Había vivido tanto tiempo del lado equivocado de la ley que me sentía fuera de lugar como agente encubierto especial del Tío Sam. Pero no tuve elección. Uno de los altos mandos de la inteligencia estadounidense tenía mi número. Así que hicimos un trato: su silencio por mis servicios para rastrear e infiltrar una banda de terroristas del Medio Oriente. Además, tenía un interés personal en este trabajo. Me habían robado $75,000.

Así que allí estaba yo: Earl Drake, ladrón de bancos y ladrón de cajas fuertes, jugando del lado de los ángeles para burlar a un grupo de fanáticos turcos que usaban su embajada como tapadera.

Comencé con una delicia turca. Talía. La engañé para que me llevara del dormitorio a su santuario interior. Desearía no haberlo hecho. Una mirada a los ojos saltones y fríos en el montículo de carne sentado en el sofá acolchado delante de mí me dijo: había pisado el camino de una serpiente de cascabel. Y si no podía hechizarla, era un Drake muerto.

TRAFICANTES DEL TERROR

TRAFICANTES

DEL TERROR

(FLASHPOINT)

POR

DAN J. MARLOWE

TRADUCCIÓN

M. L. MARTINEZ ALINARI

SUPERVISIÓN

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633 - Buenos Aires

Primera edición: Octubre de 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres

Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magda-

lena 633, Buenos Aires, el 1º de octubre de 1971.

CAPÍTULO 1

Hazel me había dado muchos encargos para hacer en Nueva York. Se me iba haciendo tarde para Kennedy, y además no encontraba la entrada del aeropuerto. Cuando finalmente la hallé faltaban tres minutos para la salida del avión.

Duke Conboy esperaba cuando llegué. Duke es un tipo impresionante, de cabellos plateados.

—Ha llegado muy tarde —comentó—. Iba a subir ahora mismo. —Saludó a alguien que estaba detrás de mí—. Me alegro de que haya llegado a tiempo, Candy.

Me volví y avisté a un negro sonriente que se nos acercaba. Iba vestido de verde, con una camisa rosa. Duke nos presentó.

—Candy Kake, Earl Drake.

—Mucho gusto —dijo Candy con pronunciado acento inglés. Nos estrechamos las manos.

— ¡Vamos! —dijo Duke, dirigiéndose al lugar donde un funcionario examinaba los pasajes. Subimos una rampa alfombrada. A la mitad de ella había un hombre sentado en un banquito. Tenía orejas arrepolladas, y el aspecto propio de los boxeadores retirados.

—Earl va conmigo, Tim —dijo Duke, y seguimos adelante.

—Bien, Duke —repuso el hombretón.

Llegamos al interior del Boeing 727, donde nos recibió una sonriente azafata rubia, de rasgos judíos. Detrás de ella apareció un individuo con cara de pocos amigos.

—Earl está conmigo, Sal —repitió Duke, y el hombre se apartó.

Un rumor de voces masculinas venía del interior del avión hasta el compartimiento de primera, donde estábamos. Pasamos ante la cocina, donde dos hombres de color y chaqueta blanca estaban echando cubos de hielo en unas bebidas.

—Ese barman no me gusta nada —comentó Candy detrás de mí. Cuando me volví para mirar, Candy sonreía—. Parece que no le gusta su trabajo. —El negro vestido de verde parecía divertido.

Dejamos atrás la cocina antes de que pudiera ver mejor al hombre de quien había hablado Candy. En uno de los lados del avión se había formado una partida de dados. Los jugadores estaban atentos, y sobre la mesa se veían billetes de veinte y cincuenta dólares.

Delante de mí, Duke tuvo que esperar para que quitasen una tablilla donde acababan de jugar al poker. No había monedas en la improvisada mesa y el billete más chico que se veía en ella era de diez dólares.

—No despegaremos hasta que todos estén sentados y tengan puestos los cinturones —anunció la azafata.

Los jugadores fueron de mala gana a sus asientos. La muchacha realizó el procedimiento usual de enseñar el modo de emplear las máscaras de oxígeno y de mostrarnos las puertas de salida. Yo advertí un panel rojo sobre mi ventanilla. Detrás de ella había una palanca de emergencia. La sección del fuselaje inmediata a mi asiento era una salida de emergencia.

Comenzamos a movernos y el avión cobró velocidad rápidamente. Manhattan estaba muy lejos, oculta detrás de una nube de humo. Sobre nosotros no había más que cielo azul. La gente se quitó los cinturones y los jugadores se agruparon de nuevo.

Me volví al sentir que me daban un golpecito en el hombro. Uno de los camareros echaba un poco de whisky en un vaso con hielo. Tenía unos ojos como puntas de alfiler, y recordé la observación de Candy.

—Candy opina muy mal de este tipo —le dije a Duke cuando el camarero se hubo alejado.

— ¿Sí? —Duke miró en su dirección—. Posiblemente. Ninguno de los dos formaba parte de la tripulación regular.

— ¿Qué le ocurre a la azafata?

—Probablemente está en la cabina, fuera del alcance de los pasajeros —respondió.

— ¿Qué frecuencia tienen estos vuelos?

—Un par de veces al año. Las Vegas se va a animar mucho cuando lleguemos.

— ¿Cuánto tardaremos?

—Unas cuatro horas.

—Lo que me molesta es que si Tippy le hubiera dicho a Hazel que iba a estar en Las Vegas, ella no me habría enviado a Nueva York con este dinero. Cuando hice el viaje, estaba a pocos kilómetros de Las Vegas.

—Sucedería algo inesperado —explicó Duke—. ¿Cómo está ahora, Hazel?

—Mejor que nunca.

—Recuerdo cuando Charlie Andrews la presentó —recordó Duke—. Andrews era un loco, y Hazel una niña. —Reflexionó un momento—. Tiene que estar muy bien. No hay muchas mujeres que ganen tan fácilmente setenta y cinco mil dólares. Y Hazel siempre ha sido correcta, y muy animosa. Recuerdo aquella vez en El Paso, cuando la molestó un tipo mientras Andrews jugaba arriba. Le dio un puñetazo y le derribó. Ella...

— ¡Buenas tardes, caballeros! —Se oyó decir por el altoparlante—. Habla su piloto, el capitán Bernstein. Estamos volando a la altitud prevista. El tiempo es bueno. Esperamos llegar a las cinco y doce minutos hora de Nevada. La temperatura de tierra es de veintiséis grados. En el aeropuerto esperarán autos.

La voz metálica se detuvo. Duke observaba de nuevo el juego de póker. En el avión había pocas personas que estuvieran como yo, sentadas con una bebida en la mano.

A pesar del ruido que había, me adormecí. Dos veces desperté y miré por la ventanilla. La tierra había dejado de ser verde y ahora era desértica.

Una de las veces que desperté, vi a Duke que contaba billetes con gesto de satisfacción. Los jugadores estaban absortos en sus partidas. Yo comenzaba a sentir seca la garganta y la nariz, como consecuencia de la altitud.

La vez siguiente me despertó el altoparlante.

—...como digo! —expresaba una voz áspera. Luego se oyó un ruido seguido de un estertor.

— ¡Lo... lo ha acuchillado! —dijo trémulamente una voz de mujer.

Me incorporé y abrí los ojos.

—¡Sigan, como dije! —ordenó la misma voz áspera—. Y aléjese del micrófono o...

Se hizo el silencio.

Duke Conby me miró curiosamente, expresando luego:

—Creo que he oído no sé qué de un cuchillo.

—Yo también.

— ¿Hay película en la cabina?— preguntó Duke mirando su reloj—. Faltan veinte minutos de vuelo. No pueden ser instrucciones para el aterrizaje... ¡Ah, sí!, eso parece.

El ruido de los motores había cesado. Hubo una serie de vibraciones. Vi que descendían los alerones.

Duke especuló:

— ¿Y si nos pusiéramos de nuevo los cinturones? —Y comenzó a ajustarse el suyo.

El aparato se vio conmovido por vibraciones aún mayores. Los ruidos indicaban que estaban poniendo el tren de aterrizaje. El aparato inició un rápido descenso. Vi subir hacia nosotros la tierra árida del desierto.

No había ido nunca en avión a Las Vegas, pero conocía muchos aeropuertos. Desde donde estábamos, sólo podía ver la pista.

Apreté el rostro contra el vidrio, buscando la ciudad. Más allá del ala veía un valle y a pocos kilómetros de distancia una ciudad muy pequeña. Sus tres cuadras estaban divididas por una carretera de cemento que corría paralela al ferrocarril. En torno de aquello sólo había un desierto.

Los motores, volvieron a sonar. Ahora estábamos tan bajos que veía los arbustos debajo de nosotros.

— ¿Dónde aterrizan estos aparatos? —pregunté a Duke —. ¿Tiene una pista particular?

Hubo una terrible sacudida. Habíamos aterrizado antes que me diera cuenta de ello. Por el ala subió una nube de polvo y pensé que el avión se había desviado de la pista. Volvimos a levantarnos en medio de un gran ruido de motores. Supuse que el piloto quería aterrizar mejor, pero volvimos a caer con otra violenta sacudida. Me sentí lanzado hacia adelante y entonces me di cuenta de que el piloto trataba de detener la marcha del avión.

En la parte donde yo estaba, se oyeron gritos y maldiciones dichas por los jugadores que no esperaban aquello. Me aseguré en mi asiento y miré de nuevo por la ventanilla. Debajo del aparato se oyó una explosión. Un objeto metálico circular voló debajo del ala. Llevaba un anillo negro. Tuve que mirar de nuevo para darme cuenta de que era parte del tren de aterrizaje que se había soltado.

En medio del ruido de los motores oí a Duke que decía:

— ¿Qué diablos ha ocurrido?

Luego el aparato se desvió violentamente a la derecha y fue a parar a la tierra. Nos sacudimos sobre el terreno desigual y me vi de nuevo lanzado fuera de mi asiento.

Duke tenía la cara color de ceniza. Parecía que el avión iba a partirse en pedazos, pero finalmente se detuvo, después de otra violenta sacudida. Desde la ventanilla vi un avión particular que venía hacia nosotros. Aun antes de detenerse cerca del lugar donde estábamos, un hombre vestido de kaki, saltó a tierra. Llevaba una ametralladora al hombro.

El hombre subió a nuestro avión y lo perdí de vista.

Durante un momento hubo un largo silencio. Luego se oyeron voces y quejas, cuando los jugadores se pusieron de pie, y se tocaron las partes doloridas de su cuerpo.

— ¡Jesús! — exclamó roncamente Duke—. ¿Qué cree?...

— ¡Que todos permanezcan en sus puestos! — dijo por el micrófono una voz con fuerte acento extranjero—. Hablamos en serio. En la parte trasera del avión hay un hombre con una ametralladora.

El tableteo de la ametralladora punteó sus palabras. Alguien había abierto la salida de atrás y el hombre armado se había introducido en el avión.

El ruido de los disparos hizo que los jugadores volvieran a sus asientos. Por el pasillo venía el barman de los ojos de alfiler. Aquel canalla era quien había abierto la puerta.

—Ahora vamos a avanzar por el avión —volvieron a decir por el altoparlante—. Pongan sus armas y su dinero en esta bolsa de lona —continuó la voz metálica—. Les vigilamos de cerca y estamos protegidos por una ametralladora.

Pensé en el dinero de Hazel. Saqué de su funda mi Smith & Wesson del 38, y lo puse en el respaldo del asiento que había delante de mí. Quedó oculto entre las revistas y la bolsa de aviación. Con el arma a buen recaudo, me desabroché y saqué el sobre que contenía los setenta y cinco mil dólares de Tippy Larkin.

Traté de meter en el mismo lugar que el arma aquel dinero, pero el espacio era demasiado reducido. Atraería sin duda la atención. Traté de ponerlo debajo de mi asiento, pero tampoco cabía.

— ¡Mire!— dijo Duke—. ¡El otro camarero! Amenaza con un revólver al piloto y a la azafata. El otro tipo está con él y lleva un cuchillo en la mano. Parece...

—Verán que hablamos en serio —volvieron a decir por el altoparlante.

Se oyeron murmullos en todo el avión.

— ¡Miren! —exclamó uno.

— ¡...ha degollado al piloto! —dijo una voz claramente.

—Le ha cortado la cabeza. —Reconocí la voz de Candy.

Duke Conboy volvió a sentarse. Tenía la cara blanca.

—Lo… lo han matado... —murmuró.

—Ya han visto lo que le ha pasado al puerco judío del piloto —dijo la voz áspera—. Lo mismo le va a ocurrir a la azafata judía si alguien molesta. Que cada uno permanezca en su asiento, mientras nosotros pasamos.

La azafata era la primera persona que estaba en mi línea de visión. Tenía la cabeza echada hacia atrás, descubriendo su cuello delgado. Uno de los camareros apoyaba sobre ella un cuchillo. La muchacha tenía los ojos salientes por el terror, y parecía estar dispuesta a desplomarse si no la sostuviera el brazo del barman.

Detrás de ellos veíase al segundo camarero. El grupo se detenía en cada asiento, mientras los jugadores echaban maldiciendo su dinero en la bolsa que sostenía el segundo camarero. Vi navajas y pistolas que desaparecían allí, juntamente con los billetes. El camarero palpaba a cada persona para asegurarse de que no se había quedado con algo.

Así continuaron. El hombre que iba adelante seguía apoyando el cuchillo en la garganta de la azafata. Duke se puso de pie y arrojó su dinero en la bolsa. Yo eché en ella el sobre conteniendo el dinero que me había dado Hazel. Unos dedos hábiles palparon mis bolsillos. Me senté pensando en lo que me había de costar explicar aquello a Hazel.

—Esos canallas se han llevado por lo menos un cuarto de millón —dijo Duke tristemente.

Me extrañó que hubiera un hombre con una ametralladora en la cola del avión y no estuviera otro en la cabina. Pero con un rehén, o no, no se podía avanzar en medio de unos sesenta jugadores enfurecidos con la esperanza de salir con vida. Creo que lo que decían por el altoparlante eran sólo bravuconadas.

Miré la salida de emergencia que había delante de mi asiento y luego recuperé mi arma. Estaba abriendo la puerta para salir cuando oí un grito femenino y un coro de voces que decían:

— ¡Ha matado a la muchacha! ¡Ese hijo de perra le ha cortado el cuello!

El tableteo de la ametralladora impuso nuevamente silencio. Los hombres que se habían levantado volvieron a sus asientos. Abrí la salida de emergencia y sentí el aire seco y caliente del desierto.

De rodillas recorrí el ala, y me quedé debajo de la cola del 727. El avión particular giraba en un arco corto y vi su número de matrícula NR 81332 pintado en su fuselaje.

Dejé de arrastrarme cuando vi la escalerilla que se extendía desde la cola del avión a la tierra. El camarero que había puesto el cuchillo junto al cuello de la muchacha, estaba bajando por ella. Me tiré en el suelo y disparé tres veces contra él. El tipo cayó de la escalerilla a tierra. Trató de incorporarse, cayó y luego probó de nuevo sin lograrlo. Pero se movía.

El segundo camarero bajaba por la escalerilla. Llevaba la bolsa de lona al hombro y su bulto casi le ocultaba. Detrás de él iba el hombre de la ametralladora. Disparé contra los pies del primer hombre pero no sucedió nada..

Al oír el disparo el que llevaba la ametralladora se detuvo y apuntó en mi dirección. Yo disparé de nuevo contra el hombre de la bolsa. Este vaciló y cayó a tierra dejando caer la bolsa.

El de la ametralladora disparó de nuevo contra mí. Tuve la impresión indeleble de un rostro moreno de rasgos fuertes y nariz ganchuda, mientras ametrallaba el ala del avión.

Retrocedí debajo del ala. Cuando la ametralladora dejó de tabletear volví a salir. El de la ametralladora se la había echado al hombro, asido la bolsa de lona y corría hacia el avión que esperaba. Disparé contra él, pero a aquella distancia no pude acertar. El hombre subió con la bolsa al avión. Este se puso en marcha y desapareció.

El aire del desierto quedó repentinamente silencioso. Miré en tomo mío y volví a subir al avión.

Los jugadores estaban en la parte trasera y tuve que abrirme paso entre ellos. Cerca de la salida había un grupo rodeando a la azafata. Había sangre por partes: en el muro, en el suelo, y en los cortes de la garganta de la muchacha. Le eché una mirada y comprendí que no podía hacerse nada por ella.

Dejé atrás al grupo y bajé por la escalerilla. La mitad de los jugadores estaban ya fuera del avión. Candy, Sal y Tim se hallaban arrodillados junto al camarero que había acuchillado a la azafata. Echado de espaldas en la arena, el hombre escupió desdeñosamente.

Sal trató de echarle mano a la garganta, pero Candy lo apartó. En su mano derecha llevaba una navaja barbera. Se inclinó sobre el caído, y su brazo se levantó media docena de veces. La sangre saltó en chorros de la cara del hombre. Sal le quitó la navaja a Candy y cruzó las heridas. El camarero les escupió con lo que quedaba de su rostro destruido.

Tim se lanzó contra el otro camarero, que se hallaba a poca distancia. Alzó un pie y lo dejó caer con fuerza; el cuerpo apenas se movió. Sal le echó una mirada y volvió al primer hombre.

Duke Conboy bajó por la escalerilla:

—El de la ametralladora se ha escapado con el dinero —le dije.

Sal y Candy discutían acerca de quién iba a emplear de nuevo la navaja.

— ¡Déjenlo!— interrumpió Duke—. Que el desierto acabe con él. Tenemos que salir de aquí. Esto va a ocasionar un gran lío.

Los jugadores se congregaron junto al hombre que era su líder natural.

—En la cabina hay dos cadáveres —dijo alguien. —Sí toda la tripulación está muerta —indicó otro hombre—. No hay quién pueda mover este aparato, Duke. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Dónde estaba esa ciudad que vimos por el camino, Earl?. —preguntó Duke.

—Creo que a unos cinco kilómetros en esa dirección —le indiqué—. Es difícil decirlo estando en el desierto.

— ¡Tenemos que emprender la marcha!— decretó Duke—. Sé que algunos de ustedes se han quedado con algo. A mí me queda un billete de cien dólares. Tenemos que reunir todo, alquilar autos e ir a Las Vegas lo antes posible.

Salieron a relucir varios billetes. Duke se quedó con ellos y nadie dijo nada. Ninguno miró al hombre que se retorcía en tierra.

Al llegar al borde de la pista, me volví y miré el avión. En aquella atmósfera árida parecía que podía llevar allí cien años. O que podría seguir allí otros cien. Hice un hoyo en el suelo y enterré en él mi arma.

Luego corrí a reunirme con Duke y el grupo de los jugadores.

CAPÍTULO 2

— ¡Eh! ¡Aquí hay una carretera! —gritó Sal cuando me reuní con el grupo.

La “carretera” consistía en unos senderos llenos de matojos. Duke la estudió dudosamente.

— ¿Dónde se figura que estamos? —me preguntó en voz baja, llevándome a un lado.

—No muy lejos de Las Vegas —repuse—. Usted mismo dijo que estaríamos a veinte minutos de vuelo de allí cuando se produjo el asalto. Cuando los delincuentes planearon el atraco, tendrían en cuenta que el aparato, aun cambiado de curso, no desaparecería de las pantallas de radar sin llamar la atención. Creo que estaremos a unos treinta kilómetros. Posiblemente más cerca. —Bajé la voz—. El ir a la ciudad esa no nos va a servir de nada, Duke.

— ¿Por qué?

—He visto su tamaño. Aquí tiene sesenta hombres. Se necesitan por lo menos diez coches para transportarlos, y en ese pueblo no hay diez coches extra. Pero hay otra cosa. Al ver que nuestro avión no llegaba a Las Vegas se habrá dado la orden de alerta en todo el Estado. Y en este pueblecito habrán visto caer a nuestro avión. Lo natural es que hayan avisado al sheriff.

— ¿Sí?

—Van a venir a buscarnos antes de que lleguemos allí.

—Si lo hacen, hablaré yo —declaró Duke.

—Sí, es muy conveniente.

Duke alzó la voz dirigiéndose a los jugadores:

—Muchachos, sigan por el camino. Si vemos a alguien, dejen que hable yo.

Los hombres iniciaron la marcha.

— ¿Qué cree que significa aquello de puerco judío? —me preguntó Duke, cuando me puse a andar junto a él.

—Yo también he pensado en ello. Podía haber sido una incursión árabe contra los israelitas.

—Esos muertos junto al avión parecían árabes —dijo en tono meditativo.

—También el que se escapó.

— ¿Lo vio bien?

— ¡Seguro!

— ¡Eh! ¡Duke! ¡Coches!

La exclamación era de Tim que iba a la cabeza. Nos indicaba dos nubes de polvo que avanzaban hacia nosotros.

— ¡Déjenme que hable yo cuando se acerquen!— gritó Duke—. ¡Fuera del camino, muchachos! ¡Vamos a esperarlos!

Los jugadores se hicieron a un lado, formando grupo hasta que los coches se acercaron. Eran dos jeeps, y en el de adelante estaba un hombre uniformado, sentado junto al chofer.

—Soy Morgan —dijo el de uniforme—. ¿Dónde está el avión?

—En la pista —repuso Duke

— ¿Dónde está la tripulación?

—En el avión.

—Soy médico —anunció un hombre que venía en el segundo jeep—, ¿Necesita alguien primeros auxilios?

Duke miró su reloj.

—Lo dudo.

— ¿Lo duda? ¿No lo sabe? ¿Qué clase de respuesta es ésa?

La voz del alguacil uniformado ahogó la del médico. Habló directamente a Duke:

— ¿Qué le ocurrió al avión?

—Lo asaltaron —dijo Duke lacónicamente.

— ¿Se cree que estamos en Cuba? —rio el conductor del jeep.

Morgan se puso de pie en el vehículo.

—Doctor, venga conmigo —dijo—. Los demás deben quedarse aquí hasta que volvamos.

El vehículo partió.

El segundo jeep llevaba una antena y Duke la señaló con el dedo.

— ¿Se puede hablar con Las Vegas con esa antena? —preguntó.

—Claro que sí —dijo un hombre.

—Bien; ya ve que necesitamos transporte —continuó Duke—. Le agradecería que llamase a Tom Weston, de Las Vegas, y le dijese que Duke Conboy necesita dos ómnibus para que vengan a buscarnos aquí.

— ¿Se refiere a Tom Weston, el abogado de Frontenac? —preguntó el chofer del jeep.

—Sí. Dígale que nuestro avión ha sido derribado y que estamos aquí perdidos.

El conductor conferenció con los otros que iban en el vehículo.

— ¿Qué dijo de un asalto? —le preguntó a Duke al cabo de un momento.

—Sí; esa es la razón de que estemos aquí —repuso Duke—. Hable con Tom Weston. El lo arreglará todo.

—Creo que puedo hacerlo sin consultar a Morgan —dijo el chofer a sus compañeros.

—Sin duda, tratándose de Weston —contestó uno de sus hombres.

El conductor sacó un micrófono.

—Habla Unidad Móvil cuatro a KN cinco-cinco-ocho —manifestó.

— ¡Adelante Unidad Móvil cuatro! —contestó una voz al cabo de un segundo.

Duke se acercó a los jugadores que esperaban.

—Ahora ya está todo arreglado —expresó.

—Me alegro de que piense así —le dije—. Cuando el alguacil encuentre lo que hay en el avión...

— ¡No importa! —me contestó.

El chofer del jeep le comunicó que había transmitido su mensaje. Duke se volvió de nuevo a los jugadores:

—Pónganse cómodos, muchachos. Ahora van a venir a buscarlos.

— ¿Y el alguacil? —inquirió Sal.

—Me he adelantado.

— ¡Creo que él lo sabe! —gruñó Sal.

Los jugadores se acomodaron como pudieron sobre la tierra.

Pasaron treinta minutos. Luego se oyó un ruido y una voz que decía:

—KN-cinco-cinco-ocho Unidad Móvil a dos KN cinco-cinco-ocho- Unidad Móvil cuatro.

El chofer tomó el micrófono.

— ¡Adelante, dos!

—Llamen a Williamson y busquen al forense y dos ambulancias. —El conductor miró a sus compañeros y luego a los jugadores—. ¿Entendido, cuatro?

—Entendido.

—Hasta que vengan aquí no se imaginan lo qué tenemos.

—¡Mire! —dijo un hombre que estaba junto a mí.

Yo dirigí la mirada en la dirección indicada.

Por el camino venían tres coches. Dos ómnibus amarillos y un coche cerrado negro. Cuando el auto se acercó, una puerta se abrió, y por ella salieron dos hombres vestidos de oscuro.

Los dos individuos iban seguidos de un tipo gordo uniformado como Morgan. El primero que salió del coche era alto, de porte aristocrático y tenía cabellos grises.

— ¿Dónde está Duke Conboy? —preguntó.

— ¡Aquí, Tom! —anunció Duke.

El hombre se acercó hacia donde estábamos.

— ¿Qué ocurre, Duke? —Hablaba con acento autoritario.

—Nos han asaltado y la tripulación del avión ha muerto, además de dos asaltantes —le informó Duke.

Weston frunció el entrecejo.

—Caballeros —dijo, cuando se acercó el hombre vestido de oscuro—, éste es Neal Harris, de la oficina del gobernador. Estaba conmigo y yo tuve la corazonada de que debía hacer que me acompañase. Y éste es el sheriff Courtney. —Se cambiaron saludos por todas partes—. Estos señores venían en uno de nuestros vuelos especiales, Neal, y Duke me acaba de decir que la tripulación del avión está muerta, junto con dos de los asaltantes.

— ¿Dónde está el aparato? —inquirió Neal Harris.

—A un par de kilómetros —repuso Duke.

—Probablemente en el campo de aterrizaje de la mina de plata abandonada —dijo el sheriff.

Harris miró al sheriff:

— ¿Alguien está investigando la situación en la pista?

—Morgan, uno de mis alguaciles —contestó el sheriff.

— ¿Hasta ahora sólo su departamento está metido en eso? Quiero decir que no investiga nadie más.

—No, hasta ahora no.

—Aquí viene Morgan —anunció alguien.

Una nube de polvo indicaba la presencia del jeep.

—Hablaré yo —dijo Harris. Y nadie pronunció una palabra hasta que llegó el vehículo.

Morgan salió y se quedó mirando al grupo.

—Neal Harris, el alguacil Morgan —presentó Tom Weston

—Ya conozco a Harris —contestó Morgan, respetuosamente.

— ¿Qué encontró? —preguntó Harris.

Morgan exhaló un profundo suspiro y extendió las manos.

—Cadáveres por todos lados. La tripulación del avión, incluso la azafata, todos degollados; además de dos tipos de aspecto extranjero que estaban afuera acuchillados. Nunca vi...

— ¿Debo suponer que el aparato fue asaltado y los pasajeros se vengaron? —le interrumpió Harris.

— ¡Claro!— repuso Morgan—. Llevo mucho tiempo en el departamento y nunca he visto...

—Esto no favorece en nada la imagen del Estado de Nevada —volvió a interrumpir Harris—. Por lo tanto, no vamos a dar publicidad del atraco.

Morgan miró al sheriff, que asintió.

—Está bien —dijo Morgan.

—Envíeme a los tripulantes del avión, sheriff —continuó Harris—. Por primera vez coinciden nuestras ideas acerca de la publicidad. De usted depende hacer desaparecer los otros cadáveres. ¿Me he expresado claramente?

—Sí, señor —respondió el sheriff.

—Espero que imponga la necesidad de silencio de todo el personal a sus órdenes, sheriff.

—Morgan se ocupará de eso —repuso el sheriff, cuya mirada se posó en Candy Kane y el grupo de jugadores—. Usted se dará cuenta de que yo no tengo control sobre esa gente.

—Voy a proporcionárselo, sheriff. Aquí tiene dos ómnibus. Quiero que divida el grupo. Uno de los ómnibus irá a Reno y el otro a Salt Lake City. Luego haré que lleven en avión a Nueva York a toda esta gente. No deben comunicarse con nadie. Lo hago personalmente responsable de ellos. No quiero que lleguen a Nevada historias de este desdichado episodio.

