A Drake le asignaron la tarea. Lo enviaron a robar archivos confidenciales de la mafia, que se habían escondido en algún lugar de la bóveda de un banco, en una isla de las Bahamas. Drake consiguió los archivos.

También quedó atrapado en una guerra privada mortal: con el Sindicato, la policía local y una banda de asesinos independientes. El único hombre que podía ayudarlo a salir de la trampa, estaba siendo recluido en régimen de incomunicación, tras los gruesos muros de una prisión de las Bahamas.

Escapar de la cárcel era algo que Drake sabía. Ingresar nuevamente era otra cosa.

RESCATE PELIGROSO

RESCATE

PELIGROSO

(OPERATION BREAKTHROUGH)

por

DAN J. MARLOWE

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                 Buenos Aires

Primera edición: Octubre de 1972

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial

Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el día

6 de octubre de 1972.

CAPÍTULO 1

El banco estaba en la planta baja de un edificio de oficinas de cuatro pisos situado en el centro de Nassau. Mi reloj marcaba las doce y diez de la noche cuando empezamos a subir por la herrumbrosa escalera de incendios ubicada en la parte posterior de la gran tienda vecina al banco. La húmeda noche de las Bahamas me llenaba el cuello de transpiración mientras subíamos nuestro equipo hasta el techo. Si hubiera tenido un compañero menos fuerte que Karl Erikson habríamos necesitado dos viajes para hacerlo.

El edificio se hallaba en Shirley Street, a una cuadra de Barclay’s, Sasson, el Chase Manhattan y otros grandes bancos de Bay Street, el barrio financiero.

Me detuve un momento a descansar en el techo. A aquella altura soplaba una brisa fresca y agradable. Las cicatrices de mi cirugía plástica me pican cuando transpiro, en especial bajo la peluca. En las horas siguientes me iban a picar bastante, y no me parecía mal posponerlo un poco.

Cuando Karl Erikson me llamó desde Washington al anochecer, y empezó a hablarme de unos cambios en el cargamento de bananas, comprendí que algo había salido mal. Su conversación, traducida, significaba que teníamos que adelantar la operación veinticuatro horas, porque lo que buscábamos dentro del banco tal vez no estaría allí al día siguiente.

La molestia era considerable. Por ejemplo, no podríamos salir de la isla inmediatamente después de terminado el trabajo. Los arreglos que había hecho Erikson dependían en gran parte de la burocracia, y el sistema era demasiado rígido para reaccionar a un cambio repentino. De modo que ahora tendríamos que jugar al ratón y al gato con la policía de las Bahamas durante un día y una noche, hasta que llegara nuestro transporte. No me gustaba, pero no podía hacer nada para impedirlo.

El techo de la gran tienda era bastante alto y desde él podía ver parte de la playa de arena rosada, y los hoteles para turistas. Una apagada fosforescencia hacía brillar las aguas como si tuvieran lentejuelas y el aire estaba cargado del perfume de las mimosas que crecían en todos los espacios abiertos y frente a muchos comercios del barrio comercial de Bay Street.

— ¿Qué pasa, Earl? — me preguntó impaciente Erikson, en voz baja. La voz se propaga muy bien en las noches tropicales.

—Nada —le dije—. Vamos al otro techo.

Llevábamos trajes oscuros y zapatos finos. Erikson había sugerido que usáramos overoles negros y zapatos de tenis, pero yo le señalé que, si las cosas salían mal, dos hombres vestidos así llamarían la atención en aquel escenario.

Erikson tomó la más pesada de las dos bolsas de lona y fue hasta el borde del techo que yo había marcado en nuestro diagrama. Parecía algo fácil al verlo saltar hasta el otro edificio. Tomé la otra bolsa y apreté los dientes al hallarme ante la abertura de dos metros, con un callejón lleno de desperdicios allá abajo. No me gustan las alturas, pero retrocedí, tomé impulso y salté, sin darme tiempo a pensar.

Naturalmente, patiné al caer del otro lado. El edificio del banco se cerraba a las nueve y no había en él ningún guardián nocturno, excepto en el piso bajo, donde estaban las oficinas. Había varias alarmas distribuidas por todo el edificio, un sistema tan bueno que, con seguridad, tendría que sonar en alguna parte aunque el que entrara fuera un técnico.

Cuando estudié por primera vez el diagrama pensé que tal vez tendríamos que llevar un experto para desconectar el sistema de alarma. Luego lo estudié mejor y comprendí que no era necesario. La alarma iba a ser sólo un inconveniente si nos impedía entrar en la bóveda y escapar después. Cuanto más estudiaba los circuitos, más me convencía de que iba a ser necesario algo más que luces o timbres, para detenernos.

Había conseguido los diagramas de la instalación de alarma la primera noche que estuvimos en Nassau, forzando el archivo del arquitecto del banco. Erikson llevaba una copiadora portátil, e hicimos un duplicado de los planos del banco.

Una puerta llevaba desde el techo al interior del edificio. La revisé, pero estaba cerrada, como esperaba. Mi linternita descubrió los finos alambres plateados del sistema de alarma. Examiné luego la estructura que encerraba el mecanismo de los ascensores. Los planos indicaban que no estaba cerrada con llave ni protegida y era la mayor falla que yo encontré en los dispositivos de seguridad del banco.

Karl Erikson entró detrás de mí, luego de que yo hube abierto con cuidado la puerta. Metí la mano debajo de mi chaqueta y saqué un destornillador de uno de los múltiples bolsillos del chaleco que usaba. Por fin, cuatro tornillos roídos por la sal cedieron en un extremo de la tapa metálica del hueco del ascensor, lo que permitió levantarla lo suficiente para dejarnos pasar. Dirigí hacia abajo la luz de mi linternita y localicé la escalerilla metálica que bajaba por el hueco, tal como figuraba en los planos.

Era un hueco para tres ascensores. Los tres se hallaban ahora en el piso bajo. Al examinar los diagramas de la alarma descubrí que si se movía alguno de ellos, el timbre empezaría a funcionar. Lo mismo ocurriría si se abrían las puertas del ascensor en algún piso. Para evitar que funcionara, teníamos que limitar nuestras actividades al hueco del ascensor.

El bajar nuestro equipo por el hueco del ascensor y depositarlo en el techo de los ascensores era casi tan trabajoso como subirlo hasta el otro techo. Erikson cargó también con la parte más pesada. Yo lo seguí por la escalerilla, después de poner en su lugar la tapa metálica y sujetarla adentro con un solo tornillo.

Ahora estábamos encerrados en el hueco del ascensor hasta que el trabajo estuviera hecho. O hasta que algo saliera mal y vinieran a buscarnos.

Erikson me miró, expectante, cuando nos vimos sobre el techo del ascensor que se hallaba junto a la pared posterior de la bóveda.

— ¿Y ahora? —me preguntó.

—Ahora hay que trabajar —le informé.

Los ascensores tienen siempre una salida de emergencia en los techos. Levanté una, me metí por la abertura y me dejé caer adentro. Erikson me pasó el pesado equipo, antes de caer a mi lado, sin ruido, sobre el alfombrado piso del ascensor.

— ¿Cierro la puerta del techo? —me preguntó en un murmullo.

—No —le contesté con voz normal—. Necesitamos ventilación. —Erikson iba a escuchar mucho más ruido, hasta que aquello cesara.

Encendí la luz del ascensor. Luego, descargué nuestras bolsas de lona y desparramé su contenido en un semicírculo. Tomé un destornillador imantado y fui sacando los tornillos de los paneles que formaban la parte trasera del ascensor. Después la quité y dejé al descubierto la pared de cemento de la bóveda, a unos treinta centímetros de distancia.

Luego, corté las cabezas de los tornillos que había sacado del panel y las pegué en su lugar en la parte exterior con cemento de contacto. Erikson me miraba con expresión de perplejidad.

Quité la bombita del ascensor. Erikson me iluminaba con mi linternita para que viera lo que hacía, mientras instalaba un enchufe doble. Puse en uno la bombita y en el otro una toma de fuerza motriz. Ahora que tenía luz y fuerza, enchufé mi taladro y ataqué la pared de la bóveda.

El cemento tenía treinta centímetros de espesor, pero el potente taladro lo devoró como si fuera pan. Al poco rato tenía la pared cubierta de agujeros. Erikson me miraba con atención.

—No puede ser tan fácil —dijo.

—No lo es. Detrás de ese cemento hay una placa de acero de medio centímetro.

Del piso del ascensor elegí tres tubos de acero de distintos tamaños, que sujeté juntos para formar una manija. Le sujeté una pesa de cinco kilos, haciendo con todo una especie de ariete que entregué a Erikson.

—Vamos, músculos —lo invité—. Rompa el cemento.

— ¿Y el ruido?

—El vigilante lo oirá, pero si lo hace con rapidez, no podrá precisar de dónde proviene. Luego, se imaginará que es de afuera.

Erikson empezó a golpear con fuerza y, al poco rato, el aire estaba cargado de polvo. Antes de que yo quitara el panel, había un espacio de unos treinta centímetros entre la pared y la parte posterior del ascensor. La mayoría de los trozos de cemento, cayeron al fondo del hueco.

Erikson trabajaba con tanta rapidez que no tardó en dejar al descubierto el enrejado metálico que nos separaba del fondo metálico de la bóveda. Lo detuve y desconecté el taladro que ya no necesitaría más. Enchufé una pequeña aspiradora, y limpié el yeso y polvo del ascensor. Después, la pasé por nuestras ropas, con especial atención a los zapatos.

Dejé la aspiradora y tomé mi soplete de acetileno. Como todas las demás herramientas, era muy liviano y compacto. El acetileno iba en un pequeño tanque de propano y el oxígeno en un par de tanques de bucear. Era lo suficientemente grande para hacer el trabajo, pero no para mucho más.

Tomé un pasamontañas tejido y me lo puse. Luego controlé la presión de las válvulas y encendí el soplete. Su fuerte llama violeta redujo a agua en unos instantes la reja metálica de refuerzo. Cuando calenté bien los barrotes y les eché oxígeno, el metal se puso rojo, luego amarillo y por fin se quebró ante el chorrito invisible del oxígeno.

Inspeccioné entonces el obstáculo final, la placa de acero. Desde afuera parecía una placa como cualquier otra, pero por el estudio realizado anteriormente, yo sabía que no había medio de cortarla sin que funcionara la alarma.

—Cuando la queme y entre —le dije a Erikson— limpie otra vez el ascensor, después de pasarme el equipo. Nadie debe notar que se usó el ascensor. Pronto. Cuando nos movamos tendremos que hacerlo con rapidez.

Erikson reunió el equipo a un lado del panel del ascensor. Conectó el segundo tanque de oxígeno, reajustó el soplete, respiré a fondo, y corté la placa metálica con una larga incisión que seguía los bordes del cemento cortado.

Cuando terminé el contorno, di una fuerte patada al centro de la placa, y la sección sopleteada cayó hacia dentro con el ruido de un gong chino.

— ¡Pronto, ahora! —le dije a Erikson. Los timbres sonaban por todas partes. No sabía de cuántos minutos disponíamos antes de que los guardianes, los agentes de seguridad y la policía, invadieran el edificio.

Erikson hacía funcionar febrilmente la aspiradora, mientras yo tomaba un tarro de purificador de ambientes. Cerré la puerta de emergencia del techo del ascensor y rocié el interior con el aerosol, antes de tirar el tarro en el fondo del hueco y saltar por el agujero que habíamos hecho en la bóveda. El aerosol eliminaría del ascensor las últimas huellas del calor del soplete y el polvo de cemento.

Erikson empezó a pasarme el equipo por el caliente agujero abierto en la placa de la bóveda. Cuando lo tuve todo, entré en ella. Pero antes, me volví y puse en su lugar el panel del ascensor, usando para ello media docena de fuertes imanes Almico. Desde el interior del ascensor no había nada que demostrara que se había quitado un panel de su lugar, porque las cabezas de los tornillos estaban pegados en su sitio, y el panel estaba casi tan bien sujeto por los imanes colocados atrás, como por los tornillos originales.

— ¿Y ahora? —preguntó tenso Erikson. Oíamos ruido de pisadas en la entrada de la bóveda. Me imaginé al guardián, perplejo ante la repentina explosión de sonido, cerciorándose de que no la habían abierto. Y tranquilizándose al ver que era así.

—Esperamos —le dije a Erikson.

— ¿Como conejos en una trampa? —No parecía muy contento.

—No tanto —lo tranquilicé—. Hasta que registren el edificio y se convenzan de que no ocurre nada. Nunca hubo en el mundo un sistema de alarma que no funcionara alguna vez a destiempo y, eventualmente, los guardianes y la policía pensarán que eso fue lo que pasó.

Erikson meneó la cabeza, vacilante. Afuera de la bóveda se oían más voces. Algunas sonaban muy cerca y otras nos llegaban a través del hueco de la pared del ascensor. Eso se confirmó cuando el ascensor empezó a subir con un chirrido.

Cuando estaba un piso más arriba, me asomé por el agujero de la placa y dirigí la luz de mi linterna hacia abajo. Los cascotes del fondo del hueco no llamaban la atención. Siempre suele haberlos en esos lugares, y los nuestros no eran, al parecer, más que un pequeño agregado a los ya existentes.

En el ascensor, unas voces excitadas discutían con pronunciado acento británico.

— ¡Registren inmediatamente el edificio! —ordenó una voz seca y autoritaria. El ascensor subió aún más y oímos voces que subían y bajaban, cumpliendo la orden.

Me quité los guantes de cirugía que llevaba. Las manos me sudaban y escocían dentro del fino látex.

Erikson escuchaba con atención las voces.

— ¿Cuánto tiempo va a durar esto? —me preguntó con irritación.

—No mucho más —le contesté, confiado—. Ya se cansarán de jugar a los boy scouts. Tenemos tiempo de sobra hasta que abra el banco. —Iluminé con mi linterna la bóveda hasta que localicé un cofre de dinero. Me senté en él y apoyé agradecido la espalda contra una pared cubierta de cajones de cajas fuertes—. Vamos, encienda un cigarrillo si quiere.

— ¿No lo olerán? —me preguntó—. Una corriente puede llevar el humo hacia el hueco del ascensor.

—De todos modos, ellos estarán fumando, Karl.

Vaciló otro momento y encendió un cigarrillo. Habló de nuevo, después de lanzar una bocanada de humo.

—Es un genio, Earl. El único lugar donde no se les ocurrirá buscarnos es en el interior de la bóveda. —Lanzó otra bocanada de humo antes de apagar el cigarrillo y guardarse la colilla en el bolsillo de la camisa—. ¿Cuánto tardará en abrir las cajas fuertes?

—Muy poco. Menos que tardamos en entrar aquí, o del que tardaría en abrir ese cofre de dinero.

— ¡No estamos aquí para eso! —protestó él.

—Nunca me dijo para qué vinimos —le indiqué.

El no me contestó.

Karl Erikson vino a buscarme al rancho de Hazel, en Nevada, un mes atrás. Cuando ella no estaba presente me informó que sus misteriosos jefes de Washington le habían encargado la misión de procurarse algo que se hallaba en un par de cajas fuertes de la bóveda de un banco de Nassau.

—Les dije que ni siquiera lo intentaría si no podía elegir mi acompañante —me dijo, cuando nos hallábamos en el garaje y yo cargaba de nafta el auto de alquiler que lo había traído desde el aeropuerto de Ely—. Pero, después de lo que le pasó al turco en nuestro último trabajo{1} el jefe no quería darme la autorización cuando lo nombré a usted. Por fin, cedió cuando yo insistí en que nadie más podía hacerlo.

— ¿No se le ocurrió pensar que yo podía decir que no? —protesté con cierto calor.

—Ooooh, vamos, Earl. No hay nadie en nuestros ficheros que tenga la mitad de su talento para este trabajo.

—No conseguirá nada con los halagos —le respondí con firmeza.

Pero es claro que lo consiguió.

Aparte de que yo le debía a Karl Erikson un par de favores que no podía pagarle en moneda corriente.

Sabía quién era yo. No con detalles, pero lo sabía. Y como era un oportunista, cuando llegaba el momento, no vacilaba en usar su conocimiento. Aparte de que Karl Erikson tenía mucha influencia en ciertas esferas del gobierno... una situación que, en vista de mi pasado, me proporcionaba una protección bastante sustanciosa mientras estuviera de mi parte.

Era un hombre duro, sin duda, pero completamente dedicado al servicio de su país, y tan callado que no me sorprendía el verme junto a él en la bóveda del banco de Nassau, sin tener aún idea de porqué estábamos allí.

Claro que lo suponía. Si hubiera seguido trabajando por mi cuenta, un banco de Nassau me habría parecido digno de mis esfuerzos. Junto con Suiza, España y Hong Kong, era el paraíso de los impuestos y un lugar perfecto para los capitales no declarados. Debía haber lindos montones de billetes en las cajas fuertes contra las que apoyaba mi espalda.

El ruido de voces disminuía afuera. Erikson se paseaba, no nervioso, pero sí impaciente, escuchando.

—Tengo curiosidad —dijo—. ¿Qué otro plan tiene si algo sale mal y no podemos salir de la bóveda antes de que el edificio se abra y los ascensores empiecen a funcionar, atrapándonos aquí?

—Muy sencillo. Atascaríamos el mecanismo de las puertas de la bóveda, desde adentro. Podría hacerlo de tal modo que necesitarían técnicos y un par de días para abrirla, y nosotros saldríamos de nuevo por el techo, cuando el edificio se cerrara por la noche. Usted dijo que el avión iba a venir una vez, durante tres días, de modo que nos habríamos retrasado un día solamente. Es lo único que podría salir mal.

—Hablando de las cosas que pueden salir mal. Si sólo uno de nosotros puede llegar con el avión hasta el Aeropuerto Andrews de Washington, se encontrará allí con un hombre llamado Baker y le entregará el material. El irá allí durante tres días, de 8 a 8.10 de la mañana.

—Lo único que me preocupa es que tenemos que escondernos durante todo un día, antes de que se presente el avión y ésta es una isla muy chica.

—Cien kilómetros cuadrados —me respondió Erikson.

—Oh, bueno, ya hemos arreglado otras veces los errores de los cerebros de Washington —dije—. Esta vez lo haremos también.

—No hay nada como trabajar con un profesional —me contestó con sequedad Erikson. Ahora no se oía nada afuera—. ¿Listos?

—Tranquilícese. Deje que la policía vuelva a sus bases, después de gritarle un rato a los guardianes por haberlos llamado.

Nos callamos. Durante media hora, no se oyó en la bóveda más que el ruido de nuestras respiraciones. Por fin, me levanté y me puse los guantes.

—Bueno —dije— ¿Qué buscamos?

Erikson me tomó la linterna y recorrió con su haz de luz las cajas fuertes.

—Estas tres —dijo—. Números C-114, C-115 y C-116.

Me acerqué y examiné las cerraduras de las cajas. Eran vulgares. ¿Quién se toma el lujo de poner cerraduras caras en las cajas fuertes que están dentro de la bóveda de un banco? Por lo menos, los bancos de Nassau, no.

—No hay problema —le aseguré. Fui a nuestro equipo y elegí un punzón de acero en forma de U. Luego tomé un martillito y me acerqué a las cajas.

La velocidad era importante ahora, porque el próximo ruido que hiciéramos iba a convencer al nervioso guardián de que las cosas no marchaban bien. Esperaba que estaría junto a la puerta, donde el espesor del acero y el cemento ahogarían el ruido. Si la policía había dejado un hombre en el vestíbulo, cerca de las puertas de los ascensores, no dejaría de oírnos. No podíamos hacer otra cosa que movernos de prisa.

Puse el punzón sobre la cerradura de la C-114 y le di con fuerza con el martillo. El contacto sonó como el estallido de una bomba en el confinado espacio. El cajón se abrió, con la cerradura pulverizada.

Erikson levantó la tapa de la caja y empezó a echar su contenido en una bolsita de lona. Eran papeles en su mayor parte, y no gran cantidad.

—Creí que Jock McLaren lo hacía bien, pero podría enseñarle muchas cosas —murmuró, mientras lo hacía.

Jock McLaren era uno de los hombres de Erikson que trabajó con nosotros en el asunto del turco interesado en un cargamento de AEC.

— ¿Hace mucho que no ve a Jock? —le pregunté mientras ponía el punzón sobre la cerradura de la C-115. ¡BUUUUUMMMM! La caja se abrió.

—Cené hace unas semanas con él y su esposa en su casa de Arlington, Virginia —me dijo Erikson, saqueando la segunda caja.

La C-116 me obligó a dar dos martillazos. Pero el resultado fue el mismo.

— ¿Hecho todo? —le pregunté a Erikson que acomodaba los papeles en la bolsa para que abultaran menos.

—Sí. —Apretó el cordel de la boca de la bolsita.

Afuera de la bóveda no se había oído nada. El asunto había sido muy fácil. Miré con pesar las demás cajas y los cofres de dinero que llenaban la bóveda.

— ¿No está enojado con el banco? Podría hacer un buen negocio aquí.

—Nos vamos —insistió enfático Erikson.

—Usted manda —me rendí—. No se preocupe por las herramientas. Dejaremos aquí la mayoría. Ya le enviaré la cuenta de los gastos.

Erikson resopló mientras yo elegía un destornillador y una palanqueta, y me dirigía al agujero que habíamos hecho en la parte posterior de la bóveda. Los imanes que había puesto para sujetar el panel del ascensor eran demasiado fuertes para sacarlos con las manos, pero los solté con la palanqueta. Quité el panel. Entré en el ascensor y Erikson me siguió.

—No haga ruido ahora —le previne—. Cualquiera que esté escuchando nos oirá aquí mucho mejor que dentro de la bóveda.

Estiré la mano para abrir la puerta del techo y me quedé inmóvil. Un poco más allá de mis manos brillaba la luz del ascensor, iluminando con toda claridad el doble enchufe que yo había puesto para tener fuerza motriz.

Erikson vio la dirección de mi mirada y su entrecejo se frunció.

—Dios mío —murmuró—. Me olvidé de sacarlo. Qué estupidez...

—Debería habérselo recordado —dije.

— ¡No tenía que hacerlo! Me indicó que el ascensor debía estar como si nadie lo hubiera tomado. Puedo haberlo echado todo a perder por eso.

Un policía que se fijara en los detalles podía ganarse así un ascenso. Me pregunté inquieto, si habría alguien dispuesto a ganárselo. Si habían visto el enchufe y nos aguardaban en el techo...

Metí la mano bajo la chaqueta y saqué mi 38 de su funda.

—Va a haber un buen lío si nos esperan arriba, Karl. Creo que...

Un golpe fortísimo en mi antebrazo derecho me lo entumeció y me lanzó contra un costado del ascensor. La manaza de Karl Erikson me agarró el 38.

— ¡Nada de tiros! —dijo con aspereza.

— ¿No? —le pregunté incrédulo, cuando desapareció el dolor—. Dios santo, Karl, no pienso pudrirme en una...

—Dije que nada de tiros —me interrumpió más tranquilo—. Quizá no notaron nada. Suba por la escalerilla.

De todos modos, teníamos que hacerlo. Abrí la puerta del techo del ascensor y salí por la abertura, ayudado por Erikson. Luego, lo ayudé a salir a él. El dolor de mi brazo había vuelto.

Me guardé el destornillador en el bolsillo y la palanqueta dentro de un bolsillo del chaleco, y empecé a subir por la escalerilla. Al llegar a lo alto, destornillé el único tornillo que sujetaba la placa de metal, y luego la aparté.

Seguí subiendo hasta que la mitad superior de mi cuerpo estuvo afuera y los pies en la escalerilla. Oía detrás de mí el ruido que hacía Erikson al subir, cuando me incliné hacia adelante y puse la mano en la puerta de la pequeña estructura que contenía el motor del ascensor.

Afuera seguía estando oscuro, pero no con la negrura de unas horas antes. Hacia oriente, una claridad grisácea anunciaba el alba. Toda parecía silencioso en el techo. Lancé un suspiro de alivio y levanté el pie para subir el último escalón.

Y entonces, por la rendija, vi al fondo del techo una sombra oscura que aparecía de repente, el brillo de un cigarrillo entre las manos.

CAPÍTULO 2

Me dejé caer adentro del hueco y me incliné para murmurarle a Erikson:

— ¡Están en el techo! ¡Déme el arma! —Por toda respuesta, él sacó mi 38 y lo dejó caer al pozo del ascensor—. ¡Maldito sea, Karl...!

— ¡Cállese! —Su respuesta era un áspero susurro—. Tenemos que sacar la bolsa. Tome. Llévesela. —Me la entregó—. Nos reuniremos en el lugar de aterrizaje del avión mañana a esta hora. Si sólo uno acude a la cita, recuerde el nombre de Baker en Andrews, a las ocho de la mañana. Ahora, cambie de lugar conmigo. Voy a salir primero.

— ¿Qué importa eso? Voy a bajar por mi arma...

— ¡Cállese y haga lo que le digo!

Cambiamos de lugar haciendo un espantoso ballet en la escalerilla, con las manos sudorosas y jadeantes. Yo hice un lazo con el cordel que ataba la bolsa y me la colgué al cuello, después de arrancarme el chaleco de las herramientas y tirarlo abajo. Me sujeté a la escalerilla con una mano, mientras con la otra me abotonaba la chaqueta para cubrir la bolsa. No abultaba lo suficiente para llamar la atención y me dejaba libres las dos manos.

Erikson subió lo suficiente para poder ponerse a horcajadas sobre la abertura. Luego se levantó y salió por la puerta como una bala. Yo estaba tratando de salir del agujero todavía cuando oí los gritos de excitación y el ruido de unos cuerpos pesados que chocaban.

Las luces de varias linternas bailaban desordenadamente cuando llegué a la puerta. La carga inicial de Erikson lo había llevado casi al borde del techo, por el lado opuesto al de nuestra llegada. Lo vi envuelto en una nube de hombres, pero su musculoso cuerpo se los sacaba de encima como un perro que se sacude el agua.

Toda la atención se concentraba en ellos. Unos cuantos hombres de uniforme danzaban en torno a los contendientes, tratando de entrar en acción. Comprendí que debía aprovechar la ventaja. Abrí con cuidado la puerta y atravesé velozmente el techo en dirección contraria.

Una mano me agarró del brazo cuando llegaba al borde del techo. Ni siquiera había visto al hombre hasta que sentí la mano, pero vi una manga uniformada, con galones.

— ¡Sígame, sargento! —le dije con el tono más autoritario que pude—. ¡Hay otro hombre en el techo de al lado!

La mano me soltó. No volví la cabeza. Di dos largas zancadas y salté. El otro había saltado casi en mis talones, pero yo estaba preparado ya. Le di un fuerte golpe en la nuca con el borde de la mano, y él cayó a medias, gruñó, y luego rodó por la superficie del techo y quedó inmóvil.

No había nadie en el segundo techo. Bajé corriendo por la escalera de incendios mientras el sonido de la batalla en el techo del banco llegaba hasta mí con claridad, en medio del silencio del amanecer. Mi conservado y correcto traje podría hacerme pasar a primera vista, pero no podía soportar una inspección detenida. No parecía quizás un asaltante de bancos, pero no cabía duda de que parecía un hombre que había pasado una noche muy agitada.

Antes de bajar al callejoncito, los sonidos de la batalla habían cesado. Comprendí que Karl Erikson no iba a reunirse conmigo para tomar el avión.

Y también, que yo no me encontraba en mucho mejor situación.

Tenía que encontrar un lugar donde esconderme por veinticuatro horas, mientras toda la policía de la isla andaría buscándome.

Seguí el callejón a lo largo de tres cuartos de cuadra, protegido por la sombra de los edificios. Luego, salí presuroso a Shirley Street, mirando a todos lados. Delante del banco había autos y jeeps policiales, parados en diversos ángulos, y sus reflectores rojos y anaranjados parecían un caleidoscopio enloquecido.

Pasé a la acera de enfrente, caminando con toda la tranquilidad que me permitían los violentos latidos de mi corazón. Trataba de contener la cólera que me producía el pensar que un simple error había arruinado un plan tan perfecto. La cólera no solucionaría nada. Por el contrario, Karl Erikson había sido detenido, y a mí me iba a costar mucho trabajo esquivar su suerte.

No podía soportar cualquier interrogatorio. En las Bahamas no se piden pasaportes ni visados, pero sí algún documento de identidad. Ni Erikson ni yo los teníamos, desde luego. Hasta le habíamos quitado las etiquetas a la ropa.

Iba a meterme en un lío si alguien me pedía que me identificara. Tenía que salir de la calle cuanto antes, y no tenía a dónde ir. No podía ir a un hotel, sin identificación, ni a la playa con la ropa que llevaba. Los comercios tardarían tres a cuatro horas en abrirse, y el casino de Paradise Island no abría hasta la tarde.

Seguí caminando y, dos cuadras más allá, me encontré con el Rawson Square, el centro de la actividad comercial.

