Vietnam había sido una mierda, y cuando llegué a Nueva York con 27 días de permiso, tenía muchísimo que hacer para ponerme al día con la diversión y los juegos. Entré a mi hotel y me encontré con un asesinato... Salí con un agente internacional pisándome los talones. Después de todo, iba a poder jugar... a su manera.

No todo fue malo. Pude jugar a las casitas todo el tiempo con una hermosa morena llamada Dulcie. Incluso la Inteligencia Naval de Estados Unidos sabía cómo jugar: nos metieron a Dulcie y a mí en una habitación muy lujosa y muy falsa. El problema fue que la mayoría de las personas divertidas en la fiesta en la casa de la diversión, en la isla de la diversión, resultaron ser asesinos o cadáveres o más agentes internacionales. Fue un permiso increíble, se lo aseguro. Denme Vietnam mejor.

EN LO PROFUNDO

Título original en inglés:

DEATH DEEP DOWN

Traducción:

ROBERTO CROSS

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

IMPRESO EN LA ARGENTINA

© Editorial Acme, S.A.C.I. Queda hecho el depósito

que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo

que se refiere a la presente traducción, la

disposición especial y presentación de conjunto

de esta edición, en sus características tipográficas

y artísticas.

Cap. 1

Llegué en diecisiete horas desde Saigon, pasando por el campo Clark, cercano a Manila; Midway, la base aérea de Honolulu, la Estación Aérea Marina El Toro, cerca de Riverside, California, hasta llegar a Washington. Contaba con veintisiete días de licencia, ocho meses de paga en el bolsillo y mucho atraso en todo. Hice el último tramo del viaje en un R4D, que aterrizó en el Aeródromo Nacional, a las cuatro de la tarde, en plena tormenta.

Casi había dejado de llover cuando acarreé mi valija hasta un teléfono público para llamar a Dulcie, en Nueva York.

—Soy yo, linda —anuncié cuando contestó—. Tu preferido, que acaba de llegar del Delta del Mekong...

— ¡Rocky! —exclamó—. ¿Dónde estás?

—En Washington; voy en avión para allá. No te comprometas con nadie.

— ¿A qué hora llegarás? El espectáculo concluyó hace tres días, así que esta noche el productor ofrece una fiesta a todos los participantes. Por lo menos tendré que aparecer.

—Bueno; cambiaré de plan: cenaré con mi hermano menor y nos veremos a medianoche, ¿qué te parece?

—Perfecto, pero... ¿quiere decir que Jiggs está en la ciudad y ni siquiera telefoneó para saludarme? Pues no quiero saber nada con él.

—Tengo que darme prisa, muchacha —anuncié mirando mi reloj—. Llena bien el refrigerador...

Colgué, recogí la valija y corrí hacia el portón terminal, que alcancé con treinta y cinco segundos de adelanto.

Estaba de uniforme diez meses antes de Corea, o sea que soy infante de marina desde hace quince años. Estuve en todas partes, incluyendo el Líbano, pero en ninguno me sentí tan frustrado como en la jungla vietnamesa, donde hice de “observador”. Ansiaba llegar a Nueva York para quitarme el mal gusto de la boca.

Desde el aeródromo John F. Kennedy telefoneé a mi sastre:

—Manny, habla Conrad... ¿Están listas mis ropas?

—Claro Rock, claro... Recibí su telegrama. Tres trajes, dos...

— ¿Puedo ir a cambiarme ahora mismo?

—Para un amigo, claro que sí... Antes que me olvide, vino su hermano la semana pasada y pagó todo.

Como le pagué los estudios al muchacho, ahora no me deja gastar dinero, estando él cerca.

—No debe permitirle pagar por mi ropa, Many.

—Pues discútalo con él, no conmigo... ¿Viene seguro? Si no, cierro.

—Ahora mismo voy.

No tuve tiempo de llamar al hotel Prescott, en cuya pieza 1246 estaría seguramente Jiggs; él o yo nos alojábamos allí cada vez que visitábamos la ciudad. En esa misma pieza pasamos nuestra luna de miel Molly y yo. Tres años más tarde ella cayó enferma, con un leve dolor, y en cuatro días murió.

A decir verdad, Jiggs es mi medio hermano, pero teniendo en cuenta que le llevo once años y que pasamos la mayor parte de nuestras vidas en extremos opuestos del globo, somos muy íntimos. Cuando murieron nuestros padres, quedamos los dos solos.

En cuanto obtuvo sus títulos universitarios, Jiggs, que me tenía por un héroe, pidió un nombramiento de oficial en la Infantería de Marina. Cuando pude hablar con él intenté hacerle cambiar de idea, pero no hizo más que reírse de mí. Pudo haber llegado a ser cualquier cosa; ahora era teniente en la flota del Atlántico y yo sargento de compañía en la del Pacífico. Para poder estar juntos nos veíamos obligados a planear nuestras licencias, como ésta, con seis meses de anticipación, y luego esperar que no ocurriera nada que las cancelara.

En la sastrería, Manny merodeó a mi alrededor mientras yo me probaba el traje de piel de tiburón que sacó de una caja. Estaba bien hecho, como todo lo que hace Manny, pero no me ayudaba a mejorar mis facciones. Soy en parte italiano, en parte irlandés, sioux en un dieciseisavo, mohawk en un octavo, y estoy orgulloso de todas mis ascendencias, que se reflejan sin excepción en mi cara tostada por los soles tropicales. En realidad, me llamo Conradi, pero antes de ingresar en las fuerzas armadas luché profesionalmente con el nombre de Conrad, que me quedó.

Luego de pedir al sastre que me enviara lo demás, tomé un taxi hasta el hotel Prescott, crucé el vestíbulo sin ver a ningún conocido y subí al duodécimo piso. Mi amigo Andy, el jefe de botones, no estaba en su escritorio, y el ascensorista era nuevo. Marché por el corredor alfombrado hasta llegar a la puerta de la habitación 1246, a la cual llamé sin que contestara nadie. Pensé que Jiggs estaría afuera y que yo habría hecho bien en pedir una llave. Por las dudas volví a llamar, y entonces se entreabrió la puerta; desde adentro me miró un hombre calvo y rollizo, de traje oscuro y cejas tan claras que apenas si se veían.

— ¿Qué quiere? —gruñó.

Di un paso atrás para mirar otra vez la puerta, pero era el 1246, sin duda alguna.

—Busco a Jiggs Hardesty —expliqué al tiempo que me movía para ver por la estrecha abertura. Sobre una mesa, en un rincón, estaba la cámara fotográfica de Jiggs, la que yo le conseguí en Alemania.

—Aquí no vive nadie de ese nombre —repuso secamente el sujeto, que intentó cerrar la puerta.

Yo la bloquée con el pie y traté de pasar; entonces el pelado me puso un brazo contra el pecho, volvió la cabeza y dijo por sobre el hombro algo que no alcancé a oír. Súbitamente apareció otra cara de aspecto ascético.

— ¿Qué quiere? —me preguntó con brusquedad el que acababa de acudir.

—Ver a Jiggs Hardesty —repuse; empezaba a exasperarme—. Esa que se ve allí es su cámara, así que no me vengan con cuentos de que no está aquí. ¿Acaso ustedes son ladrones furtivos?

—Aquí no vive nadie que se llame así —reiteró en tono helado el segundo—. Cierra la puerta, Rudy.

La puerta volvió a apretarme el pie; con una sonrisa que descubrió sus labios amarillentos, Rudy me lo pisó con dolorosa minuciosidad. Yo pasé el brazo y le di un buen revés en la sonriente boca. Dejó de sonreír, soltó la puerta y me lanzó un golpe con la izquierda. Lo sujeté y nos trenzamos; rebotamos de uno a otro lado hasta ir a dar adentro. Logré zafarme de él mientras intentaba derribarme con puntapiés a los tobillos.

Saltó sobre mis espaldas cuando el impulso me llevó a su lado; lo tenía sobre mí como si fuera una capa al llegar al centro de la habitación. Me lo arranqué por sobre la cabeza y lo arrojé a un rincón al tiempo que me volvía en busca del sujeto ascético. Justo a tiempo; ya lo tenía encima, con un puñal de hoja delgada brillándole en la mano. Sorprendido por el puñal, le di un buen puntapié en la muñeca para desviar su puntería; después lo sujeté en un abrazo triturador que le aprisionó los brazos a los costados. En el mismo instante algo que parecía un tanque desbocado me golpeó la espalda: Rudy volvía a entrar en acción.

— ¡Mátalo, León! —jadeó su voz pastosa, mientras los tres nos desplomábamos como un emparedado, yo en el medio.

Hundí la barbilla en el pecho, me puse de pie a pesar de su peso y di un explosivo sacudón que lo lanzó por encima mío. A último momento se tomó de mi cabello; no pude contener un gruñido cuando mi cuero cabelludo absorbió el peso de su caída, que estremeció el piso. Volvió a incorporarse gruñendo, sin dar muestras de abatimiento; de rodillas, nos vapuleamos con golpes que partían la carne.

Un hilillo rojo, que le corría desde las fosas nasales, le dividía las facciones. Escupiendo un chorro escarlata y un diente amarillo, me hizo retroceder con un derechazo. Reaccionando, me arrastré de rodillas, tratando de asir su cuerpo rollizo y traerlo al alcance de mis brazos. En el trayecto tuve que absorber algunos golpes, pero al fin le rodeé el voluminoso pecho con ambos brazos y arqueé la espalda. Su angustioso gemido me sonó a música.

Lentamente lo empujé hacia atrás y hacia abajo, mientras la tela se desgarraba entre mis omóplatos debido a la tensión. Esperé que fuera la camisa y no el traje. Sus ojillos de cerdo me fulminaron con malevolencia; súbitamente lanzó un alarido y cedió. Fue entonces cuando un fogonazo blanco me estalló dentro de la cabeza y caí de costado, muy lentamente. Aunque no estaba inconsciente, el cuarto daba vueltas a mi alrededor y apenas podía ver al hombre de facciones aquilinas que se inclinaba sobre mí, con una pistola automática empuñada por el cañón.

— ¡Estúpido! ¡Incompetente! —gruñó a Rudy, que gemía—. ¡Tenías órdenes de no permitir la entrada de nadie!

Con unas zancadas se acercó a la puerta del corredor y la cerró con violencia. León, el del puñal, apenas empezaba a moverse. Rudy se incorporó, doblado por la mitad, con la cara gris y la respiración agónica. Se tambaleó hacia mí y levantó el pie; yo no pude moverme.

—Deja eso —continuó el recién llegado, que volvía—. Termina con él rápidamente, ¿o tengo que hacer vuestro trabajo?

El desprecio matizaba su cólera; la automática había desaparecido. De todos modos, Rudy me dio en las costillas un puntapié que me puso en movimiento. Aunque la habitación giraba como el caleidoscopio, cegándome, le tomé los tobillos con ambas manos y lo hice caer sobre el del rostro aquilino. Rudy se desplomó a medias y se contuvo. La automática reapareció en su mano.

Yo me alcé y salí a su encuentro, sin pensar siquiera en el arma; de haber pensado disparar con ella, ya lo habría hecho antes. Recibí en el hombro el golpe que intentó darme en la cabeza con la pistola, y lo derribé con un directo, Al caer, se deslizó; bajo la fuerza del impacto, yo me estrellé contra la pared, reboté y tropecé con una silla.

Di una vuelta en redondo para enfrentar otra vez la habitación, con las manos sobre el respaldo de la silla. Durante un segundo de silencio, el ruido de una llave en la cerradura resonó con fuerza; entró un hombre regordete, de traje oscuro, que miró rápidamente a su alrededor, cerró de un portazo y se lanzó contra mí con la cabeza gacha. Yo le arrojé la silla, que tras errarle por poco derribó una mesita sobre la cual había una lámpara y un teléfono, que fueron a dar contra la pared con tremendo estrépito.

El recién llegado no se detuvo un instante en su arremetida. Cuando llegó a mí, le di un rodillazo en la cara con todas mis fuerzas. Lanzó un alarido de agonía y giró para caer al suelo como un muñeco roto. De nuevo en actividad, León se zambulló en procura del teléfono volcado.

— ¡Perdone!— gritó por el aparato—. ¡Fue un accidente! ¡Perdone! —e intentó colgar, pero descubrió que la horquilla estaba derecha—. ¡Karl! ¡Tendré que sujetarlo para mantenerlo desconectado! —avisó al de rostro aquilino, que recién se ponía de pie.

En el súbito silencio de la habitación, pude oír mi propia respiración sibilante; en el piso, Rudy trataba de incorporarse. El que había recibido mi rodillazo se arrastraba ciegamente en apretado círculo, con la cara convertida en una máscara carmesí. Sin soltar el teléfono que sujetaba con la mano izquierda, León se aproximaba a su puñal, caído en un rincón.

— ¡Afuera! —ordenó Karl en tono estridente—. Todos... ¡Afuera! León, primero ocúpate del dormitorio. Rudy, saca de aquí a Herman —prosiguió, señalando al que se arrastraba antes de correr hacia el dormitorio, puñal en mano. Rudy se inclinó sobre Herman, que gemía. Inesperadamente apareció en la mano de Karl un gemelo del puñal empuñado por León. Pese a su elevada estatura, se agazapó hasta qué la cabeza pareció quedarle más abajo que las caderas; con las manos extendidas frente al cuerpo, me acechó con los suaves pasos de ballet del cuchillero profesional. Yo me alejé de él deslizándome por la pared, para evitar el verme arrinconado. Un vivo redoble de golpes en la puerta interrumpió todo movimiento en la pieza, aunque sólo por espacio de un instante.

—Ocúpate de eso, Rudy —ordeno Karl sin quitarme los ojos de encima.

El pelado soltó a Herman con su cara aplastada y se precipitó hacia la puerta. Yo me llené los pulmones.

— ¡Cuidado, en la puerta! —grité, y lancé un puntapié al puñal de Karl.

Le di en el brazo, y él gritó de costado con una maldición. En momentos en que Rudy abría la puerta vino León desde el dormitorio. Un hombre de anteojos con aspecto de subgerente, permaneció allí, boquiabierto, por espacio de un instante; luego el brazo de Rudy, girando en redondo, lo derribó dentro del departamento y encima de un sillón. Sus anteojos volaron por el aire; él, inconsciente, rodó por el piso.

Teniendo en cuenta mi primera experiencia con la puerta al abrirse, había considerado necesario apartar la mirada de Karl para ver de qué lado estaba el que llamaba. Karl no me dio tiempo para lamentar la equivocación; si bien el puñal pendía inútil de su brazo paralizado, me lanzó un cruel puntapié, que me dio de lleno en la cintura. Sentí como si la hebilla me hubiera atravesado hasta clavarme en la pared que tenía detrás; entre las tinieblas que me rodeaban con rapidez, traté de enfocar la mirada en Karl, que pasaba el puñal a la mano sana.

—Demasiada gente, Karl —lo llamó León desde el vano, antes de perderse de vista por el corredor.

Rudy había desaparecido, arrastrando consigo a Herman. Karl, delante de mí, vaciló, yo enderecé las rodillas y di un paso hacia él. De haberme enfrentado, no habría sido capaz de levantar los brazos, pero vibró un instante con ira salvaje e indecisa y al fin saltó hacia la puerta, que cerró al salir; oí el chasquido de la cerradura.

Me esforcé para permanecer de pie; aunque el pecho me ardía por el esfuerzo de respirar, tenía que llegar a ese dormitorio. Moví un pie ante el otro como si fueran de madera, pasé junto al inconsciente empleado, traspuse la puerta y entré. En la cama yacía un hombre desnudo, atado a ella, con los miembros retorcidos, ojos febriles, brillantes, y un tajo en la garganta de donde manaba oscura sangre.

Los ojos de Jiggs se clavaron en los míos; sus huesos asomaban bajo la piel tensa de su rostro.

—Sabía que... que llegarías, Rock —gimió con labios azulados; un borboteo lo interrumpió—. Sabía... que tú...

Su boca se abrió bien grande, convulsivamente, y después se aflojó; una película opaca cubrió sus ojos febriles, y la cabeza le cayó a un costado.

Seguía arrodillado junto al lecho, tratando de llevar aire a mis pulmones lacerados, cuando el crujido de madera astillada, proveniente del cuarto contiguo, anunció la llegada de la primera patrulla de rescate.

Yo no tenía ojos más que para los rasgos de Jiggs Hardesty, súbitamente tranquilizados. No se me ocurría pensar otra cosa que, si hubiera volado en aviones comerciales en vez de tratar de ahorrarme unos dólares, habría llegado a tiempo.

Desde mi posición horizontal en una cama, dos puertas más allá, miré al canoso doctor Randell, el médico del hotel, que me rodeaba la cintura con vendas.

—Apresúrese, doctor —le pedí—. Quiero volver allá.

—Ya no hay nada que pueda hacer —repuso con irritación, aventando así mis descabelladas esperanzas—. Ahora, cállese y deje de moverse. Si no fuera porque tiene el vigor de una mula, lo hospitalizaría.

Se acercó al lecho un hombre de cejas hirsutas, hombros anchos y tez morena.

—Soy el detective Berger, de esta sección —anunció—. ¿Este Conrad era amigo suyo?

—Yo soy Conrad; la pieza está a nombre mío. El se llamaba Hardesty.

Su expresión cambió. Sacó del bolsillo una libreta que hojeó con rapidez.

— ¿Dice que se llama Hardesty? ¿Era infante de marina?

—Sí...

—Durante las últimas setenta y dos horas las Fuerzas Armadas han estado transmitiendo un llamado relativo a un teniente James Hardesty —anunció con energía el detective, antes de trotar hacia el teléfono. Hizo una llamada y regresó a mi lado—. ¿Qué fue lo que sucedió?

—Interrumpí algo —repuse mientras el médico me inyectaba un coagulante. Luego le conté lo ocurrido.

—Lo del dormitorio parece una venganza entre gangsters —comentó Berger.

—Nada de eso; el muchacho era honrado.

El detective sacudió la cabeza con aire de duda.

—Bueno, me harán falta descripciones —murmuró—. Sweeney, el que atacaron al entrar, dice que no alcanzó a verlos lo bastante como para determinar si eran de aquí o de Marte, aunque sí pensó... —Se interrumpió al sonar la campanilla y fue a atender el teléfono.

Concluida su tarea, Randall recogió su maletín, me apretó el hombro con fuerza y se marchó.

—Gracias, doctor —le dije; me senté y eché mano a mi camisa.

Aunque el cuarto empezó a dar violentas vueltas a mi alrededor, me propuse ignorarlo. En el teléfono, Berger decía:

—Sí, señor. ¿Definitiva? No, la identificación aún no es definitiva, pero... —Escuchó; luego se apoyó el auricular en el pecho para hablar conmigo—. Oiga; ¿alcanzó a decirle algo?

—Apenas —repuse.

Transmitió la información, volvió a escuchar y me preguntó:

— ¿Quién estaba con usted en este momento?

—Nadie —repuse, tratando de ponerme de pie—. El de los anteojos estaba sin sentido en la otra pieza, y los demás recién llegaban a la puerta.

—El solo, señor —informó Berger a su invisible interlocutor—. Sí; está aquí mismo, conmigo. Justamente iba a... —Lo interrumpieron otra vez—. Sí, señor —dijo por fin en tono diferente—. Como usted diga, señor. Claro que no es la costumbre, pero... Comprendo perfectamente, señor —aseguró y colgó. Luego permaneció contemplando el aparato un momento, antes de volver a mi lado.

Aunque el cuarto se bamboleaba, logré calzarme; luego me erguí y me encaminé hacia la silla. La camisa no servía ni como trapo de piso; el traje no se hallaba en mucho mejor estado, con un gran desgarrón triangular bajo un sobaco y ambas rodillas, una manga y la mayoría de los botones de menos. Iba a llamar por teléfono cuando Berger apareció a mi lado y me tocó la muñeca.

— ¿A quién va a llamar? —quiso saber.

Yo estaba todavía muy irritado; aparté su mano de un modo que lo hizo tambalear.

— ¿Qué diablos le importa a quién voy a llamar? —gruñí en respuesta —¿Qué es usted, mi custodio? Por si le interesa, llamo al jefe de botones para que me traiga algunas ropas.

—Esa sola llamada, entonces —dijo con expresión algo rara.

Lo miré, dispuesto a preguntarle cómo haría para impedirme que llamara a toda la guía telefónica; después pensé “Al diablo…”

—Habla Conrad, Andy —le dije en cuanto me comuniqué con él—. Por el momento estoy en la habitación 1242. Manny Meiggs debe haberme enviado algunas vestimentas; ¿quieres mandármelas enseguida?

—Ahora mismo, Rock, Escucha, todos lamentan muchísimo lo ocurrido... ¿cómo puede ser...?

—Más tarde hablaré contigo. Andy— lo detuve.

Me volví para encontrarme con que Berger tenía lista su libreta y su lapicera. Empecé por describirle a Rudy, luego a León. El detective no cesaba de sacudir la cabeza; resultaba evidente que no los reconocía. Estaba describiendo a Karl, el de los rasgos aquilinos, cuando llamaron a la puerta.

—Atenderé yo —anunció Berger, quien se apresuró a hacerlo. Abrió la puerta apenas lo bastante como para recibir tres cajas, que me trajo—. Bueno, Conrad, ahora puede vestirse. Y continúe con las descripciones...

Estuve a punto de darle una buena en ese mismo instante. No obstante, no tenía sentido hacerlo dos veces cuando una bastaría. En cuanto me vistiera lo tendría de espaldas y saldría; mientras tanto, para tranquilizarlo, reanudé las descripciones. Me cubría con la chaqueta cuando volvieron a llamar a la puerta: una vez más Berger se precipitó a atenderla. En esta ocasión dejó entrar al visitante: un personaje de sólida apariencia, rostro duro y actitud resuelta, cuyo aspecto denunciaba por todos lados al policía.

— ¿Le avisaron? —preguntó Berger.

—Me avisaron —admitió éste—. De todos modos, será mejor que me muestre algo—. El otro le mostró fugazmente una billetera abierta—. Está bien; es suyo. No habló con nadie.

—Un minuto... ¿Usted tomó notas de esto?

—Descripciones, mayormente —asintió el detective.

Su interlocutor tendió la mano. Berger vaciló un segundo antes de arrancar de su libreta unas páginas que le entregó sin una palabra; después salió.

—Me llamo Parsons, Conrad —anunció mi nuevo guardián, que tenía una oreja magullada—. Vamos a dar un paseo.

— ¿Qué tal si me muestra algo a mí, Parsons? —sugerí.

Una vez más mostró la billetera abierta. Al mirar de cerca, tuve un sobresalto: ya conocía el sello de la Oficina de Contraespionaje Naval. No habría vacilado en ajustar cuentas con Berger, pues los entredichos de un infante de marina con las autoridades civiles suelen arreglarse con seis meses de retención de paga. En cambio, si le daba un golpe a éste, podía terminar pagándolo con veinte años a la sombra.

— ¿Qué tienen que ver ustedes con esto? —le pregunté, tratando de figurarme qué sucedía,

—Vine para llevarlo a presencia de un hombre que se lo contará —repuso con naturalidad—. Vamos.

Aquello me agradaba cada vez menos. A propósito, no me había identificado a Berger como hermano de Jiggs porque deseaba libertad de acción para vengarme de sus asesinos.

— ¿Adonde? —insistí.

—Ese muchacho que murió en el otro departamento era importante para cierta gente importante —replicó Parsons con cierta impaciencia—. Vamos a un lugar donde usted podrá contarles lo que él pudo decirle.

