Un thriller de espionaje durante la Guerra Fría ambientado en los Balcanes detrás del Telón de Acero, con Raven, una mujer gitana; pero ella no era una gitana ordinaria: apasionada, de mal genio, traicionera, pero ahí es donde termina el parecido con una gitana común y corriente que no lleva una daga, no sabe cómo operar un transmisor de radio secreto para el Kremlin, y por lo general, no es un agente triple para cualquier red de espionaje que pague más dinero, en dólares estadounidenses, pero la gitana llamada Raven es capaz de cualquier cosa...

“INCIDENTE DIPLOMÁTICO”

“Incidente Diplomático”

(THE RAVEN IS A BLOOD RED BIRD)

POR

DAN J. MARLOWE Y WILLIAM ODELL

TRADUCCIÓN DE

MARIA MARTINEZ ALINARI

SUPERVISIÓN DE

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                  Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Russ Carlson miró por la ventanilla de su transporte VC-131 de la Fuerza Aérea, que esperaba en la rampa del aeropuerto de Ellinikon, con los motores en funcionamiento. Los limpiavidrios eléctricos limpiaban los cristales mojados de lluvia. Extendió la mano para poner en hora el reloj de navegación. El sargento Paul Marberry, un hombrecillo rechoncho, con las facciones iluminadas por la luz roja de la cabina, estudiaba con cuidado la lista del vuelo.

Carlson volvió la cabeza en el momento en que entraba un hombre moreno, vestido con un traje castaño de vuelo.

—Mal tiempo en todas partes, coronel —le informó el sargento Fred Knicks, operador de radio—. Y no sabemos nada del mayor Lundman.

—Si no llega a tiempo —dijo Carlson—, Paul tendrá que servir de copiloto en el vuelo. No podemos esperar a Lund...

Se interrumpió al oír sonar la radio en sus auriculares.

—Fuerza Aérea 81332, le habla la torre de Ellinikon. Tengo su itinerario ¿Quiere copiarlo?

—Cópialo, Paul —dijo Carlson. Era un hombre fuerte y alto, con pelo prematuramente gris y facciones enérgicas y curtidas. Miró su reloj de navegación. Aquellos vuelos apresurados, pensó, lo arrancaban siempre a sus deberes de agregado aéreo, en momentos en que necesitaba dormir más que nunca. Esta vez, lo habían sacado bruscamente de una recepción diplomática de alto nivel.

—Ellinikon, puede dictar —Malberry tomó el micrófono de mano.

—81332 va a hacer un vuelo desde Atenas a la Base Wheelus de la Fuerza Aérea en Trípoli —informó la voz del operador de la torre—. Via Araxos, y luego en ruta directa a Trípoli. Suba a mil metros antes de llegar a Megara y luego a dos mil. Informe al pasar por Megara. Repita el mensaje.

Carlson escuchó con impaciencia mientras Malberry lo repetía y cuando terminó tomó su propio micrófono

—Torre Ellinikon, 81332 está dispuesto a salir.

—Puede hacerlo por la Pista 27 —le instruyó el operador—. Hay un avión que está tratando de aterrizar en la Pista 9.

—Muy bien, Ellinikon —asintió Carlson.

Se volvió, al sentir un golpecito en el hombro. El sargento Knicks le indicaba algo en la dirección de la torre que dominaba la terminal de pasajeros, y que brillaba con un extraño resplandor verdoso en medio de la niebla.

—Ahí está Lundman —dijo Carlson con satisfacción al ver la forma cuadrada de un vehículo que avanzaba con los faros encendidos.

Un gendarme griego se acercó para preguntar algo al conductor del vehículo, con la carabina al hombro; luego alzó el brazo en un saludo militar y el jeep avanzó hacia el avión.

—Abre la puerta, Fred —ordenó Carlson—. Vamos a despegar en cuanto recibamos al pasajero.

Knicks desapareció en el interior del avión y un segundo después se encendió la luz roja que indicaba que la puerta estaba abierta. Marberry se desabrochó el cinturón del asiento, dispuesto a ceder el lugar del co-piloto al mayor Lundman, en cuanto apareciera, Pero quien vino fue Knicks, que lo hizo sentar otra vez.

—Eres el copiloto, Paul. Quien llegó no era el mayor Lundman, sino la teniente Deros, la enfermera de aviación naval con la que sale el coronel.

—Y usted dijo que iba a ser un viaje de negocios, patrón —rio Marberry.

— ¡Basta!— gruñó Carlson, mirando furioso a Knicks— ¿Por qué diablos se encuentra Nikki Deros en el avión?

—Yo lo contestaré, coronel —intervino una fresca voz de contralto, detrás de Knicks.

Carlson se volvió para mirar a una muchacha alta y morena, vestida con uniforme de vuelo de la marina. Su cutis cremoso y sus correctas facciones atestiguaban su ascendencia griega, a pesar de que hablaba un correcto americano.

—El comandante Lynch me pidió que me presentara inmediatamente en el avión del agregado. —Miró a su alrededor—. ¿Quién es el paciente? No veo a nadie. —Sonrió, con ligera burla—. ¿Es usted? Parece que no le vendría mal un tranquilizante.

Carlson no le contestó. Como era un agregado aéreo soltero, de treinta y siete años, de cuando en cuando necesitaba acompañar a una mujer en las recepciones de la embajada, y la teniente Nikki Deros era una pareja inteligente y decorativa. Su conocimiento de las lenguas balcánicas había sido de gran utilidad para Carlson. Después de salir algunas veces juntos, las cosas se habían hecho un poco más serias y los dos esperaban el final feliz, cuando Carlson, por haber bebido un poco de más, lo echó todo a perder.

Apartó la vista de la burlona mirada de la muchacha y le ordenó a Marberry.

—Llévela atrás y sujétela.

— ¿Pero por qué estoy aquí si no hay ningún paciente —protestó ella.

Carlson no contestó y el operador de radio tomó del brazo a la enfermera, que lo siguió de mala gana.

Carlson miraba atentamente los chorreantes vidrios, sintiendo fijos en él los ojos de Marberry. Al tratar de conquistar a Nikki Deros, Carlson había empleado demasiada fuerza, y la muchacha se resistió instintivamente. Carlson le había dicho algo desagradable y las relaciones se resentían desde entonces. Y ahora, ella estaba en el avión, en un momento en que no habría querido tener complicaciones.

El avión comenzaba a carretear a una velocidad excesiva para la pista mojada.

—No hay apuro —observó Marberry—. Podemos dejar que el otro avión salga de la pista.

—Se equivoca —le contestó secamente Carlson— Tenemos que estar en posición de despegar antes de que el avión llegue a nuestro extremo de la pista.

— ¿Quiere decir que vamos a despegar contra el viento? De ese modo tendremos que carretear trescientos metros más y no queda mucha pista.

—Podemos hacerlo. —Carlson se dirigía al extremo más oscuro del aeropuerto, donde terminaba la Pista 9 y empezaba la 27. Al llegar allí, detuvo al avión que tembló, mientras un comparativo silencio reinaba en la cabina.

—Ahí está —dijo Marberry al cabo de un momento— Son las once. —Su voz se alzó ligeramente—. No tiene luces de aterrizaje.

Carlson se inclinó para mirar con más atención la pista larga y mojada. Las luces de navegación de un avión que bajaba iluminaban el cielo nublado.

—Ahí viene, patrón —continuó Marberry—. Si baja a mucha velocidad va a pasar afeitándonos.

Carlson apretó un botón del tablero de instrumentos y llamó a Knicks.

—Vaya a la puerta de la cabina, Fred —le ordenó—. Que Deros lo ayude. Vamos a tomar un pasajero.

—Sí, señor —asintió Knicks.

— ¡Ajá!— exclamó Marberry—. Debería haberme imaginado que era una cosa así cuando me sacó de la cama a medianoche.

—Listo en la puerta, coronel. —La voz de Knicks sonó en los auriculares de Carlson.

Los ojos de ésos estaban fijos en el avión que llegaba. Pudo ver la bandera norteamericana pintada en su trompa. El avión llegó junto a ellos, rozando casi con las alas el aparato de Carlson, y la puerta de su cabina se abrió. Un hombre con traje de vuelo, saltó afuera, tendiendo los brazos. Le pusieron en ellos una figura informe, y el hombre la sostuvo en ellos mientras otro compañero se unía a él en la pista. Los dos llevaron su inerte carga hacia el avión de Carlson.

— ¡Abre la puerta, Fred! —gritó Carlson.

Carlson dirigió luego su atención a la radio para transmitir su posición.

—Torre de Ellinikon, el 81332 pide permiso para despegar. —No hubo una respuesta inmediata, pero la luz roja se apagó en el panel, y entonces avanzó con el avión por la Pista 27.

Su avión estaba tomando ya velocidad cuando el operador de la torre confirmó que el Fuerza Aérea 81332 podía despegar.

— ¡Patrón! — gritó Marberry—. Hay un auto negro en mi lado de la pista. Debe ser el mayor Lundman. Va… hay un tipo que se asoma por la ventanilla y saca… ¡diablos, un revólver'. ¡Está disparando, patrón! Cuidado, no…

Carlson le dio de lleno a los motores. El momentáneo desequilibrio, producto del brusco aumento de la potencia, hizo que el avión se balanceara peligrosamente. Carlson luchó por controlarlo, por mantener un curso relativamente recto, al mismo tiempo que aumentaba la velocidad.

Un sonido seco resonó en la cabina y unos cristales volaron rotos junto a la ventanilla del copiloto. Marberry gruñó y se llevó una mano a. la mejilla. La apartó manchada de sangre de una cortadura causada por un fragmento de vidrio.

—Se están quedando atrás, patrón —informó con calma—. Vamos.

Se interrumpió porque el avión se balanceó de pronto. Carlson aplicó presión a los controles, que reaccionaron para impedir la brusca bajada del suelo, alcanzada ya la velocidad de vuelo

—Fue el neumático de mi lado —dijo Marberry accionando la palanca—. Uno de los disparos lo rasgó. Nos va a costar bastante trabajo aterrizar con un neumático de menos.

—Ya nos preocuparemos de ello más adelante —dijo Carlson—. Póngase algo en esa cortadura hasta que Deros se la pueda curar. Está manchando de sangre los mapas.

El avión subía siempre. Cuando hubieron pasado ya el primer banco de nubes, Carlson puso el piloto automático y esperó para ver si la turbulencia era demasiado fuerte para que el avión pudiera seguir su curso. Como viera que seguía bien adelante, se soltó el cinturón.

—Voy atrás para ver qué pasa —dijo.

Se levantó y pasó al compartimiento de pasajeros del avión.

CAPÍTULO 2

El embajador Stanfield Cavendish salió de la negra limousine antes casi de que el auto hubiera parado delante de la embajada de los EE. UU., y subió rápidamente los escalones de la entrada.

— ¿Ha llegado el señor Ulman? —preguntó al pasar delante del centinela.

—Sí, señor —replicó el cabo—. Está en su despacho con un mayor de la Fuerza Aérea.

—Gracias —dijo Cavendish. Cruzó hasta el ascensor reservados para los altos funcionarios y cerró la puerta antes de que el centinela lo mirara otra vez. El guardia no lo había visto nunca en traje de etiqueta, ni tampoco lo vio nunca entrar en la embajada a las dos de la madrugada.

Cavendish entró en su espacioso despacho, saludando brevemente a los dos hombres que se habían puesto de pie al oírlo entrar. Se quitó el smoking, se aflojó la blanca corbata y, abriendo la tapa de una caja de plata, eligió con cuidado un cigarro. Sus movimientos eran los de un hombre que lucha por dominarse.

Por encima de la punta de su cigarro, estudió a los dos hombres un instante. El más bajo de los dos, era juvenil, rechoncho y muy rubio, y vestía un elegante traje; el más alto llevaba un traje de faena de la Fuerza Aérea.

—El mayor Jack Burke, señor —se presentó el piloto.

Cavendish lo saludó con la cabeza.

—Mayor Burke, me gustaría hablar un momento en privado con el señor Ulman. ¿Podría esperar un momento en la habitación de al lado?

El embajador esperó que la puerta se hubiera cerrado y, cuando habló a Ulman, su tono era áspero.

—En mis treinta y cuatro años de carrera nunca me vi tan abochornado como hoy, señor Ulman. Es... imperdonable que un hombre que se hace pasar por agregado cultural irrumpa en una recepción oficial ofrecida por el Ministro de Defensa griego, en la que se hallaba presente todo el cuerpo diplomático, y secuestre prácticamente al agregado aéreo norteamericano sin explicación ni excusa. Totalmente imperdonable

Edward Ulman miró con dureza al embajador.

—No era mi intención alterar una fiesta social del cuerpo diplomático —replicó, con forzada calma—. La gravedad de la situación no permitía otra cosa, como le dirá el mayor Burke,

—Ya hablaré con él más tarde. Lo que me preocupa es que el increíble incidente, instigado sin duda por sus superiores, va a ser mal interpretado por todas las embajadas de Atenas. Para que lo sepa, el embajador soviético y su agregado militar, el coronel Toskovich, se marcharon inmediatamente después que ustedes.

—El coronel Carlson no es tan importante —protestó Ulman.

—Es usted demasiado novato para darse cuenta de la crisis diplomática que acaba de producir. Estoy seguro de que en este momento todos los agregados de la recepción están cablegrafiando a sus gobiernos para darles su versión del inexplicable incidente.

—Le aseguro, señor embajador, que hice sólo lo que...

—Lo único que le pido —lo interrumpió Cavendish— es que dentro de dos horas me entregue una historia que pueda dar al Ministro de Relaciones Exteriores griego. Una historia creíble, señor Ulman. Me ha puesto en una situación incómoda. Y ahora, pida al mayor Burke que entre.

Ulman se tragó las palabras que iba a pronunciar e hizo entrar a Burke.

—Ahora —dijo el embajador, examinando la ceniza de su cigarro—, le agradecería me explicara qué le dijo al señor Ulman para obligarle a raptar al coronel Carlson en una recepción oficial, por una misión, sin duda alguna, de inteligencia.

—Mis instrucciones —empezó Burke— eran buscar a un tal Stanislas Kolesnikov, que llegaba en el avión del agregado de Teherán, que iba a aterrizar en el aeropuerto de Ellinikon. Desgraciadamente, por inconvenientes mecánicos, mi máquina no estuvo lista a tiempo. Como se trataba de una emergencia, decidimos usar el avión del coronel Carlson y, aunque todo no salió como pensábamos...

—Se retiró el pasajero —intervino Ulman— y estoy seguro de que el Director agradecerá mucho su cooperación, señor embajador.

— ¡Qué cooperación, ni qué... —resopló Cavendish—. Me indigna que obligara a Carlson a hacer un trabajo de su departamento. Creo...

—¿Me permite que le recuerde —le interrumpió secamente Ulman— que el coronel Carlson, como agregado aéreo, no es propiedad privada de la embajada, sino se encuentra aquí para servir a los intereses de los Estados Unidos? Nuestro organismo no sólo está autorizado para usar a cualquier personal disponible, sino que debe hacerlo con el fin de preservar la seguridad nacional.

—Está bien, señor Ulman —Cavendish apretó los puños—. Pero permítame decirle que me desagradan su actitud y sus métodos. —Se detuvo, esforzándose por dominarse—. Me imagino que esa... persona, que tanto nos ha costado sacar de la Unión Soviética, merecerá los esfuerzos que hacemos por ella.

—Es un científico notable, en un campo en el que estamos un poco atrasados —reconoció de mala gana Ulman.

— ¿Qué campo? —preguntó secamente Cavendish.

—Termoiónica,

—Si hubiera sabido esto hace dos días—Burke quería calmar las  encrespadas aguas— esta... situación, se podría haber evitado.

—El hombre se hallaba en una situación tal que tenía que huir para salvar su vida —dijo Ulman.

—Esa es una explicación, no una excusa —Cavendish miró con dureza a Ulman—. No olvide que el ministro de Asuntos Exteriores griego va a pedirme una explicación. Y mientras tanto, mayor... ¿por qué no pudo llevarse en su avión a ese... desertor, en vez de crear un incidente?

—Nos dijeron que se trataba de un asmático, señor. El sistema de presión de mi cabina se estropeó, y sin él, el volar a grandes alturas, podría ser muy arriesgado para una persona en ese estado.

— ¿Y por qué tenía que volar muy alto, mayor?

—Mi avión es un jet. Tengo que volar a un mínimo de nueve mil metros, y debido a la reacción soviética, el vuelo sin paradas se imponía.

— ¿Reacción soviética?

—En el radar se descubrieron a dos aviones rusos de combate, de la base de Yerevan, que se habían introducido unos 150 kilómetros en el espacio aéreo turco. Evidentemente, querían interceptar al avión del coronel Kotter, que venía de la parte norte de Irak.

Cavendish enrojeció.

—No cabe duda de que el individuo ése es importante para los soviets. ¿Va a poner en peligro a mi agregado y sus hombres?

—Hice lo que tenía que hacer. Pero, de todos modos, hubo un incidente. —Ulman hizo una pausa y prosiguió de prisa, como el que está deseoso de terminar de una vez—. No fue la policía secreta griega. Alguien intentó atacar el avión de Carlson antes de que despegara.

—Este asunto ha asumido proporciones monumentales. —Cavendish meneó la cabeza, exasperado—. Espero que me tendrá al corriente de todo, señor Ulman Y no olvide que espero su historia para el ministro griego.

Se levantó y, tomando su smoking del respaldo de la silla, salió a grandes pasos de la habitación.

CAPÍTULO 3

Russ Carlson vaciló al entrar en el pasadizo que comunicaba la cabina con el compartimiento de pasajeros, mientras el viento sacudía el avión. El tiempo era demasiado malo para permanecer a dos mil metros. Tendría que pedir permiso por radio a Atenas para remontarse más.

Pasó delante del compartimiento de radio y entró en la cabina de pasajeros. El VC-131 era un avión destinado a altos funcionarios, como lo indicaba su interior. Dos divanes se hacían frente a través del amplio pasillo central, y había cuatro sillas giratorias en torno a una mesa lo suficientemente grande para servir una comida completa.

En aquel momento sólo había dos personas en el compartimiento. Nikki Deros se hallaba arrodillada junto a un hombre vestido con un arrugado traje gris, tendido en el diván de la izquierda. Cuando se acercó Carlson le estaba tomando el pulso. La muchacha alzó los ojos y lo miró con irritación.

— ¿No puede conducir este avión en línea recta? —preguntó—. Todos esos saltos no le hacen ningún bien a mi paciente.

—Pues esta es la parte mejor, teniente —dijo Carlson—. Dentro de una hora o cosa así vamos a encontrarnos con un tiempo verdaderamente malo, de modo que más vale que se prepare para él. —Le indicó con el dedo al hombre tendido en el diván, que tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad — ¿Qué le pasa?

—Su tarjeta de tratamiento dice que es asmático, y yo le di una inyección para contrarrestar los efectos de la altura. Pero no le ha servido de mucho, como verá. Murmura algo en un idioma que no entiendo, aunque conozco casi todos los de Europa meridional. —Estudiaba con la mirada al hombre del diván—. Es un buen mozo, ¿eh?

Carlson miró la cara de correctas facciones, con un hoyuelo en la barbilla. El pelo oscuro y rizoso tenía tonos rojizos.

—Para los que les guste ese tipo —dijo. Calculó que tendría la misma estatura que él, aunque era mucho más delgado.

— ¿Quién es? —preguntó Nikki.

—Pídale a Knicks que le dé una máscara de oxígeno— Carlson evadió la pregunta—. Buen mozo va a necesitarla cuando subamos más. ¿Cree que corre peligro de muerte?

La muchacha se había levantado y se dirigía con paso ligero hacia la puerta.

—Siempre se corre peligro con un asmático, Russ, especialmente si se marea —dijo ella, antes de salir.

El hombre del .diván se movió y murmuró algo, y Carlson se inclinó hacia él, pero no pudo comprender lo que decía. Nikki Deros volvió a entrar y fue hasta el diván.

—El sargento Knicks va a traer una máscara de oxígeno —dijo.

—Pídale otra para usted. Dentro de poco vamos a tropezar con el mal tiempo.

— ¿Debo oler vapores de nafta, al llegar a la puerta? —preguntó ella.

—No, seguro que no —le contestó enfático él.

—Entonces, será mejor que huela usted mismo.

El se dirigía hacia la puerta. Al trasponerla, percibió en seguida los acres gases, mientras el avión bajaba bruscamente, y luego subía. Carlson avanzó a traspiés hasta la cabina. Se sentó en el asiento del piloto, agarró el volante de control y quitó el piloto automático.

—Me alegro de que haya vuelto, patrón —dijo aliviado el sargento Marberry—. Este bicho es difícil de manejar.

—Hay olor a nafta en el pasadizo, Paul, ¿Cree que puede ser de algún exceso de carga?

Marberry estudió los medidores de combustible y luego tocó uno de ellos con la punta del dedo.

—El tanque de la izquierda está más bien bajo. Aunque puede ser que la válvula se haya aflojado. ¿Es algo serio?

—El combustible que se pierde durante el viaje siempre es serio. Tome una linterna y vaya atrás para ver lo que es. Avise a todos de que no pueden fumar ni encender fósforos.

Mientras Marberry salía, Carlson se puso en contacto con el control de Atenas, que le dio permiso para volar a tres mil metros. Vio cómo la aguja del altímetro ascendía lentamente y luego permaneció con ambas manos en el volante, luchando contra el viento. Las sacudidas habían disminuido un poco.

Marberry volvió a entrar y se quedó detrás del asiento de Carlson.

—Hay una pérdida —dijo—. Y la nafta se filtra por la alfombra que hay a los pies de Knicks. Pero no es un tanque pinchado. Creo que una de las balas dio a uno de los tanques de combustible y agujereó uno de los conductos de nafta. Vi un lindo agujerito en la alfombra húmeda y otro en el techo.

—¿Podemos hacer algo?

—Volando, no, patrón. Es un trabajo de taller. No comprendo cómo no lo notamos antes.

—El combustible escurrirá hacia atrás, mientras subimos. Cuando estabilicemos la marcha será otra cosa. —Olfateó el aire de la cabina—. Ahora huele hasta aquí. Lo siento mucho, pero probablemente hay varios galones de combustible entre la cubierta exterior y las paredes interiores.

— ¿Volvemos? —preguntó Marberry.

—No —contestó categóricamente Carlson—. Llame a Knicks. —Y cuando entró el operador de radio, Carlson le habló sin volver la cabeza—. ¿Qué informes hay del tiempo, Fred?

—El último, de la Fuerza Aérea en Alemania, dice que hay capas de nubes a lo largo de toda la costa oeste de Grecia, con bastante turbulencia. Cuando dejemos Araxos las cosas mejorarán, porque nos alejamos de la tormenta, Trípoli predice un techo semi despejado a mil metros, para cuando lleguemos.

—Menos mal —exclamó Marberry con tono aliviado— No me gusta hacer un aterrizaje instrumental con un neumático de menos.

— ¿Y cuál es el tiempo al norte de Araxos? —preguntó Carlson.

— ¿Al norte? No puede ser peor. Todos los aeropuertos de Alemania del sur están mojados. Hay un banco de nubes sólidas hasta los diez mil metros. Está aclarando un poco en torno a París, pero la mayor parte de Alemania Occidental tiene techos de menos de 200 metros y con niebla.

El avión se estremeció como si lo hubiera golpeado una mano gigantesca, y Carlson apretó el volante para corregir el movimiento.

—Bueno, muchachos —dijo—, parece ser que nos aguarda un tiempo movidito, porque nuestro verdadero destino es Wiesbaden.

—Pero nuestro trayecto... —exclamó Knicks.

—Estaba falsificado, deliberadamente —lo interrumpió Carlson—. Seguiremos el rumbo marcado hasta Araxos, pero luego tomaremos directamente hacia Wiesbaden. Tenemos que entregar a nuestro pasajero a los interrogadores de la USAFE que lo esperan, con buen o mal tiempo.

—Mal tiempo, un neumático pinchado y el avión lleno de nafta —se quejó Marberry—, ¡Oh, bueno, ya lo hemos hecho otras veces!

Carlson les señaló la aguja del altímetro que pasaba ya los tres mil metros.

—El nivel mágico, muchachos. A ponerse todos el oxígeno. Díganle a Deros que le dé al paciente oxígeno puro. Fred, vaya a su puesto y tráigame todos los informes que reciba. Pero... use su radio sólo para recibir. En ninguna circunstancia transmita con su clave. Volamos en un barril de pólvora y la menor chispa podría hacerlo explotar.

—Sí, señor —dijo Knicks y se fue al departamento de radio.

Marberry se sentó de nuevo en el asiento del copiloto y miró la negra noche, iluminada de cuando en cuando por relámpagos, a través de la chorreante ventanilla.

El silencio se hizo en la cabina de mando, mientras el Fuerza Aérea 81332 continuaba su viaje.

CAPÍTULO 4

El embajador Igor Sergeiv trataba de ignorar las ásperas voces de los dos hombres que se hallaban ante su escritorio, en el segundo piso de la embajada soviética, acusándose acaloradamente de negligencia. La afeitada cabeza del embajador brillaba bajo la luz fluorescente, mientras tiraba con cansancio del alto cuello de su guerrera bordado de oro. Habría querido permanecer fuera de la discusión, pero comprendía que no quedaba más remedio que intervenir en ella.

Se aflojó el cuello y se frotó un poco la garganta con los gruesos dedos. Luego, soltó los broches metálicos que ceñían su uniforme diplomático y suspiró, aliviado. Encendió un largo cigarrillo ruso con la punta del que estaba por tirar. Sabía que el fumar así era malo para su presión, pero también le servía de válvula de escape.

—No hay modo de presentar la situación a Moscú de manera favorable. —El coronel Gregor Toskovich, su agregado militar, insistía con su fuerte acento georgiano. Era un hombretón de revueltos cabellos y tupidas cejas, con una mandíbula poderosa. Aun con ropa civil tenía siempre aspecto militar—. Tenemos que reconocer que hemos fracasado.