Me quedé indeciso en la plaza, bajo un mango. Los madrugadores, cada vez más numerosos, iban llenando las aceras haciendo que resultara menos llamativo. Negros sonrientes en bicicletas, con uniformes blancos o en mangas de camisa, se saludaban con el suave acento de las islas. Al parecer, eran empleados de hotel que iban a sus trabajos.

— ¡Hola, hombre! — lo saludó uno alegremente a un amigo—. ¿Nos veremos esta noche en la fiesta?

El acento británico de las voces me recordó algo. Un viaje que había hecho hacía poco a Las Vegas, en un avión contratado por jugadores profesionales, donde uno de los que más jugaban era un negro sonriente, vestido con traje verde claro, con zapatos de gamuza verde, sombrero verde y una camisa rosa. Y el hombre hablaba con el mismo acento.

Duke Conboy, mi compañero en el viaje, me explicó que el hombre tenía ese acento porque era de Nassau. O sea, donde yo estaba.

Pero, ¿cómo se llamaba el hombre?

No podía recordarlo.

Me metí en un portal, tratando de recordarlo. Sabía que el nombre era un apodo y recordaba muy bien sus facciones. Cuando nuestro avión fue secuestrado por tres árabes palestinos drogados, logré salir a un ala y abatir a tiros a dos. No impedí que huyera el tercero, con todo el dinero que había en el avión.

Los árabes mataron a la tripulación del avión, incluso a la azafata. Uno de los que yo baleé había muerto cuando los enfurecidos jugadores cayeron sobre él. Una navaja en las manos del negro se encargó de que el segundo árabe no viviera mucho tiempo.

Pero, ¿cómo se llamaba?

Traté de recordar los detalles del encuentro, mientas Duke Conboy me presentaba al negro en el aeropuerto Kennedy antes de subir a bordo del malhadado avión. Y con la imagen de las blandas facciones de Duke, con su eterno cigarro, el incidente fue subiendo de mi subconsciente.

Kane.

Así se llamaba.

Candy Kane, jugador de Nassau.

Y si podía localizarlo, todavía tenía una oportunidad de realizar el proyecto.

Me inspeccioné en una vidriera que me sirvió de espejo. El traje estaba arrugado por las actividades de la noche. El pelo no era problema porque uso peluca. La barba tampoco lo ha sido desde que me hicieron la cirugía plástica después de estallarme en la cara el tanque de nafta de un auto, mientras le hacía frente a los hombres de un sheriff. En conjunto, no tenía mucho peor aspecto que cualquier turista masculino que ha tratado de buscarse un poco de diversión por su cuenta.

Salí del portal y bajé por Bay Street. Cualquiera de los hoteles me serviría para iniciar la búsqueda... cualquier hotel grande. Doblé hacia la playa y entré en el impresionante Anchorage.

El vestíbulo estaba envuelto en la calma del amanecer. Fui hacia las cabinas públicas y busqué en la guía el nombre. Había siete Kane en ella, pero los nombres ni siquiera empezaban con C. Aunque, un hombre que trabajaba en lo de Candy, ¿figuraría en la guía?

Cerré la cabina y atravesé el vestíbulo.

—Lo siento, señor —me dijo un botones negro de chaqueta—. La cafetería no se abre hasta dentro de una hora.

Fui hacia él, buscando un billete en mi bolsillo. Saqué la mano y dejé que el chico lo viera, antes de hablar.

—Quiero localizar a un amigo. Se llama Candy Kane. —El chico no dijo nada—. Sé que le gusta bastante jugar.

Eso rompió el hielo.

—Seguro, señor, si hablamos del mismo hombre. —El botones parecía muy divertido—. Pero el Candy Kane que yo conozco es... —Vaciló.

—Negro. Fuerte —agregué—. Medianamente alto. —El chico asentía cada vez. Le tendí el billete—. ¿Cuál es la dirección de Candy?

No aceptó el dinero.

—Puedo decirle dónde está Candy, señor. Si él quiere darle su dirección, es cosa suya.

—Muy bien. ¿Dónde está?

El botones sacó una billetera de la chaqueta y extrajo de ella una tarjeta que me entregó. La tarjeta era un rectángulo mal impreso. En el centro, en letras grandes se leía CANDY KANE. En la esquina superior izquierda, en letras más chicas ROY. En la esquina inferior izquierda JUEGOS DE AZAR, y en la otra esquina un número telefónico.

—Yo soy Roy —me dijo el botones.

—Perfecto, Roy —le dije, entregándole el billete. No sabía si había tenido suerte al dar con él, o si Candy daba sus tarjetas a todos los botones negros de los grandes hoteles.

Fui a la cabina, y marqué el número. Sonó cinco o seis veces, antes de que alguien respondiera.

— ¿Sí? —preguntó una voz femenina.

—Querría hablar con Candy Kane.

—Dile que hemos cerrado, nena —dijo en el fondo una rica voz de barítono, que reconocí en seguida.

—Dígale a Candy que quiere hablarlo Earl Drake.

Hubo un corto silencio y la voz de barítono sonó en mi oído.

— ¿Conozco a algún Earl Drake?

—Sí.

— ¿Quién le dio este número?

—Roy.

— ¿De dónde conozco a Earl Drake?

—De un viaje en avión a Las Vegas. Iba con Duke Conboy.

— ¡Oh, hombre, claro!— tronó el barítono—. ¡Que si lo recuerdo! No he estado bien de dinero desde entonces. ¿Quiere venir esta noche para divertirse?

—Quiero ir ahora mismo.

Hubo otro silencio.

—Tiene mal el reloj, Earl. La diversión terminó hace dos horas. Estamos haciendo otras cosas.

Había notado ya una cierta torpeza en el modo de hablar de Candy.

—Necesito hablar con usted. A solas. Ahora.

—Bueno... —El barítono parecía indeciso—. ¿Dónde está?

—En el Anchorage.

—Oh, claro. —Dijo Kane—. Bueno, si no le importa andar, amigo, son doce cuadras. No me gusta que se paren vehículos delante de mi puerta en pleno día, ¿sabe? Es Eurydice Street 325. El piso bajo es un salón de masajes.

—Ahora voy —dije, y colgué.

Roy estaba a mi lado.

—Es un poco más allá de Elizabeth Avenue, cerca de la Queen’s Stairway —me explicó, dándome más detalles. Le puse otro billete en la mano y salí del Anchorage.

El sol subía ya en el cielo y la temperatura también. No apuré el paso a pesar de las ganas porque no quería llamar la atención entre los tranquilos bahamianos. Si podía esconderme en casa de Candy hasta que llegara el avión, todo estaba arreglado.

Eurydice Street era una callecita angosta bordeada de pequeños comercios. No me costó encontrar el lugar. Un letrero en el pequeño escaparate decía, SALON DE MASAJE CHEN YI, con letras rojas y doradas. Y debajo, PIDA HORA. La puerta estaba cerrada, pero a la derecha de ella había otra. Se abrió cuando la probé, y me vi ante un tramo de estrechas escaleras.

Arriba me hallé ante otra puerta cerrada. Parecía sólida, cuando la golpeé. Hubo una pequeña pausa y luego se descorrió un panel interior y alguien me examinó desde adentro. Entonces, oí descorrerse los cerrojos, y la puerta se abrió.

Candy Kane agarró mi mano derecha con su fuerte mano, y casi me arrastró adentro. Había muy poca luz en el diminuto vestíbulo, y tardé un instante en darme cuenta de que el musculoso cuerpo de Candy estaba cubierto sólo por una toalla. El sudor hacía brillar su piel de ébano.

— ¡Hola, hombre! —me saludó exuberante—. ¡Tiene muy buen aspecto!

— ¿Podemos hablar aquí, Candy?

—En cuanto haga esto —me dijo, corriendo rápido los cerrojos. Vi que la puerta tenía tres o cuatro chapas de espesor y estaba protegida por una placa de metal—. Me gusta controlar a los que vienen por la noche —agregó, guiñándome un ojo.

Tenía los ojos enrojecidos y no articulaba muy bien, pero no parecía borracho. Desde el fondo llegó hasta mis narices un débil olor a marihuana. Candy apoyó sus anchos hombros contra la puerta. No era alto, pero tenía un cuerpo muy poderoso, sin que fuera gordo.

— ¿Y...? —me preguntó, expectante.

—Necesito un lugar donde quedarme. Extraoficial.

No hubo cambio en su expresión, pero sus ojos me miraron con más atención.

— ¿Por cuánto?

Iba a decirle veinticuatro horas. Pero al ver lo seguro que era aquello, pensé en otra cosa.

—No más de tres o cuatro días.

— ¿De qué huye?

—De la ley.

— ¿Norteamericana?

—Local.

Alzó una ceja.

— ¿Qué hizo para enojarlos? Es igual. ¿Cómo se va a ir de la isla?

—Está arreglado ya.

Consideró el asunto un momento y al fin dijo:

—No parece ser un problema grande.

— ¿Se juega aquí?

El asintió.

—Pero tengo una habitación extra y puedo dejarlo en ella, así que nadie lo molestará.

—No tiene tanto acento británico como los de aquí —dije.

—Trabajé seis años en un casino de Miami —me sonrió Candy—. Entre. Venga a ver a las chicas.

— ¿Chicas?

Pero él entraba ya en la otra habitación.

Lo seguí.

Era como entrar en otro mundo.

Era una habitación grande, y daba la impresión de que el sol no penetró nunca en ella. Las ventanas estaban cubiertas por pesadas cortinas. La única luz procedía de unas velas puestas sobre labrados candeleros. Junto a ellas ardían palillos de incienso, que impregnaban la habitación junto con el olor a humedad y encierro.

Los muebles principales eran unos divanes bajos, cubiertos con telas de tonos pastel. No había sillas, y sí unos biombos de laca, colocados como al descuido. La alfombra era espesa y, en el centro de la asombrosa pieza se veía un colchón de los que se usan en los gimnasios para la lucha libre.

—El muchacho es amigo mío, chicas —anunció Candy—. Se llama Earl. Salúdalo, Chen-Yi.

Una muchacha se levantó de un diván rosado y parecía que no terminaría de levantarse. Iba descalza pero aun así medía como unos diez centímetros más que Candy y yo. Era una china de cabellos largos y lisos, que enmarcaban un hermoso rostro. No hay en el mundo nada tan negro como el pelo de una china.

La chica tenía desnudo algo más que los pies, pues su única ropa consistía en un blusón ruso de alto cuello que le llegaba justo hasta los muslos. Su cuerpo era espectacular.

—Hola, Earl —me dijo suavemente.

—Hola —le contesté con voz débil.

—Y esta es Consuelo —continuó Candy. Me señaló otro diván donde se encontraba una morena. Fumaba una pipa de agua y tenía dilatadas las pupilas. Consuelo tenía un aspecto casi tan español como su nombre, excepto los ojos, oblicuos como los de una polinesia, y el tono de su piel, café con leche. No era difícil decirlo, pues iba tan escasamente vestida como Chen-Yi. Consuelo me saludó lánguidamente con la mano.

—Y Hermione —terminó Candy, descorriendo un biombo. Una tercera muchacha se hallaba en un diván en posición supina, con los ojos vidriosos. Era una rubia pálida, una muchacha con el cutis claro y perfecto que se asocia con las nieblas y páramos ingleses. Llevaba un toallón enroscado al cuerpo, como Candy, y sonreía soñadora.

— ¿Quiere alegrarse un poco? —preguntó Candy.

Iba a negarme, pero luego lo pensé mejor. La sobriedad estaba demasiado en desacuerdo con lo que me rodeaba en aquella extraordinaria habitación.

—Coñac, si lo tiene. Y gracias.

—Chen-Yi —pidió Candy.

La alta muchacha fue a una alacena y sacó una botella de coñac. Calculé que mediría más de un metro ochenta. Vi que el coñac era Metaxa. Candy me sirvió una generosa porción.

— ¿Algo más? —me preguntó.

—Ahora no, gracias. —Hasta entonces, había logrado divertirme en la vida sin la ayuda de la Mari Juana.

—Estábamos haciendo un poco de ejercicio —prosiguió Candy, indicándome el colchón gimnástico—. Para quemar venenos. Tiéndase en un diván. Hablaremos más tarde. Ven, Chen Yi.

Hermione, la rubia, me indicó un lugar junto a ella. Me senté con cuidado para no derramar el coñac. El primer sorbo bajó con tanta rapidez de mi garganta a mi estómago, que no pude menos de recordar que hacía bastantes horas que no comía.

Candy subió al colchón y Chen Yi fue a su encuentro. Candy era un verdadero oso. Se enfrentó con la muchacha con las piernas separadas, medio agachado, descansando el peso en los talones. Sus manos reposaban ligeramente en los muslos. Yo he aprendido judo y reconocí en aquella la principal postura defensiva del judo, la jigo-hontai.

La china le hizo frente irguiéndose en toda su estatura, con los brazos ligeramente hacia atrás. Era la shizen-hontai, la llamada postura natural del judo. De repente, cargó sobre Candy, tratando de hacerle perder el equilibrio, pero él le repuso con la clásica rueda de rodilla que le hizo dar una vuelta completa y caer.

Mientras estaba en el colchón, ella hizo algo con sus pies, demasiado rápido para que pudiera comprenderlo bien. Candy cayó pesadamente a su lado, y los dos se levantaron de un salto y se enfrentaron de nuevo.

Algo que me tocaba en el muslo me hizo volverme, mientras bebía otro sorbo de coñac. Hermione se apretaba sonriente contra mí.

— ¿De dónde viene? —me preguntó, adormilada.

—De Washington —dije. Era la primera palabra que me venía a la cabeza y, hasta cierto punto, la verdad, puesto que Erikson y yo habíamos iniciado el viaje en el aeropuerto Andrews.

Un ruido sordo atrajo de nuevo mi atención hacia el colchón. Seguí bebiendo coñac mientras presenciaba el extraño combate. Candy y Chen Yi asumían, por turno, la defensa y la ofensiva. El era más fuerte, aunque no mucho, pero ella era muchísimo más rápida. Sus manos parecían tener una tremenda fuerza. El cuerpo negro y el amarillo caían sobre el colchón casi las mismas veces.

Comprendí que el coñac empezaba a hacerme efecto cuando el ballet negro y oro del colchón se me fue desdibujando. Y las condiciones del encuentro parecían haber cambiado. En vez de caídas libres de judo, Candy y Chen Yi luchaban más juntos, con cortos y duros movimientos de los brazos. Nunca había visto nada parecido.

Sentí que me tiraban de la cintura. Me había echado hacia atrás, sin darme cuenta, y Hermione me había sacado los zapatos y quería quitarme la chaqueta. Me sentía maravillosamente aflojado, pero un pequeño crujido me recordó que todavía llevaba la bolsita de Erikson. Dejé el vaso en el suelo y me apoderé de las manos de Hermione. Ella me sonrió, atractivamente y, al cabo de un rato, dejó el diván.

Chen Yi apareció a mi lado y me llenó de nuevo el vaso. Estaba empapada de sudor y su pecho temblaba con su agitada respiración. Cuando quise hablarle descubrí que tenía que formar cuidadosamente las palabras.

— ¿Qué hacían ahora los dos, Chen Yi?

—Es el gung fu —me contestó—. No es ningún juego.

Unas risitas apagadas atrajeron mi atención hacia el colchón. Consuelo y Hermione luchaban sobre él, sin ciencia alguna, como dos gatitas exuberantes.

Candy Kane había aparecido de nuevo. Estaba sentado al borde del colchón cruzado de piernas, como un ídolo negro, con la cabeza envuelta en el humo de la marihuana. Chen Yi no estaba en ninguna parte.

Por primera vez desde que me encontraba en la habitación nadie se fijaba en mí. Me desabroché la chaqueta, me quité la bolsa que llevaba al cuello y, rápidamente, la metí debajo de un almohadón del diván. Era tan poco abultada que me pregunté si Erikson habría conseguido lo que quería.

Erikson...

Iba a tener que hacer algo por Karl Erikson.

Las formas de las luchadoras se fueron borrando ante mis ojos hasta que no vi nada.

Me desperté sobresaltado.

Hermione había vuelto a mi diván. Mis narices se impregnaron de un olor mezcla de jacinto, sándalo, transpiración y mujer.

Me había quitado el vaso vacío de la mano y murmuraba algo ininteligible mientras me acariciaba el desnudo pecho, siguiendo con el dedo los contornos de las numerosas cicatrices de los trasplantes. Yo la acaricié hasta que ella volvió la cabeza con un gemido y me hincó los agudos dientecitos en el cuello.

Me desperté de golpe y me senté.

Estaba en el diván de la exótica habitación.

Las velas seguían siendo su única iluminación y el olor del incienso impregnaba aún el aire. Pero no había ya ningún colchón de gimnasio en el centro, ni ninguna mujer sobre él.

Hermione tampoco estaba.

Me pregunté si había soñado todo aquello.

El coñac había dejado un sabor tan desagradable en mi boca que la idea de que todo era un sueño alcohólico no me parecía tan descabellada. Pero Candy Kane no fue un sueño. Estaba seguro de ello.

La falta de aire del departamento, el coñac y el sueño inquieto me habían hecho transpirar bastante. Me levanté del bajo diván y fui en busca de un baño.

Antes de hacerlo, me acerqué descalzo a la ventana más próxima y levanté un poco las cortinas. El fuerte sol me cegó un instante, mientras buscaba la manija de la ventana. La abrí y respiré a fondo el aire cálido, con perfume de flores.

Miré por encima de los techos de las casitas de un solo piso que había enfrente, en dirección al puerto. Más allá de Bay Street pude ver un gran crucero blanco amarrado en el muelle Prince George, cuya blanca forma contrastaba con el tejado rojo de la aduana.

El ruido de unas ruedas atrajo mi atención hacia la calle. Un policía con uniforme blanco y cara oscura, bajo el blanco casco con punta dorada, subía despacio por la calle, en su bicicleta.

Eché de nuevo las cortinas.

La vista del policía me había devuelto la cordura.

Fui al baño y abrí la ducha. Me enjaboné y enjuagué varias veces para quedar bien limpio. Pero todo el tiempo no hacía más que pensar en Karl Erikson, encarcelado en una cárcel de las Bahamas.

Tenía que hablar con Candy Kane.

CAPÍTULO 3

Me sequé vigorosamente con un toallón, me lo envolví en torno a la cintura y salí en busca de Candy.

Afuera del baño casi choco con Chen Yi, la china. Era un alivio ver que la alta muchacha no había sido un sueño. Llevaba un vestido de alto cuello, de un material como gasa que le llegaba a los tobillos.

—Buenos días —dije—. ¿O buenas tardes?

—Principio de la tarde. Le traigo ropa interior de Candy—. Por primera vez observé que, a pesar de su estatura, tenía una vocecita musical.

—Lo que necesitaba —dije—. Muchas gracias.

Ella sonrió y sus ojos se fijaron en la parte de mi cuerpo que dejaba desnudo el toallón. Pero no hizo ningún comentario acerca de las cicatrices.

—Le planché su traje —agregó.

—No hacía falta —protesté. Un traje recién planchado me venía muy bien si quería no llamar la atención por la calle. Me pregunté si Chen Yi se habría fijado en la ausencia de etiquetas.

Volví al baño con la ropa interior de Candy. Le gustaban los colores chillones y los dibujos llamativos, pero me agradó sentir la ropa limpia. Volví a la habitación que llamaba ya la Sala del Incienso y vi mi traje recién planchado y colgado del respaldo de una silla, en la que había un par de calcetines limpios. La hospitalidad de Candy era maravillosa.

Me puse los calcetines y los zapatos, frente al pequeño bulto que formaba bajo el diván la bolsita que escondí el día anterior. Si hacía las cosas bien, podía llegar al campo de aterrizaje privado a tiempo de tomar el avión. Luego, entregaría la bolsa y su contenido a alguien llamado Baker.

Esperaba que Baker me conocería, porque yo no lo conocía a él.

Nunca supe qué departamento gubernamental empleaba a Karl Erikson. En ocasiones sospeché que debía trabajar como agente especial para varios entes oficiales. El único de sus compañeros que era para mí algo más que un nombre sin cara era Jock McLaren. Había trabajado conmigo y con Erikson en la recuperación de un paquete de la Comisión de Energía Atómica, que usaba una firma importadora de la Quinta Avenida como biombo para ocultar sus actividades.

Pero si ahora me iba de la isla, Erikson se quedaría solo.

Por el momento, no cabía duda de que estaba en una segura cárcel. Había insistido, como siempre que hacía una de esas misiones, en que si algo salía mal nadie nos ayudaría. Por eso, el cónsul de los EE. UU. en Nassau no iba a intervenir ante las autoridades en favor de Karl Erikson.

Nadie sabía que estaba allí, excepto yo.

También había insistido sobre aquello. “Si sólo uno de nosotros consigue sus fines, no tendrá que quedarse a ayudar al otro” —me dijo en el jet que nos trajo, mientras el piloto empezaba a dar vueltas sobre el conjunto de luces que era Nassau, allá abajo, en el agua negra—, “Lo único que interesa es poner lo que buscamos en las debidas manos”.

Lo que me parecía muy bien... aunque recordaba que él había violado dos veces la regla. En Cuba, atravesó de nuevo un espacio abierto que acababa de dejar atrás, para terminar con un miliciano de Castro que impedía mi fuga.

Y cuando Hazel y yo estábamos en pleno Atlántico, después de que el crucero de pesca en que íbamos fue hundido a cañonazos, trató de salvarnos a Hazel y a mí, aunque lo razonable era que hubiera tratado de salvarse solo.

Un ruido llamó mi atención. Candy Kane se hallaba en el umbral de la puerta, vestido con un robe de chambre púrpura.

— ¡Uuufff!— exclamó con vehemencia—. Debí agarrarme una buena a juzgar por lo que siento.

—Su coñac es potente —reconocí. Miraba mi ropa interior. O sea, la suya—. Chen Yi me planchó el traje, también.

—Es una buena chica —asintió—. ¿Qué le pareció Hermione?

—Estaba pensando si no la habría soñado.

—Si se hubiera quedado más tiempo, no habría dejado que se quedaran los dos juntos —rio Candy—. Tiene por amigo a un pistolero bastante desagradable. Pero a Hermione le gusta cambiar de escenario.

— ¿Y qué pasa cuando el pistolero la sorprende?

—Le da una paliza, pero eso no la detuvo nunca. Son tal para cual. —Se frotó la barbilla—. ¿Cuánto dijo que quería quedarse?

—Tres o cuatro días. Tal vez menos. —Recordé que el tal Baker iba a ir al aeropuerto Andrews sólo tres mañanas—. Seguramente menos.

—Creo que va a tener que apurarse un poco, porque la policía lo anda buscando.

—Hay un problema. Anoche agarraron a mi compañero.

— ¿Sí? ¿Dónde?

—En el techo de un banco de Shirley Street.

Candy alzó una ceja con escepticismo.

—Parece que el asunto es serio, Earl. La gente viene a jugar aquí porque tengo algunas vinculaciones y pago un poco de dinero. No puedo permitirme líos. —Fue al diván y se sentó. Sus gruesas facciones tenían una expresión de preocupación—. ¿Comprende lo que digo?

— ¿Por qué iban a buscarme aquí? —le pregunté, con un tono de voz que quería ser razonable—. La ley no tiene motivos para sospechar nada. En cuanto a mi compañero, le querría pedir algo...

Me interrumpí al ver que Chen Yi entraba en la habitación. La alta china traía mi camisa lavada y planchada.

—Gracias de nuevo —le dije, y me levanté para ponérmela.

— ¿Qué le pasa a su compañero? —me preguntó Candy. Miré a la china, pero Candy agitó una mano con impaciencia—. Puede hablar delante de ella.

—Querría llevármelo conmigo.

— ¿Levárselo...? —Candy me miró—. ¿Quiere decir...?

—Tal vez no sea muy difícil, depende de donde esté. Y pagaría bien al que quisiera ayudarme.

—No quiero mezclarme en ninguna evasión —empezó a decir Candy, y luego—. ¿Pagaría? ¿Por qué ayuda?

—No sería gran cosa. Y espero pagar.

—No me vendrían mal unos billetes —murmuró Candy—. Los dados me volvieron la espalda desde el desastre de Las Vegas. Antes, todo iba bien... Pero eso que me decía... —Guardó silencio un momento—. Bueno, ¿cuánto le pagaría al hombre?

—Dígalo usted —le contesté, tratando de impresionarlo.

— ¿Qué clase de ayuda es? —me preguntó frotándose la barbilla.

—Primero, necesito saber unas cuantas cosas. ¿Dónde lo tienen?

—No creo que sea en West Street —respondió enseguida Candy—. Debe ser en Cartwright Street. Es un centro de detención extraoficial. No está a más de doscientos metros de donde lo apresaron. ¿Le salió bien lo del banco?

Sabía que mi respuesta iba a influir mucho en el precio de la ayuda de Candy... si decidía hacerlo, y yo no disponía de dinero para pagarlo en aquel momento.

—Tendré que volver a buscar el botín cuando todo se calme —dije.

La respuesta pareció satisfacerlo.

— ¿Hubo algo para enojar a la policía?

Recordé a Karl Erikson tirando policías como si fueran las perlas de un collar roto. Y la tunda que le di al sargento.

—Una pequeña pelea en el techo. ¿Cómo es la cárcel esa?

—Bastante mala, comparada con las de los EE. UU. —, me dijo Candy—. En realidad, es un lugar donde se retiene a la gente hasta que comparezca ante el magistrado. No creo que haya más de media docena de celdas detrás de la recepción, pero aunque sea de noche, hay allí los tipos suficientes para que no entre ni salga nadie sin permiso.

— ¿Ni siquiera con un arma?

—No me hable de armas, hombre.

— ¿Qué clase de edificio es?

—Viejo, como casi todos los del gobierno.

—No, me refiero a la clase de construcción. ¿Ladrillos? ¿Acero y cemento?

—Vamos a ver. —Candy trató de recordar—. Para mí, lo han reforzado con ladrillos... pero cuando yo era chico, era un edificio de madera y viejo ya. ¿Por qué?

—Si no puedo entrar por delante, tendré que hacerlo por detrás.

— ¿Por la pared de atrás?

—Exacto. Una buena carga explosiva volaría la pared. Si podía poner la carga en la celda de al lado de la de Erikson, los dos nos habríamos ido antes de que los de adelante, sobresaltados, hubieran tenido tiempo de ver algo, excepto el polvo de ladrillo que les caía encima.

—Debería haberle preguntado en qué se ocupa —dijo con sequedad Candy—. Earl, ¿qué tendría que hacer yo? ¿Acompañarlo?

—No. Buscarme unas cuantas cosas y proporcionarme un transporte.

—Realmente, un poco de plata no me vendría mal —dijo Candy, levantándose—. ¿Por qué no me visto y voy al centro para saber donde está? Ya arreglaremos el precio a la vuelta.

—Mire bien las calles que rodean la cárcel, para que pueda dibujarme un mapa —le pedí.

Candy pasó un brazo por la cintura de Chen Yi, que aguardaba silenciosa a un extremo del diván.

— ¿Qué piensas, amorcito? ¿Soy un loco si me meto en eso?

—No, si no tomas parte activa —le contestó ella con su suave voz—. No puede haber muchos hombres en esa situación, ni muchos que piensen en rescatar a un amigo que está en la cárcel.

—Sí, pero yo lo vi actuar en el avión que nos llevaba a Las Vegas y sé que hace cosas que no hacen los otros —replicó Candy—. Me voy.

Salió, y Chen Yi y yo nos quedamos solos.

— ¿Quiere comer algo? —me preguntó.

— ¿Unos huevos revueltos, con panceta?

—No la tenemos, pero tengo salchichas.

—Está bien.

Terminé de vestirme mientras Chen Yi iba a la cocina y aproveché la oportunidad para recuperar la bolsa de lona. Me la colgué de nuevo al cuello, y me abroché bien la chaqueta para que no se notara.

Fui a la cocina. Chen Yi había puesto ya el café a hacer.

—¿Por qué una chica como usted tiene un salón de masajes en Nassau?

—Nací en Taiwan —me contestó, partiendo los huevos en un bol azul—Pero en 1950 mi padre, un comerciante, tuvo el poco sentido de enfrentarse con Chiang-kai-shek y nos vinimos aquí huyendo.

— ¿Directamente?

—No. Estuvimos un tiempo en Bombay. Luego en Estambul y en Viena. Mi padre era un hombre inquieto. Yo aprendí la terapia del masaje en Londres. —Me sonrió—. Aunque rara vez puedo practicarla aquí. De cuando en cuando un médico de a bordo me envía un cliente legítimo, por lo general con artritis, pero la mayoría de los que vienen esperan algo muy distinto.

—Me lo imagino. ¿Y Candy?

—El nació aquí. —Llevó los huevos y la salchicha a la mesa, y empezó a servir el café—. Es mal organizador, mal hombre de negocios. Por lo general se contenta con que yo lleve casi todos sus asuntos.

De nuevo vi una leve sonrisa en su hermosa cara—. Mientras no lo haga muy ostensiblemente, porque su machismo no se lo permitiría.