—Ya le dije a Berger que no alcanzó ni a despedirse de mí. Mire, Parsons...

—Despierte, hombre, ¿quiere? —me interrumpió—. Esa banda lo vio bien; quizás sepan que usted es el único capaz de identificarlos. Pueden estar esperándolo en cualquier esquina; le hace falta protección...

—De eso me encargo yo.

—Tengo órdenes que cumplir, Conrad. Se lo repito una vez más porque eso es lo que me dijeron... esto es importante.

No me quedaba alternativa alguna.

—Está bien —repuse de mala gana.

—Eso ya está mejor —declaró Parsons, en tono animado.

Se dirigió hacia la puerta como si se le hiciera tarde para tomar el tren; yo lo seguí porque no se me ocurría ninguna otra salida, pero aquello no me agradaba nada.

Cap. 2

Una vez en el corredor, Parsons tomó hacia la izquierda. Yo le avisé:

—El ascensor está en la otra dirección...

—Bajaremos con el de servicio, hacia la cocina —me informó sin aminorar el paso—. Puede ser que hayan dejado alguno de guardia en el vestíbulo para que lo siga al salir. Una vez eliminado el único testigo, andarían sobre rieles.

Me sorprendí al comprobar que afuera reinaba la oscuridad; no me había dado cuenta del tiempo transcurrido desde que pasé por la puerta del hotel. El taxi que tomamos no fue sino el primero de tres. Parsons cambiaba de ruta constantemente, ya fuera para despistar a cualquier posible perseguidor o para dar tiempo a su oficina a fin de que hicieran averiguaciones acerca de mi persona. No me importaba; no me importaba otra cosa que el pensar en la muerte de mi hermano.

Súbitamente el tercer taxi aminoró la velocidad frente a un conjunto de edificios de oficina enclavado en medio de lujosos departamentos, y se detuvo ante el más alto de todos. Sabía cuál era nuestra ubicación aproximada, pero no dónde nos encontrábamos exactamente. La vecindad estaba casi desierta; nuestros pasos despertaron sonoros ecos en la noche. Apareció en la mano de Parsons una llave que nos permitió trasponer las puertas de calle; una vez adentro, se encaminó directamente hacia un teléfono de pared. No vi señales de la lista de ocupantes que suele haber en edificios similares; fuera cual fuera la ocupación de sus inquilinos, no consideraban necesario anunciarla.

—Hasta aquí llego yo —declaró Parsons al regresar del teléfono—. No vine sino para acompañarlo... Dele esto al turno de la noche, ¿quiere? —agregó al tiempo que me entregaba las hojas arrancadas de la libreta de Berger,

Yo asentí al aceptarlas; Parsons salió sin mirar atrás. Oí el chasquido del mecanismo automático que cerraba la puerta; luego el zumbido de un ascensor. Poco después sus puertas de bronce se corrieron sin ruido, y salieron de él dos hombres: un pelirrojo delgado y un rollizo sujeto que usaba anteojos.

—Me llamo O’Toole, y él, Roberts —anunció el pelirrojo; ninguno de ellos me tendió la mano. Evidentemente nos hallábamos en términos militares—. ¿Hace mucho que nadie lo llama Rocco Conradi?

—Desde que salí del sexto grado, a pedido —repuse; recordé entregarle los papeles, que tomó sin mirar.

—Nos extraña que haya ido a buscar a Jiggs Hardesty precisamente allí —comentó—. ¿Quiere subir con nosotros?

Aquello resultaba tan diferente de lo que esperaba, que pestañeé.

—Lo que en realidad me gustaría es volver al Prescott —repliqué.

No estaba seguro de poder elegir; tantos miramientos podrían cesar en cualquier instante. Finalmente me eché a andar hacia el ascensor.

— ¿Ustedes tienen algún cargo aquí? —pregunté, mientras subíamos.

—Nos ocupamos de tareas varias durante una parte de nuestro tiempo —replicó O’Toole—. Roberts es abogado, yo, publicitario.

— ¿Y el edificio?

—Tengo entendido que es de propiedad del gobierno —respondió Roberts, y la conversación languideció.

Cuando se detuvo el ascensor, avanzamos por un corredor, entre puertas sin letrero alguno, hasta que O’Toole abrió una y nos condujo al interior de una oficina pequeña y de escaso moblaje, dónde me señaló un sillón. Por su parte, él permaneció de pie mientras Roberts se sentaba en una esquina del escritorio.

—Cuando nos enteramos de quién era usted, hicimos averiguaciones ante la Oficina de Personal, en Washington —comenzó el primero—. Por supuesto, así quedó explicada su relación con Hardesty.

Tarde, como de costumbre, empezaba a entender unas cuantas cosas.

— ¿Jiggs trabajaba con ustedes?

—Así es... y lo perdimos. —Hizo una pausa para darme tiempo a decir algo; como no lo hice, continuó—: Pedimos informaciones acerca de usted al general Rollins... Teniendo en cuenta la efectividad, lo considera de lo mejor.

— ¿Quién, Rollins? —No pude ocultar mi asombro—. ¿Después de aquella vez en Viena, cuando...? Bueno; creí que me tenía en muy baja opinión.

—Mencionó ciertas deficiencias en cuanto a su actitud ante ciertos problemas que, según consideraba, no eran lo que más convenía a su autoridad —admitió O’Toole, mientras Roberts sonreía—. Específicamente, una aversión hacia la burocracia.

—Me tiene bien clasificado —admití—. Pero la próxima, vez que el general me abrume con su enojo, le recordaré lo que dijo de mí.

— ¿Tiene inconveniente en repetir todo esto para nosotros, desde el principio? —inquirió Roberts, que hojeaba las anotaciones de Berger.

—Ninguno...

O’Toole puso en funcionamiento un grabador; Roberts abandonó el escritorio y se sentó ante una máquina estenográfica, cuyas teclas fue apretando silenciosamente mientras yo hablaba.

— ¿Reconoce a alguno de ellos? —pregunté esperanzado cuando concluí.

—A dos; posiblemente tres —asintió Roberts, que contemplaba los jeroglíficos en su cinta—. Son internacionalistas, que no guardan lealtad hacia nadie en particular y venden sus servicios por dinero.

Evidentemente, no me proporcionarían más información que aquélla.

—Me temo no haberles ayudado gran cosa —dije, y pasé a la pregunta siguiente.

— ¿Pueden decirme algo acerca del motivo por el cual mi hermano perdió la vida?

O’Toole fue quien respondió, con tanta rapidez, que demostró haber estado a la espera de aquella oportunidad.

— ¿Le agradaría hablar con alguien que puede contárselo?

Vacilé, sintiéndome exactamente como el asno a quien se le agita una zanahoria ante el hocico. Esos dos me conducían hacia algo; no sabía qué. Si respondía que sí, estaría de lleno en el asunto y quizás hallara dificultad para salir; por mi parte, prefería regresar al Prescott y obrar por mi cuenta. Contaba con una ventaja que no sabía pasar por alto: la de conocer a los sujetos que asesinaron a Jiggs. Si decidían regresar al hotel Prescott dispuestos a liquidar al único testigo, no pensaba decepcionarlos no estando allí para recibirlos.

—Creo que no —decidí—. De todos modos, no obtendría otra cosa que unas cuantas frases de doble sentido.

A juzgar por la expresión de O’Toole, no era aquélla la respuesta que esperaba. Volvió a plantarse detrás del escritorio, mientras Roberts cubría lentamente la máquina de estenografía y el silencio aumentaba en la pequeña oficina.

—A decir verdad —dijo por fin el primero—, lo que pasa es que usted y sólo usted los conoce. Nos gustaría mucho que hablara con alguien que necesita a quien los conozca.

—Hay una cosa entre muchas que no entiendo, en esta situación —exclamé irritado— ¿Por qué me tratan con tantos miramientos? Todo sabemos que un oficial uniformado no aceptaría mi negativa.

—Rollins dijo que usted reaccionaría mejor ante la persuasión que ante las órdenes —explicó Roberts—. El caso es que...

—Estamos perdiendo tiempo —lo interrumpió el pelirrojo, que me miró directamente—. ¿Hablará con el almirante?

— ¿Almirante? —repetí.

—Retirado... aunque no tanto como algunos suponen —rectificó el otro.

—No me llevo muy bien con los almirantes —repuse con cautela, pero la curiosidad me dominaba—. Bueno, iré. Que nunca se vaya a decir que Conrad sabía lo que le convenía.

—Magnífico —exclamó O’Toole con jovialidad—. Por aquí...

Abrió una puerta al fondo de la oficina y encabezó la marcha por un cuarto a oscuras; Roberts nos acompañaba. O’Toole repitió la ceremonia de abrir puertas para volver a cerrarlas con llave en cuanto pasábamos, hasta que nos encontramos en una nueva oficina iluminada, un tanto más espaciosa que la primera.

—Siéntese, Conrad; enseguida vendrá —me dijo el pelirrojo.

Se disponía a cerrar la puerta, pero yo la sujeté con la mano izquierda para examinarla. Observé su grosor y la cerradura; la puerta era común. No podían depender de ella para mantenerme allí adentro; y si lo hacían, se llevarían una sorpresa.

— ¡Qué carácter más suspicaz tiene, abuelita! —me sonrió O’Toole.

—Es el fundamento de la longevidad. Cabecita Roja. Escuchen... Si llegan a echarle el guante —casi agregué “antes que yo” —recuerden que León era el del puñal; quiébrenle el espinazo al maldito...

—A usted le resultará más fácil, Conrad —repuso el pelirrojo antes de cerrar la puerta.

Me senté junto a un escritorio de roble, bastante estropeado, provisto de un cenicero y sujetapipas. Las pipas tenían aspecto de curtidos veteranos. En ese momento se oyó el ruido de una llave al girar en una cerradura y se abrió otra puerta. Un hombre alto, desgarbado y anguloso, de rasgos afilados e irónicos y cabellera gris, dio un paso dentro de la habitación; luego se volvió para decir por sobre el hombro:

—Que nadie me interrumpa, Roger… —Vino a mi encuentro con la mano tendida—. Soy el almirante Andrews, Conrad; siéntese.

El mismo lo hizo; encendió una pipa y me atisbó por entre la humareda azul.

—En el Prescott cometimos un imperdonable error —comenzó con tono incisivo—. No desafiaré su paciencia asegurándole que para nosotros la pérdida fue mayor que para usted, pero eso podrá darle una idea... El general Rollins me aseguró que no habría peligro en contarle a usted lo que pasa. Su hermano estaba agregado a un grupo de reconocimiento, ocupado en probar equipos para buceo utilizados en maniobras de playa. El alcance limitado del equipo de circuito abierto, aprobado por la Marina, no lo satisfacía; como era un inventor de talento, ideó un perfeccionamiento que prometía terminar con el límite de dos mil metros, propio del equipo común.

—Pues si su muerte tuvo algo que ver, debe haber sido un perfeccionamiento considerable.

—Todavía no se han calculado bien sus posibilidades. Me refiero a las militares, claro está; también podía tener aspectos comerciales, si daba resultados. Al probar su invento en aguas sureñas, otros dos tenientes ayudaron a Hardesty: se llaman Jeffries y Quinn. Cuando el invento parecía...

—Quinn —repetí—. Conocíamos a un tal Tommy Quinn, que se alistó junto con Jiggs. Era un gallito de pelea...

—El mismo —asintió el almirante, preocupado—. ¿Lo podrá reconocer a usted?

— ¿Reconocerme? No sé... lo dudo. No creo que me recuerde ¿por qué? —Andrews no me contestó directamente.

—Cuando el invento iba pareciendo prometedor, su hermano lo sometió a la Oficina de Marina para su evaluación. Fue a sugerencia de Jeffries que omitieron a la Infantería de Marina, Jeffries también propuso que se ofreciera el invento a una firma comercial, y como no era un típico infante de marina, pudo presentar su propuesta en forma convincente. Su padre era un adinerado industrial de intereses variados... Como hubo una prolongada demora sin que la Marina respondiera, el joven Jeffries convenció por fin a su hermano para que solicitara a Pertrechos Navales un dictamen en cuanto a la corrección de ofrecer el invento a una firma comercial. Cuando recibió una respuesta a la cual sólo puedo clasificar como una obra maestra de ambigüedad, su hermano se consideró en libertad para actuar según su propio juicio. Los tres hombres gestionaron una licencia y vinieron al Norte, a la propiedad en Long Island que tiene el padre de Jeffries. Poco después de su arribo, su hermano recibió una oferta por el invento. Algunos detalles de esa oferta lo preocuparon a tal punto que los denunció. Entonces lo enviaron a nosotros... —Guardó silencio un momento, jugueteando con la pipa—. Lo enviaron a nosotros —repitió sombríamente—, pero subestimamos la situación, y hace cuatro días desapareció. A su hermano nunca se le ocurrió decirnos que se alojaba en el Prescott bajo su nombre...

—Los dos nos alojábamos siempre allí.

—Exacto; lo dio por sentado, como nosotros dimos por sentado que podríamos dar con él en cuanto fuese necesario. Le dimos mucha rienda suelta. No estamos en situación de felicitarnos por la manera como hemos actuado...

— ¿Jeffries o Quinn no podrían haberles dicho que Jiggs se hallaba en el Prescott?

—Le habíamos dado instrucciones para que les dijera que estaba ausente de la ciudad. Cuando pasó la fecha de su primera entrevista sin que se presentara, averiguamos en cada hotel, motel y casa de departamentos de la Costa Este... pero, claro está, buscábamos a James Hardesty.

Las cosas pequeñas son las que cuestan la vida; como una bala del 45, o cuatro centímetros y medio de hoja de puñal. Como el olvido de Jiggs al no comunicarles que la habitación del hotel estaba a mi nombre. Tomé aliento; ansiaba cambiar de tema.

— ¿Dónde se encuentra ahora el invento?

—Su hermano instaló tres modelos en equipos comunes; los trajo consigo cuando vino al norte, y están en la residencia de Jeffries. Hardesty los dejó en manos de su amigo Quinn, quien ahora se niega a cooperar.

—No entiendo —declaré sin rodeos—. ¿Acaso no está bajo bandera? Que yo sepa, una orden es una orden, y usted podría obtenerla.

—Yo también lo suponía así —admitió Andrews—. No obstante, comprobé que no había tomado en cuenta los antecedentes y las personalidades... Para decirlo con suavidad, este Quinn es un tipo atávico. Tal como si fuera un caso de rutina, yo puse en movimiento la maquinaria para... ponerlo en línea. Eso era lo que pensaba... pero me encontré bloqueado, y no tardé en enterarme de que el bloqueo provenía de Colin Jeffries, padre, un hombre que se ha elevado por su propio esfuerzo y que, entre otras cosas, cuenta con importantes relaciones políticas. Cuando, hace tiempo, su hijo le presentó a Quinn por primera vez, Jeffries le tomó inmediata simpatía. Pertenecen a la misma clase de hombres... Como resultado de todo esto, tengo órdenes de reducir a Quinn sin emplear las vías oficiales.

— ¿Y la muerte de Jiggs no modifica en nada esas órdenes?

—Oficialmente, se desconocen las circunstancias de su muerte. —Para evitar nuevas preguntas, Andrews me señaló con un dedo—. Conrad, seré franco: necesito alguien que vaya a la residencia de Jeffries.

Me tomó por sorpresa; al fin conocía el motivo de tantos miramientos. Luego comencé a entusiasmarme, y por último, como aquello era mucho más de lo que esperaba, empecé a buscar la trampa.

— ¿No estará tratando de alejarme del hotel Prescott?

— ¿Por qué va a tener interés en quedarse?

—Está bien; ya veo que conoce la respuesta —admití.

—En tal caso, ¿no sería más lógico instalarse donde se llevará a cabo la acción, o sea donde están los equipos, y suministrarnos información directa?

—Bueno, de acuerdo —acepté; luego se me ocurrió algo—. Existe un inconveniente... ¿Cómo voy a lograr nada, si tengo que enfrentarme con dos tenientes? En cuanto los estorbara, me llamarían al orden.

—Ya lo hemos pensado. No irá como sargento de infantes, sino como invitado.

— ¿Invitado, yo? ¿En una residencia de Long Island? —Tuve que sonreír—. ¿Y quién me invita?

—Una mujer llamada Rita Stewart, la secretaria de Jeffries padre y novia de Jeffries hijo.

—Pero ¿trabaja para usted?

—Ojalá estuviera seguro de eso —repuso con leve sonrisa.

—Por lo que dice, parece que la situación es resbaladiza... ¿Y por qué motivo me invita esa mujer?

—Usted pasará por el representante de DiMaio y Buttiner, una compañía californiana especializada en equipos de buceo. —Hizo una pausa—. Según su foja de servicios, usted es un buen nadador. ¿Es así?

—No soy muy veloz, pero puedo nadar todo el día.

—No hay problema —asintió—. Mañana tendremos un hombre en el natatorio del hotel Carroll, después, del horario de pileta, con los más recientes equipos de buceo. Se quedará con usted el tiempo necesario para entrenarlo.

— ¿Cómo es que esa secretaria invita a un especialista así a visitar la residencia?

—Ya está allá un hombre de una de las compañías de Jeffries, que fue a probar el invento de su hermano. Rita me llamó diciendo que lo conocía y sugiriendo la conveniencia de que enviara a alguien para que lo vigilara; yo le contesté que lo haría con mucho gusto.

— ¿Ella no confía en un hombre del mismo Jeffries?

—No confía en nadie, ni siquiera en mí, y eso que mi firma se ocupa de los asuntos legales de Jeffries. Dicho sea de paso, es por ese motivo que me encargaron el caso originariamente. Espero no tener que mencionar que ninguno de ellos sabe que también ocupo este escritorio. Y eso me recuerda algo... si llega a ir y me ve por allá, no me llame “señor” ni se dirija a mí en ninguna otra forma que pueda delatarnos. Tendrá que andarse con cuidado; tal vez sería bueno que encontrara la oportunidad para maltratarme de palabra.

—Lo tendré en cuenta... ¿Cómo es que esa Rita Stewart tiene tanta influencia?

—Hace años que está con Jeffries, pese a no ser ninguna vieja decrépita, como lo atestigua su compromiso con el hijo. Podría agregar que no entiendo todas las ramificaciones de la situación, pero es astuta, eficiente, y en cuestiones comerciales cuenta con amplia libertad. A decir verdad, cuenta con ella en general.

— ¿Cree que podría perfeccionar mi disfraz al aparecerme allá con esposa y todo? —se me ocurrió.

—No es mala idea —repuso con lentitud—. A decir verdad, podríamos proporcionarle...

—Yo me proporciono mis propias esposas —lo interrumpí, él estuvo a punto de objetar, mas cambió de idea—. ¿Cuándo quiera que vaya?

—Lo más pronto posible, o antes... —Vaciló antes de agregar con cautela—. Yo no le ordeno que vaya a la residencia de los Jeffries.

Aquello quería decir que me ocultaba algo, pero no me importaba, lo único que temía era que pudiera cambiar de idea en cuanto a enviarme allá.

—Estaré listo no bien me entrene con el equipo —dije.

Aliviado, se inclinó sobre su escritorio para escribir una nota.

—Llame mañana a este número; le indicarán a qué hora puede acudir a la pileta del Carroll. Y una vez que llegue a Long Island, mantenga los oídos abiertos; informe de todo, hasta lo que le parezca menos importante.

— ¿Cómo haré para informar?

—Se comunicarán con usted —indicó tras una nueva vacilación.

—Hay algo que debo decirle... —anuncié, y él me miró extrañado—. Vi cómo murió Jiggs, y a mí nadie me va a tratar de la misma forma. No iré maniatado a Long Island; el que me busque pendencia, sea quien sea, lo pasará muy mal.

Podría haber contado hasta cincuenta durante el silencio subsiguiente. Finalmente Andrews se quitó la pipa de la boca y declaró:

—Corro un riesgo al enviarlo... pero usted también lo corre. —Pese a que sus manos no abandonaron la superficie del escritorio, apareció un robusto joven—. Bueno, Roger; acompáñelo hasta la calle.

Seguí al silencioso Roger hasta el ascensor. No me engañaba; me faltaba mucho para considerarme parte del equipo. Conocía al enemigo; les resultaba útil y podían prescindir de mí si resultaba necesario; ésos eran los únicos motivos por los cuales me habían elegido. A mí no me molestaba; cualquier cosa que me acercaba a esa banda de asesinos venía bien. En cuanto les pusiera las manos encima, distribuiría sus pedazos por todas partes, y al diablo con Andrews y sus planes.

Cap. 3

Tomé un taxi que me condujo hasta la casa de Dulcie, quien me recibió en la puerta de su departamento con una copa en la mano y una amplia sonrisa.

—Llegas tarde —me acusó antes de mirarme bien la cara—. Bueno; ¿qué pasó esta vez? —preguntó en tono resignado.

Se lo conté, al menos en parte. A medida que escuchaba, sus ojos se iban dilatando.

— ¿Jiggs? ¡No puede ser! ¡Oh, pobre Rocky!

—Iré unos minutos al dormitorio —anuncié—. Cuando vuelva a salir, no hablaremos más de lo ocurrido; haremos de cuenta que no pasó nada y que todo va bien, porque ya no tiene remedio. Nada que digamos modificará lo sucedido.

Ella asintió, con los ojos velados por las lágrimas; yo me llevé la copa al dormitorio, donde, sentado en la cama, sorbí la bebida mientras la película de los años buenos y los buenos momentos se desplegaba en mi mente. Ignoro cuánto tiempo permanecí allí sentado; finalmente fui al cuarto de baño y me lavé la cara. Me miré bien en el espejo y me volví a lavar antes de regresar junto a Dulcie. Esta muchacha tenía coraje; no era de las que se ponen histéricas. Me estaba preparando otra copa; pese a que estaba recién maquillada, se la notaba pálida, aunque me sonrió.

— ¿Qué tal esa fiesta? —le pregunté.

—Horrible... No sé cómo se habrá originado la costumbre; ocho meses es mucho tiempo para cualquier espectáculo. Podrían dejarlo expirar en paz.

— ¿Y ahora qué harás?

—No tengo nada hasta el otoño, cuando me prometieron un papel en una revista musical.

De modo que, si estaba dispuesta, tenía tiempo para convertirse en mi esposa postiza... Más tarde averiguaría acerca de la disposición. Por el momento ambos permanecimos en tranquilo silencio, bebiendo y pensando.

Cuando se lo conté, no le hablé de Andrews ni de su división, sino que lo presenté como idea propia. Ella escuchó sin apartar la mirada de mi rostro.

— ¿Es seguro para ti, Rocky? —preguntó una vez que terminé mi relato.

— ¿Acaso es seguro cruzar la calle? —objeté.

—No sé... —murmuró lentamente—. ¿No te convendrá llevar contigo una esposa, y así parece más inofensivo? ¿Qué te parece si me llevas?

— ¿De dónde sacas que eres mi tipo?

—Pensándolo bien, no has mencionado la escala de sueldos —sonrió.

—Ni un centavo, linda; y tampoco tendrás horario.

—De todos modos, acepto el nombramiento, marido mío —susurró.

No me agradaba engatusarla así, pero es difícil conseguir una esposa como Dulcie con tan poco tiempo.

La tarde del jueves enterramos a Jiggs en el cementerio de Arlington; el viernes por la mañana estábamos listos para partir. Dulcie vestía un traje estampado, de alegres colores, que iluminaba el departamento; tenía al lado una pila de valijas.

— ¿Vas a guardar todo eso? —le pregunté.