—Pero el fracaso no se debe a una falla de servicio de inteligencia —insistió Pavel Fidar. Las palabras salían de los labios finos y exangües del director de las actividades de contraespionaje de la embajada. Su pelo ralo y su delgada cara le daban el aspecto de un zorro—. Nuestra única posibilidad de recuperar al desertor Kolesnikov era por medio de la acción directa.

—Pero no de una acción directa coartada por estúpidas restricciones —exclamó Toskovich—. Me deberían haber permitido inutilizar el avión del agregado norteamericano, embistiéndolo con nuestro vehículo.

Aquellos incidentes no eran sólo un fastidio, sino una verdadera amenaza, pensó Sergeiv. Había servido al Partido, larga y fielmente, y ya no deseaba más que descansar. Pero no podría hacerlo si aquella estúpida situación no se resolvía satisfactoriamente.

Se levantó, tambaleándose por su excesivo peso, y por efecto de los vinos que había bebido en la recepción del Ministro de Defensa griego.

—Mi querido Toskovich —intervino con gutural suavidad—, todo el mundo sabe que es un hombre de acción, que tiende a emplear siempre la acción directa, la técnica de los tanques con la que se distinguió durante la guerra, pero, como dice el camarada Fidar, no se deben emplear los métodos tan poco ortodoxos que recomienda. Nuestra posición con el decadente gobierno griego es ya bastante delicada, y no me gustaría tener que justificar un incidente de esa clase. En realidad, me preocupa mucho el tiroteo del aeropuerto. ¿Cree que algunos de los disparos surtieron efecto?

— ¿Soy un ganador de tres medallas olímpicas de tiro, o no?— replicó impaciente Toskovich—. Juraría que una bala dio en la cabina de mando y otra en el fuselaje, y habría disparado más si no hubiera sido por la timidez de mi compañero —gruñó, mirando al delgado Fidar.

—No puedo seguir aguantando eso —gritó el otro con voz aguda.

La gruesa voz de Sergeiv ahogó las otras dos.

—No conseguiremos nada con esos gritos. No podemos demorar más tiempo el mensaje a Moscú. Debemos decir que, a pesar del corto tiempo de aviso, hemos tomado medida de emergencia que, desgraciadamente, no fueron coronadas por el éxito. Y que actuamos con una completa cooperación —insistió.

Pero Toskovich no parecía satisfecho.

—Tiene que haber mucho aflojamiento entre ciertos grupos de nuestro país para que un hombre como Kolesnikov pueda escapar —gruñó.

—Si se refiere a nosotros, le aconsejo que mida sus palabras —le contestó Fidar.

Sergeiv trató en vano de ahogar un bostezo, e intervino de nuevo.

—Vamos a componer el mensaje, indicando claramente que el asunto está fuera de nuestras manos y que, dado lo delicado de nuestra posición, no podemos hacer presión sobre el Ministro de Asuntos Exteriores griego. Insisto en eso.

Fidar fue al escritorio de Sergeiv y tomó un montón de mensajes en teletipo.

—Todos ellos son de distintos departamentos —dijo agitándolos en el aire—, y todos ellos exigen una contestación. ¿Cree que podremos contentarlos con un mensaje solo? ¡Imposible! —Tomó uno y se lo tendió a Toskovich—. Este es para usted, del mariscal Kreshenko. ¿Qué piensa contestarle?

Toskovich enrojeció y arrebató el mensaje de manos de Fidar.

— ¿Qué derecho tiene a leerlo? ¡Está marcado claramente “Personal”...

— ¡Siempre tengo derecho a actuar en bien del estado!— chilló Fidar—. El ejército rojo no dirige la nación, a pesar de lo que los oficiales puedan pensar. ¿Creen que mi departamento duerme? ¿Que no sabíamos que el científico Kolesnikov era el amante de la joven esposa del mariscal Kreshenko? ¿Y que ha sido el amante de una serie de esposas de otros oficiales

Sergeiv trató de poner paz, interviniendo.

—Creo que el Partido cometió un error concediendo tantos honores a ese tipo. Un científico de fama mundial, que es un alpinista de fama mundial, a pesar del inconveniente de su asma, y que parece una estrella de cine: no es bueno. Mi esposa y yo lo vimos por televisión la última vez que estuvimos en Moscú. “Eso es un hombre, Igor” me dijo mi Anna. ¡Mi Anna! No es de extrañar que la mitad de las mujeres de Rusia corran como locas a su dacra.

—No me importa que sea el amante de todas —gruñó Fidar—. Lo intolerable es que un científico como Kolesnikov, en posesión de una información muy valiosa, y dueño de un gran talento se viera obligado a huir del país, por miedo a morir. El imbécil de Kreshenko debería haberle entregado él mismo a su esposa, si era necesario, para que se quedara...

Con un rugido de rabia, Toskovich se lanzó sobre Fidar, que retrocedió, y Sergeiv se vio obligado a interponer su corpachón entre los dos para evitar que las hostilidades se declararan.

—No puedo permitir que esto se reduzca a una querella personal —insistió—. Camarada Fidar, usted que entiende de estos asuntos. ¿Qué va a pasar ahora?

Fidar miró con ira a Toskovich antes de volverse a Sergeiv.

—Nuestra operación de rescate se inició ya, camarada embajador. La ruta de escape del avión capitalista está muy clara. Ultimamente, todos los desertores son llevados a Alemania occidental. Los aviones de combate de la República Popular búlgara maniobrarán en corredores establecidos a través de Yugoslavia hasta el Adriático. Interceptarán el avión y lo destruirán.

Sergeiv se volvió a Toskovich, cuya vehemencia lo impresionaba. No quería inconvenientes con el ejército.

—Entonees, no veo inconvenientes en que el coronel Toskovich haga lo que crea conveniente para cumplir el deseo de Kreshenko de que se detenga al desertor Kolesnikov. ¿Qué piensa hacer?

—Voy a partir inmediatamente para Sofía y de allí, por avión, a Berlín oriental —replicó Toskovich—. Si los aviones búlgaros fracasan —miró significativamente a Fidar—, tengo mis propios métodos para cumplir con la misión.

—No puedo permitir... —empezó Fidar.

— ¿Por qué no actuar en conjunto?— intervino Sergeiv antes que Fidar terminara la frase—. Así estaremos más seguros del éxito. —Indicó los mensajes—. La frase “por todos los medios posibles” se repite en ellos con una frecuencia alarmante—. ¿Piensa oponerse a la orden que voy a dar a mi agregado?

Fidar frunció el entrecejo y salió del despacho.

CAPÍTULO 5

El Fuerza Aérea 81332 avanzaba a través de la turbulencia que, de cuando en cuando, lo sacudía marcadamente. Russ Carlson apretaba con fuerza el volante; le dolían los músculos porque llevaba casi dos horas luchando y comenzaba a sentir el esfuerzo.

La tormenta aflojaba un poco, pero había repentinas ráfagas de viento. Lo que le preocupaba era que la radio casi no recibía mensajes y volaban más o menos al azar desde que torcieron al norte de Araxos, cuarenta minutos antes.

El sargento Marberry que regresaba de la parte trasera, se sujetó al asiento y se puso los auriculares.

—Su amiga la enfermera dice que el superpasajero está recuperado ya casi de los efectos de la inyección. Parece ser que el oxígeno le sirvió. —Miró por la ventanilla—. Espero que sabrá dónde estamos, patrón. Eso es más negro que la tinta.

—Debemos hallarnos en el centro del estrecho de Otranto, y nos dirigimos a la bota italiana en el lugar donde apunta al saliente occidental de Albania. Aunque con estos vientos... —No terminó la frase—. Si nos desviamos, ojalá haya sido hacia Italia. Los albaneses son muy celosos de su espacio aéreo.

—No creo que sean un gran problema en una noche como ésta —replicó secamente Marberry—. Y no parece que... —Se interrumpió porque un relámpago surcó el aire al lado del ala de estribor. Carlson y Marberry perdieron momentáneamente la visión. Cuando la recobraron, los dos hombres notaron enseguida que la deslumbradora luz había desaparecido. Un verdoso fuego de San Telmo bordeaba las puntas de las alas y generaba una extraña niebla azul en torno a las hélices — ¡Mire eso! —exclamó impresionado Marberry.

El viento había cedido, y Carlson pudo soltar el volante y flexionar los dedos. Otro deslumbrador relámpago hendió el negro cielo, y Carlson agarró convulsivamente el volante en el momento que se oía un fuerte ¡CRAAACC! acompañado por una violenta sacudida de todo el avión. El olor a ozono saturó la cabina. Carlson y Marberry gritaron al oír el atronador sonido que les llegaba por los auriculares.

— ¡Vuelva al departamento de radio para ver qué le pasó a Fred! —ordenó—. La descarga debe haber atravesado el equipo. —Le preocupaba el pensar que el rayo podía haber quemado el equipo de radio.

Marberry se levantó tembloroso y se dirigió con dificultad hacia el compartimiento de radio, porque la turbulencia era cada vez mayor. Su pulso se aceleró al ver a Fred Knicks caído sobre el aparato. La máscara de oxígeno del operador se había caído y el hombre tenía la cara muy pálida. Un humo espeso y blanco salía del interior del aparato.

Marberry tocó con mano inquieta la garganta de Knicks y sintió latir el pulso. Knicks debía estar simplemente aturdido. El sargento corrió a la oscura cabina de pasajeros, encendió las luces de emergencia y se vio frente a la despavorida Nikko Deros.

— ¿Qué pasó? —preguntó en voz apagada.

—Un rayo nos rozó —replicó Marberry. El hombre del diván lo miraba con ojos muy abiertos—. Destrozó la radio de Knicks. ¿Quiere echarle una mirada? —La muchacha lo siguió—. ¿Su paciente habla inglés?

—Perfecto. ¿Por qué?

—Porque creo que vamos a tener que dar muchas órdenes y será un alivio que hable inglés. Esperaba que estaría más excitado. Pero, o tiene muy buenos nervios, o no se da cuenta de lo que pasa.

—Se la da. Me acaba de decir que él podría hablar de lo que significa saltar de la caldera al fuego. ¿Por qué me dijo lo de las órdenes? ¿Estamos en peligro?

—No, a menos que eso se repita. ¡Ah!, Fred se mueve. Voy a ponerlo en un lugar mejor para atenderlo. —Y sacando al operador de su asiento, lo tendió en el suelo del pasadizo.

—Estoy bien —murmuró Fred Knicks mientras Nikki Deros se inclinaba sobre él.

Desde la puerta, Marberry trató de identificar el origen de la temblorosa luz anaranjada que veía en la pared, detrás de la radio. Al acercarse más, vio unas diminutas llamas que corrían por el suelo, animadas por el oxígeno escapado de la máscara de Knicks. Las lenguas de fuego se iban haciendo azules y comenzaban a avanzar por la alfombra empapada en nafta.

Marberry salió del compartimiento, se inclinó, asió a Nikky Deros de las axilas y la arrastró hacia la puerta, en un solo movimiento.

— ¡Salga de aquí! —gritó. Fred Knicks estaba de rodillas, mirando las llamas y pugnando por levantarse. Marberry lo agarró y lo hizo salir al compartimiento de pasajeros detrás de la enfermera, cerrando la puerta. Agarró un extintor y lo abrió.

Se volvió hacia la humeante radio, lanzándole el cónico chorro del extintor: entonces, el avión tocó un pozo de aire, y el suelo desapareció bajo sus pies, El extintor se escapó de sus manos y trató desesperadamente de recobrar el cilindrico envase que rodaba como una bolita en la ruleta.

Por fin pudo hacerlo y lanzó el débil chorro contra las llamas cada vez más fuertes. En seguida vio que era inútil: el fuego había hallado demasiado combustible. Marberry salió corriendo del compartimiento entró en la cabina de mando, tosiendo, perseguido pe el humo. Carlson se volvió, sobresaltado.

— ¡Fuego!— jadeó Marberry—. ¡Fuera de control., y propagándose!

— ¡Abandonen el avión!— ordenó Carlson—. Saque los paracaídas y los salvavidas. Debemos estar sobre el agua. Encárguese de que salgan todos. Saque primero a Knicks del compartimiento... ¿Está bien?

—No del todo, pero podrá saltar.

—Bueno. Que salte primero, y luego Deros, el paciente y usted. Quiero que dos dos estén vigilados si necesitan protección en el agua.

— ¿Y usted? —preguntó Marberry.

—Les daré sesenta segundos para desalojar el avión. Luego pondré el autopiloto y saltaré con ustedes.

— ¡El autopiloto no aguantará con este tiempo! ¡No podrá...!

— ¡Afuera! —le ordenó secamente Carlson.

Marberry golpeó a Carlson en el hombro, con su puño, enseñal de mudo adiós, y luego salió corriendo. En el instante antes de que la puerta de la cabina de mando se cerrara tras él, Carlson pudo ver el resplandor de las llamas reflejado en el tablero de instrumentos. Mantuvo el rumbo lo mejor que pudo, sintiendo ya el calor de las llamas detrás de él.

Le pareció que pasaba un tiempo interminable antes de que se encendiera la señal roja. Unos segundos después, el avión se mecía violentamente y Carlson se esforzaba por estabilizarlo, con los ojos fijos en la manecilla que daba lentamente la vuelta del reloj de navegación. La cabina estaba llena de humo y el calor abrasaba la espalda de su traje de piloto.

Pasaron los sesenta segundos, y el puso el autopiloto en el mismo momento en que salía del asiento. Abrió la puerta de la cabina, protegiéndose la cara con un brazo y se lanzó pasadizo abajo. Uno de los lados del compartimiento de la radio estaba devorado por las llamas, y unas lenguas rojas corrían por la alfombra. Cuando abrió la puerta de la cabina, la corriente levantó unas llamas que lo lamieron. Sentía en sus pies el cálido aliento del fuego y el olor de su pelo chamuscado. Cerró la puerta para contener en lo posible las rugidoras llamas.

Las luces de emergencia de la cabina de pasajeros hacían aún más denso el humo gris. Carlson agarró un amarillo chaleco salvavidas y se lo puso, pasando el extremo de la correa del cuerpo por el doble anillo D, y tirando hasta ajustárselo bien. Luego, se colocó el arnés de un paracaídas.

El avión saltaba de un modo que le hacía temer por el piloto automático. Se tambaleó en la dirección de la puerta de descarga y no pudo creer lo que veía cuando chocó con Nikki Deros que sostenía a su paciente.

— ¿Dónde está Marberry? —preguntó—, ¿por qué no han... saltado?

Unas lágrimas sucias caían por las mejillas de la muchacha.

—Tenían... inconvenientes con la puerta —tosió— ¡Luego se abrió de pronto... el avión se ladeó... y cayeron!

—Este pájaro es una bomba de mecha corta —le previno Carlson—. Vamos... salte. Yo me encargo de este tipo. —Tomó el brazo del hombre, consciente de la mirada serena del ruso. Era casi como si el hombre lo midiera. El avión se bamboleaba y fueron tambaleándose hasta la puerta—. Agarre su anillo D —instó Carlson a Nikki, mientras sujetaba con más fuerza al ruso— El de la izquierda. Ahora, salte.

—No sin mi... paciente —tosió ella—. No...

Dejando el brazo del ruso, Carlson asió a Nikki, le hizo dar media vuelta, le plantó un pie en la espalda y la empujó afuera. Su grito de protesta se perdió en la noche. Carlson apretó al ruso con un abrazo de oso y se dejó llevar, arrastrando al hombre con él. Le asombraba la calma del individuo. El aire frio le hirió en la cara mientras iniciaban la vertiginosa caída.

Apartó ligeramente a su compañero, en medio de la oscuridad, realizando con facilidad el descenso libre y luego, con dedos entumecidos buscó a tientas el mango de acero de la soga del paracaídas del otro. Lo encontró y, unos segundos después, el ruso descendía con mayor lentitud y por fin se alejó de Carlson.

—Uno, dos, tres, cuatro —contó Carlson, esperando un segundo más y tirando con fuerza de su anillo D. Quería llegar el primero al agua, porque estaba seguro de que los otros necesitarían ayuda y Marberry y Knicks debían haberse quedado muy atrás. El paracaídas, al desplegarse, lo detuvo bruscamente, y giró, mientras las correas se le hincaban en la ingle. Miró al blanco toldo y, a la luz de un relámpago distante, vio otros dos paracaídas un poco más allá.

Miró hacia abajo, pero no pudo ver nada a una docena de metros abajo de sus pies. Volvió a sentir de nuevo la lluvia en la cara. Después del rugido del motor, el paracaídas le parecía muy silencioso. Sólo sonaba en sus oídos un trueno lejano. Se volvió para mirar en la dirección del avión y, en aquel momento, una bola anaranjada estalló en el cielo en el lugar en que la Fuerza Aérea 81332 había explotado.

Carlson se estremeció y miró de nuevo hacia abajo, tratando en vano de penetrar la oscuridad de lluvia y niebla, preparándose mentalmente para el difícil aterrizaje del que le separaban sólo unos segundos.

CAPÍTULO 6

Edward Ulman detuvo su auto delante del palacio de la Embajada Norteamericana. El policía ateniense, de guardia en la garita, salió de ella e iluminó con su linterna la licencia del auto de Ulman, y luego dirigió sus rayos al hombre que había en el interior. Después sorteando los charcos, fue a abrir las dobles puertas.

Ulman pasó por ellas con su auto y lo detuvo en un gran patio, no muy lejos de la puerta; luego salió, sin hacer caso de la lluvia. Se había mojado tantas veces aquella noche, que una más no importaba.

Fue a la puerta y tocó un timbre que sólo podía oírse en la parte de servicio de la casa. Poco después, a pesar de lo avanzado de la hora, vio acudir a Tomás, el eficiente mayordomo que pasaba de un embajador a otro y era digno de la confianza de todos.

— ¿Sí, señor? —preguntó cortés al reconocer a Ulman.

—Tengo que ver al embajador Cavendish en seguida, Tomás.

—Es muy tarde —sonrió Tomás—. Pero si hace el favor de esperar en la sala de recepción, le diré que está aquí.

Subió por la ancha escalera, mientras Ulman entraba en el pequeño living, cruzándolo para llegar a la sala. Esta era una habitación grande con unas puertas de cristales a un extremo, que daban al jardín y la pileta. Ulman recordó las fiestas de la embajada, cuando la pileta se iluminaba y decoraba alegremente.

Sacó un paquete de cigarrillos, y tomaba uno cuando se volvió al oír un ruido en la escalera. El embajador Cavendish bajaba por ella, ciñéndose la salida de baño que llevaba sobre el pijama.

El embajador, que miraba su reloj al entrar, lo condujo sin decir palabra a su despacho, a la derecha del vestíbulo.

— ¿Y bien...? —preguntó bruscamente cuando la puerta se cerró tras ellos.

—Tengo la historia que me pidió. Como ya sabe, su primer secretario, Tom Manning, no pudo ir esta noche a la recepción, y afortunadamente, se excusó por enfermedad. Diremos que, durante la noche, su enfermedad se agravó y que se estimó conveniente evacuarlo por aire al hospital de la Fuerza Aérea en Trípoli. Eso estará de acuerdo con el falso itinerario que dio el coronel, y todo parecerá más normal... explicando también la presencia de la enfermera. Le dije...

— ¿Qué enfermera? —le interrumpió Cavendish.

—En mis instrucciones se me pedía que proporcionara atención médica al... eh... pasajero. Una de las enfermeras del comandante Lynch fue destinada al avión.

— ¡Diablos, Ulman!— estalló Cavendish—. ¿No le parece ya suficientemente malo el haber mezclado en esto a mi agregado aéreo, sin tener que mezclar también a una enfermera de la marina? ¡Y ahora me figuro que tendré que prescindir de los servicios de Manning hasta que esto termine!

—Hablé con él y permanecerá en su casa hasta nueva orden.

Cavendish se contuvo haciendo un esfuerzo y le preguntó:

—Me imagino que no vino aquí a estas horas de la madrugada para contarme lo de Manning. ¿Qué sucede? ¿Ha ocurrido algo?

—Hay una posibilidad... —Ulman se detuvo y, al cabo de una pausa prosiguió de nuevo—. Hemos perdido contacto con el avión desde que pasó por Araxos. Claro que no esperábamos tener noticias directas del coronel Carlson, pero tenemos nuestros métodos.

Cavendish lo miraba con atención.

— ¿Quiere decir que todavía no me ha informado del todo?

Ulman enrojeció.

—De fuente responsable sabemos que hace media hora hubo un vuelo de aviones de combate búlgaros —reconoció.

El embajador dio unos cuantos pasos por la habitación y luego dijo con tono peligrosamente controlado:

—Escúcheme, Ulman. Sabía que la operación era conocida y, aun así, envió el avión. La operación debió haber sido cancelada...

—Mis órdenes eran completamente contrarias.

—Si le ocurre algo a la tripulación del aparato... ¡o a la enfermera, Dios mío!... si le ocurre algo a esas gentes... Llevo los suficientes años en el servicio diplomático como para asegurarle que, si les ocurre algo, no sabrá de donde procede el golpe que lo expulsará de cualquier cuerpo gubernamental al que quiera ingresar, ¿me entiende? —Se detuvo, tratando de dominarse—. Y ahora, haga algo por sacarnos de este apuro. Y pronto. —Salió del despacho y, unos momentos después, sus pasos se oían en la escalera.

CAPÍTULO 7

Pavel Fidar apagó el cigarrillo en el cenicero que desbordaba de ellos, y siguió paseándose por su oscura oficina del segundo piso de la embajada soviética. Miró el reloj por cuarta vez en diez minutos: el coronel Gregor Toskovich llevaba mucho tiempo conferenciando con el embajador Sergeiv, y le preocupaba el pensar que tendría que enfrentarlos a los dos sin otras informaciones que las que tenía en aquel momento.

El agudo timbre del teléfono lo hizo volverse.

— ¿Da? —dijo cauteloso, después de levantado el receptor. Sus delgados labios se arquearon en una sonrisa de alivio, mostrando los amarillentos dientes — ¡Sí!— gritó— ¡Muy bien! ¡Ahora voy!

Salió precipitadamente de su oficina y bajó corriendo dos tramos de escalera, presentando su tarjeta de identificación al guardián uniformado y armado que se hallaba frente a la puerta de sólido acero que llevaba al centro de comunicaciones.

— ¡Apártate, imbécil! —gritó Fidar, maldiciendo la regla que le obligaba a identificarse una docena de veces al día. El soldado se apartó, apretando el botón que accionaba el mecanismo electrónico que abría la puerta.

Fidar entró en una habitación húmeda, de techo bajo, llena de ruido de las teletipos. Un sargento de canosos cabellos, con los auriculares puestos, se hallaba ante una mesa llena de equipos de radio, anotando mensajes.

—Una transmisión en clave Cebra del agente CUERVO, camarada —le dijo, sin volver la cabeza.

Fidar se inclinó sobre él y arrancó el mensaje de la máquina de escribir. Luego, fue hasta un extremo de la pieza, donde un empleado clasificaba los mensajes diplomáticos.

— ¡Descifre esto enseguida! —le gritó—. ¡Esa basura puede esperar!

Luego se inclinó sobre el hombro del hombre, leyendo con atención lo que el empleado, nerviosamente, iba traduciendo a caracteres rusos.

Tomó el mensaje descifrado de manos del empleado antes de que hubiera completado la última palabra, y salió rápido del centro de comunicaciones. Subió las escaleras de mármol de dos en dos y, ante la puerta del despacho del embajador, se detuvo un instante para recobrar el aliento y ajustarse la elegante corbata;

Irrumpió en la habitación sin hacerse anunciar, haciendo caso omiso del agudo grito de protesta de la rubia y exuberante recepcionista. Gregor Toskovich se volvió al oír entrar a Fidar. El agregado militar estudiaba un mapa de los Balcanes, con expresión de fastidio en sus acusadas facciones. El Embajador Serguei lo miró con disgusto.

—Debe tener noticias importantes, camarada —le amonestó.

—Si, Excelencia —lo aplacó Fidar—. De extrema importancia. El agente CUERVO nos informa de que ha habido una explosión extraña en la costa oeste de Albania, en la madrugada.

— ¡Ahhh! —exclamó Toskovich—, Voy a brindar por los pilotos búlgaros. Como verá, Excelencia —agregó ignorando a Fidar— la acción directa produce resultados, digan lo que digan algunos.

Los enrojecidos ojos de Sergeiv estaban fijos en Fidar.

—Me parece que su mensaje dice algo más, camarada.

—Sí, Excelencia. El mensaje agrega que se vio unos paracaídas que descendían en un área al sudeste de Batraj. Dada la severidad de la tormenta, no pudo precisar el número de paracaídas ni el lugar exacto del descenso. —Miró directamente a Toskovich por la primera vez desde que entró en la habitación—. No creo que haya logrado mucho con su acción directa, camarada Toskovich. Todavía no tenemos a Kolesnikov.

— ¡Porque es un funcionario de oficina!— gritó Toskovich—. Mírelo de este modo... Kolesnikov dejó el aire; lo que es el factor crítico, y aunque se encuentre con vida, está aislado. —Se volvió hacia el mapa y plantó un grueso dedo en un punto del sur de Albania—. Esto es Batraj, un pequeño pueblo sobre el río Shushice, a treinta kilómetros de Valone. Conozco el área bien, y con el permiso de su Excelencia, saldré en seguida para encargarme personalmente de la misión.

—¿Cómo va a conocerla, si no fue más que una vez para entregar una clave a CUERVO? —le preguntó Fidar, irritado al ver que Toskovich recobraba enseguida la iniciativa.

—Además, hay un informe militar que hace aún más interesante el mensaje —prosiguió Toskovich, dirigiéndose sólo a Sergeiv—. Mi oficina se enteró de que Batraj ha sufrido una inundación, que arrastró el puente del norte del pueblo. Eso significa que, hasta que el río se retire, no se puede ir a pie hacia el este.