—Sí —afirmó de nuevo el sheriff.

—Estos hombres han perdido mucho dinero, señor Harris —dijo Duke Conboy—. ¿Qué hacemos?

Harris lo miró fríamente.

—Han perdido en el juego. La próxima vez tendrán más suerte...

— ¿Quiere decir que no van a?...

—Quiero decir que he llegado peligrosamente cerca del límite de mi autoridad. ¡Suban a los autos, por favor! —Y se dirigió hacia el automóvil negro.

—Posiblemente se pueda hacer algo, Duke —dijo Tom Weston—. Lo llamaré a Nueva York. —Y corrió detrás de Harris.

— ¿Quieres decir que estaban a doscientos kilómetros y tuviste que volver a Nueva York para venir al rancho? —preguntó Hazel.

—Sí, eso quiero decir. —Estábamos sentados en la cocina del Rancho Dolorosa, la propiedad de Hazel, al norte de Ely, Nevada—. Yo tomé el ómnibus para Salt Lake City, porque pensé que podía convencer al alguacil para que me dejase venir aquí, pero no lo logré. Ese Harris sabe hacerse obedecer. Tuve que ir a Nueva York y luego volver aquí.

Hazel se echó a reír. Se acercó al hogar y me sirvió una taza de café caliente. Su alta figura iba vestida como de costumbre con el traje de ranchera, y su cabello rojo estaba revuelto.

— ¡Me habría gustado ver tu cara cuando comprendiste que tenías que volver a Nueva York!

—Yo no le veo la gracia. He perdido tus setenta y cinco mil dólares. —Podría haber añadido que todos mis modestos ahorros, y había tenido que pedirle prestado a Duke para el vuelo hasta Nevada.

—Pudo haber sido peor —dijo Hazel—. Imagínate que te hubieran detenido para investigación; entonces no estarías aquí.

—Yo también lo pensé —repuse.

— ¿Quiénes crees que eran los asaltantes?

—No parecían tipos del hampa. Aquello tenía el aspecto de una operación militar planeada. Y luego eso de los judíos... NR ocho-uno-tres-tres-dos. ¿Qué relaciones tienes con el sheriff?

—Ahora nos hablamos. ¿Y qué es eso de NR ocho-uno-tres-tres-dos?

—El número de la matrícula del avión privado que nos atacó. ¿Por qué no telefoneas a la oficina del sheriff y le dices que investigue?

— ¡No, gracias!— contestó Hazel con firmeza—. No quiero que vengan a buscarte aquí para que declares.

—Ese sería un modo de recuperar nuestro dinero.

— ¿Qué quieres decir con nuestro dinero?

—Que me ha costado más que si me hubiera quedado en Las Vegas,

— ¡Pero no te quedaste! Y no me gusta verte en la ruina.

— ¿No sientes la pérdida de los setenta y cinco mil dólares?

—No. Hay sesenta testigos en el avión de que Tippy Larkin iba a recibir su dinero. Y si él hubiera estado en Nueva York, como debía, se lo habrías dado, y le habrían robado a él en el aparato.

—Veo que no vas a dejarme en paz hasta que llame —dijo Hazel yendo a telefonear. Al volver anunció—: El sheriff no está; pero le he dejado un mensaje diciendo que llame. ¿Otra taza de café?

—No, gracias. Ahora voy a acostarme. Me parece que me he pasado la vida en un avión.

Subí al dormitorio.

Había conocido a Hazel cuatro años antes cuando estaba en Florida, tratando de averiguar lo qué le había ocurrido a mi socio, desaparecido después de asaltar un banco. Hazel era viuda dos veces y dirigía una taberna en el área que yo frecuentaba. Entonces se inició nuestra amistad.

Luego tuve un encuentro con la policía, y en medio del tiroteo me estalló en la cara un tanque de gasolina. En el hospital de la cárcel me hicieron la cirugía plástica. Entretanto, Hazel había vuelto a su rancho de Ely.

Cuando salí de la cárcel hacía dos años que no veía a Hazel. Al llegar a Ely, me sorprendió ver que tenía un próspero rancho y dinero dejado por sus dos maridos. Volvimos a juntarnos e hicimos un viaje a Cuba.

Me desnudé, me di una ducha y me acosté. No me había acostado en cuarenta y ocho horas y caí dormido como si me hubieran dado un golpe en la cabeza.

Cuando desperté, mi reloj se había parado. Hazel había corrido las cortinas del dormitorio, y no veía si era de día o de noche. Salté de la cama y me di una ducha. Hazel oyó el ruido del agua, y cuando salí del cuarto de baño estaba sentada en el borde del lecho, fumando un cigarrillo.

—El sheriff llamó y yo le di el número de matrícula —anunció—. Hizo otro llamado a los veinte minutos. El avión estaba a nombre de Frank Dalrymple, que opera un aeropuerto privado en las cercanías de Tucson. El Aeropuerto Colonial.

—Dalrymple quizá pueda decirme quién le alquiló el aparato.

— ¡No tienes necesidad de meterte en eso!— insistió Hazel—. Tú eres mi agente y yo soy la responsable de ese dinero.

No me molesté en responder a aquello, y le pregunté:

— ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Doce horas.

—Podría repetirlo. Pero antes querría comer algo.

Me puse una bata y bajamos. Hazel me preparó un biftec, y entretanto estuve mirando un partido de fútbol por televisión.

— ¿Qué opinas de ir mañana a Tucson? —le pregunté a Hazel.

— ¡Qué obstinación! ¿Es que no puedes pensar en otra cosa?

—Me gustaría encontrarme con el tipo que se llevó el dinero. Una sola vez.

— ¿Por qué no han hablado de eso los periódicos?

—Porque un tal Neal Harris dijo que no convenía que se publicara.

—Aún así, no comprendo tu actitud...

— ¡Déjame en paz! ¿Quieres ir a Tucson?

— ¡Está bien! ¡Está bien!

A la mañana siguiente estaba ocupado con el Corvette de Hazel cuando ella me llamó:

— ¡Alguien viene, Earl!

Me dirigí instintivamente adonde estaba mi coche y entonces recordé que mi arma había quedado enterrada en la arena del desierto.

El coche que avanzaba estaba a un centenar de metros, cuando reconocí al conductor. Hazel también lo reconoció.

— ¡Earl! ¡Es Karl Erikson! —dijo complacida.

Yo no lo estaba tanto.

Erikson era un agente del gobierno, que me había sacado con bien de un asunto en Cuba. Cuando me reclutaron no creía que iba a ser así. En lugar de ganar una buena suma de dinero, me vi trabajando para el gobierno, por poco dinero e involuntariamente. Y tuve que hacerlo para salir de Cuba con el cuello intacto. Aquel maldito Erikson estaba de acuerdo con Hazel.

—Me dijiste que estabas cansado de no hacer nada —me dijo luego ella a modo de explicación—. Yo no quería que robases bancos. Esto era más seguro.

Me acerqué al coche de Erikson. Este es un hombre rubio y posiblemente el más fuerte que he conocido. Aún no se había repuesto del todo de las heridas productos de los Migs cubanos.

— ¡Cuánto me alegro de verlo, Karl! —le dijo Hazel. Erikson y yo nos estrechamos las manos—. Esperaba que aceptase mi invitación, pero no creía que iba a ser tan pronto.

— ¿No dije que iba a venir? —repuso Erikson.

—Vamos a tomar un café —invitó Hazel.

Entramos en el rancho.

—Yo salía para Tucson —le dije a Erikson, cuando se acomodó ante la mesa de la cocina—. Pero dentro de un par de días volveré, y entretanto Hazel lo atenderá.

—Yo iba también a Tucson —manifestó Erikson, aceptando una taza de café caliente—. Voy al Aeropuerto Colonial. ¿Por qué no hacemos el viaje juntos?

— ¡Al Aeropuerto Colonial! —exclamé.

—Espero que pase una temporada con nosotros. Karl —dijo Hazel—. Todavía no está en condiciones de trabajar.

—Ha sucedido algo y mi jefe dice que me necesita —repuso Erikson.

— ¿Tiene eso algo que ver con el Aeropuerto Colonial? —pregunté.

—Usted seguramente me puede ser útil.

— ¿Quiere empezar por el principio?

El miró a Hazel y luego dijo:

—Seré breve. Trabajé temporalmente con dos organismos del Estado dedicados al contraespionaje. No diré los nombres. Yo soy el agente de enlace entre ellos y un grupo especial del servicio de inteligencia israelí que ha denunciado operaciones árabes en este país, destinadas a procurarse dinero para mantener las guerrillas del Oriente Medio. Hasta ahora, nadie creyó eso en serio. —Tomó un sorbo de café—. Tenemos agentes en todo el país, y hemos sabido de un asalto a un avión que se dirigía a Las Vegas. Cuando fui a investigar comprobé que poderosas influencias del Estado trataban de echar tierra al asunto para que no llegase a conocimiento del público, y no daban la lista de los pasajeros del avión.

Aceptó un cigarrillo, que le ofrecía Hazel.

—Aquello parecía un callejón sin salida, pero nosotros disponemos siempre de medios. Nos enteramos de que los asaltantes se habían valido de un avión particular, y averiguamos que dicho aparato pertenecía al Aeropuerto Colonial de Tucson.

Erikson dejó su taza de café y continuó:

—Aquello bastó para que yo fuese allí ayer por la mañana. Anoche me enteré de que el avión particular había sido hallado con el piloto, el que tenía un tiro en la cabeza. Luego supe de que la matrícula del avión era NR ocho-uno-tres-tres-dos. Imagínense mi sorpresa cuando supe que la investigación se inició en el Rancho Dolorosa de Ely. Naturalmente, pensé en mi antiguo amigo.

—Naturalmente... —repetí.

— ¿Estaba en el avión asaltado?

—Sí.

— ¿Y qué sucedió allí?

Se lo conté.

—Y dijiste que conocerías al hombre que huyó —me recordó Hazel.

Yo me callé, porque creía que aquello traería complicaciones. Hazel habló con Erikson y le explicó lo que había ocurrido con el dinero de Tippy Larkin. Aquél la escuchaba, pero tenía los ojos fijos en mí.

— ¿Reconocería al hombre? —me preguntó cuando Hazel hubo acabado de hablar.

—Creo que sí.

—Bien, Tendrá oportunidad de hacerlo si vamos a Tucson.

—¡Un minuto! Yo no tengo deseos de colaborar en su campaña...

—Pero quiere recuperar el dinero de Hazel, ¿no? —me interrumpió él.

—Sí, pero no le necesito para eso. Si encuentro al que alquiló el avión, yo...

— ¿Necesito recordarle que va a tener más informes si voy con usted?— dijo Erikson poniéndose de pie—. Vamos. Mis heridas de bala no soportan un viaje tan largo. Iremos al aeropuerto de Ely y tomaremos allí un avión.

CAPÍTULO 3

Cuando llegamos al Aeropuerto Municipal de Tucson, Erikson alquiló un coche que nos condujo al Aeropuerto Colonial, que se hallaba a un kilómetro de la carretera 80-89.

El campo tenía una pista de tierra apisonada y unos cobertizos en los que se veían tres pequeños aviones. En los cobertizos se oía ruido a metal.

—No salen a recibirnos —le dije a Erikson—. Si los asaltantes pertenecían a algún grupo árabe, esa podía ser la razón de que trataran así a los tripulantes judíos del avión.

—Y si no lo eran, pudieron querer dar esa impresión —contestó Erikson.

—Usted es un receloso. ¿A quién va a hablar?

—A cualquiera.

Abrió la puerta del auto, y atravesamos la abrasada playa de estacionamiento El ruido de metal cesó y una sólida figura vestida con ropa de trabajo salió de debajo de uno de los aparatos. Era tan moreno, que tuve que mirarlo dos veces para comprender que era un muchacho joven y de aspecto franco y no la oscura máscara de violencia que había visto en el avión.

—Espero que no quieran volar, señores, porque no tenemos piloto —dijo el muchacho. Vi que se trataba de un mexicano.

— ¿Y Frank Dalrymple? —preguntó Erikson.

—Si le conocen, les diré que ha muerto.

—Por eso hemos venido.

— ¡Ah!, son de la policía. —El muchacho se limpió la grasa que cubría sus manos y brazos—. ¿Qué quieren saber?

—Las circunstancias en que Dalrymple contrató ese vuelo.

El mexicano extendió los brazos.

—Lo hizo porque necesitaba dinero.

— ¿Hasta el punto de dejar que un hombre con una ametralladora subiera en su aparato?

— ¿Quién dice eso?— repuso con furia el muchacho—. Yo no estaba aquí cuando despegaron, pero estoy seguro de que Frank no dejaría que nadie subiera a su avión con una ametralladora. Y, de todos modos, ¿quién diablos es usted?

Erikson ignoró la pregunta.

— ¿Vino aquí ese hombre para contratar el vuelo?

—No, lo hizo por teléfono, una semana antes.

—Me gustaría saber todo eso —dijo Erikson, al ver que el muchacho no continuaba.

— ¿Qué ocurre que hoy vienen todos a interrogarme? —preguntó el muchacho—. ¿Cree que no le digo la verdad?

— ¿Ha venido alguien antes? —inquirió Erikson.

— ¡Como si no lo supiera! — respondió el muchacho con desdén—. Escuche: si yo supiera algo de quién había asesinado a Frank, no tendría que preguntármelo. Ya se lo dije a sus compañeros. Frank me dio trabajo cuando nadie me lo concedía.

—Usted se refiere a Cardody y Stevens, un pelirrojo delgado y un rubio fuerte —dijo Erikson.

El muchacho meneó la cabeza.

—No; eran dos hombres muy morenos y a uno de ellos le faltaba el lóbulo de la oreja izquierda.

Erikson asintió, inquiriendo luego:

— ¿Y el otro más alto, y con una postura marcial?

—Sí.

Erikson continuó:

—Ahora, dígame...

—Y usted, ¿de dónde viene? —le interrumpió el muchacho.

Pensé que Erikson se iba a indignar ante la insolencia aquella, y me adelanté:

—No parece muy interesado en hallar al asesino de Frank —dije.

El efecto fue asombroso. El mexicano se echó a llorar.

— ¿Y yo qué sé?— sollozó, enjugándose los ojos—. ¡Qué diablos!...

Dio media vuelta y se metió en una pobre oficina, cerrando la puerta a sus espaldas. Erikson y yo nos miramos. Finalmente él alzó los hombros y siguió al muchacho.

La temperatura de la oficina era altísima, y la única ventana estaba cerrada.

— ¿Qué edad tiene? —le pregunté.

—Dieciséis años —repuso con voz entrecortada—. Ustedes no conocían a Frank. Vinieron aquí para informarse acerca del avión. Y ahora que Frank ha muerto, yo me he quedado sin trabajo, y no sé cómo voy a mantener a mi madre...

—Un buen mecánico encuentra trabajo en cualquier parte —dije—. Y Frank no le habría tomado si no fuera muy competente.

—Cuando se es mexicano, no lo toman a uno ni aunque sea muy bueno —dijo el muchacho—. Ya lo he intentado en varias ocasiones.

— ¿Qué sabe de la llamada telefónica para contratar el avión? —preguntó Erikson con tono impaciente.

—Pregúntenle a Elaine —respondió el muchacho, volviéndose a nosotros con ademán de desafío—. Ella estaba en la oficina cuando llamaron.

— ¿Elaine?

—Sí, la mujer de Frank.

Yo tomé una guía del teléfono y hallé la dirección de Dalrymple. Era la calle Oliveras 224.

—Más vale que vayamos a verla —le dije a Erikson, y salimos.

Luego me detuve.

— ¿Quién estaba en el campo cuando vino el hombre que alquiló el avión?

—Frank.

—¿Y cómo había de conocerlo Frank?

El muchacho alzó los hombros.

—Debió emplear el mismo nombre que dio por teléfono a Elaine: Halcón.

— ¿Halcón? ¿Era un sobrenombre?

—No lo sé. —El muchacho se puso nuevamente taciturno—. Ahora no me van a pagar siquiera lo que me debía Frank. Elaine odia todo lo relativo con el campo de aviación. Siempre quiso que Frank lo dejase y buscase un empleo.

— ¿Habló de Elaine a los otros que vinieron?

—Ellos no me hicieron preguntas.

Seguí a Erikson al coche. El cerró la portezuela. Se había olvidado ya del muchacho mexicano, pero yo no. Cuando un joven se encuentra en una situación en que no sabe adónde volverse, es muy fácil que se tuerza. Yo lo sabía por experiencia propia.

Las casas de la calle Oliveras no eran mansiones. El número 224 era una casa para dos familias que tenía delante un jardincito. Erikson apretó el botón, después de inclinarse para ver el nombre. La puerta se abrió y en ella apareció una rubia.

—Quiero hablarle acerca del último vuelo de alquiler de Frank —dijo Erikson.

— ¡No tengo nada que decirle! —repuso la rubia. Trató de cerrar la puerta, pero Erikson había metido el pie. Luego entró en un pequeño hall—. ¡Fuera de aquí! —chilló nuevamente la dueña de casa.

—Nos iremos cuando conteste a nuestras preguntas — dijo Erikson—. ¿O quiere venir a contestarlas en la ciudad?

—Usted no pertenece a la localidad —le dijo la mujer—. Por lo tanto, no tiene jurisdicción sobre mí.

—Llame a su abogado —le sugirió Erikson.

Ella no trató de acercarse al teléfono que había sobre una mesita.

— ¿Qué me cuenta de ese vuelo?

—Lo alquilaron por teléfono, desde Nueva York —respondió ella de mala gana.

— ¿Por qué eligieron de piloto a su marido?

—Si lo sabía, él no me dijo nada. Yo tampoco traté de impedírselo. Necesitábamos el dinero. Frank perdía el tiempo en el desierto en lugar de...

— ¡Hábleme de la llamada telefónica!

—Yo atendí. Frank estaba afuera y llamó a Nueva York cuando volvió. El cliente...

— ¿Frank llamó a Nueva York? ¿Usted tenía el número para que llamase? ¿Dónde está? —inquirió Erikson con tono firme.

—Probablemente en mi cartera. Espere un minuto. —Entró en la habitación contigua y volvió a salir—. ¡Aquí lo tiene!

Erikson miró el número escrito en un trozo de papel.

—Judson dos-cuatro-siete-cero-cinco —leyó en voz alta—. ¿Qué más? —preguntó, guardándose el pedazo de papel.

—Nada más. Yo no estaba en el campo cuando vino el hombre.

—Bien para usted —le dije. Ella abrió mucho los ojos como si hasta entonces no hubiera pensado en aquello—. ¿Y el muchacho mexicano? El dijo, que el cliente se llamaba Halcón. ¿Tuvo la impresión de que era un sobrenombre?

—No tuve ninguna impresión.

— ¡Gracias por la molestia! —expresó Erikson yendo hacia la puerta.

—Páguele al muchacho lo que se le debe —sugerí a la mujer antes de salir.

— ¿Qué diablos quiere decir? —exclamó ella enfurecida.

—Usted no querrá dejar de pagar los salarios del muchacho.

— ¡Yo sólo pienso en las cuentas que tengo que pagar!

Afuera, Erikson tocaba la bocina del coche que había alquilado.

—Bien —dije y salí.

—Los dos hombres de que habló el muchacho eran agentes del servicio de inteligencia israelí. No perdieron el tiempo —me dijo Erikson cuando entré en el auto.

Fuimos a una cabina telefónica y él sacó el trocito de papel que le había dado Elaine. Buscó en la guía y expresó:

—Es de un bar de Lexington Avenue, no lejos de la Grand Central.

— ¿Y eso nos dice algo?

—Desde aquí no. —Erikson se puso de nuevo al volante—. Usted fue el único que vio al hombre. ¿Por qué no vuela conmigo a Nueva York?

—No quiero. Hazel me necesita en el rancho.

Yo ya había pensado en ir a Nueva York en cuanto supe el número telefónico, pero no quería viajar en compañía de Erikson.

—No me escuchó, Earl. —El tono de Erikson había cambiado—. Dije que usted era la única persona que podía identificar al. asaltante, y yo, como representante del gobierno, tengo que convencerlo para que colabore con nosotros.

— ¿Colaborar? —inquirí.

—Sí, estoy seguro de que Hazel prefiere que vuelva al rancho sin temor de que le moleste la policía.

Llamé a Hazel desde el aeropuerto.

—Nuestro mutuo amigo me invita a viajar a Nueva York con él —le dije.

—Me lo temía... —repuso ella con tono de resignación—. ¿Qué significa eso?

—No gran cosa, probablemente. Dice que soy el único que puede identificar al hombre que se escapó. Nuestra única pista es un número telefónico de un bar de Nueva York. Estoy seguro de que voy a volver dentro de un par de días.

— ¡Ten cuidado!

—Tú también.

Salí de la cabina y me reuní con Erikson.

Veinte minutos más tarde, volábamos hacia Nueva York.

Tomamos un taxi desde el Aeropuerto Internacional Kennedy. Erikson miraba su reloj.

—Lo dejaré en Lexington y Cuarenta y seis —dijo finalmente—. El bar está en la cuadra siguiente. Se llama Alhambra. Quiero que le eche un vistazo antes de ir a mi oficina de la Quinta Avenida. Quédese pocos minutos en el bar, porque tenemos una reunión a la que quiero que asista. Cuando llegue al edificio de la Quinta Avenida, tome el ascensor hasta el piso dieciséis y doble a la derecha cuando llegue allí. A la mitad del pasillo encontrará una puerta donde se lee Intercontinental Plastics C°. ¿Entendido?

—Sí. ¿Qué tengo que buscar en el bar, aparte del asaltante?

—Impresiones. Si es un bar de barrio o un lugar turbio. Tome el nombre del propietario, en la licencia de la pared. Probablemente no nos dirá nada, pero no se puede saber. No se quede mucho tiempo. Quiero presentarle a mis colaboradores.

— ¿Cree que me conviene?

—No lo sé. Son israelíes.

— ¿Otra vez espionaje? ¿Cómo vienen a este país?

—Se trata de una situación extraoficial —el tono de Erikson era seco—. Complicada por el hecho de que ahora yo no tengo categoría oficial. Estos israelíes son buena gente, y carecen de las inhibiciones inculcadas a nuestros agentes extranjeros. Eso pone un poco nerviosos a los tipos de la avenida Pensilvania.

Se había hecho de noche y comenzaba a llover. Reconocí la calle Cuarenta y siete, y me incliné para decirle al chofer que me dejase en la primera parada

—Ahora son las ocho y media —continuó Erikson—. Esté en mi oficina no más tarde de las nueve.

—Muy bien. —Golpeé en el vidrio—. Calle Cuarenta y seis —le dije al chofer cuando volvió la cabeza. El taxi se detuvo y salí a la calle mojada.

Las aceras estaban desiertas, y el Alhambra no era difícil de encontrar. En mitad de la cuadra, un signo luminoso escrito con letra gótica se apagaba y se encendía. La mitad de la vidriera estaba pintada de negro. Abrí la maciza puerta y entré.

El interior estaba poco iluminado, y amueblado al estilo español y morisco. Los clientes eran muy distintos. El lugar aquel parecía la Sociedad de las Naciones. Había negros vestidos de africanos, y negros con ropas occidentales. En un rincón, tres japonesas vestidas con quimonos hablaban con un japonés ataviado a lo occidental. Entre aquella gente había diversos uniformes de aviación, tanto de pilotos como de azafatas.

Me senté en un banco del bar, junto a una mujer delgada, vestida con sari. Pedí al camarero español un whisky con hielo.

El camarero me sirvió el whisky.

—Busco a Halcón —le dije cuando tomó el billete que puse sobre el bar.

—Entra y sale —repuso el hombre.

Así que existía Halcón.

—¿Me convidas? —dijo la otra mujer sentada del otro lado.

La miré. En Nueva York se permite beber a las personas mayores de 18 años, pero aquella mujer era más joven. Vi sus pies bajo el sucio borde de su sari naranja. Estaban descalzos y sucios. Sus facciones delicadas tenían una expresión angélica, pero vi que su cara estaba también sucia.

—No.

—Lo siento. Quería emborracharme.

Su voz infantil no tenía una inflexión particular. Delante de ella tenía un vaso de cerveza, lleno hasta la mitad. No parecía borracha, pero tampoco sobria. Sus ojos dilatados me hicieron pensar en la marihuana.

— ¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Chryssie —dijo gravemente— Una abreviatura de Crisantemo.

—Comprendo. ¿Eres florista?

—Nadie corrompió a una flor, ¿verdad? —contestó riendo.

— ¿Te han corrompido?

Ella dejó de mirar su vaso y me clavó los ojos.

—Yo corrompo.

—Me cuesta trabajo creerlo..

La rubia miraba de nuevo su vaso. Yo traté de hablar con ella, pero no lo conseguí. Por lo tanto me puse a examinar a los otros ocupantes del bar. Finalmente miré mi reloj. Se acercaba la hora de mi cita con Erikson. Terminé mi bebida. Antes de levantarme, me di cuenta de que la rubia había salido de su ensimismamiento. Me miraba.

— ¡Hasta luego! —dijo.

— ¿Hasta luego? —repetí.

—Te vas, ¿no es cierto?

—Sí —repuse—. Hasta luego Chryssie.

Salí a la calle y llamé un taxi.

CAPÍTULO 4

El edificio de la Quinta Avenida que me había indicado Erikson no era de los más nuevos.

Subí hasta el piso 16º y, siguiendo las instrucciones recibidas, llegué ante la oficina de International Plastics Cº.

Llamé y me abrió Erikson. Cruzamos una pequeña oficina donde había una mesa y una centralilla telefónica, y entramos en otra cuatro veces más grande, pero carente de lujo.

—Ha venido muy a tiempo —dijo Erikson cerrando la puerta que comunicaba las dos oficinas—. Los estoy esperando.

— ¿A qué viene lo de los plásticos cuando todas la demás oficinas son de publicidad? —le inquirí.

—No quiero que venga la gente todo el día para hablar, de negocios. —Erikson fue hacia un cuadro de un payaso y apretó su esquina superior derecha. La sección de la pared donde se hallaba el cuadro giró, descubriendo una puerta oculta por donde se pasaba a otra habitación más pequeña.

Seguí a Erikson a la habitación, llena de estantes cubiertos de equipos y bancos con diversos instrumentos. Era un verdadero arsenal electrónico con grabadores miniaturas, cámaras y una cantidad de cosas más. Y vi otros instrumentos más prácticos, entre ellos armas de fuego camufladas como estilográficas, encendedores y billeteras.

Me senté en el taburete que me indicó Erikson. Estaba frente a una especie de mostrador donde se encontraban tres pantallas de televisión del tamaño de cajas de zapatos.

—Primero quiero explicarle cómo funcionan —empezó Erikson—, y luego, si tenemos tiempo, me contará lo que descubrió en el Alhambra. No...

—Eso puedo decírselo con una frase —lo interrumpí—. Hay un Halcón que entra y sale, ¿pero quién sabe si es el que buscamos?

—Algo es algo. Quiero que mire bien a mis visitantes.

— ¿Cree que los israelitas cometieron el asalto? —pregunté sorprendido.

—No, pero son tipos que van a muchas partes. Mírelos en las pantallas de TV. Cada una de ellas está conectada con diferentes lentes de ángulo grande de mi despacho. Los espejos dobles son cosas del pasado. La televisión los reemplazó.

Bajó una palanca y de repente vi con todo detalle ciertos aspectos de la habitación exterior. Erikson bajó otra, y los papeles de su escritorio aparecieron en la segunda pantalla. Me señaló uno de los grabadores.

—Esto sirve para captar sonidos, además de grabar y está funcionando ya. Podrá oír todo lo que pase. Lo he puesto en funcionamiento porque los agentes secretos llevan ahora un contador que les descubre cualquier impulso eléctrico extra cuando entran en una habitación. Aquí sonará un timbre cuando alguien entre en la habitación de afuera.

Le indiqué con la mano los instrumentos que había en los bancos.

— ¿Qué es eso que hay ahí?