¿Quería indicarme sutilmente que Candy no era de fiar? Empecé a comer decidiendo que no importaba. Candy podría ser una mala herramienta..., pero era la única de que disponía.

Tomé tres tazas de café, la última con un cigarrillo oscuro que me entregó Chen Yi.

—No es marihuana —me dijo, al ver mi vacilación—. Es tabaco turco... —Ladeó la cabeza—. ¿Puede ser Candy? No ha tenido tiempo...

Salió precipitadamente de la cocina, le oí descorrer los pesados cerrojos y, al cabo de lo que me pareció un instante, Candy irrumpió en la cocina con la negra cara alterada por la emoción. Chen Yi lo seguía.

— ¡Escuche! —gruñó—. ¿En qué clase de lío quiere meterme?

— ¿Lío? Ninguno. Lo que...

—Estoy segura de que no intenta... —empezó decir Chen Yi.

— ¡Cállate!— le ladró Candy—. ¿Sabes lo qué hecho ese estúpido? ¡Por toda la isla corre que él y el loco de su compañero violentaron una caja que estaba llena de papeles del sindicato! ¡El sindicato lo busca todavía más que la policía!

—El sindicato controla los juegos de la isla —me explicó Chen Yi al ver mi perplejidad—. Candy, yo...

—Lo echaría ahora mismo, si no tuviera miedo de que alguien lo viera salir de aquí y me delatara —me gruñó Candy—. ¡Pero en cuanto sea de noche saldrá de aquí! ¡No puedo soportar ninguna presión de esa gente!

—Estoy segura de que se puede arreglar de… —empezó Chen Yi.

— ¡Cállate! —Los ojos de Candy brillaban—. ¡Quiero que se marche!

—Pero estoy segura de que podríamos...

— ¡Conozco bien una trampa cuando la veo, mujer! —La cólera enronquecía su voz—. ¡Me cerrarían el local en un minuto!

—Candy... —empezó ella en voz baja.

— ¡CALLATE! —Era un mugido.

—Pero si puedo explicar cómo...

De repente la voz de Candy se hizo tranquila, interrumpiéndola.

— ¡Dame el palo, Chen Yi!

Ella lo miró sorprendida y luego me miró a mí.

—Ya tendrás tiempo para eso, más tarde. Ahora deberíamos...

— ¡DAME EL PALO!

Por un instante pensé que ella iba a negarse. Luego ella fue detrás de la puerta de la cocina y descolgó una flexible vara de unos cincuenta centímetros y se la dio en silencio a Candy. El la dobló en dos para probar su flexibilidad y agarró la punta nudosa.

— ¡Pon el vientre sobre la mesa! —ordenó—. ¡Vas a ver lo que pasa por hablar demasiado!

De nuevo pensé que iba a negarse, hasta que Chen Yi se tendió a lo largo sobre la mesa de la cocina. Su hermosa cara era una máscara de marfil. Candy agarró la falda del vestido y se la alzó, descubriéndole las piernas y las nalgas. La vara silbó en el aire y cayó con fuerza sobre Chen Yi, enroscándose.

Luego, rebotó como si la carne la rechazara. Los músculos de los muslos de la china se contrajeron, pero no dijo nada. Una larga línea lívida apareció en sus nalgas. Vi que la carne se hinchaba y oscurecía.

¡Shissshisssh, crac!

La espalda de Chen Yi se arqueó, pero siguió silenciosa.

— ¡Cuenta, perra! — dijo con voz ronca Candy, mientras descargaba de nuevo la vara.

—Cuatro —dijo Chen Yi claramente, pero con voz ahogada—. ¿Cuántos?...

—Diez de los mejores —le informó Candy—. ¡Cuenta!...

— ¡Cinco!

— ¡Seis!

— ¡S-siete! —Por la primera vez la voz de la china tembló. Unas líneas rojas e hinchadas surcaban su carne. Sus muslos se retorcían como serpientes de marfil.

— ¡Ocho! —No podía comprender cómo Chen Yi no gritaba hasta que vi que después de contar, su boca se hincaba en su brazo desnudo y se mordía para ocultar su dolor.

Era un enfrentamiento de voluntades.

— ¡N-nueve!

Candy descargó la flexible vara sobre las marcadas nalgas de Chen Yi, al parecer con toda la fuerza de su brazo.

Swisssh. ¡CRAC!

—¡¡DIEZ!! —Era casi un grito de triunfo de Chen Yi.

Pero Candy alzó de nuevo el brazo.

Entonces la china saltó de la mesa como una pantera. Sus dos manos asieron a Candy y lo alzó en el aire con tanta facilidad que casi parecía increíble. Unas lágrimas brillaban en las esquinas de sus ojos pero no cayeron.

— ¡Dijiste diez! —dijo, apretando los dientes. Pensé que iba a aplastar a Candy. Pero en vez eso, al cabo de tres segundos, lo puso en el suelo —No me dejarías ninguna dignidad —le dijo, en voz muy baja, y salió de la cocina sin mirar atrás.

Candy tiró la vara sobre la mesa de la cocina.

— ¡Cambié de idea! —gruñó—. Quiero que se marche ahora mismo. ¡Y si no me cree, la próxima vez que me vea, tendré un arma en la mano!

Salió y me quedé solo en la cocina.

La situación había cambiado, sin duda. Ahora, tenía que esconderme durante las restantes horas del día, antes de poder ir al campo de aterrizaje a esperar la llegada del avión.

Y aún eso presentaba un problema.

Habíamos aterrizado en Oakes Field, el único campo de aterrizaje de la isla de New Providence, aparte del aeropuerto internacional de Nassau, en Windson Field. Oakes Field era un campo de aterrizaje sin iluminación, destinado a funcionar durante las horas del día, y sólo para los miembros del Club de Aviación Nassau. Erikson me dijo que gracias a un empleado había podido arreglar nuestra llegada y nuestra partida. Pero no podía quedarme todo el tiempo en un campo de aterrizaje privado, sin que alguien me hiciera unas preguntas que no podía contestar.

La única ventaja era que Oakes Field se hallaba más cerca del centro que el aeropuerto internacional. En realidad, se podía ir caminando. Si lograba permanecer oculto durante todo el día, podría ir allí de noche y ocultarme entre las hierbas altas hasta que el avión llegara.

Me volví al oír un ruido en la puerta. Me asombró el ver que era Chen Yi. Sus lágrimas habían desaparecido, y sus facciones casi reales, tenían la impasibilidad usual. Sin embargo, cuando su mano tomó el recipiente donde se veían unas hojas de té verde, su mano temblaba.

—Perdón... por la exhibición —dijo en voz baja, sirviéndose el té.

— ¿Por qué aguanta eso? —le pregunté.

Ella se encogió de hombros, sonriendo.

—Las mujeres deben ser vistas, pero no oídas. Lo provoqué. Tenía que imponerse. —Me miró—. ¿Qué quiere hacer?

—Lo estaba pensando.

—No sólo lo busca la policía. Los otros son más de temer.

—No creo que...

Chen Yi meneaba la cabeza y yo me detuve.

—Candy no se puede haber equivocado en lo del sindicato. Lo mejor que puede hacer es mezclarse con los turistas. —Reflexionó un momento—. ¿Ha visto los cochecitos?

—No.

—Son como viejos coches de alquiler, tirados por un caballo. Los encontrará cerca de cualquier hotel de la playa. —Bebió un poco de té—. ¿Renunció a su plan de rescatar a su amigo?

—Por ahora, sí.

—Me parece prudente. Creo que no se da cuenta de importante que es aquí el sindicato y cómo se obedecen sus órdenes. No el gobierno, claro. Pero sí algunos comerciantes, cada vez más. Y en esta parte de la sociedad —con un amplio ademán indicó el departamento y el barrio— su autoridad es definitiva.

— ¿Dónde la educaron, Chen Yi?

—En Londres, principalmente —me sonrió.

—Creo que debo irme antes de que llegue su amo y señor.

—Lo acompañaré hasta abajo. Será mejor que salga por la entrada del salón de masajes. —Y me llevó hacia la puerta de la escalera.

Cuando llegamos a la misma. Chen Yi descorrió los cerrojos, bajó la escalera y yo la seguí.

—Este es mi lugar de trabajo.

Miré a mi alrededor. La sala parecía angosta porque una pared dividía el espacio en dos mitades. Delante de la pared, Chen Yi había instalado una pequeña sala de espera, amueblada con un escritorio, un fichero y unos pocos sillones.

Al otro lado de la divisoria había cuatro cubículos. Todos tenían la entrada cubierta por una cortina de lona, con anillas de metal. Descorrí la cortina de uno de ellos. En el centro había una mesa de masaje rodeada de lámparas de calor. Todo estaba limpísimo. La habitación olía agradablemente a alcohol de frotar y aceite de pino.

— ¿Qué tal marchan los negocios?

—Bien. —Y miró significativamente hacia la puerta.

—Sí, ya es hora. ¡Gracias por su ayuda!

—Ojalá pudiera hacer más.

—Gracias de nuevo —le dije y salí al brillante sol que me hirió en las pupilas después de la continua luz artificial de la casa de Candy.

Me sentía como desnudo en medio de aquella luz y mi primer impulso fue entrar en cualquier bar pero me contuve. Sabía que los bares eran muy vigilados por la policía y el sindicato, suponiendo que Candy no se hubiera equivocado al hablarme de lo que pasaba, pues me costaba trabajo creerlo a pesar de la afirmación de Chen Yi.

En la cuadra siguiente vi a un matrimonio con dos hijitas, entretenidos mirando vidrieras. Yo apuré el paso para alcanzarlos y luego me quedé cerca de ellos, de modo que, a primera vista, parecíamos un solo grupo.

Oí a mi salvador, antes de verlo. De la esquina me llegaba el clop-clop de un caballo que se movía despacio. Vi aparecer un viejo coche, completo con toldo con borlas y todo, tirado por una yegua igualmente vieja y muy gorda. El animal llevaba un sombrerito coronado de plumas rosadas que le daba un aire pícaro.

El coche no llevaba pasajeros. Fui al borde de la acera y alcé la mano. El cochero no me vio, pero la yegua sí. Acortaba ya el paso cuando el cochero se despertó del todo y tiró de las riendas.

— ¿Señor? —me preguntó con una amplia sonrisa de negro.

— ¿Qué tarifa tiene?

—Cuatro dólares por hora, señor.

— ¿Y por el resto de la tarde?

— ¿Le parece bien quince dólares, señor?

Subí y le entregué quince dólares de mi pequeño fajo.

—Vamos.

—Sí, señor —otra sonrisa—. ¿Algo especial?

—Quiero verlo todo. Pero despacio.

—En marcha, Ermintrude —dijo el cochero dándole con las riendas en la grupa a la yegua. Esta inició un trotecito que sacudía el coche de un lado al otro.

El cochero me llevó a todos los puntos turísticos y, además, a los comercios de sus amigos y parientes que tenían algo que vender. Compré unas cuantas baratijas y guardó los paquetes en el asiento. No hay nada más turístico que un hombre con paquetes.

Nassau es bastante chico y no tardamos en recorrer todas las atracciones del turista. El conductor me miró, expectante.

—Me gustaría comer —le dije, pensando que tal vez no probaría bocado hasta el día siguiente— en un lugar tranquilo.

Me llevó a un restaurante llamado Bow Bells en una callecita tranquila del distrito comercial. Todavía quedaban un par de horas de luz.

—Le gustará el lugar, señor —me aseguró el cochero.

Me habría gustado si no hubiera tenido tantas preocupaciones. Comí despacio y cuando terminé, la noche tropical se aproximaba.

—Me gustaría ver las mansiones de lujo —le dije, porque sabía que las mejores casas de la isla estaban entre Thompson Road y Blue Hill Road. Y los dos lugares se hallaban cerca de Oakes Field.

Ermintrude torció por Thompson Road y, cinco minutos más tarde se detenía al lado del camino para que su dueño encendiera los farolitos. Luego reanudamos el paseo.

Las mansiones eran grandes y lujosas. Era ya casi de noche y cuando volviéramos al centro no tendría una excusa plausible para hacerle volver al hombre a Oakes Field. Tenía que ser entonces.

—Aquí está bien —dije.

— ¿Señor? —El hombre se volvió, sorprendido.

Le entregué veinte dólares.

—Una propina por un buen paseo. Voy a estirar un poco las piernas y volveré caminando. Lleve mis paquetes al Hotel Anchorage, por la mañana, habitación 402.

Su expresión indicaba que aquello no le gustaba mucho.

—Un caballero que se pasea por aquí de noche puede llamar mucho la atención, señor —me sugirió con delicadeza.

Aquel barrio de ricos debía estar bien vigilado, Pero no me quedaba otro remedio. Salí del coche. Hasta la misma Ermintrude volvió interrogante la cabeza. Yo la tomé de la brida y la volví en dirección a Nassau.

—Hasta mañana en el hotel —le dije al cochero dándole una palmada en la grupa a la yegua. Ella me miró indignada y el coche se puso en movimiento.

Me quedé allí hasta verlo desaparecer por la esquina. Esperaba que la propina dejaría tranquilo al cochero por la noche. Porque iba a perder su tranquilidad cuando tratara de entregar los paquetes en el Anchorage, por la mañana.

Para entonces, ya no me importaría.

O, al menos, eso pensaba.

CAPÍTULO 4

Sabía dónde se encontraba aproximadamente el campo, porque el empleado del club nos había llevado a verlo a Erikson y a mí. Seguí por el borde del camino. Las estrellas habían salido ya y comenzaba a soplar la primera brisa nocturna. Al borde del camino crecía el follaje suficiente para esconderme en caso de que se presentara algún coche.

Casi pasé Oakes Field, sin distinguirlo en la oscuridad. Sólo el hecho de que la pista de asfalto se extendía casi hasta el camino me permitió ver el trozo más oscuro que el césped. Entonces, distinguí el borroso contorno de la alambrada, pero no vi el edificio de la administración.

Traté de calcular la dirección en que llegaría el avión, según el viento, y luego seguí por el borde de la alambrada hasta un lugar cercano al punto de aterrizaje. A unos cien metros del camino vi la sombra oscura de otra pista, en ángulo con la anterior, y eso acabó con mi esperanza de calcular con precisión el lugar donde iba a aterrizar el aparato.

Me hundí hasta la cintura entre las altas hierbas del borde de la alambrada, en un lugar donde se juntaban las dos pistas, y me dispuse a dormir un poco antes de la espera final. No pude dormir, pero sí dormité a ratos. Una vez me desperté y me di contra la alambrada. No podía ver el reloj, pero comprendí que la aurora estaba todavía lejos.

Mientras trataba de ponerme en una postura más cómoda, mi mirada se fijó en un par de faros que daban lentamente la vuelta al perímetro por fuera de la alambrada del aeropuerto. ¿Un guardián nocturno? ¿La policía? El auto no se acercó lo suficiente para que pudiera identificarlo, y no estaba dispuesto a abandonar un lugar, relativamente seguro, para satisfacer mi curiosidad.

Cuando vi aparecer los faros veinte minutos más tarde, en la misma forma deliberada, comprendí que se trataba de la policía. Si estaban buscándome, naturalmente, no iban a dejar sin patrullar uno de los principales lugares de huida.

Eso me hizo cambiar de táctica. Yo había pensado quedarme afuera de la alambrada hasta que llegara el avión. Ahora no podía permitirme ese lujo si la policía seguía tan activa como hasta entonces.

Durante uno de los intervalos, cuando los faros no alumbraban, me arrodillé en la hierba y protegiéndome con la chaqueta, me arriesgué a encender un fósforo para ver la hora. Eran las 3.35. Todavía no había luz en el cielo, pero un cambio en la calidad de la oscuridad prometía que la aurora no iba a tardar mucho en llegar.

Me levanté, me quité la chaqueta y la bolsa de lona que llevaba al cuello, los tiré al otro lado de la alambrada, y luego trepé por ella lo mejor qué pude, y me dejé caer sobre la blanda tierra y los arbustos. Sólo el ruido de las palmeras movidas por la brisa, rompió el silencio.

Tomé la chaqueta y la bolsa, y avancé por la tierra blanda que bordeaba la pista. Calculé que el avión pararía al final de la pista, si el viento continuaba soplando en aquella dirección. Luego, me tendí en la arena al abrigo de las palmeras enanas. La protección no era tan buena como la del exterior de la alambrada, pero mi capacidad de moverme con rapidez había aumentado mucho.

El auto patrullero recorrió otra vez el perímetro antes de que unos dedos de luz, hacia oriente, me anunciaran el momento de la acción. El avión debía aterrizar en cuanto se hiciera la luz, si las condiciones lo permitían.

Me puse de nuevo la bolsa al cuello y me abroché la chaqueta. Necesitaría tener libres las dos manos para ascender al avión con la mayor rapidez posible. La luz, cada vez más fuerte, me permitía ver la oscura forma del edificio de la administración a un lado de la más larga de las pistas, pero no notaba en ella indicios de actividad.

También pude ver que las pistas de asfalto que partían de la principal formaban una especie de K, y de nuevo me pregunté si había elegido el lugar correcto. Pero no podía hacer otra cosa más que esperar a ver.

La luz había aumentado tanto que yo empecé a pensar si habría ocurrido algún percance. Y entonces, en dirección del agua, oí el distante gemido de unas turbinas.

Un avión pasó sobre mí, como una raya dorada bajo los primeros rayos de sol. Dio una vuelta, elevándose y dejando caer las ruedas de un modo muy poco ortodoxo. Iba a tocar tierra antes de que se diera cuenta de que yo estaba allí. Todavía no sabía qué pista iba a utilizar.

Sólo cuando el avión planeó para su pasada final, comprendí que iba a hacerlo al extremo de la pista opuesta. Eché a correr sobre la tierra blanda y húmeda, que tiraba de mis zapatos. El avión pasó sobre mí y oí el chillido de los neumáticos al morder el asfalto. Entré en la pista en medio de una nube de calor y humo, pero la dureza del piso me permitió correr más.

No comprendía por qué el sonido de los motores del jet se había intensificado, cuando me di cuenta de que oía un segundo avión. Me detuve. Mi carrera me había llevado casi a la mitad de la pista, en el lugar de donde salían las pistas auxiliares y, a mi izquierda, otro avión, de un solo motor tipo pistón, terminaba de aterrizar y se dirigía hacia mí.

Tuve que aguardar a que tocara tierra y carreteara rápido hacia el edificio de la administración. Vi unas cabezas que se asomaban por la ventanilla del segundo aparato. Eché a correr de nuevo mientras se abría una puerta sobre el ala del segundo avión, y dos mujeres y un hombre salían de él, seguidos por otro más, que se quedó en el ala, mirando con atención al jet del otro extremo. Un industrial que venía sin duda de una fiesta en cualquiera de las otras islas, y se preguntaba qué hacía aquel avión en un aeropuerto privado.

Traté de aumentar mi velocidad. La pista me parecía interminable. El hombre saltó del ala y fue rápido hacia el jet. Su camino iba más o menos paralelo al mío. Echó también a correr, tratando de interceptarme.

Pero el avión estaba muy cerca. Podía distinguir un movimiento detrás de sus ventanillas ovaladas. La puerta encajaba tan bien que casi no se lo distinguía. No había en él ninguna marca.

Un hombre de pelo claro, vestido con un traje de vuelo color naranja apareció en la abertura. Una mirada hacia el lado me reveló que el piloto del avión privado había dejado de correr y miraba hacia una esquina del campo, donde un auto que antes no vi se hallaba parado junto a la alambrada. Dos figuras oscuras trepaban por ella.

Corrí dando la vuelta al ala del avión y me lancé por el hueco de la puerta, derribando casi al hombre del traje naranja.

— ¡Una paloma en el nido, Artie! —le gritó al piloto.

—No soy más que... yo —jadeé—. ¡Arranquen... pronto!

—Papi dijo que eran dos —el copiloto parecía vacilar.

— ¡No! —le grité con toda la energía posible—. ¡En marcha!

—Afuera hay unos abejorros, Sam —dijo el piloto—. Cierra la puerta.

Me puse de pie mientras el rubio copiloto cerraba la puerta. A través de las ventanillas ovaladas pude ver que los tres hombres que habían trepado la alambrada se hallaban ya a mitad de camino del campo. Extendían el brazo derecho y al final de ellos se veían unas luces amarillas.

— ¡Dale, piloto! —gritó el ayudante.

El avión se lanzó hacia adelante, y el copiloto tuvo que agarrarse del respaldo de su asiento.

— ¡Siéntese y póngase el cinturón! —me gritó por encima del hombro mientras luchaba contra la creciente aceleración para ir a la cabina.

Le habíamos dado de veras al motor cuando me sujeté el cinturón. Pude ver un instante al piloto del avión privado tirado en el suelo, huyendo de las balas. Más allá, un jeep había aparecido en el perímetro.

La policía debía ir en ese vehículo.

De modo que Candy debía tener razón en lo del sindicato.

Nuestro avión se ladeó, y una de sus alas brilló al sol. Allí abajo podía distinguir unas figuritas cuya posición indicaba que los tres asaltantes huían hacia la alambrada en procura de su auto.

Luego volamos sobre el agua y ya no pude ver Oakes Field.

La fuerza de aceleración del avión continuó mientras nos elevábamos, hundiéndome en los profundos almohadones del asiento. Pero estaba demasiado excitado para poder descansar. El repentino cambio de actitud de Candy me asombró, y no había creído que su terror estaba justificado hasta que no vi a los asaltantes que venían por mí, en el aeropuerto.

Y ahora que lo pensaba bien, me preguntaba si, por inadvertencia, no habría cerrado todo camino de huida a Erikson. No mencioné su nombre, pero tanto Chen Yi como Candy sabían que mi compañero estaba en manos de la policía. Candy sabía que era por un asunto de un banco.

Había hablado con demasiada libertad en el departamento de Candy. ¿No me habían dicho que Hermione era la amante de un gangster? Me habría gustado saber qué dije exactamente en aquella noche cargada de coñac, cuando me creía seguro.

Si Candy y Chen Yi hablaban, presionados por el sindicato, Erikson se convertiría en su blanco.

Fui a buscar la palanca que inclinaba hacia atrás el respaldo y, en el momento en que lo hacía, sonó una alarma en la cabina, y una luz roja brilló sobre mi cabeza. Una máscara de oxígeno cayó y quedó balanceándose delante de mi cara. La agarré y me vi lanzado hacia adelante, mientras el piloto tiraba de los comandos y bruscamente suspendía la constante ascensión del avión.

El copiloto fue hacia la cabina.

—No se asuste —dijo—. Hemos perdido presión, eso es todo. No necesitará la máscara, a menos que el piloto decida pasar por encima de la tormenta que tenemos adelante.

Me volví para mirarlo, preguntándome si habría paracaídas en aquel aparato tan elegante. El copiloto se inclinó junto a la puerta del fuselaje, y luego abrió una portezuela de la parte posterior de la cabina. Como, al parecer, no encontró nada allí, cambió de dirección y fue hacia la cabina.

A mitad de camino se detuvo y puso una mano contra el vinil color crema del techo. Dos pequeñas perforaciones marcaban su superficie. Las examinó con un dedo y luego lo metió por la abertura y tiró de la tela. Arrancó el grueso forro hasta descubrir el metal del fuselaje.

— ¡Diablos! —murmuró—. ¡Nos agujerearon!

Pudo ver los dos pequeños agujeros a unos cinco centímetros de distancia el uno del otro. El copiloto fue hacia el otro extremo del avión. En el vinil había dos rajas y, cuando tiró del forro, descubrió las dos aberturas que habían producido en el metal las dos balas, al salir.

— ¿Es grave? —le pregunté. Esperaba que mi voz no revelaría la totalidad de mi preocupación.

El copiloto no me contestó. A través de la puerta abierta de la cabina lo pude ver consultando con el piloto, quien hizo avanzar los comandos. Pero me di cuenta de que el avión volaba ahora sin ascender.

El copiloto volvió y guardó las máscaras de oxígeno en sus compartimientos. Me quitó con impaciencia la mía.

—No se preocupe —dijo—. Este pajarito ha pasado por cosas peores, pero los agujeros impiden que volemos a tres mil metros. Las regulaciones de seguridad no lo consienten.

Su tono era acusador como si yo tuviera la culpa de aquello, lo que, en parte, era verdad.

—Por eso, volaremos a dos mil quinientos metros lo que significa que no podremos cumplir el horario —continuó—. A esa altura tendremos turbulencia y vientos de frente, por la tormenta. Pensábamos evitarla subiendo, pero no podemos. También vamos a usar el doble de combustible, de modo que vamos a pedir permiso para ir a la base Patrick, de la Fuerza Aérea, para tomar combustible y reparar un poco el daño. Por eso, en Patrick termina su viaje en esta alfombra voladora. Tendrá que comunicarse con su Departamento para que dispongan el viaje. —Y regresó a la cabina.

Me vi a mí mismo tratando de llamar a mi Departamento para que dispusieran el viaje. Los del jet no lo sabían, pero pasara lo que pasara, ellos mismos tendrian que dejarme en Andrews.

Eso presentaba otro problema. Un viaje lento y una detención en Patrick significaba que iba a acudir tarde a la cita con el hombre que Erikson llamaba Baker, y que iba a ir a Andrews con intervalos de diez minutos, cada veinticuatro horas. ¿Qué iba a hacer durante esas veinticuatro horas, mientras aguardaba el momento de la cita?

Me saqué la idea de la cabeza. Un momento más tarde me dormía, con un sueño inquieto, despertándome a medias cada vez que el avión se ladeaba. Pero lo que me despertó del todo fue el impacto del aterrizaje. En contraste con el brillante sol de nuestra partida, era una mañana gris y oscura. El avión carreteó por la mojada pista y se detuvo en un trozo protegido en tres lugares por taludes de tierra. Un camión de combustible paró junto a él con un silbido de los frenos de aire.

—No tardaremos mucho —me dijo el piloto, dejando la cabina.

Cuando abrieron la puerta, un mecánico entró en el avión, con su caja de herramientas. El y su compañero que venía detrás suyo empezaron a martillar y golpear con un ruido atronador, poniendo parches temporarios en el fuselaje. No tardaron mucho en hacerlo. Todos trabajaban con rapidez y precisión, pero era igual, porque el tiempo que habíamos perdido volando a baja altura y luchando contra la tormenta me haría llegar tarde a mi cita.

Unos minutos más tarde subíamos con rapidez, paralelos a la costa este de Florida. De repente sentí qué me tiraban de la manga; me había dormido de nuevo.

El copiloto ponía en mis rodillas un portafolios.

—Vamos a bajar dentro de poco. Me dieron instrucciones de que le entregara esto. —Me dio, además, un par de llaves y vaciló un momento, antes de continuar—: Siento lo de su compañero. No haría su trabajo ni por el cuádruple. —Y volvió a la cabina. Vi que el portafolios tenía dos cerraduras, lo que explicaba lo de las dos llaves. Después de hacerlas funcionar descubrí que media vuelta de la llave en la cerradura de la izquierda, soltaba un pasador que permitía el funcionamiento de la otra cerradura. Erikson había planeado, sin duda, que cada uno de nosotros tuviera una llave, como doble medida de seguridad.

Levanté la tapa del portafolios y miré adentro. La cartera no tenía más que dos tarjetas plásticas, colgadas cada una de una cadenita metálica.

Las caras de las tarjetas estaban, al parecer, en blanco, aunque tenían una complicada red de hilillos bajo la capa de plástico. En la parte de atrás tenían impresa la letra “Q”, y, debajo de ella, un número de identificación, de nueve cifras. Las cadenas servían para colgarse la tarjeta al cuello. Evidentemente, una era para Erikson y la otra para mí. Cuándo y cómo tenía que usar la mía, seguían siendo un misterio.

El portafolios era, sin duda, el receptáculo para el material sacado del banco. Transferí a él el contenido de la bolsa y, por la primera vez, le eché un vistazo. La mayoría eran papeles sueltos, descoloridos por el tiempo.

Había un grueso montón de hojas de un balance, donde lo único que podía entender eran los números. No estaba escrito en inglés. Me parecía español o italiano.

Pero lo que no podía dejar de llamarme la atención era la columna de números del lado izquierdo de las hojas. Pocos eran de menos de ocho cifras. Aunque representaran liras o francos, no cabía duda de que las cantidades debían ascender a millones de dólares. Eché un rápido vistazo al resto del material. Unas cajas de cartón contenían unos rollos de película. Alcé unos cuantos negativos a la luz y vi unos grupos de hombres. Y luego había una media docena de libretas encuadernadas en piel y escritas también en algo que no era inglés.

Hojeándolas descubrí varios nombres italianos. Entre paréntesis, detrás de los nombres, una lista de bancos como el Banc de Suisse, Banque du Martinique y Banco di Roma. Los números y letras que seguían al nombre de los bancos eran sin duda, una especie de identificación, y ésos, a su vez, iban seguidos de los números de ocho o nueve cifras que había visto ya antes. No hacía falta ser muy inteligente para comprender que era una anotación de cuentas bancarias secretas.