— ¿Le interesa?— protestó Fidar—. ¿Cuándo eso significa que los grupos de búsqueda no pueden registrar la región buscando a los paracaidistas?

—La adversidad tiene a veces aspectos ventajosos —replicó imperturbable Toskovich—. ¿Queremos que los libaneses inspeccionen el área antes que nosotros? No, nuestro fin es localizar y detener a los supervivientes del avión, si los hay, antes que los encuentren... otros,

—No puedo permitir... —empezó Fidar.

—Anoche —lo interrumpió Toskovich— me dejó en libertad para proceder, y las cosas no han cambiado como no sea para mejorar. Si la suerte persiste, Kolesnikov estará ya muerto. Si no, hay que encontrarlo. No es la primera vez que cruzo secretamente la frontera albanesa. Si Kolesnikov está vivo, lo trataré por los medios de que disponemos. El agente CUERVO es la clave de toda la operación. Hay que informar a CUERVO en seguida de mi llegada...

—CUERVO exigirá seguramente un pago extra —protestó Fidar—. Y en libras de oro, desde luego.

—Mejor —dijo tranquilo Toskovich—Porque las monedas chicas se llevan con toda facilidad en un cinturón.

—Muy bien —intervino el embajador Sergeiv con una nota de finalidad en la voz—. Camarada Toskovich le encargo la captura del científico desertor. El camarada Fidar le proporcionará el dinero necesario.

—Hay que informar en seguida a CUERVO de mi llegada —insistió Toskovich—. Y otra cosa. Aunque no nos interesan los americanos, si uno de ellos es capturado por los albaneses, debemos perder toda esperanza de atrapar a Kolesnikov. Los métodos de interrogación de los albaneses no serán tan sutiles como los nuestros, pero si tan eficaces. Por lo tanto, diga a CUERVO que hay que localizar a todos los supervivientes y ocultarlos de los albaneses hasta mi llegada.

Y, sonriendo complacido, salió con paso enérgico del despacho.

CAPÍTULO 8

El paracaídas de Russ Carlson lo lanzó sin aviso contra un objeto del que rebotó con un gruñido de dolor. La sorpresa lo aturdió casi tanto como el impacto, estaba tan seguro de que se hallaba sobre el agua que toda su atención se concentraba en ver su cabrilleo. En la oscuridad fue arrastrado a lo largo de un áspero terreno rocoso. Consiguió por fin ponerse de pie y empezó a enrollar las cuerdas, tratando de cerrar el paracaídas.

Una ráfaga de viento se lo arrancó de las manos y lo derribó de nuevo, pero su movimiento hacia delante había cesado. Al alzar los ojos pudo ver el manchón blanco del paracaídas, aplastado por el viento contra un reborde de roca, y se pudo levantar penosamente, reuniendo la masa de nylon y aplastándola con los pies antes de que el viento pudiera hincharla de nuevo.

Pensó en Nikki Deros y su paciente. Debían estar cerca y necesitarían ayuda o primeros auxilios. Knicks y Marberry debían encontrarse .muy bien, aunque se hallaban sobre el agua cuando fueron inesperadamente lanzados del avión.

El aire era húmedo y Carlson transpiraba bajo su uniforme de vuelo mojado por la lluvia. Al parecer, había aterrizado en un desfiladero rocoso. Las primeras luces del alba despuntaban en el cielo, aunque la tierra seguía a oscuras. A su débil luz distinguió unos picos muy altos, cuya vista lo consternó. El talón de la bota italiana no tenía esas elevaciones.

Se soltó el arnés del paracaídas y buscó en la oscuridad hasta encontrar un agujero de la roca donde esconderlo. Rápidamente, se quitó el chaleco salvavidas y lo ocultó en el mismo lugar. Trató de arrancarse la insignia del águila de sus charreteras, pero estaban demasiado sujetas, y al parecer, él no tenía mucha fuerza en las manos.

Había examinado ya sus lesiones, que no pasaban de ser algunas lastimaduras y moretones, aparte de un codo izquierdo dolorido y, dando la cara al viento, echó a andar en la dirección donde su experiencia le decía que debían encontrarse los otros. Al poco rato empezó a percibir un constante rugido hacia la derecha. Un río, pensó y, por el ruido, grande. Le decepcionó el no encontrar árboles: en realidad, ninguna clase de vegetación, y trató de apurarse por miedo a ser descubierto entre las rocas desnudas.

Dio la vuelta a una saliente rocosa y respiró más tranquilo al ver las manchas blancas de dos paracaídas. Su alivio aumentó al distinguir unas figuras que se movían. Cuando llegó a ellas, Nikki se había quitado el arnés y se arrodillaba junto a su paciente para ayudarle a soltarse el suyo.

— ¡Oh!— exclamó, volviéndose vivamente al oír acercarse a Carlson—. Empezaba a temer que nos hubiéramos separado definitivamente.

— ¿Alguno lastimado? —preguntó Carlson.

—Mi muñeca —replicó ella, flexionándola con cuidado—. Y estoy segura de que me despellejé todo el trasero. El paracaídas me arrastró un trecho muy largo. Y Stan se golpeó la rodilla con una roca.

—Es increíble que hayamos tenido tanta suerte —dijo Carlson—. Ojalá Knicks y Marberry hayan escapado tan bien como nosotros.

— ¿Dónde estamos? —preguntó bruscamente el otro hombre.

El sonido de su voz sobresaltó a Carlson: era la primera vez que le oía hablar.

—No en Italia —dijo, después de una corta vacilación.

— ¿En el norte de Grecia? —preguntó Nikki.

—No, a menos que mi orientación sea la peor de toda mi carrera.

—Entonces, será Albania —dijo el paciente de Nikki, con voz tranquila. Puso una mano en el hombro de Nikki para apoyarse, y se levantó con un movimiento ágil. No obstante, Carlson notó que no se apoyaba en la pierna derecha.

—Cuidado —le previno Nikkí.

Él no le hizo caso.

—Yo no habría elegido Albania —dijo, mirando las desnudas rocas.

—Ni yo —asintió Nikki —¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Primero, vamos a ponernos a cubierto —le contestó Carlson. Le asombraba la frialdad del ruso, que al verse en un país enemigo de un desertor como él, tenía todas las razones para estar espantado—. Vamos a escondernos y esperar que se comuniquen con nosotros. Quédense ahí, mientras exploro el reborde —ordenó, levantándose—. Creo haber oído un río, y eso significa, por lo general, árboles.

Empezó a trepar la empinada cuesta rocosa, sujetándose en el maquí, el arbusto balcánico que crecía profusamente en las grietas. El rugido del agua aumentó mientras subía. Al llegar a la cima, vio a través de la neblina el río que corría a menos de cincuenta metros.

Era más angosto de lo que esperaba, pero apretó los labios al ver lo rápido de su corriente. El acantilado de roca continuaba hasta el borde mismo del río, pero en la orilla opuesta pudo ver altas malezas y robles, que parecían pertenecer a un área de espeso bosque. Le agradó porque prometía ser un buen escondite, pero sus miradas se detuvieron en la peligrosa corriente del agua que les cortaba el paso. No sería muy fácil llegar al refugio de los árboles.

Distinguió un movimiento al otro lado del río y se tiró a tierra para protegerse. Cinco hombres venían en fila india por un angosto caminito paralelo a la otra orilla. Llevaban unos toscos útiles de labranza y Carlson comprendió que eran granjeros albaneses, camino de sus campos. Los siguió con la mirada hasta que desaparecieron.

Luego, dio media vuelta y regresó al lugar donde había dejado a ios otros dos. Se alivió al ver que el ruso se movía, renqueando levemente.

—...mi bolsón desapareció con mis ropas y todo lo demás —oyó quejarse a Nikki cuando se acercaba—. No tengo ni un lápiz labial.

El ruso parecía tranquilo, hasta contento.

—Stanislas Kolesnikov —se presentó a Carlson, tendiéndole la mano—. Siento no haber podido ayudarlo en nada, pero le felicito por habernos traído hasta aquí enteros.

—Russell Carlson —Carlson le estrechó la mano —Por lo general, empleo técnicas más convencionales para poner en tierra a mis pasajeros. —Miró a Nikki—. El río está al pie del acantilado, y al otro lado hay un bosque espeso. Tenemos que atravesarlo antes que sea del todo de día. La corriente es rápida, pero podremos pasar a nado. —Por sus excursiones a las playas del Egeo, sabía que Nikki era buena nadadora.

—No sé nadar —dijo tranquilamente Kolesnikov— Donde me crié no hay más que montañas.

—Lo llevaremos nosotros —le indicó Carlson a Nikki, con más confianza de la que sentía—. Vamos a enterrar los paracaídas y marcharnos. La luz aumenta. —Detuvo a Nikky cuando iba a quitarse el salvavidas—. Lo necesitará en el río.

— ¿Dónde está el suyo? —preguntó ella.

—Lo oculté antes de saber lo del río y no puedo volverme atrás. —Le indicó el del ruso—. Con dos bastará para los tres.

Cinco minutos después los guiaba cuesta arriba. Cuando llegaron a la parte más escarpada. Carlson hizo una pausa. Kolesnikov había vuelto a sorprenderlo. El pelirrojo tomó a Nikki de un brazo y prácticamente la subió en vilo por la ladera casi vertical, con pies tan seguros como los de una gamuza. Carlson los siguió, usando los lugares que indicaba Kolesnikov a Nikki. Los tres llegaron a la cima en la mitad de tiempo del que le había costado a Carlson.

— ¡Oh! —exclamó bajito Nikki al ver la corriente.

— ¡Vamos! —murmuró urgente Carlson, y todos iniciaron el descenso más gradual de la ladera que llevaba al río, agarrándose de las lianas y malezas, mirando a todos lados, pero sin ver nada. Cuando llegaron al borde del río, Carlson los llevó a un lugar donde un peñasco avanzaba sobre el agua y dijo a Nikki:

—Quítese el uniforme.

—No llevo debajo más que la ropa interior —protestó ella.

—Como todos los demás —replicó él, quitándose el suyo—. O no conozco los ríos de montaña o vamos a necesitar algo seco al otro lado para quitarnos el frío.

El ruso sonreía de la vacilación de Nikki. Se había quitado ya su ropa y la interior descubría un cuerpo esbelto y musculoso.

—Mire a otro lado, Stan —dijo con firmeza Nikki, quitándose de mala gana el salvavidas. Kolesnikov no hizo caso de su pedido, mientras la luz de la aurora iluminaba con suavidad su cuerpo marfileño.

—Póngase de nuevo el salvavidas —ordenó Carlson. Se arrodilló, hizo un lío con las ropas restantes y se lo ató a la cabeza con el cinturón de Kolesnikov. Luego, tomó las lianas que había arrancado de la ladera y las unió en torno a la cintura de Nikki y la suya—. Agárrese de ellas y lo pasaremos a nado —le dijo a Kolesnikov.

Se acercó a él y tiró de la abertura del chaleco salvavidas. La cápsula del CO2 silbó, mientras el chaleco se inflaba del todo. Nikki había hecho lo mismo con el suyo.

—No se preocupe por la distancia que perdemos al ser arrastrados por la corriente —dijo Carlson a la muchacha—. Adentro. —La tomó de las muñecas y la echó a un remanso.

— ¡Oh, Dios mío, qué fría está! —gimió ella, al entrar en el agua.

— ¡Cállese! —le chistó Carlson, dejándola caer del todo.

Ella se hundió bajo la superficie y salió luego, resoplando.

— ¡Adentro! —ordenó Carlson al ruso, y Kolesnikov se tiró, de pies. Su expresión no había cambiado cuando salió a la superficie, buscando la liana de la cintura de Nikki. Carlson saltó con los brazos extendidos para no sumergirse y mojar el fardo de ropa. El agua helada lo dejó sin aliento—. Nada de... cosas raras —le previno a Nikki cuando pudo hablar—. Tenemos que llegar al otro lado. —Ella no intentó replicarle, y él vio que tenía los labios azules de frío.

Se había colocado en el lado que la corriente iba hacia arriba, para chocar el primero con los restos que el río pudiera arrastrar. Empezaron a nadar, y con rítmicas brazadas llegaron hasta el lugar donde la corriente los golpeó con toda su fuerza, arrastrándolos río abajo.

El salvavidas quitaba en parte peso a Kolesnikov, de modo que el ruso no tiraba tanto de él como Carlson había temido, pero el río era un problema más formidable de lo que pensó. La espuma lo cegaba a pesar de que mantenía erecta la cabeza para no mojar el lío de ropa.

Más allá del centro, Nikki empezó a vacilar, por le faltaban las fuerzas.

— ¡Siga nadando! —le ordenó furioso Carlson. Ella dio unas cuantas brazadas a su ritmo y luego, aflojó. La orilla bordeada de árboles estaba ahora muy cerca y él redobló sus esfuerzos. Con el rabillo del ojo pudo ver a Kolesnikov, casi sumergido, arrastrado por las lianas, mientras calculaba la distancia que los separaba de la orilla, cubierta de bosque bajo.

La rodilla de Carlson tropezó con algo agudo y, al mover los pies, tropezó con un fondo rocoso.

— ¡Lo logramos! —exclamó, pero en aquel momento sintió un tirón en su cintura. La cuerda de lianas se había roto y, al volverse, vio a Nikki arrastrada río abajo por la corriente, moviendo débilmente las manos, con la cara muy pálida.

Kolesnikov quiso agarrarla, pero no pudo. Carlson tuvo que tirarse sobre el ruso y agarrarlo de los hombros para impedir que se lo llevara también la corriente.

— ¡Vaya a la orilla! —le ordenó, empujándolo hacia ella. Soltó el cinturón bajo su barbilla, tiró el lío a tierra y luego fue tambaleándose a la orilla, corriendo por su borde.

No quería pensar en lo que sería de Nikki si no encontraba pronto un lugar donde agarrarse.

CAPÍTULO 9

Edward Ulman miró su reloj respondiendo al mismo tiempo al saludo del marino de guardia en el corredor de la embajada. Eran las 8.15 y todavía no había podido volver a su departamento para bañarse y mudarse de ropa.

—El embajador lo recibirá en seguida, señor Ulman —dijo la recepcionista cuando entró en la antesala

Cavendish se hallaba de pie detrás de su escritorio con aire cansado. En silencio, le tendió un despacho a Ulman, pero cuando éste leyó el título dejó de leer y meneó la cabeza.

—Lo siento, pero no es así. El coronel Carlson dejó este falso mensaje de su aterrizaje en Wheelus, antes de salir anoche.

—Me lo temía... —gruñó el embajador, soltando el mensaje—. ¿Qué noticias tiene?

—He recibido un mensaje de Burke —vaciló Ulman—. Voló por encima de la tormenta y llegó a Wiesbaden a las 5. Esperó en la base de operaciones con gente de la USAFE la llegada del equipo de Carlson, pero cuando transcurrieron dos horas sin que el avión apareciera, Burke empezó a hacer investigaciones y así es como se enteró de la explosión.

— ¿Una explosión?

—Sobre Albania meridional.

— ¿Cree que puede ser el avión de Carlson?

—Sabemos que el avión de Carlson no aterrizó en ningún aeropuerto de este lado de la Cortina de Hierro. Y una comunicación del servicio de inteligencia, nos informa que hubo una gran alerta en las fuerzas armadas búlgaras, anoche. Sus aviones inspeccionaron un punto entre Yugoslavia y Albania que coincide con el itinerario real de Carlson en el momento en que pasaba más cerca de la costa albanesa. No sé...

— ¡Si los han derribado! — terminó Cavendish—, ¿Y qué vamos a hacer? ¿Qué va usted a hacer, señor Ulman?

—Me he comunicado con nuestro agente en la región. Pero está en Tirana, un poco lejos del área de la explosión. Actuará todo lo rápido que pueda, pero es algo arriesgado.

—Todo lo rápido que pueda, tal vez no sea lo suficientemente rápido —protestó Cavendish—. ¿Necesito recordarle el valor de propaganda que tendrá esto para los rusos, si la noticia se sabe?

—Como los rusos no han hablado ya, no me preocupan demasiado. Lo que realmente me inquieta es que los albaneses puedan aprovechar la oportunidad para fastidiarnos a nosotros, y a los rusos, si les echan las manos encima a los nuestros... Pero ya encontraremos una salida. Todo es cuestión de tiempo.

Cavendish lo miró con irritación y por fin dijo:

—Está bien, Ulman. Contra mis convicciones, daré la noticia de que Carlson, su avión y su tripulación, han llegado a Trípoli, según dice el mensaje, y que han demorado la vuelta por inconvenientes en el equipo de radio.

—Así está bien, señor —replicó aliviado Ulman.

— ¿Sabe el daño que me hará ese invento si hay algún error?— preguntó Cavendish con voz quebrada por la ira—. No me gusta sacrificar innecesariamente a la gente. Así que arregle lo necesario y pronto. Provocaría la peor de las situaciones diplomáticas, si se descubriera en Albania a personal militar de los Estados Unidos, en las actuales circunstancias. De modo que márchese cuanto antes de aquí. No; espere. Haga lo necesario para sacarlos de allí. ¿Cuál es nuestra posición en este momento?

—Espero una respuesta de nuestro agente.

—Si no la recibe, avíseme. No sé lo que haré, pero por Dios le juro que sacaré a nuestra gente de allí.

Edward Ulman salió silenciosamente del despacho.

CAPÍTULO 10

Nikki Deros se asió desesperada a las ramas de un gran roble que había caído al río. La corriente hacía girar lentamente el tronco, haciéndolo vibrar con largos estremecimientos. Nikki sentía los pulmones paralizados casi por el frío helado del agua.

Un ruido en la orilla la sobresaltó. Alzó los ojos a tiempo para ver a Russ Carlson que bajaba corriendo la cuesta y se tiraba al río, agarrándose del tronco mientras luchaba con la tremenda corriente tratando de alcanzarla.

—Vi... el amarillo... de su salvavidas —jadeó al acercarse. Agarró el chaleco en torno a su cuello—. Vamos. La sujeto.

Ella trató de obedecerle, pero sus manos entumecidas, se negaban a aflojarse.

— ¡Suéltelo! —le gritó Carlson al oído—. ¡Esto va a partirse de un... momento... a otro!

—No puedo —logró decir ella con voz ronca.

El le fue aflojando los dedos, uno a uno, y luego la arrancó del árbol, avanzando penosamente en el agua, que le llegaba hasta el pecho, cargado con ella. La sacó al fango de la orilla segundos antes de que el árbol se soltara del todo y fuera arrastrado por la corriente con un ruido semejante al de un cañonazo. Nikki ahogó un grito. Sentía las piernas flojas e inútiles. Sólo el brazo de Carlson en torno a su cintura la mantenía en pie.

—Déjeme... descansar un minuto —murmuró

—Este no es lugar para detenerse —protestó Carlson.

—Tengo que... descansar —insistió ella, tirando de su brazo hasta que la soltó, y entonces se sentó, sin preocuparse del barro, tratando de llenar de aire sus doloridos pulmones. Se dio cuenta de la fatiga de Carlson, y comprendió lo mucho que había corrido para auxiliarla y notó que tenía las piernas arañadas y ensangrentadas.

—No podemos quedarnos aquí —le instó él—. Tenemos que ponernos a cubierto... y calentarnos... —La tomó y la obligó a levantarse. Ella gritó, cuando las manos de él se le hincaron en el cuerpo para que no cayera. Se daba demasiado cuenta de que la ropa interior se le pegaba mojada al cuerpo, azulado de frío.

El se la echó al hombro y empezó a subir la ladera, tambaleándose bajo su peso. Ella luchó por bajarse.

—Ya… puedo andar —le rogó—. Por favor... puedo andar.

Como insistiera, él la soltó. Ella se esforzó por seguir caminando con piernas temblorosas. El la miraba de cuando en cuando, guiándole en los peores trozos de la maleza.

El camino se le antojaba interminable a Nikki. Le faltaban las fuerzas y sabía que tendría que pedir otra pausa, por mucho que le molestara hacerlo. Estaba casi al límite de .su resistencia, cuando Carlson se hizo a un lado de pronto, sorprendido por la repentina aparición de Kolesnikov.

—Aquí traigo nuestras ropas —dijo el ruso, que se había vestido ya.

—Bien hecho —aprobó Carlson. Protegido por unos arbustos, tomó su anaranjado traje de vuelo y empezó a ponérselo—. Pero no podemos quedarnos aquí. Tenemos que cruzar la carretera y penetrar más en el bosque para escondernos mejor.

El ruso no lo escuchaba. Después de mirar un instante la pálida carne de Nikki, se quitó su chaqueta y empezó a frotarle con ella los hombros, la espalda y las piernas.

—Vamos adelante —dijo impaciente Carlson.

—Un momento —le pidió Kolesnikov, y siguió con el masaje que proporcionaba un delicioso calor al endurecido cuerpo de Nikki. Luego tomó su traje de vuelo y le ayudó a meterse los pantalones. Ella no podía ayudarlo mucho. La fatiga había acabado casi con su coordinación y sus movimientos eran torpes. Kolesnikov la miraba preocupado. —No espere demasiado —empezó, volviéndose hacia Carlson, y luego se calló al ver que Carlson se llevaba un dedo a los labios.

—Siga hablando —dijo bajito Carlson, y retrocedió hacia un grupo de árboles. A pesar de su estado semipasivo, Nikki sintió un escalofrío de alarma. ¿Qué era aquel nuevo peligro? Miró cómo Carlson daba cuidadosamente la vuelta a los arbustos, moviéndose hacia un punto situado detrás de su posición original.

De repente, Carlson cargó hacia adelante, bajándose y abriéndose paso entre los arbustos, hasta que pareció chocar con una figura esbelta que cayó rodando por la violencia del choque. Los dos desaparecieron detrás de unas matas. Kolesnikov corrió hacia ellas, y Nikki fue tras él. Llegó a tiempo de ver a Carlson, que con expresión confusa se erguía y luego se inclinaba sobre la esbelta forma caída en tierra.

Nikki distinguió unas facciones morenas y unas ropas de pana, antes de observar las amplias faldas y el oscuro cabello caído sobre un hombro. Mientras la miraba, la muchacha se arrodilló, tomó el borde de su larga falda, descubriendo un instante el sedoso muslo y sacó un brillante cuchillo con el que apuntó a la garganta de Carlson.

Kolesnikov avanzó y le dio un puntapié en la mano que levantaba el cuchillo. La muchacha giró y quiso herirle en la pierna, pero erró.

— ¡Espere! —exclamó impulsivamente Nikki, pero el ruso iniciaba ya otra patada. La muchacha la evadió y miró a Carlson, que había avanzado un paso— ¡Espere, Russ! —gritó Nikki—. Quizá pueda hablar con ella.

Le habló rápidamente en griego y con gran placer de Nikki, la muchacha replicó, aunque con menos fluidez.

—Soy Mavra, rumí, hija de un jefe de tribu —le dijo a Nikki, mirando con desconfianza a los hombres— Están en peligro. Hay un grupo de soldados que buscan a los paracaidistas.

Nikki se volvió a Carlson.

—Russ, dice que corremos peligro y que...

—Comprendí lo que decía —le interrumpió Carlson.

—Puedo ayudarle —le dijo la muchacha a Nikki.

—Puede ayudarnos. Es una gitana—. Nikki pensó que el nombre de mavra, parecido a la palabra griega negro le venía muy bien a la muchacha de oscuro cabello, con facciones correctas y descaradas.

—No confiaría nunca en una gitana —le replicó seco Carlson.

— ¡Pero si necesitamos ayuda! —protestó Nikki, a punto de llorar. Se volvió a la muchacha—. Yo soy Nikola Deros.

—No podemos ponernos... —empezó Carlson.

—Que haga lo que quiera —intervino inesperadamente la muchacha, en inglés. Su tono era desdeñoso y su acento ligero—. Si quiere comparecer ante un tribunal militar de la República Democrática Popular, no tiene más que quedarse con ese traje naranja, para que lo vean desde allí—. Y con su cuchillo indicó hacia el cielo,

Nikki se dio cuenta de un apagado zumbido. Miró en la dirección indicada y pudo distinguir unas alas de avión que volaban bajas sobre la ribera.

— ¡Un explorador!— gritó Carlson—. ¡Ponerse a cubierto

Se escondieron bajo unas matas, y Nikki se encontró en tierra junto a Kolesnikov, que puso el brazo en torno a ella. Carlson se hallaba más cerca de la gitana, que había apartado unas ramas para vigilar mejor el vuelo del avión.

—Escuche —Nikki oyó que Carlson hablaba en voz baja. Se detuvo y empezó de nuevo—. Escuche, Mavra...

—Volverán —dijo ella, mirando el avión—. Los soldados están cerca. Mi gente tiene experiencia con ellos y con la policía. Y no buena. A mi padre no le gustan los uniformes. Por eso quiero ayudarles. —Se volvió a Carlson—. Necesitan ropas. Yo les daré ropas gitanas. —Sonrió inesperadamente, y Nikki se dio de pronto cuenta de su belleza morena—. Podemos esconderlos en nuestras carretas, Carlson.

— ¿Carlson? —repitió él, asombrado de que usara su nombre.

Mavra le indicó el nombre marcado en su traje de piloto, con una expresión tan traviesa, que Nikki se echó a reír.

—Nos dará ropas y nos esconderá —dijo Carlson al cabo de un rato—. ¿Pero tenemos que ponerle plata en la mano?

—Oro —replicó ella—. ¿Sabe de algo que no tenga su precio? —Sonrió de nuevo y puso una mano en el brazo de Nikki—. Usted es Nikola —agregó en griego—, él Carlson, pero ¿quien es ése? —Y señaló a Kolesnikov.

—Stan —le contestó rápido Carlson, en inglés—. ¿Cuánto oro quiere?

—Parece americano, de modo que debe ser rico.

— ¿Por qué nos vigilaba? —preguntó Carlson.