—El producto del trabajo de los laboratorios, aunque la mayoría de ellos no se venden públicamente. —Me indicó uno de los bancos—. Por ejemplo, esas son cajas magnéticas que se sujetan en la parte inferior de los autos y emiten una señal que permite seguirlos. Las mejores tienen un radio de más de tres kilómetros. Esos discos grandes que hay junto a ellas son reflectores parabólicos para reunir las ondas de sonido y enviarlas al receptor. Y más allá, unas tazas de succión que se colocan en las paredes para escuchar lo que se dice en una habitación. Algunas tienen amplificadores de transistores.

Le indiqué unos micrófonos muy largos, parecidos casi a los cañones de un fusil.

— ¿Y esos qué son?

—Micrófonos de largo alcance y doble dirección. Apunte uno de ellos en dirección de una mosca que esté en el techo de un galpón, a trescientos metros de distancia, y oirá cómo crujen los guijarros bajo sus patas. Ahora vamos a ver cómo hace funcionar las pantallas.

Hice funcionar las tres. La tercera me ofreció otro ángulo distinto del despacho de Erikson. Satisfecho, él se fue a su oficina, cerrando el panel de la pared.

Yo me senté en el taburete. En el grabador-receptor se oyó una especie de murmullo y tardé un rato en darme cuenta de que era el ruido que hacía Erikson al arreglar los papeles sobre su escritorio. No cabía duda de que era un aparato muy sensible. Encendí un cigarrillo y me dispuse a esperar.

El timbre reclamó de pronto mi atención. Fijé mis ojos en las pantallas de televisión, y vi que la luz verde que había junto a ellas se había vuelto roja.

Erikson hacía pasar a los dos hombres a su despacho. Cuando atravesaban el umbral de la recepción, uno de los tubos fluorescentes que había sobre mi cabeza parpadeó un instante. A primera vista, los dos hombres parecían más unos agentes de seguros que agentes de contraespionaje israelíes. El mayor era rechoncho, de aspecto digno y escasos cabellos. Tenía boca grande de labios delgados, y los ojos duros y hundidos.

Su compañero era más joven, más alto, delgado y musculoso. Tenía los ojos pequeños y juntos, la nariz larga y el pelo rojizo.

Erikson les tendió su mano. El más viejo se la estrechó y el joven se limitó a inclinar la cabeza.

—Siéntense, caballeros —les invitó Erikson. El hombre de pelo gris se sentó en una silla de metal. El joven se cruzó de brazos y permaneció de pie—. ¿En qué puedo servirlo, señor Bergman? —continuó

—Lo que tengo que decir —comenzó Bergman con voz resonante— llevará poco tiempo, pues estoy convencido de que usted tiene poco tiempo disponible. Comprendemos que trabaje de acuerdo con lo que para nosotros son restricciones innecesarias, y contendremos nuestra impaciencia. Hemos convenido en colaborar hasta el máximo. Sin embargo, sacrificamos el importante elemento tiempo sólo para decir que obre sin tardanza.

— ¿Obrar?— respondió Erikson—. No estoy seguro de lo que quiere decir.

— ¿Es que tenemos que jugar al gato y el ratón? Sabe muy bien a lo que me refiero. Al avión atacado en Nevada por comandos árabes. —Se detuvo para observar la reacción de Erikson y prosiguió—: Veo que no le sorprende que sepamos sobre este ataque contra el avión. Siempre hemos sabido proteger nuestros intereses, incluso fuera de nuestro país. Le sugiero que falta la respuesta adecuada de parte suya, pero que, aún así, tenemos todos los informes necesarios.

—La investigación no. está completa —repuso Erikson—. Por lo tanto es imposible verificar sus recelos de que los asaltantes eran extranjeros. Hasta ahora no se conocen oficialmente los nombres de los saboteadores.

El joven hizo un ademán, pero Bergman lo contuvo.

—Su gobierno puede elegir ser todo lo ciego que quiera. Nosotros sabemos que los asaltantes palestinos se quedaron con un cuarto de millón de dólares de los pasajeros del avión, y que ese dinero se va a emplear en fines dañinos para la seguridad del Estado de Israel.

—Eso es sólo una presunción —dijo Erikson.

—Sé muy bien lo que digo —repuso Bergman— Esto se ha hecho ya en el pasado. La piratería aérea no es nada nuevo. En esta ocasión los piratas han asesinado a judíos. Tenemos muchas razones para suponer que ese dinero va a emplearse en la compra de armas contra nosotros.

—Comprendo su preocupación, pero yo soy un hombre de recursos limitados —dijo Erikson—, y mi labor es principalmente la investigación. Si hay pruebas de lo que dice, entrarán en acción otros organismos. Entretanto le recuerdo que el gobierno de los Estados Unidos no puede poner en peligro sus relaciones con otras potencias del Medio Oriente.

El joven sonrió sarcásticamente.

—Si eso le preocupa tanto, ¿por qué no pone fin al reclutamiento de norteamericanos para los fedayines?

—Calma. Ravish. —Bergman hizo un gesto de excusa a Erikson—. Como muchos de nuestros guerreros que lucharon en la Guerra de los Seis Días, Ravish es impetuoso.

— ¿Tiene pruebas de que los fedayines recluten norteamericanos? —le preguntó Erikson a Ravish.

—Claro que sí. Hay siete casos documentados de oficiales que se han convertido en mercenarios de los fedayines. Todos están en el campo de instrucción en Siria.

—Luego le pediré detalles —repuso Erikson.

—Ahora eso no tiene importancia —dijo Bergman suavemente—. Sin embargo, continuando con esto ¿qué pasa con el doctor Emil Shariyk, que ya no tiene su puesto en el grupo de investigación de física de Los Alamos? Sería beneficioso para todos que conociéramos el paradero actual del doctor Shariyk.

— ¿Shariyk? —repitió Erikson.

—Seamos sinceros uno con otro, señor Erikson —le expresó Bergman.

—Entiendo que el doctor Shariyk trabaja con la Fundación de la Ciencia Atómica de París.

—Sé que esa es la versión oficial —repuso Bergman—. Pero no es verdad. Su FBI ha pedido ayuda a Interpol para que localice al doctor Shariyk, a quien creemos trabajando en un laboratorio de renegados palestinos.

— ¿Puede sustanciar su razonamiento?

— ¡No es necesario!— gritó Ravish—. ¡Su gobierno lo sabe tan bien como nosotros!

—Pedimos de nuevo que su gobierno dé pasos inmediatos para poner fin a las actividades de los terroristas que actúan en su país —interrumpió Bergman.

—Reconociendo que soy un hombre de prerrogativas limitadas, ¿qué puedo hacer? —inquirió Erikson.

—Eliminar a los terroristas —contestó Ravish antes de qué Bergman pudiera hablar—. Por cualquier medio. O de lo contrario tendremos que encargarnos nosotros de ello.

—Podemos mantener este enlace e informar sólo si sus resultados son prometedores —añadió Bergman.

—Por favor, no vayan a pensar que... —Erikson se interrumpió. Ravish se había metido la mano en el bolsillo y sacó una bolsita de cuero del tamaño de un paquete de cigarrillos. Oprimió una palanca e hizo callar el timbre que motivó el silencio de Erikson.

Bergman se puso de pie.

—Tengo que hacer una importante llamada telefónica —dijo—. ¿Nos perdona? —Erikson empujó el teléfono hacia el hombre grueso, que sonrió amargamente—. Preferimos hacerla en privado. Shalom.

Los dos hombres salieron de la oficina. El tubo fluorescente que había sobre mi cabeza parpadeó cuando Ravish cruzó el umbral. La luz roja se puso verde y Erikson abrió el panel de la pared.

— ¿Se fijó en la luz fluorescente que parpadeaba? No era un defecto, sino una señal. El marco de la puerta tiene un alambre sensible. Si pasa por ella alguien con una masa concentrada de metal, como una pistola, o un cuchillo, la luz se enciende, Es sólo una advertencia, claro está; pero mientras la persona atraviesa el umbral la computadora registra otros datos. Voy a mostrárselo.

La habitación interior era muy pequeña y Erikson y yo la llenábamos casi. En un estante había una máquina que parecía una teletipo

— ¿No ha visto nada de esto antes? —me preguntó Erikson cuando cerró la puerta.

—Nunca —repuse.

Destapó la máquina y oprimió media docena de botones. Se oyó un zumbido, y luego apareció una hoja de papel amarillo. En ella estaban escritas varias cosas.

Erikson descifró las letras y los símbolos que carecían de sentido para mí.

—Aquí tiene. A las nueve y doce, Bergman y Ravish entraron en la oficina. El primero, Bergman, no llevaba nada; el segundo, Ravish, llevaba una Luger de siete milímetros. El arma estaba entre la cintura y el hombro. Ravish mide un metro ochenta, pesa setenta y tantos kilos y lleva soportes metálicos en los zapatos

—Ese trozo de ciencia-ficción no creo que sirva para mucho —le dije.

—Lo reconozco —contestó sonriendo.

Salimos de la habitación.

De nuevo ante su mesa, Erikson encendió un cigarrillo.

—Es interesante que los israelíes sepan que los fedayines se llevan a los científicos. Y el caso de Shariyk es un ejemplo. Hace un par de años era candidato al Premio Nobel de física. Su especialidad es el átomo.

— ¿Qué nacionalidad tiene?

—Nació en Norteamérica, de origen armenio. Pasó tres años enseñando en Beirut, antes de la Guerra de los Seis Días. ¿Qué cree que habría dicho Bergman si se lo hubiera contado?

—Bien, ¿y ahora qué?

—Quiero que vuelva al Alhambra, para ver si localiza a Halcón—dijo—. Tiene que buscarse un lugar donde estar para que yo pueda encontrarle.

—Muy bien. Cuando tenga teléfono, le daré mi número.

Bajé y, al llegar a la calle, tomé un taxi para el Alhambra.

Cuando llegué había poca gente, y pude encontrar una mesa en un rincón. Esperé que mi vista se acostumbrara a la penumbra, y luego comencé a observar a los clientes. Había muchos rostros oscuros y muchas narices ganchudas, pero Halcón no estaba.

— ¡Hola! —dijo una vocecita cerca de mí.

Alcé la vista y vi a Chryssie. Su cabello rubio estaba desordenado, y su sari naranja más sucio y arrugado que nunca.

—Siéntate y toma una cerveza —la invité.

Evidentemente, era una clienta regular y yo pasaría más inadvertido estando con ella.

Chryssie se sentó. Se puso la barbilla entre las manos y estudió mi cara. Tenía la misma mirada vidriosa, y le temblaba la boca. Llamé a una camarera y le pedí que nos sirviese. Cuando nos trajeron las bebidas, Chryssie tomó su vaso, se lo llevó a los labios y lo dejó de nuevo, sin beber. Sin embargo, al cabo de un momento, volvió a tomarlo y bebió largamente.

Yo rompí el silencio:

— ¿Qué has estado haciendo mientras yo no estaba? —pregunté.

—Nada.

— ¿Comiste? —Esto me recordó que tenía hambre—. ¿Y si pidiéramos un sandwich?

Ella hizo un gesto de disgusto.

—Gracias, no quiero comer.

— ¿Qué vas a hacer mañana? —dije, sabiendo la respuesta que me iba a dar.

—Nada. —Me miró con los ojos muy abiertos, y bebió más cerveza—. ¿Por qué ha vuelto?

—No me pareció real, y quería asegurarme.

Ella trató de sonreír. Se mojó los labios con la punta de la lengua.

— ¿Y ahora lo sabe?

—Sí, ahora lo sé. ¿Por qué llevas?... —me detuve. Ella tenía los ojos nublados—. ¿Qué te pasa?

Se llevó una mano sucia a la delgada garganta.

— ¿No podríamos mezclar la cerveza con hierba?— dijo en un susurro—. Sé que no debería hacerlo.

— ¿Y por qué lo haces si lo sabes?

Ella tenía la mirada desenfocada.

— ¿Y eso qué importa? Ahora tengo que irme a casa.

— ¿Dónde vives?

No me respondió. Iba a caer sobre la mesa, pero la sostuve a tiempo.

— ¿Dónde vives, Chryssie?

No obtuve respuesta.

No llevaba cartera. Miré en torno mío para ver si llamábamos la atención y luego la registré. En uno de los pliegues del sari llevaba una carterita.

La abrí y examiné su contenido. En ella había tres billetes de un dólar, un anillo de esmeralda que parecía legítimo, una llave de bronce y una licencia de conducir extendida a nombre de Cornelia Lavan Rouse, de dieciséis años. La dirección era calle Cincuenta 229. a cuatro cuadras de allí. Apliqué los labios a su oído:

— ¿Quién es Cornelia Rouse?

Ella se movió, y luego volvió al coma.

—Yo... —dijo penosamente.

— ¿Dónde está tu coche?

—Vendido... Hace mucho tiempo.

— ¿No tienes amigos aquí?

—No tengo amigos en ninguna parte.

Vacilé, aquella muchacha era una presa para las aves de rapiña.

— ¡Levántate! —ordené.

Ella no se movió.

Me puse de píe, la tomé de la cintura, y con ella me dirigí a la puerta. Esperaba que alguien me detuviese, pero no ocurrió nada.

Pasaron cuatro taxis que no nos quisieron tomar, con razón, pero el quinto se detuvo.

La dirección de Chryssie resultó ser un edificio viejo y mal tratado. En el primer piso no había nada. Arrastré a la joven por una estrecha escalera. Yo llevaba la llave en el bolsillo. En el segundo piso había cuatro puertas, y probé la llave en cada una de ellas. Esperaba que me abriese alguna persona enfurecida, pero la casa estaba silenciosa.

La llave abrió la tercera puerta, y metí a Chryssie adentro. Eran dos habitaciones increíblemente sucias. Sobre todos los muebles había platos sucios, y en torno de las paredes botellas de vino vacías. En el dormitorio. la cama parecía no haber sido hecha en un mes. Descorrí las cortinas de la ventana y vi que daba a una callejuela.

Eché a Chryssie en la cama y fui al cuarto de baño. Era muy anticuado, y estaba sucio. Quité la mugre con el agua caliente y volví al dormitorio. Cosa sorprendente, en el dormitorio había un teléfono.

Quité el sari a Chryssie y la metí en el baño. Ella se movió al sentir el agua caliente, y murmuró algo ininteligible, pero no abrió los ojos. La dejé en el baño, mientras iba a hacer la cama y ponía ropa limpia que encontré en un armario. Luego volví al cuarto de baño. Lavé y sequé a Chryssie. y la llevé a la cama. Ella respiraba con más facilidad y tenía mejor color.

En los cajones del armario no había nada más que ropa mugrienta. Tuve que acostarla desnuda, cubriéndola con la sábana. Vi un sofá en el living y quité lo que había sobre él. Luego fui al dormitorio y llamé telefónicamente a Erikson a su oficina.

—Voy a pasar aquí la noche —le dije, dándole el número del teléfono.

— ¿Dónde está?

Le di la dirección.

— ¿Pasa algo?

Miré a Chryssie que dormía bajo la sábana.

—Nada,

—Llámeme mañana antes del mediodía —ordenó Erikson.

—Bien.

Me quité el traje y me eché en el diván.

Sobre mi cabeza zumbaba un mosquito y hacía calor en el departamento; sin embargo, me dormí.

CAPÍTULO 5

El sonido del teléfono me despertó. Cuando abrí los ojos, me costó trabajo orientarme. Luego el significado de la habitación desordenada me vino de repente. El teléfono seguía sonando, y yo me levanté del diván. Mis músculos se resistían, cuando me dirigí al cuarto de baño.

Chryssie seguía en la cama; tenía alzada una rodilla, y parecía tener unos doce años. Aunque el teléfono estaba junto a su cabeza, no se movió.

— ¿Sí? —dije, esperando oír la voz de Erikson.

—Quiero hablar con mi hija Cornelia —dijo una profunda voz masculina.

—Está..., está dormida —repuse.

— ¿Está seguro de que está bien? —Había ansiedad en el acento culto de aquel hombre.

—Sí; está bien. —Me pregunté cómo podía dejar que viviera así una muchacha de diecisiete años, y cómo un padre no manifestara sorpresa al oír una voz masculina que contestaba al teléfono de su hija—. Y no es gracias a usted, señor Rouse.

— ¡Ah, conoce mi nombre! —El hombre parecía sorprendido—. Usted no suena como el amigo habitual de Cornelia.

—Eso espero.

—Por el tono de desaprobación de su voz creo que opina que un padre debe ejercer control —continuó la voz culta—. Hoy no es así. El modo de vivir de mi hija no me agrada, pero tengo que consentirlo para no perderla del todo. Sin embargo, he insistido en una llamada telefónica semanal, y cuando no la tengo, llamo para saber lo qué ha ocurrido. Usted me parece más responsable que los hombres con quienes he hablado antes. Me gustaría darle mi número de teléfono para que se comunique conmigo en caso de emergencia.

— ¡Un minuto! —Fui a buscar un lápiz y un papel— Dígame. —Escribí el número que dictó—. Haré que lo llame esta noche, señor Rouse,

— ¡Se lo agradeceré! —Colgó. Tuve la imagen del director de una corporación que no sabía dirigir a su hija.

Miré mi reloj. Eran las once y media, y un sol brillante entraba por la ventana.

Me acerqué a Chryssie y la sacudí.

— ¡Levántate, querida! —le dije.

Ella abrió los ojos y me miró como si no me comprendiese. Luego me reconoció.

— ¿Qué pasó anoche?

— ¿No te acuerdas? —le pregunté con fingida indignación.

—Sí, sí... —replicó ella apresuradamente. Sus ojos no estaban tan vidriosos como la noche anterior, pero aún no estaban tan claros—. ¿Qué día es hoy?

—Miércoles.

—Miércoles —repitió—. ¿Pero qué día del mes?

Me pregunté si sabía en qué año vivía.

—El catorce.

—Muy bien. Mañana tengo mi cheque. Me falta todo.

— ¿Marihuana, metedrina y heroína?

—Heroína, no; aunque eso no te importa.

—No sé cómo puedes vivir en esta pocilga... Merecías que te dieran unos azotes.

—Ya lo han hecho —me dijo con tono de desafío—. Pero eso no ha cambiado nada.

Renuncié a reñirla.

—Levántate, y vamos a desayunarnos.

—No quiero desayuno.

— ¿Te pregunté si querías desayunarte? Dije, vamos a desayunarnos.

Ella me sonrió.

—Hablas como mi padre.

—Al cual no llamaste anoche.

Su sonrisa desapareció.

— ¿Cómo lo sabes? ¿Eres alguno de esos detectives privados que manda por aquí?

—Tu padre telefoneó. Está preocupado por ti.

—Si es cierto, es algo nuevo. —Se incorporó en el lecho y me dijo—: ¿Y eso qué te importa?

Tenía razón.

—Nada, Chryssie. Ven a reunirte conmigo en el Alhambra si decides desayunarte.

Cuando entré en el Alhambra, vi a Halcón sentado en el bar. Dudé un momento, pero luego comprendí que aquel rostro moreno era inconfundible. Me fui a una mesa de un rincón, desde donde podía mirarlo sin volver la cabeza. No era fácil que me reconociera, pero no debía arriesgarme.

Pedí un whisky cuando vino la camarera. Halcón parecía estar charlando con el barman, que no era el mismo hombre con quien había hablado yo. Aquello también era mejor. Halcón iba vestido con un traje de hombre de negocios, y de vez en cuando miraba la puerta y luego a su reloj.

Estaba esperando a alguien. Yo miraba también la puerta. Por ella entraban muchos bebedores de mediodía que invadían el bar. Deseaba que Halcón saliera para poderlo seguir, acorralarlo y preguntarle qué había hecho con el dinero de Hazel.

Me sorprendió que se levantase del bar repentinamente. No daba muestras de conocer a nadie de los que habían entrado. Se dirigió hacia una mesa vacía.

Sentado allí, aguardó un tiempo y luego sacó un paquete del bolsillo de su chaqueta y lo colocó en uno de los asientos, tapándolo con su cuerpo. El paquete tenía el tamaño y la forma capaz de contener trescientos o cuatrocientos billetes de banco, y yo pensé de nuevo en el dinero de Hazel.

Cuando Halcón se puso de pie y se dirigió hacia la puerta, vi que había dejado el sobre en el asiento. Entonces una muchacha, que estaba dos mesas más allá, se levantó, se acercó a la mesa que había ocupado Halcón y guardó el sobre en su cartera.

Entonces se me presentó un dilema: ¿a cuál de los dos debía seguir?

Erikson querría indudablemente saber quién era la muchacha. Decidí seguirla a ella. Ahora sabía ya que Halcón frecuentaba el Alhambra, y podía verlo de nuevo.

La muchacha no parecía tener prisa. La camarera le llevó un vasito que contenía un licor dorado. Le hablaba con familiaridad, por lo cual deduje que la muchacha era clienta también. Era lindísima. Alta y de color marfil, con cabellos muy negros, y un lunar en la mejilla derecha.

Llevaba un vestido de colores brillantes que recordaban a Gauguin, pero en toda ella había un aspecto exótico y oriental.

Bebió tranquilamente, mientras la observaba. ¿Qué relación tenía con Halcón aquella belleza? Cuando la siguiera tendría cuidado de mirar si Halcón estaba vigilándola para asegurarse de que el paquete llegaba a su destino.

Yo estaba dispuesto, cuando ella tomó su cartera. Dejé un billete sobre la mesa y la seguí. Ella no andaba con el paso largo de las norteamericanas, sino con pasitos cortos y graciosos. Cruzó la avenida Lexington y se dirigió hacia el norte. Miré ambos lados de la calle, pero Halcón no estaba.

Al cabo de cuatro cuadras, la muchacha se dirigió a la derecha, hacia el East River. Yo me quedé en la acera de enfrente. En seguida comprendí adonde se dirigía; en el extremo de la calle se hallaba el edificio de las Naciones Unidas. Entonces me di cuenta de por qué se mezclaban tantas razas en el Alhambra.

Ahora no cabía duda de que la joven iba a entrar en el edificio de la Asamblea General. La seguí. Entramos en un vestíbulo grande, a la izquierda del cual vi la estatua de un dios griego.

La muchacha habló con varias personas, mientras se abría paso entre la gente. Recordé que en las Naciones Unidas había muchos funcionarios extranjeros. La joven pasó por una puerta donde había un letrero que decía “UNICAMENTE PERSONAL”, en cuatro idiomas. Antes que me diese cuenta de ello, había desaparecido. Un guardián de las Naciones Unidas me miró mientras yo permanecí allí irresoluto. Me aparté.

Ahora había perdido a la muchacha y a Halcón. Anduve por el interior hasta hallar una cabina telefónica.

—Fracasé —le dije a Erikson, después de describirle los acontecimientos—. Creí que podía seguirla. No me esperaba esto.

—Las Naciones Unidas son ideales para eso —replicó Erikson—. La muchacha puede no ser más que un correo. Por la descripción que me hace de ella, puede ser una de las guías. Aquí tengo un archivo con todas las fotos. ¿Puede venir dentro de una hora'

—Sí.

Había salido cuando recordé que Chryssie me esperaría para tomar el desayuno en el Alhambra. Pero no podía hacer nada ya.

Un desconocido respondió a mi llamada a la oficina de Erikson. Era un joven alto, tostado y de anchos hombros.

—Soy Jock McLaren, uno de sus empleados —me dijo—. El jefe quiere que le dé esto. —Me entregó una tarjeta—. Por si tiene que venir aquí por la noche —me explicó—. Le servirá de identificación. Este edificio no se cierra nunca. Siéntese hasta que Erikson quede libre.

Fue al escritorio del despachito, se puso unos audífonos y comenzó a escribir lo que leía en un grabador. Me pregunté qué cargo tendría en la organización de Erikson. A pesar de lo que estaba haciendo, no era un mecanógrafo. Cuando nos estrechamos las manos, vi las cicatrices que tenía en el dorso de su diestra.

Pasaron unos minutos antes de que Erikson saliera de su oficina y me llamase.

—Los archivos de las muchachas guías no han llegado aún —dijo—. Quédese en la sala de equipos, Yo tengo que telefonear.

Al cabo de un tiempo sonó el timbre y entré en la oficina.

—Pensé que se había dormido —me dijo.

— ¿Cuál es la buena nueva? —repuse.

Se levantó de su silla. Sobre la mesa tenía un montón de carpetas, unas gruesas, otras finas.

—Siéntese. Aquí están las fotos y la identidad de las guías de las Naciones Unidas. Si la muchacha que vio en el Alhambra trabaja realmente en las Naciones Unidas, la encontrará aquí.

Abrí la primera carpeta. Había fotos de todas clases, en traje de calle, de casa y de baño. En todas las carpetas se sucedían los mismos tipos de fotos. Era como contemplar una colección de candidatas para Miss Universo. Todas ellas eran jóvenes y atractivas.

Una hoja de papel cayó de la carpeta donde había fotos de una hermosa muchacha eurasiana. Sobre la página, se leía “CONFIDENCIAL”. En ella se hablaba de aspectos particulares de la vida de la joven.

Erikson me quitó el papel y lo volvió a poner en la carpeta.

Volví a mirar las carpetas. Hallé varias con informes CONFIDENCIALES, pero Erikson no me dejó leerlos. Una vez que hube examinado todo, seleccioné dos carpetas. Erikson estuvo comparando las fotos. Ambas muchachas tenían el mismo rostro de altos pómulos, ojos negros y boca invitadora. Pero al verlas juntas, no me podía equivocar.

— ¡Es ésta! —dije, indicando la foto de la izquierda.

Erikson se inclinó:

— ¿Está seguro?

— ¡Segurísimo! Ahora lleva el cabello más corto; pero es ella.

— ¿La oyó hablar?

—Sólo cuando dijo “hola” y habló con la gente de las Naciones Unidas. Tiene acento extranjero.

Erikson sacó de la carpeta una hoja con informes y otra que parecía un electrocardiograma.

—No tengo interés en escuchar los latidos de su corazón —dije.

—Es la grabación de su voz —repuso Erikson, metiendo el papel en uno de sus complicados aparatos—. ¡Escuche!

Al principio no oía nada, pero luego los ruidos se fueron aclarando. El acento se hizo indudable.

— ¡Es ella! —afirmé.

Erikson leyó su historial.

—Talia Rhazmet, nacida en Ismir, Turquía, el 29 de diciembre de 1942. Quiere decir que ahora tiene veintiocho años. Un metro sesenta de estatura y cincuenta y ocho kilos de peso. Habla turco, árabe, griego, e inglés, de corrido. Lleva cuatro meses en este país. Ahora tengo que ir a otra parte en busca de informes más completos.

—Déjeme que la vea de nuevo —le dije, arrebatándole la carpeta. Talia Rhazmet en traje de baño era una belleza. Estaba de pie sobre la arena, cubierta con una micro bikini blanca, que ponía de relieve su piel morena. —Muy linda, incluso un viejo como yo no tendría el menor reparo en combinar en este caso el trabajo con el placer.

Erikson repuso:

—Más vale que vuelva al Alhambra para ver si aparece de nuevo Halcón. Yo...

—Cuando lo vi he recordado una cosa —le interrumpí—. Mi arma está enterrada en la arena, cerca de donde cayó el avión, y si voy a ver a Halcón de nuevo, necesito otra.

—Muy razonable —convino Erikson—. ¡Un minuto!

Entró en el depósito y salió con un Smith & Wesson del 38, igual al que yo tenía, y me lo entregó después de apuntar su número.

—Aquí lo tiene —dijo.

—Espero no verme obligado a usarlo —repuse, guardándomelo.

Jock McLaren me saludó alegremente cuando pasé por la oficina exterior. Tenía aún puestos los audífonos.

Cuando llegué al Alhambra era la hora del cóctel.

Todas las mesas estaban ocupadas, y en el bar había una triple fila de hombres. Me quedé en un extremo.

Cuando me sirvieron al fin, estuve bebiendo una hora. La gente comenzaba a irse. Yo me fui a una mesa que habían dejado libre en un rincón, echando mano de toda la paciencia que podía.

En el bar quedaba aún gente. Una de ellas era una mujer sentada frente a mi mesa. A los tres minutos de estar allí, me di cuenta de que me observaba. Al cabo de cierto tiempo, un hombre es sensible a esas cosas.

