí, y esperaron sobre seguro.

Susan se apartó con asco de Howard. Le miró, transfigurada de cólera y desprecio.

—¡Tú! ¡Siempre tú el culpable de todo! —le espetó, rabiosa—. ¡Tu despreciable cobardía y tu estupidez lo han hundido todo! ¡Incluso nuestra felicidad! Moriré a gusto, Howard, ahora que está todo perdido... y no solo por acompañar a papá en su viaje eterno, sino para tener el placer de saber que también tú vas a morir.

—¡Susan! —musitó, lívido de ira. Howard Leighton—. Susan, tú no puedes...

—Vamos, dejen ahora de discutir entre ustedes —cortó Dirk acremente—. Y luchen por defender sus vidas. Todavía no se ha perdido todo, mientras se sigue alentando...

Alzó la cabeza unas pulgadas, cuando decreció el tiroteo. Distinguió un movimiento en la loma. Muy leve. Disparó sin vacilar, sin una duda siquiera. Otro grito horrible acogió el impacto de su bala. Esta vez no rodó ningún cuerpo, pero su agudo oído solo captó cuatro rifles haciendo fuego. Uno menos que antes.

Sonrió con ferocidad.

—Ganamos terreno —dijo—. Cada vez se hace más difícil, pero ganamos. Tienen dos bajas.

—¡Pues van a tener más! —gritó de repente Susan, arrebatando de golpe el arma que empuñaba Leighton. Y antes de que nadie pudiera suponerse lo que haría, echó a correr hacia la loma, a cuerpo descubierto. Gritaba ella—: ¡Asesinos, aquí estoy! ¡Matadme, cobardes...!

Leighton iba a lanzarse tras de ella. Dirk le retuvo con fiereza, rugiendo:

—¡No, usted no! ¡Susan, vuelva! ¡No sea loca! —y la vio correr, en zigzag, hacia el arranque de la pendiente. Desde arriba comenzaron a llover balas sobre ella, pero sin atinarla, tal vez porque estaban tan sorprendidos como él mismo—. ¡Susan, no haga locuras...!

Pero era inútil todo. Ella corría, corría y corría, como movida por una fuerza sobrenatural. Dos figuras asomaron en lo alto, asestando sobre ella sus rifles. Dirk rio duramente y oprimió dos veces el gatillo con fría delectación, casi con placer. Era la primera vez que le satisfacía matar.

Dos cuerpos se irguieron, con terrible rigidez, después de sonar los disparos. Uno rodó por la ladera, mientras el otro quedaba doblado en el parapeto natural del terreno.

Leighton le miró, asombrado de su puntería fabulosa. Pero Dirk, sin darle importancia a la proeza, levantó de nuevo el percutor. Susan llegaba ya a la pendiente, y disparaba hacia arriba sin orden ni concierto. El sol convertía en una llamarada de oro su cabello revuelto.

Ahora, él silencio en la loma era impresionante. Dirk, sospechando algo, achicó sus ojos, aguzando la mirada. Lentamente, se incorporó... para caer en el acto de bruces. Una bala maulló, rebotando en el filo de la roca más próxima a su rostro, y le golpearon las esquirlas rocosas con violencia, rasgándole la piel.

Pero Dirk había logrado su objetivo. Captó la sombra acurrucada en los matorrales situados en la bajada de la loma. Los asesinos supervivientes se habían desplazado sigilosamente.

Sus ojos de lince siguieron ahora el movimiento de una sombra, queriendo desplazarse de nuevo en la espesura. Disparó otra vez. No marraba un solo tiro.

El grito esta vez era femenino. La “Reina” debía de ser la que soltó su rifle, apareciendo un segundo fugaz ante sus ojos la figura sinuosa, espléndida de belleza, vestida de negro, con ropas varoniles. Luego, se precipitó en mortal zambullida al vacío.

—¡Bárbara! —aulló una voz desesperada, detrás de los arbustos—. ¡Bárbara, querida...!

Y Aberdeen Guilford apareció en la altura, revólver en mano. Una expresión patética deformaba su rostro, ante la muerte de la mujer amada. Miró al fondo, donde se estrellaba la “Reina”, a menos de diez yardas de la figura blanca y dorada de Susan Leighton.