—Para cerciorarme de quiénes eran. Oí hablar de la explosión en el aire y de los paracaídas.

— ¿Es una exploradora? —preguntó muy escéptico Carlson

—Soy muchas cosas —replicó ella gravemente.

Mirando a Carlson, Nikki se dio cuenta de que no había cambiado de opinión acerca de los gitanos.

— ¿Dónde aprendió a hablar inglés? —preguntó él.

—Desde niña hablo seis idiomas. A donde vamos, yo hablo por mi padre. —Examinó a Carlson francamente, sin coquetería—. Es un hombre muy alto, ¿no?

—De mediana estatura —le replicó él, sorprendido por el giro de la conversación.

Ella estudió sus anchos hombros y las águilas que llevaba en los hombros y que no se había podido arrancar.

—Para los míos no es mediano. Ni de estatura ni de posición.

— ¿Está cerca su gente? —preguntó él, irritado. Y como ella asintiera, Carlson dijo: —Muy bien. Lo probaremos.

—¿Le parece prudente? —preguntó dudoso Kolesnikov. Nikki no podía censurárselo. El ruso se veía obligado a poner su confianza en los extraños y era natural que prefiriera limitar el número de éstos.

—Por ahora, me parece lo mejor que podemos hacer —replicó Carlson—. Tenemos que deshacernos de estas condenadas ropas. —Y a Mavra—: Guíenos.

Ella se volvió en seguida y empezó a abrirse paso a través de la tupida maleza. Carlson la siguió, y luego Nikki mientras que Kolesnikov lo hizo más despacio. Mavra torció por un camino claramente marcado, esperó a Carlson, lo tomó del brazo y le indicó hacia el sur.

—Siga. Yo quiero hablar con Nikola.

Carlson obedeció. Mavra se acercó a Nikki pero, a pesar de lo que había dicho, no pasó de sonreírle amablemente. El camino serpenteaba entre los obstáculos naturales y Nikki notó con alivio que había árboles a ambos lados. Le molestaba que Carlson fuera tan rápidamente, pues no se había recuperado del todo de su prueba del río.

De pronto, Carlson se detuvo de modo tan inesperado, que Nikki chocó con él. No pudo contener una exclamación al dar contra él y minutos después se oía el gutural juramento en ruso de Kolesnikov, al tropezar con ella. ¿Kolesnikov? ¿Dónde estaba Mavra? Nikki miró rápidamente por encima de su hombro, y su corazón se oprimió al ver que la gitana había desaparecido. El tenso silencio fue roto por un sonido metálico, el de un cerrojo que deja paso al cartucho de un arma automática. Contuvo una exclamación al ver que un hombre atezado y bigotudo, con uniforme gris, surgía un poco más allá del camino, con la corta ametralladora en la mano. Llevaba un casco de acero semiesférico, con una estrella de cinco puntas, y su dedo se cerraba amenazador sobre el gatillo de su arma,

Un ruido de malezas apartadas detrás de ellos hizo que Nikki se volviera, asustada. Un segundo soldado avanzaba por el camino, a sus espaldas, cerrándoles el paso con un rifle en la mano.

Con franco buen humor, los dos hombres avanzaron, atrapando al trio entre ellos.

CAPÍTULO 11

Carlson pensaba atacar a los soldados que se acercaban, al menor descuido, pero desistió de ello, al ver que el de más edad se detenía a cierta distancia, apuntándolos con su arma. Su guerrera tenía una insignia cosida en el pecho, indicando que era un suboficial.

El suboficial habló áspero al del rifle, un soldado muy joven, casi un niño. Este se acercó al grupo con una sonrisa de confianza, después de asentir con la cabeza a la orden de su jefe. Cambió la posición del rifle cuando estaba a un paso de Carlson y, sin dejar de sonreír, descargó pesadamente el arma en el músculo del antebrazo izquierdo de Carlson. Este se tambaleó hacia un lado, cayó casi de rodillas, pero recobró el equilibrio. El muchacho levantó de nuevo el rifle, pero se detuvo ante una orden impaciente del de más edad.

El brazo izquierdo de Carlson se había quedado entumecido. Impotente, vio cómo el chico lo registraba rápidamente, para ver si llevaba armas ocultas. Kolesnikov que se había adelantado, fue el siguiente. Cuando llegó a Nikki, la exclamación de placer del soldado no necesitaba traducción. Hablando con excitación a su compañero, había dejado el rifle, disponiéndose a registrar a fondo a la espantada Nikki, cuando un rugido del suboficial lo detuvo. Carlson se dio cuenta de que el hombre miraba sus insignias y se maldijo de nuevo por no haber pensado en eso.

El soldado hizo un movimiento con su arma, dirigiendo al grupo hacia el suboficial, que retrocedió hacia un lado, sin soltar la ametralladora, listo para usarla. Cambiaron de posiciones en el camino, y el soldado abrió la marcha en la dirección que la gitana le indicara a Carlson, con el suboficial a retaguardia. El brazo de Carlson comenzaba a perder su entumecimiento, en medio de fuertes dolores.

Nikki avanzó hasta quedar muy cerca de él, pero Carlson no volvió la cabeza para mirarla.

—Creo que nos llevan a un lugar para reunirse con los demás —murmuró ella.

— ¿Qué demás? —preguntó Carlson por lo bajo, pensando en la gitana.

—No los comprendo bien. Pero hablan algo de una recompensa.

—La condenada gitana nos vendió —murmuró Carlson, y se calló al ver que el soldado joven torcía bruscamente y se metía entre una espesura que llevaba a un camino de tierra, paralelo al caminito que seguían antes. Carlson se sobresaltó al ver que llegaban a un camión, parado en el centro del fangoso camino. El camión era un viejo Dodge de la II Guerra Mundial.

El suboficial los hizo colocarse a los tres junto a la parte posterior del vehículo y dijo algo a su subordinado.

—Va a llamar a alguien para que vuelva —tradujo Nikki. El del rifle hizo una señal amenazadora y ella se calló.

El soldado indicó a Carlson que subiera a la trasera del camión, cubierta con un toldo de lona. Carlson obedeció, sintiendo al izarse un fuerte dolor en el brazo. Una vez adentro, tendió la mano para ayudar a subir a Nikki. El soldado se rio groseramente al ver los esfuerzos torpes que hacía la joven, y avanzó hacia ella.

Carlson la había tomado de la mano y habíala izado a medias. El suboficial dio dos pasos en dirección al soldado que parecía alarmado. Carlson lanzó a Nikki sobre el muchacho y se tiró de un salto sobre el suboficial. Chocaron pesadamente y cayeron sobre el barro. Carlson oyó el grito de Nikki al dar sobre el soldado, que había caído también. El chico aullaba de rabia.

Carlson y el suboficial rodaron por al fangoso suelo. Con el rabillo del ojo Carlson vio que Kolesnikov se había puesto a horcajadas sobre el enfurecido soldado y golpeaba su cara y cabeza con los antebrazos y los codos, sin usar los puños.

El suboficial trató de levantar su arma para apuntarlos, pero lo único que consiguió fue darle a Carlson una oportunidad de agarrar la culata y pasar la correa bajo la barbilla del hombre, a modo de garrote. Carlson lo inmovilizó aumentando la presión de la correa. La boca del suboficial se abrió y la saliva salpicó su bigote. Soltó a Carlson para tratar de librarse de la correa,

Carlson asestó entonces un terrible puñetazo a la azulada barbilla, con tal fuerza que se despellejó los nudillos. El suboficial quedó desvanecido, y Carlson se levantó del fango y corrió a la otra lucha. Llegó a tiempo para ver a Nikki que vigilaba a los contendientes con el rifle del soldado en las manos. En un momento, asestó un culatazo en la cabeza del soldado de uniforme gris. Kolesnikov alzó los ojos, sorprendido por la repentina cesación de las hostilidades.

— ¡Atelo! —ordenó Carlson y volvió hacia donde estaba el suboficial para hacer lo mismo. Quitó la correa de la ametralladora para atar los pies del oficial. El cañón del arma estaba tapado por el barro y Carlson lo llevó a la trasera del camión y lo tiró adentro.

Bajó la trampilla del camión y volvió adonde Kolesnikov y Nikki habían convertido casi en momia al soldado.

—Agárrelo de las piernas —ordenó Carlson al ruso, inclinándose para tomarlo de los hombros. Echaron al soldado a la parte trasera del camión y repitieron la operación con el desvanecido suboficial. Nikki exploraba con mirada inquieta el bosque.

—No sabemos si hay más —exclamó.

—Vuelvan al camión los dos —ordenó Carlson—. Voy a poner esto en marcha.

— ¿Para ir adonde? —preguntó escéptico Kolesnikov.

—Lejos de aquí, para empezar. Vamos.

Carlson esperó que el ruso y Nikki hubieran subido y luego subió a la cabina. El camión era un viejo Dodge, sin duda. Bajó la palanca de arranque y el motor empezó a funcionar entre estallidos y luego se paró.

Carlson volvió a apretar el arranque, dándole furioso al pedal de la nafta. El temperamental motor funcionó un instante, brevemente. Sudoroso, Carlson consiguió que funcionara por tercera vez y que arrancara. Las ruedas traseras gimieron al girar en el barro, pero sin poder agarrar. Pasó furiosamente las palancas de cambio para poner la transmisión de la rueda delantera y, después de varias pruebas, consiguió que las seis ruedas funcionaran.

Un furioso grito le hizo alzar la cabeza. Otro soldado de uniforme gris se hallaba en la carretera, ante el camión, y su rifle apuntaba directo a la cabina. Carlson hincó el pie en el acelerador, y el camión dio un brinco hacia adelante y se paró. La puerta del lado de Carlson se abrió de golpe y unas manos callosas lo arrancaron del volante, tirándolo al barro del camino, y haciéndole sentir de nuevo el dolor violento de su codo izquierdo.

Cuando levantó la cabeza, un soldado se hallaba a poca distancia de él, con el rifle apuntándole. Por los ruidos que se oían en la parte posterior del camión, Carlson comprendió que Nikki y Kolesnikov no habían tenido mejor suerte. En aquel momento, vio volar a Kolesnikov fuera del camión, y caer pesadamente en, un charco mientras en el interior del camión se oía un aullido de triunfo al reconocer el sexo de Nikki.

El soldadito a quien Nikki había aturdido, apareció en la parte trasera del vehículo, frotándose la cabeza y contestando con ira a las burlas de sus compañeros. Al ver a Kolesnikov caído en el barro, el soldado saltó a tierra y corrió hacia él. Kolesnikov se dobló en posición fetal, tapándose con los brazos la cabeza, y Carlson respingó al oír los furiosos golpes que el soldado descargaba sobre el cuerpo del ruso.

El soldado alzó un momento los ojos y vio a Carlson. Corrió hacia él, mientras Carlson asumía en seguida la postura de Kolesnikov. El guardián del rifle se hizo a un lado, sonriente. Carlson jadeó al sentir una bota en el costado, pero siguió protegiéndose la cabeza.

Un rugido de toro, en la dirección del camión, detuvo las patadas. Carlson miró a través de sus brazos y vio que el suboficial arengaba colérico a sus hombres, sin duda para que la situación volviera a la normalidad. El soldado joven, agarró a Carlson de un hombro, haciéndolo incorporarse. Su compañero lo agarró de otro hombro, y Carlson se vio arrastrado hacia el camión, y lanzado adentro de él. Cayó sobre algo blando que gimió apagadamente, y entonces identificó la blandura con Nikki.

Carlson perdió en parte el aliento cuando tiraron encima de él a Kolesnikov. Los ojos del ruso estaban abiertos, pero un hilillo de sangre manaba por una de las comisuras de su boca. Su mirada era totalmente fría e inexpresiva. Un soldado subió a la trasera del camión, ayudó a subir a otro, y el resto de la patrulla subió a la cabina o se quedó en los estribos, mientras el viejo vehículo se ponía en marcha tambaleándose y gimiendo bajo el peso, avanzando dificultosamente por el fangoso camino.

—Nos llevan al puesto desde donde un capitán dirige la búsqueda —murmuró Nikki con los labios junto a la oreja de Carlson.

Kolesnikov estaba caído de espalda, con los ojos fijos en el toldo de lona.

—Si se presenta otra oportunidad —dijo de pronto con voz gutural— dejen al joven de mi cuenta.

El camión siguió entre tumbos por el camino saturado de agua.

Mirando la cara pálida y angustiada de Nikki, Carlson se dijo que no era muy probable que se les presentara otra oportunidad.

CAPITULO 12

El camión dobló una curva y luego se detuvo tan de súbito que Carlson fue lanzado contra un costado y se golpeó la cabeza contra una madera. Uno de los guardianes de atrás cayó de rodillas y otro tuvo que agarrarse de la barra del toldo, mientras se oían en la cabina gritos excitados. El guardia que estaba en pie blandió su arma y asomó la cabeza entre las lonas. Luego la retiró disgustado y murmuró algo a su compañero que se había levantado y se frotaba las rodillas.

—Creo que dijo “camino bloqueado” —murmuró Nikki a Carlson.

—Exacto —asintió Kolesnikov—. ¿Quizá un desprendimiento de rocas?

—Algo los detiene, sin duda —dijo Carlson, con crecientes esperanzas. El ruido del motor cesó y se oyó el golpetear de unas botas indicando que la patrulla dejaba la cabina—. Tienen que ir a quitar el obstáculo que cierra el camino. Ojalá... —Carlson se interrumpió mientras un coro de gritos discordantes, que procedían al parecer de muchas gargantas, se mezclaba al ruido de los disparos. Era una descarga larga, puntuada por un grito ronco y seguida de los estampidos aislados de los rifles. — ¡Una emboscada!— se maravilló Carlson— ¿Quién diablos quiere atacar a una patrulla armada?

El guardián del rifle volvió a asomar la cabeza, esforzándose por ver qué pasaba. Apenas lo había hecho, cuando le flaquearon las rodillas y, torciéndose a medias cayó sobre la trampilla, se balanceó precariamente en ella un instante y rodó afuera. En el segundo antes de que desapareciera, Carlson pudo ver el rojo agujero de un balazo en su frente.

El guardia restante se agachó cauteloso, amenazando con su rifle a las cautivos. El ¡PAAANG! de una bala que rebotaba silbó cerca de la cabeza de Carlson. El guardia respingó y fue hacia la salida trasera. Kolesnikov le dio un codazo a Carlson, indicando al soldado.

Carlson vaciló. Sin saber lo que pasaba afuera, pensaba que un movimiento apresurado era como meter la cabeza en un barril. Pero también el hacer algo era mejor que servir de señuelo. Se incorporó a medias y oyó que Kolesnikov hacia lo mismo.

Un sonido desgarrante atrajo su atención. Un agudo cuchillo rajaba la lona en su lado del camión. Oyó la exclamación de Nikki, mientras la lona se partía y una cara bigotuda y con la barba crecida, los miraba.

—Rumí —dijo bajito el hombre, y Nikki contuvo el brazo de Carlson que se disponía ya a pegar. Carlson abrió el puño y, con el índice indicó al guardián que miraba ansiosamente hacia fuera. El gitano asintió y desapareció.

El guardián se volvió para examinar a sus presos; en seguida notó la lona rajada, y hasta el mismo Carlson pudo comprender lo que significaba su exasperada exclamación. Carlson le indicó la larga raja, mientras dos hombres se alzaban silenciosos por la parte posterior. Unas manos rápidas agarraron al soldado y lo lanzaron por encima de sus cabezas. Se oyó un grito y el soldado cayó a la maleza.

Cuando Carlson saltó fuera del camión, el bigotudo gitano se levantaba ya de la figura uniformada caída en tierra, limpiando las manchas rojas de su afilado cuchillo. El gitano era un hombre de cuello de toro y anchos hombros, con cara enérgica y ojos brillantes. Llevaba botas de montar, pantalones de pana gris y grandes anillos de oro en las morenas manos. Sonrió a Carlson mientras corría por uno de los lados del camión para reunirse con su compañero.

— ¡Espere!— le ordenó Carlson. Se arrastró bajo el camión, mirando entre las ruedas para ver lo que pasaba. En el suelo, entre el camión y la barrera que cerraba el camino se veían dos figuras más, caídas en tierra. Carlson oyó un ruido detrás de él, y al volverse, vio a Kolesnikov que había saltado también a tierra, seguido de Nikki.

— ¡No me importa!— replicó ella desafiante, en respuesta a la mirada de ira de Carlson—. ¡Me gusta demasiado esperar sola!

Kolesnikov tocó a Carlson en el brazo y le indicó la barrera del camino. Cuatro hombres vestidos como el gitano de los bigotes rodeaban a la muchacha gitana, Mavra. Carlson reconoció al gitano del cuchillo. El tiroteo se había reducido a unos disparos esporádicos que partían de detrás de un peñasco al borde del bosque. Guiados por el del cuchillo, los cuatro hombres atravesaron corriendo el corto espacio abierto, saltaron con ágil gracia el peñasco, y los disparos cesaron.

En medio del silencio subsiguiente, más gitanos portadores de armas surgieron de entre los árboles y las rocas y se reunieron en torno a Mavra. Carlson y su trío se agregaron a ellos. Los gitanos hablaban con voces agudas y excitadas y sólo se calmaron al ver que dos parejas de gitanos aparecían con más prisioneros. Uno de los hombres fue al camión, lo puso en marcha y sus compañeros tomaron los cadáveres del suelo y los echaron dentro del vehículo.

—Deben haberse vuelto locos —exclamó Carlson dirigiéndose a Mavra—. El ejército albanés los perseguirá hasta los Urales.

—Si lo descubren —replicó ella—. Ahora vamos a hundir el camión en el río, y cuando la inundación termine, estas porquerías albanesas estarán muy lejos de aquí. Un mal accidente, ¿no? —Sonrió.

Kolesnikov miraba a los presos, uno de ellos el soldado joven que lo pateara.

— ¿Qué van a hacer con ellos?

—Unirlos a los demás —se encogió de hombros Mavra.

El gitano de grueso cuello fue hasta el soldado, quien lo miró a la cara y escupió, desdeñoso. El gitano que le sujetaba del brazo, lo agarró del cuello y echó hacia atrás la cabeza. Con rápido movimiento, el otro gitano sacó el cuchillo y le cercenó la garganta. El hombre que le sostenía del brazo, se lo llevó a la rastra, sangrante.

Kolesnikov lo miraba sin la menor emoción.

—Me habría gustado encargarme de él —dijo, mirando el cadáver.

—Skooneu —llamó rápidamente Mavra al gitano del cuchillo, quien sonrió al oírle hablar. Luego, el gitano le tendió el cuchillo al ruso, indicándole el último sobreviviente.

—Ese, no —negó Kolesnikov con la cabeza.

Entonces Skooneu se encogió de hombros y despachó eficiente al último de los soldados, cortando su aterrado grito de horror.

— ¿Qué clase de salvajes son ustedes? —preguntó Nikki, temblorosa.

—Unos salvajes cuidadosos —replicó impasible Mavra—. ¿Le gustaría más que los atáramos y los dejáramos ahogarse con los otros cuando el camión se hunda en el río? ¿O cree que deberíamos haberlos dejado vivos para que nos persiguieran? —La mirada que dirigía a Nikki era más compasiva que su tono—. Si esos canallas le hubieran llevado al puesto de Matjovic habría pedido que la acuchillaran.

—Tiene razón —intervino bruscamente Carlson— Domínese, ¿me oye?

Nikki se apartó para no ver los cadáveres. Carlson miró a Mavra pensativo. No podía comprender la ferocidad del ataque a la patrulla. Aparte de la aversión a los militares como dijo Mavra, tenía que haber otro motivo superior. ¿El rescate de les tres?... quizá,

—Ahora —dijo Mavra—, vamos a nuestro campamento para proporcionarles ropas gitanas.

Los gitanos habían reunido las armas de los soldados y desaparecido en el bosque con ellas. Otros quitaron la barrera que obstruía el paso. Carlson fue hacia donde estaba Kolesnikov, hablando seriamente a Nikki todavía muy alterada.

—Estaremos más seguros en el campamento gitano —les dijo—. Necesitamos un camuflaje y ninguno mejor que ése. —Se volvió a Mavra que se había acercado—. Guíenos.

Ella se tocó la solapa de su vestido de pana y exclamó.

—He perdido mi silbato. Probablemente cuando usted me derribó. —Le habló a Skoonjeu que se llevó dos dedos a la boca y silbó, agudamente. Los gitanos desaparecieron en el bosque. —Venga conmigo —le ordenó a Carlson. Le indicó a Kolesnikov que se quedara con Nikki y el ruso asintió.

—En el avión íbamos cinco—dijo Carlson a Mavra—. ¿Sabe qué fue de los otros?

Ella lo miró, con genuina sorpresa.

—Sólo nos hablaron de tres.

—Los otros dos saltaron mucho antes. Debieron quedarse muy atrás...

Se concentró en el camino, para no lastimarse los tobillos y se dio cuenta de que llegaban al campamento al oír ladrar a los perros. Skoonjeu los ahuyentó e hizo callar, moviendo el brazo como si les fuera a tirar una piedra.

A través de un bosquecillo entraron en el campamento propiamente dicho. Eran unas treinta o treinta y cinco carretas muy altas, dispuestas en semicírculo. Alrededor de las hogueras estaban sentadas mujeres vestidas con ropas de colores brillantes. Llevaban los oscuros cabellos peinados en largas trenzas, y vestían faldas largas y muy amplias.

Al otro extremo del campamento Carlson vio cierto número de caballos atados a largas cadenas que les permitían pastar. Un viejo descansaba a la sombra de un roble. A lo lejos se oía el ruido apagado de un hacha, mezclado con el relincho de los caballos y el agudo llorar de un bebé.

A pesar de lo incierto de su situación, había en el campamento una atmósfera tal de tranquilidad que fue como un bálsamo para los irritados nervios de Carlson.

CAPÍTULO 13

— ¡Estos colores son tan fuertes que hieren la vista! —exclamó Nikki haciendo una pirueta ante Carlson y Kolesnikov para mostrarles sus llamativas ropas gitanas.

—Está muy linda de rumí —le aseguró Kolesnikov sonriendo.

Nikki le devolvió su sonrisa y preguntó, muy seria.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Russ?

—Por el momento, esperar hasta que se comunique alguien con nosotros.

— ¿Quién lo va a hacer?— preguntó Kolesnikov. Su tono era cortés, pero había en él una nota de ironía.

—Nuestro gobierno tiene que tener algún agente en la región. Mientras tanto, podremos vivir aquí. Pero debemos permanecer cerca para recibir el contacto.

—No estoy de acuerdo —replicó Kolesnikov—.Perdemos la iniciativa quedándonos aquí. Además… no confío en los gitanos.

— ¿Realmente cree que podemos confiar en ellos Russ? —intervino Nikki. Su tono tenía algo de las dudas de Kolesnikov.

—Podemos, si su interés está de acuerdo con el nuestro. —Kolesnikov miró sombrío a Carlson—. ¿Se le ha ocurrido la idea de un rescate?

—A mí no me importa que me rescate mi gobierno —le replicó Carlson, imperturbable—. En realidad, si a ellos no se les ha ocurrido, voy a sugerírselo yo. —Les indicó a Mavra que bajaba de una carreta—. Y puedo iniciar las negociaciones ahora mismo. Esperen aquí.

Avanzó al encuentro de Mavra que había cambiado sus embarradas ropas por otras de colores más brillantes.

—Queremos darle las gracias por las ropas y la posibilidad de quedarnos con ustedes temporalmente — empezó Carlson—.Y nos gustaría pagar su ayuda, si nos ayuda también a llegar a la frontera.

— ¿Pagar? —exclamó, sorprendida—. ¡Pero si no tienen nada con que hacerlo!

—Eso puede arreglarse —dijo, con más confianza de la que sentía—. Cuando salgamos del país, le aseguro que no olvidaremos a quienes nos ayudaron.

—Hablaré a mi padre —dijo Mavra, indicando con la cabeza la carreta que acababa de dejar.

—Me imagino que después de la pelea con la patrulla levantarán el campamento, ¿no?

—No queremos llamar la atención. Levantaremos el campamento pero despacio, como siempre.

— ¿Y nos ayudarán a llegar a la frontera?

—Eso es peligroso... y caro.

—De acuerdo. ¿Le parecen bien mil libras de oro? — inquirió él. Mavra guardó silencio—. ¿Dos mil?

—Hablaré a mi padre. Ahora voy a prepararle la comida.

Se alejó con paso ligero y ágil, y Carlson se quedó pensando que era una muchacha extraordinariamente bonita.

Nikki y Kolesnikov se hallaban de pie junto a una de las carretas. Todas tenían tres ventanillas a los costados, y puertas dobles que se abrían a una especie de porche. Un montón de edredones cubiertos de un material con flores descoloridas se aireaban allí al sol.

— ¿Qué pasó, Russ? —preguntó ansiosa Nikki.

—Se inició el remate —dijo lacónico Carlson.

—Pero, ¿nos ayudarán a salir del país?

—Son capaces de cualquier cosa, por dinero —intervino Kolesnikov—. Ojalá no haya otros postores. Yo sigo pensando que lo mejor sería escapar esta misma noche.

—Nuestra mejor posibilidad es quedarse —dijo Carlson seriamente.

—La suya.

—Estamos en esto juntos. ¿Por qué cree que nuestra situación es mejor que la suya?

—Porque el gobierno albanés se aprovechará de la oportunidad de explotar mi huida.

Nikki, que había escuchado silenciosa, preguntó entonces:

—Lo que quiero saber es qué vamos a hacer ahora.

Carlson le señaló un caldero humeante sostenido por un trípode de hierro.

—Comer. Me he olvidado ya de los entremeses qué tomé anoche en la recepción.

El hombre de aspecto demacrado que se hallaba tendido en un camastro a la sombra de un toldo de la carreta, se incorporó dificultosamente sobre un codo. Tenía la cara de una palidez grisácea. Miró hacia el lugar donde Carlson, Kolesnikov y Nikki Deros, probaban con cierta desconfianza la comida de sus platos.