La mujer era una rubia artificial, de unos treinta años, con las cejas depiladas, y mucho maquillaje. No recordaba haberla visto antes. Vestía una blusa blanca y una falda negra de una tela brillante, muy apretada al cuerpo.

Yo no la miraba, pero ella tomó una bebida y vino a mi mesa. Sin invitación de parte mía, se sentó frente a mí. Se cruzó de piernas y me sonrió, mostrándome su mala dentadura. Visto de cerca, me di cuenta de que su maquillaje estaba destinado a ocultar unas manchas de la piel.

—Soy Teresa, una prostituta con corazón de oro —dijo—. Te vi anoche con la niña. Con Chryssie, la rubita delgadita.

—¿Y?...

—La chica estuvo aquí toda la tarde, llorando. No tenía dinero para nada. Rex —indicó al barman— iba a echarla, pero yo lo disuadí. Entretanto un tipo se sentó a su mesa, y al cabo de un tiempo salieron juntos.

— ¿Lo conocías, Teresa?

—Sí.

— ¿Iba a llevársela a su casa?

—No a la de ella. Si deseas hacer algo por el bien de la niña, debes ir allí inmediatamente.

Tomó su bebida y volvió al bar.

Yo debía quedarme en el Alhambra, esperando a Halcón. Pero no podía dejar de pensar en Chryssie llorando en una mesa porque yo no había venido. Me daba cuenta de la situación en que se encontraba. Yo no era su ángel guardián en modo alguno, pero no quería dejarla entregada a un tratante de blancas.

Sería cuestión de minutos. Salí del Alhambra y fui rápidamente a la calle Cincuenta. No tenía la llave del departamento de Chryssie, pero aquello no sería un problema. Cuando llegué ante su puerta vi una luz que se filtraba por debajo de la misma. Probé abrir y comprobé que estaba cerrada con llave. Saqué una cinta de plástico de mi cartera, la metí por la jamba de la puerta. Luego moví la muñeca y la cerradura cedió.

Entré silenciosamente. El olor a marihuana invadía la habitación. Sólo estaba encendida la luz del dormitorio, y avancé cautelosamente.

Chryssie estaba desnuda sobre la cama, de bruces y llorando. Tenía unas manchas oscuras sobre sus muslos. Al pie de la cama yacía un hombre barbudo, alto, y que también se hallaba sin ropas. Estaba durmiendo.

Las vestimentas del hombre estaban sobre una silla. Me acerqué a ellas y encontré un cuchillo con mango de hueso. Me lo guardé en mi bolsillo y me acerqué de nuevo a la cama. Saqué mi arma y tiré del tobillo del hombre.

El cayó ruidosamente al suelo, y Chryssie se incorporó en la cama, gimiendo. El hombre se enderezó también y trató de llegar a la silla donde estaban sus ropas; lo hacía a tientas, con los ojos cerrados aún. Sólo se inmutó cuando no encontró el cuchillo.

— ¡Fuera de aquí antes que lo acribille a balazos! —le ordené.

El abrió los ojos y vio mi arma. Se quedó de pie a una distancia respetable, y luego se vistió apresuradamente. Chryssie nos miraba llena de espanto.

— ¿Y mi cuchillo? —preguntó el barbudo desde la puerta.

— ¡Venga a buscarlo, si se siente con ánimos para ello! —le invité.

Me lanzó una mirada furiosa y salió. Yo lo hice detrás de él para asegurarme que se iba. Luego volví junto a la cama donde Chryssie estaba llorando nuevamente.

— ¿Quién te ha pegado así? —le pregunté.

—Me dio de patadas para que hiciese lo que él quería —sollozó.

— ¿Y qué esperas si sigues haciéndote la víctima? —gruñí.

Su aire de impotencia me irritaba. Entré en el cuarto de baño y abrí el botiquín. Estaba lleno de píldoras de diferentes clases que me guardé en el bolsillo.

—Ahora date una ducha y métete en la cama hasta que yo vuelva —le dije a Chryssie cuando entré de nuevo en el dormitorio—. ¿Me entiendes?

Ella asintió, abriendo mucho los ojos.

Tomé su llave, la dejé encerrada en el departamento y volví al Alhambra.

CAPÍTULO 6

Cuando salí del Alhambra aquella noche, compré unos huevos revueltos y un café y los llevé a la casa de Chryssie.

Ella empezó a gritar en cuanto llegué, porque yo le había tirado a la basura sus anfetaminas. Arreglé el asunto con un bofetón y un azote, y luego le hice tomar los huevos revueltos a cucharaditas. Ella se bebió el café caliente, mirándome con resentimiento.

—Dios sabe si merece la pena que intenten salvarte —le dije—, pero tengo curiosidad por saber qué hay en ti.

—No me haga favores —me contestó, pero no parecía tan descarada como de costumbre.

Al día siguiente pasé quince horas en el Alhambra, muerto de aburrimiento, sin que se presentara Halcón.

Tenía a Chryssie arrestada en su casa. Le llevaba las comidas del Alhambra y, aunque ella no las que quería, la obligaba a ingerirlas. En el Alhambra habían notado mi asociación con ella. Rex, el camarero, pasaba por mi mesa para preguntarme cómo estaba. Había en ella algo que, evidentemente, impresionaba hasta a los tipos de Broadway.

Erikson me llamó a su casa aquella noche.

—Talia Rhazmet consiguió su puesto en la UN por intermedio del Ministerio de Negocios Extranjeros turco. Y gasta más dinero del que gana como guía. Me gustaría hacerla vigilar por uno de mis hombres, pero ahora ando escaso de ellos, de modo que he intervenido su teléfono. Hasta ahora, nada interesante ¿Y Halcón?

—Ni rastros.

—Siempre hay una posibilidad de que la Rhazmet nos lleve hasta él. Mientras tanto, siga en el Alhambra. Llámeme mañana dándome el número del teléfono público de allí, por si tengo que comunicarme de pronto con usted.

—No me gusta que me llamen en lugares públicos.

—Llamaré a Tom Dawson, no a Earl Drake.

Por la mañana, Chryssie estaba aún malhumorada y quejosa, pero tenía mejor aspecto. Las sombras profundas bajo los ojos habían desaparecido casi, y su nerviosidad se había calmado un poco. Lo que la molestaba era que no le hiciera caso.

—Debe tomar cocaína o heroína, cuando ni siquiera me mira.

—Te estoy reservando para una orgía —le dije,

Empezaba a preguntarme si aquella chica de diecisiete años tendría alguna vez problemas propios de su edad.

Había mejorado lo suficiente para poder llevarla al Alhambra. Me fijaba en ella cada vez que iba al tocador, y una tarde, vi que sus ojos tenían la mirada vidriosa de antes. Evidentemente, en el tocador alguien le había dado un cigarrillo de marihuana. La llevé a su casa, la encerré de nuevo y regresé a mi monótona vigilancia del Alhambra.

Al día siguiente ella estaba muy deprimida. No quería cometer el error de antes y la obligué a tomar un poco de cereal. Estaba durmiendo cuando me marché. Pensé un instante en llamar a su padre para que viniera a buscarla, pero me imaginé que lo habría hecho ya, y muchas veces.

Volví al Alhambra bajo la lluvia. La camarera me sirvió un whisky con hielo, sin que lo pidiera. Me pregunté cuánto podría estar así antes de contraer una cirrosis. Cada vez le tenía menos simpatía a los planes de Erikson.

Y entonces, a las 4 y 10 Tom Dawson recibió una llamada en el Alhambra. Era Erikson.

—La Rhazmet acaba de telefonear a alguien que llamó Halcón, pidiéndole que se reúna con ella en el Picadilly Bar, en el 125 de la calle Cincuenta y siete Oeste. Vaya allí y asegúrese de que es el que buscamos. ¡Apúrese!, ¿quiere?

Así lo hice.

Un taxi me depositó a corta distancia del toldo con una sola palabra en él: PICADILLY. Era un bar estilo taberna inglesa, con un falso escudo de armas en la puerta. La clientela armonizaba con las galerías de arte de las cercanías. Las chaquetas de terciopelo y las corbatas anchas predominaban en el bar, lleno a medias.

No pude ver a la muchacha turca al entrar. Pedí una bebida y me pregunté si no habría cambiado un purgatorio por otro. Me interrogué si la muchacha vendría. A lo mejor se habían enterado de que el teléfono estaba intervenido y habrían querido despistar a Erikson.

Entonces la vi llegar. Parecía una modelo, con un elegante traje claro. Bajé los ojos hacia mi vaso, mientras ella se sentaba frente a mí, al otro extremo del salón. Se había colocado en un sitio desde donde podía vigilar la entrada.

Se quitó los guantes y los guardó en la cartera; puso un cigarrillo en una larga boquilla enjoyada, y le sonrió al camarero que se lo encendía. Este volvió del bar con un vasito de licor dorado que le vi tomar la otra vez. Talia Rhizmet lo paladeó con una expresión de bienestar elegante en su hermosa cara. No habría estado más a gusto en una embajada.

Halcón entró en la taberna. Su poderoso cuerpo llenó un instante la entrada, mientras recorría la sala mirando a todos lados excepto a la muchacha. Entonces fue al extremo del bar y pidió una bebida. Si le hizo alguna seña a la muchacha, no la vi, pero ella tomó la cartera y sacó los guantes. Vi brillar algo blanco, mientras ponía también algo que parecía ser un sobre blanco en el asiento de al lado, protegiéndolo con su cuerpo del resto de la sala. No era tan abultado como el paquete que cambió de manos en el Alhambra, pero sí lo suficiente para pensar que tenía algo más que un cheque, o un mensaje.

La muchacha se puso de pie y Halcón dejó el bar y se dirigió hacia la mesita, mientras ella iba hacia la entrada. Cuando se cruzaron no hubo ningún signo de reconocimiento y, entonces, un hombre de aspecto extranjero se levantó de otra mesa y fue rápido a la que había dejado la muchacha.

Al verlo, Halcón echó a correr. Cayó sobre la espalda del hombre, que se inclinaba sobre la mesa. Un cuchillo brilló en la mano de Halcón. Uno de los presentes lanzó un chillido.

Yo me había levantado y corría también cuando hubo otra interrupción. No vi de dónde venía, pero un segundo hombre apareció detrás de Halcón. Tenía también un cuchillo. Con un simple movimiento agarró a Halcón de sus abundantes cabellos, tiró hacia atrás de su cabeza y le partió la descubierta garganta. El maricón del bar chilló con voz de falsete, mientras el hombre apartaba a Halcón de un empujón. El cuerpo cayó retorciéndose al suelo, en medio de un charco de oscura sangre.

Cuando vio la conmoción, la Rhazmet corrió hacia la mesa. Ella y yo llegamos al mismo tiempo. El primer hombre quería recuperar el sobre, pero yo le hice perder el equilibrio de un empujón. El barman apareció de pronto con un palo en la mano.

— ¡Eh! —exclamó, amenazador—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

Talia Rhazmet se inclinó sobre la mesa y trató de recuperar el sobre. El hombre del cuchillo la atacó, ella se llevó una mano al brazo. El coro del bar acompañó su ahogado gemido, mientras apretaba su brazo contra el cuerpo. El hombre del cuchillo se preparó, y yo comprendí que quería matar a la muchacha. Como Halcón había muerto, ella era mi único camino para recobrar el dinero de Hazel.

Agarré con una mano al del cuchillo, mientras sacaba mi 38 con la otra. Le di con él en un lado de la cabeza, y él cayó de rodillas al suelo. Busqué al primer hombre, pero el barman lo acorralaba en un rincón amenazándolo con su garrote.

Por un segundo, nadie me miraba. Agarré el sobre y me lo guardé dentro de la chaqueta. Luego me volví hacia la muchacha. Ella se había erguido y miraba la sangre que manaba de la raja de su brazo. Sus ojos, vidriados por el dolor, se fijaron en mi 38.

— ¡P-por favor! —murmuró—. ¡S-s-salgamos de aquí!

Nuestras ideas coincidían. El del cuchillo estaba aún de rodillas, aturdido. El primero, no. Dio un salto y le asestó una patada en la garganta al camarero. Este cayó hacia atrás, derribando una silla.

El primer hombre levantó a su compañero y lo llevó medio arrastrando hasta la puerta. Yo mostré mi 38 a los del bar, mientras conducía a Talia en la misma dirección. Salí corriendo a la calle, llamé a un taxi, volví por la muchacha y la cargué en él. No pude ver a los dos tipos.

La muchacha tenía los labios azulados y temí que se desmayara. Saqué un pañuelo y se lo anudé en torno a la herida. El taxista había notado que pasaba algo.

— ¿Adónde vamos? —preguntó.

—A la sala de urgencia de Bellevue. Ha habido un accidente.

—Hospital..., no —murmuró la muchacha—. A mi... casa.

— ¿Dónde es? —inquirí.

Repitió dos veces la dirección antes de que la comprendiera.

— ¡Calle Setenta y Tres Este 220! —le ordené al taxista. Para mí era también mejor. Una vez dentro de la sala de urgencia podía perder contacto con ella

No habló más que una vez durante el viaje.

— ¿Viene de parte de... Iskir?—preguntó débilmente.

—No conozco ningún Iskir —le contesté.

El taxi nos dejó frente a la dirección indicada. Comprendí lo qué quería decir Erikson cuando me habló de que ella gastaba más de lo que ganaba. El edificio era lujoso. Pagué al taxista y ayudé a salir a Talia. Ella había sacado un pañuelo de la cartera y se lo puso sobre la manga, ocultando el que yo le había atado.

El portal era pequeño, pero estaba bien decorado. Tomamos el ascensor y Talia apretó el botón del séptimo. Había recobrado en gran parte la compostura, aunque tenía la cara muy pálida.

El corredor del séptimo estaba muy bien iluminado. Talia se detuvo delante del 7-D. Abrió la puerta y dejó los zapatos en una alfombrita de goma. Luego encendió la luz, y vi que la costumbre japonesa era aquí práctica, porque la alfombra era blanca y mullida.

La habitación estaba decorada en rojo, naranja y negro. AI otro extremo, un par de puertas daban acceso a una terracita. La decoración era oriental y los muebles de bambú natural. Había mesas de laca negra y, en una de ellas, un teléfono y un gran Buda sonriente de marfil, junto a un elefante de bronce con un reloj en un flanco. Un biombo de pergamino ocultaba a medias la cocinilla y la otra puerta debía dar al dormitorio.

La habitación olía a incienso. Talia se dejó caer en un sillón de bambú con almohadones de brillantes colores.

— ¡Quítese los zapatos, por favor! —murmuró. Tenía el teléfono al alcance de la mano, de modo que, a pesar de que había aceptado mi ayuda, yo no me sentía tranquilo ni mucho menos.

— ¿Cómo se llama? —le pregunté después de sacarme los zapatos. Tenía que preguntárselo antes de cometer el error de llamarla por su nombre.

—Talia —me dijo—. Gracias por traerme aquí. —Su tono era casi formal, con un leve acento extranjero, ladeó la cabeza de modo que su cabello encuadró de modo perfecto sus hermosas facciones—. ¿Y usted, quién es?

—Earl Drake.

Meneó la cabeza, impaciente.

—No. ¿Quién es usted? ¿Por qué lleva un arma?

—A veces la necesito. Fue una suerte para usted. El tipo iba a cortarla de veras.

Entonces, pasó a la pregunta que estaba esperando:

— ¿Qué fue del sobre?

— ¿Qué sobre?

Ella fijó los ojos en mi cara.

—Un sobre que... iba a... Perdí un sobre en la taberna. ¿Qué fue de él?

—En un momento así, ¿quién sabe? Quizá se lo llevó uno de los del cuchillo. ¿Los conoce?

—No.

— ¿Era importante el sobre?

— ¡Mucho! —Sus ojos me miraban angustiados—. Tendré que... dar cuenta de su pérdida.

—Quizá pueda ayudarle a recuperarlo. Tengo vinculaciones. ¿Y el que mataron? ¿Era amigo suyo?

—Un conocido. No un amigo. ¿Puede ayudarme a recobrar el s-obre? Haría cualquier cosa...

—Escuche, debería ponerse algo en el brazo, ahora mismo —le interrumpí.

—En el baño tengo antisépticos. ¿Qué quiso decir cuando dijo que puede ayudarme a recuperar el sobre?

—Dije que quizá... —le corregí—. Pero no será fácil. ¿Qué había en él? Si es dinero, olvídelo.

—No me dijeron lo que había. —Se levantó y se acercó tanto a mí que pude aspirar su fuerte perfume—. Mi patrón va a alterarse mucho conmigo por no haber entregado el sobre —prosiguió.

—No podía entregarlo a un muerto. Si lo tiene algún delincuente local, creo que podré hacer algo —continué—. Pero si el contenido es valioso, necesitaré dinero para recuperarlo.

—Iskir le pagará. Y bien. Tengo que llamarle. Debería haber llamado antes. ¿Puedo decirle que quiere ayudarme?

— ¡Un momento! Por el debido precio, muy bien. Si no, no. Y sin garantías.

—Tengo que llamarlo —repitió, pero no intentó tomar el teléfono. Se veía que tenía miedo. Su patrón debía asustarla de veras.

—Déjeme que le cure el brazo —le pedí.

—Primero tengo que llamar —dijo, y tomó el teléfono como si temiera cambiar de idea. Vi que el aparato tenía un cordón larguísimo.

Respiró a fondo antes de marcar.

—Talia —dijo—. Tengo que hablar con Iskir. Si es urgente. —Se levantó y llevó el teléfono a lo que me imaginé era el dormitorio, arrastrando el cordón tras ella. — ¡Excúseme! —me dijo, antes de cerrar la puerta.

Al principio, sólo pude oír el sonido indistinto de la conversación de Talia. Conforme ésta continuaba, el miedo y la súplica fueron haciendo más aguda su voz.

—El hombre está aquí conmigo —la oí decir, y luego algo que no entendí—. Dice que puede recuperarlo. Sí, un revólver. ¿Por qué? Porque le cortaron el cuello antes de que pudiera tomar el sobre. —Su voz se alzó aún más—. Le digo la verdad Iskir. Puede preguntar en la taberna. ¿Por qué perdemos el tiempo? Hice lo que podía y...

Hubo una pausa. Me desabroché la camisa y puse el sobre debajo de ella, volviendo a abrocharla. La puerta del dormitorio se abrió, y Talia me tendió el teléfono.

—Quiere hablar con usted.

Di un paso, hacia adelante, y me detuve.

— ¡Pero si tiene que hacerlo! —me rogó.

No iba a comprometerme a nada sin consultar antes con Erikson. Y había visto lo que hacían con las grabaciones de voces en su oficina.

—Primero tengo que consultar un par de cosas —dije—. Si son locales, los hay de muchas clases. Algunos hablan conmigo, otros, no. Dígale a su patrón. que mañana tendré una contestación para él, pero que no hago negocios por teléfono.

Ella dijo algo al aparato, en un idioma extranjero, escuchó en silencio durante casi dos minutos, luego colgó y vino hacia mí. No parecía muy contenta.

—Que no sea más tarde de mañana —dijo—. Y le pagaré bien.

—Entonces sabré si puedo hacer algo. ¿Cómo me comunico con él?

—A través de mí. —Se miró el ensangrentado pañuelo y empezó a desliarlo.

—Permítame que se lo vende antes de que me vaya, Talia. Si no quiere que la vea un médico, tengo alguna experiencia con las heridas.

—Bueno...

Me llevó al baño, abrió el botiquín y sacó un frasco de alcohol, una caja de gasa absorbente, un pote de vaselina transparente y cinta adhesiva. Se quitó mi pañuelo y luego, con un movimiento de hombros, se sacó la chaqueta. Debajo llevaba una blusa blanca de mangas largas. La manga izquierda estaba manchada de sangre seca.

—Quítese la blusa —le dije.

Ella se resistió un momento, pero luego obedeció y cruzó los brazos sobre el corpiño de encaje, pero no antes de que yo pudiera ver una mancha azulada en el antebrazo derecho y marcas de aguja a lo largo de la arteria. Había cruzado los brazos con tanta rapidez que no pude ver si tenía las marcas en los dos, pero me bastaba con uno. La muchacha era una drogadicta y, a juzgar por el número de pinchazos, no reciente.

No le dije nada. Tomé su brazo izquierdo, y le lavé la cortadura con agua caliente. Ella dio un respingo cuando se la froté con alcohol, pero no dijo nada

Le puse un poco de vaselina esterilizada en la gasa, para hacer el vendaje, le envolví la herida con una gasa y se la sujeté con la cinta adhesiva. Talia seguía protegiendo sus senos con el brazo derecho, pero no era eso lo que quería ocultar, sino las marcas que tenía en él.

—Creo que basta con esto —le dije—. Es hora de irme.

— ¡Pero si no me ha dado una posibilidad de agradecérselo! —protestó—. Beba algo antes. Es lo menos que puedo ofrecerle. —Lo dijo con un tono que daba a entender que eso era sólo el principio—. El bar está junto a la pared, debajo de una foto de la Mezquita Azul de Estambul. Sírvame un vaso de raki y para usted, lo que le guste. El raki está en una botella de vidrio lechoso, sin marcar. Voy a ponerme un batón.

Me explicaba que quisiera ponérselo. Los brazos descubiertos la traicionaban.

—Entonces, tomaré un trago rápido —le dije, y fui al living.

El bar estaba bien provisto. Encontré la botella de vidrio lechoso y le serví un vasito. Era un licor claro, como jarabe, de un olor dulzón. Yo me preparé un whisky con hielo.

Miré a mi alrededor mientras tomaba el primer trago. Talia tenía gustos lujosos y una afición desmedida por las drogas. Si aquello no lo pagaba un protector, tendría que buscar muchos medios para atender sólo a su vicio.

Me pregunté si uno de esos medios no sería el sobre que llevaba escondido en la camisa. Si los contactos israelíes de Erikson acertaban en la relación entre el asalto del avión y el contrabando de drogas, Talia podía ser el enlace.

Ella salió entonces del dormitorio con una sonrisa destinada a hinchar mi ego masculino.

—Gracias —murmuró, mientras le entregaba su vaso de raki. Su mirada era distinta, algo vaga. Me imaginé que se acababa de poner una inyección para calmarse los nervios—. ¿Por qué no nos sentamos en el diván donde estaremos más cómodos?

De repente comprendí a qué venía todo aquello, trataba de que permaneciera allí hasta que su patrón pudiera enviar a alguien para que me siguiera al salir. Apuré el vaso de un trago. Ella debió comprender que me iba y me agarró de la mano.

—Vamos a dejarlo por ahora, Talia —le dije, retrocediendo—. La veré mañana.

Ella seguía agarrándome de la mano.

— ¡No se vaya!— protestó, haciendo una provocativa mueca—. ¡Todavía queda mucha noche!

—Tengo que hacer correr la voz de que quiero que me devuelvan el sobre —improvisé—. Su patrón no me pagaría si lo hubiera abierto, ¿verdad?

— ¡Exacto! —Me soltó la mano—. Entonces, hasta mañana —me despidió mientras salía del corredor—. No se arrepentirá.

En el portal no había nadie cuando salí del ascensor, pero la amenaza debía estar en la oscura calle. No noté nada anormal. Decidí ir caminando hasta la casa de Chryssie. De todos modos, quería ver qué había sido de ella, ya que la dejé encerrada.

Entré antes en una cafetería de la Avenida de las Américas y llamé a Erikson.

—Le habla un amigo —dije.

—Empezaba a preguntarme qué habría sido de usted —replicó—. ¿Cómo escapó del asunto de la taberna?

—Llevé a la dama a su casa. Probablemente sabrá ya que alguien acabó con el narizotas. Y que hirieron a la muchacha, antes de que interviniera

— ¿Grave?

—No.

—Me gustaría hablar de eso. Venga a verme.

—Tardaré un rato. Tal vez me hayan seguido.

— ¡Ah!... Bueno; arregle primero eso.

Cuando salí del restaurante no vi que me siguiera nadie. Durante cinco minutos permanecí detrás de los sucios cristales de las puertas del viejo edificio en que vivía Chryssie. Luego subí. Nadie me siguió adentro.

Había una luz encendida cuando entré en el piso y el perfume familiar de la marihuana impregnaba el aire. Chryssie debía tener un escondite que no había encontrado. Estaba tendida en la cama, sonriendo con la infantil euforia de la droga. La cubrí con una sábana, cerré de nuevo el departamento y salí a la calle.

El haberme pasado la vida mirando por encima de mi hombro me afinó los sentidos. No había visto que me siguiera nadie desde la casa de Talia, pero me sentía vagamente inquieto. Me había quedado demasiado tiempo en ella, después que telefoneó. Miré la acera desde dentro de la casa, pero no vi nada sospechoso. Aún así, seguía teniendo la sensación.

Salí y caminé una cuadra hasta el subterráneo. Bajé corriendo las escaleras y tuve la suerte de tomar al instante un tren que iba hacia el centro. Una vez a bordo, recorrí todos los vagones hasta llegar a la cabeza del tren. Había visto por lo menos quince personas que lo tomaban conmigo.

Salí en la primera estación. Descendía también mucha gente. Di una docena de pasos en dirección a la salida, y, de pronto, giré sobre mis pasos, eché a correr, y tomé el mismo tren. No cabía duda de que había sido el último en tomarlo. Y tampoco de que si alguien me había seguido, ya no lo hacía.

En la estación siguiente, descendí y tomé un taxi. Le di al chofer una dirección a una cuadra de la oficina de Erikson. Tenía que tomar precauciones. En el ascensor toqué el botón del piso 15º, en vez del 16º.

Habría preferido bajar a subir, pero pensé que tenía que hacer las cosas correctamente.

CAPÍTULO 7

Jock McLaren me hizo entrar.

— ¡Diablos, Earl, las emociones son todas para usted! —me saludó—. Yo llegué a Picadilly cuando todo había terminado. Pase. Karl está adentro.

Erikson llenaba su pipa cuando entré. Me saludó con la cabeza hasta tenerla encendida a su satisfacción.

—Cuéntele primero su parte, Jock —pidió.

—Bueno —empezó McLaren—, el barman me informó que un tipo que estaba de acuerdo con su descripción se había ido con la muchacha. De modo que pensé que lo mejor era ir a la morgue y hablar con los de la ambulancia para informarme acerca del hombre que llamábamos Halcón. Me identifiqué y tomé considerables pruebas físicas del cuerpo. Después de consultar con fuentes fidedignas me enteré de que el hombre se llamaba Hakim Shukairat, un jordano de veintinueve años. Tenía un rango equivalente al de capitán entre los fedayin. Era el jefe de un grupo de comandos fanáticos, que hicieron descender un avión cerca de Las Vegas y...

—Earl sabe todo eso —le interrumpió Erikson. Y comprendí que, con su precaución habitual, no le había dicho a McLaren que yo iba a bordo del aparato.

McLaren alzó una ceja y continuó:

—Shukarait dirigió o participó en el asalto de un avión de El Al en Suiza hace un tiempo. Parece ser que lo trajeron a los Estados Unidos para la misma clase de trabajo, y se cree que organizó operaciones similares. Hasta ahora no hemos podido encontrarle contactos políticos, económicos o militares en este país, pero estamos seguros de que los hay. Nuestra evaluación en este punto indica que era un hábil agente y un buen planificador. Probablemente recibía órdenes superiores. Y, o se descuidó, o la muchacha misma preparó su caída.

—No creo eso último —contesté.

— ¿Cree que los dos asesinos eran agentes israelíes? —me preguntó Erikson—. ¿Que obraban por su cuenta porque pensaban que no éramos lo suficientemente rápidos?

—No hay nada que lo indique. Me imagino que un hombre como Shukairat debía tener muchos enemigos. Podían pertenecer a cualquier nacionalidad del Medio Oriente. Aunque, pensándolo bien, el asunto tiene el carácter de una ejecución.

—Voy a tener una conversación con Bergman —dijo secamente Erikson—. Si eran agentes israelíes y si Bergman no puede tener a raya a sus muchachos los sacaremos del país. ¿Qué me dice del sobre que mencionó?