La venganza iluminó los ojos del canalla. Dirigió sin vacilar su arma hacia la figura de mujer que simbolizaría su revancha. Susan advirtió sus intenciones. Pero no se atemorizaba. Su arma apuntaba a lo alto, al parecer al azar.

Dirk disparó la última bala de su revólver. Y los nervios templados, serenos, del jugador impasible, fallaron esta vez. Cuando más fácil era el blanco, su proyectil solo logró arrancar el sombrero de la cabeza de Aberdeen Guilford.

Guilford disparaba ya contra Susan, pero el disparo de Dirk le había sorprendido, alterando su pulso. La bala se estrelló a los pies de Susan, que subía por la pendiente, como un Némesis femenino.

Ella tuvo ahora la ventaja. Su arma disparó. Parecía un disparo inocente e inexperto. Pero la misma providencia que pareció proteger en forma milagrosa su carrera hacia la muerte, guio ahora su bala. Acaso la fría sed de venganza la alentó también.

Lo cierto es que Aberdeen Guilford recibió el plomo en el pecho. Lanzó un ronco gemido, soltando el revólver, osciló, llevándose las manos al boquete, del que fluía ya la sangre... y después se precipitó al abismo, dando espantosos tumbos que concluyeron en un sordo, espeluznante impacto contra las rocas del pie.

Tras ese desenlace trágico, reinó el silencio en la escena del horrible duelo. Dirk respiró hondo, soltando su revólver descargado.

—Dios mío, parece cosa del diablo —jadeó—. Nunca vi nada igual...

Se volvió hacia Leighton. Y entonces, sus cabellos se erizaron, comprendiendo que había sido un grave error descargar el arma y no reponer proyectiles en el acto. Porque Howard Leighton no era un amigo, no era un ser leal ni un hombre valeroso. Era un cobarde ruin y malvado que le odiaba. Y que ahora tenía su gran oportunidad.

—Voy a matarle, Turner —dijo Howard Leighton, arrodillado junto al cadáver del viejo Westmore, a quién había arrebatado el revólver en los últimos momentos de la dramática pugna—. Le odio... ¡Oh, Dios, cómo le odio! Me ha humillado mil veces, me ha derrotado siempre, burlándose de mí. Todos confían en usted, le quieren y admiran... ¡y me desprecian a mí como a un bastardo! ¡Me ha quitado todo, y será capaz de quitarme incluso la mujer, Turner!

—No sea loco. Susan le quiere a usted. Recupérela antes de que sea tarde. Pero sin violencias ni crímenes. Con energía, dulzura y afecto...

—¿Lo ve? ¡Otra vez dando consejos! ¡Le odio, le odio con toda mi alma, Turner! ¡Nadie podrá acusarme por esto... porque diré que le mataron los hombres de Guilford! ¡Toma, maldito tramposo, cochino rufián...!

Turner saltó hacia él como un gato. Pero el disparo había brotado antes, y sintió el impacto de la bala en su pecho. Un golpe seco, duro, mortífero...

Le fallaron las piernas. Cayó de rodillas ante su asesino, con las manos cruzadas sobre el pecho, a la izquierda, allí donde el plomo le había mordido... Miró con impotencia a su matador:

—Le... ahorcarán... por esto... —gimió, abatiéndose de bruces y quedando inmóvil en tierra, con el rostro hundido en el polvo ardiente.

Howard Leighton retrocedió, humeando su revólver aún. Miró, frenético, hacia su esposa que volvía como sonámbula hacia allí. No alzó la cabeza al sentir el disparo. No se daría cuenta de lo ocurrido. No sabría que él... él mismo pudo ser el que mató a Dirk Turner. No le creería capaz de tal cosa. Jamás.

Tiró el revólver. Se arrodilló junto a Turner, fingiendo examinarle con gesto angustiado. Luego, cuando Susan estuvo más cerca, se puso en pie y alzó los brazos, gritando:

—¡Susan, está muerto! ¡Le hirieron... y acaba de caer... sin vida!

Ella se quedó como petrificada. Comprendió en el acto a quién se refería. Miró a su marido sin ver, pensando que la muerte de Dirk Turner le afectaba tanto o más que la de su propio padre, sin que pudiera decir el porqué. Sintió una debilidad extraña en las piernas, un velo turbio ante los ojos.