Ahora no me cabía duda de lo que Erikson había ido a buscar en las cajas fuertes. Cerré con cuidado el portafolios que contenía el acusador material. Lo que había dentro del mismo era una bomba de tiempo de la que deseaba deshacerme cuanto antes.

Debería haberle hecho más caso a Candy, porque, sin quererlo, podía haberlo puesto en mala situación. El sindicato tenía el brazo muy largo y si llegaba hasta Candy, podía llegar hasta Erikson. No me gustaba pensar aquello. Quería contarle mi historia a alguien que pudiera poner en funcionamiento los mecanismos necesarios para sacar a Karl Erikson de Nassau.

El avión entró en un espeso banco de nubes y me cercioré de que descendíamos. Una pista gris apareció abajo, y el aparato se posó con tanta suavidad que no pude decir cuándo las ruedas entraron en contacto con la misma. Una capa de niebla envolvía a medias el campo. Unos edificios desconocidos pasaron borrosos ante mis ojos. Luego, los contornos de unos aviones que llevaban en sus alas la insignia USAF. Entonces, en un espacio abierto entre ellos, vi un edificio bajo y chato con un letrero que decía Base Andrews.

Había aterrizado ya en un gran aeropuerto militar cerca de Washington, cuando trabajaba en una misión de Erikson. Nuestro avión carreteó por una pista que lo alejaba del área poblada, y torció por un camino entre altos pinos.

Siguió adelante, y un cuarto de kilómetro más allá entramos en una gran rampa de cemento con cuatro enormes hangares. En torno al área de estacionamiento había muchos aviones de diversas clases, entre los que reconocí un avión espía U-2, un transporte a turbina, pintado de azul pálido, unos cuantos helicópteros y aviones de reconocimiento.

Un remolque chato, arrastrado por un tractor vino hasta nosotros. Unos mecánicos vestidos con overoles blancos, sin insignias de ninguna clase, bajaron del remolque. Uno de ellos llevó a nuestro avión a un lugar vacío, haciéndonos señas con la mano. Cuando los motores se pararon, los dos pilotos se hicieron a un lado para dejarme bajar primero. Me fijé en que llevaban colgadas al cuello unas tarjetas plásticas similares a las que encontré en el portafolios, de modo que me puse una.

Los dos bajaron detrás mío, y parecían dispuestos a alejarse y dejarme allí.

— ¿Qué hago ahora? —les pregunté.

Los dos se miraron asombrados y el piloto habló como si no me comprendiera.

—Llegamos tarde. Su contacto debió pensar que no venía hoy y se fue. Tendrá que llamar a su oficina. Nosotros terminamos nuestro trabajo. Ha sido un día duro.

—Los acompaño —sugerí.

El piloto me dio con el dedo en la Q roja de mi tarjeta plástica, y luego me indicó la suya con un símbolo Omega verde.

—No podría moverse por el recinto Omega con esa tarjeta —me dijo, como si yo intentara tomarle el pelo—. Una tarjeta Q sólo sirve para ir hasta la puerta y salir.

El piloto y el copiloto se alejaron. Después de lo que me habían dicho, no intenté seguirlos. Un poco más allá me enfrentaría con el obstáculo de dos guardianes, de caras muy serias.

Atravesé el área, dejándome guiar por la posición de los guardianes. Terminé subiendo por un caminito a la derecha de los hangares. Al final había una garita con una puerta, rodeada a ambos lados por una alta alambrada protegida por alarmas electrónicas.

Más allá de la garita podía ver una calle con una gran playa de estacionamiento al fondo. Acorté el paso y estudié lo qué hacían los que entraban en el área donde yo estaba. Todos ellos, al acercarse a la garita, tomaban la tarjeta colgada de su cuello y la levantaban hasta la barbilla para insertarla en una ranura que había en el torniquete de entrada.

Los hombres que traían viandas las dejaban en una especie de caja abierta a uno de los costados de la garita y no las tomaban hasta que se encendía una luz verde sobre la caja de inspección. Sólo entonces, el torniquete giraba y permitía entrar al hombre.

Entonces pude ver que había un arreglo idéntico para la salida. Fui hasta el torniquete, metí mi tarjeta en la ranura y dejé el portafolios para su inspección en la caja. La luz se hizo verde pero el torniquete no giró. Empujé las barras horizontales, pero no cedieron.

En medio de mi lucha con el torniquete me di cuenta de que un guardia me observaba. Vino lentamente hacia mí al ver que no podía abrir.

— ¡Deje la tarjeta en la ranura y retroceda! —me ordenó.

Me saqué la cadena y retrocedí tres pasos. Cuando el guardián vio que estaba lejos de la puerta, sacó mi tarjeta de la ranura, la miró, lo dio vuelta y volvió a insertarla. El torniquete giró. El guardián me miró compadecido, como a un idiota y me hizo seña de que avanzara.

Tomé el borde de la tarjeta que asomaba por la ranura, pero la tarjeta no salió. Tiré con más fuerza. Mis dedos resbalaron sobre su superficie.

—No saldrá hasta que haya pasado —dijo el guardián—. Es un pase de salida. La puerta la soltará cuando usted haya pasado el torniquete y yo la enviaré a su sección de seguridad.

Me detuve. ¿Un pase de salida? Eso había dicho el piloto.

— ¡Oiga, tengo que volver aquí! —dije.

—Con esta tarjeta, no. Es para salir, nada más,

Empecé a sudar. Una vez que atravesara la puerta, ¿cómo iba a acudir a la cita con Baker? No me parecía que iban a dejarme pasar allí el día. Por un momento pensé que la solución estaba en la tarjeta de Erikson que guardaba en el portafolios; pero luego recordé que era también un pase de salida. Si él hubiera estado conmigo, no habría habido problema, pero ahora no sabía qué hacer.

El guardián me miraba con atención.

—Amigo, o se marcha pronto o lo haré detener por sospechoso. ¿Qué quiere aquí? ¿Es uno de esos tipos de la seguridad que creen que pueden hacer lo que le guste? Lárguese. Tal vez sería mejor que lo detuviera.

¿Y entonces, qué pasaría? Nadie sabía lo que Erikson estaba haciendo, excepto sus jefes, ¿y cómo iba a comunicarme con ellos?

El guardián dio un paso hacia mí, y yo atravesé el torniquete como una semilla que salta de un limón apretado. Si no me marchaba pronto de allí, sabía que me vería dentro de poco frente a la FBI, sin que nadie me diera protección oficial, y con un pasado difícil de blanquear.

Llegué a la calle seguido por las miradas del guardián. Miré los kilómetros de autos estacionados en la
playa. Hacía años que no robaba uno, pero me parecía que iba a tener que hacerlo si quería huir de allí,

Y entonces apareció mi salvación.

Un taxi se detuvo ante la puerta y un hombre distinguido, de cabellos grises, bajó del mismo. Yo ascendí al coche antes de que el chofer pudiera abrir la boca.

— ¿Adonde? —me preguntó, volviéndose a medias,

Respiré a fondo.

—Primero, al centro. Más adelante le diré adonde,

Necesitaba tiempo para pensar.

CAPÍTULO 5

Estaba tan irritado, que el taxi cruzaba ya el puente de la calle Catorce cuando miré por primera vez por la ventanilla.

Todavía no sabía dónde podía dejar el portafolios.

Traté de recordar todo lo que me había dicho Erikson cuando se presentó en el rancho de Hazel. Pero no logré nada. Cuanto más lo pensaba, mayores eran las posibilidades. No podía excluir a la CIA, aunque el asunto parecía más bien cosa de la policía y no un caso de seguridad nacional. El factor que me indicaba a la CIA era que la expedición había tenido lugar fuera de nuestro territorio, y la CIA se encargaba en especial de esas cosas.

Erikson me había dicho que el Organismo de Seguridad Nacional operaba casi por entero en el campo de las comunicaciones, de modo que no era muy probable que él trabajara con ellos. La FBI tampoco parecía una posibilidad mucho mejor por dos razones: yo sabía hasta qué punto trabajan solos, y además, su esfera de acción se limitaba a nuestro país y no operarían en el territorio británico de Nassau.

Mis experiencias con Erikson no me servían de gran ayuda. En el caso de Cuba trabajaba para la Tesorería, pero cuando el turco aquel quiso apoderarse de unas armas nucleares, Erikson trabajaba para la Comisión de Energía Atómica. Y en la situación actual, podía muy bien trabajar para el Departamento de Justicia o para cualquiera de los pequeños organismos creados recientemente por el Congreso para luchar contra el crimen organizado.

El taxista se volvió y me miró por encima del hombro. Nos acercábamos a Constitution Avenue y todavía no sabía adonde íbamos a ir. ¿A la izquierda, al Departamento de Marina, para ver si descubría al jefe de Erikson por medio de la Oficina de Personal? ¿Torcer hacia la derecha para ver si descubría algo en el Departamento de Justicia?

— ¿Adónde vamos, señor? —me preguntó el taxista cuando nos detuvo una luz roja.

No le contesté.

El único contacto de Erikson que conocía y al que podía poner un nombre era Jock McLaren, un especialista que trabajaba para Erikson en una supuesta empresa de importación-exportación de la Quinta Avenida de Nueva York. Si podía comunicarme con Jock McLaren, tal vez me indicaría adonde debía dirigirme. Lo malo era que la oficina tenía un número reservado y no recordaba cuál era.

El taxista se volvió y me preguntó, sarcástico:

—¿Me dijo Washington, capital, o Seattle, Washington?

— ¡Muy gracioso! —le repliqué—. Déjeme aquí.

Le pagué y salí del taxi, agarrando el portafolios Aguardé a que la luz cambiara, atravesé la calle y llamé a otro taxi que venía en situación contraria. La mayoría iban completos, pero por fin encontré uno libre.

—Al Aeropuerto Nacional —le dije, al subir. Pensaba que había cometido una estupidez al no dejar que el otro taxista me llevara directamente.

Ahora que había decidido lo qué iba a hacer, me sentía muy impaciente. En el aeropuerto fui directamente a comprar un pasaje. Faltaban sólo veinte minutos para que saliera el próximo avión para Nueva York. Mientras esperaba, me distraje contando mi dinero. Eran menos de quinientos dólares. Me inquieté; el dinero significaba para mí facilidad de maniobra y, dentro de poco, mis opciones se iban a reducir mucho.

El viaje fue rápido y tranquilo. Al llegar a Nueva York tomé el ómnibus en la East Side Terminal y luego un taxi hasta el 505 de la Quinta Avenida. Casi me duermo en él. En las últimas sesenta y dos horas, dormité un poco, gracias al coñac, en casa de Candy y, a ratos, en el avión de Nassau a Washington. Aparte de eso, había estado en marcha casi todo el tiempo.

El pequeño portal del 505 estaba desierto como de costumbre. Esta vez no temía que me siguiera nadie, de modo que fui derecho al ascensor. Cuando salí al corredor, pude ver que los negocios no iban como de costumbre en la oficina. La puerta que buscaba, y todas las demás del corredor estaban abiertas, y a ambos lados del corredor se veían grandes cajones reforzados con tiras de acero.

Fui hasta la puerta abierta. No había nadie en el pequeño escritorio de la recepción. Miré dentro del despacho que había sido de Karl Erikson. Tampoco había nadie. El gran cuadro que servía para ocultar la entrada de una habitación secreta, había desaparecido.

La puerta estaba abierta, y, adentro pude ver más cajones, algunos llenos, otros medio llenos. Estaba seguro de que contenían circuitos de televisión, grabadores, armas tipo guerrilla y otros equipos que les parecieran útiles. Evidentemente, pensaban mandarlos a alguna parte.

La idea de las armas me llenó de placer. La mía se había quedado en el pozo del ascensor del edificio del banco, donde Erikson la tiró deliberadamente. Sin duda, ahora me debía otra, y yo tenía allí una oportunidad de procurármela sin verme sometido al papeleo de la burocracia.

Entré en la habitación oculta. Había cuatro cajones con las tapas clavadas. Busqué en los que estaban abiertos. El primero contenía distintos tipos de micrófonos. Pero en el tercero había una linda colección de Beretta del 22, Walther del 38 y Smith & Wesson del 38.

Agarré un S&W 38 y me lo guardé en el bolsillo. Luego busqué municiones en el fondo del cajón, y tomé una caja.

Iba a salir ya de la habitación oculta cuando oí que cerraban una puerta. Llegaba a la entrada del antiguo despacho de Erikson al mismo tiempo que un hombre bajo y grueso, con cabello canoso, espeso y corto, entraba por la puerta del corredor. Se detuvo al verme.

—Esta es una oficina particular —me dijo con sequedad. Sus ojos se detuvieron un instante en el portafolios que llevaba—. ¿Tiene algún asunto para nosotros? —Hablaba como el gerente de una empresa

—Querría ver a Jock McLaren.

—No sé quién es —me replicó el hombre.

Podía ser cierto, pero no lo creía.

—Trabajaba en esta oficina. Rubio, joven, muy hábil cerrajero.

— ¿Cerrajero?

Me irritó aquella deliberada evasión.

—Sí. Y también sabe abrir sobres con agujas. Y someterlos a un examen fluoroscópico para ver si ocultan algún mecanismo. ¿Lo ubica?

—No.

—Trabajaba para Karl Erikson —continué, terco

—Fui a la escuela con un tal Tom Erikson —sonrió el otro—, pero no creo que sea la misma persona. —Di un paso hacia él y el hombre retrocedió con expresión de alarma—. ¡Sólo quería ayudarlo! —Sus miradas se fijaron de nuevo, un instante, en mi portafolios.

— ¡Qué va a querer ayudar! —le grité—. Probablemente hay algún santo y seña para quebrar este círculo mágico, pero no lo conozco. Lo único que quiero es hablar con Jock McLaren.

—Lo siento —dijo el otro brevemente. Parecía haber recobrado su valor, ahora que yo no avanzaba.

Le mostré mi portafolios.

— ¿Reconoce esto? —pregunté.

—Desde luego —contestó con tal rapidez que me sorprendió—. Es el tipo 27 de cartera-correo. No se hace desde hace un tiempo, aun… —De repente apretó los labios—. De todos modos, no tengo autoridad para...

Me di cuenta que me hallaba frente a un callejón sin salida. Aquél era un burócrata sin importancia, encargado de hacer el inventario y ordenar la mudanza de una dirección que no se iba a usar. Podía conocer o no a Jock McLaren, pero si lo habían trasladado ya de allí, seguramente él no sabría adonde.

Pensé si se opondría a mi salida, puesto que había entrado allí sin autorización. Di otro paso deliberado hacia él, y el hombre se hizo a un lado, medroso, y no intentó detenerme. Atravesé el corredor, tomé el ascensor y bajé a la calle.

Tenía que seguir pensando, pero, por el momento, lo que necesitaba era dormir. Buscaría un hotel donde se admitiera a gente que sólo llevaba un portafolios.

Encontré uno y me dieron una habitación por cuatro dólares. Después de colocar una silla detrás de la puerta, luego de cerrarla, puse el portafolios debajo del colchón, me desnudé y me acosté.

Cuando abrí los ojos mi reloj me dijo que había dormido quince horas. El sol de la mañana entraba por la ventana. Me vestí, después de haberme lavado; saqué la cartera de debajo del colchón y me senté en la cama a pensar. Una idea subió de repente a mi cerebro: había perdido una buena ocasión de deshacerme del portafolios el día anterior, cuando me vi on el despacho de Erikson entre cajones abiertos.

De repente me pregunté si sería demasiado tarde o no. El día anterior no habían terminado la mudanza. Si seguían con ella, todavía podría dejarles el portafolios. Tendría que encontrar algún medio de pasar, pero ya pensaría en eso cuando me viera en la oficina.

Quité la silla de la puerta y la abrí. Luego bajé por el corredor, tomé el viejo y ruidoso ascensor, y salí a la calle.

Fui caminando el corto trecho que me separaba de la oficina de la Quinta Avenida. En cuanto dejé el ascensor en el piso quince comprendí que no iba a tener mejor suerte que el día anterior. Los cajones que bordeaban el corredor habían desaparecido. La puerta del antiguo despacho de Erikson estaba también abierta, y oí que alguien se movía en su interior. Fui hasta ella y miré adentro. Un portero encorvado, con barba de tres días y una vieja gorra, barría con una escoba de largo mango los restos de papel y aserrín que había en el suelo.

—No hay nadie —me informó, innecesariamente. Y luego tomó un montón de basura y lo echó en un gran tacho que descansaba sobre un marco de madera con rueditas.

Por un extremo del tacho portátil asomaba un pedazo de papel oscuro y tieso, manchado de pintura negra. Recordé algo al mirarlo. Dejé el portafolios, fui hasta el tacho, tomé el trozo de papel y lo saqué. Una nube de polvo y restos de aserrín cayó sobre el piso recién barrido.

— ¡Eh, que estoy limpiando! —protestó el hombre.

Metí la mano en el bolsillo y le entregué un billete. Eso acabó con sus quejas. Luego, estiré el arrugado papel, en el que había reconocido un stencil. No me costó mucho descubrir que los agujeritos sucios de tinta decían Lambert Warehouse, Pendleton Street 28. Alexandria. Va. Aquel era el lugar adonde habían enviado los cajones y me parecía razonable pensar que en esa dirección habría alguien que querría recibir una información acerca de Karl Erikson, para no hablar del contenido del portafolios.

Dejé el stencil en el tacho, me limpié las manos y salí de la oficina. En la Quinta Avenida, mientras trataba de conseguir un taxi, no pude menos de decirme que todos los caminos no llevarían a Roma, pero que en el caso de Karl Erikson, al parecer, todos convergían en las proximidades de Washington.

Tuve que esperar cuarenta minutos en La Guardia, y empleé casi todo el tiempo en el bar, reponiendo en parte las comidas atrasadas. Había comprado un ejemplar del Dail Mirror, porque es el diario que trae más historias de crímenes, y siempre me interesó mi antiguo negocio. Pero los robos de bancos eran escasos en aquellos días y, después de repasar las páginas deportivas iba a doblarlo, cuando una noticia chica llamó mi atención. El Departamento de Justicia pedía que se pospusiera la vista de un caso contra supuestos miembros del sindicato “para permitir la presentación de nuevas pruebas que se están preparando para ser presentadas al tribunal”. La defensa se había opuesto, pero el juez concedió lo que pedía el fiscal.

El portafolios que tenía sobre las rodillas se me hizo más pesado. No sabía a ciencia cierta lo qué había en él, pero alguien situado muy arriba lo quería, o sino Erikson no habría ido a buscarlo.

Y no cabía duda de que iba a servir de prueba en un tribunal, si yo podía entregarlo en las debidas manos.

Llegamos al Aeropuerto Nacional en medio de un chaparrón. Una nubecita de vapor se alzaba del oscuro y lento río Potomac. El sol que comenzaba a aparecer prometía otro día húmedo y cálido.

Seguí a los pasajeros que salían de la terminal hasta llegar a las cabinas telefónicas. Busqué en las páginas amarillas de la guía el número de Lambert Warehouse. Una llamada telefónica podía informarme de muchas cosas.

No me sorprendió ver que la Lambert Warehouse no figuraba para nada en la guía. Eliminado aquello, no tuve más remedio que tomar un taxi, preguntándome si no sería un viaje inútil hacia una dirección inexistente.

Por lo menos, el viaje era corto. Y por fin me vi en Pendleton Street, una corta callejuela empedrada en la parte de Alexandria que da al río. La calle terminaba en Royal Street, paralela al Potomac. Las sucesivas capas de asfalto habían ocultado casi al empedrado original del siglo dieciocho.

Había un número 28 en Pendleton Street. Era un viejo edificio de ladrillo de cuatro pisos, que pudo ser en otros tiempos una cervecería. Estaba rodeado de depósitos abandonados y edificios con los vidrios rotos, lo que demostraba que el tiempo no había hecho prosperar aquel barrio de Alexandria.

Al principio, no pude ver nada que identificara el edificio. Luego, en la pared del frente pude ver un pequeño letrero que decía Lambert Warehouse. Tanto el tamaño como el tipo de las letras indicaban que Lambert no creía en la propaganda. Pagué el taxi y salí.

La empresa no parecía muy próspera. Sólo las puertas dobles de grueso cristal y los escalones de cemento que llevaban a ellas eran nuevos. Pero había otros anacronismos en aquel edificio aparentemente descuidado. Vi que el interior estaba iluminado con modernas luces fluorescentes y que cada ventana estaba bordeada con alarmas electrónicas. Una inspección más a fondo me mostró lentes de circuitos de televisión que asomaban por las bocas abiertas de las gárgolas de las esquinas del techo. Lambert estaba protegido por un sistema de seguridad capaz de desafiar a los mejores técnicos.

Lo más notable de todo era la playa de estacionamiento. Debía haber por lo menos trescientos autos en ella, todos nuevos. Los empleados de Lambert debían recibir un buen sueldo, lo que en las cercanías de la capital es sinónimo de un empleo en el gobierno.

Subí los escalones de cemento y atravesé las puertas. Esperaba que me interceptaran el paso en seguida, pero no fue así. Entonces noté unos ojos electrónicos empotrados en los brillantes marcos de aluminio de las puertas. No cabía duda de que alguien estaba siguiendo mis pasos desde adentro.

Un largo mostrador se extendía a todo lo ancho del gran vestíbulo, cerrando efectivamente el camino de la puerta, sin manija, y que se abría con llave. Detrás del mostrador, bajo las luces fluorescentes había una gran sala con dos filas de escritorios. La mayoría de ellos estaban ocupados por atractivas muchachas que escribían a máquina.

Nadie me hizo el menor caso cuando me acerqué al mostrador. Dejé sobre el mismo mi portafolios, a la vista de todos, y una o dos cabezas se volvieron en mi dirección, pero no pasó nada. Dos chicas con minifalda, que hablaban junto a una mesa, me dirigieron una mirada, como para calcular mi importancia, y luego volvieron a su conversación.

Me aclaré ruidosamente la garganta. La muchacha más cercana a mí dejó el escritorio y se acercó despacio. Su falda era cortísima. Sobre ella llevaba un pulóver sin mangas que acusaba los encantos de su figura.

— ¿Sí? —preguntó.

Yo le indiqué el portafolios.

—Vengo a entregar esto de parte del señor Erikson. Karl Erikson.

La chica no dio señales de que eso significara algo para ella. Miró hacia la parte de atrás, donde un grupo de hombres se hallaba reunido en torno a una máquina expendedora de bebidas sin alcohol.

—El señor Harrington es el encargado de las devoluciones. Ahora viene.

Fue hacia la máquina con un movimiento de caderas digno de Miss América en un desfile. La vi hablar con uno de los hombres, quien miró hacia mí, asintió con la cabeza y siguió hablando. El señor Harrington era un muchacho de pelo pajizo y anteojos, y siguió conversando como si no le hubieran dicho nada.

El señor Harrington me era ya antipático cuando arrugó su vaso de papel y vino a mi encuentro, después de mirar lánguidamente a una morenita sentada junto a una calculadora. Pasó dos minutos cambiando sonrisas con ella, y por fin se dignó acercarse hasta el mostrador?

— ¿Devuelve algo? —me preguntó con voz aburrida.

—Sí —le contesté, esforzándome por ser cortés.

— ¿Dónde está su formulario 3577?

— ¿Mi qué?...

Los ojos del señor Harrington me miraron aburridos detrás de sus anteojos.

—El papel donde consta que lo retiró, con su firma.

—No lo retiré. Lo devuelvo, nada más.

— ¿O quiere que lo dejen en depósito?

—Sí. Marcado con el nombre de Karl Erikson.

Tampoco Harrington dio señales de conocer el nombre.

— ¿Tiene el formulario que autoriza nuestra autorización? El 648B. ¿No se lo dio su oficina?

—Me dijeron que ustedes me darían un recibo —aventuré al azar.

—Alguien quiso burlarse de usted, amigo. Recuerdo que me hicieron lo mismo cuando empecé a trabajar con el Departamento de Estado. Me hicieron recorrer toda la ciudad buscando un mapa de China con la ubicación de Poon Tang. —Rio, complacido—. ¿A cuántos lugares lo enviaron hoy con su portafolios?

— ¿Quiere decir que no lo van a aceptar?

—Sin un formulario 648B, desde luego que no. Y sin que traiga la cadena que suele acompañar este tipo de portafolios. —Por primera vez evidenció curiosidad—. ¿Quién dice que se la dio?

—Karl Erkson.

—Bueno, entonces le sugiero que se la devuelva al señor Erikson, sea quien fuera, y le diga que exagera con su broma. —Hizo una mueca de asco—. Con amigos como ese Erikson, no necesita enemigos. —Me miró con más atención que antes—. Si en realidad se encontrara en posesión de material confidencial, sin autorización, iba a tener que explicar muchas cosas. No querrá que haga un incidente de esto denunciándolo, ¿verdad?

— ¿Un incidente? —repetí como un loro.

—Hay que dar parte de cualquier irregularidad en el procedimiento —dijo con solemnidad el señor Harrington, satisfecho, al parecer.

Miré el portafolios, que parecía burlarse de mis esfuerzos por deshacerme de él y luego al joven señor Harrington. Estaba harto de él. Me incliné por encima del mostrador, para preguntarle, confidencial.

—Tengo curiosidad de una cosa. ¿Encontró Poon Tang?

— ¡Oh! con que bromista, ¿eh? —me replicó altivo el joven Harrington y se alejó del mostrador. Yo agarré el portafolios y me dirigí a la puerta. No podía permitirme el lujo de un interrogatorio oficial, si el alterado Harrington decidía hacer una llamada telefónica.

—Malditos sean los que hicieron los reglamentos —murmuré, mientras bajaba corriendo los escalones de la entrada.

Había hecho mal en enojarme con el pedante Harrington, porque me dejó bien en claro dos cosas: que ninguna oficina gubernamental del tipo de la Lambert Warehouse aceptaría un objeto a ciegas y que, si algo salía mal cuando intentaba deshacerme del portafolios, tendría que explicar por qué me hallaba en posesión del mismo.

Ahora, lo único que deseaba era poner la mayor distancia entre mi persona y lo que hubiera podido poner en movimiento el frágil Harrington.

CAPÍTULO 6

Pero, ¿qué demonios podía hacer con la maldita cartera? Me entraban ganas de dejarla en la consigna de una estación y enviar el ticket a Lambert; pero ese tipo de solución no le haría ningún bien a Erikson.

El pensamiento de Erikson me sugirió otro camino. Si no podía alcanzar su organización vía portafolios, ¿por qué no buscar la información por el método directo? No podía perder más de lo que ya había perdido.

Llamé a un taxi que paraba en la esquina.

—Al Departamento de Marina —le dije al chofer. Me recliné en el asiento y traté de gozar de la brisa mientras atravesábamos el Memorial Bridge hasta el edificio de tres pisos de la Constitution Avenue.

Ascendí las escaleras exteriores y un joven marino, con un revólver del 45 en la funda del cinturón, me interceptó el paso arriba.

— ¿Sí, señor? —me preguntó.

—Estoy tratando de localizar a un marino. Al menos a uno que lo fue. ¿No tienen aquí archivos del personal?

El marinero me remitió a un jefe de suboficiales.

— ¿Oficial, suboficial o soldado? —me pregunto este cuando formulé mi pedido.

—Oficial. Comandante.

—Entonces, vaya a la sala 240, la Oficina de Localización de Oficiales. Tome ese corredor, hasta la 236 y tuerza a la derecha.

Encontré la sala 240. Adentro había el inevitable mostrador, detrás del cual se veía un fichero de metal. Una empleada pelirroja, con una insignia en su guerrera azul, me saludó.

— ¿Puedo servirle en algo, señor?

—Eso espero. Quiero saber dónde se encuentra el comandante Karl Erikson, oficial de reserva. Todavía trabaja para el gobierno. ¿Puede ayudarme a dar con él o con la oficina donde trabaja?

La empleada me entregó una tarjetita rayada y luego me ofreció un bolígrafo, sujeto con una cadena.

—Si llena este cuestionario, estoy segura de que podremos ayudarlo.

Miré las múltiples y apretadas líneas de la tarjeta, con sus diversas especificaciones escritas en letra muy chica. De nuevo me ahogaba la barrera de la burocracia.

—Lo siento, pero no puedo proporcionarle ninguna de las informaciones que me piden. Por eso estoy aquí.

—Llene los espacios que pueda. En especial su número de serie.

—No lo sé. —Traté de recordar lo poco que conocía del pasado de Erikson. Memoricé que había arreglado una radio de onda corta en Kay West, antes de partir para Cuba—. Estuvo un tiempo en comunicaciones. Y antes en Vietnam.

—Ponga todo lo que pueda recordar.

La mayoría de los espacios de la tarjeta estaban aún en blanco cuando se la entregué. La muchacha tomó mi tarjeta, marcó un número en el teléfono que había sobre el mostrador y transmitió los escasos datos que yo había puesto.

Me miró, con el aparato aún en la mano.

—Quieren saber si el comandante Erikson está todavía en servicio activo.

—No lo sé, pero no lo creo. —No podía estarlo, considerando nuestras escapadas. La Marina no permitiría que sus oficiales se mezclaran en esas cosas.