Me abrí la chaqueta y lo tiré sobre la mesa. Estaba sucio y arrugado, pero el sello seguía intacto. McLaren se inclinó sobre él y lo miró, pero sin tocarlo.

— ¿Qué huellas hay en él? —preguntó.

—Las mías y las de la turca, desde luego.

—Me gustaría echarle polvo para sacarlas —y agregó, con tono de pesar—. Pero si vamos a devolverlo...

Sin terminar la frase fue a una pared que había en el fondo y activó la palanca oculta que hacía funcionar el panel. Luego volvió de la habitación de los equipos trayendo una bolsa de herramientas. Cuando la desenrolló y las puso sobre la mesa, vi que contenía una gran cantidad de taladros de acero, al parecer con puntas de diamante, un pequeño pero potente taladro a motor, y trozos de caño que podían unirse entre sí, además de diversas herramientas.

—Debe haber ido a la misma escuela que yo —le dije a McLaren.

—No del todo —contestó Erikson. Había visto cómo examinaba el equipo necesario para violentar una caja fuerte.

Me consideraba razonablemente experto en herramientas chicas, pero allí había otras que nunca había visto hasta entonces. McLaren eligió un par de pinzas largas y brillantes, con un gancho en la punta, y tomó el sobre por una esquina. Lo alzó con suavidad, lo acercó a la lámpara y lo inspeccionó de todos lados. Lo que parecía interesarle de modo especial era la abertura en la parte donde la solapa del sobre no se cerró del todo, después de sellada. Tomó una lupa de joyero, y estudió con ella el sobre.

— ¿Y bien, Jock? —preguntó Erikson.

—No sé —le contestó McLaren, quitándose la lupa—. Mejor es radiografiarlo. —Tomó de nuevo el sobre con las pinzas y lo llevó a la habitación de los equipos.

Erikson y yo lo seguimos. McLaren sujetó el sobre en una pantalla de cristal que había sobre una caja del tamaño de un fichero de mesa. Bajó dos palancas y se encendió una luz roja, acompañada de un zumbido. Luego la luz se apagó y McLaren apretó un botón cóncavo.

Una luz de un brillante tono violáceo rodeó el sobre y pude ver dos objetos metálicos que había en la parte baja de la izquierda, en imagen fluorescente.

—Cuando los noté, pensé que podía ser un disparador Klienschmidt —dijo—. Pero ya ve que no más que un par de broches.

Me señaló el panel oscuro que cubría casi todo el interior de la solapa del sobre.

—Pero eso es muy eficaz para descubrir si fue abierto. Es un detector oxidante, una superficie sensible a la atmósfera, herméticamente sellada, para impedir la entrada del aire. Si se rompe o se abre la solapa, como ocurriría si el sobre se abriera al vapor o rajándolo, la superficie interna cambia de color y sirve de aviso. —Apretó el botón, y el aparato de rayos X se apagó.

Volvimos al despacho. McLaren tomó de la bolsa un delgado objeto de acero parecido a una aguja de tejer. En su punta estaba abierto en dos, en una extensión de unos diez centímetros. Parecía un finísimo afinador.

Lo dejó mientras movía el sobre, con la solapa hacia abajo, hasta haber empujado su contenido hacia la solapa sellada. Entonces, insertó la aguja por la abertura.

La fue haciendo girar con paciencia, dándole vueltas con tanto cuidado como el asaltante que maneja la perilla de una caja fuerte. Finalmente, retiró la aguja sonriendo. Enroscados en torno de ella había dos hojas de papel sujetas con dos broches, cuyos extremos habían sido enganchados en la abertura del extremo de la aguja.

McLaren las sacó y se las entregó a Erikson. El sobre seguía siendo abultado, porque había dentro de él otro material.

—Tendré que mirarlo de otro modo, porque no podemos sacarlo así —dijo—. Ahora mismo vuelvo. —Y fue de nuevo a la habitación de equipos, llevándose el sobre.

— ¿Qué tenemos ahí? —le pregunté a Erikson.

—Parece ser una hoja de instrucciones —me contestó, mirando rápido la primera página.

Me acerqué a él. El encabezamiento de la hoja decía CARGA DEL CAMION, y luego venían una serie de párrafos cortos, precedidos de una serie de números. No tuve que leer más que la mitad del primer párrafo para ver lo que era.

—Es el plan para otro asalto —le dije—. ¿Qué hay en la segunda página?

Erikson la volvió. La segunda hoja parecía el esquema de un complicado partido de fútbol. Dentro de las líneas exteriores había cuatro pequeños círculos, marcados del uno al cuatro, y colocados en distintas posiciones en torno a un pequeño cuadrado que se hallaba cerca de un rectángulo. Encima de cada grupo de círculos había un número que correspondía con los que figuraban en la primera página.

Aquello se parecía mucho a los planos detallados que yo solía comprar a Robert “El Planificador” Frenz cuando me dedicaba a asaltar bancos.

—Es un asalto —repetí—. El rectángulo es un camión, y el cuadrado el lugar donde hay que asaltarlo. La segunda página muestra las diversas posiciones de cuatro hombres en las distintas etapas de la operación y los números son las horas del plan paso-a-paso, según se explican en los párrafos de la primera página. ¿Ve cómo los números van del cero-cero-cero, al ocho-tres-cero? Eso significa que toda la operación no debe llevar más de ocho minutos y medio.

—Fui a una mala escuela —dijo Erikson y examinó otra vez las páginas—. Pero ahí no hay nada que indique dónde va a tener lugar el asalto.

—Tal vez haya más instrucciones en el sobre que tiene McLaren.

—No hay más hojas sueltas en el sobre —dijo McLaren detrás de nosotros—. Pero aquí tiene un fototasto de lo que hay dentro—. El fototasto era muy débil, pero no cabía duda de que era la fotocopia de la cubierta de un mapa de carreteras de Nueva Jersey. Me pregunté cómo lo habría obtenido sin quitar el mapa, múltiplemente doblado, pero no se lo dije.

—El trabajo es obra de un profesional —le dije a Erikson, mientras McLaren leía las dos páginas—. Le aseguro que, aunque lo abriéramos, el mapa no nos diría nada. Alguien tiene un dibujo que encaja en el mapa y, sin él, el mapa no significa nada. Y van a enviar después el dibujo, o el hombre que va a dirigir esto lo tiene ya. Si era Halcón, ya sabe lo qué le ocurrió.

—No llevaba nada —me aseguró McLaren—. Lo registré a fondo en la morgue.

—Entonces, puede estar en las manos del patrón de Talia, que parece tan dispuesto a pagar por recobrar el sobre. Déjeme ver de nuevo el plano.

Erikson me lo entregó y yo lo estudié hasta el final.

—Es muy sencillo —le expresé—. ¿Ve estos caminos marcados A, B, C, D? El asalto tendrá lugar en la carretera A. Hay dos minutos para violentar las puertas del camión; tres minutos para encontrar un pequeño paquete, llamado Item NUX, sea lo que fuere, dentro del camión; un minuto para llegar al auto de la huida, indicado por el cuadrado, y dos minutos para llegar a la carretera D vía carretera B. Mire la nota: Evitar carretera C. Aquí no lo dice, pero estoy seguro de que piensan crear un incidente en el lugar, tal vez incendiando el camión asaltado, y esperan que la policía y quizá los bomberos, lleguen por la carretera C.

Hubo un momento de silencio.

—Sigo pensando que es un envío de drogas —le agregué.

—Y yo creo que se equivoca —me contestó Erikson—. Evidentemente los muchachos del Tesoro, por lo que me han dicho, no enviarían así un cargamento de drogas. Rara vez sale de las manos del individuo a quien se confían.

— ¿Qué dijo antes acerca de devolver el sobre? —le pregunté a McLaren.

—Como hemos perdido a Halcón, la muchacha es nuestro único enlace —me contestó Erikson en su nombre—. De modo que lo único que podemos hacer es que vuelva a ver la turca y acepte la oferta de su patrón.

— ¿Yo? Es un asunto suyo, Karl.

—La muchacha lo conoce a usted —prosiguió Erikson—. ¿Quién puede acercarse a ella con rapidez? Usted. —Le entregó el plano a McLaren—. Saque fotocopias de esto, Jock, y luego meta los originales en el sobre. Earl se lo venderá al patrón de la muchacha, y entonces sabremos quién es.

—Voy a mostrarle los agujeros de ese queso —intervine—. ¿Cómo explicamos que el sobre esté cerrado? ¿No cree que quien lo tomó debió sentir curiosidad de lo que había adentro?

—Ya se le ocurrirá algo —me contestó Erikson, imperturbable—. El sobre no puede abrirse, porque cambiarían el plan. Y cuando vea al patrón de la muchacha, discuta con él, hágase subir el precio. Eso nos dará una idea de lo valioso que es el Item NUX.

—Le dije a Talia que si marchaba en seguida era porque quería hacer correr la voz de que el sobre no valdría nada, a menos que estuviera sin abrir —dije, reflexionando en voz alta.

—Entonces, basta con eso, ya que tuvo que sacudirse a un perseguidor cuando venía para aquí. Dirá que lanzó un “aviso” a los que quisieran abrir el sobre, y el que lo siguió confirmará su maniobra.

—Si es que me siguió alguien.

McLaren me entregó el sobre nuevamente lleno. Sonreía, como si estuviera convencido de lo que iba a hacer.

Su actitud me irritó. Si no lograba recuperar el dinero de Hazel, lo demás me importaba un ardite.

Decidí dormir una hora menos, para pensar lo que iba a decirle a Erikson al informarle que lo dejaba.

Pero no dormí aquella noche.

Entré en la casa de Chryssie pensando aún en Karl Erikson y Joc McLaren, y me vi frente a la puerta de la muchacha, con la llave en la mano y mirando la puerta entreabierta y con la cerradura destrozada.

Creo que entonces comprendí lo qué iba a encontrar adentro.

Saqué mi 38 antes de abrir la puerta de un puntapié para cerciorarme de que nadie se ocultaba detrás de ella. Pero el living estaba vacío. Recorrí rápidamente todos los posibles escondites, antes de pasar al dormitorio.

Era peor de lo que esperaba.

La cosa ensangrentada estaba tendida en la cama, sujetos los pies y las manos a sus extremos con una soga, y los desorbitados ojos azules fijos en el infinito.

Chryssie había muerto. Y estaba casi irreconocible.

Traté de pensar que el muchacho de la última vez había vuelto para vengarse. Pero comprendí que no era capaz de acuchillar de ese modo a una chica. No, no era él. La culpa era mía.

A pesar de mis precauciones, había dejado que alguien me siguiera desde el departamento de Talia. Cuando lo perdí en el subterráneo, volvió y, con su cuchillo, trató de que Chryssie le dijera adonde había ido.

Mi única esperanza era que la marihuana le hubiera puesto en un estado tal que no se hubiese dado muy bien cuenta de lo que le pasaba. Pero al mirar el mutilado cuerpo de la muchacha, comprendí que era una esperanza sin fundamento.

Sólo me quedaba un consuelo. Como no había logrado obtener información alguna de Chryssie, el artista del cuchillo se habría quedado afuera, esperando mi vuelta. Estaría afuera esperando seguirme de nuevo cuando dejara el departamento. Si no salía, por curiosidad, o por órdenes, subiría de nuevo para averiguar por qué.

Y decidí esperarlo.

Empleé los veinte minutos siguientes en limpiar mis huellas de todos los objetos que podía haber tocado e hice otro preparativo. Luché con la ventana, usualmente cerrada, que daba al callejón y, después, me planté en un rincón de la pieza, con el oído atento a cualquier crujido de la escalera, el único acceso del piso.

Por eso, cuando finalmente lo oí, estaba preparado.

El artista del cuchillo pasó cauteloso por la puerta entreabierta, con el curvo cuchillo en la mano. Era menudo, furtivo, de aspecto extranjero.

— ¡Adentro! —le dije desde el rincón donde me hallaba.

Se volvió rápido, alzó la mano para lanzarme el cuchillo. y al ver mi 38 cambió de idea.

— ¡Adentro! —repetí, indicándoselo con el ademán, por si no sabía inglés.

Avanzó lentamente, tratando de vigilarme mientras yo me acercaba por detrás, con el arma lista. No tenía ni una posibilidad. Le golpeé con el 38 en la base del cuello y cayó de bruces.

Arrastré el cuerpo inconsciente hasta la ventana Lo alcé y le hice pasar por ella hasta la mitad, dándole vuelta a fin de que la parte superior del cuerpo estuviera afuera, sujetándolo de las rodillas, de manera que sólo la fuerza que hacía sobre sus piernas impedía que cayera abajo.

Luego esperé. Quería que estuviera consciente antes de soltarlo.

La sangre que se agolpaba a su cabeza lo hizo estremecerse cuando recobró el sentido. Quiso debatirse y luego se puso rígido al darse cuenta de su situación.

— ¿Quién lo envió? —le pregunté.

Silencio.

No esperaba otra cosa. No había encontrado un sólo aficionado en aquella operación. Miré la entrada del callejón, hasta que unas luces doblaron por ella. El diesel resopló al acelerar el camión,

Calculé la distancia y solté las piernas que retenía. Profesional hasta el fondo, cayó sin gritar. Oí el ruido que hizo al caer, el bocinazo y luego otro sonido. Cerré la ventana y limpié mis huellas.

Luego fui al teléfono, miré el número que había apuntado la otra noche y marqué.

— ¿Sí? — me contestó una voz soñolienta al cabo de un rato—. ¿Quién llama a estas horas de la noche?

—Venga a buscar a su hija, señor Rouse.

Hubo un instante en que sólo se oyó el zumbido de la línea.

— ¿Ha... Cornelia ha...? —No pudo completar la frase.

—Sí.

Colgué, limpié el teléfono, salí del edificio y me dirigí al departamento de Talia.

El portero de noche me miró desconfiado cuando le dije que quería ver a la señorita Talia Rhazmet. Miró su reloj y luego a mí. Por fin me indicó el teléfono interno, sin quitarme el ojo mientras llamaba.

—Soy yo —dije, al oír la soñolienta voz de Talia— Tengo buenas noticias para usted.

— ¿Sí?— exclamó, despierta del todo—. ¡Maravilloso! ¿Dónde está?

—Abajo, en el vestíbulo.

—Entonces, suba en seguida.

—Dígaselo al portero. No le gusta mi aspecto.

Le tendí el aparato al uniformado. El lo tomó y escuchó un instante, y luego me indicó el ascensor con la cabeza.

La puerta del departamento de Talia estaba abierta y ella me esperaba en el corredor. Me tomó del brazo y me sonrió cuando me acerqué. Parecía alerta, despierta, y yo me pregunté si sería por efecto de la droga que se inyectó antes de dejarla, o si habría vuelto a inyectarse mientras subía en el ascensor.

— ¿Tiene el sobre? —me preguntó cuando cerré la puerta.

Lo saqué del bolsillo y se lo mostré. Ella tendió ansiosamente la mano hacia él, pero yo lo retiré.

—Puede mirarlo, nena, pero no tocarlo. No hasta que me paguen.

— ¿Está intacto?

Lo di vuelta y le mostré el sello.

— ¡Maravilloso! —repitió echando hacia atrás su escuro cabello—. ¿Pero cuánto quiere que le paguen?

—Eso lo negociaré con su patrón. —Miré su cuerpo, cubierto por un transparente camisón—. Aunque recuerdo que me dijo que haría cualquier cosa, si lo recobraba.

Ella parecía haberse olvidado de aquello. Miró el reloj hundido en el flanco del elefante de bronce.

—Tengo que llamar ahora mismo a Iskir —dijo, yendo al teléfono.

—En inglés.

—En inglés —asintió, y marcó—. ¿Abdel? Tengo que hablar con el señor Bayak.

— ¿Quién es el señor Bayak? —inquirí.

—Iskir Bayak, mi patrón. Un importador de alfombras orientales.

Por un segundo me pregunté si diría la verdad. Si el asalto se limitaba a un robo de alfombras orientales, Erikson, McLaren y yo andábamos muy equivocados. Entonces pensé en el cuerpo ensangrentado de Chryssie. No, Iskir Bayak era algo más que un traficante deshonesto.

— ¿Iskir? — dijo por fin Talia—. Ya sé que es tarde, pero tengo buenas... —Se interrumpió, y una tirada de frases violentas llegó hasta mis oídos, a pesar de que ella protegía el teléfono—. No es posible —se apresuró a decir cuando pudo hablar—. Está aquí, con el sobre. —Miró hacia mí—. Sí. Sellado. —Hubo otro torrente de sonidos—. ¡Lo he visto, Iskir!— exclamó, desesperada— Sí. No. ¿Qué? —Escuchó un momento—. Sí. —Colgó lentamente—. El señor Bayak lo verá dentro de una hora —dijo, sin mirarme,

— ¿Una hora? —protesté—. ¡Después de todo lo que tuve que luchar para convencer al que lo tenía que debía devolverlo intacto, porque si no no valía nada, ahora su señor Bayak quiere hacerme esperar una hora!

Me pregunté si Bayak estaría enterado ya de la muerte del artista del cuchillo. Sólo eso podía explicar el chorro de insultos. ¿O estaba nervioso porque esperaba un informe que no llegaba? Miré la hermosa cara de Talia. Su expresión era otra vez de miedo.

Se acercó mimosa a mí.

—Mientras esperamos —me dijo—, puedo darle todo lo que necesite...

—Muy bien —asentí, comprendiendo que no me quedaba más remedio que aceptar los términos de Bayak—. Lo primero que quiero es una ducha.

Ella me sonrió con picardía y me condujo al baño. En realidad, quería apartarla del teléfono para que no pudiera hablar sin que la oyera, pero, además, necesitaba una ducha después de mis trabajos con el artista del cuchillo.

La ducha me hizo mucho bien, y luego me sequé a fondo con uno de los blandos y lujosos toallones de Talía, poniéndome una buena cantidad de perfumado talco del tocador.

Mientras tanto, ella había encendido unas velitas en el dormitorio y toda la habitación se impregnó de un fuerte olor, mezcla de incienso y rosas. Luego fue a consultar el reloj y me llamó, mientras yo me vestía.

—Ya es hora de irnos. —Su tono era apagado, temeroso.

Su actitud me recordó que iba a ver al hombre responsable de la muerte de Chryssie. Fui al baño, saqué mi Smith & Wesson 38 de la funda de la axila, y me lo sujeté en la pantorrilla con dos trozos de cinta adhesiva que tomé del botiquín de Talia. El clásico palpado de armas se concentra en los hombros, las axilas, la cavidad pectoral, la caja de las costillas, la cintura, las nalgas y los muslos. Hace falta ser muy concienzudo para seguir más abajo.

— ¿Adónde vamos? —pregunté cuando me reuní con Talia.

—Son sólo dos cuadras. Podemos caminar.

En la calle torció hacia el río. Doblamos hacia la izquierda, en la primera esquina, luego hacia la derecha, y entramos bajo un toldo blanco y verde que nos llevó a un alto portal con bubones de bronce que, por lo lujoso, parecía un escenario de Hollywood. No se veía a nadie.

Talia se dirigió al más cercano de los dos ascensores. Lo tomamos y vi que no tenía indicadores de piso. Un solo botón confirmó mi impresión de que el ascensor servía solamente para el departamento de la terraza.

Todavía podía hacer una cosa, y la hice. En cuanto Talia apretó el botón y la puerta iba a cerrarse, chasqueé los dedos.

—Cigarrillos —dije, pasando por la abertura—. Vuelvo en seguida —le grité por encima del hombro, mientras las puertas se cerraban. Al cruzar el vestíbulo, saqué el sobre del bolsillo y, buscando el nombre de Bayak en los buzones, lo eché en él.

Volvía a cruzar el vestíbulo cuando las puertas se abrieron.

—Parece ser que por aquí no los venden —le expliqué.

— ¡Se lo habría dicho si me lo hubiera preguntado! —replicó ella irritada.

Tomé el ascensor de nuevo, y subimos en silencio.

CAPÍTULO 8

Las puertas del ascensor se abrieron y entramos en un escenario digno de la página central de House Beautiful. El amplio vestíbulo estaba bañado de una suave luz ambarina. El piso era de grandes losas de mármol, blancas y negras, tan pulidas que la reja de hierro forjado y dorado que lo dividía, se reflejaba en su superficie.

A través de la reja se podía ver un living más bajo, del tamaño de una cancha de tenis. Excepto en los lugares donde estaba cubierto por espesas alfombras negras, su piso, también de losas blancas y negras, reflejaba la luz de una gran araña de cristal que pendía del techo. La decoración de las dos habitaciones era blanca y negra, con detalles dorados. En las paredes blancas había espadas, lanzas y armaduras moras, y en las mesas de ébano se veían piezas de marfil y jarros de cobre, con ramos de flores blancas.

Cuando di dos pasos afuera del ascensor, me agarraron con fuerza de la muñeca izquierda y el brazo derecho. Tiraron de mis manos hacia atrás y cruzaron mis muñecas dolorosamente, presas de una mano gigantesca.

Tuve dos rápidas impresiones: por encima de mi hombro vi una figura que me dominaba con veinticinco centímetros más de estatura, y luego percibí un fuerte olor de colonia masculina que recordaba al de vino con limón.

Talia permaneció inmóvil mientras la mano gigantesca me palpaba bruscamente desde el cuello a las rodillas, en busca de armas. Luego volvió mis bolsillos. Todas mis pertenencias cayeron al suelo.

— ¡Nada! —anunció una voz gutural.

Me soltaron, tirándome hacia un lado. Casi caigo mientras veía por primera vez las aplastadas facciones del gigante, y sus ojos almendrados que sugerían una ascendencia mongólica. Los pantalones negros desaparecían bajo una larga chaqueta blanca, estilo Nehru. Los hombros eran tan anchos que le costaría trabajo pasar por una puerta común.

—Dijiste que traía el sobre, querida —expresó amablemente otra voz. Era aguda, casi de tenor. Su sonido me hizo volver hacia un sofá blanco, con grandes almohadones, que había a la derecha del living. Sentado en él se veía algo que parecía la caricatura de un hombre, del mismo peso que su guardaespaldas, aunque no de sus dimensiones. Tenía forma de pera, con hombros angostos, anchas caderas, gruesos muslos y piernas delgadas, y parecía uno de esos muñecos que se inflan y que siempre caen de pie. El cabello, escaso y negro, parecía pegado en mechones separados a su cabeza, y llevaba un bigote fino, con puntas engomadas y tiesas.

La aparición vestía un saco fumoir de terciopelo blanco, con solapas de raso negro, y sus gruesos dedos estaban adornados por numerosos anillos. Sus ojos bulbosos como los de una rana se fijaban en Talia.

— ¡Lo tiene! —exclamó ella—. ¡Yo lo vi!

—Quizá será mejor que compruebes la sinceridad de esa declaración, Abdel —dijo con suavidad el gordo. El gigante fue hacia la muchacha y vi que ella palidecía.

— ¡Déjela en paz! —le ordené, áspero—. ¿Cree que iba a ser tan estúpido como para entrar aquí con él? —El gigante se detuvo—. ¿O avisarle a ella de lo que hacía?

—Claro que no, por lo menos en la primera parte —dijo amable el gordo—. Será mejor que le obligues a decir dónde está, Abdel.

El gigante se dirigió hacia mí. Yo me incliné rápido,, saqué mi 38 de su escondite, y se lo mostré a Abdel. El siguió adelante.

No tenía intenciones de ponerme al alcance de esas manazas.

—El hombro izquierdo, Abdel —le dije, y le metí un balazo en él. El sonido del 38 llenó la habitación. El gigante se balanceó, pero siguió avanzando—. El hombro derecho —continué, y le herí en la parte carnosa. Se detuvo, tambaleándose, agarrándose el brazo mientras la sangre manchaba la chaqueta Nehru; luego, vino otra vez hacia mí.

Apunté a la nuez de Abdel, pero el gordo le dijo algo en una lengua extranjera. El gigante se detuvo, con ojuelos centelleantes. El gordo me sonrió, benigno.

—Me convenció, señor Drake.

— ¡Debería hacer lo mismo con usted! —repliqué—. ¡Vine a hablar de negocios y me echa a ése encima!

—El sabio no compra lo que puede tomar —dijo con suavidad—. Como su... ¡eh!... demostración, me impide hacerlo, hablaremos de negocios. —Volvió su atención a la pálida Talia—: Lleva a Abdel a su dormitorio y cúralo.

—Presencié su vergüenza —murmuró ella—. Me matará.

—No lo creo. —El gordo se dirigió al gigante en el mismo idioma de antes. No hubo cambio de expresión en las estólidas facciones, pero Abdel salió de la habitación detrás de Talia—. Realmente lo merecía, por registrarlo con tanta torpeza —dijo el gordo.

—Si vuelve con un revólver, a usted no le agradará —le previne mientras bajaba los tres escalones y entraba en el living inferior. Me senté frente a su sofá y le apunté con mi 38. Detrás del sofá había un bar bien surtido y, a la izquierda, se veía la puerta entreabierta de una alacena con más licores.

El gordo sonreía.

—Soy el visir Iskir Bayak, señor Drake. Me impresionó su actuación. No sólo supo ocultar el arma, sino que también supo usarla instantáneamente en una situación que lo requería. ¿Hablamos del sobre?

—Si lo compra —asentí.

— ¿Cuál es su precio?

—Diez mil dólares.

Los ojos de rana no parpadearon.

—Una cifra exorbitante. Sin embargo, es una suerte para usted el que yo no pueda concertar un asunto que tengo entre manos, sin el contenido del sobre. Entonces, serán diez mil dólares. ¿Cuándo me lo entrega?

—Si puede andar, envíe a Abdel con los diez mil dólares, conmigo.

— ¡Andará!

Los ojos de rana me estudiaban. Por encima del hombro de Bayak, entre la esquina de la habitación y la alacena de los licores, vi un cuadro cuyo marco parecía chamuscado. Y sobre él, una parte del techo que parecía recién pintada. Las cortinas de brocado blanco y oro parecían allí más nuevas que en el resto de la habitación. Aquella parte había sufrido un incendio reciente.

— ¿Cuál es su actitud hacia la policía, señor Drake? —preguntó la voz aguda. Yo le hice con los dedos la señal del rechazo—. Naturalmente, necesitaré comprobar eso... Le seré franco... La... ah... víctima del incidente que le hizo auxiliar a Talia era un asociado mío. Una simple relación comercial a la que conocía desde hacía tiempo, pero su pérdida dificulta un plan importante. Era un hombre de talento poco corriente, como usted. Quizá, cuando se realice la transferencia del sobre por el dinero, podremos hablar de negocios futuros, ¿eh?

—No me gusta su modo de negociar. —Y no quería intervenir para nada en el envío de drogas.

—Parece muy capaz de protegerse contra las exigencias de mi impetuosa naturaleza. —El gordo sonreía de nuevo—. La mezcla de nuestras habilidades sería un futuro beneficio para los dos. Si...

Se interrumpió al ver que Talia y Abdel entraban. Bajo una nueva chaqueta Nehru. pude ver el bulto de los vendajes en el brazo y el hombro. El doble shock podía haber derribado a un hombre normal, pero el gigante seguía siendo el de antes.

Bayak se levantó torpemente y con pasitos cortos fue hasta el cuadro chamuscado en que me fijé antes.

—Dé la vuelta, señor Drake —me pidió cuando se halló frente a él—. ¡Vigílalo, Abdel! —ordenó, cuando le obedecí.

Abdel y yo nos vigilábamos, pero yo miraba también la pulida base de una lámpara que había entre los dos. En su bruñida superficie pude ver que Bayak tomaba la parte baja del cuadro, la alzaba y luego la bajaba y la volvía alzar. Debajo del cuadro vi la perilla de una caja fuerte, y en seguida comprendí lo que estaba haciendo el gordo.

El levantar dos veces el cuadro indicaba que había que hacerlo para que dejara de funcionar un disparador. El marco chamuscado y la pintura fresca demostraban que algún incauto alzó el cuadro sólo una vez y luego voló en fragmentos, junto con el rincón de la habitación.