—Es mi equipaje, Rocky.

— ¡Equipaje! ¿No me oíste decir que esto podía durar, cuanto más, un fin de semana?

—También te oí decir que íbamos a una residencia lujosa; ¿acaso quieres que tu esposa te avergüence?

—Puedes dejar las pieles en casa, Duquesa; se supone que soy un simple comerciante.

—Próspero, sin duda alguna. La publicidad vale la pena, ¿sabes? ¿Estamos listos ya?

Tuve que hacer dos viajes hasta el auto proporcionado por Andrews, para poder acomodar todas sus valijas. Cuando nos dirigíamos hacia el túnel, Dulcie se acurrucó a mi lado en el asiento.

—Es la mejor manera que conozco de empezar unas vacaciones forzosas —declaró—. Dime, ¿de qué se supone que te ocupas, así no cometo ningún error?

—Soy vendedor y demostrador para una compañía fabricante de equipos de buceo. La compañía se llama DiMaio y Buttimer; su casa central queda en San Diego.

— ¿No podrías haber escogido algo menos complicado? ¿Y eso de demostrador? ¿Qué harás si te piden que demuestres algo?

—Pues lo demostraré —repuse, recordando la intensa preparación recibida de parte de Bob Carmody en la pileta del hotel Carroll—. ¿Crees que tu marido no sabe lo que hace?

—No dejas de sorprenderme a cada rato —aseveró con solemnidad—. ¿Quién más estará allá?

—No estoy seguro, pero creo que habrá un poco de todo. Nuestro huésped el industrial, y su hijo, el teniente; su amigo, teniente también, y la secretaria del industrial, que es asimismo la novia del hijo. Además, probablemente, invitados varios; entre ellos, por lo menos, otro vendedor demostrador.

— ¿Y ninguno de ellos conoce tu relación con Jiggs?

—Espero que no. El teniente Quinn, que estará allá, era amigo de Jiggs en nuestro pueblo natal, pero yo era mucho mayor, así que dudo de que me recuerde. No me vio más que una vez o dos, durante mis licencias, y en esa época tanto él como Jiggs eran sólo muchachos.

— ¿No recordará tu nombre?

—Podría ser, aunque allá mi familia se llamaba Conradi y nadie me llamaba Rocky, sino Alce. Rocky Conrad no puede significar nada para Quinn, aunque ése es un punto débil.

Dulcie no preguntó más. Siguiendo instrucciones conduje por la ruta de Long Island hasta llegar a un estrecho camino de dos calzadas, cerrado por una cadena, con una garita de centinela al lado y un cartel que anunciaba: ISLA DEL CENTRO - PROPIEDAD PRIVADA. Un guardia salió de la casilla, tablero en mano.

—Me llamo Conrad —le dije.

Pasó un dedo por su lista y asintió.

—Señor y señora —confirmó—. La residencia de los Jeffries queda a tres cuartos de kilómetro de aquí, señor —explicó mientras retiraba la cadena.

—Mira eso —dije a mi acompañante cuando llegamos al final del recorrido—. No se pararon en costos para construir ese embarcadero.

Junto a una casa, un barco estaba amarrado a un muelle, tras el cual habían abierto un canal en la roca misma, para abrir paso hacia el mar.

—No me previniste que sería así —murmuró, nerviosa—. No me gusta pasar por tonta.

—No te preocupes —la tranquilicé al tiempo que conducía el coche por un sendero de piedra molida, sobre el cual un letrero anunciaba Jeffries—. Tú harías buen papel en un palacio.

—Ya veo que tendré ocasión de comprobarlo. Si no, ¿cómo llamarías a eso?

Contemplaba aprensiva una enorme mansión que se elevaba al final del sendero, entre una leve elevación del terreno y los promontorios rocosos de la costa. A la derecha estaban amarrados dos cruceros en un canal de aguas profundas, junto a un muelle que en realidad formaba parte de la casa. Ese canal también había sido dinamitado en la roca. A la izquierda se extendía una piscina de natación en un amplio patio cubierto.

Me detuve ante los anchos escalones de mármol que conducían hasta la casa propiamente dicha; un mayordomo, evidentemente puesto sobre aviso por el guardia, salía a nuestro encuentro.

— ¿El señor y la señora Conrad? —preguntó ceremoniosamente—. La señorita Stewart los aguarda; si quieren tener la bondad de seguirme...

Los afilados tacones de Dulcie repiquetearon junto a mí, hasta que llegamos a un amplio corredor donde una alfombra oriental apagó sus pasos. En el súbito silencio oímos una voz femenina que decía en tono claro y mordaz:

—… te digo, Colin, que me harto de esperar que dejes de jugar a los soldaditos. ¿Cuándo, exactamente...?

— ¡Aaaah, déjame tranquilo!— repuso una malhumorada voz masculina de medio barítono —Tú...

Guardó un brusco silencio cuando llamé a la puerta, parcialmente abierta. Nos vimos conducidos a un salón de desayuno, con grandes puertas-ventanas que daban sobre las centellantes aguas del brazo de mar.

—El señor y la señora Conrad —anunció el criado antes de retirarse.

El hombre y la mujer que estaban sentados ante una mesa cubierta con tazas de café sucias de ceniza, se pusieron de pie. Él muy bien plantado, vestía pantalones cortos y una chaqueta suelta que le descubría el bronceado tórax. Sus hoscas facciones podrían haber sido empleadas para un aviso de salud heredada. En cuanto a ella, una espléndida morena de facciones bien cinceladas, me hizo pensar en una Dulcie más madura. Fue ella quien salió a nuestro encuentro, con la mano tendida hacia mi falsa esposa.

—Me alegro de conocerlos a los dos... Me llamo Rita Stewart, y éste es Colin Jeffries, hijo. Ocuparán el Salón Durazno, del lado del este. Colin, te presento al señor Conrad —agregó con cierta aspereza al notar el interés con que su novio contemplaba a Dulcie.

—Rocky —informé, mientras Jeffries me estrechaba la mano sin apartar la mirada de Dulcie.

— ¿Quieren café antes de subir? —preguntó Rita en tono vivaz y eficiente.

—Pensaba, ponerme unos pantalones de baño y probar el agua —le dije—. Siempre que no vaya contra las reglas de la casa a esta hora del día...

—Está en completa libertad de obrar como guste, señor Con... Rocky, anuncié que sería mejor si nadara en la pileta. En esta época del año la temperatura de las aguas del mar es muy baja.

—Yo me crié en agua fría —le aseguré.

Aunque dudó, se encogió de hombros, diciendo:

—He oído decir eso antes a gente que no conocía nuestra agua fría... ¿Y usted, señora Conrad? ¿Quiere café?

—Con mucho gusto, gracias. Pero me llamo Dulcie.

Al oírla, el joven Jeffries se apresuró a acercar otra silla a la mesa, mientras Rita Stewart me decía:

—Si quiere, puedo mostrarle su habitación. Wilson ya debe haber hecho llevar allá sus equipajes.

—Gracias, pero no hace falta; dígame dónde queda.

—Las escaleras que dan a la parte oriental de la casa están al final de este pasillo; su pieza es la segunda a la derecha, arriba. Cuando esté listo para nadar, hallará otro tramo de escaleras en el otro extremo del primer piso, que conducen hasta el muelle y la casilla para botes, donde encontrará cualquier equipo especial que pueda hacerle falta. Hablaremos más tarde —agregó con voz que nadie pudo haberle oído desde dos metros de distancia.

—Muy bien —repliqué.

Al trasponer la puerta, alcancé a oír que el joven Jeffries decía:

—Dulcie, ¿cómo es que una joya tan perfecta como usted tiene por marido a semejante diamante en bruto?

Pensé que el joven Jeffries se buscaba que le rompiera los dientes; ni siquiera se había molestado en bajar la voz. Estuve a punto de volverme para ver la expresión de Rita; ¿y aquella era una pareja de novios a punto de casarse?

Los anuncios de tormenta se multiplicaban.

No tuve dificultad en hallar el imponente Salón Durazno, que nos habían destinado como habitación. Rápidamente me puse los pantalones de baño y unas viejas zapatillas y bajé hacia el muelle por la escalera exterior, cubierta de un material esponjoso que absorbía la humedad de los cuerpos mojados. Esa gente pensaba en todo.

Al entrar en la casilla para botes me encontré otra vez en medio del lujo. Tres lanchas pendían sobre las aguas; de las paredes laterales colgaban equipos para buceo de todas las marcas, estilos y tamaños: aletas, lanzas, armas a resorte, máscaras, vestimentas especiales, cinturones de lastre y una variedad de tanques. Lo único que no se veía era un equipo marino oficial, de circuito abierto y tanque doble; me pregunté a qué se debía aquella omisión. Elegí unas aletas, un cinturón y una máscara, para luego encaminarme hacia la playa. Al volver una curva, advertí que no estaba solo; cincuenta metros más adelante se hallaba tendido en la arena un hombre en traje de baño, de labios finos y ojos pálidos que se movió en mi dirección. Tenía al lado un montón de equipo idéntico al mío, además de un traje de caucho. También tenía al lado una rubia opulenta, cuya bikini azul apenas si le cubría lo mínimo.

—Conrad —me presenté mientras dejaba caer mi equipo.

—Claire Summers —sonrió la rubia—. Bueno, las cosas empiezan a animarse un poco.

—Conrad, completo con esposa y todo —corregí la declaración.

— ¡Maldición! —exclamó con fervor la mujer, que se dejó caer otra vez sobre la arena.

—Quinn —se presentó el hombre, quien me tendió una mano imponente.

Su brazo lucía un tatuaje oriental, de los que identifican al luchador profesional de karate. Su mano tenía filo duro como la piedra y los nudillos cubiertos de duros callos. No convenía encontrárselo en un callejón oscuro.

— ¿Piensa entrar en el agua ahora? —me preguntó la rubia.

—Claro. ¿Viene conmigo?

—Lo siento, pero este traje es para lucirlo, nada más. La más mínima marejada me arroja a tierra inmediatamente. Además, ¿sabe qué fría está el agua? No podrá aguantarla.

—Mi sangre puede haberse debilitado un poco, pero solía ser más espesa que la de quien trabaja en temperaturas acuáticas como la de los alrededores de Lejeune —declaré.

Pese a que no se oyó ningún movimiento en la arena, sentí súbitamente que me asían el antebrazo en un férreo apretón.

— ¿Quién dijo algo acerca de Lejeune? —gruñó Tommy Quinn, con la cara a tres centímetros de la mía.

Cap. 4

Había hablado sin pensarlo; tendría que cuidarme. Aparté bruscamente la mano de Quinn, que aunque tambaleó, recobró instantáneamente el equilibrio. Yo volví a hablar antes de que pudiera moverse.

—Su amigo allá en la casa, no guarda para nada el secreto.

— ¿Mi amigo?— repitió como si fuera un insulto, pero se apartó y bajó las manos—. Lo siento —murmuró.

—Claro que lo sientes —declaró enérgicamente Claire Summers— ¿Qué manera es esa de portarse, como si fueras un animal salvaje?

—Ah, cállate, charlatana —la interrumpió él, con tono más cansino que colérico; luego se echó otra vez en la arena.

Pensé que si Quinn sabía lo que le había sucedido a Jiggs, eso podría explicar su nerviosidad, ya fuera porque estaba en peligro de ser víctima o porque ansiaba vengarse él también. Teniendo en cuenta su carácter, esto último resultaba más probable. Sin decir nada, me puse la máscara, recorrí la arena hasta la orilla y entré en el agua. En cuanto me llegó a la cintura, me puse de espaldas y avancé cien metros con estilo carente de elegancia, pero con rapidez, tratando de combatir el frío. No bromeaban; aquellas aguas estaban frías de veras. Cuando me di vuelta, me llamó la atención una picazón en el brazo izquierdo; al mirarlo comprobé que el momentáneo apretón de Quinn me había abierto la piel. No era difícil que me viera obligado a tomar alguna medida acerca de aquel personaje.

Volví a ponerme de espaldas; una peculiaridad de mi composición química así como la concentración de peso en mis hombros y pecho, me otorga las propiedades flotadoras de un corcho. Un par de veces me han venido muy bien.

Pocos minutos más tarde nadé hacia la costa. Mi estilo no tiene nada de vistoso, pero me lleva adonde me propongo llegar. Durante el trayecto, me sumergí dos veces bajo la superficie, probando mis pulmones. Aunque hacía tiempo que no nadaba, no estaba en malas condiciones. Al volver a la superficie una vez más, vi que Quinn, todavía de espaldas sobre la playa, me observaba con una mano a modo de visera sobre los ojos; la rubia había desaparecido.

Una vez en tierra, me quité la máscara; Quinn encendió un cigarrillo y me llevó uno a la boca. Yo le agradecí con un gesto; él se fijó cómo subía y bajaba mi pecho.

—Fuera de combate —le dije.

—No lo parece —explicó en tono indolente; pese a que su expresión pétrea no se modificó, se mostraba más amable—. ¿Utiliza con frecuencia ese equipo de buceo?

—Yo lo vendo.

— ¿Ah, sí? ¿Y se gana dinero?

—Se vive. ¿De dónde sacó ese tatuaje de karate?.

—No se le escapa gran cosa, ¿eh, Conrad? —repuso secamente. Luego se puso de pie, despidiendo energía nerviosa-—. En cuanto me ponga el traje volveré con usted; no suelo ver nada como usted con frecuencia.

Recogió la vestimenta de goma, la roció con buena cantidad de talco para impedir que se le pegara y se puso los pantalones.

— ¿Quién es la rubia? —pregunté, señalando la marca dejada en la arena por el sinuoso cuerpo de Claire Summer.

—La mujerzuela del viejo —repuso Quinn sin mucho énfasis, como quien expone un hecho.

— ¿Del viejo?

—De Jeffries, el nada cariñoso padre del señorito —replicó mientras terminaba de ajustarse la camisa del traje y ponerse las aletas—. Andando, ciudadano —me instó mientras se encaminaba hacia la orilla, llevando consigo la máscara.

Mientras me ponía las aletas y la máscara, con el agua hasta las rodillas, él desapareció en una zambullida poco profunda, sin turbar casi la superficie del agua. Yo me quedé de pie, observándolo; su silueta negra trazaba ochos sin esfuerzo, como un delfín al jugar. Yo me zambullí para reunirme con él, pero tuve que salir en procura de aire antes de llegar a su lado. Cuando volví a sumergirme, el delfín negro dio vueltas a mi alrededor con increíble velocidad. Sus pulmones eran increíblemente poderosos; yo me veía obligado a salir a la superficie dos veces por cada vez que salía él. En dos o tres ocasiones, sus incursiones subacuáticas deben haberse acercado a los tres minutos.

Nadó hacia el canal, y lo seguí, resoplando con fuerza, después de haber salido otra vez a la superficie. Una vez en el lecho del canal, Quinn aspiró profundamente una docena de veces antes de sumergirse hasta el rocoso fondo. En pos de él, logré permanecer apenas un minuto, arrastrándome a una profundidad que calculé en ocho metros. La presión amenazaba hacerme estallar las orejas; volviendo a la superficie, floté de costado, sin dejar de observar la sombra que se movía debajo de mí. Estaba dispuesto a admitir que Tommy Quinn era lo mejor que había visto en el agua, arriba o abajo. Las heladas aguas de aquel brazo de mar parecían su elemento natural.

Finalmente surgió a mi lado, soplando un fino rocío, con los labios azulados de frío pese a su vestimenta especial.

—Una vuelta más y volvemos —sugirió—. No termino de habituarme a estas aguas —y volvió a zambullirse sin esperar mi respuesta.

Nadé en pos de él, aunque no alcanzaba a verlo en el fondo. Transcurrido un minuto empecé a subir en la semioscuridad; un toque en el hombro empujó hacia abajo mi cuerpo, casi carente de peso. Giré para mirar; el delfín negro se interponía entre la superficie y yo. Nadé hacia adelante para alejarme de él y comencé a subir otra vez; un nuevo toque en el hombro me devolvió abajo. No me sujetaba; en aquel estado de fuerza ascensional apenas positiva, la presión de un dedo bastaba para impedirme ascender.

No estaba en aprietos todavía, pero no me faltaban muchos segundos. Reanudé la ascensión, esta vez atento; cuando el delfín se deslizó encima de mí, lancé mi puño derecho hacia arriba, con todas mis fuerzas. Aunque fue como golpear una capa de melaza, logré el efecto deseado, porque el nadador se apartó; entonces salí a la superficie y aspiré aire con avidez.

A cinco metros de distancia, Quinn brotó en la superficie sin expresión alguna debajo de su máscara. Yo agité las aguas tratando de alcanzarlo, pero él, sin esfuerzo visible, mantuvo idéntica distancia entre nosotros.

—Hijo de perra con aletas... —gruñí entre dientes cuando me di cuenta de que no podría alcanzarlo.

— ¿No es capaz de soportar una broma, ciudadano? —canturreó Quinn, que no demostraba cansancio alguno—. Lo probaba nada más, para ver si era de los que pierden la cabeza.

—Le diré de qué clase soy, Quinn... Si vuelve a acercarse a mí, lo haré picadillo.

—En el agua no, Conrad... ni en ninguna otra parte.

Se volvió con toda calma y nadó hacia la costa con la habilidad de un pez. Yo pataleé tras él, sin dejar de perder terreno a cada brazada; cuando por fin llegué a la playa, Quinn ya se alejaba hacia la casilla de botes.

Pensé en correrlo, puesto que aún me duraba el enojo, pero las piernas no me respondían. Antes de qué tomara la curva y desapareciera de mi vista, se cruzaron con él un hombre y una mujer que venían en mi dirección; vi que le hablaban, pero el pasó a su lado sin una palabra. La pareja se volvió a mirarlo: cuando se aproximaron más, comprobé que se trataba de Rita Stewart y un hombre a quien veía por primera vez.

Dentro de la casa, había calculado que Rita tenía treinta años. El vívido sol de la playa le agregaba cinco, pero su figura, ceñida en una breve malla, era digna de ser envidiada por una mujer más joven.

— ¿Qué le pasa a ése? —exclamó, señalando en la dirección opuesta—. Ya sé que es un bruto, pero al menos suele hablar. —No esperó mi respuesta—. Roy, le presento a Rocky Conrad. Roy Castleton.

Nos dimos la mano con su acompañante, un hombre de bigotes, aspecto pulcro y cabello negro brillante, que aún en traje de baño se las arreglaba para parecer uno de los diez mejores vestidos. Rita tocó con el pie las aletas que yo acababa de arrojar en la arena.

—Roy es gerente de ventas de una compañía que fabrica esto y una cantidad de otros objetos de la misma especie —me informó; deduje que se trataba del hombre enviado para evaluar el invento de Jiggs—. Rocky se ocupa del mismo ramo, Roy —agregó con burlona sonrisa.

— ¿De veras?— exclamó Castleton sin poder ocultar su sorpresa—. ¿Nos conocemos?

—Conoce la firma... DiMaio y Buttimer .

—Más tarde tendremos que hablar de negocios. —Me miró con curiosidad—. ¿Qué tal está el agua?

—No corre peligro de morir de calor.

—Me arriesgaré —decidió; trotó hasta la orilla, echó a correr y desapareció bajo la superficie en una arremetida.

Volvió a salir más allá de la leve resaca y siguió nadando sin pausa hacia el canal; tampoco él era ningún novato en el agua. Rita interrumpió mis reflexiones al comentar:

—El señor Jeffries llegará de la ciudad dentro de una hora y trae consigo otras dos parejas; es un hombre sumamente sociable.

No logré determinar si hablaba irónicamente o no; con aquella reveladora malla de baño, resultaba difícil imaginársela como la eficiente secretaria de nadie.

— ¿Podemos hablar de negocios cuando llegue? —pregunté, recordando mi papel,

—Antes no, por cierto —respondió en todo acerbo—. Quinn se niega a mostrar los equipos que tiene escondidos; solamente el señor Jeffries consigue hacerlo razonar. No sé por qué extraño motivo, lo estima. Aunque a decir verdad, Quinn se muestra tan imposible sólo desde que se enteró de la muerte de su amigo.

Volví a preguntarme si Quinn, o algún otro de los que allí se alojaban, conocerían los detalles de la muerte de Jiggs, aunque con el secreto impuesto por Andrews resultaba improbable.

—Señorita Stewart... —comencé.

—Rita —me corrigió—. ¿Su compañía está seriamente interesada en el aparato?

—Dependerá dé mi informe —repuse con cautela.

—No hable con demasiada libertad delante de Roy —me avisó—. Es muy astuto. Su esposa es una mujer atrayente... allí viene —agregó en otro tono.

En efecto, allá venía, con Colin Jeffries, hijo, pisándole los talones. Rita los saludó como si ninguna nube oscureciera su horizonte personal.

—Siéntense a tomar sol; está maravilloso —declaró.

Dulcie me tomó la mano para sentarse junto a ella; Jeffries se situó inmediatamente del otro lado. Rita fue la última en sentarse, aunque su novio no tenía ojos más que para mi supuesta esposa. Una línea tensa alrededor de la boca de Dulcie indicaba que las atenciones de su galán no le resultaban muy agradables. Rompí el silencio que envolvía a nuestro pequeño grupo al anunciar:

—Me daré otro remojón antes de retirarme por ahora. —Iba a ponerme las aletas, pero cambié de idea.

Volví a cruzar la arena húmeda abandonada por la marea baja, mientras me ajustaba la máscara; enseguida nadé hasta el canal, donde me reuní con Castleton.

—El agua está fría —le dije para iniciar la conversación.

—Bastante. Mire, Conrad, estuve pensando... Los dos debemos estar aquí por la misma caza del tesoro; es muy propio de Jeffries el obligarme a tomar parte en un remate después de hacerme creer que me ponía en las manos una buena oportunidad. —Iba a proseguir, pero cambió de idea—. ¿Qué territorio recorre usted? —preguntó finalmente.

—Soy más demostrador que vendedor —repuse, recurriendo a la versión sugerida por Andrews—. La oficina me prepara un recorrido, y yo voy a las ciudades que cuentan con buenos programas de recreación, particularmente en los lugares de veraneo. Entonces propongo a los jefes de departamento que ofrezcan clases de buceo a los muchachos de doce años para arriba, subrayando la seguridad y la conducción supervisada. Si aceptan, llevo a su instructor local hasta la pileta más cercana y compruebo su técnica. Todo suele salir bien, porque los directores de recreación se apresuran a llamar a los diarios para que den publicidad a las precauciones tomadas al impulsar el nuevo programa. Los muchachos deben tener certificado médico para participar; yo apruebo al instructor, y los que completan el curso reciben un pergamino.

—Parece que algo se nos ha pasado por alto —admitió Castleton en tono agradable—. Aunque le predigo que tarde o temprano tropezará con la política local en cuanto a eso de la comprobación; esta rama es tan nueva que aún no se sabe quién aprueba a quién. ¿Vende equipo?

—Solamente si me lo piden; yo no soy más que el misionero. Proporciono un traje al instructor local, que no suele contar con equipo completo propio, y me aseguro que esté al frente y en el medio cuando se toman fotos. Es buena propaganda para el equipo; de esta manera se divulga el nombre de nuestro producto.

—No está mal; tendremos que hablar de esto otra vez. Y además Conrad... —Se detuvo, pensó por segunda vez en lo que estaba por decir y empezó de nuevo—. Tendremos que volver a hablar... en privado —continuó—. Por otro lado, si conducimos esto como es debido, habría dinero para todos. ¿Por qué no lo tiene en cuenta?