La muchacha habló de nuevo por teléfono y luego, colgó. Cinco o seis minutos después el teléfono empezó a hacer Bbrrr, con un timbrazo ahogado.

La muchacha lo tomó y escuchó. Iba a decir algo, se detuvo, me miró, y dejó el aparato en el mostrador.

—Perdón un segundo, señor —dijo. Y fue hacia un escritorio del fondo, donde estaba sentado un joven teniente.

Le habló en voz baja y él me miró; negó con la cabeza y luego le dijo algo a la muchacha. Ella vino hasta el mostrador.

— ¿Tiene algún permiso de la seguridad?

—No.

Ella tomó de nuevo el teléfono.

—No lo tiene —dijo—. Sí, comprendido. No, claro que no. Sí, señor.

Dejó el teléfono. Su carita pecosa ya no sonreía.

—Lo siento, pero no podemos hacer otra cosa que confirmarle que el comandante Karl Erikson es oficial de la reserva. Cualquier información relativa al comandante es confidencial y no puede darse en esta oficina.

Miró por encima del hombro al teniente, quien aprobó con la cabeza. No me gustaba aquello; pero por cómo me miraba el teniente comprendí que si seguía insistiendo él intervendría con alguna pregunta.

—Gracias de todos modos —le dije a la chica, y salí precipitadamente. Llegué al Mall y me senté en un banco. Miré el portafolios que tenía a los pies. Me estaban entrando ganas de mandarlo todo al diablo e irme a Ely, Nevada. El pelo rojo de la chica me había recordado la melena de Hazel.

Conté el dinero, separando el necesario para un viaje hasta Reno. En la proporción que lo estaba gastando, no me duraría para más de un día. Pero, ¿qué podía intentar? Si Jock McLaren hubiera estado en la oficina de Nueva York...

McLaren.

Cuando Erikson estaba conmigo en la bóveda me habló de que había cenado con él y su esposa en Arlington. Me levanté del banco, sintiéndome sucio, con calor y cansado. Seguí por el Malí hasta encontrar una cabina.

En la guía de Arlington figuraban nueve McLaren. Miré mis monedas. No tenía más que tres de diez centavos. Salí en busca de cambio y luego amontoné las monedas en el estante.

— ¿Está Jock en casa? —preguntaba en cuanto me contestaban. A la sexta llamada, una agradable voz femenina me informó que Jock estaba en su trabajo en el Anexo de la Tesorería, en la calle Veintidós.

— ¿Podría darme el teléfono de su oficina? ¿Habla la señora McLaren? Es algo importante.

El timbre de la voz femenina cambió.

—Llame al Departamento del Tesoro. Si se trata de un asunto oficial, le darán el número de su oficina. —Hablaba como si no lo creyera. No cabía duda de que los sabuesos de Erikson cubrían bien sus huellas.

Miré mi reloj. Era demasiado tarde para ir a Tesorería. Los burócratas estarían en sus cómodas casas de Maryland y de Virginia, gozando de un cóctel. Probaría por la mañana.

Pero eso significaba pasar allí la noche. Unos años antes me había hospedado en el Carroll Arms, cerca de la Union Station. En un acceso de frugalidad empecé a caminar.

Por el camino, me detuve en una camisería y compré una camisa blanca. La que llevaba parecía formar parte de mi cuerpo. Lo mismo pasaba con el resto de mi ropa interior, pero eso ya lo arreglaría en el hotel.

El paseo me descansó y llegué al hotel del mejor humor. Me inscribí, cené, compré un cigarro y un diario, y subí a mi habitación. Me desnudé, dejé mi ropa interior y mis calcetines en agua con jabón, en el lavatorio y me di una buena ducha. Lavé bien la ropa y la puse a secar en la barra de la cortina del baño.

Envuelto en una toalla me senté en el sillón con el cigarro y el diario. Las noticias de la primera página eran tan deprimentes que no merecían más que una ojeada. Las seguí pasando y, de repente, entre las informaciones locales algo me llamó mi atención. Me erguí y volví a leer.

El titular decía: “SIN NOTICIAS EN LA MUERTE DEL VETERANO”. Y luego:

La policía confirmó que no hay sospechosos de la muerte y tortura del veterano de Vietnam, William Long, de 32 años, cuyo cuerpo destrozado fue hallado ayer en Rock Creek Park. En torno a él se veía el contenido de una bolsa de viaje de la National Airlines. El detective James Nolan declaró que la patrona de Long dijo que acababa de regresar de unas vacaciones de diez días en Nassau. Long, gravemente herido en Vietnam, había sufrido en la cara graves quemaduras que hicieron necesaria la cirugía plástica y seguía atendiéndose en el Walter Reed Medical Center. La policía sigue buscando indicios entre los amigos de Long.

Dejé el diario en el suelo y estudié la ceniza de mi cigarro. El hombre que había sufrido una gran cirugía plástica facial había vuelto de Nassau el mismo día que yo, y lo habían matado y torturado. ¿Había llegado hasta él el brazo del sindicato, confundiéndolo conmigo por su cirugía plástica?

Pero, ¿por qué buscaron en Washington? No le había dicho nada a Candy ni a Chen Yi. Pero recordaba algo. En mis horas de semiborrachera, en la Sala del Incienso, ¿no contesté Washington cuando la rubia Hermione me preguntó de dónde venía?

Candy Kane me había dicho claramente que Hermione era la amante de un gangster. Podía haberme descripto... y con bastante precisión.

Considerando las circunstancias de mi huida en el campo de Oakes Field, cualquier indicio habría sido aprovechado ávidamente por los hombres del sindicato. Y el pobre Long tuvo la mala suerte de regresar con su cara marcada de Nassau, el mismo día que me buscaban.

El que lo agarró, habría tenido que ser muy estúpido para no darse cuenta de que se había equivocado; pero esa gente no deja nunca testigos. Lo mataron y ahora me seguían buscando. No tenía ningún medio de ocultar una cara que recordaría con facilidad cualquiera que hubiera estado en mi compañía tanto tiempo como Hermione. En el rancho de Hazel había pelucas y maquillaje para cambiar mi personalidad, pero allí no los tenía.

Afortunadamente, alguien descubrió a tiempo el cadáver de Long y la noticia había aparecido en los diarios de la noche. De no ser así, habría podido caer con facilidad en los brazos de alguien cuando me disponía a dejar la ciudad. Seguramente vigilaban los aeropuertos, en busca de un hombre con cara marcada y un equipaje que contuviera lo que querían.

Miré el portafolios. No cabía duda de que era dinamita. Si en la Tesorería no me informaban al día siguiente, él y yo íbamos a salir de Washington a toda prisa. Pero no juntos. ¡Oh, no!

Me acosté, mas dormí con sueño intranquilo. Estaba ya abajo antes de que abrieran la cafetería. En cuanto bebí un café y comí unas medias lunas, regresé a mi habitación para esperar con impaciencia a que se habilitaran las oficinas del gobierno. Por la página de la guía sabía ya que MacLaren se llamaba Albert. Marqué el número de la Tesorería y no tardaron en contestarme.

—Buenos días —dije—. Querría hablar con Albert McLaren. Es un empleado de la Tesorería, pero no sé en qué sección trabaja.

—Voy a consultar el índice alfabético, señor. —Se produjo un silencio roto sólo por el crujido de las hojas—. Lo siento, señor —dijo por fin la voz—. El señor McLaren está en una sección que sólo puede comunicarse por medio de un número de extensión confidencial. ¿Lo tiene?

—No.

—Entonces, lo lamento, pero tendrá que hablar con él fuera de las horas de trabajo.

Y cortó.

No tenía que pensar lo que iba a hacer, porque ya lo sabía. Dejé el hotel y fui a la Union Station. En el vestíbulo busqué un negocio donde vendieran equipajes. Compré una valijita de fibra v metí adentro el portafolios. Usé las hojas de un Washington Post para rellenar los huecos, y la cerré bien.

El Correo Central de Washington está un poco más allá de la Union Station. Llevé la valijita, le puse una etiqueta en el marco de metal y la dirigí a Hazel Andrew, Rancho Dolorosa, Ely, Nevada. El remitente tenía la misma dirección. Luego fui a la ventanilla de vía aérea y pagué 7,35 dólares por el paquete.

Volví a la Union Station y compré un sombrero tejano, calándomelo casi hasta las orejas. Los que usan peluca saben que no deben llevar sombrero, pero aquello era una excepción. Tomé un taxi hasta el National Airport que casi me parecía mi casa desde que llegué.

Conseguí pasaje en el vuelo de la United a Reno, vía Chicago, que salía a las 10.30. Luego llamé por teléfono a Hazel.

—Llegaré a Reno a las 3.35 desde Washington —le dije—. ¿Puedes ir a buscarme?

— ¡Seguro! — me contestó con alegría—. ¿Cómo te fue?

—Ya te lo diré cuando te vea —y colgué.

Nadie se fijó en mí cuando tomé el avión para Reno.

Dormí mejor en el vuelo de lo que había dormido la noche anterior. De Ely a Reno hay 350 kilómetros, y aun manejando como lo hace Hazel, se tardan siete horas. Tuve tiempo para comer antes de que llegara al aeropuerto. Hazel vestía como de costumbre un chaleco de gamuza sin mangas, levis y botas de cowboy con tachas de plata.

— ¡Hola, amorcito! —dijo, y me besó.

Aguardé a que estuviéramos en su Corvette antes de decirle lo que había pasado. Ella me escuchó con atención.

— ¿Quieres decir que Erikson está allí adentro?— me interrumpió en una ocasión—. ¿No lo van a sacar sus jefes?

—Creo que lo harán, con el tiempo. Pero por ahora, el único que sabe dónde está, soy yo, y no consigo llegar hasta nadie para informarlo.

Le conté con detalles todo lo ocurrido. Lo único que me reservé fue lo que le había pasado al veterano de la cara mareada. No quería asustarla.

Hazel tomó la ruta 80 a toda velocidad y siguió hasta Fallón. No había comido, de modo que paramos a comer un sandwich en el casino de la ciudad. Cuando salimos a la ruta le dio al motor con ganas.

En una curva de la montaña se adelantó a un camión. Yo apreté con fuerza las manos hasta que nos vimos de nuevo en nuestro carril.

— ¿Crees que Karl Erikson corre algún peligro físico? —me preguntó Hazel rompiendo un silencio que había durado cincuenta kilómetros y sin preocuparse al parecer por los vehículos que podían venir en ambas direcciones.

Me di cuenta de que no había querido hacerme esa pregunta hasta entonces.

Hazel apartó los ojos del camino para mirarme.

— ¡Mira por dónde vas, mujer! —le grité, para descargarme de mi inquietud.

Pasó veloz otro kilómetro.

—No —le contesté por fin—. No en Nassau, con una justicia británica...

Me callé. ¿Qué sabía yo de la justicia británica? Candy Kane me había dado a entender que sus cárceles no eran muy seguras. ¿Y sus funcionarios eran más inmunes al soborno que los de los Estados Unidos?

Callamos de nuevo. Nos paramos en Austin para cargar nafta, y Hazel encendió los faros al iniciar la larga curva de la subida del primero de los pasos que nos separaba de Ely. El manejar de noche en Nevada me pone siempre nervioso. El ganado atraviesa las rutas con toda tranquilidad.

Eran las 9.30 cuando atravesamos Eureka, pero todavía nos faltaban ochenta kilómetros más. Hazel los hizo en setenta y cinco minutos, bajando un poco la velocidad en el tramo de cinco kilómetros entre Ruth y Ely, con los pozos abiertos de la Kennecott Cooper Cº a la derecha.

Detuvo el auto en la Ashworth Chevron Station, en el centro de Ely.

—Quiero hablar con Bud para la pick-up —me explicó.

—Muy bien. Voy a remojar el gaznate en Greg’s.

Greg’s Club estaba un poco más allá. Me senté en el bar y pedí un whisky. Poco después, Hazel venía y se ubicaba a mi lado.

—Me olvidé de decirte que me entregaron el avión mientras estabas afuera. No debías haberlo hecho.

—Yo soy así, nena. En tres años, ni una caja de chocolates y luego, un avión.

Hazel había estado tomando lecciones de vuelo. Yo volví de mi último trabajo con Erikson con una buena cantidad de dinero, y sin decirle nada a ella, encargué un avión de noventa y seis mil dólares, un Cessna 301 con equipo de navegación especial. Era un bimotor. Los aviones de un solo motor me ponen nervioso, con los vendavales de Nevada.

—Tendrás que apurar las lecciones. ¿Cuánto te llevará?

—Un mes, si hay buen tiempo todos los días.

— ¿Las pagaste?

—Sí. Tu cuenta bancaria no daba para tanto.

Podía hacerlo. Su rancho no sería gran cosa, comparado con los de Texas, pero era una linda propiedad, y tenía buenos pastos para el ganado. Hazel lo había heredado de su madre.

Lo mejoró con los fondos que le quedaban como viuda de Charlie Adams, el jugador, y de su segundo esposo, un hombre misterioso que le dejó la Dixie Pig, una taberna de la costa oeste de Florida, donde yo la conocí, aparte de bonos y acciones y otras cosas más.

En otras palabras, Hazel no carecía de dinero ni iba a carecer. Cuando empezamos a vivir juntos, me costó bastante trabajo quitarle la costumbre de dejarme debajo del plato un billete de cien dólares para mis pequeños gastos. No le gustaba que me faltara dinero, pues le espantaba que volviera a mi antiguo pasatiempo de robar bancos, mi vocación y profesión durante un tiempo. Le gustaba tenerme con ella en el rancho.

Todo eso fue antes de que Karl Erikson apareciera en mi vida. Hazel apreciaba a Erikson, y no se oponía a que trabajara con él. Estaba seguro de que me preguntaría qué había sido de él.

— ¿Otro trago? —le pregunté.

Ella lo rechazó, y después de despedirnos de Greg, salimos. Hazel se dirigió hacia el norte, a su rancho situado entre Ely y McGill, el poblado minero de la Kennecott.

Torcimos por el camino de tierra que seguía recto por un kilómetro hasta entrar en la montaña. Los faros iluminaron por fin la casa del rancho. Para ir a buscarme a Reno, Hazel había estado en el camino quince horas, otra de las razones por las que le compré el avión.

—Vamos arriba, Earl —me dijo Hazel cuando estuvimos en la cocina. Sabía que había tenido un día duro y estaba también con ganas de acostarme. La seguí arriba.

Mientras descansábamos fumando unos cigarrillos, Hazel me sorprendo, preguntándome:

— ¿Cuándo vamos a ir a Nassau para sacar a Erikson de la cárcel?

— ¿Cuándo vamos a qué?... —le dije con tanta vehemencia que arranqué chispas de mi cigarrillo—. ¿Qué diablos quieres decir?

—Tú sabes muy bien que no podemos dejarlo allí —dijo Hazel con calma—. Si no consigues que actúen los de Washington, sólo quedas tú.

—Nada de eso. Hice lo que pude. Paseé ese condenado portafolios por todo Washington, tratando de que me escucharan. Ya sabes lo qué pasó.

Pero Hazel es terca.

—Si no te quiere ayudar nadie de Washington, ¿quién lo va a liberar?

— ¿Por qué insistes en esto?

—Porque te conozco. Dentro de unos días te acercarás y me dirás: “Mira, querida, ya sabes que el asunto de Nassau quedó sin terminar... de modo que hasta la vista”. —Hazel me miró con cólera—. Y no quiero que me dejes plantada. Vamos a ir juntos.

—No vas a ir a ninguna parte, nena. Conozco la maldita isla y no hay ningún porvenir en ella. Aunque tal vez se me podría ocurrir algo que podría resultar...

— ¿Ves? —exclamó triunfante—. ¿Qué te decía?

—Olvídalo.

— ¿Qué haría falta para sacarlo de ahí?

Si Candy no mentía, el sacarlo de la cárcel era fácil. Pero el sacarlo de New Providence es algo muy distinto. Hasta con un avión sería muy difícil, después de la conmoción que causé yo al huir.

—El gobierno debería hacer algo por él, después de todo lo que Karl ha hecho por ellos —exclamó Hazel, resentida.

—El condenado gobierno sólo se ocupa de que yo llegue a donde debo llegar. Ese es el problema.

— ¿Y el tal McLaren?

—Ya lo intenté. Su esposa no quiso darme ninguna información, y el Departamento del Tesoro, tampoco.

— ¿Y si yo llamara a la señora McLaren y le dijera que era de la oficina del comandante Erikson?

—No creo que resultara.

—Sí, está en mi bolsillo. —Hazel se levantó y fue a buscarlo—. ¿Te has olvidado de que allí es medianoche?

—Mejor. Así parecerá una verdadera emergencia. —Registraba mi billetera—. ¿Que fue de tu dinero?

—Lo enterré al pie de la Estatua de la Libertad. No seas curiosa.

Hazel resopló y vino hacia el teléfono.

—Una comunicación de persona a persona con la señora de Albert McLaren, de Arlington, Virginia —dijo, y dio el número.

Hubo un largo silencio.

—No resultará —le dije—. Tiene que haber alguna contraseña.

—Por eso quiero sorprenderla medio dormida —me replicó Hazel. Dejó de hablar. Desde donde estaba pude oír un soñoliento. “¿Hola?” Me levanté y me puse junto a Hazel para poder escuchar la conversación.

—Perdón por molestarle a estas horas, señora McLaren. —La segura y rica voz de contralto atravesaba los kilómetros—. La llamo desde la oficina del comandante Erikson, y necesitamos hablar con urgencia con su esposo.

— ¡Oh, lo siento! Jock salió esta mañana para Miami y eso es todo lo que sé.

— ¡Muchas gracias, señora McLaren! —le replicó imperturbable Hazel—. Trataremos de localizarlo allí. —Colgó—. ¿Y bien?... —me preguntó.

—Me parece que McLaren va a ir a Nassau. Si volvió a la oficina de Nueva York después de que yo estuve allí, el encargado le hablaría del tipo que quiso dejar un portafolios para Erikson y me describiría. McLaren debe haber hablado con su gente, y se habrá enterado de que Erikson debía estar ya de vuelta y no se sabe nada de él. Entonces, tal vez lo habrán enviado a Nassau para que estudie la situación y vea lo qué hay que hacer. En ese caso, cualquier intromisión nuestra, sólo serviría para arruinarle los planes.

— ¿Crees que me vas a convencer con eso? —me preguntó Hazel desdeñosa.

—Mujer, si no quieres que te dé un buen par de azotes, no me fastidies. Voy a dormir.

Y lo hice.

CAPÍTULO 7

Mis pensamientos daban vueltas en torno a lo mismo: yo podía hacer algo para romper la barrera oficial de silencio que rodeaba a Karl Erikson. El problema era que, con mi pasado, no podía permitirme el lujo de que me hicieran muchas preguntas, porque tal vez un juez decidiría entonces que le debía algunos años de mi vida al Tío Sam. Y aunque tuviera razón, yo no estaba dispuesto a pagárselos.

Como la mañana era tan hermosa, decidí hacer algo que estuve pensando desde mi fallido viaje a Nueva York, o sea, probar el Smith & Wesson 38 que había sacado de la oficina de Erikson. A la distancia de un kilómetro había una cantera que se usaba para sacar los materiales necesarios para las reparaciones del rancho, y que me serviría de excelente campo de tiro.

Salí de la casa por la puerta de la cocina y fui a una especie de granero que hacía las veces de garaje. Puse en marcha el motor del jeep y luego lo cargué con neumáticos viejos. Lo último que hice antes de partir por el camino bordeado de pinos que llevaba a la cantera, fue cargar también tres cajas de municiones.

Detuve el jeep en el lado de la cantera más lejano del rancho. La ladera de la montaña serviría para amortiguar el ruido. A Hazel no le gustaba que practicara. Era un indicio de que iba a irme pronto de allí.

Me detuve al pie de la colina y saqué un neumático del jeep. Lo puse apoyado contra la ladera caliza y dibujé un círculo en el centro. Luego, apuntando con cuidado, disparé cinco tiros sucesivos.

Los impactos estaban un poco altos y hacia la derecha, cuando fui a examinar el blanco. Volví a disparar otras cinco veces y el segundo grupo de disparos acusó la misma desviación. De modo que el 38 disparaba un poco hacia arriba y hacia la derecha. Más tarde arreglaría la desviación, pero, por el momento, me bastaba saber que existía.

Eché el neumático al jeep, subí de nuevo y enfilé por un angosto sendero que ascendía por la montaña, entre arbustos espesos y robles bajos. En lo alto, detuve el vehículo junto a una larga construcción de madera, donde yo había fabricado una especie de rampa de madera que bajaba hasta el fondo de un pedregoso barranco. La rampa estaba cerrada por una trampilla que yo podía abrir con una soga, desde abajo. Eché los neumáticos por la rampa, de modo que cuando tirara la soga, irían saliendo, uno a uno rodando hasta el fondo.

Fui al fondo del barranco, preparé el arma y tiré de la soga. Un neumático bajó rodando por la rampa. Yo disparé sobre el mismo antes de que llegara hasta abajo y lo impacté tres veces. Estuve entrenándome así durante veinte minutos, y por fin recogí todos los neumáticos y los cargué de nuevo en el jeep. Estaba bastante satisfecho del resultado obtenido.

Pero el practicar la puntería y subir y bajar entre la maleza no me hacían olvidar de Karl Erikson. Cuando regresara a la casa pensaba sacar una peluca nueva y experimentar con mi maquillaje hasta que dejara de parecerme a un veterano del Vietnam con la cara quemada. Aunque el sindicato no iba a descubrirme de ningún modo en el rancho.

Me detuve, con el último neumático en la mano. ¿El sindicato no podía descubrirme en el rancho? Hermione había visto mis cicatrices y se las había descripto a su amigo. Su descripción había sido lo suficientemente detallada para que, de acuerdo con la misma, torturaran y mataran al veterano William Long que, en realidad, debía parecerse a mí. Y sí Hermione oyó hablar a Candy o a Chen Yi de mi compañero que estaba en la cárcel de Nassau, también habría mencionado eso.

Si el sindicato lograba sacar a Erikson de la cárcel, las cosas iban a cambiar de modo radical.

Nadie soporta mucho tiempo la tortura. Si el sindicato había echado el guante a Erikson, mi relación con el rancho no iba a ser un secreto para ellos. Lo que significaba que si el sindicato lograba hacer hablar a Erikson, no solamente yo los habría conducido hasta el rancho, sino también hasta Hazel.

No me parecía una posibilidad crítica. Por lo menos en aquella mañana de Nevada, bajo el claro sol. Lo esencial era el tiempo. El sindicato necesitaría tiempo para apoderarse de Erikson, suponiendo que no tuvieran ya un agente pagado en la cárcel de Nassau.

Tiempo...

Y de repente, mis opiniones se redujeron a una. Tenía que sacar a Karl Erikson de la cárcel de Nassau, antes de que el sindicato lo hiciera.

Regresé rápido al rancho. Hazel estaba en la cocina.

— ¿Huevos y panceta? —me saludó.

—Sí —asentí. Y luego—: ¿Te gustaría hacer un viaje a Nassau?

Ella se volvió, con una de esas amplias sonrisas suyas que dan envidia al sol.

— ¿Antes o después de desayunar?

—Después. ¿Cuánto tardarás en encontrar a alguien que te cuide esto?

—Puedo llamar a Jim Dodman. Es un militar retirado y una persona de absoluta confianza. Estoy segura de que podrá estar aquí por la tarde.

— ¡Llámalo!

— ¿Qué te hizo cambiar de parecer? —me preguntó, yendo al teléfono.

—Tú me convenciste.

— ¡Seguro! —resopló—. ¿Crees que Erikson corre peligro?

Hazel tiene una penetración que desconcierta a veces.

—Creo que quiere salir de allí. ¿A qué hora llega aquí el correo?

—Generalmente suelen dejar las cartas en el buzón de la carretera a eso del mediodía. ¿Lo dices por la valijita? —Guardó silencio un momento—. ¿Qué piensas hacer con el material que tiene adentro?

—Deshacerme del mismo.

Ella me miró como si fuera a preguntarme algo, pero se calló y fue a hablar por teléfono.

—Estará aquí después de comer —me informó al retornar a la cocina.

Nos sentamos a la mesa y tomamos un opíparo desayuno, con jamón, huevos, tostadas y café.

—Estoy en el granero —le dije a Hazel después de tomar mi segunda taza de café.

—Yo iré a buscar el correo cuando sea hora —me contestó.

Sabía lo que iba a hacer con el material del portafolios. En el granero busqué trozos de madera acumulados allí por el padrastro de Hazel que había sido un gran carpintero. Yo no lo era, ni mucho menos, pero podía hacer una caja parecida a los cajones que vi en la oficina de la Quinta Avenida.

El padrastro de Hazel se habría horrorizado al ver la cantidad de madera que derrochaba, pero finalmente hice el cajón. Luego busqué entre los cajones hasta que encontré una lata medio llena de pintura negra bastante reseca. Logré quitarle la capa más dura y, con un pincel empecé a escribir la dirección.

No me costó recordarla. En uno de los lados del cajón escribí Lambert Warehouse, Pendleton Street 28, Alexandria, Virginia. En letras más chicas, en un rincón, agregué SAG (Servicios Administrativos Gubernamentales) 1234510. Luego hice lo mismo en el otro lado. Escribí el falso número de orden en un trozo de papel que me guardé en la billetera, para poder usarlo para identificar el cajón cuando llegara el momento.

Me imaginaba que cuando el cajón llegara a Lambert, con su número falsificado, la obstinación burocrática lo apartaría hasta que se presentara la boleta perdida. Podía ser el día del Juicio Final, pero seguramente, antes conseguiría interesar a alguien del gobierno, para que echara una mirada al cajón SAG-1234510.

Hazel había venido al granero a buscar el jeep mientras yo estaba escribiendo y al poco rato volvía con el correo, donde figuraba la valijita. La tomé de sus manos, le quité la etiqueta con la dirección local y la metí en el cajoncito sin sacar el portafolios; después, clavé la tapa del cajón y examiné satisfecho mi obra.

— ¿Quién es Lambert Warehouse? —me preguntó Hazel.

—Una especie de Poste Restante para los paquetes oficiales. Erikson podrá...

Un timbre empezó a sonar con fuerza.

—Es el teléfono de la casa —dijo Hazel, y echó a correr por el caminito que llevaba a ella, moviéndose seductoramente.

Regresó al cabo de tres minutos. Yo examinaba el cajón para comprobar si la pintura ya estaba seca.

—Earl —empezó Hazel con voz tensa—, acaban de llamarme de la Ashworth Chevron del pueblo. Dos hombres en un Chevrolet alquilado estaban preguntando por la dirección del Rancho Dolorosa. No quisieron decir a qué venían, aunque Eud trató de sonsacarlos. Pensó que querrías saberlo. ¿Quiénes pueden ser esos individuos?

—No tengo ni la menor idea. —Hombres del sindicato, ¿quién si no? ¿Pero cómo habían descubierto tan pronto el escondite?—. No vamos a esperar a saberlo. ¿Tienes dinero en la casa?

—Sí.

Era una pregunta retórica, porque Hazel siempre tiene lo suficiente para hacer un viaje de avión imprevisto.

—Sácalo todo. No hagas el equipaje. Ni siquiera un cepillo de dientes. Ya nos equiparemos en Miami. ¡Andando!

Hazel retornó al rancho mientras yo tomaba el cajón y lo cargaba en ia parte trasera del Corvette. Luego cambié de idea y lo puse en el jeep. Los tipos de la estación de servicio podían haber preguntado qué auto conducía Hazel, y la gente le habría dicho que, por lo general, iba en el Corvette.

Subí al dormitorio, me cambié de ropa, me puse una peluca roja, hice unos cuantos cambios en mi cara con los tubos del maquillaje, y bajé conmigo la valijita que lo contenía. Hazel estaba en la cocina. Se había cambiado de ropa y llevaba una gran cartera.

—No me gustas tanto cuando te pones esa cara —me dijo.

—Tú sabes que tengo que ponerme lindo si quiero que me admitan en el mismo hotel con una criatura tan estupenda como tú.

—Hemos perdido el vuelo de Reno —me contestó, consultando su reloj.

—De todos modos no iríamos allí. Nuestros visitantes puedan buscarnos en ese lugar. Iremos directamente a Salt Lake City y tomaremos el directo a Miami. ¡Aprisa!

La llevé hasta el jeep. Ella no dijo nada. Yo quería salir de allí. Lo que menos deseaba era verme atrapado en el rancho, porque los dos desconocidos llegarían a la puerta antes que nosotros.

Respiré más a gusto cuando la dejamos atrás, porque tenía que pensar en Hazel.

— ¡A lo mejor en Salt Lake City hay menos vuelos! —protestó Hazel cuando salimos a la carretera.

— ¡Cállate! Yo me encargo de eso —le contesté. Uno de los principios de mi vida era no volver nunca atrás.