En la base de la lámpara vi cómo Bayak abría la caja fuerte y sacaba de ella varios sobres gruesos. Volvió al sofá y se dedicó a contar dinero. Me tendió un fajo de billetes, y luego lo retiró, después de mirar a Abdel.

— ¿Está muy lejos el lugar de la transferencia?

—No —repuse. El me entregó el dinero—. ¿Cómo sabe que no mataré a Abdel y me iré con el dinero y el sobre?

—El sobre no significa nada para usted —sonrió—. Y confío en que su instinto comercial estará más desarrollado que todo esto. Nuestra próxima conversación puede significar para usted mucho más que diez mil dólares.

—Cada cosa a su tiempo. ¿Viene Talia?

—Talia se queda aquí —sonrió Bayak—. Pero después de la transferencia, vaya a verla. Le agradecerá la recuperación del sobre. Puede irse. Abdel lo acompañará.

Pensé en el viaje en el angosto ascensor, y Bayak debió leer mis pensamientos, porque le dijo algo a Abdel en un idioma extranjero, y luego agregó en inglés:

—Le expresé que el sobre tenía prioridad. Y que usted lo mataría si intentaba hacer algo en el ascensor.

— ¡Acertó!

—Entonces, nos veremos de nuevo, señor Drake. Pronto, si entrega el sobre. —La sonrisa era a la vez prometedora y amenazadora.

La bajada por el ascensor fue tensa, pero llegamos al vestíbulo sin incidentes. Me guardé el Smith & Wesson 38 en el bolsillo de la chaqueta, pero dejando que el gigante viera sus contornos antes que le indicara que saliera del ascensor. Un hombre cruzaba el portal.

— ¿Tiene la llave del buzón? —le pregunté a Abdel cuando entró en el segundo ascensor,

Me miró, sin comprender.

—Llave. —Y le indiqué con un ademán los buzones de bronce.

El gigante sacó una llavecita chata del bolsillo de su chaqueta Nehru y la mostró tentativamente.

—Esa, sí. ¡Abra! —Me puse entre él y la puerta de entrada, por si acaso pensaba probar el kamikaze conmigo para recobrar el dinero.

Abrió el buzón, sacó el sobre, lo estudió con atención un instante, y luego meneó lentamente la cabezota.

— ¡Hasta luego, músculos! —le saludé y salí.

Esperaba que me siguieran cuando saliera del departamento de Bayak, y no me decepcionaron.

Un hombre empezó a seguirme desde la mitad de la cuadra siguiente. Pasé despacio por los vestíbulos de dos hoteles de lujo, antes de perderlo en el tercero. Lo había hecho con tanta facilidad, que me quedé un rato pensando que no me habría hecho seguir así, si no fuera porque detrás venía otro. Sin embargo, nadie apareció en el horizonte.

Aún así, tomé las precauciones de costumbre para ir a la oficina de Erikson. Esperé cinco minutos en el vestíbulo brillantemente iluminado, antes de tomar el ascensor. Nadie entró detrás mío.

McLaren abrió la puerta y entré. Estaba como siempre dedicado a escuchar en el eterno grabador. Yo lo indiqué con la cabeza.

— ¿Algo interesante?

—Lo de siempre —me contestó.

Erikson no estaba, de modo que le conté rápidamente a McLaren lo qué había ocurrido y él fue tomando notas. Lo único que omití fue el papel que Chryssie había jugado en todo aquello, y lo que le ocurrió al hombre que atraje a su casa.

—Erikson querrá que le cuente usted mismo todo esto —dijo McLaren—. Lo llamé y mientras viene, trataré de ver qué puedo averiguar acerca de el tal Bayak.

— ¡Perfecto! Voy a echarme un rato en el sofá.

Fui al despacho interior, me quité la chaqueta y los zapatos; me tumbé en el sofá; escuché el rumor de la voz de McLaren en el teléfono, y luego no oí más nada.

Una mano que me sacudía el hombro, me despertó. A través de una niebla vi la cara de Erikson. Me sentía más cansado que antes de dormirme.

— ¿Qué hora es? —le pregunté.

—Las tres y cuarto —me contestó McLaren. No lo había visto porque estaba detrás de Erikson.

—Hemos descubierto unas cuantas cosas, Earl —comenzó Erikson—. Iskir Bayak no es un importador de alfombras orientales. Es el tercer miembro de la delegación turca de la UN. Tal vez quiera hacer contrabando por medio de la valija diplomática, y entonces no podremos hacer nada.

Lo digerí un momento.

—Pero eso no puede tener ninguna relación con el asalto, ¿no?

—Según el contenido del sobre que Bayak recuperó, tenemos un asalto a un camión en el que va a intervenir esa gente. ¿Qué es lo que me dice McLaren de que el turco le propuso que tomara parte en la operación?

—Sí. A medias. Primero iba a comprobar cuál era mi actitud hacia la policía.

— ¿Qué significa eso para usted?

— ¿Su proposición? Que perdió al operador número uno, Halcón.

—Algo más también. Puede significar que anda tan escaso de tiempo que es capaz de hablarle a un desconocido como usted, del que no sabe nada.

—Excepto que me vio trabajar con Abdel.

—Todavía no sabemos dónde va a tener lugar el asalto —intervino McLaren—. Si Drake aceptara el ofrecimiento de Bayak...

— ¡Olvídelo! —le contesté.

—El aspecto de la UN complica cualquier cosa que quisiéramos hacer oficialmente —agregó Erikson—. Usted es independiente y está ya adentro.

—Olvídenlo. He visto a los tipos. Ustedes, no. No me criaron en un convento, pero son algo que mi compañía de seguros no acepta.

—Es fácil —continuó Erikson como si no hubiera hablado—. Podemos meterlo en la cárcel, acusándolo de un delito menor, y dotarle de una falsa personalidad de gangster. Entonces usted llama a la turca y le dice si Bayak quiere pagarle una fianza para sacarlo de un apuro momentáneo. Yo validaré sus credenciales delictivas y, al mismo tiempo, haré que le quede agradecido a Bayak, para que parezca natural el que acepte su proposición. Hasta puede ser que él lo ponga como condición de su fianza.

— ¿Quién le escribe los libretos, Karl? ¡Nada de cárceles para mí! No quiero ser el queso de su trampa. Busque uno de sus hombres.

—No tenemos tiempo para hacerlo —dijo Erikson con paciencia—. Usted ya está adentro.

— ¡Exacto! — asintió McLaren—. Y lo apoyaremos todo el tiempo.

Yo decía que no, pero con menos convicción. Entre otras cosas estaba pensando en los sobres con dinero que había en la caja fuerte de Bayak.

— ¿Supongamos que diga sí y que impedimos que el tipo haga lo que quiere hacer?... —les manifesté por fin—. ¿Qué voy a ganar?

Erikson y McLaren se miraron.

—El gobierno no está en situación de pagar... —empezó Erikson.

—El gobierno, no —le interrumpí. Y le expliqué lo del dinero que el turco tenía en la caja fuerte—. Supongamos que acabamos con él. ¿No podría sacar lo setenta y cinco mil de Hazel de su caja?

Hubo un momento de silencio.

—Podría decirle que sí —dijo por fin Erikson—, pero eso no significaría nada. Ese hombre es un miembro de la UN y tiene inmunidad diplomática. No tiene más que invocarla delante de cualquier oficial, o de un simple agente de la calle, para que no podamos hacerle nada aunque lo pillemos asaltando el camión.

—Deje que yo me preocupe por la inmunidad diplomática —le sugerí—. Quiero mis setenta y cinco mil...

—Como guste.

—Entonces, póngamelo por escrito. En Cuba aprendí que, para ustedes, todo el dinero que se recupera en una operación pertenece al gobierno.

Erikson se sentó y se puso a escribir.

—Menos los diez mil que le sacó a Bayak por el sobre que le dimos para que lo devolviera —dijo.

— ¡Cómo explota a la gente! ¿De dónde sacaron ese sobre ustedes?

Erikson ni se inmutó. Leí por encima de su hombro, mientras seguía escribiendo.

—Este papel no vale de nada si no nos adelantamos a Bayak —expresó—. Y tampoco, si no conseguimos abrir su caja fuerte.

—No se preocupe por eso. —Miré a McLaren—: Sí alguna vez lo llamo por teléfono pidiéndole unas herramientas serán las que le vi emplear esta noche.

Erikson volvió a leer lo que había escrito.

— ¿Qué piensa hacer con ello?

—Enviárselo por correo a Hazel. De mí puede que intente escaparse, pero no creo que pueda dejar de pagarle a ella.

Erikson me entregó el papel, luego de meterlo en un sobre.

— ¿Adónde vamos ahora? —le pregunté.

—A buscarle una cómoda celda.

Salimos juntos, dejando a McLaren en el despacho, después de ultimar los detalles del caso, incluso mi detención más un falso prontuario policial que estuviera de acuerdo con lo que el turco esperaba de mí: robo, asalto y sospecha de asesinato.

Y me hallé sintiendo un sonido que, trece años antes me había jurado no volver a escuchar: el ruido metálico de una puerta enrejada al cerrarse detrás de mí.

Antes de que Erikson y McLaren me encerraran, había llamado a Talia a su departamento.

—Estoy en la comisaría de la calle Cincuenta y siete —le dije—. Es una pequeñez; no tienen prueba de nada, pero necesito una fianza. ¿Quiere llamar a su patrón para que me saque de aquí?

La había despertado, pero Talia parecía estar muy alerta.

— ¿De qué lo acusan?

—De haber estado cerca del lugar de un crimen. El equivalente a escupir en la acera.

— ¿Por qué no llama a su abogado? ¿O paga la fianza con el dinero que le dieron esta noche?

—No empleo mi dinero cuando puedo gastar el de otro, linda. Voy a probar a su patrón, para ver si hablaba en serio en lo del trabajo.

—Ya... Lo llamaré.

—Muy bien —me dijo Erikson cuando colgué—. Eso lo atraerá a su órbita, si anda tan necesitado como creo. Me quedaré afuera y haré de detective con Talia cuando se presente. Así podré darle unos cuantos detalles de su espantoso pasado falso y le diré que me extraña que una chica bien como ella quiera sacar a un criminal como usted, etcétera...

La marcha del progreso había pasado por alto las celdas de detención. Seguían teniendo un catre de hierro rodeado de barrotes de acero y una frazada de algodón. Me quité los zapatos y me acosté en él, y a pesar de la incomodidad, me dormí.

El ruido de las llaves del carcelero, al abrir mi puerta, me despertó.

—Alguien quiere verlo abajo —me informó.

Talia me esperaba. Las formalidades estaban terminadas ya, y me entregaron mi dinero, mi reloj, mi anillo y mi billetera.

—Lo vigilaremos, Drake —me dijo el sargento de guardia, mientras me preparaba a salir con Talia. Le hice un gesto despectivo y él se incorporó a medias, pero volvió a sentarse como si lo pensara mejor.

—No es de inteligentes el buscar pendencia con la policía —dijo Talia en tono de censura cuando nos dirigíamos hacia el auto parado junto a la acera. Abdel iba al volante. Los dos balazos no parecían haberle hecho mucho efecto.

— ¿No la buscaron ellos? —repliqué.

—En mi país le habrían dado una paliza por su insolencia —dijo ella, mientras el auto se ponía en marcha.

— ¡Olvídelo! ¿Adónde vamos?

—A casa de Iskir.

No hubo más conversación durante el camino. Abdel detuvo el auto en el garaje del edificio, y nos acompañó en el ascensor hasta el departamento. No había cambiado nada, como no fuera que Iskir Bayak salió a recibirnos vestido con una bata de seda marrón y chinelas doradas.

— ¡Entre, entre! —dijo con su voz aguda. Su cuerpo obeso temblaba bajo la seda al conducirnos al living, bajando los escalones.

— ¡Dale de beber a nuestro invitado, Talia! —ordenó Bayak cuando nos sentamos—, ¿Qué va a tomar, señor Drake?

—Whisky con hielo.

Talia le sirvió un scotch con agua, y no tomó nada, después de darme de beber a mí. Bayak y yo bebimos en silencio. El parecía estar esperando algo. Abdel se había puesto cerca del teléfono, y cuando sonó comprendí por qué.

Llevó el teléfono a Bayak.

—Sí —dijo éste, mirándome involuntariamente, de modo que comprendí que hablaban de mí. Escuchó unos minutos—. ¿Sin duda?— dijo por fin—. Lo garantiza, ¿eh? Gracias, amigo. Le dejaré el dinero en el lugar de costumbre.

Tendió el teléfono a Abdel mientras me consideraba.

—La llamada confirmó su... eh... modo poco ortodoxo de vivir —dijo—. Y como la respuesta era la que esperaba, no veo por qué vamos a demorarnos más. Me imagino que no habría hecho que Talia me llamara si no quisiera trabajar conmigo, ¿verdad?

— ¡Exacto!

—Entonces, no hace falta hablar más por ahora. Váyase con Talia a su departamento, y lo llamaré mañana... —Miró su reloj—. O, mejor dicho, hoy, para ponerlo al corriente de todo. Mientras tanto, Talia cuidará de usted. —Sonrió con sonrisa lúbrica.

Sabía que Erikson estaría esperando impaciente para saber algo concreto acerca de la ubicación del asalto, pero no podía hacer nada.

—Adbel lo llevará —dijo el gordo, levantándose.

—No hemos hablado de dinero —repliqué.

—No tendrá que regatear —me prometió—. Podremos hablar de eso cuando conozca la operación.

Nos escoltó hasta el ascensor. Talia parecía cansada, posiblemente porque el efecto de la droga empezaba a disiparse. Abdel me miró mientras bajábamos al garaje. Bayak le tiraba bien de las riendas. Yo no habría bajado tan tranquilo en el mismo ascensor con un hombre que me había dado dos balazos hacía tan poco.

Abdel nos llevó al departamento de Talia. Le dijo algo en una lengua extranjera cuando bajábamos del auto y ella no replicó. Tenía la cara demacrada y parecía mucho mayor.

En cuanto entramos en el departamento me sirvió de beber. Su mano temblaba un poco al entregarme el vaso, y luego desapareció en el dormitorio. Tenía aún la mitad de mi bebida cuando volvió a aparecer, diez minutos más tarde. Se había puesto un transparente batón de chiffon y su mirada era de nuevo clara, su paso firme y su aspecto más juvenil. Me pregunté donde guardaría la hipodérmica.

Fue apagando luces, dejando sólo la de una lámpara del rincón. Luego, me quitó el vaso de la mano y se sentó en mis rodillas...

CAPÍTULO 9

La campanilla del teléfono me despertó.

Me había dormido en mala postura y tenía dormido el brazo derecho. Talia tomó el aparato y dio una serie de breves respuestas en un idioma extranjero, mezcla de ásperas consonantes y suaves vocales. Luego colgó.

Fue directamente hacia el placard, y le vi que tomaba un montón de ropas y se dirigía con ellas al baño.

— ¿Va a alguna parte? —le pregunté, perezoso. El sabor de mi boca me hizo preguntar si no me quedarían algunos cigarrillos americanos en los bolsillos.

Ella ni miró siquiera en mi dirección.

—Duérmase. Me llamaron de la UN porque tengo que presentarme con traje nacional para unas fotos de publicidad. Volveré en seguida.

Desapareció detrás de la puerta del placard y cuando la vi de nuevo tenía una valija de avión que puso en una silla y empezó a llenar de ropas de brillantes colores. Bostecé, me estiré y sentí el dolor de los músculos que se despertaban.

El ruido de las ropas que se guardaban prosiguió durante un tiempo. Alcé la cabeza para hacerle una pregunta y luego cambié de opinión. Talia estaba en el tocador y, por el ángulo de su cabeza, comprendí que me vigilaba por el espejo.

— ¿Tiene comida en la casa? —le pregunté.

—En la esquina hay una fiambrería que envía las cosas. El teléfono está en mi guía.

—Muy bien. —Me senté en la cama y tomé la guía. Con el rabillo del ojo vi que ella tomaba algo del tocador y lo guardaba en la cartera. Tenía la forma y el tamaño de un guardapasaporte, y cierto número de cosas empezaron a tener sentido. No había ninguna actividad en la UN que exigiera el que Talia se presentara con su traje nacional. Debía llegar el momento del asalto. Y el turco sacaba a la muchacha de la operación.

Fingí buscar el número mientras Talia iba al baño. Salía de nuevo, vestida con su traje azul que, por su tela y su diseño era, a la vez, norteamericano y turco. Tomó la valija e hizo una pausa.

—No tardaré mucho —me dijo, sonriendo—, Me resulta simpático.

— ¡Muchas gracias! ¡Apúrese!

—Lo haré. —Dejó la habitación y yo escuché el clic de la cerradura de la puerta exterior. Luego corrí a su placard. Quedaban algunas ropas en él, pero no muchas. Y los cosméticos habían desaparecido casi todos.

Me vestí presuroso, me guardé el 38 en la funda que había tomado del baño de Talia; me puse los zapatos y corrí a la puerta. Si podía seguir a la chica tal vez conseguiría la información que buscábamos. Pero tendría que apurarme.

Salí al corredor y me dispuse a bajar por él. Entonces percibí un movimiento detrás de mí, y la parte posterior de mi cabeza explotó. Sentí un olor a colonia dé limón, con cierto perfume de vino, cuando comenzaba a caer de bruces, y luego me sumí en la oscuridad.

Lo primero que sentí al recobrar el conocimiento fue un fuerte dolor de cabeza. Cuando por fin pude abrir los ojos, y las paredes dejaron de ondular ante ellos, vi que estaba caído sobre la alfombra blanca de Talia. Alguien me había arrastrado hasta adentro, y sabía muy bien quién era ese alguien.

Automáticamente, busqué mi 38. Había desaparecido. Aquel trabajo me iba a costar muchos revólveres. Tragué con fuerza para contener mi incipiente náusea, y luego me toqué el enorme chichón que tenía detrás de la oreja. Me puse de pie a gatas; me quedé así un momento hasta que se me pasó el mareo, y luego me incorporé. El sudor me inundaba la cara y tuve que agarrarme del respaldo de una silla para no perder el equilibrio, pero el mareo se disipó.

Fui con paso vacilante hasta la puerta del departamento. Estaba cerrada con llave desde afuera. Mi celuloide no serviría de nada y, además, estaba convencido de que Abdel montaba guardia afuera y no quería que me viera ahora sin mi 38.

Pero tenía que hacerle saber a Erikson que el turco sacaba de en medio a Talia. El reloj del elefante me dijo que me llevaba ya media hora de delantera. Me dirigí al teléfono. Había marcado los tres primeros números del teléfono de Erikson antes de que mi cerebro empezara a funcionar. Si Erikson podía intervenir el teléfono de Talia, también podía hacerlo Iskir Bayak. Si llamaba desde allí a Erikson, y Bayak escuchaba mi conversación, la operación entera se vendría abajo.

Dejé el receptor. Pero tenía que comunicarme de algún modo con Erikson. Tenía que ir a un teléfono seguro.

Fui a la terraza y abrí sus puertas. Una fresca brisa me revivió. Llovía de nuevo y el asfalto brillaba reflejando las luces en su húmeda superficie. Había otro balcón sobre mi cabeza. Me asomé bien y vi que en el departamento de abajo había también otro balcón-terraza que corría a todo lo largo.

Podía subir o bajar. La parte baja del balcón de arriba se hallaba a un metro de mis manos extendidas. Necesitaba algo sobre qué subirme, y no disponía de nada, o subir a la barandilla y sostenerme en equilibrio sobre ella antes de poder alcanzar los barrotes del balcón de arriba. No me hallaba en estado de probar mi equilibrio sobre el resbaladizo hierro.

De modo que tenía que probar con el de abajo.

No me di tiempo para pensarlo. Fui hasta la barandilla y empecé a bajar por ella, agarrando con ambas manos el frío hierro hasta que mis pies encontraron un reborde de cemento. Busqué un lugar donde asirme bien con las manos, y luego mis pies dejaron el reborde y colgaron libremente. Soltando primero una mano y luego otra, fui bajando en pequeños tirones, hasta que mis manos encontraron el final de los barrotes verticales.

Empecé a balancearme con un cauteloso movimiento de péndulo. La punta de mis zapatos rozó con la parte superior de la barandilla de abajo. Sabía que el piso de la terraza estaba a un metro de ella. Lo importante era caer adentro, y no afuera, de la barandilla.

Si me balanceaba con demasiada fuerza y perdía el equilibrio al caer, yendo hacia atrás, corría el peligro de darme con la cabeza contra la barandilla y perder el conocimiento otra vez. Si lo hacía con descuido, podría ver lo qué había detrás de las ventanas iluminadas mientras bajaba derecho a la calle.

Al fin me decidí y me dejé caer, yendo a parar en posición correcta sobre el balcón inferior. Tuve la suerte de que no hubiera nadie en el departamento y de hallar la ventana abierta. Cinco minutos más tarde me hallaba afuera y bajaba por las escaleras, en prevención de que Abdel estuviese vigilando los ascensores. Ya en la calle, me costó poco hallar una droguería cercana desde la que llamé por teléfono a Erikson.

—Opino que la chica ya no intervendrá más en el juego —concluí, luego de relatarle los detalles de la partida de Talia.

—Si fue realmente el pasaporte lo que vio usted, creo que tiene razón. ¿Le parece que habrá ido a casa de Bayak?

—Muy improbable. El tipo la quiere ocultar ahora, y tal vez sacarla del país.

—Avisaré a todas las terminales ferroviarias, de autobuses y aéreas —decidió Erikson—. Mientras tanto conviene que venga usted aquí, Earl. Me parece que nos acercamos ya al desenlace, y todavía ignoramos de qué se trata.

Salí de la droguería y marché hacia la oficina. Al llegar vi que McLaren estaba allí esperando con su jefe, y me sonrió al observar la protuberancia que me había dejado el golpe detrás de la oreja.

—Acabamos de localizar a la chica en el Aeropuerto Kennedy —anunció Erikson sin pérdida de tiempo—. Adquirió un boleto de ida para Damasco en un vuelo que parte dentro de tres horas.

— ¡Y supongo que va a dejarla ir!, ¿eh? —exclamé. Al no obtener respuesta, insistí—: ¿Por qué la deja irse del país?

— ¿Acaso no lee usted los diarios? — dijo McLaren—. Vivimos en un país libre.

—La estamos vigilando —terció Erikson.

— ¿Vigilando? ¿De qué diablos sirve? Sabemos que falta poco para el asalto, ¿pero estamos enterados de algo más al respecto? Ni siquiera tenemos idea del lugar. No creo que la chica sepa nada con relación a los negocios de Bayak, pero es seguro que sabe mucho más que nosotros... y podría decírnoslo.

— ¿Podría?... —McLaren me miraba con fijeza.

—Podríamos obligarla.

— ¿Cómo?

—Deteniéndola, quitándole la hipodérmica, dejándola en un rincón hasta que se evapore el efecto de la droga que tomó y, dentro de seis u ocho horas, les contará todos sus pecados desde que cumplió los cinco años.

McLaren miró burlón a Erikson:

— ¡Usted siempre trabaja con estos amigos de la acción directa!

— ¡Deme otra alternativa! —lo desafié.

En el despacho reinó un momento de silencio.

—Tenemos la clínica del doctor Walsh, en Queens —sugirió McLaren—. El doctor nos debe algunos favores. Podíamos llamar a la muchacha cuando llegue al aeropuerto y... luego a Long Island, vía un auto particular.

—A mí me parece lo mejor —intervine.

— ¿Y a usted, jefe? —preguntó McLaren.

— ¡No me gusta!— gruñó Erikson—. Si algo saliera mal, los de la UN lo harían publicar en todos los periódicos del país. ¡Nada menos que la misteriosa desaparición de una muchacha atractiva!

— ¿Cree que Bayak va a ir a la policía? No. Si no intervienen, tal vez Talia no llegue nunca a Damasco. De acuerdo con los actuales planes del turco, ahora no es más que una molestia. —Aguardé que mi frase hiciera efecto—. Tal vez será el único medio de conservarle la vida. —Y pensé en Chryssie.

— ¡Gracias por apelar a lo mejor de mí mismo!— dijo Erikson—. ¿Cuál será su papel si lo hacemos?

—Le pediré prestado un 38, iré al departamento de Bayak y le preguntaré qué diablos estaba haciendo cuando permitió que Abdel me pegara. Es lo que él estará esperando. Luego, a trabajar como le dije.

Hubo otro silencio.

—El pensar en usted con un 38 en la mano no es bueno para mi presión —dijo por fin Erikson.

—Bayak sabe que me necesita. Soy el único que sigue conectado con la operación. Desde luego, él piensa dejarme seco, pero no antes de que le haya sacado las castañas del fuego.

— ¡Ojalá supiéramos lo qué son esas castañas! —gruñó McLaren.

—Deme el arma y me voy —sugerí—. Algo que debí mencionar antes. Bayak tiene que pagar al personal del edificio. Volaron su caja fuerte y yo disparé dos tiros en su casa, y sin embargo, no le han pedido que se vaya.

—Lo pondríamos sobreaviso si intentamos sacarle algo al personal del edificio —dijo McLaren—. Más tarde, quizá.

Erikson le indicó la habitación oculta. McLaren desapareció en ella y volvió en seguida con un 38 que me guardé en el bolsillo.

—Nos está costando mucho en armamento —dijo McLaren. Yo lo ignoré.

— ¡Haga que la detenga!— le pidió Erikson a McLaren—. Pero con discreción. No tengo ganas de líos.

—No se preocupe, jefe. ¿Va a venir a la clínica cuando todo esté arreglado?

—Sí. Quiero hablar un minuto con usted, Earl. —Aguardó a que McLaren saliera de la oficina. Luego abrió un cajón de su escritorio, sacó una libreta de direcciones y apuntó un número en un papel— Por si quiere comunicarse conmigo. Pero no se arriesgue demasiado con esa gente —agregó, mientras volvía a guardarla.

—No me pasará nada, mientras crean que soy el gangster que usted me hizo parecer. Hasta luego.

Salí de la oficina tres minutos después que McLaren y tomé un taxi. En el ascensor privado del edificio de Bayak se me ocurrió una idea desagradable Si Abdel estaba afuera del departamento de Talia, mi misteriosa desaparición podía haberle parecido sospechosa a Bayak. Tenía que demostrarle más desconfianza que él a mí.

Cuando se abrieron las puertas no me vi frente a Abdel, sino frente a un hombre más bajo al que no había visto hasta entonces. Tenía un revólver en la mano, pero yo pasé junto a él como si ni siquiera le hubiera visto. Bayak se hallaba sentado al fondo del living, con las gruesas manos unidas, y sus astutos ojos me estudiaron por encima de ellas.

—¿Dónde diablos está ese montón de grasa? —le grité a través de las dos habitaciones.

—Está al llegar —me contestó suavemente el turco—. Venga y siéntese.

— ¿Sentarme? ¿Que...?

— ¡Cálmese! —me interrumpió Bayak.

— ¿Calmarme? Me calmaré cuando haya terminado con él. ¿En qué estaba pensando cuando me golpeó?

—Seguía mis órdenes. Siéntese.

— ¿Ordenes? Gordo de porquería, debería meterle un tiro. No sé...

— ¡Exacto! No lo sabe —me interrumpió secamente Bayak—. Se acabó la diversión, amigo. Es hora de trabajar. Quité la tentación de su camino para que pudiera concentrarse en lo que iba a hacer. Me imagino que le sigue interesando el dinero, ¿no?

— ¡Claro! —gruñí, fingiendo ablandarme.

—Entonces, venga y mire este plano.

Bajé los escalones que llevaban al living. No había visto ninguna señal de Bayak, pero el revólver con que me apuntaba el guardián al comienzo de nuestra conversación había desaparecido. Claro está que Abdel podía estarme apuntando con otro desde detrás de las cortinas. Iskir Bayak no era un tipo que corría riesgos innecesarios.

Bayak sacaba unos papeles de un gran sobre y los extendía sobre una mesita con tapa de laca.

—Vamos a ver qué piensa de esto —me dijo.