Emprendió el regreso hacia la orilla con potentes brazadas Yo lo seguí con mayor lentitud. Quizás Castleton fuera un buen comerciante, pero no era muy discreto. Tan indiscreto, en verdad, que su cualidad de buen comerciante quedaba abierta a discusión. No me conocía para nada y, sin embargo, ya estaba sugiriendo conversaciones privadas; no demostraba la astucia sugerida por Rita, ni parecía merecer mucha atención de mi parte.

Cuando llegué a la arena caliente, él y Rita caminaban hacia la casa, en animada conversación. Dulcie y su sombra habían desaparecido. Yo recogí mi equipo y eché a andar hacia la casilla de botes, donde enjuagué las cosas con agua limpia y las estaba colgando en la pared cuando advertí un movimiento en un rincón de la casilla. Sentado en una silla, Tommy Quinn me contemplaba, con las comisuras de los labios elevadas en algo remotamente parecido a una sonrisa.

— ¿Por qué no les contó a todos que traté de ahogarlo, grandote? —preguntó.

—Por que no creo que lo haya hecho; sólo que tiene un sentido del humor desviado, que a mí no me agrada. La próxima vez que se le ocurra algo así, le retorceré el pescuezo.

Me inspeccionó con sus ojos descoloridos.

—Es la segunda vez que dice algo parecido. Le sorprenderá enterarse de que no me impresiona en lo más mínimo. —Abandonó la mesa—. Quizás deba corregir sus ideas al respecto demostrándole… —Volvió la cabeza al oír ruido de pasos afuera, y guardó silencio.

Apareció Dulcie, seguida, como era de suponer, por el joven Jeffries. Al verme se animó.

—Hola, querido —exclamó con alegría—. ¿Qué te parece si te arrancas las escamas y subes a frotarme la espalda?

—En cuanto salga de la ducha —le prometí,

— ¿No quería ver las embarcaciones? —preguntó Jeffries, evidentemente desilusionado.

—Eso fue antes de que me ofrecieran algo mejor —repuso ella con toda frescura, mientras observaba a Quinn, que había vuelto a sentarse en la mesa.

— ¿No se conocen ustedes? —preguntó de mala gana el heredero—. Dulcie Conrad, Tommy Quinn.

—Hola, Tommy —le sonrió ella.

Por su parte, él puntualizó su prolongada y minuciosa inspección de Dulcie con una inclinación de cabeza.

—Tendrá que disculpar los malos modales de mi colega, Dulcie —le dijo Jeffries.

Antes de que alcanzara a advertir sus movimientos, ya Quinn había bajado de la mesa y se dirigía hacia Jeffries, con las rodillas dobladas y las manos levantadas a la altura de la cintura.

—En cuanto mis modales te irriten, bravucón, puedes tratar de corregirlos —exclamó.

Yo me dispuse a separarlos. Aunque aparecieron dos manchas blancas bajo los pómulos de Jeffries, no perdió su compostura; hasta consiguió hablar con indiferencia, pese a que su mirada lo delataba.

—En otra ocasión, viejo —dijo.

Quinn lanzó un gruñido despectivo, retrocedió unos pasos y volvió a sentarse en la mesa.

—Te espero arriba —me dijo Dulcie, apresurada.

—En seguida subo —repuse automáticamente.

Trataba de apreciar la profundidad del antagonismo existente entre esos dos hombres; ¿tendría algo que ver con la muerte de Jiggs, o lo motivaría un factor más íntimo, una mujer por ejemplo?

Cuando salió Jeffries tras los talones de Dulcie, yo me acerqué a la mesa de Quinn, que no me sacó los ojos de encima ni un momento. Me detuve a bastante distancia de él como para tranquilizarlo en cuanto a mis intenciones, al menos por el momento.

— ¿A qué se debe esa enemistad? —le pregunté.

Gargajeó y escupió.

—No me gusta, eso es todo —explicó con su sonrisa peculiar—. Lo que sí me gustó fue cómo su esposa le envió al demonio cuando intentó seguir adelante con la gira explicada. Ese Colin siempre anda detrás de algo que no puede tener.

—Supuse que en ese respecto ya estaba bien provisto.

— ¿Se refiere a la Stewart? —Pareció a punto de escupir otra vez, pero lo pensó mejor—. Ya la tuvo su padre cuando valía la pena; ahora él parece creer que la quiere, Dios sabe por qué. Aunque últimamente ha mostrado señales de recuperar... Pero ella es tan fuerte, y él tan débil, que al fin acabará casándose con ella.

—Tenía entendido que así sería, de todos modos.

Me guiñó un ojo.

—Propaganda... difundida por ella —rio; me sorprendió comprobar que podía hacerlo.

—Jeffries no me parece tan débil.

—Porque no ha pasado tres años a menos de cuatro metros de él. —Lo pensó un momento—. No es que sea un flojo; en la acción no es malo, si se tiene en cuenta todo esto —prosiguió con un ademán que incluía la residencia y sus alrededores—. Pero ante las mujeres pierde toda su hombría; le cuentan historias, hacen de él lo que quieren... Él les cree.

—Y usted no.

—Ya puede estar seguro de que no; jamás. —Hizo una mueca; sus ojos me escrutaron—. Oiga, ¿no lo he visto en alguna parte?

Yo no lo recordaba para nada, salvo como un chico flaquito que había sido amigo de mi hermano menor y que ninguna relación tenía con ese hombre sentado sobre la mesa.

—No sé... ¿Le parece?

—Tengo una idea de que sí... —murmuró, ceñudo—. Cuando se le enrojeció el pescuezo, allá en el canal, y recién, antes de que entrara su mujer... —Dejó la frase incompleta.

—La casa central para la que trabajo queda en San Diego —le dije para distraerlo—. ¿Estuvo alguna vez allá?

—Durante unas licencias, nada más. Debo estar equivocado. ¿Qué hace aquí?

No sabía qué contestarle.

—Tengo intención de formular una proposición al señor Jeffries —repuse por fin.

—No se deje dominar por él —asintió—. Si cree que puede tratarlo con prepotencia, lo hará.

Saltó de la mesa y salió descalzo. Yo lo seguí para detenerme bajo la ducha al aire libre, agradecido por la escapatoria, aunque fuera sólo momentánea. Una persona tan suspicaz como Quinn no dejaría de pensar en ello. ¿Qué podría haber visto Jiggs en alguien como él?

Después de tanto sol, la ducha me resultó más fría que el mar; eché mano a un albornoz de los que colgaban de unos ganchos, me envolví con él los hombros y eché a trotar hacia la casa. Subía cuando me encontré con un grupo que bajaba las escaleras.

— ¡Oh, aquí está!— anunció Rita, detrás del que encabezaba la expedición—. Le presento al señor Jeffries... Rocky Conrad.

Jeffries, padre, tenía cabeza leonina y hombros anchos, que prestaban dignidad a su cuerpo panzón.

—Encantado —gruñó sin detenerse—. Más tarde hablaré con usted, Conrad; quiero mostrar a Lloyd el crucero, y ya se nos hace tarde para una zambullida en la pileta.

Sin dejar de jugar al papel de paciente dueña de casa. Rita prosiguió: —Ann Foley y su marido, Lloyd, analista de mercados comerciales. Y la señora es Julia Castleton, a cuyo marido ya conoce. Amigos, les presento a Rocky Conrad.

— ¡Vamos de una vez!— aulló Jeffries desde el pie de la escalera—. ¡Quiero que vea un verdadero barco, Foley!

El grupo pasó entre una andanada de saludos, salvo Julia Castleton, quien se demoró para decirme:

—Roy me contó que lo había conocido, señor Conrad. Siempre es agradable trabar conocimiento con alguien que se ocupa del mismo ramo. Qué día hermoso, ¿no?

Probablemente cumplía órdenes de su marido al mostrarse tan amable conmigo. Además, había oído decir a Jeffries que deseaba hablar conmigo, información que no tardaría en transmitir. Era baja, de nariz respingada y barbilla firme, adornada por un hoyuelo bien marcado.

—Me alegro de haberla conocido, señora Castleton —aseguré mientras reanudaba el ascenso.

Sin demasiada sorpresa, oí que ella me seguía en vez de proseguir su rumbo original.

—Aquí todos nos llamamos por nombre de pila —me informó cuando llegábamos al primer piso.

Naturalmente, tuve que detenerme.

—Muy bien, Julia —le dije.

—Soy accionista de bastante importancia en la compañía de mi esposo, Rocky. —Me dedicó una deslumbradora sonrisa—. Él y yo pensamos de manera similar sobre una cantidad de asuntos; me dijo que le gustaba lo que vio de usted y lo que oyó de sus ideas. ¿Está satisfecho con su puesto actual?

—Bueno; no tengo idea de estar insatisfecho —repuse, y lo dejé así, pendiente.

—Podemos conversar confidencialmente durante el fin de semana —respondió apresuradamente al oír que regresaba por lo menos una parte del safari. Me favoreció con otra sonrisa y se alejó.

Yo la seguí con la mirada; ¿cómo era posible que Roy Castleton abordara así a un desconocido como yo? A menos que tuviera idea de que algo lo apremiaba... Tal vez, después de todo, algo ocurriría; el pensarlo me satisfizo.

Aparecieron en la escalera Rita, Claire Summers y Ann Foley.

—Nos han enviado a ponernos malla de baño —me informó la primera, cuando ya creía que iba a pasar a mi lado sin decirme nada—. ¿Quiere comunicárselo a Dulcie? Al señor Jeffries le gusta que todo esté... organizado.

—Y si ella no tiene ganas de nadar, dígale que eso no tiene nada que ver —agregó Claire, con mordacidad—. Al señor Jeffries le gustan las cosas organizadas y nada más, y ahora se le ocurrió nadar.

Rita se volvió hacia ella con tanta celeridad, que creí que volarían chispas, pero lo pensó mejor.

—Algunas personas insisten en hacerse ver y oír —comentó antes de alejarse, enojada, por el corredor.

Claire me hizo una mueca y la siguió; Ann Foley me sonrió con aire de disculpa y entró en la pieza frente a la nuestra.

Me dirigí una vez más hacia mi habitación cuando se oyó un renovado clamor desde el pie de la escalera; esperé, curioso por la ausencia de Colin hijo. Cuando el grupo apareció a mi altura, encabezado siempre por el potentado, su hijo seguía ausente, pero en alguna parte habían agregado a sus filas a Tommy Quinn, el único que no hablaba entre todos ellos. Sus ojos claros se paseaban de rostro en rostro, como midiendo a todos.

— ¡Escuchen! —tronó Jeffries padre al llegar arriba—. Ahora, una zambullida en la pileta; dentro de una hora, a bucear. Antes no habrá bebidas. Saldremos en lanchas y exploraremos el arrecife. Dentro de sesenta minutos y no quiero decir sesenta y uno...

— ¿Debemos sincronizar nuestros relojes, jefe? —se oyó la voz de Quinn.

Jeffries sonrió ante las risas y lanzó un puñetazo al hombro del teniente, que lo esquivó. Los reflejos de Quinn no le permitían aceptar ni siquiera un golpe amistoso.

—Vamos, Tom —vociferó el dueño de casa, cuyo volumen de voz, al parecer, jamás era menor que un toque de trompeta. Iba a pasar a mi lado cuando se detuvo súbitamente—. Oh, Conrad... ¿Quiere manejar una lancha? Tom conducirá la otra. Me gusta siempre poner personal experto a cargo de las embarcaciones cuando llevamos gente a bordo. Hay que ser cuidadoso, ¿sabe?

—Bueno... —vacilé; luego vi que Quinn, detrás de él me hacía señas afirmativas—. De acuerdo —concluí.

Jeffries ya estaba otra vez en movimiento, dando por sentada la aceptación.

—Muy bien, muy bien —bramó por sobre el hombro—. Dentro de una hora lo espero en el muelle; luego hablaremos.

Quinn me esperó mientras el resto de la manada se precipitaba por el corredor.

— ¿Qué es esto de las lanchas? —le pregunté.

—Son embarcaciones de ocho metros de largo, completamente equipadas. Usted llevará cuatro personas, yo otras cuatro. Usted llevará las mujeres —agregó con esa sonrisa que nunca parecía llegarle a los ojos.

—Usted me instó a aceptar para que compartiera su desgracia —sugerí con acritud—. ¿Ocho personas en el agua, al mismo tiempo? ¿Todas han sido probadas con el equipo?

—Si no, ¿qué hacen en el mar?— respondió a mi pregunta con otra—. No soy el ángel guardián de nadie.

—Si alguien se viera en aprietos, ¿de qué podríamos servirles a bordo?

—Llegando más pronto al coroner —repuso con rostro inexpresivo—. Cálmese, hombre... ¿Qué le debe usted a esta gente?

No dejaba de tener razón, pero ocho personas, la mitad mujeres, nadando alrededor de un arrecife hundido, si no conocían bien sus equipos...

— ¿Cuál es la profundidad? —pregunté a Quinn.

—Tal vez diez metros... Son rocas desparejas, capaces de cortar un traje o una soga con toda facilidad —me sonrió.

— ¿Y la visibilidad?

—Nula, salvo en los días de sol más brillante.

— ¿Cómo es que los tontos llegan a vivir tanto?

—Porque los tontos como nosotros pensamos por ellos. No se preocupe más; durante esta licencia mía, aún no hemos proporcionado trabajo a la funeraria local.

Se interrumpió súbitamente; yo sabía el motivo: acababa de pensar en Jiggs. Claro que eso no había sido local.

Sin agregar palabra, se alejó por el pasillo con movimientos rápidos y tenaces. Yo fui en busca de Dulcie.

Cap. 5

Una hora más tarde, cuando volví a salir al corredor, estuve a punto de tropezar con el millonario, que pasaba en ese momento.

—Muy bien, Conrad —exclamó al verme—. Ya reuní a casi todos —y siguió camino.

—Espérame hasta que concluya la expedición marítima —indiqué a Dulcie, que me sonrió.

Yo bajé la escalera y me dirigí hacia la casilla para botes, donde Tommy Quinn, de pie sobre una lancha, retiraba una lona para bajar la embarcación al agua.

— ¿Necesita ayuda? —le ofrecí.

—Remólqueme hasta el muelle cuando suba —respondió, arrojándome un rollo de soga.

Yo lo remolqué hasta sacarlo de la casilla y amarrarlo junto al muelle.

— ¿Equipo de un solo tanque para las mujeres? —le pregunté al volver con él.

— ¿Por qué uno solo? —inquirió elevando una ceja.

—Es más liviano... Con algunos de esos tanques dobles, pensarán que llevan una casa a la espalda.

Sacudió la cabeza negativamente.

—No se aparejan hasta llegar a destino, y en el agua todos los tanques tienen la misma facultad de flotar, levemente negativa. La Stewart usa un Aqualung de tres tanques.

—Bueno ¿y cómo los pone y los saca del agua, desde la lancha, con los tanques puestos?

—Los hombres saltan, sencillamente, y al volver a bordo sueltan los tanques y los entregan antes de trepar ellos mismos a la embarcación. Las mujeres... ¡Diablos, mire eso!

Así lo hice. Rita Stewart salía del vestuario para mujeres, ataviada con un alarmante traje viejo para bucear que le ajustaba como una capa de barniz; Claire Summers la seguía con un traje de color azul eléctrico.

—No es mala idea —observé una vez que mis ojos aceptaron el color, y ya no sólo la forma—. Para las mujeres el color es un factor de atracción, que además las haría mucho más visibles en el agua si algo ocurre.

—La Infantería de Marina no se parece a esto —murmuró Quinn.

Estuve a punto de responder “Amén”, pero me contuve a tiempo. Por su parte, él se llevó dos dedos a la boca para emitir un agudo silbido de admiración, que obligó a las dos mujeres a volver la cabeza bruscamente. Claire sonrió; en cambio, Rita lo miró con expresión helada.

—Tengo que poner esa otra lancha en el agua —sonrió Quinn, alejándose al tiempo que Rita se acercaba a mí.

Lo siguió con una mirada cargada de electricidad estática.

—Podría pasarme sin esa clase de sujeto y todo lo que representa —declaró con marcado disgusto—. ¿Sabía que todas las mujeres irán en una lancha? —preguntó, y yo asentí—. De esa forma quedarán el jefe, su hijo, Roy y Lloyd en la embarcación de Quinn. Ahorraremos tiempo si usted carga los tanques a bordo y los examina en el trayecto; yo manejaré la lancha.

—No tengo inconveniente. ¿Qué llevan, aparte de los tanques?

—Todos usarán máscaras, aletas, cinturón de lastre y un cuchillo. Utilizamos equipo de circuito cerrado; yo llevo un Aqualung de tres tanques. Creo que a los demás no les importa lo que usan.

— ¿La profundidad llega a más de diez metros por allá?

—Puede ser, aunque no lo creo.

— ¿Oyó hablar alguna vez de narcotización con nitrógeno, Rita?

—Oí hablar, pero no sé nada de eso —repuso con impaciencia—. Si fuera importante, con seguridad lo sabría. Estamos perdiendo tiempo —agregó con énfasis.

Tentado estuve de mandar al diablo el viaje: aquella gente estaba loca. En sus dos tercios no tenían idea del peligro implicado en el más simple buceo si no se tomaban precauciones, y los que sabían parecían dispuestos a eludir toda responsabilidad.

—Ojalá sepan lo que hacen —le dije finalmente.

—Esa es nuestra reputación —repuso antes de darme la espalda.

Claire Summers me siguió cuando eché a andar hacia la lancha, llevando conmigo los tanques. Ann Foley, con su rolliza silueta envuelta en un traje rosado, y Julia ataviada con otro de color amarillo limón, se reunieron con nosotros en el muelle; yo las ayudé a subir a bordo. Volvía en busca del resto del equipo cuando me crucé con Quinn, ocupado en lo mismo.

—Tranquilícese, Conrad —me dijo por sobre el hombro—. A los tontos jamás les ocurre nada.

Yo sabía lo contrario, por experiencia. He visto tontos a quienes les ocurrieron cosas que me hicieron perder el apetito durante unos días; claro está que, en aquellas circunstancias, no cabía la comparación. Amontonaba los equipos en la embarcación cuando apareció Rita en el muelle, volviendo de no sé dónde. Subió a cubierta sin ayuda y se puso al volante.

—Vamos —ordenó al tiempo que hacia funcionar el arranque.

—Los hombres no están listos aún —objetó Julia, alzando la voz para hacerse oír por sobre el bramido del motor.

—Nosotras tardamos más que ellos en organizarnos allá —replicó Rita para ahogar el motín incipiente.

La lancha se alejó suavemente del muelle; Rita la conducía con la misma destreza que parecía poner en todo. Entonces dediqué mi atención a los tanques, que probé por turno. Aparentemente, todos se hallaban en condiciones. Salvo Rita, las demás me observaron con solemnidad, sentadas en la proa. No pude evitar el preguntarme si aquella división de hombres y mujeres expresaba la forma en que Rita disminuía unas relaciones que no podía vigilar personalmente.

Más allá del canal, Rita disminuyó la velocidad; yo pasé por encima de Claire, que se arregló para pasarme sugestivamente la mano por el tobillo, y arrojé el ancla. Abajo, el arrecife era una línea oscura en las verdes aguas; el sol brillaba en un cielo apenas oscurecido por algunas nubes dispersas. Hasta ese momento, todo iba bien.

De vuelta en la recámara,, recogí un equipo de Pirelli.

— ¿Quién va primero? —les pregunté.

Julia, con su vestimenta amarilla, se acercó desde la proa, mientras se cubría el cabello con una gorra.

—Lo que detesto es zambullirme —confesó—. Casi siempre pierdo la boquilla.

—No tendrá que saltar; yo la pondré en el agua —le expliqué—. Abra los brazos. —La ayudé a ponerse el equipo; luego la alcé por los codos para llevarla hasta la proa—. Cuando está en el agua, sujétese al escalón hasta que alguien le haga compañía.

Antes de darse cuenta, estaba sumergida hasta el cuello.

— ¡Ooh, que f-fría! —gritó con penosa sorpresa.

La gordita Ann fue la siguiente; recogiendo la punta del cable de Julia, la sujeté al cinturón de aquélla.

—Vigílense mutuamente —les previne.

Ambas cabezas se agitaron al tiempo que las dos se soltaban de la popa. Observé el descenso de los trajes amarillo y rosado; los colores se veían con claridad. Pensé que aquella era muy buena idea; así al menos, si se encontraban en apuros, las podría ver. En la otra embarcación, Quinn se volvería loco tratando de seguir los negros y grises de las vestimentas de aquellos hombres, sobre las sombras tenebrosas del arrecife.

En ese momento un chapuzón nos hizo volver la cabeza; un surtidor de agua se elevó junto a la popa de la otra lancha.

—Hombre al agua —anunció Rita.

Alcancé a ver a Quinn, que se inclinaba sobre la popa, observando al que acababa de saltar. Resultaba difícil distinguir a uno del otro con sus máscaras y sus trajes de colores opacos, salvo la mole de Colin Jeffries, padre.

—Los hombres siempre se burlan de nosotras por lo que tardamos para entrar en el agua; quiero darles una lección —explicó la secretaria.

Apenas acababa de introducir a la rubia Claire en el agua, cuando Rita se puso a mi lado, con la boquilla entre los dientes.

— ¿Aire? —le pregunté, y ella asintió con la cabeza.

Repetí la maniobra para bajarla al agua, y observé con atención cómo sujetaba a los dos cinturones el cable que le alcancé. Desde el agua miró jubilosa hacia la otra embarcación, a bordo de la cual aún se divisaba una figura.

—Para nosotras es un record mundial el habernos adelantado a ellos —se jactó.

— ¡Vaya, qué cosa! —se burló Claire con acritud.

La otra se encaró vivamente con ella y cambiaron miradas filosas.

— ¿Cuánto tiempo estarán abajo? —me apresuré a preguntar.

—En estas aguas, no más de veinte minutos —explicó Rita.

Los trajes de brillante colorido no tardaron en sumergirse lentamente. Una vez que las vi llegar al fondo, me encaminé hacia el otro lado de la lancha; me alivió el comprobar que aún se veía con claridad a la primera pareja, Julia y Ann. Caminaban por un risco del fondo, unos veinte metros a estribor. Del otro lado, un chapuzón anunció la inmersión del último pasajero de Quinn. Empleando mis manos como megáfono, le grité:

—Esas vestimentas de color son una gran cosa; las alcanzo a ver todo lo lejos que pueden ir.

—Eso es más de lo que puedo decir yo —repuso él con un gruñido que apenas alcancé a oír; tenía la mirada fija en las profundidades—. De no ser por las burbujas, no estaría seguro de nada que está a quince metros de distancia.

Me instalé junto a la barandilla para contemplar el fondo, donde se veían con claridad el amarillo, el azul, el rosado y el rojo. De vez en cuando, un largo remolino marcaba la visita de algunos de los hombres, que aparentemente exploraba el arrecife con temeridad, mientras las mujeres actuaban con mayor cautela. A veces los grupos se mezclaban, se separaban, se reunían en diferentes combinaciones y volvían a separarse.

Mirando mi reloj, decidí que era tiempo de prepararse para el regreso de las pasajeras; abrí armarios hasta encontrar uno que guardaba toallas y batas. Estaba ya preparado en la proa cuando apareció en la superficie Julia Castleton, seguida segundos más tarde por Ann Foley.

— ¿Algo interesante allá abajo? —pregunté.

—Solamente la temperatura... Creo que jamás volveré a tener calor —repuso Julia.