Sólo hicimos una parada en el camino a Salt Lake City. Detuve el jeep en una terminal de camiones en Wendover Utah. La chica que me tomó el cajón me dijo que tal vez tardaría diez días en enviarlo al Este, pero eso no me importaba. Tomé la boleta, caminé media cuadra hasta el correo de Wendover y después de comprar allí un sobre estampillado, metí adentro la boleta y la dirigí al rancho de Hazel, con la indicación de retener en la Oficina de Correos. La boleta se quedaría en el correo de Ely hasta que yo la necesitara. Era más seguro que enviarla al rancho, por si acaso había allí alguien interesado en mi correo.

En Salt Lake City nos dijeron que teníamos que esperar cinco horas el avión que salía para Miami, así que fuimos a un hotel y aprovechamos el tiempo para ducharnos y dormir una buena siesta.

Hazel durmió también en el viaje a Miami, pero yo no podía descansar. Nunca me convencí de que Wilbur Wright estuviera del todo en lo cierto, y necesito un buen período en tierra, antes de viajar por aire. Aparte de eso, no podía dejar de pensar en una cosa que me preocupaba desde que salimos del rancho. Si los del sindicato me habían seguido hasta el rancho, debían haber obtenido la información de Karl Erikson. Y si eso era cierto, ¿cómo podía estar en Nassau?

Había un medio para poder averiguarlo.

Dejé un momento a Hazel sola, en el Aeropuerto Internacional de Miami, fui en busca de una cabina telefónica y saqué la tarjeta de Candy Kane. Llamé, esperando que Candy no me contestaría, porque él no iba a darme la información que buscaba.

Después de que la operadora insistiera mucho tiempo, se oyó al otro extremo un ligero clic y una voz débil dijo:

—Hola. —No era la voz de Candy, pero hablaba tan bajo que tuve que pedirle a la operadora que tratara de mejorar la comunicación.

—Yo le oigo —dijo con más claridad una voz al otro extremo de la línea y reconocí la tranquila voz de Chen Yi.

—Es alguien que vio hace poco —le dije.

—Recuerdo la voz —me contestó.

— ¿Está ahí Candy? ¿Puedo hablar con libertad?

—No está aquí.

— ¿Puede decirme si el hombre que me interesaba sigue en el mismo lugar?

—No lo sé.

La voz de la china no tenía su antigua vitalidad.

— ¿Ha pasado algo? —le pregunté.

—Hubo un... incidente. No quiero hablar de ello por teléfono.

No me gustaba lo que estaba pensando.

—Dígame, ¿podría ir a verla?

—No se lo aconsejo. ¡Adiós!

Cortó la comunicación. Yo dejé la cabina y fui a reunirme con Hazel.

—Vamos a hospedarnos en el motel del aeropuerto —le dije—. Luego vete al centro y cómprate algo de ropa. Ya sabes..., de turista. Cómprame también unos pantalones y unas cuantas camisas deportivas. Y también algo negro. —Ella conocía mis medidas—. Y equipaje para llevarlo. Tráelo todo al motel.

— ¿No vienes conmigo?

—No; iré a cierto lugar para procurarme los documentos falsos necesarios para pasar la aduana de Nassau.

Me dio un poco de dinero y nos separamos, después de inscribirnos en el motel. Yo le di al taxista la dirección de una imprenta en una calle retirada, y media hora más tarde tenía unos papeles donde se me identificaba como Rufus Barton, y a Hazel como Ernestine McClanahan Barton.

En Miami hacía un calor insoportable. Fui a una compañía de aviación y tomé dos pasajes para el avión de las nueve a Nassau. Luego me dirigí al motel, y desnudándome, me tendí en la cama a descansar.

Hazel llegó dos horas más tarde, cargada de paquetes. El mozo del motel venía detrás de ella con mis envoltorios y las valijas. Hazel se distrajo mostrándome las cosas que había adquirido y después me preguntó:

— ¿Cuándo nos vamos?

—A las nueve. No quiero salir de aquí hasta que sea de noche. He alterado mi aspecto, pero prefiero que nadie me vea de día.

Descansamos, y después fuimos al aeropuerto y cenamos en él. El viaje a Nassau transcurrió sin incidentes. Después que examinaron nuestros documentos falsos, llevé a Hazel al ómnibus del Paradise Island Hotel.

Si tenía que dejarla por períodos largos —cosa que todavía no sabía—, Hazel podría divertirse en el casino. El empleado de la recepción me miró de arriba abajo cuando reconocí que no teníamos reserva.

—Es una suerte que no sea en la temporada diciembre-abril, señor —me informó altanero.

En nuestra habitación llevé a Hazel a la ventana y le mostré las luces del casino, explicándole que iba a ir solo para saber lo qué había sucedido.

—No desbanques el casino —le dije—. Pero tampoco te quedes sin dinero. Nos costaría mucho conseguirlo, con nuestros documentos.

Tomé un taxi hasta Rawson Square y de allí fui a pie hasta Eurydice Street. Había una luz detrás de la vidriera del Salón de Masajes Chen Yi, pero ya probé la puerta que llevaba al departamento de Candy.

Se abrió y entré, pero luego tomé por la puerta que llevaba al salón de masajes. En uno de los cubículos se oían voces femeninas. Vacilé. No quería molestar a Chen Yi mientras trabajaba, pero no tenía mucho tiempo que perder.

Mientras vacilaba, la cortina se entreabrió y Chen Yi salió por ella. La china llevaba un uniforme blanco, de mangas cortas, que le daba aspecto de enfermera.

Se detuvo al verme.

—Nadie puede entrar aquí sin tener hora por anticipado —dijo fríamente.

Yo había esperado que me reconocería, porque me olvidaba de mi cambio de aspecto. Cuando avanzó hacia mí retrocedí rápidamente, porque sabía que, físicamente podía vencerme si quería.

—Soy yo —le dije.

Ella me había hecho salir ya a la recepción. Su expresión cambió.

—No será...

Me desabroché la chaqueta y me abrí dos botones de la camisa para que Chen Yi pudiera verme el pecho. Miró las cicatrices y luego me tomó de la barbilla con una mano y estudió con cuidado mi cara maquillada.

—No lo habría creído si no hubiera sido por la voz —dijo.

— ¿Qué pasó?

— ¡Cuidado! —me pidió en voz baja, y luego me hizo seña que la siguiera. Me condujo a un cubículo de masaje y puso la radio que había en el mismo. Después me indicó con la mano la otra cabina ocupada.

—Hermione —dijo. Ella tiene la culpa. Me las pagará —agregó con furia.

— ¿Qué pasó? ¿Dónde está Candy?

—En el hospital. Por una paliza del sindicato.

— ¿Grave?

—Al principio el doctor temía que iba a perder la vista de un ojo, pero ha mejorado.

— ¡Pero Candy no sabía que yo andaba en asuntos del sindicato! —protesté—. Ni yo tampoco, hasta que él vino a decirme que lo que había en las cajas era propiedad del sindicato.

—Le dieron la paliza porque no trató de averiguar dónde había escondido usted el material. Esperaban que debía haber sido más curioso.

—Eso me convierte en el villano, ¿no? —dije con torpeza.

—Candy no le echa la culpa. Piensa que es una mala suerte y nada más. —Vaciló un segundo—. Creo que debería decirle algo. Cuando hablé ayer con Candy me dijo que, de los dos, él era el de la suerte, porque lo dejaron con vida.

No podía contestarle nada a eso. Por una de las pocas veces en mi vida sentí que un escalofrío me recorría la espalda.

— ¿Por qué vino aquí? —La voz de Chen Yi me volvió a la realidad.

—Ya lo sabe.

—Es un terco y un estúpido. Pero me gustaría ayudarlo. —Su voz parecía sincera—. Haría cualquier cosa por frustrarlos. Esta tarde me enteré de que su amigo sigue en Cartwright Street.

De modo que el viaje no era inútil. Le indiqué el techo.

— ¿Me permitiría quedarme en el departamento de Candy?

— ¡Qué astuto! —Su expresión era casi alegre— El único lugar en que no se les ocurrirá buscarlo…

—Entonces, ¿me lo permite?

—Creo que Candy querría que lo hiciera —asintió
Sus hermosos ojos se oscurecieron—. Aunque no se lo diré por el momento.

—No estoy solo —dije.

No sé cómo lo sabía, pero su sonrisa me recordó la de la Mona Lisa.

—La recibiré encantada —dijo—. Tráigala antes del amanecer. Y tenga cuidado. Cambió de aspecto, pero ellos no han renunciado...

— ¡Eh, Chen Yi!— llamó una voz que reconocí como la de Hermione—. ¿No vienes a terminar?

— ¡Voy!— le contestó la china y agregó, bajando la voz—: Tenga cuidado, por favor; no quiero volver a ver lo que me forzaron a presenciar.

—Vendremos dentro de un par de horas. Y gracias.

Chen Yi me hizo salir por la portezuela lateral, y esta vez escuché el ruido de la cerradura que se corría.

CAPÍTULO 8

Encontré a Hazel en la ruleta del casino del Paradise Island Hotel.

Me senté junto a ella. Tenía delante cuatro montones de fichas de distintos colores y al verme sonrió y empujó hacia mí un montón de fichas con bordes dorados.

—Mira a ver lo qué haces con ellas —dijo y tomando unas cuantas color herrumbre puso tres de ellas desde el catorce al diecinueve.

Vi girar la bolita. Todos los jugadores, excepto Hazel, tenían unas libretitas donde apuntaban los números que salían. La bola dejó de girar y el impasible croupier limpió todo lo que había en la mesa con su raqueta, excepto las que Hazel tenía en el 17. Le dio 105 fichas por sus 3.

Hazel repitió la jugada y esta vez perdió. Yo tomé un montón de las fichas que me había dado y las puse en los pares. Salió el 22 y el croupier dobló mi montón. Entonces, decidí apostar a impares y salió el 29.

Repetí la jugada ocho veces con el mismo éxito y luego le dije a Hazel:

—Tenemos que irnos de aquí.

— ¿Irnos ahora? —protestó en voz muy alta Hazel.

—Bueno, una jugada más — le concedí, poniendo el resto de mis fichas al impar, Salió el doble cero y el croupier limpió la mesa—. Mi madre me dijo que iba a tener noches como éstas —comenté, tomando el segundo montón de fichas que me quedaba y entregándoselas todas a Hazel, excepto una—. Ve a cobrar, nena.

Mientras ella se dirigía a la caja, fui a la entrada del casino y pedí al portero que llamara un taxi. Estaba esperando ya cuando llegó Hazel, y yo le di al negro la única ficha que tenía. Este corrió solícito a abrirnos la puerta y casi nos hace una reverencia.

— ¿Qué valía la ficha que le di? —le pregunté a Hazel al ponernos en marcha.

— ¡Eres un derrochador! —exclamó ella, riéndose.

— ¿Adónde, señor? —preguntó el chofer.

—A Rawson Square. —Dirigí mi atención a Hazel—: ¿Qué valía la ficha?

—Veinte dólares.

—Veinte... ¡Oh, no! ¿Cuántas había en el montón que me diste?

—No sé..., unas diez o doce.

— ¡Dios santo! Aunque fueran de diez... —Hice un rápido cálculo de la progresión de mis ganancias y tragué saliva al pensar en lo que se había llevado el doble cero—. ¿Quiere decir que me dejaste perder doce mil ochocientos dólares sin decir palabra?

— ¡Te estabas divirtiendo tanto, querido! —rio de nuevo Hazel, y a la luz de un farol pude ver su amplia sonrisa.

—Vamos a ir caminando desde aquí —dije al ver que llegábamos a Rawson Square.

— ¿Cuál es la causa de esta expedición? —me preguntó cuando bajábamos del taxi, mientras respiraba el perfumado aire de la noche.

—Busqué un buen lugar donde alojarnos. —Estuve por decir un lugar seguro, pero me contuve a tiempo.

Hazel miró con curiosidad la casa blanqueada di Eurydice Street. Nos acercábamos al departamento de Candy y yo llevé a Hazel hacia la entrada del salón de masajes.

—Aquí es. —La puerta estaba cerrada y toqué el timbre.

Chen Yi, con su uniforme blanco, nos abrió la puerta.

—Estamos solos —me informó con su voz suave,

Hazel estudiaba la sala con sus cubículos con cortinas.

—Chen Yi, le presento a Hazel —dije. Las dos mujeres se miraron con atención. Por una de las pocas veces en su vida, Hazel tenía que ver hacia arriba a otra mujer—. Le conté todo a Hazel, excepto que Candy tuvo que irse unos días —le informé a la china, quien asintió, comprensiva—. Suban, que yo iré dentro de unos segundos.

Como había estado dos veces en aquella calle, de noche, quería pasar unos minutos estudiando las cercanías para cerciorarme de que nadie se interesaba más de lo debido por el salón de masajes.

—Entonces, voy a cerrar —dijo Chen Yi y empezó a apagar las luces. Cuando quedó encendida sólo una, cerró la puerta de adelante y se volvió a Hazel—. ¿Quiere venir conmigo, por favor?

Guió a Hazel a la portezuela lateral que llevaba al departamento de Candy. Aguardé unos diez minutos en el salón de masajes, examinando la calle por una abertura de las cortinas. No noté nada sospechoso, de modo que decidí reunirme con las damas.

Chen Yi descorrió el cerrojo y me dejó entrar. Hazel estaba detrás suyo y noté una metamorfosis. Las dos llevaban unos largos vestidos chinos y Hazel había peinado su rojo pelo en lo alto de la cabeza, imitado el tocado del negrísimo cabello de Chen Yi.

Hazel se inclinó, con los brazos cruzados y las manos metidas dentro de las anchas mangas del vestido y empezó a cantar con voz de falsete. Chen Yi sonrió, apreciativa, mientras Hazel me explicaba.

—Aprendí unas cuantas canciones chinas de los granjeros chinos que trabajaban cerca de nuestro rancho, cuando era niña. ¿Y nuestro equipaje?

—Haré que nos lo envíen mañana al salón de masajes. Si lo hubiéramos hecho esta noche, habríamos llamado demasiado la atención.

Entramos en la cocina, y Chen Yi y Hazel prepararon la comida. Sin que supiera por qué, las dos habían congeniado instantáneamente. Me sentía muy a gusto cuando nos pusimos a cenar arroz frito, pollo deshuesado y ensalada china. Si simpatizaban, todo iba a ser más fácil.

Chen Yi nos sirvió té chino en el Salón del Incienso.

— ¿Cómo es su casa? —le preguntó a Hazel cuando encendieron los cigarrillos.

—Es un valle de la montaña —le contestó Hazel—. Con un sol muy fuerte y un clima muy seco, pero en el rancho tenemos agua.

Chen Yi bebió unos sorbos de té, pensativa, y luego se volvió a mí:

— ¿Quiere que hablemos de lo que hay que hacer?

—Esta noche, no. Quiero dormir. Hablaremos por la mañana.

Chen Yi y yo tomamos el café juntos por la mañana. Hazel seguía durmiendo. Mientras me duchaba, había pensado lo que quería preguntarle.

—Será mejor que coma —me dijo, antes de que pudiera empezar sirviéndome los huevos y las tostadas.

— ¿Se enteró de algo acerca de mi compañero? —le pregunté por fin.

—No. Pero estaba muy ocupada con mi trabajo y el hospital. Posiblemente hay novedades que desconozco.

Pensé que la pregunta siguiente era la base de todo el asunto y, por eso, se la hice con cuidado:

— ¿Recuerda si cuando me fui, usted o Candy mencionaron por casualidad, delante de Hermione, que mi compañero estaba en la cárcel?

—No lo recuerdo —me replicó Chen Yi con lentitud—. Es... posible que lo hiciéramos. Entonces… yo no tenía ni idea de lo peligroso que era hablar en presencia de Hermione. Ni siquiera se me ocurrió que esos hombres podrían venir aquí y brutalizar a Candy... Sí, comprendo por qué regresó a Nassau. Si el sindicato sabe que su amigo está aquí...

— ¿Les sería fácil llegar hasta él?

—Lo siento, pero no lo sé. Candy lo sabrá.

— ¿Lo visita todos los días?

—Sí.

— ¿Podría preguntárselo sin mencionarme a mí?

—Creo que sí. Estoy segura de que sí. ¿Puedo hacer algo más?

—Dos cosas. Primero, mientras voy por la mañana al hotel y hago que traigan nuestras valijas aquí ¿podría preguntar si el norteamericano sigue en la misma cárcel? No tendría sentido preparar algo si lo han trasladado.

—Puedo averiguarlo cuando vaya al centro por la mañana. ¿Cómo se llama?

Eso me paró. No podía darle el nombre de Erikson.

—No creo que haya más que un norteamericano allí, ¿no es cierto?

—No parece probable. ¿Cuál es la segunda cosa que desea que haga?

—Es algo más difícil. La parte más dura será sacar de la isla a mi compañero. Estaba pensando en llevarlo a una de las islas exteriores. Andros, Bimini y Eleuthera tienen aeropuertos donde se puede conseguir un avión privado que nos lleve a Florida. ¿Podré ponerme al habla con un marinero que posea una lancha ligera que nos pueda llevar a una de esas islas?

—No es tan difícil como creía. Conozco al hombre que puede hacerlo. Candy lo ha usado muchas veces. El le indicará el marinero que necesita.

— ¡Perfecto! ¿Se da cuenta de que tendrá que darle una razón para eso?

—Le diré que Candy y yo vamos de vacaciones a una de las islas que no tiene un ferry.

— ¡Magnífico! —Pensé unos instantes mi pregunta siguiente antes de hacérsela—. ¿Se da cuenta de que hay una posibilidad de que el sindicato se entere de que me está ayudando?

—No importa —me replicó con especial énfasis y en sus ojos brilló una chispa—. Cada vez que pienso en esos brutos golpeando a Candy, mientras él se esforzaba por no dejarme ver el daño que le hacían... No quiso defenderse, y no me dejó hacer nada, por miedo a lo que podían hacerme a mí. ¿Quiere que vaya ahora?

—Sí, pero tenga cuidado.

—Si se marcha antes de que vuelva, dígale a su chica que eche el cerrojo a la puerta.

—Lo haré.

—Me gusta Hazel. Es muy franca. Puede considerarse afortunado.

—De acuerdo —asentí. Chen Yi tomó su bolsa del mercado—. ¡Tenga cuidado! —le sugerí—. Esas gentes no son buenas.

—Me gustaría tener una oportunidad de demostrarles que yo tampoco lo soy —me replicó.

—Quería preguntarle algo desde la primera noche. Cuando usted y Candy pelearon, reconocí que era judo. Pero, ¿qué es el gung fu?

—Algo que no se hace como una exhibición. Está destinado a lesionar o a matar. Es difícil de practicar por eso. A mí me lo enseñaron mis hermanos. —Fue hasta la escalera y se dio vuelta—: Dentro de una hora estaré de regreso.

Eché el cerrojo, luego fui al dormitorio y desperté a Hazel.

— ¿Dónde está Chen Yi? —me preguntó, frotándose los ojos.

—En el mercado. Yo voy a ir a buscar nuestro equipaje al hotel. Ven, quiero mostrarte cómo funciona la puerta.

Hazel me siguió y yo le mostré cómo funcionaba el mecanismo del cerrojo, y de la mirilla que permitía ver sin que la avistaran del otro lado.

—No abras a nadie más que a Chen Yi o a mí —le dije—. Vendré pronto.

En el hotel no hubo problemas.

—Mi esposa y yo queremos darnos una sesión de masajes para curarnos el artritismo —dije al empleado, mientras él hacía la cuenta. Probablemente era un desperdicio, porque no parecía escucharme. Di una buena propina al jefe de los botones encargado del traslado del equipaje, y luego atravesé el puente y fui hacia el centro de Nassau.

Volví a Eurydice Street haciendo un desvío y examinando las obras en construcción. Para liberar a Erikson necesitaba herramientas y explosivos, y el lugar más fácil para conseguirlos —y quizás el único en aquella isla tan pequeña—, era en una obra en construcción.

Estaban construyendo mucho en las cercanías de Rawson Square, pero no vi ningún galpón de explosivos. Evidentemente, el subsuelo de la isla no exigía voladuras.

Chen Yi y Hazel me abrieron la puerta cuando llamé. De nuevo usaban idénticos ropones chinos, y Chen Yi había peinado a Hazel con el mismo tocado gracioso que ella usaba.

—Tengo el pelo demasiado corto —se quejó Hazel—. Voy a dejarlo crecer para peinarme como Chen Yi. ¿No crees que sería sensacional?

—A mí me pareces sensacional así, nena.

—Es maestro en las respuestas dulces —sonrió Chen Yi y nos condujo al Salón del Incienso, donde nos sentamos en los bajos divanes—. Siento mucho no haber podido hacer gran cosa —comenzó.

— ¿Qué pasa?

—Hay dos norteamericanos en Cartwright Street. Están en las celdas tres y cuatro, no son turistas ni marineros, y todavía no han sido oficialmente acusados, pero eso es todo lo que sé.

—Es raro que no hayan acusado a mi compañero. Aunque en algunas jurisdicciones quieren comprobar primero la identidad. —Y comprobar la de Erikson iba a costarles mucho—. Pero claro, sin una acusación asentada en los libros, no puedo averiguar cuál de los dos es mi compañero.

—Exacto Ni mi informante tampoco.

— ¿Ha estado alguna vez dentro de la cárcel de detención, Chen Yi?

—Una vez, para pagar la fianza de Candy... después de un allanamiento.

— ¿Recuerda la disposición de las celdas?

—Sí. Están en una línea recta al fondo de la sala.

—Es la mejor noticia que podía darme. —Si descubría en qué celda estaba Erikson y su posición con respecto a la parte trasera del edificio no me costaría mucho sacarlo de allí—. ¿Y qué pasó con la lancha?

—Un hombre va a venir a verme esta noche. Usted decidirá si le conviene.

— ¡Perfecto! Voy a descansar un poco. —No dije nada, pero sabía que iba a tener una tarde agitada—. Despiértame a las cuatro, Hazel.

Me fui al dormitorio, dejando juntas a las mujeres. Me quité los zapatos y la chaqueta, y me tendí en la cama. No esperaba dormirme, pero me venció el sueño, y me desperté sobresaltado cuando Hazel me sacudió del hombro.

—Son las cuatro —dijo—. Chen Yi volvió del hospital.

— ¿Cómo está Candy? —pregunté, antes de recordar que Hazel no estaba enterada de lo sucedido.

—Mejor —me contestó—, sentándose en el borde de la cama—. No me dijiste que el sindicato lo mandó al hospital. No le eches la culpa a Chen Yi, Earl. Lo único que me dijo es que iba a salir un rato; pero en cuanto vi con el cuidado que se vestía, lo comprendí todo y no me costó mucho sacarle la verdad.

No me extrañó que Chen Yi hablara, porque conocía la astucia y la tenacidad de Hazel. Y la franqueza de Chen Yi demostraba que sabía que ella y Hazel eran básicamente iguales.

—Es realmente peligroso, ¿verdad?— continuó Hazel—. Ahora empiezo a darme cuenta de ello.

—Yo diría que es más complicado que peligroso. El enfrentarse con los del sindicato y la policía a la vez...

Me interrumpió una llamada en la puerta.

—Entre, Chen Yi —dijo Hazel.

La china entró.

—Hablé con Candy de la situación de su compañero —empezó a decirme, gravemente—. El piensa que es cuestión de tiempo el que el sindicato le eche las manos encima. Pensé que querría saberlo.

— ¡Gracias! —le contesté, sentándome en la cama y poniéndome los zapatos—. Voy a salir por una media hora, ¿pueden esperar para almorzar hasta mi regreso?

—Lo tendré todo listo. —Hazel me abrazó—. ¡Ten cuidado, por favor!

—Sabes que lo tendré, linda.

Salí del departamento.

Quería dar un vistazo a la cárcel de Cartwright Street durante el día. Después de lo que me dijo Chen Yi había decidido que, si no encontraba problemas en mi expedición de reconocimiento y lo que había planeado para la noche, le pediría a Chen Yi que tuviera la lancha lista para el día siguiente.

Cartwright dormitaba bajo el sol de las Bahamas. La cárcel casi no se distinguía de las demás casas, pero yo la reconocí por la descripción que Candy me hizo de la misma.

Doblé la esquina y pasé por adelante de uno de sus costados. El edificio sólo llegaba hasta la mitad de la manzana. Detrás del mismo había un angosto callejón, con una vieja cerca de madera de un metro y medio más o menos, que separaba la línea de edificación del callejón. La parte trasera del establecimiento carcelario se hallaba a unos tres metros de distancia de la cerca, lo que me proporcionaría el suficiente espacio para trabajar.

Pasé despacio por el callejón. A través de un agujero pude ver unas ventanas enrejadas, a un metro y medio del suelo, pero no pude apreciar ningún detalle de la construcción. Las ventanas no parecían tener cristales, cosa bastante natural dada la benignidad del clima de las Bahamas.

Miré a mi alrededor. No había nadie en el callejón. Di dos rápidas zancadas, agarré la parte alta de la valla con las dos manos v salté por la misma.

Caí en una tierra blanda, con altas hierbas. Me erguí rápido y me aproximé al edificio, agachándome para que no pudieran verme desde su interior. Al mirar de cerca los viejos muros de ladrillos, me convencí de que el único problema era hacer que la carga de explosivos, por mínima que fuera, no derribara todo el edificio.

Estudié las ventanas enrejadas. ¿Cuál era la de Erikson? Chen Yi había dicho que se encontraban dos norteamericanos adentro, en las celdas tres y cuatro.

Pero, ¿cuál era la de Erikson? No podía correr el riesgo de no acertar.

Retrocedí, protegiéndome con la sombra del edificio. Cuando apoyé la mano en la valla, noté en ella un tablón casi suelto. Me alejé un poco, subí a lo alto de la valla y me balanceé precariamente en su parte alta. Estaba casi al mismo nivel que las ventanas.

— ¡Eh! —El sonido de una voz indignada casi me hace caer—. ¡No se puede subir ahí arriba!

Mis ojos se fijaron en una cara negra y un uniforme que aparecía en la cuarta ventana de la derecha. El carcelero tenía en las manos una bandeja con comida Pero lo más importante de todo era que, por encima de su hombro, pude ver un pelo rubio que sólo podía pertenecer a Karl Erikson.

Salté al polvoriento callejón y me alejé de allí a toda prisa. A pesar del susto, mi misión había tenido éxito.

CAPÍTULO 9

Hazel me abrió la puerta.

— ¿Cómo te fue? —me preguntó.

— ¡Muy bien! Sigue aún allí.

Ella me condujo a la cocina. Chen Yi vertía té sobre hielo de unos altos vasos. Hazel fue a la cocina y empezó a servir algo que olía maravillosamente.

— ¿Sabes lo qué hemos estado haciendo? —me preguntó—. Cambiando secretos. Chen Yi me enseñó parte de su táctica del gung fu. Y lo enseñé mi treta de las monedas en el pañuelo.

Sabía lo qué era. Hazel llevaba siempre un rollo de monedas envuelto en un pañuelo, dentro de la cartera. Podía sacarlo, protegiendo con él sus nudillos, con la misma rapidez con que yo sacaba un revólver. Y cuando pegaba con ese rollo, poniendo en el golpe toda la fuerza de sus setenta kilos sanos, tenía una potencia suficiente para derribar a un novillo.

— ¿Y qué decidieron por fin? —le pregunté.

—Cada una prefiere lo suyo. Pero siéntate. Nosotros ya comimos.

Me senté y ellas también lo hicieron. Miré a Chen Yi, pensativa, con la hermosa cara entre las manos.

—Si su barquero sirve, toda va bien —le dije, empezando a comer una sabrosa mezcla de pedacitos de carne y verduras.

— ¿Por qué no lo llamo ahora y así sabe a qué atenerse? —me dijo ella.

— ¿No corre peligro, viniendo aquí?

—No; a veces suele visitar a Candy. —Se levantó—. Es un australiano de cierta edad, pero Candy dice que es de confianza. Se llama Hurricane Ronnie.

Hazel sonreía al mirarme.

— ¿Con un nombre así, qué más necesitas saber de él?

—Chen Yi dijo que era de cierta edad. Espero que no será un anciano.

Ella puso una mano sobre mi hombro y suspiró:

—Todo esto es tan... irreal. No me imagino a Karl Erikson encerrado en la celda de una cárcel.

—Pues está allí, sin duda, lo que es una suerte para nosotros.

Chen Yi entró en la cocina cuando yo terminaba mi plato.

—Vendrá aquí dentro de una hora —prometió.

—Muy bien. ¿Dónde están los cigarrillos, Hazel?

—En el dormitorio. —Me siguió hasta allí—. ¿Qué va a pasar cuando saques a Karl de la cárcel? —me preguntó.

—Gracias por la confianza. Querrás decir qué nos pasará a nosotros. Nos iremos como unos buenos turistas. Tomaremos el primer avión y nos trasladaremos a un lugar tranquilo para descansar y divertirnos un poco. Erikson tendrá que ir a Washington y le deseo que tenga suerte. De ahora en adelante, espero que nuestra única relación será una tarjeta de Navidad cada cinco años.