—Dos de ellos se parecen bastante a nosotros y no presentan problema —dijo—. Pero el americano es otra cosa. Dime de nuevo dónde dejaste el camión.

—En la tercera curva más allá del puente. Fue el primer lugar hondo al que pudimos llegar.

—Bien hecho. —Guardó silencio un momento—. Debe haber sido una linda pelea.

—Ya tomarás parte en la próxima—. Mavra se dio cuenta de la melancolía de su tono—. Deberías haber visto a Skoonjeu. Su cuchillo era casi tan bueno como los fusiles.

—Y sin embargo, te niegas a saltar sobre la hoguera con él.

—No me niego —protestó ella—. No me he decidido aún.

—Puede cansarse de esperar.

—Correré ese riesgo —sonrió ella. Y al cabo de una pausa—. Debemos mover el campamento.

—Pero no muy pronto, para no parecer que huimos —le previno su padre—. Los militares deben estar pensando en nosotros. Y nos visitarán. —Miró al grupo junto al caldero—. Y como son un peligro para nosotros, hay que sacarlos del campamento lo antes posible.

Mavra guardo silencio. El hombre del camastro se volvió para mirarla de nuevo.

—Es hora de hacer algo.

—Sí, padre —le contestó ella, levantándose. Le puso un instante una mano en el hombro y luego fue hasta una carreta más pequeña, donde se guardaba el equipaje. Abrió el grueso candado, con una llave que llevaba al cuello, pendiente de una cadena de oro, entró en la carreta y cerró la puerta.

Encendió un farol de petróleo y luego fue a una caja de madera que había en un rincón y la puso sobre un cajón. Los cajones apenas si dejaban lugar allí para una silla y un viejo diván. Sentándose en la silla, abrió la caja, usando una segunda llave de su cadena. Al hacerlo, puso al descubierto un potente y compacto transmisor de radio.

En un trozo de papel escribió las palabras: VINO EMBOTELLADO Y LISTO PARA ENVIO. Consideró el enviarlo así, pero, recordando las instrucciones de su padre, tomó un libro de claves y, laboriosamente, fue redactando en clave el mensaje.

Cuando terminó de enviarlo, encendió un cigarrillo y esperó. Tuvo tiempo de fumarlo y encender otro, antes de recibir la respuesta. Copió los caracteres y, lentamente, fue descifrando el mensaje.

Decًía, COMERCIANTE EN CAMINO PARA COMPLETAR CONTRATO Y ARREGLAR ENVIO.

Ella envió el acuse de recibo y lo firmó: CUERVO.

CAPÍTULO 14

Russ Carlson se estiró bien sobre el edredón en que se hallaba tendido, y bebió un sorbo de la taza de café turco que le ofrecía Mavra. Luego miró hacia las llamas de la hoguera más próxima, en torno a la cual se hallaban otros edredones, dispuestos como los rayos de una rueda. Más allá de la luz de las hogueras, alguien tocaba una melodía dulce y extraña en una mandolina.

Las estrellas brillaban en el cielo, a través de las hojas de los árboles que se mecían con la brisa. Carlson se sentía satisfecho y ahíto, después de su segunda comida gitana. Al principio le inspiraron desconfianza las cebollas fritas, los tomates y ajíes, mezclados con trozos de carne en el fondo de un negro caldero, pero había encontrado muy apetitoso el guisado, igual que los grandes trozos de pan y pepinos en vinagre.

Alzó los ojos sobresaltado al sentir que le tocaban en el hombro. Aunque no la había oído acercarse, Mavra se hallaba junto a él. Le indicó con el dedo otra sección del campamento.

—Sus amigos parecen ser muy buenos amigos —dijo bajito, sentándose a su lado con las piernas cruzadas.

El se incorporó sobre un codo para mirar. Kolesnikov y Nikki se hallaban también tendidos en otro edredón, un poco más allá. Carlson pudo oír el murmullo de sus voces, el tono más grave de Kolesnikov y las agudas notas de la muchacha, y conocía demasiado bien su voz en distintas situaciones para poder suponer, sin temor a equivocarse, que el tono coqueto y alegre de Nikki no estaba muy de acuerdo con la situación en que se encontraban.

—Las hogueras del campamento crean un mundo aparte —observó Mavra sonriendo.

—Casi no se conocen... —empezó Carlson y se interrumpió. El ruso se había levantado y le tendía una mano a Nikki. La levantó y los dos se alejaron más allá del semicírculo de las carretas, sin mirar hacia atrás.

Carlson se sintió ligeramente ofendido. Claro está que, en vista de su ruptura anterior con Nikki, no eran exactamente celos lo que sentía.

—Es una mujer muy hermosa —continuó Mavra—. Sí, a mi me gusta. —Su sonrisa se acentuó—. ¿Le parece extraña esa reacción en otra mujer?

—Sí —asintió Carlson, mirando a Mavra. — ¿Qué opina de él?

—Es todo un hombre —exclamó enfática ella—. Pero cuando mira a una mujer se ve que sólo piensa en una cosa.

Carlson le pasó un brazo por la flexible cintura.

— ¿Y yo, cómo miro a las mujeres?

—A esta mujer la mira como calculando cuantos kilómetros faltan para la frontera: —Pero no intentó escapar ni se resistió cuando él trató de atraerla aún más—. La hoguera calienta la sangre —y se levantó, soltando su brazo—. Vamos a caminar.

Sorprendido por la brusquedad de su movimiento, Carlson vaciló, y luego se levantó y siguió a Mavra hacia el bosque. Nadie se fijó en su partida; la mandolina seguía tocando.

En el bosque, la oscuridad era tan grande que Carlson tardó un momento en darse cuenta de que su compañera seguía un camino, con paso rápido. Le costaba trabajo seguirla, y caminaba con una mano extendida para protegerse de obstáculos invisibles.

—Tiene ojos de gata —se quejó, quedándose atrás,

La risa alegre de ella llegó hasta él.

De repente, Carlson chocó con la gitana, sin darse cuenta que se había detenido. Sintió, más que vio, que se hallaban en otro claro, más pequeño. Mavra se quedó inmóvil, casi dentro del círculo de sus brazos. El podía distinguir sus facciones, pero no su expresión. Iba a decirle, “¿Y ahora, qué?”, pero se detuvo. No había cometido un error tan grande desde sus días de estudiante. Sus manos se cerraron ligeramente en los hombros de ella, atrayéndola hacia sí.

Al parecer, ella no se resistió, pero cuando la atrajo más, encontró sus dos palmas apretadas contra su pecho. Lucharon en silencio, en medio de la oscuridad, enfrentándose la ligereza de él con la hábil evasión de ella.

—No lleva su cuchillo —le dijo él con ligereza, pero consciente de lo ronco de su voz.

—Tal vez porque no lo necesito —replicó ella con una risita burlona. Carlson la tomó de la cintura, pero un golpe de karate le entumeció la muñeca derecha y tuvo que soltarla. Mavra se alejó, ligera. —No soy una perdida —dijo fríamente—. Pero parece ser que piensa en otras cosas más que en los kilómetros. —Y desapareció en la espesura.

Carlson iba a perseguirla, pero se detuvo, irritado por lo que consideraba su deliberada provocación, seguida de un rechazo igualmente deliberado.

Siguió un camino que penetraba más en el bosque. A lo lejos, a través de los árboles, podía ver el resplandor de las hogueras, y se dio cuenta de que el camino que seguía describía una especie de semicírculo. Junto a las hogueras, una voz masculina, pura y profunda, cantaba con el acompañamiento de la mandolina.

Se golpeó el hombro derecho con un árbol, porque el camino torcía bruscamente hacia la izquierda. Iba a proseguir, cuando el ruido de una ramita quebrada, a su derecha, lo detuvo. Pero no oyó nada más e iba a continuar el camino con más cautela cuando un hombre surgió en un trozo iluminado por la luna, unos diez metros más allá. Carlson pudo ver sólo que el hombre era menudo e iba vestido con las ropas de un campesino albanés.

—Mayday Windsor —se presentó con un ronco murmullo.

Carlson se aflojó al reconocer el nombre de los agentes de rescate de la CIA.

—Me alegro mucho de verlo, Mayday Windsor —exclamó, tendiéndole la mano. — ¿Pero no se exponía saliendo a mi encuentro?

—Le oí hablar inglés con la muchacha —repuso el hombre tomando a Carlson de una mano para sacarlo del camino. Se agacharon detrás de unos arbustos—. Los sacaré del país —prosiguió. Su voz era tan baja que Carlson casi no podía oírle.

— ¿Cuándo?

—No será fácil. Quizá dentro de veinticuatro horas. No se alejen.

—Los gitanos piensan seguir adelante.

—Los encontraré. Mañana por la noche, salga del campamento.

— ¿Cómo nos sacará?

—Lo mejor es una lancha hasta Italia. Un amigo mío que tiene una embarcación en Bostovnic lo hará. No hable de esto a los gitanos. Está arreglado todo para los tres.

—Para cinco. Dos saltaron del avión antes que nosotros y no deben andar lejos.

—Se encontraron dos cadáveres en la caleta. Tengo que irme —terminó el hombre antes de que Carlson pudiera hablar.

Carlson trató de detenerlo, pero la figura desapareció en el bosque. ¿Por qué le habría pedido que guardara el secreto, cuando los gitanos querían ayudarlo?

Pensativo, regresó al campamento.

CAPÍTULO 15

Después de dejar a Carlson, Mavra volvió a la carreta de su padre y entró en ella silenciosamente. Afuera se oían voces de hombres que discutían con placer las correrías que en otros tiempos dirigió su padre. Mavra sabía cómo odiaba éste el verse relegado a hablar del pasado, aunque nunca se quejaba de ello.

Sin encender un farol, buscó el cuchillo, se lo guardó en la funda y bajó ágil los escalones de la carreta, desapareciendo de nuevo en el bosque, sin que nadie notara su regreso.

Con paso rápido se alejó del campamento, alzándose la larga falda para no enganchársela en los arbustos. Cuando llegó al camino del río, hizo una pausa de un par de minutos, examinándolo, antes de atravesarlo rápida. Después, se metió por un senderito poco usado, hasta llegar a una cerca de piedra, más allá de la cual se distinguía una granja abandonada.

Mavra trepó cautelosa la cerca, poniendo con cuidado los pies en las húmedas piedras. Jirones de niebla se alzaban del campo que rodeaba la casa abandonada. Esperó hasta convencerse de que nadie se movía en él. Luego dejó la cerca y, corriendo, atravesó el espacio abierto y fue hacia el viejo edificio, evitando los charcos. Al llegar a la esquina noroeste, recordó sus instrucciones y miró hacia el aterciopelado cielo para orientarse. Quedándose siempre en la sombra del edificio, avanzó cauta hasta la otra esquina. Allí encontró tres piedras de mediano tamaño, amontonadas en la esquina y, echando otra rápida mirada a su alrededor, se inclinó y tomó dos de ellas.

No se oía otro ruido que el de su respiración, más agitada de lo que ella habría querido. Sus nervios soportaban mal las actividades nocturnas que tenía que realizar en nombre de su padre, y aquella ocasión era como las demás. Dejó la tranquilizadora sombra de la casa y fue hacia un viejo pozo que había en el centro del patio. Sabía que la vigilaban, y le irritaba el no saber desde qué dirección.

Conteniendo el aliento, tiró una de las piedras al pozo. Un sonido hueco resonó en el cilíndrico hueco, con gran fuerza. Ella contó hasta cinco y tiró la segunda piedra que produjo un sonido similar. Esperó hasta contar otra vez cinco antes de volver a la esquina noroeste de la casa. Si no se acercaban en seguida, volvería al campamento y repetiría el procedimiento la noche siguiente.

En la oscuridad fue hasta una pesada puerta de madera que colgaba de un herrumbroso gozne. Tenía instrucciones de entrar en la casa, pero vacilaba, porque le desagradaba la idea de verse atrapada por cuatro paredes.

Iba a girar al sentir ruido de pisadas detrás de ella, pero un fuerte brazo le rodeó el cuerpo con tal fuerza que casi la deja sin aire en los pulmones.

—Debería tener más cuidado, Cuervo —le dijo una burlona voz en griego— o puede perder alguna pluma.

— ¡Suélteme! —aulló, arañando la mano que la sujetaba.

El hombre juró y la soltó.

—Usa con mucha libertad sus garras, pajarito —dijo duramente Gregor Toskovich—. Aunque no cabe duda de que es mucho mejor que el viejo Cuervo. ¿Qué tal está el bandido?

—No bien. Necesitará un nuevo agente pronto.

—Ya lo tengo —declaró él triunfante, pasándole un brazo por la cintura.

—Mi padre dijo que no sería usted de nuevo —se evadió ella.

—No confiaría esta misión a nadie. ¿Donde está Kolesnikov?

—En lugar seguro.

—No quiero equívocos. Lléveme allí.

—Más tarde, quizá.

— ¿Quizá? ¿Pone condiciones? Su padre sabe que no juego.

— ¿Ha traído el dinero? —dijo ella ignorando la amenaza.

—Veo que el viejo Cuervo la enseñó bien —rio él —Si, lo...

Se detuvo y ella comprendió que estaba pensando que el viejo Cuervo era muy capaz de tenderle una trampa poniendo de cebo a su hija.

—Lo tengo escondido en lugar seguro —prosiguió—. Su padre sabe que no pagaré nada hasta que no me entreguen a Kolesnikov. —Hizo una pausa antes de preguntar: — ¿Cómo sé que lo tienen realmente?

— ¿Por qué no viene al campamento y lo ve usted mismo?

—No estoy en Albania por invitación, y ya lo sabe —protestó irritado Toskovich—. Descríbamelo...

—Esbelto, pero fuerte: de cabello oscuro, buen mozo...

—Para usted, claro —dijo él desdeñoso—. ¿Y los del avión?

—Tenemos al piloto y a la enfermera. El es...

—Conozco a los dos —la interrumpió Toskovich— Y ellos me conocen a. mí. Más razones para que no vaya al campamento. Mi información dice que había dos hombres más.

—No los encontramos.

—No pase por alto nada —le previno él—. Escuche con cuidado. Tiene que enviar un mensaje diciendo que tuve dificultades al cruzar la frontera y que no debe emplearse más esa ruta. Luego, pregunte cuándo van a venir a buscarnos. Si va a ser pasado mañana, entonces tendrá que traer aquí a Kolesnikov mañana por la noche. Pero sólo a Kolesnikov, ¿entendido?

— ¿Y los otros?

—Se los entregará a los albaneses.

—Que probablemente los matarán durante el interrogatorio.

—Quizá. Pero como le pagaremos por los tres, ¿qué le importa?

Ella guardó silencio un momento.

—De modo que tengo que atraerle aquí al hombre, mañana por la noche...

—Aquí, no —la interrumpió él—. ¿Conoce el valle de Bostovnic? Está a diez kilómetros del pueblo de Dukat, en el Golfo de Valones. Allí hay un aeropuerto oculto, empleado hace años por los guerrilleros. Lleve a Kolesnikov al extremo norte del aeropuerto si hay viento del sur, o al extremo sur si hay viento del norte. No me busque. Yo la encontraré.

—Será difícil convencerlo para que deje el campamento.

— ¿Difícil con una chica tan linda como usted en el bosque? No lo creo —rio Toskovich. Y como si el pensamiento lo inspirara, la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí, poniéndole una mano en la espalda, mientras buscaba su cara con la de él.

Mavra le hincó un codo en el plexo solar, y luego le dio una furiosa patada con el agudo tacón de su bota. El jadeó y se apartó de la muchacha. Su pierna entumecida se negó un instante a sostenerlo y cayó sobre una rodilla. Se inclinó y le agarró un tobillo, con la cara oscurecida por la ira. Ella volvió a patearlo y él murmuró un juramento en ruso mientras se frotaba el brazo.

—Mañana por la noche —dijo Mavra alejándose de él—. Venga con el dinero y mejores modales.

CAPÍTULO 16

Pavel Fidar se arrellanó en su silla de la terraza del restaurante Zonar, de la calle Venizelos. El brillante sol mediterráneo inundaba la calle. Fidar apuró su tacita de café, mientras miraba la calle, con sus paseantes, sus tranvías amarillos y las jóvenes griegas de ojos oscuros y voluptuosas figuras.

Miró el reloj, suspiró bruscamente y, levantándose de la mesita, salió de mala gana del restaurante, mezclándose a la corriente humana que se dirigía a la Plaza de la Constitución.

Empezó a transpirar un poco cuando llegaba al bulevar Reina Sofía, a pesar de que era todavía temprano. Y se detuvo un instante a mirar la larga línea de puestos de flores, que ponían en él una brillante nota de color y perfume. Por fin, de mala gana, apuró el paso en las últimas cuadras que lo separaban de la embajada soviética. Entró en ella por una puertecita lateral, y halló al embajador esperándolo en el vestíbulo, con expresión de preocupación. Sergeiv puso un mensaje en manos de Fidar, pero era tanta su impaciencia que no aguardó a que lo leyera.

—El coronel Toskovich informa que se ha puesto en contacto con CUERVO y que Kolesnikov se encuentra en un lugar seguro hasta que podamos disponer todo lo necesario para evacuarlo. La noticia es buena, pero de lo que quería hablarle es del método que Toskovich propone para rescatarlo.

Fidar leyó el mensaje rápidamente y con creciente satisfacción.

— ¡Magnífico! — exclamó—. Vamos a tomar medidas para terminar con éxito la misión.

—Ahora que tenemos a Kolesnikov prácticamente en nuestras manos —le preguntó Sergeiv, y en su voz había una nota quejosa—, ¿tenemos que usar medidas provocadoras para evacuarlo? Después de todo, los albaneses están examinando la región. Creo que un aeroplano es algo demasiado arriesgado.

—Ordinariamente, le daría la razón, camarada embajador. Pero nuestro problema principal no es la interferencia albanesa. Lo que me preocupan son los americanos. Van a usar todos los medios de que disponen para rescatar a su personal, y creo que los tienen tan buenos como nosotros. No podemos correr el riesgo de demorarnos, y sólo un avión nos garantiza la velocidad necesaria para un margen de tiempo prudente.

Sergeiv suspiró, fue a hablar, se contuvo, y por fin, dijo:

—Haga lo que considere necesario para terminar el asunto lo antes posible. —Y se alejó corredor abajo.

Fidar lo vio marchar preguntándose si todos los embajadores tendrían la misma falta de comprensión y si su colega americano, Ulman, recibiría tan poca colaboración de parte de su embajador.

Luego, se dirigió hacia la habitación de claves, para enviar el mensaje que activaría la misión de rescate en Albania.

Edward Ulman describió una amplia curva con el auto, atravesó veloz el gran bulevar y detuvo el auto en la playa de estacionamiento de la embajada norteamericana.

Entró en el edificio por la parte de detrás y subió de un tirón la estrecha escalera, hasta el cuarto piso. Le irritó el no encontrar a Cavendish en su despacho.

— ¡Vaya a buscarlo! —le gritó a la morena y linda secretaria y luego, con el entrecejo fruncido, entró en la oficina.

Cuando el embajador apareció finalmente, parecía muy molesto.

—Me disgusta que le griten a mi secretaria, obligándola a sacarme de una reunión oficial. ¿Ha sucedido algo importante?

Cavendish lanzó un suspiro de alivio.

— ¡Buenas noticias al fin! ¿Y los demás? ¿Y la enfermera?

—El contacto fue breve —se evadió Ulman, que no quería decirle a Cavendish que dos miembros de la tripulación habían muerto—. Pero todavía no hemos salido de apuros. La zona donde ocurrió el accidente hierve de patrullas exploradoras.

— ¿Cómo vamos a sacarlos de allí? —Cavendish hizo un gesto de impaciencia.

—Hemos preparado algo, pero nuestro agente tiene que moverse con cuidado.

—No con demasiado cuidado —le previno Cavendish—. Tenemos a los pies una bomba diplomática que puede estallar en cualquier momento.

—Nuestro hombre tiene que tener cuidado —insistió Ulman—. Está allí con permiso de viaje falso, que no resistirá un examen atento. Pero cumplirá la misión. Es un buen agente.

—Mejor así. ¿Se puede saber cuál es su plan?

—Carlson y los demás serán llevados a un pequeño puerto pesquero, en cuanto sea posible. Los pondrán a bordo de una embarcación y, aprovechando la oscuridad de la noche, cruzarán el estrecho de Otranto hasta Brindisi. Uno de nuestros agentes de Nápoles estará allí, esperándolos. Con suerte, estarán en manos los de EE. UU. dentro de cuarenta y ocho horas.

—Ojalá todo sea tan sencillo como dice. —Cavendish se frotó las manos nerviosamente—. Manténgame informado con toda la frecuencia posible.

Ulman se inclinó en breve saludo y salió del despacho del embajador.

CAPÍTULO 17

Nikki Deros estaba sentada en el suelo, apoyada contra un abeto, y escuchando la voz tranquila de su compañero, sentado muy cerca de ella. Se hallaban en la penumbra, bastante lejos del campamento gitano, el resplandor de cuyas hogueras iluminaba vagamente la cara ascética que tan cerca tenía.

—…después de la universidad vino el instinto técnico —decía Stanislav Kolesnikov—. No era un buen estudiante, pero las palabras de los libros se convertían en imágenes para mí. Me impacientaba que los profesores no fueran más de prisa. “Haga lo que dice el libro” repetían. “Entonces, ¿por qué se escriben libros nuevos?” les preguntaba yo. Claro está que no tenía tacto. Ni paciencia.

— ¿Y la tiene ahora? —preguntó maliciosa Nikki.

Aún en la penumbra distinguió la sonrisa que había llegado a conocer y que daba a la cara severa un aspecto tan juvenil.

—No —reconoció alegremente—. No tengo tiempo para eso. Hay tanto que hacer...

—Y después del instituto, se casó —afirmó Nikki.

—No —replicó él, serio de nuevo—. Me habría distraído demasiado. Aun así, no sé lo que me habría pasado si no hubiera logrado atraer la atención de un alto funcionario del Comintern, que había sido oficial de la fuerza aérea. No tenía conocimientos técnicos, pero escuchó mis teorías. A pesar de sus dudas, consiguió que me proporcionaran un laboratorio. Pero si no hubiera sido por el programa espacial, creo que, para ellos, habría sido siempre un visionario. Pero entonces vinieron a mí y, desde entonces, no hice más que trabajar y trabajar. —Guardó silencio un momento—. Ahora debería estar trabajando, sino fuera por la actitud moralista y burguesa de los militares con poder.

— ¿Y ahora, qué? —preguntó Nikki.

— ¿Ahora? —repitió él, mirándola—. Tendré que trabajar en otra parte, eso es todo. He estado en comunicación con los que trabajan en mi campo fuera de mi país, con restricciones, desde luego. —Suspiró—. Será un alivio trabajar sin restricciones. En realidad, puedo elegir el lugar de mi trabajo. ¿Dónde cree que debe ser?

— ¿Cómo puede planear con tanta facilidad el trabajar con gentes que tienen que ser contrarias a su gobierno? —le dijo Nikki, ignorando la nota burlona de su última pregunta.

El sonrió.

—Depende del lugar a donde fuera. Además, todo eso carece de importancia, porque la única lealtad del científico es para con su trabajo, querida.

—Me parece que protesta demasiado —le replicó con ligereza Nikki.

—No me parece... —Se interrumpió, como si reflexionara. Una de sus manos, que acariciaba distraída, la falda de ella, le apretó el muslo. Nikki se preguntó por qué el ver aquellas manos fuertes, de dedos largos y finos, la conmovía de aquel modo. —Muy bien, no será fácil —prosiguió él—. Hasta para alguien no político como yo, el cambiar de bando es algo difícil de justificar. Pero un hombre hace lo que tiene que hacer. —Eso pareció recordarle de nuevo algo y miró a Nikki—. Lo que no me gusta es el estado pasivo en que nos encontramos ahora. Hemos perdido la iniciativa.

—Russ, Carlson está aguardando a ver qué pasa —protestó Nikki— Ya le oyó decir que no podemos marcharnos sin esperar a que se comuniquen con nosotros. Tenemos que permanecer cerca del lugar donde aterrizamos. Por eso fue una suerte que encontráramos a los gitanos, que algunos días viajan unos kilómetros y otros, ninguno.

—Yo no estoy tan convencido de que fuera una suerte —La voz del ruso era impaciente—. ¿No se ha preguntado por qué nos hacen todas esas promesas de ayuda?

—Porque Russ les prometió una recompensa después.

—En todos los idiomas existe el refrán “Más vale pájaro en mano que ciento volando”, pero yo diría que se originó entre los gitanos. Esta gente no vive de promesas. No confío en ellos, y como me da la sensación de que aquí soy demasiado accesible, voy a poner un límite a mi futura cooperación.

—Necesitamos a Russ para salir de aquí, Stan.

—Yo tampoco carezco de recursos. —Rio de repente — ¡Qué historia para contarle a mis nietos!

— ¿Oh, entonces piensa tener nietos? —le preguntó Nikki.

El sonrió de nuevo y la mano apretó más el muslo de la muchacha.

—Si mis amigos que trabajan en la genética encuentran un medio de eliminar el paso intermedio.

—¿O sea que no quiere tener hijos?

—No quiero responsabilidades. —Su voz se hizo más profunda, más ronca—. Le hablaré francamente. Quiero hacerle el amor, pero no casarme con usted. No le digo que la amo —su mano subió hasta la cintura de ella, apartándola del árbol —sino que la deseo. ¡Ahora!

—¡Lo dice de un modo tan romántico! —Nikki trató de contestarle con ironía, pero había un temblor en su voz mientras se esforzaba por resistir la presión de las fuertes manos en sus hombros, que pugnaban por derribarla— ¡Stan!

—Chis —dijo él bajito—. Deje que el animal hembra venza a la dama cristiana. Es mejor así.