“Esto” era el mismo plano que yo había visto en el despacho de Erikson. Me senté para estudiarlo, con la esperanza de poder identificar ahora las marcas, pero las carreteras seguían llamándose A, B, C y D como antes. Lo miré el tiempo necesario para dar la impresión de que no lo había visto hasta entonces y luego me eché hacia atrás.

—Eso no me dice nada —declaré.

—Debería decirle lo suficiente —replicó Bayak, indicándome con un grueso dedo el mayor rectángulo del plano—. Un camión se acerca desde esta dirección, o sea por la carretera A. Aquí estarán estacionados cuatro hombres. —El dedo indicó los círculos marcados 1, 2, 3 y 4—. Detendrán el camión, sacarán un paquete de él y huirán en este vehículo. —El dedo se detuvo sobre el cuadrado—. Una operación muy sencilla, ¿no?

— ¿Cómo diablos voy a saberlo? —Le indiqué el papel—. ¿Qué me dice eso de lo que necesito saber? Nada. Quiero estudiar las rutas de huida, calcular la cantidad de tránsito para ver cuántas posibilidades hay de que nos persigan, preparar un sistema...

—Todo eso ha sido hecho ya por un experto.

—No por este experto, que es quien va a meterse en la boca del león. ¿Qué cosas enumera su experto como necesarias para el trabajo?

— ¿Necesarias? —parpadeó Bayak.

Meneé con impaciencia la mano.

—Armas, disfraces, herramientas, explosivos, ensayos.

— ¡Oh!... —El gordo examinó las hojas y me entregó una—. Ahí está.

Era una lista bastante completa del tipo que yo había mencionado, pero la rechacé disgustado.

—Sin conocer siquiera los problemas particulares veo que no figuran dos cosas —dije.

—No puede ser —me respondió él—. Hakim era concienzudo.

—Tanto que usted me necesita a mí para reemplazarlo, ¿eh? —dije. Bayak no contestó. Yo tomé de nuevo la hoja de papel—. Aquí no hay un soplete de acetileno, por si acaso tenemos que abrir así la cerradura de la puerta del camión. Y deberíamos tener una cierta cantidad de explosivos plásticos si vemos que el soplete no hace el trabajo con la rapidez suficiente.

Bayak asintió con lentitud.

—Me parece razonable. No tiene otra oportunidad Desgraciadamente no puedo procurarme esas cosas en tan poco tiempo.

Me di una palmada en el pecho.

—Yo me encargo de eso. De todos modos, prefiero elegirlas yo, puesto que soy quien va a usarlas. Deme un poco de dinero. —El gordo se levantó, y yo comprendí que iba a la caja fuerte. Me alegré de que aceptara lo que le había propuesto porque eso me daba la oportunidad de separarme de él por un tiempo, mientras fingía procurarme lo necesario. Si estábamos tan cerca de la acción como parecía, querría que alguien de su organización se pegara a mí como mi sombra—. Pero no hemos llegado a lo más importante —terminé.

El se detuvo y me miró, interrogante.

—Quiero saber dónde va a hacerse el trabajo. No esperará que vaya a realizarlo sin conocer el lugar ni las posibilidades de huida.

Bayak volvió a su silla y se dejó caer pesadamente en ella.

—Eso lo sabrá a su debido tiempo, amigo mío, y sólo entonces. —Yo iba a decir algo, pero él alzó una mano—. Ahora, hay un hombre que conoce la ubicación, los hombres que se van a usar, las rutas de huida, y nada más. Y hay un hombre —prosiguió, apuntándome con su grueso dedo— que sabe lo qué queremos procurarnos y las técnicas necesarias. Y si ambos hombres poseyeran la información completa... —hizo una pausa para mayor efecto—, ¿qué necesidad tendrían de mí?

No le contesté.

No podía.

Desde su punto de vista no había una contestación satisfactoria. El había planeado la situación, protegiéndose en todo momento. Sólo cuando se unieran los dos hombres que tenían los dos fragmentos de la información, podía activarse el asunto, y el turco no tenía intenciones de hacerlo hasta que llegara el instante del asalto.

Sonrió satisfecho, como si leyera mis pensamientos.

—Le llevarán al lugar a su debido tiempo —dijo. Miró su reloj—. Aproximadamente dentro de cinco horas y media.

Eso me impresionó. No esperaba que fuera tan pronto.

— ¿Con qué clase de hombres voy a trabajar? —inquirí.

Bayak vaciló.

—Le contestaré con franqueza —dijo por fin—. Ha habido pérdidas personales en el grupo destinado a la labor. Dos, antes de Hakim. Dos hombres buenos. —Debían ser los de Nevada, pensé—. Y Hakim, claro. Y uno desapareció completamente. —El camión debía haber destrozado al que tiré desde la ventana de Chryssie, de modo que no sería posible identificarlo.

—Eran los mejores —prosiguió Bayak—. El resto son... leales, sí, pero inexpertos. Entiéndame…, entrarán en un edificio en llamas, si se les ordena. Pero necesitan un jefe. Usted. Y no importa que mueran.

Como yo.

— ¿Qué pasará con el “ítem” cuando lo saquemos?

— ¡Eso no es cosa suya! —replicó, levantándose—. ¿Cuánto dinero necesita para las compras de que habló?

—Tres mil. —En realidad, necesitaba la sexta parte, a no ser que el explosivo estuviera incrustado en diamantes, pero quería probarlo. Bayak no protestó.

Estaba de espaldas a la caja fuerte cuando se dirigió a ella.

— ¡No se vuelva! —me pidió. Comprendí que no podía abrir la caja y vigilarme, de modo que alguien debía estar haciéndolo. Cambié un poco mi posición hasta poder ver su obesa figura en la pulida base de la lámpara.

—Me olvidé de algo... — dije, y vi por la base que repetía el doble movimiento con el cuadro—. ¿Cuánto pesa el “ítem”? ¿Costará trabajo llevárselo?

—No habrá ninguna dificultad. —La puerta de la caja ahogaba su voz—. Pesa seis kilos.

Seis kilos de heroína no era una cantidad chica, pero no justificaba los complicados preparativos ni el dinero que estaba gastando Bayak, Por primera vez empecé a pensar que Erikson tenía razón. Pero, ¿qué otra cosa podía ser lo suficientemente valiosa para justificar tanta violencia?

Bayak se apartó de la caja con el dinero en la mano.

— ¡No vuelva aquí! —me dijo bruscamente, entregándomelo—. Hay un bar en la avenida Lexington, cerca de la calle Cuarenta y seis, llamado Alhambra. Esté allí dentro de cuatro horas. Llámeme aquí; yo podré verificar desde dónde me llama, y le diré dónde tiene que encontrarse con el individuo que lo llevará al lugar del asalto.

Realmente, tenía que admirar al canalla.

Pasara lo que pasara, Iskir Bayak no se mancharía las gruesas manos.

—No me ha hablado de cómo van a pagarme —le sugerí. Sabía que él lo estaba esperando y que se hallaba preparado.

—Cuando salga del Alhambra lo llevarán a la estación Grand Central, y el hombre, en presencia suya, depositará cuarenta mil dólares en billetes en un cajoncito de los depósitos —dijo él—. En el lugar del asalto le entregarán la única llave, y cuando se termine el trabajo, podrá pasar a retirarlo.

Hermoso.

Excepto que el gordinflón no tenía intención alguna de que volviera del asalto. Uno de sus hombres tendría órdenes de terminarme de un balazo en la cabeza. Había llegado tan lejos pensando que él me diría dónde iba a ser asaltado, y luego dejaría que Erikson y los suyos se encargaran del resto. Ahora, estaba metido de cabeza en la operación, sin posibilidades de descubrir el factor esencial: el lugar dónde iba a ocurrir el asunto.

Salí de la casa pensativo.

Tenía que llamar a Erikson al número de Queens que me había dado.

CAPÍTULO 10

Tardé diez minutos en perder al hombre que me siguió desde la puerta de Bayak.

Lo llevé a una calle de mucho tránsito, llamé un taxi y, cuando estábamos en pleno embotellamiento, mientras mi perseguidor subía desesperado a otro taxi, salí del mío por la portezuela opuesta, dejando unas monedas en el asiento del chofer.

Por entre los autos llegué a la acera, y cuando cambió la luz, vi cómo el taxi de mi perseguidor seguía al otro, y me pregunté cuánto tiempo tardaría en darse cuenta de que iba vacío.

Llamé a Erikson desde un teléfono público.

— ¿Quiere decir que todavía no sabe dónde va a tener lugar el asalto? —exclamó, después que le hube informado—. ¿Y nos quedan sólo cinco horas y media?

—Menos treinta minutos —le dije, después de consultar mi reloj—. ¿Cómo le fue con Talia?

—Está aquí. El doctor Walsh piensa que estaba dispuesta a ponerse una inyección cuando subiera a bordo, de modo que estaba en el final del ciclo cuando la trajimos. Opina que no tardará mucho en hablar.

Y si no hablaba, o si lo que nos decía no servía, tenía que seguir hasta el final el proyecto del turco, sin que hubiera otra salida.

A menos que lo dejara ahora.

Erikson debió adivinar mis pensamientos.

—Tome un taxi y venga aquí —dijo—. Tenemos que arreglar las cosas de modo que podamos darle alguna protección.

El taxi se detuvo ante una pequeña clínica. Erikson bajó por el largo corredor para rescatarme de las preguntas de la enfermera de la recepción.

—El doctor piensa que puede empezar a hablar de un momento a otro —me dijo, llevándome a un lado—. Prepárese. No es lindo.

Lo seguí. Entramos en una habitación en la que había una cama de hospital y una silla. Oí el clic sólido de la cerradura cuando Erikson cerró la puerta. Junto a la cama, que tenía un alto enrejado de metal a ambos lados, se hallaba un hombre de cabello gris y blusa blanca, con un estetoscopio.

Las palabras de Erikson no me habían preparado para el espectáculo de Talia. No era más que una masa de carne que se retorcía dentro del corto camisón del hospital, contenida por unas correas en torno al pecho y los tobillos. Las profundas líneas en torno de los ojos y la boca la hacían aparecer diez años mayor. Tenía la cara y el cuerpo empapados de sudor.

— ¿Puede hablar? —preguntó Erikson.

—Si quiere —dijo el médico.

—Vea a ver si lo conoce —me pidió Erikson.

Fui hasta la cama. El cabello de Talia se esparcía, húmedo, sobre la almohada. Su cabeza, en constante movimiento, no le permitía enfocar muy bien la mirada, pero me incliné para que pudiera ver mi cara. Murmuró algo en una lengua extranjera, y, luego, con gran urgencia repitió:

— ¡In-yección! — murmuró roncamente—. ¡Necesito... in-yección!

Me incliné más aún y le pregunté, lenta, claramente:

— ¿Dónde va a tener lugar el asalto de Bayak, Talia?

— ¡No... lo sé! —exclamó, penosamente—. No... puedo decírselo... No me lo dijo nunca.

Erikson se inclinó desde el otro lado de la cama:

— ¿Bayak hace contrabando de drogas? —inquirió.

—Sssííí. —Era como un largo silbido—. En... —Tragó penosamente saliva— la valija... diplomática. La consigue... de los árabes... para financiar las actividades de comando.

— ¿Y Bayak cobra por eso?

—Sssííí...

— ¿Y el asalto al camión?

—No... es heroína. Por lo visto... algo más valioso.

— ¿Qué tenía que hacer en Damasco?

—Decirle a Shariyk... que el elemento que faltaba… estaría en su poder,.. en veinticuatro horas...

Erikson me miró por sobre la cama.

—El científico atómico perdido o raptado. —Volvió su atención a Talia—: ¿Dónde va a tener lugar el asalto?

Ella agitó con violencia la cabeza.

—¡No lo sé! —gritó—. El único lugar... donde puede saberlo... ¡su caja fuerte!

—Voy a llamar por teléfono —dijo Erikson y se dirigió a la puerta.

Probé con unas cuantas preguntas más, pero cada vez con menos resultado. Por fin, miré a la muchacha que se retorcía en la cama.

—Doctor, dele una inyección —le pedí.

—Tendrá que pasar por esto, más tarde o más temprano...

—Pero ahora no me haga sufrir a mí. Désela.

Abrió una valijita negra y sacó una hipodérmica

—De todos modos, estos tipos son rara vez recuperables —dijo, mientras buscaba con los dedos un lugar en el brazo de Talia—. El enviárselo a la vena no es para que viva mucho tiempo, pero es lo único que puedo hacer ahora. —Diestramente, le puso la inyección.

Talia dejó de estremecerse. Sus rodillas se aflojaron y la luz dura de siempre brilló en sus oscuros ojos.

—Me...jor —suspiró—. El estómago... me duele...

Erikson asomó la cabeza por la puerta y me llamó.

Bajé por el hall hasta una salita, donde había una mesa con un teléfono y unas cuantas revistas médicas.

—Tiene que llamar a Bayak para explicarle su desaparición —dijo—. Y trate de conseguir que le diga dónde va a ser el asalto.

Busqué el número de Bayak en la guía y llamé. Bayak se puso en seguida al aparato.

— ¿Dónde está? —me preguntó irritado el gordo.

—Fui de compras, ¿recuerda? —Junto al teléfono había una libreta. Escribí las palabras “soplete de acetileno” y “explosivo plástico”, y se las mostré a Erikson. El asintió con la cabeza.

— ¡Es ya casi hora de que vaya al Alhambra! —Bayak parecía más alterado que nunca.

—Tuve que perder un perseguidor cuando salí de su casa. Podía ser uno de los detectives de la comisaría, que quería vigilarme como dijeron, o quizá sospechan algo de su operación y, en ese caso, será mejor que se busque otro.

— ¡Era uno de mis hombres, no la policía! — explotó Bayak—. ¡Como es natural, tenía que convencerme de que no lo seguían!

“Eres un perfecto mentiroso”, me dije. “Me seguías por tus razones particulares”.

— ¡Si no le gustaran tanto los secretos, no perderíamos tanto tiempo! —me quejé—. Ahora, déjese de bromas. ¿Dónde va a ser el asalto?

Inmediatamente volvió a dominarse.

—No necesita saberlo. —Y prosiguió, antes de que pudiera interrumpirlo—. Olvídese del Alhambra. No hay tiempo. En vez de eso, vaya al muelle de Bayonne, Nueva Jersey, y quédese en la esquina nordeste de una puerta abandonada que lleva al muelle veintiséis. Lo irán a buscar... —hubo una pausa como si consultara su reloj— dentro de dos horas treinta y cuatro minutos. ¿Entendido?

—Aguarde, mientras lo apunto. —Cubrí el aparato mientras lo anotaba y mostraba lo escrito a Erikson.

—Conozco el área —murmuró él—. Es muy abierta. No podemos darle la protección que querríamos, pero ya se nos ocurrirá algo. —Me indicó el teléfono—. No lo haga esperar.

Miré hacia la playa de estacionamiento. Dos guardias despejaban el terreno y todas las cabezas miraban hacia arriba. Un helicóptero pintado de gris, con bandas de amarillo iridiscente descendió en el centro de ella. La puerta de plexiglás que formaba uno de los costados se abrió, y un hombre uniformado salió por ella.

Erikson me dio con el codo y yo descubrí el aparato.

—Lo apunté —dije—. ¿Estará usted allí?

—Ya le dije que no tendremos más contacto —replicó Bayak.

—No me gusta trabajar a oscuras. —Trataba de prolongar la conversación, para ver si se me ocurría algo—. Realmente deberíamos ensayar el asalto para convencernos de que no hay problemas.

—No los hay, como no quiera serlo usted —me contestó amenazador—. El horario le da tiempo suficiente para tener una consulta con los hombres que van a ayudarlo.

— ¿Cómo puedo saber que mi dinero estará en el cajoncito de la Grand Central, como me prometió?

—Usted tiene la culpa de no haberlo podido verificar —me dijo con frialdad—. Una vez que se termine el trabajo, le darán la llave y lo dejarán en un lugar conveniente.

Por ejemplo, en el fondo de un río conveniente.

— ¡Es demasiado complicado! —protesté.

— ¿Piensa realizar el trabajo, sí o no? —Bayak alzó la voz.

— ¡Claro que sí! Pero tengo que saber...

—No puedo seguir hablándole. —Bayak me colgó.

—Debería dejar este condenado asunto ahora mismo —le dije a Erikson, mientras ponía en su lugar el receptor—. No pueden cubrirme y, si se realiza el atraco, llegarán al lugar a tiempo para llevarme flores.

—No puedo ordenarle que lo haga. Pero tengo listo el helicóptero para ahorrar tiempo, por si decide hacerlo.

Pensé de nuevo en cómo había muerto Chryssie. y en el cuidado con que el turco protegía su obesidad.

—Me gustaría darle un buen disgusto a ese canalla de Bayak —reconocí—. ¿Cree que el asalto va a tener lugar en el muelle de Bayonne?

—Me parece demasiado sencillo, dado el carácter de la operación. Creo que allí se reunirá con un hombre que lo llevará al lugar del asalto.

—Esa gente tiene que cometer algún error. Y cuando lo cometan… —No terminé, pero mentalmente apuntaba al corazón de Bayak con mi arma—. Bueno, vamos.

Erikson me llevó al helicóptero. El piloto parecía un adolescente.

— ¿Vamos a Bayonne? —pregunté cuando estuvimos adentro.

—Al centro de Nueva York —me contestó Erikson—, La muchacha me convenció de que el único modo de saber algo es abrir la caja fuerte de Bayak.

— ¿Y cómo piensa hacerlo? —pregunté mientras el helicóptero ascendía.

— ¡Usted lo hará! — me informó Erikson—. ¿O lo he juzgado mal?

Antes de que pudiera contestar, el piloto inquirió:

— ¿Adónde vamos, señor?

— ¡Al helipuerto del Pan American Building! —Luego tomó un micrófono y, después de hablar por él unos instantes me tendió el aparato—. Es un transmisor conectado con las líneas telefónicas de tierra —me explicó—. McLaren está al aparato. Dígale lo que necesita, o sea el soplete y los explosivos. Dígale que los lleve a casa del turco con dos autos y cuatro agentes.

Transmití la información mientras el aparato volaba sobre las azules aguas de Long Island.

— ¿McLaren?

— ¿Sí?

—Necesito un mapa detallado del área que rodea el muelle veintiséis de Bayonne. Más una bolsa de herramientas.

Y le devolví el micrófono a Erikson.

Nos acercábamos a los altos edificios de Manhattan, envueltos en la niebla anaranjada del crepúsculo. A nuestra izquierda, el sol poniente se reflejaba en las ventanas del edificio de la UN, incendiándolas.

No estábamos a más de cincuenta metros de los edificios más altos y la turbulencia del aire hacía balancearse al helicóptero. El helipuerto del Pan American Building se hallaba a unas cuadras de distancia. Desde donde nos hallábamos parecía del tamaño de un sello postal. Y cuando el piloto nos dejó en el círculo amarillo de aterrizaje, seguía pareciendo un sello postal.

En menos de dos minutos Erikson y yo habíamos bajado a la calle, en el ascensor rápido. Afuera, Erikson no tardó en procurarse un taxi. Dos autos oscuros se hallaban estacionados enfrente de la casa de Bayak. McLaren salió del primero, cuando nos vio bajar del taxi.

— ¡No deje que entre nadie, Jock! — ordenó Erikson—. ¡Vamos, Earl!

—Las herramientas —le recordé a Erikson.

McLaren fue a buscarlas al auto.

— ¡Buena suerte! —nos dijo.

—Vamos a llevar al portero a la terraza, con nosotros —sugerí mientras entrábamos en el vestíbulo—. Si no, puede dar el alerta.

—Bien pensado —asintió Erikson.

El portero uniformado se hallaba junto a la puerta. Me saludó con la cabeza, pero sus miradas se detuvieron en Karl. Me acerqué a él, metiendo la mano en el bolsillo de mi chaqueta.

—No haga ruido —le previne, indicándole al ascensor—. ¡En marcha!

Miró mi mano y obedeció. Apretó el botón cuando las puertas de bronce se cerraron detrás de nosotros. Nadie dijo nada.

Se abrieron las puertas del ascensor, y yo gocé al ver cómo el imperturbable Erikson se quedaba boquiabierto ante tanto lujo.

—Ahora, no moleste —le dije al portero, que parecía a punto de tener un ataque. Abrí la caja de fusibles del ascensor, y saqué uno de aquéllos para que nadie pudiera disponer de él hasta que quisiéramos nosotros.

Crucé el vestíbulo de losas blancas y negras, y bajé los escalones que llevaban al living. Llegábamos a tiempo. Las armas moras habían desaparecido de las paredes y los jarrones antiguos de las mesas. Alguien estaba haciendo el equipaje del turco.

La llegada del ascensor debía haber hecho funcionar una señal en alguna parte del departamento, porque Abdel apareció en la puerta de un dormitorio con una expresión de perplejidad en sus chatas facciones y un montón de ropa doblada sobre un brazo. Al verme, la dejó caer, y avanzó rápido y silencioso hacia nosotros.

— ¡No dispare! —me pidió Erikson, interponiéndose entre Abdel y yo—. Vaya a la caja fuerte.

De todos modos, saqué el 38. Había visto a Erikson en acción, pero también vi a Abdel. Mejor dicho, lo sentí. Los dos hombres chocaron en el centro de la habitación como dos toros. Los brazos de Abdel envolvieron a Erikson en un abrazo de oso, mientras el gigante trataba de alzarlo en el aire. Erikson se retorció, encogiendo los hombros, y Abdel retrocedió tambaleándose, con expresión incrédula.

Dejé las herramientas, dispuesto a usar el 38, en caso necesario. Erikson persiguió de cerca a Abdel, su brazo derecho se movió hacia un lado y ligeramente hacia arriba, en un arco como el de un hombre que lanza un disco. El borde de la palma de Erikson golpeó con fuerza a Abdel en el punto de unión del cuello y el hombro. Vi que el gigante ponía los ojos en blanco, se tambaleaba, permanecía erguido un instante, y luego caía de bruces. Las ventanas retemblaron con su caída.

— ¡La caja fuerte! —repitió impaciente Erikson, sin mirar siquiera al desvanecido Abdel. Me guardé el 38, tomé las herramientas y fui hasta el cuadro, subiéndolo y bajándolo dos veces como había visto hacer a Bayak.

Estudié la caja fuerte, cuando la descubrí. Esperaba que sería una caja hecha de hojas de acero prensado, soldadas y con forro de asbestos, un tipo diseñado principalmente para la protección en un incendio. Pero aquella caja había sido construida de un sólido bloque de acero, y provista luego de una puerta circular. La protección era algo extraordinaria.

— ¿Qué tal? —me preguntó Erikson.

—Será mejor que ate a Abdel —le dije—. Esto va a llevar tiempo.

— ¡No tiene mucho! —me previno, pero fue al dormitorio y poco después le oía rasgar sábanas, para atar al gigante, mientras yo estudiaba la alacena de los licores contigua a la caja. Tomé unas cuantas medidas, y luego hice un dibujo en la pared, mientras miraba el costado de la caja.

Erikson se reunió conmigo.

—McLaren le trajo el soplete. ¿No puede quemar el frente?

—No con esa clase de caja. Las que están hechas de acero sólido se estropean completamente con el calor. Y hay otra razón. Sé que la caja tiene una trampa explosiva, porque vi cómo la manipulaba Bayak. Lo más probable es que la haya desarmado al hacer lo que él, pero si la trampa es muy complicada, puede tener otro disparador adentro que se active al violentar la caja. Es más seguro entrar por un costado.

Erikson miró significativamente el reloj mientras yo preparaba los equipos necesarios. Un corte experimental en el yeso, realizado con una sierra potente me demostró que no había errado al calcular la ubicación de la caja. Ensanché el corte hasta dejar al descubierto un costado entero y la parte alta.

— ¿Ve esos? —le pregunté a Erikson, limpiando el polvo de la caja.

“Esos” eran dos tanques que había sobre la caja. Con cuidado desconecté la palanca que los habría activado. Los dedos de mi mano se cubrieron de una pintura púrpura.

—Un chorro de pintura púrpura habría marcado a cualquiera que estuviera frente a la caja y hubiera logrado evitar el explosivo —le dije—. El segundo tanque es, posiblemente, un lanzallamas. La combinación es terrible.

Erikson no replicó. Elegí las herramientas adecuadas y empecé a trabajar para penetrar la gruesa capa de acero. Era un trabajo duro y el sudor me caía a chorros por la cara. Por fin, uno de los taladros logró penetrar hasta el otro extremo y, con el segundo taladro ensanché la cavidad. Luego tomé un espejo de dentista, de largo mango y una linterna-lápiz, de la bolsa de herramientas. Metí el espejo por el agujero y lo iluminé con la linterna, moviéndolo de modo que pudiera ver bien el interior. No quería sorpresas desagradables.

No vi más que montones de papeles y, en la parte trasera, paquetes de dinero. Saqué de la bolsa unos fórceps médicos, y empecé a extraer los documentos. Los fórceps los traían hasta el borde del agujero, y mi mano los doblaba y los sacaba. Erikson me los quitaba de la mano en cuanto estaban afuera.

—Necesito más luz —dijo, y vi que se llevaba un montón de cartas y de documentos de tipo oficial al living.

Seguí trabajando de nuevo con los fórceps, y conseguí atraer uno de los paquetes de dinero, rompí el fajo que los sujetaba y fui pasando los billetes por la abertura, rápidamente, sin pararme a contarlos. El piso, a mis pies, estaba cubierto de dinero. Esta vez iba a sacar no sólo el de Hazel, sino el que no me pagó Erikson en un trabajo anterior.

Cuando no pude alcanzar ya más paquetes, reuní todo el que había en el piso, cerré la bolsa con las herramientas, me limpié el yeso de los pantalones y salí al living. Erikson leía y descartaba papeles, sin dejar de consultar el reloj de cuando en cuando.

— ¡Ni siquiera sabemos lo qué estamos buscando! —gimió.

En aquel momento yo miraba una hoja arrancada de una libreta-calendario. En ella estaba anotado lo siguiente: “Boleta N° 45603, cajoncito marcado CEA 3M45D, Hartford Washington, peso 6 kilos”.

Volví a leerlo.

—Bayak manifestó que el paquete del camión pesaría seis kilos —dije.

— ¿Qué es eso? —me preguntó distraído, sin dejar de leer.

Se lo repetí, y esta vez le impresionó. Se me quedó mirando, y yo le entregué la hoja del calendario.

— ¡Hanford, Washington! —exclamó—. ¡Con un número de la CEA! ¡Es un envío de la Comisión de Energía Atómica!

— ¿Quiere decir?...

—Que podría ser material fisionable, y con un físico que lo espera en Damasco... —Erikson se puso de pie bruscamente—. Esto empieza a tener sentido. Llamaré a Washington ahora mismo y verificaré lo qué hay en el envío, pero sin duda eso es lo que quiere el turco.

Fue al teléfono.

— ¿No cree que Bayak puede tener intervenido su aparato? —expresé.

Erikson se detuvo un instante, pero luego lo tomó.

—Ahora, me contentaría con disuadirlo por miedo —dijo—. Aunque me encantaría pillarlo en el acto.

—No estará cerca del lugar.

— ¡Vaya si estará! —me predijo él—. ¡Es la operación más importante de todas las que intentó en el país! —Tomó una tarjeta de su billetera—. Operador, es una llamada de prioridad. —Y le dio una serie de números que no significaban nada para mí—. Quiero hablar urgentemente con el Secretario de la Comisión de Energía Atómica.

Llevé la bolsa de herramientas al ascensor, repuse el fusible, y lo arreglé todo para partir.

— ¡Entonces hablaré con su secretario! — gritaba Erikson por el teléfono—. Muy bien. ¿Quién puede contestarme acerca de un envío de la CEA? ¡Déme con él!

Se identificó y continuó rápidamente:

—Necesito conocer la línea y la ruta de un envío de la CEA de Washington, que tiene el número de boleta 45603, y el paquete 3M45D, y que procede de Hanford. Comprendo que necesita tiempo, pero hágalo cuanto antes. No, no puede llamarme aquí. —Le dio un número—. Este es el teléfono de nuestro coche policial. Llame ahí. Y apúrelo todo lo que pueda.