Tanto, que cuando sonó aquel sibilante rumor, y un seco chasquido pareció golpear el cuerpo de Howard Leighton, no supo exactamente lo que ocurría. Le vio agitarse extrañamente, sacudir sus brazos con desesperación, boqueando sin exhalar un solo grito.

Y después, cuando Leighton se derrumbó de bruces junto a Turner, apenas si supo lo que era aquella varilla larga y vibrante, que brotaba del centro de su espalda, rematada por penachos de plumas azules y rojas...

Únicamente pudo imaginar que era una flecha india, cuando descubrió, a espaldas de Howard, la hilera de rostros pintarrajeados, rematados por extraños plumajes, portando lanzas, arcos y flechas e incluso rifles modernos.

Eran una hierática, torva hilera de jinetes de piel cobriza y facciones belicosas, embadurnadas con los colores de la guerra. La miraban sin moverse, sin hacer un gesto.

Susan salió entonces de su marasmo. Lanzó un gritó terrible, estremecedor. Corrió junto al cuerpo de Howard, sin preocuparse de los pieles-rojas, sin preocuparse de nada. Inclinóse sobre él.

La flecha estaba atravesándole de parte a parte. Le debía de haber partido el corazón, porque no había ni un soplo de vida en él. Dirk, tampoco se movía. Su grito de angustia, de infinito horror, se repitió lacerante. Miró a los indios, esperando el final,

Un heroico soplo decisivo la alentó de pronto. Se enfrentó a la espantable hilera de feroces guerreros rojos. Arrojó a tierra su revólver, inútil frente a aquella tropa “osage”. Y, cayendo de rodillas junto a su marido, gritó, abiertos en cruz los brazos:

—¡Vamos, matadme! ¡Mostrad vuestro valor, guerreros “osages”! ¡Matad a una mujer, como antes habéis matado a esos hombres! ¡No os temo, no me asustáis ni me asusta la muerte! ¡Tirad con vuestras flechas y lanzas! ¡Aquí os espera una mujer blanca que es más valiente que todos vosotros!

El silencio siguió a su desafío. Los guerreros continuaban impasibles, hieráticos. En el centro de la hilera de pieles-rojas, uno de ellos, alto y poderoso, de torso colosal y musculosos brazos, habló escasas palabras en inglés:

—Esos hombres mataron a explorador piel-roja... Explorador está vengado...

Hizo dar media vuelta a su caballo sin añadir más. Los restantes le siguieron. La hilera de jinetes indios, se alejó lentamente, sin que ni una sola vez volviera la cabeza ninguno de ellos.

Susan, riendo y llorando, presa del histerismo, sin comprender aún a ciencia cierta por qué estaba viva ni por qué se iban aquellos hombres ni lo que había ocurrido, se precipitó sobre los cuerpos de Dirk Turner y de Howard Leighton.

Todavía reía y lloraba cuando se extinguieron sus fuerzas y se desvaneció, bajo el implacable sol de la llanura de Kansas.

No llegó a oír la dorada nota de un clarín militar, no muy lejano...

EPÍLOGO

—No comprendo cómo pudo ocurrir ese milagro, pero así ha sido —confesó el capitán Samuels, de Fort Leavenworth, a las dos personas que, pálidas pero serenas, escuchaban su relato—. Cuando llegamos allí, creímos hallarnos frente a diez cadáveres. Diez cuerpos inertes en tierra, y los indios acababan de marcharse... ¿Qué otra cosa pensar, cuando nos encaminábamos precisamente a Potter, sabedores del aniquilamiento de toda la ciudad a manos de los “osages”?

—Entonces descubrieron que yo vivía —dijo débilmente Susan.

—Sí, señora Leighton —asintió el militar—. Y descubrimos algo más. Habían mantenido un tiroteo con un grupo apostado en la loma. Entonces examinamos a los heridos cuidadosamente. No había nadie vivo... excepto usted, señor.

Y miró al acompañante de Susan con amplia sonrisa. Él asintió gravemente.