La lejana luz de las hogueras brilló cristalina en las lágrimas que asomaron a los párpados de Nikki, al cambiar la presión.

CAPÍTULO 18

El humo resinoso de las hogueras llegaba hasta el claro y Russ Carlson bajó la cabeza para que no le diera en los ojos. El y Mavra se hallaban tendidos a medias en un edredón algo alejado de las hogueras, y las caleidoscópicas llamas iluminaban suaves las lindas facciones de la gitana.

El trataba de encontrar una excusa para dejar a Mavra y recorrer el perímetro del campamento para hablar de nuevo con Windsor, pero ella estaba con ganas de charlar.

—Hábleme más de su hogar —le pidió seriamente,

—Para mí, es cualquier parte del mundo a donde me envía mi gobierno. Pero en los Estados Unidos, la mayoría de la gente suele quedarse en un lugar, y tener casas propias. —Vio una gruesa nube que tapaba un gran trecho estrellado—. Me parece que va a llover.

—Quizá —asintió ella indiferente—. ¿Quiénes tienen esas casas?

—Todo el mundo. Comerciantes, obreros, granjeros…

— ¿Y las mujeres? ¿Las mujeres tienen también casas?

—Si quieren. En América, las muchachas solteras suelen vivir en un departamento... Lo mejor es que venga a verlo usted misma —concluyó.

— ¿Me invita? —sonrió ella.

—Claro que la invito —dijo él, ligeramente, aunque la idea nunca le había pasado por la cabeza. Se inclinó hacia ella—. Su modo de vivir, Mavra... Venden unas cuantas pociones de amor, cantan unas cuantas canciones...

—Mendigamos un poco, robamos unos caballos, hacemos un poco el amor. ¿Era eso lo que quería decir?

Una sombra apareció entre ellos y, al alzar los ojos, Carlson vio a Skoonjeu, que le tendía a Mavra un silbato recién tallado. Ella lo aceptó sonriendo y lo probó. Luego, se lo guardó en el bolsillo de la falda. Skoonjeu la miró un rato, preocupado, y luego, se alejó.

— ¿Qué puede haber en esta clase de vida para una muchacha inteligente como usted, Mavra? —preguntó Caelson, poniendo una mano sobre la de ella.

—Es la única vida que conozco. —Se levantó, con gracioso movimiento de la falda—. El fuego da demasiado calor…

El se levantó también y siguió a Mavra en la dirección del bosque. Buscó entre las parejas echadas en los edredones y no vio a Kolesnikov ni a Nikki. Mientras seguía a Mavra, el aire húmedo le dio en la cara.

—Me parece que va a llover esta noche —dijo.

— ¿Qué le importa? ¿Está hecho de azúcar? —le respondió ella, adentrándose en un caminito.

El la tomó de un codo y la obligó a volverse. Vio la sorpresa de ella, cuando le rodeó la cintura con un brazo.

— ¿Y usted, de qué está hecha? —gruñó casi en su oído.

—De lo que dejó el diablo —le contestó ella, poniéndole las manos contra el pecho. El le tomó la barbilla con su mano derecha, levantándole la cara—. ¡Espere!— murmuró Mavra—. ¡Oigo algo!

El escuchó. Era un sonido constante que venía de arriba.

—Es la lluvia de que le hablaba. —Le puso las manos en los hombros y la atrajo hacia sí—. Pero bajo los árboles podemos quedarnos secos un buen rato. —Y deliberadamente, puso su boca sobre la de ella.

La punta de su bota se hincó en la espinilla de él.

— ¡No haga estupideces, Carlson! ¡Escuche!

El escuchó, y la húmeda brisa trajo otro nuevo sonido a sus oídos: unas voces estridentes en la dirección del campamento.

— ¿Qué diablos pasa?

—Soldados. Van a registrar el campamento. Eso sucede muy a menudo. Ahora los buscarán a ustedes o a la patrulla perdida. ¡Venga pronto! —Lo tomó de la mano y bajó por el camino en dirección al campamento.

El había esperado que se movería en otra dirección y se echó hacia atrás. Ella le tiró de la mano, tratando de que se moviera.

— ¿Por qué en esa dirección? —preguntó él en un murmullo.

—Para mezclarnos con los demás. Es más seguro. El campamento debe estar rodeado de soldados. —Sonrió inesperadamente—. Siento mucho que los soldados nos interrumpieran.

El no oyó casi la frase. Después de un segundo de vacilación, la siguió. La lluvia arreciaba, y cuando salieron al claro vieron que el campamento se hallaba en conmoción bajo la gris cortina de la lluvia. Carlson vio a un soldado, con una ametralladora, que vigilaba un lado del claro, y al otro, un soldado con un rifle. Un tercer soldado se .inclinaba sobre el camastro del jefe.

Siguiendo a Mavra, bordeó el bosque, buscando repentinamente alarmado a Nikki y Kolesnikov, pero se sintió aliviado al hallarlos confundidos entre un grupo que había cerca de un soldado, más gitanos en su aspecto que los gitanos mismos. El soldado que estaba con el jefe, subió los tres escalones de la carreta y desapareció adentro.

—Venga —dijo de nuevo Mavra, dirigiéndose a una carreta.

Carlson la agarró de un brazo.

—Si están registrando las carretas, ¿por qué vamos ahí? Nosotros... —Se interrumpió al ver que el soldado bajaba de la carreta del jefe y se dirigía a la siguiente, a la luz de un farol.

—Confía en mí —Mavra le soltó el brazo y Carlson la siguió de mala gana, preso de una corriente que no podía controlar. En la parte más sombría del campamento, Mavra se detuvo delante de una carreta más chica, abrió la puerta con una llave que llevaba colgada al cuello, mientras Carlson la miraba con creciente desconfianza, desapareció en el interior.

“No, no me pillarán con tanta facilidad”, se juró Carlson y se volvió para examinar el claro. Los soldados seguían vigilando, bajo la lluvia.

Mavra asomó la cabeza por la puerta de la carreta.

—Confía en mí —repitió.

—Pero si aquí es donde esperan encontrar... —Se interrumpió al ver que ella alzaba un dedo admonitorio. Se volvió, y vio el farol del soldado a dos carretas de distancia. Como no tenía otra solución, subió los escalones y entró con Mavra en la carreta. Ella dejó la puerta abierta pero dejó caer sobre ella una cortina de lona. La oscuridad los envolvió, antes de que Carlson hubiera podido distinguir los escasos muebles del interior.

Apenas podía distinguir el contorno de sus facciones. Ella lo llevó más hacia dentro y se detuvo ante lo que debía ser un diván bajo. En un rincón le pareció ver un montón de cajones.

—¿Qué vamos a hacer...? —empezó.

— ¡Chiiss...! —le previno ella, colocándolo de espaldas a la puerta. Oyó el ruido de los pies del soldado en los escalones y vio el resplandor de su farol, a través de la cortina. Mavra se alzó las faldas, asombrando a Carlson con la blancura de sus muslos, y luego se tiró sobre el diván, arrastrando a Carlson sobre ella.

La cortina de lona se alzó de pronto y la luz del farol recorrió el confinado espacio. Mavra levantó la cabeza y los hombros y lanzó una sarta de bárbaros juramentos balcánicos, cuando la luz iluminó su carne desnuda. El soldado rio, y la luz del farol permaneció un momento sobre ella, codiciosa, hasta que por fin, el hombre dio media vuelta y salió, no sin haber iluminado otra vez los rincones de la carreta. Carlson descansó torpemente en brazos de Mavra, mientras oía alejarse los pasos.

Mavra se movió debajo de él.

—Ya está arreglado —dijo—. No volverá.

—Sí, todo se arregló —asintió él. Su miedo había sido suplantado por otra emoción. Ella trataba de soltarse, pero él le puso una mano sobre el pecho. —Usted misma lo dijo. Ahora no volverá.

Ella estaba inerme bajo su peso. Carlson esperaba que se evadiera pero, en vez de eso, halló una cooperación apasionada que lo enloqueció. No eran las manos de él sino las de ella, las que unieron a los dos. La carreta podría haberse incendiado sin que ninguno de ellos lo notara.

Después, Mavra fue la primera en ir a la puerta. Levantó la cortina de lona y miró hacia afuera.

—Se han ido —dijo—. Y paró de llover. —El se acercó y le puso una mano en el hombro—. Vete —dijo ella pero sonreía—. Creo que has tenido ya demasiadas emociones por esta noche.

—Bien —le contestó él—. Pero habrá otras noches.

Apartó la cortina y salió. El sonido de sus palabras se demoraba aún en sus oídos. Otras noches... desde luego no quería pasar más tiempo en el campamento gitano, a merced de los soldados. Lo ocurrido aquella noche le aseguraba que Windsor no se presentaría, y que habría una desagradable dilación en el contacto. Le alivió el pensar que no había hablado con los otros, despertando en ellos innecesarias esperanzas.

CAPÍTULO 19

El clamor del metal sobre el metal despertó a Carlson de un profundo sueño. Miró el sol de la tarde que penetraba a través de las ramas del árbol bajo el cual estaba acostado. Uno se acostumbraba demasiado pronto a aquella vida de holganza, pensó.

Otra serie de sonidos metálicos lo hizo incorporarse. Del otro lado del claro, una docena de gitanos había quitado una de las grandes ruedas de una de las carretas, colocándola sobre una placa de acero, con un agujero en el centro para acomodar en él el cubo de la rueda. Tres o cuatro chicos miraban atentos mientras hombres desnudos hasta la cintura, alternaban sus martillazos expertos, para arrancar el borde metálico de la rueda de madera. Carlson reconoció el cuello de toro de Skoonjeu, ¿pero, quién era el otro hombre, más esbelto y blanco, que blandía él otro? Podía ser...

Una sombra le hizo levantar los ojos y vio a Mavra que le sonreía. Iba vestida con el traje típico, y los firmes contornos de sus pechos asomaban por el escote de la blusa blanca y roja.

Se sentó graciosamente a su lado, con los ojos fijos en el grupo que había junto a las carretas.

—Su amigo es un hombre extraño —observó.

— ¡Entonces es Stan! ¿Qué está haciendo?

—Ayudando a arreglar una rueda, que tiene floja la llanta de hierro. En verano pasa todo el tiempo.

Quedaron en silencio, mientras un murmullo de aprobación se alzaba de los gitanos, cuando el borde saltó de la rueda. Kolesnikov tomó la llanta metálica y el y Skoonjeu se pusieron a hablar animadamente.

— ¿Cómo se entienden? —preguntó Carlson mientras el sonido de sus voces llegaba hasta ellos.

—Debería oírlos —rio Mavra—. Usan tres idiomas, y las manos.

Skoonjeu retrocedió, indicando con el brazo que cedía la prioridad a su compañero. Kolesnikov tomó la llanta acercándola a una cercana hoguera de piñas de la que se alzaban delgados hilillos de humo.

El ruso atizó bien el fuego antes de colocar el metal sobre las ascuas de piñas de tal modo que una parte, quedó sumergida entre las llamas. Luego volvió a donde estaba la rueda de madera y le dijo algo a Skoonjenu quién sonrió y le tendió un instrumento de extraña forma.

— ¡Cómo va a saber hacer eso! —se maravilló Mavra, mientras Kolesnikov encajaba el primitivo instrumento circular al borde exterior de la rueda y luego empezaba a recorrer la circunferencia con golpes cortos y rápidos. Las astillas volaron cuando la hoja oculta del instrumento fue cortando los trozos salientes y ásperos.

— ¡Mire que rápidamente calienta el hierro! —continuó ella.

Kolesnikov se hallaba de nuevo ante la hoguera de piñas, en cuclillas, golpeando el hierro con un martillo cuadrado. Alzó la cabeza y le gritó algo a Skoonjenu que, cerca de él, contemplaba aquello con interés.

El gitano habló al hombre que tenía más cerca, y cuatro más se adelantaron, tomaron la llanta de hierro del fuego y la llevaron rápidamente a la rueda. Como el calor la había dilatado, quedaba muy floja, pero el ruso le colocó en seguida otro instrumento de forma extraña en la parte calentada y por medio de una palanca, la fue apretando.

Hilillos de humo se alzaban de la rueda en las partes en que el hierro al rojo tocaba la madera. Kolesnikov tomó un balde de agua y echó su contenido cuidadosamente sobre el borde. Unos sonidos sibilantes acompañaban el caer del agua y nubes de vapor se alzaron de la rueda. Cuando el vapor se disipó en parte, Kolesnikov aflojó el instrumento y, con una rapidísima serie de golpes, ajustó bien el arco de hierro a la rueda.

Un murmullo de conversaciones se alzó entre los gitanos mientras Kolesnikov retrocedía, satisfecho de su obra. Uno tras otro, los hombres se fueron acercando para ver mejor la obra realizada. Entonces, Kolesnikov se acercó a Skoonjeu y le estrechó la mano, calurosamente. Una serie de aclamaciones surgió del grupo, y poco después todos se dirigían hacia el bosque.

—Stan sabe hacer las cosas, no cabe duda —dijo Carlson. Sabía que él nunca podría dar una exhibición de esa clase, y comprendía que en su situación, eso tenía sus ventajas.

Y el pensar en su situación, le hizo pasar a pensar en lo que diría a Windsor cuando volvieran a encontrarse.

CAPÍTULO 20

— ¿Dónde están los hombres, Mavra? —preguntó Nikki Deros, mirando el semicírculo de carretas bañadas por la luz de la tarde. Estaban sentadas en un banco de madera y Mavra enhebraba una aguja para coser un desgarrón del edredón.

—En el bosque, bebiendo del barril de Skoonjeu replicó Mavra sonriendo—. Hace una hora que vi Tanash que iba por el camino con la bomba de bicicleta.

—¿Bomba de bicicleta? — preguntó, intrigada Nikki.

—La bomba la emplean para mantener la presión de la cerveza —explicó Mavra—. Esta noche van a beber mucho y mañana... todos tendrán dolor de cabeza.

— ¿No preferiría hablar en griego?— agregó Nikki— Para mí es igual, si lo prefiere.

—Prefiero practicar inglés con usted. Nosotros necesitamos conocer varios idiomas —le explicó Mavra tendiendo el edredón en su falda—. En otros tiempos recorríamos casi todo el sur de Europa antes que mi padre... —Su rostro se nubló y no terminó la frase.

Nikki siguió la dirección de su mirada.

—Lo que tiene es grave, ¿verdad?

— ¿Por qué me lo pregunta?

— ¿Olvida que soy enfermera?

—No. —Mavra guardó silencio un momento—. Pero él no me escucha. No quiere ir al médico. Ha perdido todas las fuerzas y no puede moverse de su camastro pero desprecia la debilidad y no me deja hacer nada por él.

— ¿Habla griego? ¿Querrá hablar conmigo? No soy médico, pero...

—Habla griego mejor que yo, y le he dicho que usted es enfermera, pero no quiere hablar con usted… de lo que le pasa. No tiene una gran idea de la inteligencia de las mujeres.

—Probaré a ver qué pasa —dijo Nikki, levantándose del banco—. A menos que no le parezca una buena idea.

—No espere que sea cortés. Ni que le haga caso. A mí no me lo hace.

Nikki atravesó el claro y se acercó a la frágil figura del camastro; vaciló, al ver que los ojos del hombre estaban cerrados. Pero cuando iba a dar un paso para alejarse, los ojos se abrieron y se halló presa de una feroz mirada de halcón.

—Gracias por habernos dado asilo aquí —balbuceó Nikki.

Los ojos de halcón la examinaron atrevidos.

—¿Cuántos bebés tiene, mujer? —la voz era un ronco murmullo.

—Ninguno —rio Nikki, y se sorprendió de sentir una ligera vergüenza.

—En su país no debe haber hombres —dijo secamente el padre de Mavra—. Yo habría hecho otra cosa. —El hombre aguardó a que hablara y como Nikki no decía nada, agregó—: ¿Ha oído a otros hombres en mis circunstancias jactarse de lo que han hecho con las mujeres?

— ¿Qué circunstancias?

—La de la muerte.

—Si se hiciera examinar... —La desdeñosa mirada de halcón la redujo al silencio—. ¿Siente dolor? —preguntó por fin, estudiando las demacradas mejillas.

—No —El abrió y cerró varias veces su frágil mano derecha—. Pero cada día tengo menos fuerzas.

Leucemia, pensó Nikki. Pero, ¿cómo podía estar segura?

Los ojos de halcón la estudiaban.

— ¿No se casó? —Y como ella negara con la cabeza—, ¿por qué?

—No me lo pidieron —sonrió ella. Y observó—. Parece ser que esta tarde piensa mucho en el matrimonio.

—En el de mi hija. Debería haberse casado ya. —La cansada voz se hizo momentáneamente más fuerte. —Yo tengo la culpa; no puedo convencerla ni obligarla. —Cerró los ojos. Cuando permanecieron cerrados durante un minuto, Nikki se dispuso a salir. Entonces, los ojos se abrieron de nuevo. —Sigue jugando a la mariposa pero no le diga nada de esto, mujer. —Y los labios se distendieron en un intento de sonrisa—. Y búsquese un hombre para usted, antes que se le pase el tiempo.

Los ojos de halcón la despedían, y Nikki atravesó de nuevo el claro y se sentó otra vez en el banco, junto a Mavra, sin decir nada.

CAPÍTULO 21

El embajador Stanfield Cavendish levantó una esquina de la cortina de la ventana de su despacho y miró el bulevar Reina Sofía, muy animado con el tránsito de medianoche. A lo lejos se veía, iluminado como si fuera de día, el Partenón, en lo alto de la Acrópolis.

Un automóvil se separó de la corriente del tránsito y entró en la embajada. Cavendish reconoció el coche de Ulman y miró su reloj. Por lo menos, Ulman sabía llegar a tiempo cuando se lo llamaba. El embajador dejó caer la cortina, y volvió a su escritorio.

Leyó de nuevo el mensaje del Departamento de Estado, con creciente sensación de frustración. Las palabras del mensaje eran corteses, pero su tono general era claramente exigente. En su larga carrera no había recibido muchos mensajes como aquél.

Si se hubiera opuesto con firmeza a la acción independiente de Ulman, no le habrían enviado aquel mensaje, pero... pero no le quedaba opción. El Departamento de Estado no permitiría nunca que un embajador se mezclara en asuntos que la CIA consideraba como de su prerrogativa.

Edward Ulman entró en el despacho después de llamar una sola vez a la puerta. Sonreía cortés, pero la expresión de sus ojos era cauta, y Cavendish supuso que el agente de la CIA sabía por qué lo había mandado llamar.

—El asunto Carlson está cada vez peor —comenzó, sin excusarse por haber llamado a Ulman a aquellas horas—. Fue un error el suponer que el Departamento de Estado no iba a enterarse de esto. El mensaje me indica que hay una situación delicada en Albania por culpa de nuestro personal americano. —Cavendish golpeó con la mano el escritorio—. Lynch me da una oportunidad de ponerle al corriente de la situación, antes de que el techo se nos venga encima. Es un modo amable de recordarme mis obligaciones para con el Secretario. Y como no puedo ignorarla, será mejor que me informe bien. ¿Tiene motivos para pensar que nuestras gentes siguen aún en Albania?

Ulman vaciló.

—Sólo sabemos que el coronel Carlson, la señorita Deros y el ruso se encuentran bien y seguros, por el momento.

—Eso lo sabíamos ya hace muchas horas. ¿Y ahora qué pasa? Si la noticia ha llegado hasta los funcionarios del gobierno, será cuestión de horas antes que los diarios de Washington la publiquen. Y entonces voy a verme en una situación muy incómoda.

—Hemos empleado todas las precauciones posibles para mantener en secreto el asunto.

—Pues para Washington ya no lo es. Y esta noche pasó también algo que no me gustó. El embajador soviético parecía estar de especial buen humor, en la cena de Lord Milner. No hacía más que sonreírme y hasta se molestó en hablarme para decirme que el coronel Toskovich estaba teniendo una excelente semana de pesca. Esa fue la palabra que usó... pesca. ¿Qué piensa de eso?

—Naturalmente, esperábamos que harían total los esfuerzos posibles para recuperar a Kolesnikov, pero Albania es tan hostil para ellos como para nosotros.

—Ojalá sea así —resopló Cavendish—. Bueno, ¿cuál es nuestra situación?

Ulman se aclaró la garganta.

—Esperábamos poder informarle que Carlson y los demás estaban ya en camino, pero, desgraciadamente, en mi departamento no es fácil garantizar las cosas.

— ¿Qué le pasó a su hombre de Albania? ¿No puede hacer nada?

—Ha habido una novedad desagradable. Nuestro hombre... —Ulman hizo una pausa—. No sabemos nada con seguridad, pero Windsor, nuestro contacto en Albania, faltó a dos transmisiones. Pero lo mismo puede ser que se haya visto obligado a desaparecer del todo para salvarse, o que lo han neutralizado.

— ¿Neutralizado? ¿Quiere decir que lo mataron? ¿O sea que estamos como al principio? —Cavendish descargó su puño sobre el mensaje del Departamento de Estado —. ¿Eso fue lo que los alertó? ¿Quiere decir que la operación ha fracasado?

—Nadie lo sabe. Y ellos probablemente saben tanto como nosotros. No necesito decirle que, en mi departamento, Langley tiene otras fuentes de información, agregaré que los muchachos de Langley han intervenido. La operación está ya fuera de mis manos. Siempre pasa lo mismo. —Sus palabras estaban impregnadas de amargura.

— ¡Y me lo dice ahora! — gritó Cavendish—. ¿No pudo haberme ahorrado tiempo, diciéndomelo en cuanto entró? ¿Cómo puede saber Langley lo que pasa?

Ulman se encogió de hombros.

—Cuando Burke presentó su informe en Wiesbaden, le enviaron una copia a Langley. Y, precisamente por el informe de Burke, la Fuerza Aérea ha podido obtener una idea parcial del avión perdido y su tripulación. Cuando Windsor no se comunicó con nuestro agente de Nápoles, hubo que indicarles que demoraran su movimiento en Bríndisi. Langley se enteraría también de eso. Si le agregó mi informe de que Windsor no se había comunicado con nosotros, no es de extrañar que pasara lo que pasó.

— ¡En linda situación me ha metido!— exclamó sardónico Cavendish—. Y si Washington interviene en esto, el lío va a ser aún peor. —Ulman se encogió de hombros—. ¿Me imagino que no está en libertad de revelarme lo que piensan hacer?

—Normalmente, no —le contestó secamente Ulman—. No obstante, como nada de lo que vayamos a hacer usted o yo alterará los planes, creo que debe saberlo. Un submarino de la Sexta Flota, se encontrará con un grupo de expertos...

— ¡Un submarino! ¡Dios mío!

—… enviados desde los Estados Unidos —prosiguió Ulman—, Son un grupo de nadadores submarinos muy hábiles. Se los soltará a unas tres millas de la costa albanesa, y llegará a la costa, nadando bajo la superficie. Después de localizar a Carlson, no tienen más que rehacer el camino.

— ¡Qué plan más absurdo! —estalló Carlson.

—No estoy de acuerdo con usted, señor embajador. Sabemos que Carlson y la enfermera son expertos nadadores submarinos, y el ruso puede aprender rápidamente, en caso necesario.

— ¡Oh, bueno! — suspiró Cavendish—. Cree que ese plan absurdo es nuestra mejor posibilidad.

—Yo lo diría de un modo algo distinto —replicó Ulman con firmeza.

— ¿Cómo...?

—Es nuestra última oportunidad.

Y como Cavendish no contestara, Ulman se inclinó y se dirigió hacia la puerta.

CAPÍTULO 22

El viejo jeep de origen ruso dejó el fangoso camino para entrar en otro más fangoso, bordeado de árboles. Un hombre rechoncho, de mediana edad, vestido con un uniforme gris, con insignias de capitán, iba sentado muy tieso junto al conductor.

El jeep pasó el trecho arbolado y entró en un claro que terminaba en una alambrada que encerraba una serie de edificios de diversos tipos. La alambrada era muy alta. El vehículo se detuvo delante de la puerta, y aguardó a que saliera el centinela para abrirla.

Entre tumbos pasó frente a la playa de estacionamiento, en la que se veían varios camiones y un auto blindado. Luego venía un edificio de piedra que debía ser la administración y una especie de cuartel, hecho de madera.

El jeep se detuvo delante de un viejo edificio también de madera, sostenido por pilotes de piedra, y el capitán saltó al fangoso suelo.

—Espere aquí —le dijo al chófer, mientras subía de tres en tres los escalones de la entrada.

La puerta se abrió cuando llegaba a ella y un suboficial joven lo saludó rígidamente.

—Nada todavía, tovarich —anunció—. Es terco.

El otro gruñó y entró en el edificio. Su única habitación tendría unos cinco metros de ancho por diez de largo, con dos ventanas enrejadas a los costados. Las paredes y el piso estaban hechos de madera rústica, sin lustrar.

Al otro extremo de la habitación había un montón de cajas, cajones y bolsas apilados al azar con un pequeño espacio libre en el centro. Cerca de la puerta se había despejado un lugar en el que se había puesto un marco en forma de A de unas tres metros de alto. Un hombre desnudo llenaba su centro, con los tobillos sujetos a la base. Sus brazos estaban penosamente estirados sobre su cabeza, y atados a la parte alta de la estructura. La cabeza colgaba flojamente del grueso cuello, y tenía los ojos cerrados, uno de ellos tan hinchado que no era probable que pudiera abrirlo.

—Reanímelo —dijo el capitán—. Y deje en paz su cabeza hasta que hable.

El suboficial tomó un balde de agua y tiró su contenido al pecho del hombre, quien alzó la cabeza con un gemido y abrió su ojo sano. El suboficial tiró el balde y tomó una carabina, acercándose a su superior, que se inclinaba sobre el hombre.

— ¿Su nombre?— dijo secamente el capitán—. El verdadero... no el de los papeles falsos, si valora sus huesos.