Las ayudé a subir. En ese momento, un grito a la distancia, seguido por otro de Ann Foley, se mezclaron desagradablemente en mis oídos. La mujer miraba hacia la otra lancha; me volví a tiempo para ver cómo Quinn se zambullía velozmente hacia una figura de traje gris que flotaba con la cara enmascarada hacia arriba, a cien metros de distancia. Me apoderé de un gancho de desembarco y me precipité al costado dé la lancha; me arrodillé y golpeé el fondo con toda la fuerza posible.

— ¡Arriba, todo el mundo!— aullé— ¡Arriba!

Me obligué a concentrarme en las siluetas azul y roja que ascendían por las aguas verdes. Aunque sabía que no podían subir con mayor rapidez, el observar su lento ascenso bastaba para volver loco a cualquiera. “No podrás hacer nada hasta que las tengas a bordo”, me repetía una y otra vez.

Una mano me asió la muñeca; era Ann, que, muy pálida, observaba a Tommy Quinn. Éste parecía correr por sobre el agua, en procura del cuerpo flotante.

—Lloyd vestía un traje negro.—le dije con rapidez, a pesar de que lo ignoraba. Cuando Ann me soltó la muñeca, noté que me había dejado los dedos marcados.

Arrastré a bordo a Rita y Claire con tanques y todo; el pecho me ardía por el esfuerzo realizado. Aspiré profundamente doce o quince veces antes de lanzarme por sobre la borda; una vez en el agua, nadé sin darme tregua hacia el lugar donde Quinn quitaba los tanques a la inerte figura. Junto a nosotros, uno de traje gris subió a la superficie y se arrancó la máscara; era Colin Jeffries, hijo.

— ¿Qué pasó? —gritó.

—Dame una mano —gruñó Quinn en respuesta.

Yo empecé a remolcar el cuerpo hacia la lancha de los hombres; su peso ya me indicaba su identidad. Del otro lado me ayudaba el joven Jeffries; al llegar a la embarcación, me icé a cubierta y me incliné para sujetar el cuerpo que el teniente alzaba a medias por sobre el agua. Su peso muerto estuvo a punto de arrancarme los brazos; cuando por fin logré depositarlo sobre la cubierta, sentía la garganta llena de algodón y los músculos del muslo temblorosos.

Colín hijo trepó a cubierta.

— ¡Dios mío… es papá! —barbotó en cuanto le quitó la máscara. Me extrañó que no lo hubiera reconocido al remolcar semejante mole.

—Respiración artificial —murmuré.

En ese instante no habría podido proporcionar respiración a un gatito enfermo. El joven se arrodilló junto al cuerpo y se puso a la tarea; había que intentarlo pese a que las esperanzas eran nulas. Según los manuales, bastan cinco minutos de inmersión para que las posibilidades de sobrevivir sean una en cinco mil.

A juzgar por las facciones congestionadas de aquel hombre, parecía haber estado sumergido mucho más tiempo. Advertí una marca que tenía en la comisura de la boca, quizás provocada cuando Quinn le quitó los tanques y la boquilla. De paso, ¿dónde diablos estaría Quinn?

Al mirar a nuestro alrededor, sólo vi la otra lancha que, conducida por Rita, describía lentas vueltas a nuestro alrededor. Recordándolas, agité los brazos en amplios círculos para llamarle la atención.

— ¡Aléjense! —les grité—. ¡Aléjense; hay hombres en el agua. ¡Vayan corriendo a la casilla y traigan un médico!

— ¿Quién es?— se oyó el penetrante grito de Ann.

— ¡El viejo!

Rita permaneció inmóvil al volante un segundo; luego describió un amplio círculo con la lancha y enderezó hacia la costa. Corrí hacia la popa al oír un chapoteo en el agua; Roy Castleton asomaba, desprovisto ya de su equipo, que me alcanzó.

— ¿Hay dificultades? —preguntó, tendiendo una mano.

—Muchas —asentí, tomándosela para ayudarlo a subir.

Al ver a Jeffries padre tendido en cubierta, y a su hijo inclinado sobre él, sus ojos se dilataron. Buscaba con la mirada al último que faltaba, Lloyd Foley, cuando lo vi acercarse nadando en leve ángulo. Cuando logré subirlo a bordo, Castleton había cambiado de lugar con el joven Colin y trataba de efectuar respiración de boca a boca.

— ¿Dónde está Quinn? —pregunté a Colin, que respiraba con agitación, encorvado.

Señaló hacia la playa, y yo me volví a mirar; en la costa, a lo lejos, se divisaba una figura diminuta que arrastraba algo a la orilla.

— ¿Ese es él? ¿Nadó hasta allá? ¿Qué se creerá que...? —Lo dejé y fui a poner en marcha el motor, mientras Foley alzaba el ancla con celeridad.

—Quizás consigamos médico más pronto en Bayville —me gritó.

Era lógico. Hice girar el volante, pero me volví cuando me tocaron el brazo. Colín habia vuelto a inclinarse sobre su progenitor, y Castleton estaba a mi lado.

—Inútil —murmuró con un ademán.

— ¿Está seguro?

Asintió con la cabeza. Las manos le temblaban, no sé si por los esfuerzos o por otro motivo. Hice girar otra vez el volante hasta enfilar la proa hacia la residencia enclavada entre peñascos.

Yo también estaba seguro.

Cap. 6

Tendido de espaldas en un sillón del cuarto de estar, Roy Castleton tenía la mirada clavada en el techo. Ambos nos encontrábamos solos, ataviados aún con pantalones de baño y zapatillas. En medio del silencio, Castleton anunció con voz lejana:

—Estoy seguro de que Ann Foley fue la que más cerca estuvo de él bajo el agua; él nadó hasta ella dos veces.

— ¿Qué quiere decir eso de “la que más cerca estuvo bajo el agua”?

—Bueno... Nunca me hará creer que Colín Jeffries, siendo un nadador tan vigoroso, murió accidentalmente. Tampoco tenía mucha agua adentro... así que se hace necesario buscar las alternativas —añadió con mayor firmeza—. Usted mismo sabe que no tenía mucha agua adentro.

—Pues los he visto ahogarse con un poquito, si les da en el sitio adecuado. La garganta se contrae en un paroxismo y no tragan más, pero el daño ya está hecho.

—No puede haberle ocurrido a Colin —repitió Castleton con terquedad.

No sé si pensaba agregar algo a tan terminante afirmación, mas cambió de idea cuando Rita hizo su brusca aparición, con la cara enrojecida.

— ¿Que se creerá ese médico? ¡Me echó de la casilla! rabió—. Tengo todo el derecho de saber exactamente…

—Ya lo sabe. Todos lo sabemos —murmuró Castleton, sin dejar de mirar el techo.

—No sea más tonto de lo que lo hizo la naturaleza, Roy —le dijo ella en tono mordaz—. En esta época, pueden hacer milagros.

—Lo creeré cuando hagan éste.

— ¡Oh, cállese! —explotó ella—. Usted siempre fue un ave de mal agüero—. Se interrumpió al oír el sonido de sus propias palabras; después prosiguió con impaciencia—: Levántese de allí; está mojando todo.

—Tuvo veinte minutos muy arduos en la lancha —intervine, extrañado por tanto veneno—. Hizo respiración artificial de boca a boca.

—De cualquier manera, es hora de que suba— declaró el vendedor, irguiéndose con visible esfuerzo—. Son estas cosas las que hacen que uno se dé cuenta de que ya no es tan joven.

Como aparentaba estar muy agotado, lo acompañé hasta la puerta, pero pudo seguir su camino sin tropiezos. Del otro lado del pasillo, Lloyd Foley permanecía en tal actitud de vigía que lo miré dos veces.

— ¿Oyó algo de la casilla para botes? —le pregunté.

Abrió la boca para contestarme, pero vaciló al ver a Rita detrás de mí.

—Nada oficial —repuso; cuando ella se volvió, formó con los labios otras palabras—. Está muerto.

Asentí para hacerle ver que le entendía.

—Yo también debo cambiarme —dije a Rita, que permanecía dentro del cuarto de estar, con las manos crispadas.

En la puerta que conducía hacia la casilla para botes me encontré con Dulcie, que me detuvo.

—Rocky, te busqué por todas partes, Escúchame un momento… Estaba en la playa cuando volvió Quinn, muy sombrío. Me vio, pero no dijo palabra; traía consigo un equipo de tanques para buceo; entró en la casa, volvió a salir con una pesada valija, sacó un auto del garaje y partió.

—No actuó con mucha inteligencia que digamos —comenté; ¿o acaso Quinn había visto algo en el agua? —Mira, Dulcie... arriba, en mi billetera, encontrarás una tarjeta con un número telefónico correspondiente a un tal O’Toole. Llámalo y dile que envíe aquí a su jefe sin perder tiempo; ¿de acuerdo? ¡Corre!

Eludiendo sus preguntas, abrí la puerta y eché a trotar hacia la casilla.

Dave Andrews y yo nos encontrábamos en la playa; el sol de la tarde arrojaba sobre ella nuestras largas sombras.

—Hasta ahora no pude hablar con usted a solas —murmuró—. Necesito que vuelva Quinn.

—Parece que en esta época el personal gubernamental es prescindible.

— ¿Acaso lo supone más seguro donde esté ahora, sea donde sea? Aquí ejerzo cierto control; más allá... —señaló el horizonte con amplio ademán—. En cualquier momento podría toparse con la banda que eliminó a su hermano, sin que nadie pueda ayudarle.

— ¿Quinn se llevó consigo los modelos del invento?

—Desaparecieron —admitió el almirante, nada satisfecho.

—Me parece que le hace falta una trampa mejor; la que emplea ha vuelto a perder el cebo.

— ¡Cuando quiera su opinión se la pediré, Conrad! —exclamó con voz áspera y en tono de mando.

—Pues si me soporta a mí, tendrá que soportar también mis opiniones —repuse, bastante acalorado.

—En tal caso, ya podemos... —Se interrumpió; conté hasta diez mientras rumiaba en silencio las frases que podían haber concluido con mi parte en el caso—. Esto es infantil —declaró por fin—. Usted puede efectuar una contribución muy eficaz...

—Siempre me pongo intranquilo cuando un almirante me trata bien —repliqué.

Y era verdad; si estaba allí, en la residencia de Jeffries, era para vengar la muerte de Jiggs, pero no estaba dispuesto a servir de señuelo a aquel hombre.

—No es difícil comprender por qué nunca pasó de suboficial, pese a los méritos reunidos en su foja de servicio, Conrad —aseveró mi interlocutor en tono cortante—. Por otra parte, es observador —agregó con leve sonrisa—. No se le escapan muchas cosas. Supongo que debería sentirme agradecido por cualquier favor, por pequeño que sea...

—Sólo se me pasan por alto las cosas importantes como vigilar a Quínn.

—Ya que hablamos de él, quizá le interese saber que el joven Jeffries lo acusó directamente de haber asesinado a su padre.

— ¿Quinn, un asesino? ¡Dios me valga!— exclamé con disgusto—. Aun cuando el viejo haya sido asesinado, cosa que está por verse, Quinn no estuvo siquiera en el mar con él.

—Colin sugiere que estropeó el equipo a bordo, antes de que su padre entrara en el agua.

—Me gustaría saber cómo... Un equipo de buceo no tiene nada de sutil; funciona o no funciona. El viejo Jeffries lo habría notado antes de abandonar la embarcación; no creo nada de todo eso.

—Quizás le interese saber que hay otro acusador... Roy Castleton. Su candidato es Colin Jeffries, hijo.

— ¿Supone que el muchacho mató a su padre?

—Solamente lo sugirió, sin proponer ningún fundamento para esa idea.

—Pues a Castleton le conviene escoger una versión y atenerse a ella; cuando habló conmigo, sólo dijo que Ann Foley fue la que estuvo más cerca de la víctima, bajo el agua.

—No me agrada esa clase de insinuaciones —declaró Andrews con voz tranquila, aunque mordaz—. A primera vista, se me ocurre que si en esta propiedad existe una persona que no está relacionada con la situación, es Ann. Parece que Roy no sabe de qué habla. Bueno —finalizó con brusquedad—; me vendría bien una copa. Vamos a la casa.

Nos acercábamos al patio cubierto cuando el almirante me detuvo con un ademán; voces femeninas, coléricas, llegaban hasta nosotros en el crepúsculo.

—Ahora mismo puede preparar sus valijas y marcharse —se oyó con claridad la voz de la secretaria,

Claire Summers no se mostró intimidada:

—Sabía que intentaría echarme de aquí antes que se secara la tinta en el informe del coroner, pero no podrá hacerlo.

Al avanzar el almirante, pude ver a la rubia y la morena, frente a frente, cara a cara, sin ver otra cosa que la una a la otra.

— ¿Oyó lo que le dije?— insistió Rita—. Ya puede…

—Sáquese de la cabeza la idea de que voy a dejar el campo libre, querida —la interrumpió la otra—. Creo que existe un codicilo para su testamento, y en tal caso, yo quedaré en mucha mejor situación que usted. ¿Es eso lo que teme? Le encantaría encontrarlo, y destruirlo, ¿no?

—Salga o la echo —gritó Rita, fuera de sí—. Hace años que su testamento está archivado.

—Sé de muy buena fuente que hubo cambios recientes, querida —rio Claire—. No pudo soportar que yo lograra conquistarlo cuando él la hizo a un lado como a un limón exprimido, ¿no? Pues tengo idea de que pronto tendrá que soportar algo peor. Ya veremos quién echa a quién...

Rita lanzó un sonido gutural. Con una especie de reacción mutua, se tomaron por los cabellos; un segundo después rodaban por el patio en un revoltijo que arañaba, mordía y aullaba.

— ¡Demonios! —exclamó Andrews.

Se lanzó adelante; yo lo aventajé, pero en ese momento se abrió una puerta para dejar paso a Colin Jeffries, hijo, quien se precipitó por el patio y se zambulló en aquel remolino que giraba por el césped entre alaridos. Al ponerse de pie, sujetaba a una con cada mano; las dos intentaban arañarlo. Las soltó y movió ambos brazos a un tiempo, para propinarles sendos reveses que las hicieron retroceder lejos y las redujeron a un asombrado silencio.

—Voy a romperles la cabeza —gruñó en tono áspero, al tiempo que se chupaba una muñeca sangrante.

Rita se desplomó de rodillas, gimiendo. Claire, de pie, se tambaleaba y sollozaba con fuerza. Era increíble lo que se habían hecho en menos de un minuto; ambas sangraban de profundos arañazos en la cara. Rita tenía la ropa desgarrada hasta la cintura. Claire se llevaba las manos a la cabeza, que despedía sangre por los trozos de cabello arrancados de su cráneo.

Quitándose la chaqueta, Andrews cubrió los hombros de Rita.

—Llévelas arriba —ordenó a Jeffries, que lo miró de arriba abajo.

—Llévelas usted —gruñó en respuesta, antes de volver a cruzar el patio.

Estuvo a punto de tropezar con Julia Castleton, que salía seguida por Dulcie.

— ¿Qué ocurre? ¿A qué tanto...?— comenzó Julia, más pronto advirtió la escena—. Me venía temiendo esto; hace tiempo que se viene preparando. Dulcie, llévese a Rita —prosiguió al tiempo que tomaba del brazo a Claire—. Venga conmigo, querida.

La rubia la siguió dócilmente, reducidos sus sollozos a suaves gemidos, mientras Dulcie ayudaba a la mareada Rita a incorporarse. Cuando desaparecieron, Andrews exhaló el aliento contenido.

—Y yo creía haber visto todo —comentó.

—No hay nada peor —admití—. Cuando de veras se detestan, los cuchillos no les servirían más que de estorbo. ¿Qué le parece la forma en que intervino el muchacho?

—Me dejó asombrado.

—Y a mí también. De haber tenido tiempo para pensar, no creo que me hubiera arriesgado a desenredar ese lío sin una manguera de incendios, por lo menos. Ese jovencito es más duro de lo que se creería al verlo correr tras una falda con la lengua afuera. Ahora que lo pienso, recuerdo que Quinn admitió que en la acción se portaba bien.

—Me sorprende que Quinn lo haya elogiado aunque sea hasta ese punto —repuso Andrews—. Francamente, lo que acabamos de ver es lo que hace tiempo vengo anticipando entre Quinn y Colin. Será mejor que entre a ver qué puedo hacer; no quiero que los hospitalicen si se puede evitar. En tal caso resultaría más dificultoso controlar…

Su voz se perdió cuando cruzó el patio y entró en la casa. Después de echar una última ojeada al campo de batalla, yo lo seguí; adentro encontré al joven Jeffries sirviéndose licor de un recipiente que mostraba señales de grandes estragos. Sobre sus pantalones cortos goteaba sin cesar la sangre del tajo que tenía en la muñeca.

—Le conviene cuidarse eso —sugerí, pero no me contestó, sino que siguió bebiendo—. Fue un mal espectáculo —insistí,

—Son unas idiotas al estropear lo único que tienen —repuso colérico—. Dígame, Conrad, ¿qué hace usted aquí? ¿Es detective?

— ¿Quién yo? Dios no lo permita; ¿de dónde saca…?

—Me parece que lo es. ¿Quién lo empleó, mi padre? ¿Para vigilarme a mí, tal vez? Será mejor que me lo diga, ¿sabe? Ahora soy yo quien paga las cuentas —continuó con risa chillona—. ¿Cree acaso que no tengo idea de lo que ocurre aquí? Si es detective, ¿por qué no encuentra a Quinn? ¿Por qué no lo trae de vuelta?

— ¿Y dónde puedo buscarlo?

— ¿Buscarlo? — repitió—. No sé... En Nueva York, quizá. Escuche. Conrad... ¿Qué vio hoy en el agua?

—Nada fuera de lo común. Casi no alcancé a ver a los hombres, por lo menos no lo bastante como para identificar a nadie, y de no haber sido por los trajes coloreados, probablemente me habría ocurrido lo mismo con las mujeres.

— ¿No vio nada fuera de lo ordinario?

—Acabo de decirle eso. ¿Qué iba a ver?

—No fue un accidente —declaró en tono terminante—. No es posible ahogar a un nadador tan vigoroso como mi padre.

—Claro que se puede; es más sencillo de lo que imagina —objeté—. Exceso de esfuerzo, un calambre, un ataque cardíaco...

Con impaciente ademán descartó aquellas posibilidades.

— ¿Cuando nadó hasta él, tenía todavía la boquilla en su sitio?

—Me parece...—Traté de recordar— No; no la tenía, estoy seguro. ¿Por qué?

—Papá convenció a Quinn para que lo dejara usar uno de los equipos que contaba con la mejora introducida por Hardesty.

— ¿Mejora? —Me hice el tonto.

—Se trata de un invento... —Vaciló, retrocedió y comenzó de nuevo—. No tiene importancia.

— ¿Supone que ese invento, sea lo que sea, falló?

—Quinn fue quien falló —corrigió Jeffries—. Se alejó y abandonó a mi padre.

—Estábamos usted y yo —le recordé.

Se negó a ser apaciguado.

—Mi padre lo estimaba, y desde un primer momento Quinn se aprovechó de ello. Siempre se inmiscuía...

— ¿De qué manera?

—Resultaba perfectamente claro para quien tuviera ojos para ver —replicó secamente.

Lo único que me resultaba claro, era el motivo de la brusca partida de Quinn; si el invento estaba instalado en el equipo, y con su natural suspicacia...

—... se marchó y abandonó a mi padre —repetía el heredero.

—Creo que todos sabíamos a qué atenernos. ¿Por qué supone que habrá ido a Nueva York?

—Allí hay una joven artista con quien se aloja a veces, durante sus viajes hacia el norte.

— ¿Una artista? —me interesé—. ¿Y cómo se llama?

—No lo sé... —Volvió a su jarra de licor—. Tampoco sé dónde vive; creo que en el West Side. No me burlo —agregó ceñudo al notar mi expresión—, es que realmente no lo sé. Jiggs también solía salir con ella; a veces lo hacían todos juntos.

— ¿Jiggs? —Era el momento de hacer el tonto otra vez.

—Hardesty —aclaró con impaciente ademán.

— ¿Qué clase de artista es ella?

— ¿Qué clase?— repitió—. ¿Cuántas clases hay?

—Demonios, hombre; hay cantantes, bailarinas, coristas...

—Baila —repuso, cansado de la inquisición—. No sé qué clase de bailes. Hum... Conrad —agregó, turbado—. Gracias por haber conservado la cabeza, esta tarde en el mar. Los demás éramos perfectamente capaces de salir a escape de allí dejando alguno en el fondo.

Vació su vaso, lo dejó y salió de la habitación sin darme ocasión para la réplica. Yo salí en busca de Dulcie, a quien hallé descansando en nuestra pieza.

—No tengo ganas de volver a ver nada semejante —declaró con sobriedad—. Se han estropeado las caras con arañazos y mordiscos... Según tengo entendido, existe posibilidad de un daño permanente. Ambas están bajo el efecto de sedantes.

—Les hará falta cuando se vean en un espejo. Escucha; Jeffries supone que Quinn ha ido a la ciudad en busca de una bailarina, cuyo nombre y dirección no conoce. ¿Podrías encontrarla?

—Es como buscar una aguja en un pajar —protestó—. Una bailarina...

—Jiggs también solía visitarla ¿Cuántas son las bailarinas que salen con infantes de marina?

—No muchas —admitió sonriente—. Nada más que un puñado de patriotas como yo, puesto que la paga de las fuerzas armadas no basta para divertirse como se debe, Quizás así pueda hacer algo; recurriré al teléfono a ver qué consigo averiguar.

—Apúrate; ya vuelvo.

Andrews se paseaba frente a la puerta de la pieza de Rita Stewart.

—Quizás tenga una pista relativa a Quinn —anuncié—. ¿Puede conseguir la marca y número de patente del auto que se llevó del garaje, y que O’Toole lo pase por el teletipo de Manhattan? Cuando llegue a la ciudad me comunicaré con él.

Me miró con fijeza.

— ¿Va a Nueva York? ¿Acaso abandona el barco?

—Si contestara que sí, ¿me haría aherrojar? —le pregunté, y no respondió—. Según Colin, Quinn suele visitar a una bailarina en aquella ciudad. Dulcie conoce a muchas de ellas; ahora está en el teléfono tratando de localizarla.

—Ojalá tenga éxito. —Apretó los labios—. Estaría cinco veces más seguro aquí que en aquella selva; quiero tenerlo de vuelta aquí cueste lo que cueste.

—Aunque tengamos suerte y lo encontremos, el traerlo de vuelta requiere más que un simple deseo. Puede hacer falta un ejército entero.

—Ya dije que cueste lo que cueste —repitió Andrews antes de darme la espalda.

Así son los jefes; no se fijan en riesgos... sobre todo, si el que los corre es otro. Al regresar al Salón Durazno, Dulcie, sentada junto al teléfono, agitó triunfante un trozo de papel.

—Esta es la más probable —anunció-—. Una bailarina llamada Carole Woods ha estado saliendo con un infante de marina durante cinco años; de vez en cuando, dos de ellos la visitan en los camarines.

—Casi tiene que ser ella —asentí—. Démonos prisa...

—Las demás noticias no son tan buenas —continuó ella—. Según parece, la muchacha es solitaria; nadie sabe dónde vive. Es una excelente bailarina, de modo que siempre tiene trabajo cuando le hace falta, pero parece que trabaja sólo cuando tiene ganas. En este momento no trabaja.

Leí el papel y lo hice trizas.

—Ve en busca de Andrews y repítele ese nombre, pero solamente a él y a nadie más, ¿entendido? Después te espero frente a la casa; daremos un paseo. No te lleves más que tu bolso de mano.