Hazel me quitó el cigarrillo de la mano y, lentamente, me desabrochó la chaqueta.

—Chen Yi dijo que tardaría una hora en llegar —murmuró.

Debo haberme dormido, porque lo primero que recuerdo es que Hazel me sacudía el hombro, diciéndome:

—Hurricane Ronnie está aquí.

— ¿Qué aspecto tiene? —le pregunté, levantándome

—Espera a verlo —me dijo, y eso fue todo lo que pude sacarle.

Automáticamente, tomé mi pistolera y luego la dejé en la cama. Después, cambié de idea y la tomé. El australiano era un punto crítico en nuestro planes. Si iba a retroceder cuando viera un 38 mejor era saberlo ahora.

Entramos en el Salón del Incienso. Chen Yi estaba sentada en un diván con el visitante y por un momento pensé que las dos mujeres se estaban riendo de mí. El hombre que acompañaba a Chen Yi debía andar por los sesenta pero era difícil saberlo porque una gran melena gris y unas barbas de Moisés le ocultaban casi toda la cara. Entre la pelambre asomaba una nariz larga y afilada y sobre ella unos ojos maliciosos y muy azules que me hicieron sospechar que el hombre aquel valía más que su aspecto.

Este no era muy bueno, desde luego. Hurricana Ronnie iba vestido con un jersey de mangas cortas, a rayas horizontales blancas y rojas, pantalones blancos, cortados debajo de las rodillas y un pañuelo multicolor que le servía de cinturón. Sus delgados brazos tenían el color de la caoba, por la constante exposición al sol tropical, pero los duros músculos que se marcaban en ellos indicaban una fuerza flexible. Las sandalias de cuero tenían un color tan parecido a sus pies que, al principio pensé que iba descalzo.

Se levantó y me tendió una mano, firme y callosa

—Capitán Ronald Firbank, a su servicio —dijo con voz ronca, con pronunciado acento australiano—. Tengo entendido que necesita un transporte rápido y discreto. Yo poseo una lancha muy buena a su disposición, si llegamos a un acuerdo con respecto al precio.

Sus ojuelos de pájaro estaban fijos en mi pistolera

—Veo que no lleva eso para lucirlo, chico —dijo.

—No ha visto el revólver de modo que, ¿cómo sabe que no es para lucirlo?

—No necesito verlo —declaró—. Las manchas de sudor y las arrugas, para un observador como yo, indican que está acostumbrado a usarlo. —La pelambre se entreabrió mostrando unos dientes amarillos, en una sonrisa asombrosamente juvenil—. ¿Qué es lo que quiere hacer?

No veía por qué iba a callármelo.

—Quiero sacar de la cárcel a un compañero mío, esta noche, y usted va a llevarlo a una isla cercana, que tenga un campo de aterrizaje.

Los ojos azules seguían impasibles.

—Una proposición muy interesante. No me importa decirle, de hombre a hombre, que he pasado cortos períodos en esa misma cárcel, como huésped involuntario, y que me divierte bastante birlarles un prisionero.

Detrás del australiano, Chen Yi y Hazel meneaban las cabezas de idéntico modo. Evidentemente Hurricane Ronnie se había ganado su aprobación. Y hacía tiempo que aprendí a confiar en la intuición de Hazel más que en la mía.

— ¿Qué clase de embarcación es la suya?

—Ocho toneladas de sólido roble. No es un yate, pero tiene un motor bueno y es de confianza. Todavía hace doce nudos en cualquier lado de las islas, desde la Gran Bahama a Matthew Town o la Gran Inagua.

— ¿Adónde sugiere que lo llevemos?

—A Eleuthera —dijo—. Hay un aeropuerto para vuelos comerciales al norte, y si disponen de dinero, conozco un tipo que podría llevarlos.

— ¿Y el precio?

—Bueno, ahora llegamos a lo interesante. —Hurricane Ronnie cerró los ojos, pensativo—. Considerando las circunstancias, diría que quinientos por el alquiler de la lancha y quinientos por el pasajero.

— ¿Incluye eso su ayuda para sacarlo de la cárcel, si fuera necesaria?

—Lo incluye. —Hurricane Ronnie me guiñó un ojo—. Para decirle la verdad; si estuviera seguro que iba a haber un poco de pelea, hasta podría bajar algo el precio.

Hazel me entregó su cartera, que el marinero miró con aprobación. Conté dos montones de billetes y lo puse en la mesita de café.

—Aquí están los quinientos de la lancha. Los otros se los entregará Chen Yi cuando le lleve el pasajero.

—Me parece muy justo. —Tomó los billetes y se los guardó en un bolsillo del viejo pantalón.

— ¿Y su plan? ¿Dónde va a estar amarrado?

—Primero vamos a hablar de otra cosa. —Paree que el sentir el dinero en el bolsillo lo ponía expansivo—. Primero tiene que sacar al tipo de la jaula. Y el momento para hacerlo es no antes de las dos, y no después de las dos y treinta.

—Es muy poco tiempo —objeté.

El asintió.

—Pero suficiente. Es la hora en que los policías de guardia toman el té. En ese momento no vigilan mucho. ¡Oh, desde luego que reaccionan, pero no con mucho entusiasmo!

— ¿Y luego?

—Corriendo a la Matilda.

— ¿Dónde estará?

—Como estará muy poco tiempo, la amarraré al final del muelle nueve, junto a los depósitos de petróleo, Hace tres días que no atraca allí ningún buque-tanque, y la única embarcación que habrá será la barcaza que transporta el petróleo a las islas exteriores. Habrá lugar de sobra para la Matilda, y es el último sitio donde se le ocurrirá buscarla a la policía.

— ¿Qué distancia hay de la cárcel al muelle nueve?

—Siete u ocho minutos, por auto. ¿Tiene un auto? Porque lo necesita si quiere hacer las cosas bien. De otro modo, no podremos movernos con la rapidez necesaria.

Miré a la silenciosa Chen Yi.

— ¿Cómo vino hasta aquí?

—Tiene un camión —me replicó ella—. No es gran cosa.

Dirigí mi atención al marinero:

—De modo que tiene transporte.

—Por un precio adicional —asintió, amable.

Conté otros mil dólares y los puse en dos montones. Una mano callosa se apoderó del primer montón y se lo guardó.

—Deje el camión aquí cuando se vaya —le dije—. ¿Dónde puede estacionarlo, Chen Yi?

—Detrás del negocio. —Hizo un círculo con el dedo, para indicar la dirección. Hurricane Ronnie comprendió.

— ¿Todo arreglado? —le pregunté.

—Sí. Atracaré la Matilda a la una y cuarto, y estaré en el callejón de atrás de la cárcel media hora después. Pero estacione el camión un poco más allá. ¿Qué noche quiere realizarlo?

Reflexioné un instante. ¿Por qué demorarlo si ya tenía lo necesario?

— ¿Es demasiado pronto esta noche? —le pregunté.

—No —me contestó.

—O mañana por la noche. ¿Puede llamarlo Chen Yi para avisarle? —Los dos asintieron—. ¡Perfecto! —Saqué un billete de cien dólares y lo puse en la mesita de café—. Puede llevárselo también si me dice dónde hay algún lugar en la isla en que se guarden explosivos. ¿En una construcción?

El hombre tomó el billete y lo estudió con amor, por ambos lados.

—Lo siento, no tengo ni idea. —Iba a ponerlo de nuevo sobre la mesa cuando sus ojos brillaron y lo retiró—. ¡Momentito! —La voz ronca sonaba triunfante—. Lo sé. En el North End están haciendo un hotel y abriendo un pequeño muelle para los yates privados. Ayer mismo vi explotar una carga.

—Los cien son suyos.

Me tiró las llaves del camión; sus ojos estaban fijos en los billetes de la mesita de café, como si estuviera pensando un medio para ganárselos.

—Si necesita un compañero para ir a buscarlos, cuente conmigo.

Estuve a punto de decir que sí, pero cambié de idea. Si algo salía mal podría huir mejor solo que acompañado. El Matilda era definitivo para la huida de Erikson y no podía permitir que nada interfiriera.

—No, reúnase conmigo a la hora señalada, vestido de negro. Y con algo para cubrirse la cabeza.

—Lo que usted quiera. —Nos saludó con la mano y salió, acompañado de Chen Yi.

—Me gusta —dijo Hazel, en el mismo momento en que Chen Yi regresaba.

—A propósito —me dirigí a ella—, hablando de ropa. ¿Tiene Candy aquí alguna vestimenta de trabajo?

—Mucha. De cuando en cuando trabaja como albañil, para poder tener un medio de vida legal por si lo interrogan.

Nos llevó a un dormitorio idéntico al que ocupábamos Hazel y yo, y abrió el placard. Tomé unos pantalones de trabajo manchados de cemento y una camisa, y me cambié rápidamente. En el fondo había unos zapatos cubiertos de yeso; yo me quité los míos y me los puse.

También había una boina negra. Me quité la peluca y me la puse sobre la cabeza calva. Hazel rio nerviosamente.

— ¿Verdad que se parece a Yul Brinner? —le preguntó a Chen Yi, y la china asintió.

En un estante había unos guantes de trabajo; los probé y me iban bien.

— ¿No tiene Candy una valijita de herramientas? —pregunté.

—No, como no esté en el cajón de la cocina —me contestó Chen Yi.

Fuimos a la cocina y abrí el cajón. Evidentemente Candy no era muy amigo de hacer reparaciones. No había más que dos paletas de albañil, un destornillador grande y otro chico, y un martillito. Tomé los dos destornilladores.

— ¿Es ya de noche afuera? —le pregunté a ChenYi,

—Todavía no.

Fuimos al Salón del Incienso, pero estábamos inquietos y no sabíamos qué hacer. Al cabo de un rato me acerqué a una ventana y descorrí un poco las cortinas. Empezaba a anochecer.

—No tardaré mucho —les dije. Hazel no me contestó, pero me siguió hasta la puerta y me apretó con fuerza la mano. Chen Yi bajó conmigo para abrirme la puerta del salón de masajes.

Di la vuelta a la parte trasera del edificio. El camión era un viejo Ford. La primera vez que le di al motor, se ahogó, y tomé nota mental de que no debía arrancar con fuerza.

No me costó dar con el hotel en construcción. Pasé delante de su armazón de acero y cemento, y luego di media vuelta y pasé otra vez por su frente. Detuve el camión un cuarto de kilómetro más adelante; salí, atravesé una zanja de blanda arena y avancé por un terreno ondulado y arenoso.

La luna parecía una pequeña hoz luminosa y las estrellas empezaban a salir. Tropecé con algunos arbustos, pero no tardé en acostumbrar mi vista a la poca luz. El viento venía del mar y la húmeda arena apagaba el ruido de mis pisadas.

Subí a una pequeña eminencia que dominaba el edificio en construcción. Estaba rodeado por postes de unos dos metros, unidos entre sí por alambres de púa, y por cables eléctricos con bombitas encendidas. La iluminación tenía, sin duda, el fin de desanimar a los merodeadores y ayudar en sus rondas al vigilante nocturno.

Me agaché detrás de unos arbustos y aguardé. Al cabo de diez minutos, un hombre dobló la esquina del primer piso en construcción, a unos veinte metros de distancia de mí. Llevaba un rompevientos azul y pantalones oscuros. Miré el reloj y me dispuse a esperar su próxima ronda.

Cuando apareció de nuevo tenía los músculos entumecidos y doloridos. Mi reloj me decía que habían pasado treinta y cinco minutos. Avancé poco a poco hasta situarme detrás de un gran tambor de acero. Necesitaba saber si el circuito de los treinta y cinco minutos era el regular.

La brisa húmeda me enfriaba. Mi reloj marcaba treinta y dos minutos cuando el guardián apareció de nuevo. Había verificado su ronda y, lo que era más importante, que, al parecer, no llevaba un perro con él.

Había estudiado el terreno mientras aguardaba. Desde donde estaba, podía ver una gran pirámide de arena, y un montón de bolsas cubiertas con hojas de plástico. Más allá había unas varillas de acero. y una mezcladora de cemento. A un lado, separado del resto, se alzaba el galpón que era mi meta.

Me puse los guantes y eché a correr hacia ese sitio, manteniéndome en la sombra de la pila de arena, las bolsas y la mezcladora.

La puerta del galpón estaba cerrada con un candado. Me bastó una mirada para convencerme de que era de un tipo muy frágil. Saqué uno de los destornilladores de Candy y le quité los tornillos a la placa que los sostenía, sacando a ésta y al candado juntos. Abrí con cuidado la puerta para que no crujiera y penetré en el oscuro interior. Levanté la mano y describí un amplio círculo hasta dar con la bombita del techo y la cadenita que servía para encenderla.

Cuando se encendió el interior comprendí que tendría que trabajar aprisa. Un banco de madera contenía toda clase de herramientas y, debajo se veían las cajas de madera. La de arriba estaba abierta, mostrando los bastones de dinamita.

Había dado un paso hacia ellos, cuando vi la barra de quemar Junto a ella había un tanque de oxígeno y ni siquiera lo pensé. Un barra de quemar es un caño de metro y medio de largo y unos cuatro centímetros de diámetro, con una carga incendiaria especial. Cuando se usa con oxígeno puro a presión produce una llama de una temperatura fantástica Una barra de quemar atraviesa el cemento reforzado con la misma facilidad con que pasa un rayo por un alambre de cobre. Eso sería más rápido, silencioso y seguro que la dinamita.

Pero no más liviano.

Necesitaría bastante tiempo y esfuerzo para sacarla al camino, mas merecía la pena. Apagué la luz y empecé a trabajar. Tomé el tanque de oxígeno y lo saqué afuera del galpón. Lo dejé un rato en el suelo y descansé. El aparato era realmente pesado, y mi cuerpo estaba empapado de sudor bajo la pesada ropa de trabajo.

Jadeaba cuando volví al galpón. Tomé la barra, mucho más liviana, pues no era más que un tubo vacío y di media vuelta para salir. No había encendido la luz, porque sabía dónde estaba, pero la oscuridad se rasgó con la luz de una linterna que me dio en plena cara.

— ¿Qué hace aquí? —preguntó una voz áspera y desconfiada.

No podía ver la cara detrás de la linterna, pero sí una mano y la manga de un rompevientos azul, que sostenía un caño de bronce de unos veinte centímetros. Esta vez el guardián había tardado diez minutos menos en su ronda. Cuando no le contesté, el cañón se alzó y luego bajó en un arco, en dirección a mi cabeza.

No tenía tiempo para sacar el arma. Instintivamente repelí el ataque con la barra de quemar que tenía en la mano. El caño chocó con el metal y resbaló rozándome el hombro. Gruñí de dolor mientras iba tambaleándome a la puerta. La linterna se había movido y no podía ver el caño, pero comprendí que se estaba moviendo de nuevo. Levanté hacia un lado la barra, y la sentí chocar con algo sólido.

La linterna, el caño y el guardián cayeron al suelo, con tres golpes separados. La linterna no se apagó al caer y, con su luz pude ver que el guardián había caído de bruces, desvanecido. Yo me apreté contra el marco de la puerta, mareado por el dolor, luchando por no desmayarme.

Por fin me forcé en moverme. Le quité el rompevientos al desvanecido guardián, lo hice tiras, y le até las manos y los tobillos a la espalda. El rayo de luz de la interna iluminaba una pequeña carretilla y pensé que era el mejor medio de transportar el tanque de oxígeno.

Puse en ella la barra de quemar y luego cargué el tanque y lo llevé todo hasta donde aguardaba el camión. Antes de abrir la puerta trasera del camión hice unos movimientos con el brazo para dar flexibilidad a mi hombro, muy dolorido aún por el golpe

Ningún vehículo vino por allí mientras cargaba. Me puse al volante y me dirigí al departamento de Candy manejando con cuidado para no tener inconvenientes por el camino.

Estacioné en la parte trasera del edificio y fui por el callejón hasta la entrada del salón de masajes. No tuve que llamar; Chen Yi me abrió la puerta. Hazel estaba detrás suyo.

—Tardaste tanto... —Se interrumpió al ver mi cara—. ¿Pasó algo?

—Tengo todo lo que necesitaba —le contesté.

Los ojos de Chen Yi estaban fijos en mí cuando entré.

— ¿Qué le pasa en el hombro? —me preguntó.

—Me di un golpe al reunir el material. Suba y avise a Hurricane Ronnie que va a ser esta noche

La china se acercó a mí y me pasó con suavidad los dedos por el hombro dolorido. A pesar de su delicadeza, respingué.

— ¡Quítese la camisa y tiéndase en una de mis camas, que voy a ver qué puedo hacerle! —ordenó, desapareciendo por la puerta que llevaba al departamento.

— ¡No hace falta! —protesté.

— ¡Haz lo que te dice! —me riñó Hazel, y yo seguí: resistiéndome cuando Chen Yi regresó.

—Estará allí a la hora convenida —me anunció— Y ahora, quítese la camisa. Esta noche va a necesitar toda la libertad de sus movimientos.

—Tiene razón —asintió Hazel.

Las dos avanzaron hacia mí y yo tuve que desnudarme de medio cuerpo para arriba y acostarme en una de las mesas para masajes. Ella se puso un linimento en las manos y luego lo fue extendiendo po mi hombro y antebrazo, masajeándome.

Al principio me dolía muchísimo, pero luego un calor calmante se fue extendiendo por mi hombro. Hazel estaba junto a la mesa.

— ¿No crees que deberíamos posponerlo hasta mañana? —me preguntó.

—No. —El guardián atado de pies y manos me impedía hacerlo—. Lo haré ahora mismo.

Los hábiles dedos de Chen Yi exploraban mi carne.

— ¿Está mejor el hombro? Va a tener un gran moretón.

—Sí, me siento mucho mejor. Mi única preocupación es la parte marinera de la expedición.

—Puede confiar en Hurricane Ronnie —me dijo con tranquilidad Chen Yi—. Si dice que estará en el muelle nueve a la una y treinta, cumplirá.

— ¿Por qué no me das un café? —le pedí a Hazel. Quería entretenerla con algo.

—Ahora mismo —dijo. Dio la vuelta a la mesa de masajes y salió del cubículo. Se oyó un choque y un chillido. Dos voces hablaron simultáneamente,

— ¡Oh, lo siento muchísimo! —Era Hazel.

—Vengo para el masaje —dijo la otra voz femenina—, pero si Chen Yi está ocupada...

Las cortinas se entreabrieron.

Una hermosa carita, con cutis de colegiala inglesa y cabello de lino apareció entre ellas. Dos ojos azules me examinaron con curiosidad antes de que Chen Yi me cubriera con una sábana.

— ¡Oh, estás ocupada! Volveré —dijo la recién llegada.

La cortina cayó de nuevo.

Me sentí paralizado. La hermosa cara pertenecía a Hermione, que conocía las cicatrices de mi pecho, que acababa de ver.

Hermione, que entregó a Candy al sindicato y que acababa de oír que íbamos a acudir a una cita con Hurricane Ronnie, en el muelle nueve, a la una y treinta.

CAPÍTULO 10

Salté de la mesa con un brusco movimiento que me llenó de dolor.

— ¡Deténla, Hazel! —grité, en el mismo momento en que oía cerrarse una puerta.

Salí corriendo de la cabina. Hazel estaba junto a la puerta, mirando hacia la calle.

— ¡Se fue! —dijo—. ¿Era importante? ¿Quieres que vaya tras ella?

—Es inútil —intervino Chen Yi—. Su novio vive cerca. —Su tono era amargo—. ¿Por qué no recordé que Candy le había dado una llave?

Hazel cerró la puerta y vino hacia mí.

— ¿Qué vamos a hacer ahora, Earl?

—Lo que pensábamos, pero adelantándolo dos horas —No podía dejar allí a Hazel y a Chen Yi, ahora que estaba seguro de que Hermione enviaría allí a los del sindicato—. Dile a Chen Yi que las dos deben vestirse con ropa abrigada. Vamos a salir de aquí juntos. —Uno de los problemas que tendría que enfrentar era: ¿qué iba a hacer con Chen Yi?

—Pero si...

— ¡Apúrate! ¡Si el novio de Hermione vive cerca no tenemos mucho tiempo! —Hazel fue hacia la puerta del departamento y desapareció en la escalera.

Iba a ponerme otra vez la ropa de Candy, cuando me di cuenta de que no la necesitaba. Hermione podía describirla. Y para el trabajo que iba a hacer tenía algo mejor arriba: la ropa negra que Hazel había adquirido en Miami.

Revisé bien mi 38 y subí la escalera. Tuve que tocar el timbre antes de que Hazel me abriera.

—Chen Yi dice que no puede comunicarse con Hurricane Ronnie.

—Dile que deje de intentarlo y se vista. No es tan importante. —Hablaba como si realmente lo creyera—. Tendremos que matar un poco el tiempo hasta entonces.

Fui al dormitorio y me puse la ropa negra, y me colgué al hombro la pistolera. Estaba ya listo cuando Hazel y Chen Yi entraron en la habitación. Las dos iban vestidas con pantalones negros muy ceñidos y chaquetas chinas acolchadas y de altos cuellos, sujetas delante por unas decorativas ranas. Me agradó ver que llevaban las carteras colgadas del hombro, lo que les dejaba las manos libres.

Hazel se había sujetado y cubierto el pelo con un pañuelo negro. Chen Yi llevaba también una especie de tocado oscuro. Los dos calzaban zapatillas chinas de gruesas suelas, que no hacían ruido al andar.

Chen Yi me entregó un rompevientos verde.

—Es de Candy. Póngaselo. En el agua hará frío.

Si llegamos a ella, pensé, aceptándolo.

—Bajen y vayan a la parte de atrás para poner en marcha el camión —dije, dándole a Hazel las llaves.

Me quedé en el dormitorio e hice algunas flexiones para verificar que el hombro no me molestaba. Cuando me convencí, calé la boina y bajé detrás de las señoras. A mitad de la escalera me inmovilicé. Una áspera voz masculina gritaba algo en el salón de masajes. Saqué el 38 y bajé sigilosamente el resto de la escalera.

Hazel y Chen Yi, ligeramente separadas, se enfrentaban con un hombre cada una. Los dos iban armados.

—¡Eh!, ésta es también una mujer —decía el que estaba delante de Hazel, con rabia. Era un hombre rechoncho y moreno—. ¿Qué hacemos, Leo?

— ¿Dónde está él? —Leo, un tipo muy bien vestido, le gruñó amenazador a Chen Yi. Los dos llevaban panamás blancos. Hazel era la más cercana a mí en mi línea de fuego. Sabía que si no mataba instantáneamente a los dos, los hombres asesinarían a las mujeres—. Muy bien, Cisco —continuó Leo al ver que Chen Yi permanecía callada—. Dale tres porrazos en los dientes con la culata de tu revólver.

El rechoncho Cisco pasó delante de Hazel, dirigiéndose a Chen Yi, alzando ya el brazo derecho. Vi que la mano derecha de Hazel entraba en su cartera y comprendí que el cándido Cisco había caído en la red.

Descargó el rollo de monedas contra su mandíbula, con tanta fuerza, que el sombrero le saltó de la cabeza. El hombre se tambaleó, de costado, y su revólver cayó de su mano. Después dio contra la pared y resbaló hasta el piso, desvanecido.

Leo había vuelto la cabeza al oír el ¡SPLAAAT! de las monedas de Hazel. Antes de que pudiera moverme, Chen Yi lo había agarrado y lo alzaba sobre su cabeza. Se había quitado las zapatillas e iba descalza. Leo aulló roncamente mientras Chen Yi lo daba contra el suelo con tanta violencia, que rebotó. Su sombrero blanco rodó por el suelo. Chen Yi se inclinó sobre él, le quitó el arma de la mano inerte, le dio una patada en la garganta, y luego le pisó dos veces con fuerza en la nuez, aplastándosela.

Todo había ocurrido con tanta rapidez que los sombreros rodaban cuando yo entré en la habitación. Hazel se soplaba los nudillos. Chen Yi se ponía las zapatillas.

—Las dos hacen que un hombre se sienta inútil —manifesté.

Agarré una cortina, la desgarré en tiras, y alcanzándoselas a Hazel, la dejé encargada de atar a los hombres con tanta destreza como si fueran novillos para marcar.

—A éste no necesitará atarlo —dijo Chen Yi, tranquila, refiriéndose al que había derribado. En su voz había una nota de satisfacción—. Es el que trató peor a Candy.

Miré con atención a Leo y comprendí lo qué decía. El píe de Chen Yi le había dañado gravemente la laringe y las cuerdas vocales. Tardaría mucho en decir algo, si es que lo decía alguna vez.

Después de dejar amordazado a Cisco, hice salir a las mujeres. El sindicato enviaría refuerzos. Dimos la vuelta al edificio y ascendimos al camión.

— ¿Qué vas a hacer ahora? —me preguntó Hazel.

—Lo que pensaba. —Psicológicamente es pernicioso, una vez que se ha iniciado una operación, poner en duda sus resultados.

El camión arrancó y nos dirigimos a Cartwright Street. El equipo de la parte de atrás se movía y sonaba cuando pasábamos sobre algún pozo del pavimento, porque yo evitaba las calles principales.

—Si tuerce por aquí, no tendrá que pasar por la calle principal —me indicó Chen Yi, con voz serena. La china tenía una sangre fría a toda prueba.

Torcí, y al mismo tiempo le di con el codo a Hazel.

—Vas a tener que ayudarme en el trabajo, chica, como si fueras un hombre. Y lo harás tan bien como lo hiciste hace cinco minutos, ¿eh?

—Te ayudaré. Pareces muy seguro de lo que vas a hacer.

—Lo estoy.

Estaba, al menos, en lo de sacar a Erikson de la cárcel. Con las paredes que tenía y los aparatos que yo llevaba, resistirían como si fueran de papel. De lo siguiente, ya no respondía tanto. Como había tenido que adelantar la operación, era un problema saber qué íbamos a hacer hasta que llegara la Matilda y pudiéramos subir a Erikson a bordo.

Apagué los faros al entrar en Cartwright, y localicé el callejón. Traté de recordar dónde estaba el tablón flojo y luego paré. Salimos al negro callejón.

Hazel y Chen Yi aguardaron en la parte trasera del camión hasta que encontré el tablón flojo. Cuando lo hallé, tiré del mismo y los herrumbrosos clavos chillaron agudamente, con un ruido que casi me para el corazón.

Probé la abertura para cerciorarme de que podíamos pasar por ella. No había problema. Volví adonde estaban las mujeres.

—Chen Yi, después de que descarguemos, subirá al camión y dará la vuelta a la manzana, despacio. Ilumine el callejón y busque a Hazel. Ella saldrá por el agujero en primer término, y mi compañero y yo la seguiremos unos segundos después. Si no aparecemos al cabo de uno o dos minutos, lárguese. Dé vueltas con el camión hasta que Hazel aparezca en la abertura, ¿eh?

Ella asintió, apretándome el brazo. Abrí las puertas del camión, saqué la barra de quemar y se la entregué a Hazel. Luego bajé el tanque de oxígeno, sin hacer caso del dolor de mi hombro.

Ahora, lo importante era actuar con rapidez.

—Sígueme —le dije a Hazel. Respiré a fondo, tomé el tanque en brazos y penetré con dificultad por la abertura de la valla, yendo hasta la pared trasera del edificio. Oí a Hazel que venía tras de mí, con la barra de quemar, y también el ruido del camión, mientras Chen Yi lo sacaba del callejón.

El hombro me dolía terriblemente y jadeaba cuando dejé el tanque junto a la pared y luego lo bajé hasta dejarlo a nivel del suelo. No se oía nada adentro. Sólo una luz débil brillaba a un extremo del edificio. Conté las ventanas para localizar la de Karl Erikson.

—Súbete encima de mí... y mira... a ver si puedes verlo... —le pedí a Hazel entrecortadamente.

Me incliné, doblando una rodilla y apoyándome contra la pared. Hazel subió a la plataforma de mi rodilla y saltó abajo en seguida.

—Lo vi —murmuró—. Pero hay otro hombre con él. No avisté a los guardianes.

— ¡Algún condenado borracho que nos va a estorbar! —protesté disgustado—. Bueno, que se vaya al diablo. Ahora, escucha bien.

Golpeé en la parte alta del tanque.

— ¿Ves esa manguera y esa manija? Es la válvula de presión que controla la entrada del oxígeno en la barra. La manguera está sujeta a la base de la barra y pasa el oxígeno por el hueco central de la barra hasta la boquilla de ignición. El oxígeno produce entonces una llama sólo siete grados menor que la de un reactor de pila.

— ¿Y quién lo controla? —me preguntó Hazel.

—Tú. Cuanto más presión des, más fuerte será la llama. Cuando diga: “¡Ahora!” da vuelta a la manija y alimenta la barra. Y cuando diga. “¡Vete!”, suéltalo todo y sal corriendo por el agujero de la valla. Iremos detrás tuyo. ¿Entendido?

—Sí. —Podía oír la tensión de su voz.

—Tranquila, nena. Esto es lo que vinimos a hacer aquí.