El hombre lo miró desafiante y el oficial hizo una señal con su mano derecha. El suboficial descargó culata de su carabina en el arco del pie del preso, y se oyó el ruido de huesos rotos, seguido de un grito ahogado.

— ¿Su nombre? —reiteró el capitán.

El hombre apretó la mandíbula. A otra señal del capitán, el suboficial dio la vuelta por detrás del preso, quien volvió la cabeza para mirarlo, miedoso. El guardián tomó la carabina por el cañón y, con la culata asestó un fuerte golpe en los riñones del preso. La boca de éste se abrió de repente, y de ella se escapó un rugidor torrente de palabras.

—Otra vez —dijo el capitán, mientras encendía un cigarrillo.

El cañón del arma hirió esta vez al preso entre los omoplatos. Un ronco grito se escapó de su garganta, mientras la sangre manaba de su boca. Murmuró algo que no era más que un susurro. El suboficial se inclinó para oírle, y luego maldijo e hincó el codo en las costillas del individuo. Luego, levantó la carabina y la descargó con toda su fuerza contra la rodilla izquierda del prisionero.

—Luego serán sus brazos —le prometió el capitán—. ¿Cómo se llama?

Unas palabras guturales se escaparon, apenas audibles, de los labios del preso. El capitán sonrió, satisfecho.

— ¡Ah, he visto ese nombre en la lista de sospechosos, en Tirana! ¿Qué crimen contra el estado lo trae a esta región?

Como se hiciera el silencio, el suboficial levantó el arma y la descargó otra vez sobre los riñones de su víctima. El hombre se estremeció violentamente, y luego empezó a balbucir sin sentido.

— ¿Qué hacía en la región? —insistió el capitán.

El hombre empezó a hablar con una voz mordida por el dolor, cuyos tonos iban del histerismo al agotamiento. El capitán miró al suboficial.

— ¿Comprende lo que dice? —Escuchó de nuevo la apagada voz—. ¿Paracaidistas? Ya lo sabemos. ¿Dónde se ocultan? ¿Dónde?

Se inclinó aún más, tratando de interpretar las ahogadas frases.

— ¿No le parece que ha dicho “Brulika”? —preguntó excitado el suboficial.

— ¿Y qué es eso de Brulika?

— ¿No recuerda, tovarich... el nombre de un hombre que tiene una taberna, en el pueblo de pescadores de...?

—Sí, sí —lo interrumpió el capitán—. Siempre sospechamos que allí se reunían los reaccionarios. —Se inclinó sobre el preso y dijo lentamente—: Brulika. Una taberna. En Bostovnic. ¿Es ahí donde están escondidos los paracaidistas?

El hombre levantó débilmente la cabeza, quiso hablar, pero una espuma roja se escapó de sus labios, manchando la guerrera del capitán. La cabeza cayó sobre el pecho, y quedó flojo, inerte.

— ¿Ha muerto? —preguntó el capitán.

—No. —dijo desdeñoso el suboficial—. Este es duro de veras.

El capitán dio media vuelta y salió del edificio. El suboficial lo siguió.

—Brulika —dijo pensativo el capitán. Y al suboficial—: Envíe en seguida una patrulla a la taberna, al pueblo, a las playas. Quiero que lo registren todo.

—Sí, tovarich —asintió el suboficial. Miró el edificio—. ¿Y él?

El capitán apretó el puño y con el índice le indicó la fangosa tierra.

—Pero no muy pronto. Esas cosas se saben y así nos ahorraremos tiempo en el futuro.

CAPÍTULO 23

Mavra podía oler el mar desde el bosque del pequeño valle. El pueblo de Bostovnic con sus filas de viejas embarcaciones, su puertecillo y sus redes secándose a lo largo de la costa, se hallaba al otro lado de las colinas bajas que se elevaban hacia el norte, débilmente iluminadas por la luna menguante.

En la amplia pradera que se extendía ante ella, sólo se oía el rumor del viento en los trigales. El campo terminaba en la barrera natural de las colinas, en cuya base había montones de piedras amontonadas a lo largo de siglos por los campesinos que trabajaron en el campo.

Mavra avanzó cautelosa hasta el pie de la pradera, ocultándose entre la maleza que crecía al borde del campo. Contuvo el aliento al creer oír una voz. Era su nombre, pronunciado por una voz masculina.

— ¿Pu iste? —dijo bajito.

La respuesta llegó desde detrás de un montón de peñascos, a su izquierda.

—Edho. ’Sto aristera.

Ella escudriñó el área antes de avanzar hacia las rocas de donde procedía la voz. Cuando lo vio, Gregor Toskovich miraba por un agujero de las rocas en la dirección de donde había venido Mavra. Ella sonrió. La confianza mutua no era la base de aquel encuentro.

Aún a la escasa luz, pudo ver que el ruso estaba cansado.

— ¿Dónde está Kolesnikov? —preguntó.

—Vine sola —replicó ella.

El le agarró de un hombro y la atrajo hacia sí.

— ¿No iba a traerlo con usted?

Indignada, trató de soltarse, pero no pudo.

—El avión no llegará hasta mañana. ¿Para qué iba a traerlo hoy?

El aflojó ligeramente la mano.

— ¿Mañana? ¿O sea dentro de seis horas, al amanecer?

—Dentro de treinta horas.

El maldijo amargamente.

— ¿Quieren que me haga invisible? ¿Cómo...? No comprendo por qué hay tanta actividad en la zona. —Se veía que estaba preocupado—. Ayer pasó una patrulla camino de Bostovnic, y he visto otras más. Aquí pasa algo extraño.

—Quizá eso se debe a la importancia de las gentes del campamento.

—Quizá... ¿Está segura de la hora de la llegada del avión?

—Segura. Y debe estar preparado. El piloto tiene orden de no esperar más de dos minutos. En el avión habrá un guardia que se encargará del prisionero.

Toskovich la soltó por la primera vez.

—Deberían tratarme con más consideración. Cuando pienso.,.

—Como todo va a terminar dentro de poco —lo interrumpió Mavra—, es momento de hablar del pago —Seguía apoyada contra la superficie de roca contra la que le empujó él.

—Recibirá el dinero cuando me entreguen a Kolesnikov.

—Esperaba que viniera conmigo, de modo que debe traer el dinero. Muéstremelo.

El dio un rápido paso hacia atrás, como si de pronto se diera cuenta de que necesitaba espacio para maniobrar. Se irguió sobre la punta de los pies, para examinar las cercanías y, al no ver ni oír nada, sonrió con picardía.

—El dinero está aquí cerca, pero no lo verá hasta que no me entregue al preso.

—Vine aquí para decirle que hay un cambio. Me llevaré el dinero que trae ahora, como un primer pago.

— ¿Qué es esa tontería de un primer pago?

— ¡Yo dicto los cambios! —protestó él, furioso. Se tiró sobre ella, le agarró los dos brazos y la apretó contra la roca con su cuerpo pegado al de ella.

Ella le miró a los ojos.

—No me dijo lo difícil que iba a ser el trabajo. Tenemos dificultades con los militares y usted mismo dijo que la actividad de las patrullas ha aumentado mucho. Nuestro campamento fue registrado ya una vez. Es peligroso para los míos. Me llevaré lo que trae, como un primer pago, y mañana por la noche, traerá otro tanto.

— ¿Y dónde cree que voy a encontrarlo en este desierto? —dijo él, exasperado—. El viejo CUERVO exagera. Mavra se encogió de hombros. Su indiferencia lo enfureció, y le soltó el brazo izquierdo un instante, mientras sus nudillos le rozaban la mejilla rudamente. Antes de que ella pudiera reaccionar, él le agarró de nuevo del brazo.

—Comete un error —le dijo ella, consciente del peso de su cuerpo contra el suyo, pero negándose a luchar. Se pasó la lengua por el círculo de sus labios, que empezaban a hincharse.

—No se encuentra en posición para hablar de errores —se burló él, con nueva confianza en el tono. Aumentó la presión de su cuerpo, de modo sugestivo—. No querrá que me ponga de mal humor, linda, porque soy el amo. Y tengo bastantes deseos de probárselo. —De repente, la echó hacia atrás y puso sus labios en la unión del cuello y el hombro.

Ella trató de levantar su rodilla, al sentir que la barba crecida le raspaba la piel, pero la apretaban con demasiada fuerza. Irritado por su resistencia, él le agarró del largo cabello y tiró hacia atrás, sujetando con su cuerpo el brazo libre de la muchacha. Su boca bajó hacia el escote de ella, mientras Mavra luchaba por hacerle perder el equilibrio, sin lograrlo.

— ¡Basta! —jadeó, retorciéndose en sus manos. Trató de darle una patada, para soltarse. El le soltó el pelo y le agarró la escotada blusa, que desgarró hasta la cintura de un tirón. Toskovich acarició brutalmente un seno desnudo, con la respiración ronca.

Las bordes afilados de la roca se le hincaban a Mavra en la espalda. Luchó ineficazmente, y luego de pronto se aflojó. Toskovich vaciló en sus groseras caricias, sorprendido por la repentina invitación de sus ojos.

—Así me gusta —dijo—. Sabía que tu cálida sangre gitana resistiría hasta un punto. —Y retrocedió un paso.

La mano derecha de Mavra, libre por su movimiento se alzó, pasando a su espalda y atrayéndolo hacia ella. El gruñó de satisfacción, mientras la mano le recorría acariciadora la espalda. Le besó brutalmente en la boca y ella le pasó la mano lentamente por la cadera. El se estremeció de placer y cambió la posición de sus pies para rodearle la cintura con un brazo.

Tan absorto estaba en sus caricias que no notó que la mano de ella había abandonado su cuerpo. Mavra se echó hacia un lado y levantó la falda. Demasiado tarde, él se dio cuenta de su intención. Se apartó, presuroso, pero Mavra había sacado ya de la funda la hoja y la hincaba tres veces en el cuerpo del ruso, en rápida sucesión.

El cayó de rodillas, incrédulo, llevándose las manos a las heridas y mirando el líquido oscuro que se escapaba entre ellas.

—Diablesa... —exclamó y quiso tirarse sobre ella. Pero Mavra le dio con el pie, plantando el tacón de su bota en su mandíbula. El cayó de costado, tuvo una sacudida espasmódica y quedó inmóvil.

Mavra se acercó cauta, hasta que con la punta de un dedo pudo cerciorarse de que la vida había cesado. Entonces registró el cadáver, con expresión de asco, y encontró el ancho cinturón, con muchos bolsillos. Con el cuchillo, rasgó las ropas para llegar hasta él y lo arrancó. Lo sacudió, experta, para calcular las monedas que contenía y, levantándose la falda, lo ciñó en torno a su cintura. Miró un momento el cadáver, pensativa, y por fin tomó una decisión. Agarrándolo de los pies, lo arrastró hasta el grupo más cercano de árboles. Cinco minutos más tarde lo había ocultado en una depresión, cubriéndolo con ramas y hojas.

— ¿Qué diría su padre de aquello?

Suspiró, y dando una palmadita al consolador bulto del cinto, se dirigió hacia el campamento gitano.

CAPÍTULO 24

Russ Carlson se acercó a Nikki Deros que llevaba un balde de agua. Ella se detuvo sobresaltada, y él le tomó el balde y lo dejó en el suelo, entre los dos.

—Tengo que decirle algo importante, teniente.

La expresión de Nikki se hizo más seria al oírse llamada así.

—Perdón, pero trato de mantenerme ocupada, para no pensar en... —Trató de sonreír—. Mis nervios no son lo que eran antes.

—Lo serán en cuanto iniciemos nuestra huida.

— ¿Iniciarla? Creí que... estábamos esperando al contacto. ¿Ha cambiado la situación? —Su tono era inquieto.

Carlson bajó la voz.

—Hablé con un agente que trabaja para nosotros,

— ¡Muy bonito! —protestó ella indignada—. ¡Debería habérnoslo dicho! Cuando pienso en lo preocupados que estábamos...

—Baje la voz. En cuanto a lo de que no se lo dije, recuerde que Stan y usted no son muy fáciles de encontrar.

— ¿Cuándo van a sacarnos de aquí? —preguntó Nikki ignorando la referencia a Kolesnikov.

—No lo sé. Nuestro contacto no volvió, como me había dicho. Me temo que algo ha salido mal. Creo que debemos hacer algo nosotros mismos.

—Ojalá no haya pasado nada. No hago más que pensar en los horribles soldados que registraron el campamento, temiendo que vuelvan.

—No hay que espantarse. Pero, según lo que dice Skoonjeu, hay patrullas por todas partes.

—El… agente, Russ —preguntó Nikki—. ¿Qué cree que le pasó?

—No se asuste. Sin duda sigue buscando un modo de sacarnos de aquí. Estas cosas no se pueden hacer con horario fijo.

—Pero, al parecer, no cree que va a volver.

—Lo único que digo es que deberíamos prepararnos para huir por nuestra cuenta, si no se presenta.

— ¿Huir? ¿Pero cómo?

—Por lancha, desde un puertecito pesquero, no lejos de aquí. Eso es lo que está arreglando nuestro agente. Si no se presenta pronto, tendremos que hacerlo por nuestra cuenta. Estoy seguro de que podré encontrar la playa.

Nikki guardó silencio un momento.

—Tiene razón —dijo al fin—. No podemos quedarnos aquí demasiado tiempo. Voy a decírselo a Stan.

—Aún, no —dijo Carlson.

— ¿Por qué no? ¡Tiene tantos deseos como nosotros de salir de aquí!

—Aún no. Y es una orden, teniente. Tal vez no quiera acompañarnos a último momento. ¿Está segura de que no se interesa demasiado por ese hombre?

—Eso es asun...

—No lo es —la voz de Carlson dominó la suya—. No lo olvide.

Ella enrojeció y cambió de tema.

— ¿Y los arreglos que había hecho con Mavra, fracasaron?

—Estoy pensando en lo que podría hacerse si fracasaran. De todos modos, no se aleje del campamento por si la necesito con apuro. Y no deje que se aleje Stan.

— ¿No cree que es dar demasiado por sentado? —dijo ella en voz baja.

—Ahora, voy a hablar con Mavra, para ver si hace algo.

Nikki iba a decir algo, pero cambió de actitud y se alejó hacia las hogueras, con el balde en la mano.

Carlson aguardó un momento y luego se acercó a uno de los calderos donde se cocía un estofado de cordero y miró significativamente a Mavra, que se hallaba sentada junto al camastro de su padre, hasta que ella se levantó y se dirigió al bosque. Carlson aguardó un momento, y luego la siguió.

— ¿Tiene un mapa detallado de la región? —le preguntó cuando se reunió con ella.

—No necesitamos mapas. —Se golpeó la frente—. El mapa está aquí.

El se agachó y alisó la tierra del camino con la palma.

—Entonces, dibújeme aquí el camino más directo para la costa..

— ¿Quiere huir por sí solo? ¿Está loco? La región hierve de soldados. Ni aun de noche podría recorrer dos kilómetros sin que lo pillaran.

—Pero no hacemos muchos progresos, esperando su ayuda —dijo él, y esperó.

—Este no es lugar para hablar —le pidió ella— Reúnase conmigo en la carreta donde nos sorprendieron los soldados. Dejaré la puerta abierta.

Se alejó, ondulando las faldas y él aguardó un rato antes de seguirla. Sabía que no se alteraba nunca el orden de los vehículos y no le costó trabajo encontrar la pequeña carreta donde él y Mavra habían pasados unos momentos inolvidables.

Subió rápidamente los escalones y encontró a Mavra sentada en la semi oscuridad.

—Vengo aquí cuando quiero pensar y tomar decisiones difíciles —le dijo ella—. Voy a preguntarle algo. Es piloto, ¿pero puede manejar cualquier avión?

—Todos, menos un helicóptero. ¿Por qué?

—Hay un medio de huida, pero es peligroso... y caro.

—Si tiene un medio para hacernos escapar a los tres —empezó él—, le garantizo que recibirá tres mil libras de oro. ¿Ahora, qué es lo que puede hacer, y qué tiene que ver con un avión?

Ella puso su mano en la de él.

—Primero, necesito decirle algo que quise decirle antes. Cuando fui a buscarlos a la orilla del río, fue por un plan deliberado. Tenía que hallarlos y llevarlos a nuestro campamento, donde estarían protegidos hasta que pudieran llevárselos.

— ¿Llevarnos? —Carlson se levantó a medias del diván—. ¿Para quién trabaja? Contésteme —le pidió irritado.

Ella le tiró del brazo hasta que se sentó otra vez.

—Es una historia que no le gustará, Carlson. Desde hace mucho tiempo, mi padre ha estado haciendo cosas para una gente que nos paga... cosas chicas. Esta vez, nos pidieron que los detuviéramos aquí hasta que vinieron a buscarlos.

— ¿Quiénes son esas “gentes” que les pagan, Mavra?

—Le pagan a mi padre. Yo lo ayudo porque soy su hija. Y los rusos pagan bien.

— ¡Los rusos! —se levantó de un salto, y sus manos la sujetaron con fuerza—. ¡Pero si va a llevarnos a la frontera!

Ella no intentó apartarse, y sólo su mueca le indicó que sus manos le hacían daño.

—Un avión llega mañana, de madrugada, a un aeropuerto secreto, cerca de aquí.

— ¿Un avión? ¿Para llevarnos? —Aflojó las manos y la miró perplejo, desconfiado—. ¿Un avión que va dónde? ¿Cómo lo arregló? No pudo haberlo hecho usted misma—. Volvió a agarrarle de los brazos, pero con menos fuerza—. ¿Quién le paga? —preguntó.

—Después de saber que los habíamos encontrado, vino un hombre.

— ¿Un hombre? ¿Cómo lo supo?

—Yo lo llamé, por radio.

— ¿Por... radio? —Se inclinó sobre ella y la tiró casi sobre el diván—. ¡Es una agente rusa, condenada! Debería... —Su inteligencia empezó a dominar sus emociones—. ¿Es el hombre que llamó al avión? —Ella asintió—. ¿Por qué me cuenta eso ahora?

—He cambiado el plan.

El lanzó un suspiro.

—Debo estar perdiendo el juicio. ¿Usted... cambió el plan? ¿El hombre que le pagó no tiene nada que decir en eso?

—Ha muerto, Carlson. Yo lo maté.

— ¿Lo mató? —balbuceó él.

—Pero si nadie sale a recibir al avión, éste se volverá. Vendrán hombres a buscar al ruso. Les encontrarán a ustedes y a mí. Sólo podemos impedirlo si capturan el avión. Entonces, podrá irse con los otros.

—Si no me está contando una historia increíble —replicó él, luchando por dominarse—, tendrá que venir con nosotros. Si se queda, la perseguirán, por haber matado a un agente ruso.

—No. Este es mi país. No les será fácil encontrarme. Y una vez que se enteren de que se fue, no buscarán ya tanto.

El se quedó un momento reflexivo.

— ¿Cómo voy a saber que me está diciendo la verdad?

—Si no se la dijera, ¿por qué iba a hablar?

El asintió, de mala gana.

—Muy bien. Ahora cuéntemelo todo desde un principio.

Escuchó durante cinco minutos y su incredulidad se fue desvaneciendo. Cuando terminó de hablar le preguntó.

— ¿A qué distancia está el aeródromo?

—A cinco kilómetros.

—Tendremos que ir ahora mismo, para que pueda examinarlo a la poca luz que queda. —Apretó las manos—. ¡En buen lío nos ha metido! ¿Por qué cambió de idea y mató a... ese agente?

—Porque no tenía buenas maneras.

Carlson la miró, asombrado.

— ¡Debo estar volviéndome loco! —dijo y salió veloz de la carreta.

CAPÍTULO 25

—No corra como un loco —lo previno—. Todos lo están mirando. Si sale corriendo del campamento, les chocará.

El se vio forzado a reconocer que tenía razón.

—No nos queda mucha luz —gruñó, pero volviéndose para mirarla .como si se tratara de una conversación normal—. Y tengo que echar un vistazo al aeropuerto. Si es que existe —agregó, dudoso, preguntándose si no se trataría de alguna estratagema de ella.

—Usted mismo lo verá —le prometió ella, y luego le tomó del brazo y le obligó a recorrer lentamente el perímetro del círculo de carretas.

— ¿Pero cómo vamos a salir del campamento sin que los demás lo sepan? —le preguntó él, hablando en voz baja y gesticulando mucho, como si le explicara detalladamente alguna cosa. Otra idea pasó por su cabeza—. ¿Su padre sabe lo del... agente que dice que mató?

—No se lo he dicho —le contestó ella en voz muy baja.

— ¿Por qué no? Está tan complicado como usted. ¿No cree que está complicada toda la tribu?

—Sí, pero si puedo evitarlo, no quiero confesarle el error que hice —repuso ella, turbada por la primera vez—. Además, si capturamos el avión, todo puede arreglarse, ¿no?

—Ojalá. Espero que sabrá lo que hace. Bueno, no podemos quedarnos aquí. ¿Cómo vamos a salir?

—Vaya a mi caldero y sírvase un plato de carne. Luego, con él en la mano salga al bosque, pero despacio. Yo me reuniré con usted en esa dirección —le indicó con un dedo, sin mover la cabeza—. Dé la vuelta al campamento y reúnase allí conmigo, dentro de cinco minutos.

—Muy bien —asintió él. Ella se marchó, y Carlson se forzó a ir despacio hasta el caldero de Mavra, donde se sirvió un plato de jugosa carne.

No podía ver a Nikki y Kolesnikov entre los grupos de gitanos que charlaban junto a las hogueras y, por una vez, le agradó. No podía perder el tiempo en conversaciones, aunque lejos de Mavra el impacto de sus revelaciones disminuía. ¿Podía creer en realidad la increíble historia que había escuchado en la pequeña carreta unos minutos antes?

Aquello no tenía sentido, decidió por fin. Aunque, por inconcebible que pareciera aquello, Mavra debía estar diciendo la verdad. ¿O lo estaba preparando para una historia más increíble aún?

Decidió vigilarla durante la expedición. Fuera lo que fuese, lo que pasaba no presagiaba nada bueno para el grupo. Fue dando la vuelta al campamento y pasó junto a Mavra casi sin verla: ella se había puesto su traje de pana de color oscuro, y parecía confundirse con los arbustos del bosque.

—Tenemos que apurarnos —declaró ella cuando se detuvo.

—Sí —asintió secamente él y poco después entraban en un camino carretero, que empezaron a seguir a paso rápido. La región era un dédalo confuso de caminos y senderos—. Vamos a dejar algo en claro, Mavra —empezó él, mientras caminaban juntos—. Si no hubiera matado al agente ruso, ¿qué era lo que nos tenía preparado?

Ella esperaba evidentemente la pregunta, por la rapidez con que la contestó.

—Sabe muy bien que no habría hecho el negocio con él.

— ¿Lo sé?

—Sí. En primer lugar, usted es Carlson y le conozco. —Le sonrió—. Y en segundo lugar, me ofreció más dinero.

El descaro de su respuesta lo desarmó.

El cansancio comenzó a dejarse sentir en él, conforme los kilómetros iban quedando atrás. Carlson se dio cuenta de que los ojos de Mavra recorrían constantemente el terreno que los rodeaba, en todas direcciones.

El estrecho camino carretero había ido ascendiendo sin que se diera cuenta y de pronto llegaron a una altura que dominaba un angosto valle, con una línea de colinas a un extremo, más allá de la cual se veía un campanario y un fino minarete.

—Bostovnic —murmuró Mavra metiéndose entre los arbustos a un lado del camino—. Ahora iremos por el bosque.

El no pudo echar más que una ojeada al valle, mientras Mavra empezaba a bajar una agreste ladera. Cuando los árboles empezaron a clarear, ella acortó el paso y avanzó otros cincuenta metros agachándose. Carlson la imitó. Ella se detuvo detrás de unas matas y cuando él se le reunió, abrió las ramas, invitándolo a inspeccionar el valle.

— ¿Por qué tomamos tantas precauciones? —preguntó él.

—Este valle es como un cuenco, visto desde las colinas que lo rodean —explicó la joven—. Cualquiera que esté en lo alto puede verlo todo, y siempre hay allí algún contrabandista de Bostovnic.

Incorporándose a medias, Carlson inspeccionó el valle. Estaban cerca del centro de un campo de trigo, bastante llano y de unos cien metros de longitud, adecuado, desde luego, para un avión ligero y con carga moderada. Los tallos de trigo eran aun muy cortos y no representaban un obstáculo serio, para el tren de aterrizaje o la hélice.

Carlson calculó que el campo no tendría más de doscientos metros de ancho en su punto más amplio, lo que limitaba su uso como campo de aterrizaje a la dirección norte-sur. Hacia el norte las colinas se alzaban hasta una cresta de unos cien metros, lo que significaba un serio peligro para un avión con una gran carga. Mucho dependía del estado en que se encontrara el terreno por el que el avión tenía que carretear antes de alcanzar la velocidad del vuelo.

Miró hacia el extremo sur del campo, bordeado por una línea de árboles que podían ser un inconveniente si había que despegar contra el viento. Las recientes lluvias habían mojado el terreno, dejando charcos ocultos que también podían ser un peligro. Al ver las crecientes sombras, Carlson consultó su reloj y vio con sorpresa que eran casi las nueve. El amanecer en esas latitudes empezaría a las tres y media.

—Voy a mirar mejor el extremo sur del campo —murmuró a Mavra—. Quédese aquí a cubierto.

—Cuidado, Carlson. El que no veamos a nadie no significa que estemos solos.

—Toque el silbato dos veces si ve a alguien —respondió él y se alejó antes de que pudiera objetar algo. Avanzó pegado a la línea de árboles y cuando el terreno comenzó a subir, dejó su sombra protectora. Al mirar hacia el norte pudo ver en el campo de trigo unos agujeros y depresiones invisibles desde su anterior posición. El aterrizaje iba a ser malo y el tipo de piso bajo el trigo determinaría hasta qué punto podía ser peligroso.