—Rocky, ¿quién es Dave Andrews, y qué...?

—Muévete, linda; te espero con el coche frente a la puerta principal.

Me lancé escaleras abajo y atravesé la casa; la luna llena, que se elevaba por sobre el mar, proporcionaba una excelente excusa para el paseo de una pareja. Si Andrews tenía algo de razón, como era probable, la residencia estaría vigilada.

Conduje el auto prestado por Andrews hasta el lugar indicado, no tardó en aparecer Dulcie, quien subió con rapidez cuando le abrí la portezuela.

—No digas nada, si no, olvidaré lo que tengo que decirte —se apresuró a anunciar—. Según afirma el señor Andrews, el auto era un MG azul, con patente de Connecticut DV 2451. O’Toole transmitirá su descripción. ¿Está bien? Dime Rocky, ¿quién es el señor Andrews?

—Un abogado.

— ¿Y eso es todo lo que vas a decirme al respecto?

—Todo.

—Y ahora, ¿adónde vamos?

—A la ciudad —expliqué mientras pasábamos frente a la casilla del guardia; no se veía ningún vehículo estacionado en el camino.

— ¿No podrías haberlo dicho arriba? Ni siquiera me traje un cepillo de dientes.

—No te preocupes por el cepillo de dientes; si no volvemos esta noche, nos alojaremos en tu casa, así que no habrá problema. Pero creo que volveremos; siéntate y goza de la luna llena.

— ¡La luna llena! —repitió con mirada fulminante, pero guardó silencio.

Al pasar por Bayville, se acercó a mí y pasó su brazo por el mío. Así dormitó hasta que salimos del túnel de Manhattan y detuve el auto frente a un teléfono callejero.

— ¿Y ahora qué? —bostezó resignada.

—No tardaré más que un segundo —le aseguré antes de ir a discar el número de O’Toole; la voz que respondió no parecía la suya—. ¿Habla el Pelirrojo? —pregunté.

—Habla Roberts —me informó la voz.

—Ah, sí... Soy Conrad. ¿O’Toole averiguó algo acerca del MG?

—Lo está vigilando; se encuentra estacionado en medio de la primera cuadra de la calle 73 Oeste.

—Ahora mismo voy allá.

— ¿Eso le indicó nuestro amigo? —inquirió Roberts tras un segundo de silencio.

—Nuestro amigo me dijo “Traiga a Quinn de vuelta”.

—Eso parece una invitación para que usted mismo formule sus propias órdenes —admitió Roberts—. Pero no atropelle a nadie; no sé qué tiene preparado el Pelirrojo.

—Si lo veo, se lo preguntaré —repuse antes de colgar.

En la guía telefónica encontré seis Carole Woods, pero ninguna de ellas en la calle 73 Oeste. Entonces volví en busca del auto. No sé por qué tenía tanta prisa, a no ser porque el recuerdo de la pieza 1246 del Prescott me espoleaba. Tal vez Quinn y su amiga estaban a punto de verse en situación parecida, debido a que aquél había abandonado la zona donde contaba con cierta protección...

Recorrí el trayecto a velocidad superior a la máxima; Dulcie no me preguntó nada, aunque de vez en cuando me miraba. Apenas tomé por la primera cuadra de la calle 73 Oeste, vi el MG estacionado del lado sur de la calle. No se veía nadie mirando los escaparates ni oculto en un portal. Tal vez a O’Toole lo estorbaran las órdenes recibidas; yo no tenía tal problema. Me encaré con Dulcie.

—Vete a tu casa en este coche, sube y siéntate junto al teléfono. Si dentro de una hora no tienes noticias mías, llama a Andrews y dile dónde me dejaste.

—Rocky, por favor...

—No llames la atención sobre nosotros —le sonreí mientras cerraba la portezuela.

Obedeció de mala gana. Yo la saludé con un ademán y esperé para asegurarme de que se alejaba; entonces entré en el vestíbulo de la casa de departamentos más cercana, que resultó una sorpresa: si por fuera no tenía tan mal aspecto, por dentro sí. La luz de la entrada estaba apagada, pero con la de mi encendedor encontré el nombre en una de las tarjetas blancas fijas en los buzones: C. Woodss 714. Tres escalones me condujeron hasta un morboso vestíbulo que no contenía más que una planta mustia, y subí por medio de un traqueteante ascensor de servicio.

Llegado al 714, utilicé el llamador y esperé. Como no pasó nada volví a llamar con más fuerza; entonces la puerta se entreabrió tres centímetros, sujeta por una cadena, y una voz femenina preguntó en impaciente susurro:

— ¿Qué busca?

Apenas dejaba ver un ojo y parte de un pómulo; no pude hacerme ninguna idea de su apariencia general.

— ¿Dónde está Quinn? —pregunté, sin levantar la voz y tratando de advertir cualquier movimiento dentro de la habitación.

—Se ha equivocado de casa —aseguró, y trató de cerrar la puerta, pero yo interpuse una rodilla—, ¿Está loco? Váyase, por favor; aquí no hay nadie más que yo.

—En tal caso hablaré con usted, Carole; abra.

—No lo conozco y no lo dejaré entrar —declaró ella, sin reaccionar ante el empleo de su nombre de pila por mi parte—. Váyase o llamaré a la policía.

—No me iré —insistí—. Puedo abrir esta puerta, pero prefiero que lo haga usted, Carole.

Abrió la puerta cuanto lo permitía la cadena a fin de ganar impulso para cerrarla. En el intervalo, retiré la rodilla e introduje en cambio un pie, al tiempo que apoyaba un hombro. Cuando sentí la presión de la hoja, empujé en sentido contrario; la joven me pateaba furiosamente el tobillo. Por fortuna estaba descalza.

Hacíamos demasiado ruido; yo me afirmé y me lancé hacia adelante. El sostén de la cadena se soltó de la puerta con un chirrido de madera vencida; un nuevo empellón me permitió entrar.

Sin dejar de mirar a mi alrededor en busca de Quina, paseé la mirada, a mi alrededor al tiempo que cerraba la puerta. En el silencio, el chasquido de la cerradura y el repiqueteo de la cadena colgante retumbaron con estrépito. Agucé los oídos para captar algún movimientos al oír un ruido casi a mis pies, salté a un costado con movimiento reflejo. Preocupado por Quinn, casi había olvidado a la muchacha, que rodó por tierra al abrirse la puerta.

— ¿Es usted de...? —jadeó, esforzándose por incorporarse.

— ¿De qué? —pregunté a mi vez.

Rápidamente recorrí la habitación; miré en el cuarto de baño, abrí la puerta de un ropero, observé una valija grande, apoyada en un montón de zapatos femeninos. ¿Sería la que Quinn se había traído desde la Isla del Centro?

Dos objetos colocados sobre un estante, frente mismo a mis ojos, atrajeron mi atención. Uno era un ladrillo pulido, de los empleados por los luchadores de karate para endurecerse el filo de la mano; el otro un pedazo corto de escoba, envuelto en cordel, que servía para ejercitar los nudillos. Entonces me sentí mejor; estaba en el sitio apropiado,

— ¿Dónde está Quinn? —volví a preguntar.

Me volví justo a tiempo para ver cómo la rubia levantaba una garra del oso de alfombra y retiraba un pequeño revólver niquelado. Me sorprendió tanto como si el oso me hubiera atacado.

Se puso de pie con gracia felina, el arma me apuntó sin vacilar.

—Debería abrirle un tercer ojo en medio de ese duro cráneo, maldito fisgón— declaró con toda calma—. Vuélvase contra la pared.

Así lo hice, lentamente.

— ¿Qué está haciendo aquí? —continuó ella.

—Ya se lo dije, busco a Quinn; soy amigo suyo...

— ¿Amigo suyo, y se presenta así?

—Bueno, usted y yo sabemos que es un tanto impulsivo. Quiero hablar con él no pelear. Acaba de traer esa valija de Long Island, y eso que hay en el estante le pertenece. ¿Dónde está?

Me examinó cautelosa con sus ojos azules y sin dejar de amenazarme con su revólver niquelado,

—Mientras tenga esto en la mano, yo haré las preguntas —aseguró—. ¿Quién es usted?

—Ya le dije que no tengo mucho tiempo, Carole. ¿Dónde está Quinn?

Di un paso hacia ella, pero no tuvo necesidad de contestar; ambos nos volvimos al oír el chasquido de una llave en la cerradura.

Cap. 7

Al entrar, Tommy Quinn paseó su mirada del revólver en manos de Carole Woods a mí, arrinconado contra la pared. Sus bronceadas facciones se ensombrecieron.

— ¿Cómo demonios entró?— preguntó a la rubia—. Y tú, ¿de dónde sacaste ese maldito revólver?

—Fíjate detrás de ti —respondió ella, sin contestar a su segunda pregunta.

Después de contemplar la cadena suelta, se encaró conmigo y avanzó con las piernas tiesas y las manos alzadas hasta la cintura.

—Usted es demasiado entrometido, Conrad —declaró entre dientes—. Lo curaré de una vez por todas...

— ¡Aquí no, Tom! —objetó ella, pero Quinn ni siquiera la miró.

Cuando advertí que iba en serio, me separé de la pared. En la esperanza de que fuera mejor en el ataque que en la defensa, como muchos luchadores de karate, lo ataqué. Me esquivó sin dificultad, y por espacio de un segundo nos acechamos de cerca: luego fue él quien me atacó, protegiéndose con el brazo izquierdo extendido. Aquel contacto me vino bien; él contaba con el impulso, pero yo contaba con el peso. Nos encontramos con un impacto y un gruñido al unísono.

Di un paso atrás y lo envolví en un abrazo a la altura del pecho, sin olvidarme de sujetarle el brazo derecho a un costado. Antes de que pudiera intentar algo mortífero con su mano izquierda, aumenté la presión y le arranqué los pies del piso. Él intentó patearme y sacudirme, pero mi firme apretón le quitaba las fuerzas. Cuando echó atrás la cabeza, con la cara congestionada, comprendí que lo vencía.

Sin soltarlo, giré en redondo, preocupado por Carole Woods, a quien ya no veía. Mi presentimiento fue perfectamente adecuado, aunque no lo bastante veloz; la rubia me derribó con un golpe demoledor de su revólver en la base del cuello. Todas las luces del departamento se apagaron para mí a un mismo tiempo.

Pese a que no recordaba haber caído, me encontré en el suelo. No puedo haber pasado mucho tiempo sin sentido, puesto que a dos metros de mí, Quinn seguía arrodillado y palpándose el pecho y las rodillas con ambas manos. La rubia se inclinaba sobre él.

— ¿Por qué diablos te entrometiste? —gruñó él—. Yo lo habría vencido.

—Lo que habrías hecho es tragarte la lengua —objetó ella—. ¿O habrías preferido que lo dejara partirte en dos?

—Condenada boa constrictor —gruñó él, al tiempo que se ponía lentamente de pie—. La próxima vez no lo dejaré acercarse...

—Mientras tanto, ¿quieres decirme exactamente quién es? —insistió ella en un tono de paciencia extremada.

—En la isla se lo tiene por un vendedor.

—No podría vender billetes de a cinco dólares a mitad de precio —aseveró ella en un tono definitivo—. ¿Cómo te siguió hasta aquí?

—Me gustaría conocer la respuesta; estaba todavía en el mar cuando yo partí. Pero ya reacciona...

Yo me senté.

—Quieto, amigo —me previno Carole, mostrándome el revólver antes de volverse hacia Quinn—. Y tú, no te le acerques hasta que averigüemos qué ocurre.

“Divide y triunfarás” suele ser una buena regla.

—Lo tenía por dueño del circo y no una de las focas amaestradas —dije a Quinn.

—La próxima vez que nos encontremos será diferente, viejo —gruñó él en respuesta—. Y tú —agregó dirigiéndose a la rubia—, enciérrate en el dormitorio, que quiero conversar con este sujeto.

— ¿Y permitirles que me destrocen la casa? De ninguna ma...

— ¡Te dije que te encierres en el dormitorio!

Tras cinco segundos de vacilación, ella obedeció. Apenas cerró la puerta, Quinn se adelantó hacia mí. Yo me apresté a recibirlo con un derechazo, pero él no alzó los puños, sino que se detuvo a un metro y medio de distancia para decir:

—Ahora lo reconozco, hombre... Usted es Alce, el hermano de Jiggs, ¿no?

Podría haberle mentido, más no habría tardado en establecer la verdad.

—Así es —admití.

—Bueno, ¿y qué hacía allá? —exclamó malhumorado.

—Lo mismo que usted... buscaba una oportunidad para ajustar la cuenta de mi hermano —repuse sin alzar la voz, lo mismo que él.

Me miró preocupado y unió las manos.

—Escuche, se equivoca respecto a mí. Quiero decir... Se equivoca —repitió—. Claro que me encantaría poner la mano encima de esos canallas, pero... bueno, ¿acaso cree usted que están allá?

—Algunos que deben saberlo así lo suponen.

—Escuche, le seré franco —repuso con mayor rapidez—. Si tengo oportunidad de ajustar cuentas con ellos, magnífico, pero estoy allá nada más que para ganarme unos cuantos dólares. Usted se equivoca, ¿entiende?

—No, no entiendo —repuse sin rodeos—, Jiggs era su amigo, ¿sí o no? ¿Qué demonios quiere decir con eso de que...?

Quinn volvió la cabeza y yo dejé de hablar, porque la puerta del dormitorio se abría otra vez. Pese a la expresión tormentosa de Quinn, la chica se encaró con él señalándome con un ademán y diciendo:

—Quiero saber quién es éste.

—Yo le diré quién soy, Carole —anuncié antes que Quinn pudiera pronunciar palabra, pero entonces se me ocurrió algo—. ¿Ella sabe todo? —le pregunté, y él asintió con la cabeza.

—Salvo que ignora...

—Dejémoslo así —lo interrumpí, adivinando que iba a decir que ella ignoraba mi identidad; y él, a regañadientes, asintió otra vez—. Me enviaron a decirles a los dos que el amigo de Quinn, Hardesty, cooperaba con el Contraespionaje Naval cuando lo asesinaron; ustedes dos podrían ser los siguientes...

— ¿Nosotros? —preguntó Quinn, quien reaccionó con más presteza que ella—. ¡Sí no sabemos maldita la cosa!

— ¿Y cómo piensa convencer a esa gavilla del hotel Prescott? Ellos no saben que él no habló con usted antes de abandonar la isla, y si la vigilan, ahora sabrán que usted huyó con el equipo. Está predestinado, hombre.

— ¿Y qué?— barbotó Quinn, crispando las manos, mientras la rubia me dedicaba toda su atención—. ¡Sé cuidarme bien!

—Admite ser candidato a víctima, ¿no? —intenté doblegarle.

—Andrews pretende que lo sea allá, y ya estoy harto de ese papel —dijo.

—Aquí, en la ciudad, nadie puede dar con ellos; allá lo tendríamos vigilado —insistí con paciencia.

— ¿Y quién diablos vigilaba a Jeffries?

—Jeffries tuvo un accidente,

—No tuvo nada de eso —replicó, separando cada palabra con premeditación—. Alguien le cortó el aire, cuyo conducto, en esos equipos de tanque doble, está en la espalda. Cuando se lo quité, lo encontré cerrado.

Eso me hizo detenerme a pensar.

—No entiendo —declaré al cabo de un minuto—. Aun sin aire, Jeffries no tenía por qué ahogarse; si era un nadador tan vigoroso como todos lo consideraban, no debió tener dificultad en regresar a la superficie.

—Usted está completamente despistado, Conrad; él no se ahogó. Como usted dice, no debió tener inconveniente alguno, pero perdió la cabeza, y murió debido a los diez metros de profundidad. Debió haber ascendido con lentitud, exhalando todo el tiempo para vaciar los pulmones; en cambio, en cuanto perdió el aire, se lanzó en procura de él, y en la superficie la presión del agua reducida, le hizo inflar los pulmones hasta que estallaron, de modo...

—Usted no sabe eso —interrumpí.

—Lo apostaría.

— ¿Piensa que alguno de los hombres pudo haberlo hecho?

—Y eso no es todo —continuó con su singular sonrisa—. Por lo menos en dos ocasiones, vi que Jeffries pasaba por el costado del arrecife, donde estaban las mujeres; habría bastado un segundo de presión con un dedo para privarlo de aire. Sólo que...

—Tom... —se hizo oír la rubia, que ya no empuñaba el revólver—. Tú siempre dices que te gustaría desquitarte por lo de Jiggs. Este hombre tiene razón; allá en la isla tendrías alguna oportunidad. Deberías regresar; yo iré contigo.

El teniente se encaró con ella.

—Si tan sedienta de sangre te sientes, ¿por qué no te enrolas en la Infantería de Marina? Causarías sensación. Te diré qué es lo que me interesa a mí... el dinero. Hace demasiado tiempo que soy pobre. Usted quiere que yo vuelva allá para que los militares se queden con el invento... Pues no estoy dispuesto a permitirlo; irán a manos del mejor postor.

— ¿El mejor postor? Eso pertenece a la Infantería de Marina; usted está...

—No sabe lo que dice —exclamó acalorado—. La Infantería no tiene derecho alguno sobre lo que guardo; Jiggs lo preparó y los equipos están pagos. Además, él y yo extendimos testamentos recíprocos, de manera que el legítimo propietario soy yo y nadie más.

Aquello sí que era una sorpresa. Claro está que Jiggs no tenía obligación de legarme nada. De cualquier manera, no podía dejar de preguntarme si Quinn mentiría, aunque eso no modificaba las circunstancias: fuera como fuese, no tenía nada de que aferrarse.

—A veces no parece muy listo que digamos, Quinn —le hice notar—. Una vez que el invento fue sometido a consideración del gobierno, usted quedó excluido, con testamento o sin él.

— ¿Y si le digo que la Armada rechazó el invento? —Quinn gozaba de la situación—. Sorprendido, ¿eh?

—Pero ¿por qué? —Estaba más que sorprendido—. Si es tan bueno como usted ha venido sugiriendo.

—Es mejor —declaró terminantemente—. Vaya a saber por qué motivo lo rechazaron... —Se encogió de hombros con aparatosidad—. Lo único que puedo decirle, es que me alegré de que lo hicieran; así pudimos recurrir al comercio privado, que es lo que quise hacer desde un principio, aunque Jiggs no opinaba lo mismo. Y no se le ocurra pensar que el invento no da resultado, porque lo da; yo mismo lo probé de todas las maneras posibles; duplica el alcance normal del equipo.

—De todos modos, podría verse en aprietos legales sumamente delicados —le hice notar.

—Pues pagaré a un buen abogado —repuso Quinn en tono terminante—. Nadie me desplazará de este negocio, ¿me entiende? Nadie.

Yo también comencé a acalorarme; ¿acaso suponía que era ése el motivo de mi presencia en la isla? Fue entonces cuando intervino la rubia.

—Tom... Siempre repites que quieres desquitarte por Jiggs; ¿acaso no eras sincero? —preguntó con desaprobación.

—Si pudiera ponerles las manos encima... Eso nada tiene que ver —replicó él, apretando los labios—. Lo único que quiere Andrews es que vuelva para poder darme órdenes; no pienso proporcionarle tal oportunidad.

La rubia se deslizó por el cuarto como una verdadera bailarina, para al fin detenerse frente a mí y golpearme el pecho con una uña carmesí.

—Vuelva a las ocho de la mañana; ya estaremos listos para partir —aseguró.

— ¡Yo no voy a ninguna parte!— rugió Quinn—. Cállate, mujer, si no quieres que te parta una silla en la cabeza, ¿oyes?

De mala gana, dejé que ella me empujara hasta la puerta.

—A las ocho; irá —repitió confiada—. A esa hora ya se lo habré hecho entender; es muy testarudo.

En el umbral me resistí a partir.

— ¿Quiere decir que tendré que acampar aquí toda la noche para asegurarme de que no desaparecen?

—¿No le dije que iremos? No se preocupe; una vez que yo le explique la oportunidad de llegar a un trato que le presente, irá.

— ¿Un trato con quién? —insistí, reteniendo la puerta con la palma de la mano.

—Con su jefe, ése que espera en la residencia de Jeffries y tan ansioso está por el regreso de Tom —respondió con toda frescura—. Pero no se preocupe; yo me ocupo de todo, incluido Tom.

— ¡Yo no voy a ninguna parte! —seguía rugiendo éste cuando ella cerró la puerta.

En el pasillo, no podía decidir qué hacer. De todos modos era casi la hora de llamar a Dulcie, como había prometido; mientras bajaba en el chirriante ascensor, seguí reflexionando. No me extrañaba que Andrews no me hubiera explicado la verdad del asunto; el caso era que las afirmaciones de Quinn suscitaban ciertas cuestiones interesantes. Si la Armada había rechazado el invento, ¿cómo le interesaba tanto a un hombre como Castleton, y al mismo Jeffries padre? Si acaso Andrews...

Una figura me salió al paso desde las sombras del vestíbulo; me contuve al reconocer al pelirrojo O’Toole.

—Tenga un poco de cuidado —le dije—. De haber estado un poco más oscuro, lo habría pasado muy mal.

— ¿Qué tal le fue arriba? —preguntó sin hacerme caso.

Tardé un minuto en contestarle.

—Ustedes sí que dan poca importancia a la gente —le dije por fin—. ¿No estarán preparando a Quinn para algo semejante a lo sucedido en el Prescott? Tal vez no deliberadamente pero sí como parte de un riesgo calculado...

—No se ablande, Conrad —repuso en tono áspero—. No se logran resultados sin arriesgar. Sin embargo, por cierto que Quinn contará con la mejor protección posible. ¿Qué tal le fue con él?

—La rubia asegura que irá por la mañana —repuse de mala gana, sin saber por qué motivo—. Ella irá con él.

—Ese problema no es mío... —O’Toole encogióse de hombros—. Bueno; me aseguraré de que no cambien de idea.

Subió los tres escalones hasta el vestíbulo, arrastró a un rincón una silla estropeada y se sentó en ella. Yo salí a la calle, donde miré a derecha e izquierda en busca de una cabina telefónica; puesto que O’Toole se ocupaba de la vigilancia, me proponía ir en busca de Dulcie y regresar a la isla.

El día siguiente, cuando desperté, tardé un poco en recordar que estaba en el departamento de la joven, que dormía en su cama. Encendí un cigarrillo y entré en el cuarto de baño para darme una ducha. Reanimado, me vestía cuando me llamó la atención un ruido sordo y repetido, que se aproximó hasta llegar a la puerta del departamento. Entonces me acerqué y retiré silenciosamente la cadena de seguridad para entreabrir la puerta con mucha cautela, Al fin pude ver que un hombre se arrastraba por el corredor; ya había pasado de largo y una mancha húmeda y oscura marcaba su paso. Iba tan encorvado que casi se apoyaba en las rodillas y el pecho; su brazo izquierdo le colgaba atrás en un ángulo grotesco. El derecho, a cada movimiento de su rodilla izquierda, se agitaba hacía adelante para conservarle el equilibrio y daba en la pared, produciendo el ruido que me llamara la atención.

Tras de comprobar que no se veía a nadie más, salí al corredor. Tres pasos me bastaron para llegar hasta aquel hombre, que sin hacerme caso, pretendió seguir adelante. Tenía la cara hinchada, purpúrea y castigada, con la parte inferior teñida por la sangre manada de las órbitas vacías: un experto le había arrancado los ojos. Con una impresión jamás experimentada reconocí al pelirrojo O’Toole. Me dejé caer de rodillas junto a aquella lastimosa figura que seguía esforzándose por continuar su avance, y cuando logré recobrar la voz le dije:

—Calma, hombre, calma...