La manguera del tanque y la barra de quemar quedaban a unos doce centímetros de la pared. Demasiado cerca. Retrocedí un poco mientras destapaba el extremo de la barra y le dije, “¡Ahora!” a Hazel. Sentí el siseo del oxígeno al entrar en el hueco, y la grasa del extremo combustible empezó a humear y oler de un modo desagradable.

Dos segundos más tarde una llama azul rodeaba el extremo de la barra. La llama se volvió de color rojo y luego de un brillante naranja. Por fin, con un chisporroteo, el borde entero del tubo despidió un brillante resplandor fosforescente.

La llama blanca creció hasta tener unos veinte centímetros de largo. Cuando llegó a los cuarenta y el diámetro era igual al del tubo, respiré a fondo.

— ¡Vete! —grité. Hazel dejó el tanque y desapareció más allá del perímetro de luz fosforescente.

Dirigí la lengua de fuego a un lugar cercano al suelo, debajo de la ventana. Hice una pasada circular con el rugiente torrente de llama, e inmediatamente, trozos de ladrillos y yeso calcinados explotaron y saltaron por la superrecalentada pared. El vapor y el humo marcaban el curso del soplete que se abría paso a través del ladrillo, la piedra, el yeso y la pintura del interior.

— ¿Qué diablos?... —empezó a decir adentro una voz sobresaltada.

No llevaba máscara y tenía que apartar constantemente la cara del calor. Trozos ardientes me caían en los guantes, quemándome las manos. Podía percibir el olor a tela quemada, pues las chispas prendían en el rompevientos de Candy. El humo era muy espeso y oí toser a alguien.

La debilitada pared cayó antes de que pudiera llevar el círculo de llama a punto original. Ladrillos, cemento, maderos ardiendo y yeso cayeron al patio.

— ¡Salga de ahí! —grité.

El humo me impedía ver el interior de la celda. La pared ardía abiertamente. Entonces, una figura más pequeña que la de Erikson salió por el agujero, doblándose para huir de las llamas de sus bordes. Al principio pensé que era un borracho, hasta que vi el revólver que llevaba en la mano.

Cegado por el humo, el hombre no podía verme.

Alcé de nuevo la barra de quemar. Si hacía un movimiento con el arma, lo freía. Estaba tan atento a él, que no percibí la acción detrás mío.

Dos fuertes brazos me rodearon y dos manazas agarraron la barra de quemar, dirigiendo su llama a un costado.

—Tranquilo, Earl —me dijo al oído Karl Erikson—. Ese pollo que pensabas freír es nuestro amigo Jock McLaren.

— ¡Jock!... —Me tragué el resto de lo que iba a decir—. ¡Pronto! ¡Por la valla! —La iluminé un momento con la barra y luego me volví y apagué el tanque de oxígeno. La llamita blanca siseó y murió.

Fui el último en pasar la valla. Erikson abrazaba exuberante a Hazel.

— ¡Earl!— exclamó ella cuando me vio—, ¡Chen Yi dice que un auto la siguió en cada vuelta! ¡Cree que lo ha hecho desde el departamento! —Miraba asombrada a McLaren—: ¿Y ése quién es?

—Un extra —le contesté—. Usted, Hazel y McLaren suban detrás —le dije a Erikson abriendo las puertas traseras del camión.

— ¡Maldito Drake! —se quejó McLaren al subir—. ¡Lo único que ha hecho es sacar a Karl para que lo maten! ¡Yo estaba arreglando las cosas con el gobierno de las Bahamas y en tres semanas lo habríamos sacado de aquí!

—Me habría vuelto loco antes —dijo Erikson—. Earl, nunca vi en mi vida algo que me gustara más que su fea cara cuando la divisé esta tarde.

Cerré las puertas y corrí a la parte delantera.

— ¿Cuándo avistó por última vez el auto? —le pregunté a Chen Yi,

—En la entrada del callejón, detrás de nosotros. Siempre permanece a la misma distancia.

—Muy bien. Vaya al otro extremo del callejón y espere. Iré dentro de un minuto.

El camión se alejó. Antes de que se apagara el ruido de su viejo motor, oí el de otro, mucho más fuerte y potente. La mancha oscura de un sedan sin luces apareció en el callejón. Apenas pude distinguir lo, a pesar de la luz de las llamas de la celda incendiada.

Yo me hallaba junto al agujero de la valla. Volví a entrar por ella, revólver en mano. Unas voces, con acento británico me llegaban desde la humeante celda.

No podía ver a los que iban en el sedan. Casi no lo divisaba. Disparé tres tiros, dos al neumático de la derecha y uno al de la izquierda. Alguien gritó mientras el auto viraba peligrosamente hacia la valla. Las tablas volaron como plumas. El sedan atravesó la valla y el arenoso patio, y se estrelló contra la celda con ruido de metal, a un metro escaso del ardiente agujero.

Corrí callejón arriba, en medio del ruido de cristales rotos. Abrí la puerta del camión y ascendí junto a Chen Yi.

— ¡En marcha! —ladré.

— ¿Qué eran esos tiros? —preguntó McLaren.

No le contesté. El camión dobló la esquina. Miré para atrás.

—Faltan dos horas para la cita, porque nos obligaron a huir antes del departamento donde nos escondíamos —dije—. Si alguno sabe dónde podemos...

—Ahí viene otro auto —dijo Karl Erikson. Estaba en cuclillas en el piso del camión, mirando por la ventanilla trasera.

Chen Yi entraba por la calle, después de doblar la esquina, cuando un sedan, que podía ser gemelo del anterior, se apartó del cordón y empezó a seguirnos.

—Tuerza en la próxima esquina, Chen Yi —le dije—, y luego disminuya la velocidad lo necesario para que baje y les arregle las cuentas.

— ¡No!— exclamaron a la vez Erikson y McLaren—. ¡Puede ser la policía!

— ¡La policía llevaría luces y sirenas, idiotas!

— ¡No!— insistió Erikson—. No hagamos nada en público. Podríamos dañar a un inocente. —Su mano agarró con fuerza mi hombro—. Esa gente tampoco quiere escándalo en público, o si no habrían actuado ya. Lo que quieren es llevarnos a un lugar desierto. ¿Hay una posibilidad de que su hombre haya llegado antes a la cita?

—Es probable —replicó Chen Yi—. Pero, ¿quién lo sabe?

— ¿Dónde es el lugar de la cita? —preguntó Karl Erikson.

—En el muelle nueve, junto a los tanques de petróleo.

—No es muy público, pero tampoco es un lugar desierto —agregó Chen Yi.

—Vamos para allá —dijo Erikson—. A lo mejor el hombre se adelantó...

Chen Yi torció a la izquierda y el camión entró en los muelles. Por el retrovisor vi que el sedan nos seguía a unos cien metros.

— ¿Por qué no nos persigue la policía? —se admiró Hazel.

—Porque el sedan primero se estrelló contra la cárcel y, por el choque; pienso que deben estar sacando su contenido. La policía no puede saber que no eran los que huyeron. —Me volví—. ¿Por qué diablos estaba en Cartwright Street, Jock?

—Me enviaron para proteger a Karl hasta que se le pudiera liberar. Cuando el hombre de nuestra oficina de Nueva York nos lo describió a usted y dijo que quería dejar un portafolios para Karl, comprendí...

— ¿Dónde está el portafolios, Earl? —me interrumpió Erikson.

—En la Lambert Warehouse, en Alexandria —le contesté, dándole todos los detalles.

—Comprendí que debía haber pasado algo —prosiguió McLaren— aunque no sabía cuál era la última misión de Karl. Llamé a Washington, y diez minutos más tarde me ordenaron que viniera a Nassau. Por medio de un acuerdo negociado de oficina a oficina, me pusieron en la misma celda que Karl hasta que se pudieran terminar las negociaciones diplomáticas.

— ¡Y no comprendo por qué duraban tanto!— protestó Erikson—. Con la documentación de Jock, deberían haberme soltado automáticamente.

—La burocracia —dijo McLaren—. Otra cosa, Earl. ¿Cómo consiguió escapar de los hombres que la oficina envió a Ely para recuperar el portafolios?

— ¿Eran agentes del gobierno?

— ¡Claro!, ¿qué pensó?

—Que eran del sindicato y por eso huimos. Las gentes del gobierno no tienen muy buena comunicación en sus operaciones.

—Por una vez, tengo que convenir con usted —dijo Erikson.

— ¡Buena la hizo hace un rato!— continuó McLaren con más amabilidad—. Cuando me desperté pensé que era el sindicato que venía por Karl. Lo estábamos esperando, y yo...

—Nos acercamos —lo interrumpió Chen Yi, con tono de excusa. El camión traqueteaba por entre unos callejones pequeños. El aire era muy húmedo.

— ¿Cree que el sindicato pensó que era más cómodo quedarse entre bastidores, mientras yo lo sacaba como a una castaña del fuego? —le pregunté a Erikson.

—No. Creo que lo siguieron a la cárcel y alguna vez tendrá que explicarme cómo pudieron acercarse a usted lo suficiente para eso.

—Mi peculiar estilo de belleza.

—Muelle nueve —anunció Chen Yi parando el camión. El capot del camión apuntaba a un muelle angosto, junto a otro mucho más ancho, al que estaban amarradas unas barcazas. Al extremo del muelle angosto no se veía ninguna embarcación.

—No llegó aún —dije.

— ¡Siga por el muelle, Chen Yi!— le ordenó Erikson—. Todo lo que pueda.

—No tiene salida —le previne.

—Es para matar el tiempo —me contestó Erikson—. Esos bandidos que llevamos detrás no dan órdenes, las cumplen. No harán nada sin instrucciones hasta que el barquero llegue aquí.

El camión avanzó entre ruidos y tumbos por el muelle de madera, no mucho más ancho que aquél.

—Si la chica del salón de masajes lo oyó todo, sabe que nos vamos en la lancha —le dije a Erikson—. ¿No pueden usar la demora para buscarse un transporte acuático?

—Tiene razón. No había pensado en eso. —Alzó la voz—. ¿Está bien así?

El camión se detuvo de nuevo, a dos tercios de distancia del final del muelle. El silencio era tal que se oía el ruido de las suaves olas que lo lamían.

—El coche está donde nos detuvimos antes —informó McLaren—. No ha pasado nada.

—Creen que nos han acorralado —dijo Erikson.

— ¡Lo creen! —resoplé—. Estamos acorralados a menos que se presente la condenada lancha, y aún así, se nos echarán encima en un instante.

Hazel le tiró a Erikson de la manga, indicándole el oscuro contorno de un remolcador, con una barcaza, amarrado en el otro muelle, un poco más allá.

—Podíamos abordarlo y huir en él —dijo.

— ¿Un acto de piratería? —exclamó Erikson. Parecía escandalizado.

— ¡Magnífico! —dije—. Olvídese de sus escrúpulos de ex marino y nos sacaremos de encima esa bomba de tiempo.

El miraba al remolcador, amarrado a una barcaza.

—Estoy seguro de que el remolcador no sería problema, pero si no podemos soltar la barcaza, no conviene. El remolcador es algo muy difícil.

—Suba a bordo y vea si es posible —le insté—. Hazel puede ser su contramaestre. Pero, primero, vamos a poner el camión cruzado, para que obstruya el camino.

Erikson, MacLaren y yo lo hicimos, con una serie de difíciles maniobras hasta conseguir taponar el camino al fondo del muelle.

—Están saliendo del auto —dijo Hazel, que vigilaba al sedan.

Saqué mi revólver. McLaren empuñaba el suyo.

— ¡Corra al remolcador antes de que nos ataquen! —le dije a Erikson.

—No nos atacarán hasta que nos les quede otro recurso. Su principal interés es recuperar el material que sacamos del banco. El matarnos no les serviría de nada.

— ¡Ahí viene un emisario! —exclamó McLaren.

Un emisario, y bien extraño.

Hermione avanzaba vacilante por el muelle, mirando de cuando en cuando hacia atrás, con el rubio cabello revuelto por la brisa.

— ¡Queremos hablarles! —gritó una voz masculina desde el sedan.

— ¿Quién es ésa? —me preguntó Erikson señalando a Hermione.

—La trajeron para que me identificara. Iré a hablar con ella.

—Yo iré —dijo Chen Yi y dio la vuelta a la parte posterior del camión.

Las dos mujeres se encontraron a mitad de camino.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Chen Yi con voz alta y clara.

— ¿Eres... tú, Chen Yi? —La voz de Hermione era una mezcla de miedo y bravata—. No pueden escapar y lo saben. Quieren... que les entreguen al hombre que yo vi y al rubio que estaba en la cárcel. Los... demás pueden irse.

— ¿Como Candy? —le contestó tranquilamente Chen Yi. Su brazo derecho se alzó en un rápido arco y oímos el ruido de su palma al descargarse sobre la mejilla de Hermione. La muchacha retrocedió tambaleándose con un grito ahogado y cayó del muelle. Dio en el agua con el cuello y se hundió como una piedra.

Durante unos instantes no se oyó nada.

Luego, una pistola disparó dos veces.

Chen Yi cayó al agua cerca del lugar donde desapareciera Hermione.

CAPÍTULO 11

Pensé que le habían acertado, pero un momento después veía a la china que nadaba vigorosamente en dirección nuestra.

— ¡Eso atraerá a la policía!— le grité a Erikson—. Esos bandidos no pueden quedarse ahora a la espera de órdenes. ¡Usted y Hazel vayan al remolcador y pónganlo en marcha!

—¡Están saliendo del sedan, Karl! —exclamó McLaren, alzando el arma.

—Dentro de un poco estaremos todos en la cárcel de Cartwright Street —dije, empujando al vacilante Erikson. El arma de McLaren disparó—. ¡Vaya al remolcador! —le grité a Chen Yi. Ella cambió la dirección de sus brazadas y desapareció entre los pilotes—. Vete al remolcador y échale una soga para ayudarla a subir! —le pedí a Hazel.

— ¡Se están desplegando! —anunció McLaren. Al reflejo de las luces de la orilla pude ver unas siluetas oscuras que corrían, inclinándose hasta el extremo del muelle.

Erikson las divisaba también, y eso lo decidió.

— ¡Venga —le dijo a Hazel—, y ojalá no me haya olvidado de cómo funcionan los diesel marítimos!

Corrí a reunirme con McLaren, agazapado junto al camión.

—Ahora no avanzarán mucho —me dijo—. El moverse en este muelle es como atravesar las arenas del desierto sin protección.

—Van a venir también por el muelle de la compañía de petróleos, en cuanto comprendan lo que hacemos. Voy a cubrir la retaguardia.

— ¡Eh! —preguntó una voz alta y aguda—. ¿Qué son esos ti... —Hubo un golpe apagado y la frase se cortó a la mitad.

—Karl se ha encargado del guardián del remolcador —dijo McLaren. Apuntó con cuidado a un extremo del muelle y disparó de nuevo—. Dudo que haya herido a alguien, pero los obligo a permanecer en tierra —agregó.

Fui rápidamente hacia la parte trasera del camión. Percibí unos chapuzones apagados, mientras Hazel izaba a Chen Yi al remolcador.

— ¡Podían haberla matado! —Era la voz de Hazel.

—Le debía eso a Hermione —contestó con calma Chen Yi—. ¿Qué puedo hacer?

—Mirar las amarras para que podamos salir cuanto antes. Y también las de la barcaza. Voy a ver si Karl necesita ayuda en la timonera.

Yo vigilaba el extremo del muelle de la compañía de petróleo.

— ¡Ya no tengo tantos delante! —declaró McLaren, al mismo tiempo que yo veía moverse unas figuras en el otro muelle.

Disparé dos veces deliberadamente alto, por si el guardián había dado la alarma y las figuras que avanzaban eran personal de la compañía. Dos disparos que se hundieron en el capot del camión, me convencieron en seguida de lo contrario.

Detrás mío se oyó un rugido ahogado, y entonces comprendí que Erikson había puesto en marcha los motores del remolcador. Unos gritos se alzaron en la orilla, porque los contrarios se daban cuenta de nuestras intenciones. McLaren y yo disparamos para desanimarlos un poco.

— ¡Karl dice que suban a bordo! —nos pidió Hazel.

—Usted primero —dijo McLaren—. Luego, avíseme a mí.

Dejé el abrigo del camión y corrí hacia el remolcador. La proa estaba cubierta de maquinaria y balas de trapos. Chen Yi se hallaba en la entrada de la escalerilla, tendiéndome un cuerpo inerte que tenía en sus brazos.

—Su compañero dijo que debemos dejar al guardián en el muelle —expresó.

Levanté el cuerpo y lo deposité sobre las tablas del muelle. McLaren disparaba sin cesar. Corrí por el borde del remolcador hasta llegar a un lugar donde disponía de una buena línea de fuego.

— ¡Ahora, Jock! —grité.

Oí sus rápidas pisadas, pero mis ojos estaban fijos en otra dirección.

— ¡Bienvenido, muchacho! — dijo detrás mío la voz de Hazel— Siento haberme olvidado de mi pipa.

Se oyó un fuerte crujido en la popa.

— ¿Qué diablos es eso? —pregunté, sobresaltado.

—Karl le pidió a Chen Yi que soltara la barcaza y ha chocado con el remolcador —me explicó Hazel—. Tiene un cable de amarre de acero, con un mecanismo muy complicado y no pudimos soltarlo.

— ¿Quieres decir que vamos a remolcar esa cosa tan pesada? ...

McLaren se materializó junto a mí. Chen Yi estaba a su lado, exprimiendo el agua de sus chorreantes cabellos negros.

— ¡Póngase a cubierto! —le pedí—. Vamos a subir al techo de la timonera para tener mejor ángulo de fuego —le dije a McLaren.

— ¡No dispare hasta que sea necesario!— me pidió Jock—. Es inútil descubrir nuestra posición si no hace falta.

Hazel había desaparecido en la timonera, y el techo tembló bajo nosotros mientras las hélices del diesel se hincaban más en el agua. Un trozo de mar abierto apareció entre el remolcador y el muelle.

—No me gusta —le dije a McLaren—. Esas gentes deberían haber hecho algo más para tratar de detenernos.

— ¿Cree que han pedido refuerzos?

—Por agua, si no son unos idiotas. No me sorprendería si tuviéramos un combate naval.

Hazel apareció en la timonera y corrió a popa, agitando sus brazos en círculo. Tardé un momento en comprender lo qué hacía.

—Le está indicando a Karl que debe aflojar el cable para no arrancar la popa de la embarcación —dijo McLaren.

—Sí, pero se expone. Alguien...

Un revólver disparó en el muelle.

Vi el fogonazo a mitad del muelle de la compañía de petróleo y McLaren y yo barrimos el muelle con nuestros fuegos cruzados.

—Esta brisa es más caliente —dijo McLaren— combinada con la superficie más fría del agua va a crear una niebla que nos ayudará a esquivarlos.

El cable de acero que unía la barcaza al remolcador chillaba lúgubremente. Erikson había aumentado la velocidad. Hazel dejó la popa y volvió a la timonera.

— ¡Karl dice que vigilen el mar abierto! —nos gritó desde ese lugar.

—Evidentemente, el jefe piensa como usted —acotó McLaren.

Notaba la velocidad creciente. El muelle se perdió por completo en la negrura que nos rodeaba. No podía distinguir más actividad en el mismo.

— ¡Es imposible que hayan renunciado con tanta facilidad! —gruñí.

—Quizás están esperando una lancha —manifestó McLaren.

—No quiero ni pensar en ello, con esa barcaza que nos impide hacer más de cinco nudos.

Las luces del remolcador se encendieron. Bajé del techo de la timonera, tropezando con los diversos objetos que obstruían la cubierta. Hazel estaba al volante y Erikson examinaba la carta de navegación.

— ¿Qué pasa? —le pregunté—. ¿Le asusta este acto de piratería?

Karl se irguió y me miró iracundo:

—Ya hemos hecho retroceder bastante las relaciones entre los Estados Unidos y las Bahamas. Si ahora chocamos con una embarcación chica, los dos gobiernos...

— ¡Un crucero de popa!— gritó McLaren desde el techo de la timonera—. ¡Se acerca con rapidez!

— ¿Qué cree que aconsejarían ahora los dos gobiernos? —le pregunté a Erikson, y fui a reunirme con McLaren en el techo.

El me señaló un punto más allá de la barcaza.

—Parece que es una lancha grande, y vuela.

Asentí cuando pude distinguir la blanca proa.

—Si es lo que creo, me parece que nuestro armamento no bastará.

McLaren no dijo nada. Miré al crucero que acortaba rápidamente la distancia. Me apoyé sobre el techo de la timonera y apunté al crucero con mi 38.

— ¿No puede ser la policía marítima? —me preguntó McLaren, mientras me imitaba.

—La policía vendría con luces y sirenas —le repliqué. Pude distinguir una figura en pie en la proa. Tenía un objeto oscuro en mano y yo sabía que no era un violín—. ¡Cuidado, Jock!

El crucero vino a toda velocidad a lo largo del lado de estribor de la barcaza. La figura oscura, alzó el objeto que llevaba en los brazos. Unos fogonazos rojos y amarillos salieron de la boca de un fusil-ametralladora, mientras el ruido de los cristales rotos se mezclaba con el de las balas que se hincaban en la superestructura de la proa.

El remolcador viró pronunciadamente, porque, de modo instintivo, Hazel había soltado un momento el timón. En seguida, enderezó el rumbo, pero el cable de acero se hundió bajo la superficie y la gran barcaza apareció adelante, con rumbo ligeramente distinto.

—Lo único que nos salva es la proa tan alta y todas esas basuras que hay en el puente —dijo McLaren. Miraba al crucero que describía un círculo, sin duda alguna para pasar al lado de babor—. El fusil- ametralladora no dispara bien hacia arriba.

Fui del lado de babor del techo de la timonera. El crucero vino velozmente hacia nosotros. El del fusil no disparaba porque el crucero estaba dando la vuelta a la popa del remolcador.

Yo traté de apuntar al pistolero. La vibración del remolcador, los balanceos del crucero y la distancia obligaban a hacer cálculos de logaritmos para acertar. Los fogonazos anaranjados surgieron otra vez de la boca del fusil-ametralladora y yo disparé cuatro tiros con toda la rapidez posible.

Los fogonazos cesaron. El pistolero giró, se volvió de espaldas y cayó, pero sin soltar el arma. Yo vi, con ira, cómo alguien se arrastraba hasta la proa y recuperaba la ametralladora.

—Si la condenada hubiera caído al agua, teníamos una posibilidad —le dije a MacLaren.

—Tuvo una puntería bárbara —me contestó—. Dudo que se le presente otra ocasión tan buena. Deben haber visto de dónde procedían los disparos. Y pueden barrernos de punta a punta con la ametralladora. —Alzó la voz—. Karl, si nos cruzan otra vez por la popa...

—Ya lo sé —le contestó desde abajo Erikson. Asomaba por la timonera y pude ver que llevaba algo en la mano—. Vamos a ver si arreglamos el asunto —agregó—. Hazel, fíjese bien en mi linterna. —Fue hasta la popa y se agachó en la cubierta.

—Espero que a ninguno de ellos se les ocurrirá disparar una ráfaga contra la barcaza —dije.

— ¿Contra la barcaza? — repitió McLaren—. ¿Por qué?...

— ¡Porque está cargada de aceite y lubricantes!

— ¡Pero el cable es muy largo!— dijo él al cabo de un rato.

— ¡Por muy largo que sea, si la incendian nos vamos a achicharrar todos! Esperemos que sigan queriendo capturarnos vivos.

El crucero había desaparecido momentáneamente detrás de la barcaza. Entonces lo vi asomar por estribor, para repetir la pasada de antes. Erikson se levantó en la popa, haciendo grandes círculos con la linterna, y luego se tiró al suelo. La repentina potencia de los motores indicó que Hazel había respondido a la señal de Erikson.

Podían ser imaginaciones mías, pero me parecía que las estrellas estaban palideciendo, y se sentía la proximidad del alba. La niebla se alzaba del agua.

Estaba tratando de apuntar al de la ametralladora, cuando el crucero viró bruscamente para pasar por detrás de nuestra popa, por segunda vez. No pude disparar. En aquel momento vi el cable del remolcador que asomaba silencioso del agua, porque el repentino cambio de velocidad de nuestro remolcador lo había puesto tenso, aumentando la distancia entre nosotros y la barcaza. La proa del crucero dio contra el cable, y el crucero se detuvo, estremeciéndose, con un quejido de la madera y el metal.

La popa se alzó en el aire con un lento movimiento, mientras se oían gritos y el pistolero era lanzado al agua con su arma. El crucero había ya iniciado lo que iba a ser un vuelco completo, cuando la chata proa de la barcaza dio contra él. Durante unos minutos no se oyó más que el ruido de la madera y el metal macerados bajo la quilla de la barcaza.

McLaren y yo saltamos del techo de la timonera y corrimos a reunirnos con Erikson en la popa.

—Voy a la timonera —dijo— y describiremos círculos hasta asegurarnos de que no hay sobrevivientes.

Tardamos diez minutos en dar una lenta vuelta y pasar junto a los destrozados restos del crucero, que parecía hecho de cartón mojado.

No había sobrevivientes.

CAPÍTULO 12

No sé cuánto tardamos en llegar a Eleuthera.

Erikson y Hazel tomaron el timón por turno, mientras los demás tratábamos de descansar sobre las balas de trapos.

La reacción se había producido y ninguno tenía muchas ganas de hablar. Erikson pasó sus ratos de descanso tratando de llamar por la radio del remolcador al operador de la marina de Miami. Tardó bastante, peto por fin lo consiguió. Cuando le oí pedir un número telefónico de Washington, me levanté y entré en la timonera.

—¿Podrá arreglar todo esto? —le pregunté.

—No hay problema —me contestó confiado.

Le indiqué a Chen Yi, acostada sobre una bala, con expresión de cansancio.

—Ella y su novio no pueden volver.

— ¿Por qué no?— me preguntó Erikson—. No hay sobrevivientes que puedan informar de lo que hizo.

—Dejamos dos en el salón de masajes. Uno tiene la garganta destrozada, pero el otro puede hablar. Aún en la cárcel podrá hablar con el abogado del sindicato.

Erikson asintió.

—Bueno, como no habríamos podido prescindir de ellos, yo me encargo que el Tío Sam se ocupe de su suerte.

Volví a salir.

Pasó casi una hora antes de que Erikson volviera a llamarme.

— ¿Cuál era el número de orden del cajón que despachó? —me preguntó.

Yo saqué el papel de mi billetera y se lo di y él lo transmitió en clave. Luego me pidió el resto de los detalles y cuando me pareció que estaba terminada su conversación telefónica, alcé una mano.

—El novio de Chen Yi, Candy Kane, sigue en un hospital de Nassau.

—Mándemela aquí, y yo me encargaré de lo necesario para sacarlo de ese lugar —me replicó. Salí, llamé a la china y la envié adentro. Unos momentos después salía de la timonera, sonriendo.

Karl Erikson sonreía también cuando se reunió con nosotros en cubierta.

—Un crucero de la policía nos escoltará hasta un muelle poco usado de Eleuthera.

— ¡La policía!

—Pero sin celdas, esta vez. —Su sonrisa se acentuó—. Seremos sus huéspedes hasta que nos procuren un transporte. Ha habido bastantes conversaciones entre Washington y Nassau.

— ¿Y luego?

—Me han pedido que Hazel y usted se vayan por ahí un mes, a expensas del Tío Sam. Yo tengo que ir a Washington para presentar mi informe y, después haré lo mismo, igual que Chen Yi y Candy. ¿Le parece que nos reunamos dentro un mes en el rancho, para atar cabos sueltos?

Me tragué la respuesta de que no me alegraba mucho esa posibilidad.

—Hazel me dijo que le compró un avión —continuó Erikson—. ¿Podría preguntarle de dónde sacó el dinero para hacerlo?

—No.

Su sonrisa era maliciosa.

—Tal vez más adelante nos vendrá bien ese avión.

Alcé la voz para que Hazel pudiera oírme:

—Dígale a la dama que habla demasiado, ¿quiere?

Mi pelirroja se volvió y me sonrió.

Chen Yi se acercó a mí cuando salía de la timonera.

—Es un cuento de hadas hecho realidad —dijo.

—No, nena —le aseguré—. Cuando vea a Candy dígale de mi parte que lamento mucho lo que le pasó, pero que el que está ahí adentro —le indiqué la timonera— va arreglar bien las cosas. Usted puede practicar el masaje en cualquier parte, ¿no?

—Sí. Y Candy puede jugar. —Sonrió—. ¡Gracias!

Sin dejar de sonreír, ella me señaló algo por encima del hombro.

Una masa negra de tierra se levantaba sobre las aguas... Eleuthera, no podía ser otra cosa.

Y una lancha rápida y blanca venía hacia nosotros... Una lancha que sólo podía ser de la policía de las Bahamas.

—Otro día, otro dólar —dijo Jock McLaren que miraba acercarse la embarcación.

No le contesté.

Dólar o no, después de los acontecimientos de la noche anterior, era un gran día, porque estaba vivo.

{1} Rastros Nº 596. Traficantes del Terror.