Colgó y subió corriendo los escalones del living hacia mí.

—Usted sigue siendo el único enlace —me dijo—. Si recibimos la información a tiempo, podemos sacarle de la acción, pero ahora vamos a Bayonne. —Y tomamos el ascensor.

— ¿Qué pasa en Bayonne? —pregunté mientras bajábamos.

—Si recibimos allí una llamada diciéndonos que podemos interceptar el envío, quedará fuera del asunto. —Erikson consultó su reloj.

— ¿Y si no la reciben?

—Voy a proporcionarle un auto con transmisor al que podremos seguir desde nuestro coche. Iremos detrás de usted.

En la acera se hallaban McLaren y un hombre que no conocía, vigilando la entrada del edificio.

—Entre en el primer vehículo con McLaren y yo, Wilson —le ordenó Erikson—. Drake tomará el suyo.

McLaren me entregó un objeto que reconocí como una de las señales que había visto en la sala de equipos.

—Si tiene que cambiar de auto por alguna razón, llévese esto consigo y colóquelo en el otro auto, preferiblemente en el exterior. Tiene una placa magnética, de modo que se sujetará a cualquier metal.

El otro hombre entregó una bolsa de lona al ayudante de Erikson.

—Aquí tiene su soplete de acetileno y el plástico —me dijo éste, pasándome la bolsa—. Y el mapa.

Me dio un mapa que tenía todos los detalles de la zona de los muelles.

—No se olvide de enviar un hombre para que detenga a Abdel, Jock —dijo Erikson. Tomó el mapa de mis manos y marcó el muelle veintiséis con una estrella—. Iremos delante hasta Bayonne —y puso un dedo en el mapa—. Al llegar aquí nos quedaremos detrás.

— ¿Y si me pierden?

—No podemos perderlo mientras tenga el indicador. Si no lo encontramos antes, cuando entre en contacto con esa gente, demore las cosas todo lo que pueda, para que nos acerquemos, ¡En marcha!

Llegué a la puerta del muelle veintiséis, con dieciséis minutos de adelanto. Me quedé sentado en el auto siete minutos, sin que nada pasara. Luego, unos faros iluminaron mi asiento y, poco después, un automóvil se detenía junto a mí, tan cerca, que no podría haber abierto la puerta de ese lado.

Un hombre saltó de él y golpeó en la ventanilla. Me incliné sobre al asiento, sujetando con mi diestra el 38. En la penumbra pude ver que era un árabe bastante moreno.

— ¿Tiene identificación? —me preguntó, cuando hube bajado la ventanilla.

Me di cuenta de lo que quería y, abriendo la bolsa, le mostré el soplete de acetileno. El asintió.

— ¡Venga con nosotros! —me indicó.

Me llevé la bolsa y el indicador. Cuando el hombre abrió la puerta del coche, le entregué la bolsa. El se inclinó para meterla adentro y yo pegué la señal debajo del guardabarros izquierdo. El hombre me indicó el asiento posterior y me vi sentado junto a otro hombre moreno, que fumaba un cigarrillo de un olor acre y desagradable.

El otro se puso al volante y el vehículo se alejó del muelle, recorriendo durante unas doce cuadras los depósitos. Después entramos en un callejón y nos detuvimos a pocos metros. Otra vuelta, y los faros iluminaron una puerta de acero acanalado. La bocina sonó tres veces.

La puerta se alzó y entramos.

Mi corazón se oprimió al ver que entrábamos en un depósito de acero.

O no sabía nada de electrónica, o el acero cortaría la señal con tanta eficacia como si la hubiera tirado al río.

Erikson no me podría encontrar.

CAPÍTULO 11

El interior del depósito era tan grande como una cancha de fútbol. Unos potentes focos puestos en el techo lo iluminaban con claridad. Lo único que había en él era un gran camión verde, y un alto montón de cajones.

Un hombre se acercó a nuestro auto. Era bajo, moreno, musculoso, de mirada atrevida y podría haber sido el hermano menor de Halcón. Sin que se inmutaran sus facciones, escuchó la rápida explicación de nuestro conductor, que debía estar explicándole quién era yo.

El hombre asintió por fin; abrió la bolsa del soplete y los explosivos, y por último se volvió diciéndome:

—Soy Hassan. Los otros van a llegar dentro de poco y podrá informarles de lo que quiera. —Su inglés era perfecto.

No contesté nada. Me había animado un poco más porque el sentido común me indicaba que el atraco no iba a tener lugar allí. Cuando saliéramos Erikson podría recibir de nuevo mis señales, si no se alejaba demasiado durante el tiempo que dejaron de funcionar.

Hassan le dijo algo al hombre que había venido sentado a mi lado, y éste fue al camión, abrió la puerta posterior, sacó una mesita de juego y la abrió debajo de uno de los potentes focos. Hassan puso sobre ella una hoja de papel en la que reconocí un facsímil del plano del asalto, pero sin los círculos y los cuadrados que indicaban el lugar de los hombres y los vehículos.

Se oyó un triple bocinazo afuera y Hassan fue a la entrada y apretó un botón. La puerta se abrió y otro auto entró en el depósito.

Dos hombres bajaron del mismo. Ambos iban vestidos con unos trajes verde oliva cenizoso. Facialmente podrían haber sido gemelos de los demás. Uno de ellos llevaba un rifle automático M-16.

Los cinco se reunieron en torno de la mesa de juego.

—Pregunte lo que quiera —me dijo Hassan.

—Muy bien. ¿Cuál es la ubicación del mapa?

— ¡No necesita saberlo!

— ¡Vaya si lo necesito! ¿Cómo voy a preparar la huida?

—Nosotros nos encargaremos de eso. —Su voz era helada—. Usted encárguese de entrar en el camión.

— ¡Ni hablar! —grité—. Para ustedes será un trabajo de aficionados, pero no para mí. No voy a ir a la cárcel por sus errores.

—Nadie irá a la cárcel. —Hassan lanzó una bocanada de humo—. Esta es una operación militar, Drake. Primero tomamos el objetivo; luego pensaremos en la huida.

Iba a decirle algo, pero él siguió hablando:

—Iskir piensa que usted tiene algún fin oculto en esto. Le prevengo que será su último error, si intenta algo. No me pareció bien que Iskir lo incluyera, pero él insistió en que, en vez de detener el camión y entrar en él a tiros, usted podría encontrar algún medio más sutil de hacerlo...

—Pero aun así, hay un plan...

—El único plan que necesitamos es para parar el camión. No perdamos tiempo. O lo hace y viene con nosotros, o dejamos aquí su cadáver y lo hacemos a nuestra manera.

Con aquel fanático no se podía discutir.

— ¿Ha visto la ubicación?

—Sí.

— ¿Hay luces de tránsito?

—Sí.

— ¿Hay alguna curva en la carretera A, por la que va a venir el camión, antes o después de la luz?

—Hay una curva a unos cien o ciento veinte metros más allá.

—Muy bien. ¿Dónde están los equipos?

—En el camión.

— ¡Sáquelos!

El chasqueó los dedos y dio una orden. Dos hombres fueron al camión y empezaron a descargar armas automáticas, y unas barreras con unos letreros amarillos y negros que decían EN CONSTRUCCION. Yo marqué en el plano los rectángulos y los círculos que indicaban las posiciones.

— ¿Cómo vamos a reconocer el camión? —inquirí.

—Muéstrele la foto —le dijo Hassan al conductor que me trajo al depósito. El hombre sacó una foto en colores de un gran camión diesel con unas letras muy grandes, delante y a un costado, que decían R & M., Transportation Company, y que se veían claramente en la fotografía.

—Nos preparamos en la curva —dijo—, colocando las barreras diagonalmente para simular un cierre gradual de la mano exterior del tránsito de una carretera. De ese modo, cuando detengamos el tránsito de atrás podremos hacerlo lo suficientemente lejos de la curva para que los conductores no vean lo que le pasa al camión.

Les indiqué las barreras.

—Forzaremos el tránsito hacia el borde interior de la carretera. Todos tendrán que pasar por una mano, y despacio.

Uno de los hombres asintió.

—Ustedes estarán esperando aquí —proseguí, indicando el lugar de los cuatro, excepto Hassan, y luego puse el dedo en el primero de los círculos que había trazado en el mapa—. Dos a cada lado de la carretera. Cuando aparezca el camión, cada pareja saltará a los estribos de ambos lados de la cabina, apuntando con un arma al chofer.

Hubo más conformidades.

—Cuando pare el camión, el segundo hombre del lado del chofer quedará encargado de mantener en movimiento el tránsito al otro lado de la carretera. No permita que nadie vea lo que pasa. Hágales señales con los brazos, pero el tránsito tiene que continuar.

Indiqué la segunda serie de círculos.

—Entonces, las posiciones serán éstas, excepto que el segundo hombre estará en el borde interior de la carretera. Irá hasta la curva y pondrá una barrera atravesando la mano, de modo que todos los autos tengan que detenerse. Algunos no querrán hacerlo, pero no les permitirá que sigan por la curva.

Miré a Hassan:

—Usted y yo tendremos entonces cuatro o cinco minutos para abrir el camión y sacar el paquete. —Era el hombre que daría la orden para que me liquidaran cuando pensara que podía hacerlo. Quería quedarme cerca de él, para asegurarme de que no la daría—. No podemos detener razonablemente el tránsito por mucho tiempo más.

—Es un plan competente —reconoció de mala gana—. ¿Cómo vamos a entrar en el camión?

—Si en la puerta de atrás tiene una cerradura común, bastará con un balazo. Si es algo más complicada, necesitaremos el soplete o el plástico. El soplete llevará unos tres minutos, el plástico, uno.

—Podemos ponernos en marcha —anunció Hassan—. Vuelve a cargar el camión, Ahmed. Luego, venden los ojos al tipo.

— ¡Un momento!... —empecé.

— ¡Véndenle los ojos!— repitió Hassan—. ¡No necesita ver hasta que lleguemos!

Ahmed supervisó el cargamento del camión y luego se acercó a mí, me vendó los ojos y me llevó hasta el asiento delantero del auto. Me alivió el descubrir que era el mismo en que había venido. Hassan se sentó a mi lado, al volante. Lo noté por el olor de su cigarro.

Oí el ruido de la puerta del depósito que se levantaba de nuevo. El auto se puso en marcha y salimos. Escuché el ruido de otro motor, más potente, que debía ser el del camión.

—Un camión diesel en una carretera no es como un tren que tiene que llegar a horario —le dije a Hassan—. Si esperamos mucho, vamos a llamar la atención.

—El camión no demorará —me contestó—. Iskir gastó mucho dinero en controlar el tiempo de sus viajes, pero sabemos la hora en que llegará a la intersección, con un margen de cinco minutos. El último control se realizó hacía veinticinco minutos.

— ¿Cómo van a reconocerlo? Aun obligando al tránsito a ir por una sola mano y más despacio, un diesel va muy rápido.

—Está arreglado también. En una intersección muy iluminada hay un hombre en un auto estacionado que tiene un teléfono de campaña. Cuando pase el camión, el hombre nos avisará. Tendremos treinta segundos de aviso y bastan.

Cometí el error de pensar que aquellos hombres eran aficionados. Con el arsenal que llevaban, un acorazado de bolsillo no habría sido un problema para ellos. Me pregunté si la razón por la que Bayak me incluyó en aquello era porque necesitaba un criminal muerto para distraer la atención de la policía.

Nuestro auto se detuvo. Pensé que era una señal del tránsito, pero oí que Hassan abría la puerta y decía:

—Llegamos.

— ¿Ya? —exclamé, sobresaltado.

La puerta de mi lado se abrió y alguien se asomó por ella.

— ¡Quítale el pañuelo! —ordenó la voz de Hassan. Me lo arrancaron de los ojos y, cuando mi visión se ajustó a la penumbra, vi una carretera de cuatro carriles, dividida por una franja. Unas figuras corrían de un lado a otro, descargando las barreras y poniéndolas en nuestro lado de la carretera, según el modo indicado por mí en el depósito. Otras sacaban las armas del camión. Un hombre le entregó una Sten a Hassan. Yo me toqué en el pecho y sentí el consolador bulto de la culata del Smith & Wesson.

Al otro lado de la franja, las luces del camión se apagaron y encendieron tres veces.

— ¡Salga! — ordenó Hassan—. ¡Ahí viene!

Tomé la bolsa que contenía el soplete y el plástico, que se hallaba en el asiento entre los dos. Pasó un auto, y luego otro, más despacio y hacia el borde, al ver las barreras. Otros faros, más altos y espaciados, aparecieron en el perímetro superior de la curva. Hassan gruñó y fue rápido hacia ellos.

Un individuo salió corriendo y puso una barrera a través del único carril, cortándolo. Hubo un chillido de frenos apresuradamente aplicados, y el camión se detuvo. Una figura vestida de kaki saltó al estribo. La culata de su rifle rompió el cristal de la ventanilla, y luego el hombre volvió el arma y se asomó al interior de la cabina. El plan pedía otro hombre al otro lado, y estaba seguro que así era, aunque no pudiera verlo.

Hassan fue a la puerta de atrás del camión. Tenía las manos libres y la ametralladora Sten colgaba de una correa, pendiente del hombro. Lo seguí. Estaba decidido a no dejarlo atrás ni un momento. Por si acaso me quedaban dudas, recordé que Hassan no me había ofrecido la llave del cajoncito donde, según lo dicho, se hallaba el dinero que retiraría cuando terminara el asalto.

Hassan llegó a la parte de atrás del camión, mientras el ruido de los cristales rotos resonaba aún en el aire. Al otro lado del camino, un hombre agitaba una linterna roja para desviar el tránsito.

Esperaba que yo sería el encargado de forzar la cerradura y pensaba emplear todo el tiempo posible para darle a Erikson una posibilidad de intervenir, si captó la señal. Pero Hassan tomó la ametralladora y descargó varios tiros contra la cerradura. Esta se destrozó en pedazos, y nos quedamos allí un instante, mientras los cartuchos caían como una lluvia sobre el asfalto.

Hassan abrió las puertas y subió al camión. Me volví y miré carretera arriba. Ningunos faros avanzaban hacia nosotros. La curva había sido cortada, según el plan. Subí al camión e, inmediatamente, saqué mi 38. Pasara lo que pasare, iba a suceder con rapidez.

Hassan miraba en el interior del camión con una linterna en la mano izquierda. La derecha sujetaba el cañón de su arma, que colgaba del hombro. Según la división de responsabilidad dispuesta por el turco, Hassan no debería haber sabido lo que buscaba, pero sin duda no era así. Otro indicio de que iban a dejarme muerto en el lugar, para que cargara con la culpa.

La linterna de Hassan iluminó un paquete gris, de forma parecida a la de un ataúd miniatura. No vi las marcas que lo identificaban, pero no era necesario. La exclamación de placer de Hassan fue suficiente, Se inclinó para retirarlo, y entonces la noche fue rasgada por el tableteo de una ametralladora, seguido de una nueva descarga, mucho más cercana.

Hassan se detuvo medio agachado aún. Su linterna se apagó, pero no antes de que viera el cañón de su arma moverse en mi dirección. Disparé tres veces mi Smith & Wesson casi a quemarropa. A la luz del fogonazo vi que el cigarro de Hassan caía de su boca un instante antes que su cuerpo. No le quedaba gran cosa en la cabeza.

Afuera seguían los disparos. Al parecer, Erikson había llegado con su fuerza. Ahora, lo que me importaba era mi supervivencia. Se trataba de un grupo de fanáticos y estaba seguro de que alguien vendría por el paquete, cuando Hassan no apareciera.

Arrastré su cadáver hacia el fondo y me tiré al suelo detrás de él. Una voz hizo una pregunta impaciente en idioma extranjero. Aguardé, con el 38 listo. Un hombre fue a subir al camión. Hizo una pausa al verse frente a la barrera del cadáver de Hassan, y luego cayó de espaldas, con un balazo en el pecho.

La ametralladora sonaba tan cerca que casi sentía su calor. Una rociada de balas barrió el interior del camión. Estiré el brazo, tratando de encontrar al que disparaba.

De repente, la ametralladora calló. Tardé sólo un segundo en descubrir por qué. A través de las puertas abiertas del camión vi un par de potentes faros que doblaban la curva, y un auto entraba en la parte cerrada de la carretera, apartando o destrozando las barreras. Se detuvo junto a la puerta trasera del camión y dos hombres salieron de él; uno alzó un brazo y lanzó un objeto en forma de piña hacia el camión. Cayó un poco antes, en el camino, y rodó debajo del vehículo, fuera de mi línea de visión.

Sabía lo que era, pero no podía hacer nada.

Hubo una brillante llamarada al explotar la granada, y una mano gigantesca me lanzó el camión contra el estómago.

Me zumbaron los oídos; se me nublaron los ojos.

Sentí que el camión se desintegraba a mi alrededor.

Luego, la oscuridad descendió sobre mí.

Cuando recobré el sentido, unas manos me palmeaban el cuerpo.

—Respira y no le encuentro ninguna herida —decía la voz de Erikson—. Será un poco de conmoción. ¿Cómo está su pierna, Jock?

—La bala debe haberme dado en un nervio —respondió McLaren—. No la siento más abajo de la rodilla.

—Bill y Eddie están en peor estado —continuó Erikson. Yo me senté—. Bienvenido al mundo de los vivos.

Tenía la garganta seca y me zumbaban los oídos.

—Me alegro de que la caballería llegara a tiempo.

— ¡Nada de eso!— resopló McLaren, que estaba sentado, con una pierna extendida delante de él—. Bayak estaba en el auto —continuó—. Y el que iba con él recuperó el paquete de la CEA, cuando usted estaba desvanecido. Nuestra única suerte fue que la explosión hizo volar el tanque del camión e incendió el auto.

Miré hacia afuera. Me sorprendió ver que la retorcida cabina del camión estaba al nivel del suelo. Además, ardía un automóvil.

—Detuvimos al hombre que tiró la granada —dijo Erikson—, pero no antes de que entregara el paquete a Bayak. Y él huyó en el auto que lo trajo aquí. ¿Puede andar?

Me puse de pie y lo intenté.

—Sí.

—Entonces, vamos. Jock, encárguese de lo de aquí.

Busqué mi 38 y lo tomé. Erikson me agarró del brazo y me condujo a un auto detenido allí cerca. Al otro lado del camino, el camión verde ardía también. Los coches estaban detenidos detrás del mismo. Hacía falta ser un conductor muy estúpido para querer entrar en la zona de guerra. Un cuerpo vestido de verde oliva estaba caído sobre la franja. Otro yacía en medio del camino, con una ametralladora aún en las manos.

Erikson puso el automóvil en marcha. Yo seguía aturdido.

—El auto de Bayak tiene todavía el indicador —le recordé a Erikson.

El gruñó afirmativamente y con una mano bajó una palanca. Empezó a oírse un ligero zumbido.

—Ahí está —dijo—. Pero casi fuera del límite de nuestro alcance. —Parecía preocupado—. Si fuera en nuestro auto de comunicaciones, podría pedir que cortaran el camino, pero nos lo hicieron pedazos esos canallas. Y si nos paramos, podemos perder a Bayak.

El auto iba a más de cien. El continuo zumbido se iba haciendo más fuerte.

—Nos adelantamos —dijo Erikson—. Tendrá que manejar dentro de los límites de la ley, para no llamar la atención. Pero tiene tanta delantera...

—No puede ir más que a una parte. Al Aeropuerto Internacional Kennedy.

—La dirección es ésta —replicó Erikson—. Pero no podemos estar seguros.

—Vaya si lo estamos. Sabemos que su destino es Damasco. ¿Tiene municiones de 38 en su arca?

—Pruebe con la guantera.

Las encontré y volví a cargar mi Smith & Wesson sin hacer caso de los vaivenes del auto de Erikson conforme aumentaba la velocidad. El velocímetro marcaba casi ciento veinte, y el zumbido era cada vez más fuerte.

—No puede estar a mucho más de un kilómetro —dijo Erikson, dándole al pedal.

—Vi el paquete de la CEA —le dije—. Parece un ataúd gris en miniatura.

—Eso tiene prioridad sobre todo —replicó. Dio un largo bocinazo y los autos que iban adelante empezaron a apartarse. Vi las asombradas caras de los conductores cuando pasábamos—. Si lo alcanzamos, Bayak reclamará su inmunidad diplomática, pero podremos recuperar el paquete. —El zumbido llenaba el interior del auto, casi dolorosamente—. ¡Deben haberlo detenido en un peaje! ¡Todavía podemos alcanzarlo!

Erikson bajó la ventanilla y sacó una gran insignia del bolsillo. Tres minutos después llegábamos a un iluminado peaje. Los automóviles estaban agrupados a un costado. Erikson tomó el carril vacío, pasó a sesenta, tiró su insignia en la caja, y seguimos.

—Eso nos procurará refuerzos —dijo mientras rectificaba la marcha del coche, que se había salido casi del camino.

El volumen del zumbido era menos fuerte y más parejo.

—Aumentó la velocidad —dijo Erikson—. Y nos estamos acercando. Tendré que llamar a la torre y pedir que interrumpan los vuelos, mientras buscamos a Bayak en la terminal. Lo malo es que puede deshacerse del paquete, si sospecha algo.

— ¿Por qué no voló el paquete al explotar la granada?

—Porque hace falta un calor tremendo para deshacerlo. Una simple explosión no sirve de nada.

Empezaba a clarear. Un día gris surgía de la oscuridad. Ibamos por una carretera de seis carriles, pero no sabía por cuál. La mayoría de las señales luminosas no trabajaban todavía, y Erikson se saltó las pocas que funcionaban.

Estábamos ya casi en Kennedy y todavía no se veía por ninguna parte a Bayak, aunque el volumen de la señal había aumentado considerablemente.

— ¿Cuántos van con Bayak? —pregunté.

—Va solo —replicó Erikson, haciendo un violento viraje—. No puede estar a más de doscientos metros, a juzgar por el sonido, pero el tiempo escasea.

Pasamos a la derecha al ver un cartel que decía AEROPUERTO INTERNACIONAL KENNEDY. Ibamos a más de setenta al doblar la curva. Nuestros neumáticos chillaban desesperados.

Un auto oscuro apareció delante de nosotros cuando los accesos para ómnibus de pasajeros y taxis se ensanchaban frente a la plataforma de carga y descarga..

— ¡Ahí está! —exclamé al ver el bulboso contorno de la cabeza de Bayak. Un lento ómnibus amenazó con separarnos de él, pero Erikson tocó la bocina y se metió entre el corto espacio que separaba el ómnibus del otro coche, obligando a éste a detenerse unos cien metros antes de la terminal, en medio del ruido producido por el choque de los paragolpes.

A través de un espacio de dos metros miré la cara pálida y alterada de Iskir Bayak. Las puertas de mi lado del auto y la de Bayak, estaban pegadas una a la otra. El gordo se arrastró en el asiento y abrió la portezuela del otro lado. Erikson saltó afuera. El turco llegó a la acera mientras Erikson daba la vuelta al auto para seguirlo. Cuando lo vio tan cerca, Bayak movió el brazo como si fuera a lanzar un disco y tiró un objeto parecido a un diminuto ataúd al río de tránsito; el objeto saltó y rodó entre los vehículos.

— ¡Tome el paquete! — gritó Erikson mientras yo salía del auto—. ¡Tome el paquete!

Salté afuera, arma en mano. Erikson estaba ya casi en el lugar donde se hallaba el objeto, esquivando el tránsito. Yo corrí tras de Bayak que se movía rápido hacia la entrada, con movimientos de gelatina en el obeso cuerpo. El turco se volvió al oír mis pasos, y vi que tenía un pequeño revólver en la mano. Le disparé un tiro en la muñeca, y él aulló mientras el arma caía al suelo.

— ¡El dinero... en el auto!— gimió, sujetándose la ensangrentada muñeca—. ¡Todo... suyo!

Le di dos tiros en la garganta.

Cayó hacia atrás y literalmente rebotó al caer. Sus ojos se parecían más que nunca a los de una rana, mientras sus manos trataban, frenéticas, de contener la sangre que manaba de su garganta. Nunca más condenaría Iskir Bayak a una muchacha a la tortura del cuchillo, pero sí duraría lo suficiente para no gozar con lo que le pasaba.

Erikson llegó junto a mí, con el ataúd bajo el brazo.

— ¡Maldito sea, Earl, lo quería vivo! —me gritó—. ¡Va haber un incidente internacional!

—Usted lo dijo —repliqué—. Una vez dentro de la terminal, y gracias a su inmunidad diplomática, habría tomado el avión burlándose de nosotros.

— ¡Salga de aquí! —me ordenó—. ¡Piérdase, y pronto! Reúnase conmigo en la oficina, dentro de dos horas. Márchese, antes de que llegue la policía.

Eché una última mirada a Iskir Bayak que se retorcía a mis pies, me guardé el 38 y fui hasta una parada de taxis que había un poco más allá. Un grupo de choferes se hallaban junto a sus vehículos mirando hacia Erikson y Bayak. Abrí la puerta del primer taxi y entré.

El chofer me miró por el espejo.

— ¿Qué le pasó al tipo ese? —me preguntó.

—Lo atropelló un auto —contesté.

— ¡Oh!... Me pareció oír disparos, pero sería un estampido de un motor. —Puso en marcha el coche—. ¿Adonde?

Le di el número del departamento del turco.

El sol bañaba la punta de los rascacielos de Manhattan cuando pasamos delante de la casa de Talia. Me pregunté cómo le iría en la clínica. Aunque no creía que su suerte fuera mucho mejor que la de Bayak.

Le di al taxista un billete de cinco dólares al llegar al edificio del turco y entré en el lujoso portal. Al principio pensé que estaba vacío cuando me dirigí al ascensor, cuyas puertas de bronce tenían un par de sellos de cera roja.

— ¡Eh!— gritó una voz detrás de mí—. ¡No puede subir! ¡El gobierno lo selló!

Me volví y me vi frente al mismo portero uniformado de antes. Cuando me reconoció, alzó los ojos al cielo como diciendo “volvemos a lo de antes”. Yo saqué mi 38 y rompí los sellos con la culata.

— ¡Suba! —le dije al portero. Como la vez anterior, no quería dejarlo detrás para que diera la voz de alarma.

Entramos en el ascensor, en silencio.

— ¡Siéntese! —le ordené al llegar al vestíbulo blanco y negro, indicándole una silla, luego de quitar el fusible del ascensor. Obedeció y yo bajé los escalones del living y fui a la alacena de los licores.

Tardé cinco minutos en seleccionar y amontonar los billetes que había sacado por el agujero de la caja fuerte con los fórceps, y que guardé detrás de las botellas. En la colección no había ninguno de menos de cincuenta, y el total ascendía a ciento noventa y tres mil dólares, incluyendo los setenta y cinco mil de Hazel.

Dejé la alacena y fui al escritorio del turco. Encontré un block con etiquetas de direcciones y una hoja de estampillas que me apropié. Fui al office y hallé un grueso papel de envolver, piolín y cartón. Volví al living e hice un buen paquete con el dinero después de apartarme mil dólares en billetes de cincuenta. Até bien el paquete, haciendo dobles nudos y llené la etiqueta dirigiéndolo a la señora Hazel Andrews, Rancho Dolorosa, Ely, Nevada. Luego, puse dos dólares de estampillas en el paquete.

Subí al vestíbulo con el paquete bajo el brazo.

—Olvídese de mi cara, y deshágase de esto antes que le pregunten qué pasó con los sellos —le dije al portero, entregándole los mil dólares. Sus ojos se abrieron mucho al ver los billetes.

Coloqué el fusible y bajamos al portal. Debí esperar que lo atravesara una pareja, y luego salí a la calle. Tuve que caminar cinco cuadras antes de encontrar un buzón con una boca lo suficientemente ancha para dejar el paquete.

Miré mi reloj.

Tenía veinticinco minutos para desayunarme, antes de ir a la oficina de Erikson.

El sabría ya lo que había pasado con los sellos, antes de que yo llegara allí.

Por eso, y por otras cosas. Karl Erikson iba a decirme cosas muy desagradables, pero, por una vez, no me importaba.