Me llegó un sonido similar a un suspiro agudo, como si en aquellos pulmones no quedara aliento suficiente como para articular una voz.

—Digan a Conrad... que se vaya... digan a Conrad... que se vaya... —susurraba.

—Quédese quieto, ¿quiere? —Aquel simulacro de voz prosiguió con monotonía:

—Digan a Conrad… que se vaya... digan a Conrad...

Alcé el puño desde las rodillas para golpearle la mandíbula expuesta. La voz calló; la espantosa cara quedó inexpresiva y en paz. Me incliné para levantarlo y, sin camisa ni zapatos, bajé por la escalera, evitando el ascensor. A mitad del segundo tramo vi dónde comenzaba el rastro sangriento; allí era donde lo habían atrapado, aunque sin lograr detenerlo.

Al llegar a la planta baja, inspeccioné el terreno desde una puerta de incendios parcialmente abierta, pero no vi nada sospechoso; entonces, en una sola carrera, traspuse el vestíbulo y salí a la calle. En medio de ella dejé en el suelo al inconsciente O’Toole, me llevé dos dedos a los labios y lancé una serie de agudos silbidos; necesitaba ruido y compañía, y pronto los tuve en cantidad.

De los portales surgieron hombres que se dirigieron hacia mí; como no conocía al primero, lo derribé. El segundo fue Roberts, el abogado, quien al ver a O’Toole a mis pies lanzó una exclamación estrangulada e hizo un ademán para dispersar a los demás.

—Registren el edificio —ordenó con voz tensa, antes de volverse hacia el que yo había derribado, que se ponía de pie—. ¡Ve en busca del auto!

Sin hacerme caso, se arrodilló en la calle. Yo me quedé allí, con la respiración agitada y mirando a la luna, al pavimento mal iluminado, a todas partes menos a mis pies. Oía con demasiada claridad los sonidos que surgían del encorvado Roberts.

Un automóvil apareció por la esquina y se detuvo junto a nosotros con rechinar de neumáticos; yo volví a levantar al pelirrojo y subí con él al asiento posterior. Roberts ocupó el asiento delantero y el conductor nos sacó de allí a toda velocidad.

En el edificio de la calle Sesenta y Tres, Dave Andrews, sombrío y sin afeitar, ocupaba un escritorio bajo la luz de una sola lámpara. A mi izquierda tenía un sujeto de anchos hombros, a quien solamente conocía como Tony y que parecía ser el que encabezaba todas las expediciones de guerra de Andrews. Yo había conseguido una chaqueta, que me quedaba demasiado chica, y un par de zapatos.

—Bueno, cometió un error y lo pagó —comentó Andrews en el silencio de la oficina—. Pude conversar con él antes que el médico lo durmiera. Cuando Conrad salió de entrevistar a Quinn, a O’Toole se le ocurrió que a mí podría interesarme saber dónde se alojaba. Entonces dejó a un agente en el vestíbulo del departamento que vigilábamos y siguió a Conrad hasta la casa de su amiga. Una vez adentro, se dio cuenta de que lo habían seguido; buscó un teléfono y llamó aquí. Describió a un hombre que parecía ser ese Rudy a quien usted vio en el hotel Prescott. —Me miró—. Estaba furioso consigo mismo por haberlo conducido hasta usted, y anunció que subía a prevenirle. Tony puso en movimiento a los refuerzos pero era O’Toole quien debía dar la señal para intervenir, y no tuvo oportunidad de hacerlo... Sabe Dios cuánto tiempo tuvieron para torturarlo —concluyó tras una pausa.

—Lo atraparon en la escalera —expliqué yo—. Deben haber sabido que yo estaba en el edificio, pero no en qué departamento, y se propusieron averiguarlo por medio de O’Toole. Le quebraron hasta el último hueso del brazo izquierdo, y al no tener éxito con eso, empezaron con su cara, y al final con sus ojos...

—No comprendo cómo semejante pelea, a esa hora de la madrugada, no despertó a nadie que pudiera avisar a la policía —observó Andrews en tono seco.

—Esas escaleras encerradas detrás de las puertas de incendio aíslan mucho los ruidos —observó Tony—. Y con gente tan experta como ésta, probablemente no hubo tanto ruido como sería de esperar; existen maneras de reducirlo al mínimo. Lo que me preocupa a mí es qué fue lo que los ahuyentó antes de nuestra llegada.

—Nada, quizás —sugerí—. Como usted mismo dijo, conocen bien su oficio. Quizás Rudy, o el que fuera, se dio cuenta de que O’Toole habla traspuesto el límite de resistencia mental, debido al dolor, y que no lograrían extraerle información alguna. No podían permanecer allí indefinidamente... Además, le conviene empezar a pensar que esta noche puede haber perdido también a Roberts, a juzgar por su expresión al arrodillarse junto a O’Toole...

—Nunca se sabe qué efectos puede causar algo así al resto de la organización —admitió el almirante en tono cansino—. A unos los fortalece, a otros... —Abrió las manos.

— ¿Por qué no lo mataron antes de irse? —exclamó Tony, furioso.

—Para intimidar —explicó Andrews con voz queda—. Si se entierra a un hombre, bastan unos días para que se lo olvide; a un O’Toole se lo recuerda. De todos modos, Tony, no creo que haya querido decir lo que dijo.

—Les diré algo que yo no comprendo —intervine—. La banda del Prescott no debe haberme visto en la calle Setenta y Tres; de lo contrario, me habrían seguido a mí en lugar de a O’Toole. Me gustaría saber cómo llegaron allí, pero puesto que llegaron, ¿cómo es que no intentaron nada contra Quinn?

—No lo sé; quizás podamos averiguar más cuando consigamos conversar otra vez con O’Toole. Por ahora, sólo sé que desde el principio al fin hemos sido demasiado lentos. Yo no puedo vigilar cada portal de la ciudad, ni la policía tampoco; necesito que esos canallas vayan a la Isla del Centro, donde tendría una oportunidad de aislarlos. ¿Podemos contar todavía con que Quinn regrese por la mañana?

—Eso fue lo último que supe —respondí.

—En tal caso, allá nos veremos —declaró. Evidentemente, consideraba finalizada la entrevista.

—Hay un detalle... No llevaré a Dulcie conmigo —anuncié.

—Conrad, el cuadro no debe cambiar ni en el más mínimo... —comenzó, exasperado.

—Me importa un ardite lo que usted quiera; ella no irá conmigo. Todos sabemos qué era lo que acechaba esta mañana detrás de su puerta, y sólo la voluntad de hierro de un hombre impidió que entrara. No pienso exponerla a una repetición de lo ocurrido. Búsquese una reemplazante.

— ¿Cuantas esposas cree poder presentar? —gruñó—. ¡Ahora no podemos cambiar!

—Ya hemos cambiado; usted no enviará a la muerte a esa muchacha.

—He enviado a gente mejor que ella... —Se interrumpió, se miró las manos y las hundió en los bolsillos—. Necesariamente —concluyó en todo diferente—. Pienso que también podemos arreglarnos sin usted, Conrad —agregó luego.

Casi lo esperaba, pero lo tenía en mis manos, y lo sabía; no temía ser dejado de lado.

—Soy yo quien los conoce, ¿recuerda? —le hice notar—. Deje tranquila a la chica, nada más; ya echaremos guante a esos canallas, y entonces me necesitará... como necesitó a mi hermano y a O’Toole.

Sin pronunciar palabra, el almirante abandonó la oficina. Tony, furioso, se encaró conmigo.

—Maldito entremetido. ¡Debería darle una buena! —gruñó—. Ese fue un golpe bajo; usted tiene que saber cómo se siente el pobre.

—También sé cómo me siento yo —respondí secamente.

Se disponía a decir algo desagradable, pero cambió de idea y se limitó a ofrecerse para acompañarme hasta la calle.

En resumen, aquel día resultaba digno de recordarse... o de ser olvidado.

Cap. 8

Tuve qué caminar cuatro cuadras hacia la quinta Avenida antes de ver siquiera un taxi; el conductor del primero que pasó echó una ojeada a mi desaliñada y somera vestimenta y apretó el acelerador. Cuando el segundo disminuyó la marcha ante mis señas, salí a su paso y me planté en medio de la calle, obligándolo a detenerse. El conductor asomó la cabeza por la ventanilla.

—Oiga, ¿está mal de la cabeza? —chilló—. O es que quiere hacerse aplastar... —Guardó silencio y me estudió por el espejo retrovisor mientras yo subía— ¿Acaso le quitaron las ropas en algún asalto? —aventuró.

—Sí —asentí, y le indiqué una dirección a una cuadra de la casa de Dulcie.

Necesitaba regresar allá, pero también asegurarme de que no me seguían para luego sacarla sana y salva e instalarla en otro sitio antes de volver a la Isla del Centro. Y no disponía de mucho tiempo.

—Sesenta y cinco centavos —anunció el conductor al detener su coche en la esquina indicada.

Recién entonces se me ocurrió que no debía tener una moneda en los bolsillos, y al registrarlos rápidamente lo confirmé, mientras el conductor me vigilaba. Yo me quité los zapatos prestados, que me apretaban los pies, y se los ofrecí.

— ¿Valen sesenta y cinco centavos? —pregunté.

—Pues claro... Naturalmente. A decir verdad, bastante más, pero...

—Quédese con ellos —repuse antes de alejarme.

Como no tenía calcetines, tuve que andar descalzo.

Así, y con el resto de mi atavío, me hacía falta salir de la calle antes de que amaneciera. Llamaba la atención; la chaqueta ni siquiera me cerraba sobre el pecho.

Cuando al fin llegué al corredor desierto, cuya alfombra alivió el ardor de mis pies, y me dirigí hacia la puerta de Dulcie, ésta se abrió y salió Roberts, el abogado. Yo recorrí como una exhalación el espacio que me separaba de él.

— ¿Qué demonios hacía allí? —gruñí aferrándolo por los hombros, antes que se volviera del todo.

No me contestó, tenía la cara del color de la masilla húmeda, y entonces se me ocurrió que al verse sorprendido así, se creyó probablemente en manos de los atacantes de O’Toole. Tan enojado estaba, que no me importó; lo empujé contra la pared con tal violencia, que sus anteojos saltaron y rodaron por el piso.

—Maldito sea, le pregunté que hacía...

—Suéltalo, Rocky —intervino Dulcie desde la puerta de su departamento—. Déjalo ir, ¿me oyes?

Tarde como de costumbre, comprendí lo ocurrido. Andrews había enviado al abogado para que convenciera a Dulcie. Cuando moví las muñecas, aquél se alejó al trote, tambaleante. Pese al mal estado, noté que su color había mejorado. Recogió sus anteojos, los examinó, se los limpió en la manga y se los volvió a poner.

—Lo lamento, señor Roberts —declaró Dulcie.

—Pues yo no —aseguré—. La próxima vez le conviene esperar a que lo inviten.

Todavía le quedaba coraje suficiente como para sonreírme.

—Me alegro de ver su fea cara, Conrad. Lo llamarán cuando parta Quinn rumbo a la isla, por la mañana... o si no lo hace —anunció antes de marcharse por el corredor.

Entonces entré y cerré la puerta.

— ¿De dónde sacaste esas ropas tan ridículas?— me preguntó enseguida Dulcie—. Debías avergonzarte de haberte ensañado con un hombre tan bondadoso —continuó.

— ¿Por qué lo crees bondadoso?

—Me dijo todo. No creo que hayas hecho bien al ocultarme la verdad acerca de lo que ocurría en la residencia de Jeffries.

Sabía muy bien que Roberts no le habría dicho “todo”, ni siquiera parte considerable de lo que sucedía en la residencia. No le habría dicho una palabra más de las necesarias para asegurarse de que ella me siguiera como la sombra al cuerpo.

— ¿Te contó lo sucedido anoche, frente a tu puerta? —le pregunté.

—Sí, me lo contó. —Tragó saliva—. Dijo que por ese motivo no puedo quedarme; contigo estaría más segura.

Aquel sujeto era sumamente listo; me haría quedar como un bribón si trataba de ocultarla hasta que “pasara” la tormenta. En efecto, ella no debía seguir allí, pero en cuanto a estar más segura conmigo...

—No existe ningún motivo para que prestes oídos...

—Dime la verdad, Rocky. ¿No trataba simplemente de asustarme acerca de...? —No terminó la frase— ¿Y es tan importante como afirma?

—Pareces suponer que a mí me dijeron la verdad, aunque no me han dicho nada que yo no sepa ya.

—Pero tú debes tener un motivo para ayudarlos —observó ella.

Lo tenía, pero ningún bien le haría contándoselo. Afortunadamente, ella se distrajo al examinar una vez más mi vestimenta.

—Quítate esos harapos; pareces un vagabundo —me dijo.

Me fui despojando de ellos al tiempo que me dirigía hacia el cuarto de baño. Mientras me daba una ducha caliente, la oí decirme desde la puerta.

—Rocky, ese hombre me dijo que yo podía ser útil.

—No tienen por qué pedirte...

—Según el señor Roberts, tu presencia allá tiene otros motivos que tus sentimientos acerca de Jiggs —insistió—. ¿Es verdad?

— ¡Maldito Roberts! No, no lo es.

Sin embargo, aquella pregunta directa me hizo pensar. Cuando hay que cumplir una tarea, suelo hacerlo sin formularme demasiadas preguntas al respecto.

—Pero ¿es importante? —insistió ella cuando abandoné el baño.

—A juzgar por la forma en que actúan, sí —admití—. Claro que, ¿quién sabe qué es importante para ellos? Que se vayan al diablo. Según lo que acaba de decir Roberts, no tengo necesidad de volver a casa de Carole Woods a las ocho, como se estableció originariamente. Me echaré a dormir un rato; si Roberts no llamó a las diez, despiértame.

En el cuarto contiguo, me estiré en la cama, agradecido, dispuesto a descansar mis músculos tensos.

Una mano sobre el hombro me arrancó del sueño y me hizo saltar de rodillas hasta el medio de la cama, me encontré con Dulcie, sobresaltada por la violencia de mi reacción.

—Acaba de llegar el señor Roberts —articuló por fin—. ¿Siempre despiertas de esa manera?

— ¿Qué dijo?

—Que Quinn estaba en camino rumbo a Long Island, con la muchacha.

—Un tanto para la rubia... ¿Ninguna instrucción?

— ¿De parte de Roberts? Ninguna.

—Muy bien... ¿Dónde tienes el coche?

Sacó de su cartera una boleta de garaje, que dejó junto a mi reloj de pulsera.

—Yo también voy, Rocky —anunció sin mirarme—. No trataré de engañarte diciéndote que me siento valerosa al respecto, pero es la primera vez que me piden ayuda para... para algo importante. Y si no lo hiciera, bueno... creo que jamás volvería a poder mirarme al espejo.

Me disponía a decirle que la habían engatusado. Entonces pensé en el espejo de O’Toole, oscuro para siempre. Fuera como fuese, aún no se me había ocurrido un escondite seguro para ocultarla, ni tenía garantías de que ella se quedara quieta.

—En tal caso, ve a prepararte —le dije.

— ¿No estás enojado?

—No, no estoy enojado. —Le di una palmada.

—Me alegro. Dime, Rocky... ¿Dónde está tu arma?

— ¿Mi arma?

—Revisé tus ropas mientras dormías, pero no la encontré; quería ver si sería capaz de usar una.

—No ando armado sin uniforme, pero veré de conseguirte una. —Lo pensé un minuto—. O quizás no lo haga; es un poco tarde para que te conviertas en una buena tiradora. De cualquier manera, salvo en manos de un verdadero experto, las armas de fuego son muy sobreestimadas. Son ruidosas, y mucho menos efectivas de lo que podría suponerse. Hace años aprendí que, a no ser en ocasiones especiales, existen mejores medios. Vamos...

Para mi alivio, noté que, bajo la mezcla de luz artificial y natural del corredor, las manchas oscuras se notaban menos.

—Parece que nunca nos hubiéramos alejado de aquí —observó Dulcie mientras manoseaba sus artículos de tocador, en nuestro Salón Durazno de la residencia de Jeffries.

En ese momento llamaron a la puerta y ella palideció, sobresaltada.

—Recuérdame que te consiga unos tranquilizadores —me burlé antes de abrir.

Inexpresivo como siempre, Wilson, el mayordomo, se inclinó ante mí.

—Dentro de veinte minutos se servirá el almuerzo, señor Conrad —anunció—. Y tengo para usted diversos mensajes de contenido similar; a la señorita Stewart le agradaría verlo en su cuarto cuando le sea conveniente. Lo mismo la señora Castleton. Por su parte, el señor Quinn desea verlo en la playa.

— ¿Cómo se encuentra la señorita Stewart y su contendiente?

—La señorita Stewart se halla sumamente mejorada, señor. En cuanto a la señorita Summers, la han llevado a un hospital. Según tengo entendido, no hubo complicaciones, sino que se trató de... jum... de aliviar la situación local.

Así que Rita había ganado esa vuelta... Como no hice más preguntas, Wilson volvió a inclinarse y se alejó con ese paso tan curioso que le permitía no dar la espalda por completo a la persona a quien se había dirigido.

—Me parece que a la Stewart le corresponderá el primer turno —dije a Dulcie, que escuchó la conversación—. Ahora ha quedado fuera de combate, pero no es difícil que esté enterada de algo que me gustaría saber.

—Cuídate de esta Julia Castleton; conozco a esa clase de mujeres —me previno.

—Si necesitas tener celos de alguien, preciosa, espera a que veas lo que se trajo Quinn... ¿Vendrás a almorzar?

—A tomar café, creo; no tengo apetito.

—Entonces te veré dentro de unos minutos.

Me sorprendió que me atendiera una enfermera ante la puerta de Rita Stewart.

—Soy Conrad —le dije.

—Veré si la señorita Stewart se halla...

—Hágalo entrar, señorita.

La voz de la secretaria se oyó apagada, y al entrar y verla comprendí el motivo, así como el de la presencia de aquella enfermera: la mayor parte de la cabeza de Rita, incluyendo una oreja y gran parte de su boca, estaban envueltas en vendajes. Sólo sus ojos parecían igualmente calmos.

—Sé que esto es ridículo, pero el médico me prometió proporcionarme esta tarde algo menos similar a un turbante. Lo peor son las inyecciones que me estuvieron dando; las detesto y ya me siento como el alfiletero de mi abuela. Espero que no tenga que venir nadie durante un rato... —agregó dirigiéndose a su enfermera—. En tal caso, bien podría ir a almorzar; la llamaré cuando esté dispuesta a hacerlo yo—. Apenas si esperó que se marchara la mujer antes de decirme: —Esta noche quiero que me lleve abajo, Conrad; aún no me siento capaz de andar.

Se me ocurrió que a esta dama se le había contagiado bastante de Jeffries padre.

— ¿Se encuentra en estado de que la trasladen? —quise saber.

—Por eso no se preocupe; tengo que cumplir una tarea imposible de postergar más. Necesito pasar más tiempo en la biblioteca; no me importa cómo, pero quiero que esta noche me lleve allá tan silenciosamente como sea posible.

No cabía duda en cuanto a la intensidad de aquellas palabras, pese a que el vendaje las apagaba. Decidí que en la biblioteca debía existir alguna caja fuerte, y en aquella situación, ¿para qué mezclarse en los asuntos internos de los Jeffries?

— ¿Cuándo fue la última vez que pidió algo por favor? —la hostigué, buscando zafarme del compromiso.

En lugar de acalorarse, respondió en tono helado:

—No trate de pasarse de listo conmigo. ¿Lo hará, sí o no? Como amiga, soy buena, pero como enemiga, muy mala...

—Ese enfoque me resulta más bien negativo. —Me aparté de la cama—. Quizás le vaya mejor con el próximo cliente.

— ¡Escúcheme, Conrad!

Cerré la puerta por fuera sin contestar, tanto tiempo hacía que aquella mujer estaba relacionada con Jeffries, que no pensaba sino en el poder. El haberme elegido para que la condujera abajo, demostraba que contaba con pocos aliados; sería interesante saber qué haría luego. Mientras tanto, me convenía consultar con Andrews en cuanto a los peligros que podía esperar de parte de ella.

El almuerzo fue tranquilo; además de Dulcie y yo, solamente ocupaban la mesa Julia Castleton, Lloyd y Ann Foley. Estos últimos se mostraban preocupados.

— ¿Y los demás? —pregunté a Julia.

—Quinn, su amiga, Roy y Colin se hicieron llevar el almuerzo a la playa —explicó—. Rita está en cama... Sólo quedamos nosotros.

“Sin contar a Andrews”, me dije. No se veían señales de él.

Al dejar la mesa, Julia se las arregló para alcanzarme en la sala.

— ¿Qué le parece a las tres de esta tarde, en nuestra habitación? —preguntó con cautela.

—Magnífico —respondí, y ella se alejó con grácil andar.

Antes de subir, me detuve brevemente en la biblioteca, en busca de cajas fuertes. No averigüé nada; cualquier cantidad de cajas fuertes podrían hallarse ocultas en las paredes, tras los cuadros, pero no los exploré; ya quedaría tiempo para eso si me parecía importante. Encontré a Dulcie probándose una malla nueva en nuestras habitaciones.

—Con una malla así, la mayoría de las mujeres parecerían una bolsa de cemento; tú no —le dije mientras bajábamos la escalera.

—Gracias, señor —repuso.

Me esperó a la entrada de la casilla para botes mientras yo me procuraba una máscara, un cinturón y unas aletas. Pensándolo mejor, tomé otra máscara más. Nos encaminábamos hacia la playa cuando Roy Castleton salió a nuestro encuentro, llevando los brazos cargados con equipo de buceo.

— ¿Qué tal? —saludó con animación—. Los eché de menos durante el desayuno... El agua no está tan espantosamente fría hoy; deberían probarla. Bebamos una copa juntos antes de la cena —agregó mientras se alejaba sin detenerse.

Sus ojos no encontraron los míos en ningún momento. Yo casi me detuve; Dulcie me tironeó del brazo para obligarme a seguir.

— ¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara? —quiso saber.

—Pensaba... que allá va un comprador que acaba de estar aquí, en la playa, con alguien que posee algo para vender.

— ¿Quinn?

—El mismo. Parecía demasiado satisfecho y eso no me agrada. Allá están —añadí mirando hacia adelante.

En atención a la tez de Carole Woods, alguien había instalado una sombrilla de playa; tendido en la arena, Colin conversaba con ella, muy serio. A diez metros de distancia, Tommy Quinn permanecía de espaldas, tan quieto como un lagarto sobre una piedra. Al oírnos llegar, abrió un ojo que volvió a cerrar enseguida; por otra parte, Jeffries se animó al ver a mi supuesta esposa.

—Dulcie, venga a que le presente a Carole —propuso—. Carole Woods; Dulcie Conrad.

Las dos se miraron de arriba abajo.

—Probablemente nos hayamos encontrado en alguna audición —sugirió Dulcie.

—Yo siento lo mismo —admitió Carole, quien sonrió cuando Colin se dispuso a presentarnos—. Estoy segura de que nos hemos conocido...

Dulcie se sentó junto a ella, y Jeffries no demoró en atraerla al círculo de conversación, bajo la sombrilla de playa. Ella me miró con expresión tan resignada, que estuve a punto de reír. Me aparté para dejarme caer junto a Quinn. Él volvió a abrir un solo ojo, sin mover ni un músculo más de su cuerpo bronceado y esbelto.