Volvió a Mavra, que seguía detrás del mismo arbusto

—Tengo que salir al campo para probar el terreno —le dijo—. ¿Ve aquel lugar bajo? —Le indicó un lugar del norte, donde los tallos eran más altos y oscuros—. Allí hay agua, lo que significa que puede haber fango, y eso significa a su vez que se puede hundir una rueda o quedarnos atascados si tenemos que subir al avión en ese punto.

—Allí no hay protección, Carlson.

—Es casi de noche —replicó él, mirando el oscuro horizonte—. Tengo que cerciorarme ahora, porque mañana no habrá tiempo ni luz.

Dejó la protección de los arbustos y corrió al campo, agachándose. Como temía, veinte metros más allá, la tierra rezumaba agua. Se detuvo y miró hacia el sur, imaginándose como aterrizaría el avión en la penumbra. En la mejor de las condiciones, sería una operación arriesgada.

Absorto en su reconstrucción del problema tardó dos segundos en comprender el significado de los dos cortos silbidos. Cuando el aviso de Mavra registró, se volvió buscando el peligro. Un cuarteto de soldados había surgido de entre los árboles y avanzaba corriendo hacia él. Dos más se habían detenido para preparar sus rifles. Carlson se tiró en el barro, esperando que el trigo lo ocultaría, pero los rayos de una linterna que atravesaban el campo le avisaron de que su posición había sido descubierta. Se levantó y corrió agachado hacia el bosque.

Un coro de roncos gritos fue ahogado en seguida por la descarga del rifle automático, cuyas balas se hincaron en los árboles, mientras buscaba el refugio del bosque. Varias ramas cayeron cerca de él. Carlson corrió, impulsado por el miedo, tropezó y se levantó. La próxima descarga fue a su derecha y empezó a pensar que había escapado a la persecución.

Siguió corriendo, ciegamente. Su pie derecho se hundió en un agujero, torciéndose el tobillo y tuvo que cojear unos cuantos pasos antes de volver a correr, ignorando el dolor. Chocó con un objeto sólido, que lanzó un gruñido. Carlson recobró el equilibrio a tiempo para ver a un soldado que llevaba un rifle y le cerraba el paso. El soldado levantó el arma, disponiéndose a usarla como maza pero, Carlson le dio un puntapié y el hombre cayó de espaldas, soltando el fusil. Carlson lo tomó y lo tiró al bosque, donde el soldado tardaría bastante en recuperarlo. De nuevo en pie, se dio cuenta de que había perdido el sentido de la dirección y se detuvo un segundo para orientarse.

Demasiado tarde, sintió un movimiento tras él. Trató de esquivarlo, pero un objeto pesado se descargó debajo de su oreja. Una luz brillante explotó en su cerebro, y luego cayó en una sima negra, interminable.

CAPÍTULO 26

— ¿Mataste al agente, Mavra? —preguntó el enfermo con voz ronca, después de mirar a su alrededor para cerciorarse de que su conversación no atraía la atención de los gitanos más cercanos.

—Sí, padre —se lamentó ella—. Lo eché a perder todo. Excepto esto —y, levantándose las faldas, sacó el cinto con el dinero de Toskovich, que puso en el camastro.

— ¿No has hablado a nadie de esto? ¿Ni de la captura del piloto?

—No. Pero, ¿qué voy a hacer, padre? Si Carlson habla, y más pronto o más tarde lo harán hablar, los soldados vendrán, violarán a las mujeres, destrozarán las carretas y dispersarán la tribu. Le dije a Carlson que no saliera al campo, pero...

— ¿Estás segura de que no ha muerto?

—No me pareció herido cuando lo sacaron a rastras del bosque. Lo llevaban por el sendero que conduce al puesto, y aunque es un camino de dos horas, yo tardé casi tanto en volver al campamento. No podemos interceptarlos ahora, aunque quisiéramos hacer algo.

—Y el avión llega al amanecer —dijo el viejo reflexivo—. Trae a Skoorjeu —le pidió bruscamente, con tono autoritario—. Y al ruso. A la enfermera también. Nos traducirá.

— ¿A los dos? ¿Qué...?

—Haz lo que digo. Pero sin alarmar al campamento.

Encontró a Skoonjeu durmiendo bajo una carreta y lo despertó.

—Mi padre quiere hablarte. —Y se fue antes de que él pudiera decir nada.

Halló a Nikki y Kolesnikov tendidos juntos en un edredón, mirando las llamas de la hoguera.

—Mi padre quiere hablarles a los dos —dijo.

— ¿Qué pasa, Mavra? — exclamó Nikki—. ¿Ocurrió algo? ¿Dónde está Russ?

Kolesnikov tomó del brazo a Nikki y dijo.

—Ahora mismo vamos.

Mavra volvió al camastro de su padre. Skoonjeu se hallaba ya junto a él, sentado con las piernas cruzadas. Ni él ni el viejo hablaban. Mavra se sentó al otro lado. Cuando llegaron Kolesnikov y Nikki, la muchacha preguntó en seguida.

— ¿Qué ha pasado? — ¿Por qué?

Mavra vio que Kolesnikov apretaba el brazo de Nikki, haciéndola callar.

—Hablaremos griego, para mayor comodidad —dijo el viejo, mirando a Nikki—. Si él no entiende, tradúzcaselo. Les hablo ahora como jefe de la tribu —agregó, con los ojos fijos en la cara de Kolesnikov—. No les gustará esto, pero hace tiempo que trato con un agente ruso al que pensaba entregarlos. Un avión va a llegar al amanecer, para completar la transacción.

Mavra vio, fascinada, cómo las facciones del ruso se convertían en una máscara acerada.

—Eso no sucederá —continuó el viejo— porque cambié de opinión, en parte porque Carlson me ofreció más dinero. Y en vista del cambio de planes, sólo nos queda usar el avión en ventaja nuestra. Desgraciadamente, Carlson fue capturado esta noche por una patrulla militar, mientras examinaba el lugar donde iba a descender el avión. —Ignoró la exclamación de Nikki—. ¿Entiende lo que dije? —le preguntó a Kolesnikov, que asintió—. ¿Está de acuerdo?

El ruso guardó silencio. Quien habló fue Skoonjeu.

—Carlson —sus ojos estaban fijos en Mavra—. Se perdió poco.

Los ojos del padre de Mavra miraron al gitano.

—Como hombre destinado a dirigir la tribu, deberías aprender a pensar antes de hablar —dijo, áspero—. Si hacen hablar a Carlson, ¿qué remedio nos queda más que dispersarnos? Por lo tanto, te ordeno que vayas al puesto militar, que tan bien conoces, y saques de él a Carlson antes de que pueda hablar. —Los ardientes ojos se fijaron en Kolesnikov—. Y usted lo acompañará.

—Que me ahorquen si lo hago —exclamó Kolesnikov.

—Las circunstancias le obligan. Piense, ruso. ¿Cree que podemos dejar que lo detengan a usted? Y no puede escapar más que por avión, pero, ¿sabe pilotearlo? —Esperó un instante—. No, no puede. Necesita a Carlson y, para nuestra propia seguridad, necesitamos deshacernos de los tres. —Miró de nuevo a Skoonjeu—. Para que te tranquilices, Carlson pagará a la tribu tres mil libras de oro por la huida del grupo.

Skoonjeu se dirigió a Kolesnikov.

—Tenemos que irnos. Esta noche, la luna sale tarde y la madrugada llegará pronto.

Durante largo rato, el ruso miró las caras inexpresivas de los tres.

—Bandidos —dijo, desdeñoso, y luego a Skoonjeu —Vamos

El padre de Mavra habló de nuevo.

—Mavra, llevarás a la enfermera al lugar donde va a aterrizar el avión, y esperás la llegada de los demás. Y, Skoonjeu, los tres partirán en el avión. O ninguno. ¿Entendido? —Skoonjeu asintió—. Ya ve que tiene un incentivo para su ayuda —le dijo entonces a Kolesnikov. El ruso le contestó algo violento en su idioma, y salió detrás de Skoonjeu.

Russ Carlson recobró a medias el conocimiento. Su sentido del tacto le indicó que estaba tendido sobre unas toscas tablas. Recordó trechos del largo y espantoso camino, que hizo a golpes de fusil, por un áspero sendero. También recordó que se había rebelado al ver la alambrada y que de un golpe lo desvaneció uno de los soldados.

Se sentía helado hasta los huesos y se le partía la cabeza. Trató de enfocar la visión en un farol que había un poco más allá, pero desistió porque la fluctuación de la llama le producía náuseas. Movió penosamente la cabeza, y durante un momento miró aturdido el gran marco en forma de A, con un objeto inerte suspendido dentro del triángulo.

La impresión del reconocimiento lo hizo arrodillarse, ignorando los latidos de su cabeza. Carlson comprendió instintivamente que el hombre estaba muerto. Las facciones, terriblemente golpeadas, eran irreconocibles, pero, a pesar de que sólo lo había visto una vez, comprendió que el hombre era el que conoció como Mayday Windsor.

Una bota fangosa apareció de repente ante sus ojos, cerrándole la vista del triángulo y su carga. Alzó la vista y vio a un soldado con un rifle. Se preparó a recibir un golpe, pero, en vez de eso, el soldado rio, dijo algo en un idioma desconocido, y fue hacia una puerta que Carlson no había visto antes. La traspuso y salió, cerrándola tras de sí.

Carlson se pasó la lengua por los labios. El soldado había ido a informar a sus superiores que el prisionero había recobrado el conocimiento y podía ser interrogado. Carlson se levantó, tembloroso. No tenía ningún plan de acción, excepto atacar al primer hombre que atravesara la puerta. Una lucha a muerte era preferible infinitamente a terminar como el espectáculo escalofriante que tenía enfrente.

La luz del farol fluctuó más y Carlson apartó de ella los ojos, temiendo la náusea. Cuando miró de nuevo, el farol se deslizaba a lo largo de un ancho tablón, cuyo extremo se levantaba lentamente. Por fin, con un débil gemido del clavo, el tablón se alzó del todo, mientras el farol pasaba al tablón siguiente. Una fuerte mano morena, cubierta de anillos de oro, apareció en el hueco.

— ¡Skoonjeu! —dijo roncamente Carlson.

— ¿Está solo? —preguntó desde el fondo negro un leve murmullo.

— ¡Kolesnikov! — exclamó incrédulo Carlson —¡Sí, sí! Estoy solo.

Algo se movió en el agujero. Dos tablones más se alzaron con un gemido de clavos, mientras Skoonjeu estiraba su ancha espalda. El gitano pasó por el hueco, seguido de Kolesnikov.

— ¿Puede andar? —le preguntó el ruso a Carlson, inquieto.

—Sí. No estoy más que un poco rígido...

—Entonces, rápido —dijo Kolesnikov—. Tenemos… —Se interrumpió porque sus ojos acababan de ver el triángulo que atraía la atención de Skoonjeu — ¡Ahhhh! —exclamó, conteniendo el aliento.

— ¡Un guardián va a llegar de un momento a otro por esa puerta!— dijo Carlson con urgencia—. Ha ido a informar a su superior de que yo había recobrado el conocimiento.

—Skomjeu dice que el capitán no está —contestó Kolesnikov—. Va a visitar a una mujer de Batraj, y no hemos visto su coche en la playa de estacionamiento. Tenemos que...

Se interrumpió al ver que Skoonjeu levantaba un dedo, imponiendo silencio. Carlson contuvo el aliento, pero no oyó nada. El gitano fue hacia uno de los lados de la puerta, mientras Kolesnikov agarraba de un brazo a Carlson y lo apartaba del trozo iluminado por el farol.

Oyeron un ruido de botas en el fangoso camino y unos pies que subían los escalones de madera. La puerta se abrió, y el soldado dio dos pasos dentro de la habitación y luego se detuvo, al ver el agujero en el suelo. Iba a levantar el rifle, pero, en el mismo instante, Skoonjeu cayó sobre él desde detrás, como un halcón. Dos manos morenas ahogaron en la garganta el gritar del soldado. Kolesnikov saltó hacia delante y asió el rifle antes de que cayera ruidoso al suelo.

Skoonjeu soltó una mano y dio un fuerte puñetazo en el cuello del soldado que quedó inerte; Skoonjeu lo arrastró hasta el triángulo. El gitano lo despojó de su uniforme y cartuchera y luego lo ató, por las muñecas y los tobillos, poniéndolo cara a cara con el cadáver, como si fueran un solo cuerpo, mientras murmuraba algo.

— ¿Qué dijo? —preguntó Carlson a Kolesnikov.

—Que esperaba que no lo encontrarían en tres semanas.

Carlson se estremeció. Todavía no podía creer que Skoonjeu y Kolesnikov se encontraban allí. Skoonjeu saltó al agujero del suelo, llamándolos, impaciente.

—Sígalo y yo iré detrás de usted —le indicó Kolesnikov a Carlson, quien se dejó caer al agujero y siguió a Skoonjeu que se abría paso hasta un lugar situado entre los pilotes y la pared del edificio. Carlson trataba de moverse silenciosamente, pero le parecía que cada paso suyo producía un gran estruendo.

Skoonjeu aguardó que Carlson estuviera a su lado y liego le indicó una especie de carpa, que había a unos veinte metros de distancia. Luego, se irguió y echó a correr hacia ella, con asombrosa velocidad.

Kolesnikov le dio con el codo.

— ¿Dónde está Nikki? —preguntó Carlson.

—Mavra la va a llevar al lugar donde aterrizará el avión.

— ¿Al campo del valle? ¿Quiere decir que todavía vanos a intentar... —Se interrumpió—. Cuando encuentren al guardián, nos perseguirán.

—Skoonjeu piensa que el capitán supondrá que vamos hacia Bostovnic.

—O sea al primer puerto pesquero, para tomar un bote. Y lo malo es que el campo de aterrizaje está a medio kilómetro del pueblo, y es la ruta más directa hacia él.

—Ya hablaremos más tarde —le indicó Kolesnikov. Carlson echó a correr hacia el objeto que demostró ser una carpa de almacenaje. Skoonjeu se puso otra vez en marcha, pero arrastrándose por el suelo. Carlson lo siguió, penosa, decididamente, y sudaba a mares cuando alcanzó al gitano que apartaba dos grandes alambres de púa. Carlson pasó entre ellos, y fue seguido por Kolesnikov quien, a su vez, separó los alambres para Skoonjeu. Detrás de unos arbustos, Carlson vio una forma caída, con el cuello en un ángulo imposible, y comprendió que las manos poderosas de Skoonjeu habían silenciado a otro guardián antes de entrar en el recinto. Poco más allá, se extendía el bosque en penumbra.

Skoonjeu se puso a la cabeza y los tres penetraron en él en fila india.

CAPÍTULO 27

El paso veloz de Skoonjeu, no tardó en agotar a Carlson, que estaba cansado ya por su anterior marcha en dirección opuesta. Le parecía que llevaba la noche recorriendo aquella parte de Albania.

Aguantó lo que pudo, porque en el oriente comenzaban a verse las primeras luces del alba y porque tenían que esconderse en el valle antes de la llegada del avión, pero finalmente tuvo que llamar a Kolesnikov y Skoonjeu.

Los dos se reunieron con Carlson que se apretaba las costillas, con los pulmones en ascuas por la presión a que los había sometido.

—Tienen... que... darme... un minuto... —jadeó.

—Para nosotros no habrá un mañana —le previno Kolesnikov—. Después de lo de esta noche, ni un murciélago podrá huir volando de esta región.

—Ya lo sé... Estaré bien... dentro de un segundo.

— ¿Qué tamaño de avión puede aterrizar en el campo? —preguntó Kolesnikov.

—Un avión de un solo motor... para cinco o seis pasajeros.

—Están esperando llevarse dos —le indicó el ruso—. y Mavra nos dijo que en el avión habría un guardián. Así que quedan otros dos?

—El piloto... y el copiloto. Aunque tal vez no haya... copiloto. El guardián es... el factor crítico. Lo sacaremos del avión... de algún modo... —Carlson estaba a  dos dedos del agotamiento—. Yo creo... que debe acercarse al aparato... como si fuera su contacto... hablándoles en ruso... que esperan oír... y decirle al guardián... que venga con usted... para llevarse al preso. Lo conduce... al bosque... donde lo atacamos y nos quedamos con su... uniforme... para Nikki. Entonces usted y Nikki... vuelven al avión... llevándome entre los dos... como si fuera el preso. Eso es lo que esperan... ver. Como es un avión desconocido... prefiero que ellos despeguen... y nos apoderaremos de él... en vuelo.

—No está mal —reconoció de mala gana Kolesnikov. Se volvió y le habló a Skoonjeu que replicó brevemente. El ruso se dirigió de nuevo a Carlson—. Dice que le deje el guardia de su cuenta.

—Ojalá... podamos hacerlo. Vamos... ya puedo andar.

Kolesnikov lo hizo una seña al gitano y los tres se pusieron de nuevo en marcha. El camino empezó a bajar de pronto y Carlson comprendió que se acercaban al valle. Miró inquieto al cielo. Hacia oriente comenzaba a. aclararse con la promesa de la aurora y las cimas de las colinas que rodeaban el valle empezaban a dorarse con los primeros rayos del sol.

Skoonjeu penetró en un caminito carretero y señaló algo. Delante de ellos, Carlson pudo ver el campo de trigo, aún en la penumbra y desprovisto de todo objeto que pudiera parecer un avión.

— ¿Puede haber llegado y haberse ido?— murmuró Kolesnikov— ¿Y dónde están las mujeres? —Repitió la pregunta a Skoonjeu, en griego. Carlson comprendió lo suficiente para enterarse de que Mavra iba a tener escondida a Nikki hasta que les llamaran.

—Miren la niebla en aquellas partes —indicó inquieto el americano—. Si aumenta, dentro de quince minutos, el campo estará completamente cubierto. —Miró la continuación del camino—. ¿A dónde lleva?

Kolesnikov se lo preguntó a Skoonjeu.

—A Bostovnic —contestó el gitano.

—De modo que si nuestros perseguidores se dirigen a la costa tendrán que pasar por el campo —exclamó Carlson, que estudiaba el viento—. No hay tanta brisa como anoche, pero todavía la suficiente para despegar, desde el otro extremo del campo.

Skoonjeu comprendió lo suficiente para que Kolesnikov no tuviera que traducírselo. La luz era cada vez más fuerte y el gitano los guió hasta el borde del campo.

— ¿Oyen algo? —preguntó de pronto Carlson, escudriñando el cielo para descubrir al avión cuyo motor estaba seguro de haber oído. Detrás de él sonó un agudo silbato, sobresaltándolo. Se volvió y vio a Mavra y Nikki que surgían de entre el follaje. Las dos mujeres agitaron una mano y Skoonjeu dijo algo.

— ¡Hágalo callar! — pidió irritado Carlson, que trataba de concentrarse en el ruido del motor.

Pero Skoonjeu empezó a decir algo que el mismo Carlson comprendió que era inquietante. El gitano señalaba hacia el cielo, moviendo la cabeza en enfática negativa, y luego al extremo norte del campo, por donde habían llegado.

—Dice que el ruido es del motor de un vehículo que se acerca al campo —explicó excitado Kolesnikov—. No podemos...

— ¡Ahí está! — declaró Carlson, señalando al monoplano que descendía silencioso, rozando casi los árboles del extremo sur. El piloto aterrizó con habilidad y carreteó tres cuartas partes del trayecto. Hasta que no cesó el rugido del motor, Carlson no se dio cuenta de que se oía el ruido de otro motor, ahogado hasta entonces por el del avión.

El trío corrió hacia Nikki y Mavra, agachándose. Carlson se volvió mientras corría, para mirar el avión. Sus alas vacilaban al moverse sobre el desigual terreno y, en el silencio del amanecer, el rugido del motor parecía ensordecedor.

Nikki agarró a Carlson del brazo, cuando se reunieron.

— ¡Oh, Russ! —exclamó—. Temía... —No terminó la frase—. ¿Cree que podremos escapar? —El no le contestó, mientras Mavra le sonreía tranquila.

El levantó una mano para callarles, mientras el avión se detenía del todo. En seguida se oyó el ruido, no de uno, sino de dos motores, ambos mucho más cerca. Nikki se volvió para mirar el extremo norte del campo y su cara palideció. Los ojos de Carlson estaba fijos en el avión. Una puerta del centro del fuselaje se había abierto, y un soldado, juvenil y armado, saltó a tierra y miró a su alrededor inquieto.

— ¡Ahora! —dijo Carlson en voz baja, y empujó a Kolesnikov en la dirección del avión.

El científico no vaciló. Salió corriendo al campo, agitando los brazos y gritando algo en ruso. El guardia iba a levantan la carabina, pero la bajó al reconocer su idioma. Kolesnikov se detuvo y lo llamó imperiosamente, y el guardia fue hacia él. Kolesnikov lo tomo del brazo y lo condujo hacia el grupo oculto, hablando rápidamente.

—Vamos a reducir al guardia y a ponerle su uniforme a Nikki —dijo con rapidez Carlson a Mavra, mientras Kolesnikov y el soldado se acercaban. Mavra repitió la orden a Skoonjeu, pero sus ojos estaban en la otra parte del campo, por donde se aproximaba el ruido de: motores.

Kolesnikov llevó al guardia hasta los arbustos Skoonjeu lo atacó por detrás, dándole un corto golpe en la base del cuello. El soldado cayó como un trapo y, antes de que hubiera caído del todo, Mavra lo despojaba de su uniforme. Carlson iba tomando todas las prendas y se las pasaba a Nikki, quien se vistió apresuradamente. Se metió el pelo dentro de la gorra, mientras Carlson tomaba la carabina y se la entregaba. Mavra le quitó al soldado las cortas botas y Nikki se las fui poniendo una tras otra.

—Dígale a Skoonjeu que no intente hacer el héroe, si no conseguimos escapar —le pidió Carlson a Mavra —Yo me encargaré de que reciban el dinero.

— ¡Apúrese! —le pidió ella—, ¡Va a tener líos!

Skoonjeu le dijo algo a Kolesnikov y dio una palmadita a Mavra, en la mejilla. El ruso rio.

—Skoonjeu dice que las cosas van a cambiar ahora.

Saludó a la pareja gitana con la mano y los condujo al campo.

—Manténgame entre usted y el avión, apuntándome con la carabina a la espalda —le ordenó Carlson a Nikki, que miraba hacia Mavra con la cara muy seria—. Nada de despedidas. En marcha.

Salió al campo detrás de Kolesnikov, y oyó a su espalda los pasos de Nikki. Rugió un motor, y Kolesnikov se volvió y le indicó el extremo norte del campo. Un camioncito y un auto de reconocimiento habían aparecido unos cuantos metros más allá, en la base de la colina. Mientras Carlson miraba, el camioncito y el auto dejaron el camino carretero y se dirigieron a campo traviesa hacia el avión.

— ¡Corran! — ordenó Carlson, y todos echaron a correr. Cuando llegaron a la puerta del fuselaje, Kolesnikov aullaba una serie de órdenes en ruso, al interior. El auto de reconocimiento se había adelantado al camioncito y se hallaba ya a mitad del campo. Kolesnikov y Carlson ayudaron a Nikki a entrar por la puerta del fuselaje y luego subieron a bordo. Kolesnikov gritó algo hacia la cabina y el avión se lanzó hacia adelante, vacilando sobre el desigual terreno.

— ¡Abajo! —gritó Carlson a Kolesnikov, al oír la descarga de ametralladora. Corrió hacia adelante y se alivió al ver que el asiento del copiloto estaba vacío. No tendría más que reducir a un hombre, cuando llegara el momento. A través del parabrisas, pudo ver que el piloto había virado para esquivar el auto que se acercaba. Los soldados habían saltado del camioncito y apuntaban con sus rifles al avión.

El avión patinó peligrosamente mientras el piloto aumentaba la velocidad al máximo. Rebotó, se alzó prematuramente y volvió a bajar. Parapetado detrás del asiento del copiloto, sin que el piloto lo viera, Carlson vio que el extremo norte del campo se aproximaba a una espantosa velocidad. El avión fue subiendo lentamente, mientras Carlson realizaba mentalmente las mismas maniobras que el piloto. Entonces, una serie de balas agujerearon el parabrisas y el piloto gritó y cayó sobre los controles. Su mano muerta dejó la palanca.

Carlson se apoderó de la columna de control del asiento del copiloto, mientras el avión bajaba hacia tierra. Entró veloz en el asiento libre, mientras trataba de librar a los controles del peso muerto del piloto, y dio de nuevo a la palanca. Con él rabillo del ojo pudo ver una serie de fosfóreas balas luminosas que atravesaban el fuselaje.

Se inclinó hacia un lado, y con el hombro apartó el cuerpo del piloto, librando a los controles de su presión. Por fin, logró levantar la trompa del avión, cuando llegaba al extremo de la plantación de trigo. Subió; pero no más que el terreno rocoso que había un poco más allá.

— ¡Vamos, vamos! —le instó Carlson apretando los dientes. Los controles empezaban a responder y la velocidad de vuelo aumentaba.

Casi cerró los ojos cuando llegaban a la cima de la colina y, al mismo tiempo, el sol le dio en la cara. Un instante después hubo una fuerte sacudida. El avión rebotó y vaciló, porque la rueda delantera del tren de aterrizaje había chocado con el saliente de una roca, pero en seguida continuó su curso ascendente, y cuando la velocidad de vuelo se hizo normal, Carlson respiró tranquilo al fin.

Pasaron volando sobre el dormido pueblo de Bostovnic y el agua azul del puerto. Carlson se volvió para mirar hacia atrás y vio que los ojos de Kolesnikov estaban fijos en él. El ruso estaba sentado en el suelo, sosteniendo entre sus rodillas a Nikki, que sollozaba. Russ Carlson levantó un puño sobre la cabeza, y Kolesnik sonrió.

Carlson puso entonces rumbo al oeste, hacia Italia alejándose del brillante sol de la nueva aurora que, unos segundos antes, no había esperado volver a ver.

Escuchó con atención el poderoso canto del motor, y lo halló maravilloso.