—Sí. Siempre tuve suerte... —dijo con voz serena—. Los naipes no podían fallarme tampoco en esa ocasión, aunque la verdad es que es lo último que hubiera pensado como salvación de mi vida...

—Cierto, señor Turner —sonrió el capitán Samuels—. La bala le hubiera penetrado directamente en el corazón, a no ser...

—... A no ser esto.

Y Dirk “Póker” Turner extrajo de su bolsillo interior izquierdo un mazo de cartas de póker, manchado de sangre en su reverso y en los bordes. La mostró con un gesto expresivo.

—La bala destinada a mi corazón, golpeó el borde de la baraja. Esta era lo bastante gruesa, al estar el mazo compacto y envuelto, como para desviar el impulso del proyectil. Y lo alojó en mi pecho, pero no en el corazón. Así ha sido posible salvar mi vida, tras esas semanas de convalecencia y —curación.

—La suerte del jugador profesional es infinita —rio el capitán Samuels. Luego, estudió con severidad a Susan, vestida enteramente de negro—. En cuanto a usted, señora, créame que de veras lamento lo sucedido a su esposo y padre. Ha recuperado sus joyas y fortuna intactas, pero no así sus vidas, y eso es lo penoso. Si quiere que se trasladen sus cuerpos a algún punto del país...

—¿Para qué? —ella hizo un triste ademán—. Mejor reposarán en tierra de Fort Leavenworth. Como otras víctimas de la colonización del Oeste En realidad, murieron camino de ese Oeste que deseaban habitar el resto de sus días. Será mejor así.

—¿Y usted, señora, qué hará ahora, completamente sola en el mundo?

—Yo la acompañaré hasta Dakota, pero no en un garito flotante —dijo Dirk Turner—. Son demasiado arriesgados...

—Comprendo sus sentimientos. Hace usted bien, en escoltar a la señora. Necesitará de momento una compañía a su lado, alguien que le prive de una dolorosa soledad...

—Sí, capitán, también yo lo creo así —se puso en pie—. Respecto a mí...

—Respecto a usted, señor Turner, ya comuniqué con Nueva Orleans, y tengo buenas noticias para usted. El senador Hickman fue descubierto como un truhan, y el gobernador Woods parece ser que era buen compinche suyo. Las cosas han cambiado allí, y se ha retirado la demanda contra usted. Creo que es un hombre libre en todas partes...

Poco después, Dirk Turner y Susan Leighton abandonaban Fort Leavenworth escoltados por la fuerza militar que les llevaría hasta Kansas City. Un barco de río, después, les conduciría hacia el Oeste, a la tierra prometida... Dura, hostil, pero hermosa y llena de esperanzas.

—¿Sabe una cosa, teniente Warren? —dijo el capitán Samuels a un subordinado suyo, al salir los dos jóvenes de su despacho—. Creo que la compañía de Turner no terminará en Dakota... Esos muchachos hacen una buena pareja. Él la adora, estoy seguro... y cuando ella olvide un poco su actual dolor, tal vez se dará cuenta de que tampoco le es indiferente el jugador...

Mientras tanto, en el carruaje que les conducía a Kansas City, Susan Leighton sé había vuelto a Dirk Turner con aire pensativo, y preguntaba:

—Dirk, ahora recuerdo algo... ¿Quién le hirió a usted en la lucha? Hubiera juzgado que estaba sano y salvo cuando cayó Guilford...

—Pero no lo estaba —mintió Dirk piadosamente—. Una bala me había herido ya... Justamente la que desviaron mis naipes. Debió de ser el propio Guilford quien disparó...

Asintió Susan, como si eso la tranquilizase de algo, pero sus ojos tenían la sombra de una duda.

Dirk Turner no quiso decirle a Susan de qué modo las cartas de póker habían jugado su última mala pasada a Howard Leighton. Decididamente, el marido de Susan nunca había tenido demasiada suerte con los naipes...

Pero eso nunca lo sabría ella. Valía más no establecer abismos entre ambos. Porque en el fondo, el jugador de Nueva Orleans también pensaba como el capitán Samuels de Fort Leavenworth...

Y pensaba que una mujer como Susan, bien valía la pena de pensar en abandonar el juego y los naipes.

Esta vez, para siempre...

FIN