—Bienvenido al club —le dije.

Se apoyó en un codo para cerciorarse de que nadie nos escuchaba antes de responder:

—No me gustaría que piense que volví porque me puse sentimental, Conrad. Estoy aquí porque es un buen negocio.

— ¿Castleton le compra?

—Hizo una oferta...

— ¿Y cree poder confiarse en él?

—Si no, le costará el pellejo —aseguró—. Le dije que le ajustaría cuentas con todo placer; no me agrada su aspecto, pero estoy dispuesto a que me guste su dinero—. Se tendió de espaldas y volvió a cerrar los ojos; parecía medio dormido cuando prosiguió—: Según me dicen, existe una caverna submarina a la cual no es posible llegar durante la marea alta, a no ser con equipo. ¿La agradaría inspeccionar durante la mañana?

—Claro —repuse sin pensarlo.

De todos modos, si sucedía algo antes, siempre podía desdecirme. Durante aquel fin de semana, poco había hecho de lo que me gustaba, y explorar una caverna submarina podía resultar interesante.

Regresé hasta la sombrilla, donde la fluida perorata de Colin hijo cesó ante mi aparición. Dulcie me miró con expresión de alivio casi duplicada por la de Carole Woods.

—Ven a chapotear un poco —propuse a Dulcie—. Si el agua no está demasiado fría para ti, te mostraré cómo usar la máscara.

Se incorporó con celeridad, y juntos nos encaminamos hacia la orilla. A nuestras espaldas se reanudó la charla de Jeffries.

— ¿De qué habla? —pregunté, curioso.

—De sí mismo —respondió ella, concisamente, antes de correr al agua.

Lanzó un lúgubre aullido al sentirla tan fría; después se puso a chapotear para entrar en calor. En cuanto se aquietó, nadé para conducirla hasta donde las aguas le llegaban a los hombros, y le mostré cómo ajustar la máscara.

—Ahora mete la cabeza —le dije.

— ¡Vi todo lo más bien! —exclamó, agradablemente sorprendida, apenas salió de su obediente sumersión.

Luego le mostré cómo hacer si le entraba agua en la máscara; no tardó en aprenderlo.

— ¿Y ahora? —preguntó.

—Ahora volveremos a la playa... Te estás poniendo azul.

Volvimos a tierra, y ella corrió en procura de una toalla mientras yo miraba el sol. Parecía ser alrededor de las dos y media; a las tres tenía una entrevista con los Castleton. Corno buen posible empleado, me esperarían con puntualidad.

—Ya vuelvo —dije a Dulcie, que estaba de pie junto a la sombrilla.

Recién advertí que Carole Woods estaba sola debajo de ella; Quinn seguía durmiendo, si en verdad dormía, a pocos metros de allí; Colin hijo había desaparecido.

—Tengo que llamar por teléfono —agregué a modo de explicación.

—Apresúrate a volver —pidió ella, como si lo sintiera de veras.

Al regresar hacia la casilla de botes, tuve tiempo de preguntarme si la rubia habría ahuyentado a Colin hijo a fin de preservar la paz. Aquel joven tonto se estaba buscando problemas, y ella debía conocer mejor que nadie la irritabilidad de Quinn. No comprendía a Jeffries; cualquier mujer bonita le hacía perder todo entendimiento.

Una vez en el Cuarto Durazno, me puse unos pantalones y una camisa de sport para dirigirme hacia la habitación de los Castleton. Cuando llamé a la puerta, una voz apagada, desde adentro, dijo algo que no logré entender; volví a llamar y la voz habló de nuevo, otra vez de manera ininteligible. Entonces probé la puerta, y al hallarla abierta, entré.

No había nadie en el cuarto de estar. Volví a llamar a la puerta del dormitorio, que se abrió enseguida.

—Me temía que no me oyera... —comencé a decir, pero las palabras se me helaron en la garganta.

Allí estaba Julia Castleton, con las ropas desgarradas y en desorden, el lápiz labial corrido y el cabello despeinado. Lo único que estaba en orden en ella eran los ojos, fríos y calculadores... y la voz; abrió la boca para gritar.

No me agradan los gritos cuando amenazan una acusación por violación. De un solo salto la alcancé y le di un gancho de izquierda en el estómago; su grito se convirtió en una gárgara mientras se doblaba hacia adelante. Yo la sostuve antes de que cayera al suelo y la arrojé sobre la cama. Ya había notado algo que anunciaba consecuencias futuras; a diferencia del Salón Durazno, aquél contaba con una segunda puerta que daba al corredor. Con toda seguridad, el testigo requerido para acusarme aguardaba allí. Al entreabrir la puerta, descubrí más de lo que suponía: Roy Castleton y Colin Jeffries, hijo, estaban allí, en evidente actitud de espera. Salí al corredor y cerré la puerta del dormitorio; al oírme, ambos se volvieron para mirarme con idénticas expresiones de estupefacción,

—La próxima vez que traten de pescar un incauto, asegúrense de él, muchachos —les dije con buen humor totalmente falso.

Castleton fue el primero en recobrarse.

— ¿Dónde está Julia?— preguntó con el bigote erizado—. ¿Qué hizo con ella? Voy a...

No le prestaba atención. La reacción de Colin fue más primitiva; me atacó, puño en alto. Yo lo enderecé con una izquierda, lo envié hacia el suelo con una derecha, y puesto que estaba enojado por todo aquello, lo ayudé en su descenso con otros tres golpes. Quedó de espaldas, inmóvil e inconsciente.

Entonces me adelanté hacia Castleton, lo tomé por la camisa y gruñí:

—Resultaba más barato inculparme que comprarme, ¿no es así? —Lo sacudí de modo que su cabeza se agitó—. Debería arrancarle los dientes uno por uno y hacer con ellos un collar para su esposa. En cuanto a esa mujerzuela, dígale de mi parte que si se me acerca la pondré en órbita a puntapiés.

—Un e-error —logró articular el vendedor—. ¡Fue un e-error!

Lo arrojé contra 1a puerta del dormitorio, donde rebotó para caer al suelo de rodillas. Como si aquel ruido hubiera sido una señal, volvió a abrirse la puerta para dar paso a Julia Castleton, con su apariencia milagrosamente restaurada. De una sola mirada advirtió la escena.

—Roy, trae a ese mujeriego, y entra tú también —ordenó, señalando con un ademán a Colin hijo.

Volvió a cerrar la puerta, sin mirarme siquiera. Mientras yo me alejaba, Roy Castleton, marido obediente, hacía exactamente lo que le ordenara su esposa, arrastrando a Colin por los hombros al interior del dormitorio.

Cap. 9

Quitaba la lona que cubría una lancha, en la casilla para botes, cuando me interrumpió un suave silbido. Al mirar abajo, desde mi plataforma elevada, vi a Dave Andrews que me observaba desde el extremo de la doble planchada.

—Ustedes, los abogados, son todos iguales —le reproché a manera de recepción, mientras le daba una mano para ayudarlo a subir— Nunca están presentes cuando se los necesita.

— ¿Y quién me necesitaba? —quiso saber mientras se sentaba.

—Estuve más cerca de necesitarlo de lo que hubiera deseado —repuse, y le relaté con rapidez mi reciente experiencia en las habitaciones de los Castleton—. Roy y Colin, hijo, esperaban detrás de la otra puerta, listos para entrar corriendo y ser testigos en cuanto ella chillara —concluí.

—En su lugar, no me preocuparía —repuso cómodamente Andrews—. En cierto nivel comercial, casi podría decir que ese procedimiento es normal.

—Quizás usted no se preocuparía, pero la víctima iba a ser yo —subrayé—. ¿Cómo demonios podía haber explicado?

—Lo importante es que ya no hace falta que lo haga.

—Una de las muchas cosas que no entiendo es que, según dijo usted, Castleton insinuó que Colin hijo mató a su padre. Ahora se los ve en buenos términos, hasta el punto de tramar juntos mi perdición. ¿Por qué a mí, y por qué motivo son tan amigos ahora?

—En cuanto a usted, no sé —replicó al almirante pensativo—. Me imagino que la nueva alianza está destinada a enfrentar una emergencia.

Sacó su pipa del bolsillo, pero yo le sujeté la mano.

—Al subir sentí olor a gasolina; si una chispa llegara a desviarse hacia el sitio indebido en un lugar tan reducido, volaríamos en pedazos. Me agradaría poner a prueba una teoría —continué—. Si se lo pidiera de buenas maneras, me regalaría ese aparato, ¿no es verdad?

— ¿Qué quiere decir? —preguntó estudiándome.

—Lo que dije... A usted el invento le importa un ardite. Es verdad que puede tener valor, pero no es ése el motivo de su presencia aquí. Quinn me contó que lo rechazaron en la Armada. Conociendo a Jiggs, sé que jamás habría presentado un invento inútil. Cuando vino a verlo a usted, ¿le dijo acaso que debían haberlo rechazado sin probarlo bien, y que se habían filtrado detalles al respecto, de modo que le hicieron una oferta por el invento supuestamente inservible, una oferta formulada por alguien que no tenía por qué estar enterado de su existencia? —Como Andrews no dijo nada, continué—. Es decir que hay una fruta podrida dentro del cesto, y que hasta que la localicen, cualquier cosa presentada para su evaluación podría ir a parar a manos enemigas.

Al cabo de un momento, Andrews admitió:

—Se acerca bastante a la verdad, al menos para sus consecuencias prácticas. Cuando Hardesty acudió a nosotros, creímos descubrir una oportunidad ideal para terminar con una nueva amenaza a la seguridad del país. Pero hasta que podamos echar el guante a la banda de asesinos que mató a su hermano, no podremos llegar al que realmente queremos eliminar.

—El que se oculta en las oficinas de la Avenida Constitution...

—Hágame el favor de guardarse esa deducción. Se lo ordeno.

—Sí, señor. —Cambié de tema—. ¿Castleton tiene dinero?

—En cantidad, no.

—En tal caso, ¿cómo pudo formular una oferta a Quinn por el aparato? Ese muchacho no aceptará ningún documento a largo plazo.

— ¿No se imagina que ése es el papel reservado a Colin hijo? —sonrió.

—Pero si él odia a Quinn y sería capaz de cualquier cosa... —Me detuve al advertir su expresión.

—Exacto; sería capaz de cualquier cosa para asegurarse de que Quinn no obtuviera provecho. Podemos prever razonablemente que esos dos le pagarían a Quinn una noche oscura y debajo de un puente.

—Pues deben estar cansados de vivir, especialmente Jeffries, teniendo en cuenta los sentimientos de Quinn hacia él.

—Sin duda consideran haber trazado planes suficientes para desarmarlo —volvió a sonreír Andrews—. Ése es uno de los motivos por los cuales deseaba el regreso de Quinn, para poder actuar como pararrayos.

— ¿Usted considera peligrosos a esos dos? —exclamé—. ¿Los cree relacionados con la banda del Prescott?

—No dije tal cosa —repuso rápidamente—. No pierda la cabeza. Unos cuantos detalles me han convencido casi de que son varios los intereses que actúan en este caso. Esa alianza de Castleton y Jeffries. Luego Castleton intentó ciertos tejemanejes turbios financieros con Jeffries padre, que lo dejó en la calle. Julia respaldó a su esposo con su dinero; por eso puede estar dispuesta a colaborar en cualquier plan destinado a eliminarlo a usted como obstáculo para sus negociaciones. Y ahora Castleton, que perdió el dinero de su mujer enfrentando a Jeffries padre, aparece aliado con el hijo en un esfuerzo para reconquistar su posición... O al menos, evidentemente, eso es lo que Colin le ha hecho pensar.

— ¿Quiere decir que lo considera capaz de traicionarlo?

—Para Colin sería tan natural como respirar —declaró secamente—. Además, los sucesos de los últimos días me han convencido de que ha heredado de su padre mucho más de lo que consideraba posible.

— ¿Por qué motivo Jeffries dio trabajo como gerente de ventas a Castleton, después que éste trató de embaucarlo?

—Así solía actuar Jeffries en los negocios. Sostenía que el diablo conocido es mucho mejor que el desconocido; empleó a Castleton, pero no dejó de vigilarlo.

—Así que Castleton tenía un motivo de rencor hacia el viejo... ¿Qué dijo el coroner sobre la causa de la muerte?

—Todavía no hubo informe; faltan algunas pruebas adicionales. Extraoficialmente, el coroner se refirió a una embolia de aire.

—Entonces, Quinn estaba en lo cierto... Alguien mató a Jeffries privándolo del aire. ¿No queda así Castleton a la cabeza de la lista?

— ¿Por el motivo? ¿Y qué le parece Colin, ansioso por deshacerse de un padre dominante que no lo dejaba pensar por sí mismo y frustraba todos sus planes? Me parece que Colin se enroló en la Infantería de Marina solamente para alejarse de su influencia. ¿Y qué le parece Claire Summers, dispuesta quizás a aprovechar un cambio reciente en el testamento del viejo? ¿O Julia Castleton, probando que la hembra de la especie es más mortífera que el macho? ¿O Rita Stewart, cediendo a una fugaz oportunidad de desquitarse de humillaciones pasadas? Todos tenían motivo.

—Y oportunidad —agregué—. Eso impide una solución rápida... Hablando de Rita, esta tarde me invitó con mucha insistencia a que la llevara a la biblioteca esta noche, a fin de efectuar una inspección. Yo rechacé el nombramiento.

—Si se lo vuelve a pedir, hágame el favor de llevarla. Preferiría que fuera ella quien se enterara de su posición con respecto a la herencia, antes de tener que comunicárselo yo como administrador. No queda en buena situación después de todo esto; mucho peor de lo que ella puede sospechar.

—Tal vez, pero yo no la descartaría; esa mujer tiene una voluntad de acero.

—Pues le hará falta —declaró con sobriedad.

Tras un silencio, dije finalmente:

—Quizás el viejo Jeffries haya sido un bribón, pero su muerte me resultaría más lógica si me confesara que trabajaba para ustedes. Ya me han engañado con respecto a la importancia que dan ustedes a Jeffries. ¿Piensa engañarme también en lo relativo a Jeffries?

—Nos ayudaba, sí —admitió el almirante, tras un segundo de vacilación—. En lo que respecta a su país, Jeffries tenía un definido sentido del bien y del mal. Como contaba con relaciones importantes en varios niveles diferentes, nos resultaba muy útil.

—Así que, cuando lo mataron, andaba sobre la pista de algo —sugerí, y él no lo negó—. Entonces el método parece estúpido. ¿Quién iba a calcular con seguridad que Jeffries nadaría lo bastante cerca como para alcanzar la llave de sus tanques? El riesgo era excesivo. Apostaría que el culpable estaba preparado para emplear otra treta y que aprovechó la oportunidad cuando se le presentó.

— ¿Qué otra treta? —quiso saber él.

—Todo el mundo andaba alrededor del arrecife. Suponga que el asesino haya llevado allá, un par de días antes, una ballesta u otra arma similar, que ocultó en alguna grieta de las rocas... En las lanchas habría diez testigos de que nadie fue armado. Con un poco de suerte, apuesto a que se podría encontrar un arma mortífera escondida en esos lugares.

Con súbita decisión, Andrews se puso de pie.

—Bajemos esto al agua —exclamó.

—Espere que vaya en busca de mi equipo; no tardaré más de un segundo.

Salté por sobre la borda y corrí por la planchada hasta el depósito, donde me proveí de aletas, cinturón, máscara y tanques, amén de una linterna eléctrica a prueba de agua, que funcionaba con baterías. Cuando volví, Andrews ya había soltado la embarcación de sus sostenes, y cinco minutos más tarde la conducía por el canal mientras yo me ponía el equipo.

—Tendrá que decirme dónde —pidió por sobre el hombro, mientras observaba las nubes, teñidas por el sol—. No sé si será una buena idea; apenas si nos queda una hora de luz solar.

—De todos modos, basta para una inspección rápida. Derecho hacia allá...

Me sujeté los tanques a la espalda, me puse la máscara y volví a medir la distancia desde la costa. Andrews me miraba, con las manos firmes como rocas sobre la rueda del timón.

—Un poco hacia afuera... Un poco más. Bueno; creo que ya está bien. —Eché el ancla mientras el almirante detenía el motor—. Por aquí estaba la lancha de Quinn... Bajaré y andaré en arco, lo más cerca posible del lugar donde dejé a las mujeres. Si no hallo nada de primer intento, mañana podemos probar de nuevo.

—Alguien tendría que acompañarlo —objetó, intranquilo.

—Si hace falta, siempre puedo deshacerme de los tanques —repuse.

Recogí la linterna, ajusté la boquilla, trepé sobre la popa y salté hacia atrás, de modo que los tanques amortiguaron el impacto. A una profundidad de unos siete metros, la máscara me cortaba la cara, me dolían los oídos; la presión se alivió cuando soplé por la nariz. A mi alrededor, el agua se oscureció con rapidez; me felicitaba por haber traído la linterna cuando toqué fondo con los pies.

No sólo estaba más oscuro de lo previsto, sino más frío; el agua me entumecía al avanzar por el suelo desparejo, sin dejar de pasear la linterna de un lado a otro. Rocas submarinas me obligaban continuamente a cambiar de rumbo; con tanto frío, no podría continuar mucho tiempo más. Decidido a repetir el intento de día, me disponía a emprender el regreso cuando la luz de la linterna se reflejó en algo oculto en una oscura grieta de la roca. Avancé hasta allí para enfocarlo; apenas si estaba escondido, sino apoyado como al descuido. Era una ballesta de acero inoxidable, a resorte, que sobresalía de una mata de plantas marinas.

Al recogerla con cautela, comprobé que tenía puesto el seguro. Entonces la puse bajo el brazo para iniciar el lento ascenso a la superficie.

Cuando surgí a treinta metros de distancia, Andrews atisbaba ansioso por sobre la borda.

—Durante los últimos cinco minutos, no alcanzaba a ver su luz, allá abajo —exclamó, aliviado, cuando nadé hasta la embarcación.

Le alcancé la ballesta, después de los dos tanques; luego me así de la borda para subir a fuerza de músculos, Inclinado sobre la ballesta, Andrews la examinaba con minuciosidad.

—Lamento estropear una buena corazonada y un mejor trabajo de recuperación —anunció por fin—, pero mientras usted estaba allá abajo, tuve tiempo para pensar. Aunque esta arma tuviera grabado el nombre del asesino, resultaría imposible combatir con éxito de que fue otra persona quien cerró la válvula del tanque, así que no sé qué ha probado con exactitud. ¿Diría usted que estaba en la línea que habrían adoptado los hombres para nadar hasta las mujeres?

—Peor; por lo que pude juzgar, estaba bien cerca del sitio donde se encontraban las mujeres, y también en línea. Examinémoslo bien... Junto con Jeffries, allá abajo, había tres hombres: Lloyd Foley, el joven Jeffries y...

—Olvídese de Foley —interrumpió Andrews.

— ¿Es de los suyos? Bueno; entonces quedan Colin y Roy Castleton. Y aun ellos intentaron resucitar al viejo mediante el método de respiración artificial de boca a boca. ¿Qué hombre sería capaz de establecer tan estrecho contacto con un muerto cuyo aire acaba de cortar?

—Si es que era un hombre —comentó Andrews al cabo de un rato.

Regresamos en silencio a la casilla para botes.

A las dos y media de la madrugada, bebía un vaso de whisky, con los pies apoyados en un taburete, junto a la imponente mesa de la biblioteca. Durante los veinte minutos transcurridos allí, había visto cómo Rita Stewart envejecía cinco años; ahora la veía recobrar su compostura. La gasa que había reemplazado a sus espesos vendajes faciales revelaba que los daños provocados por las uñas de Claire Summers tardarían mucho tiempo en curar.

— ¿Cree usted que algunos nacieron para perder?— preguntó al cabo de un rato, mientras acomodaba unos papeles retirados por ella de una caja fuerte oculta detrás de un cuadro—. Después de trabajar tantos años para Colin, resultará ridículo confesar que no me esperaba esto de él, omitirme enteramente de su testamento, pero allí está en blanco y negro. Mejor dicho, allí no está. Ahora tengo que...

—Te espera otra desilusión, Rita —oyóse la voz burlona de Colin Jeffries, hijo, que acababa de aparecer en el vano.

Yo me volví hacia él; Rita lo estudió con curiosidad.

—Si te refieres a ti mismo, no eres una desilusión muy grave que digamos, Colin —declaró con voz queda—. Hace ya un tiempo que te descarté y decidí que no valías la pena.

Su tono se hizo más duro.

—Si es así, no te importará si te informo que prefiero tener tu habitación antes que tu compañía. Impartiré instrucciones a Wilson para que tus piezas queden desocupadas por la mañana. No tenías derecho a abrir esa caja fuerte, Rita.

—El Pequeño César —murmuró ella, jugueteando con el cable del teléfono ubicado sobre la mesa—. No eres más que un incauto, Colin, pero supongo que me conviene mantener esto a tu mismo nivel. —Atrajo el aparato hacia sí y levantó el auricular—. Telefonista, deseo hacer una llamada personal a J.B. Mattingly, de la compañía del mismo nombre, en Nueva York. Sí, ya sé qué hora es. Pruebe primero en su casa; si no está allí, en el Club Union League, y siga insistiendo hasta que dé con él. Dígale que lo llama Rita Stewart —concluyó antes de dar su número y colgar.

— ¿Qué provecho crees poder obtener hablando con él? —objetó Jeffries, ceñudo—. No tendrá tiempo para tus problemas.

—Puede que sí —repuso Rita con voz dulce como la sacarina—. Recuerda que soy una simple muchacha trabajadora, mi querido Colin. Según parece, me hará falta conseguir un puesto. Dado que me han ofrecido hace tiempo uno en la compañía de J.B. Mattingly, parece el momento adecuado para aceptarlo.

— ¡No te creo! —Furioso, elevó la voz—. ¡Siempre crees tener respuesta para todo! Sólo intentas...

Lo interrumpió la estridente campanilla del teléfono.

—Lo encontró en el primer intento —comentó la secretaria, satisfecha, al echar mano al aparato—. Hola... Sí, habla Rita, J.B. Buenos días. Lamento tener que llamarlo a esta hora, pero las circunstancias... Sí, fue espantoso. Difícil de creer. —Escuchó mientras jugaba con el cable; ahora parecía haber rejuvenecido diez años—. ¿Mi propia situación? A decir verdad, no lo sé; por el momento se la podría llamar fluctuante. Sí, claro que la recuerdo. ¿Por qué no me envía un contrato? Por si acaso, nada más. No estoy segura de querer abandonar la organización Jeffries, aunque, claro está, las cosas pueden presentarse de manera diferente. Si... sí; eso es. Y cuando redacte sus propuestas, J.B., quizás le convenga recordar que soy la única persona viviente que conoce cada detalle de los asuntos de Colin Jeffries durante los últimos diez años, así como sus planes para los próximos cinco. Eso es... Buenas noches. —Colgó y volvió a dedicar su atención a Jeffries, que, indignado, parecía una caldera a punto de estallar—. Bueno, ya ves, Colin. Si tu ambición y tu codicia te hacen decidir que necesitas el conocimiento que tiene tu ex novia de los asuntos un tanto... enredados de tu padre, puedes enviarme un contrato tú también; no te costará más que el triple.

Con la cara ensombrecida por la cólera, el joven dio un paso hacia la mesa, pero yo me incorporé. Me echó una mirada de furia antes de abandonar la biblioteca. Entonces yo uní ambas manos por sobre la cabeza, en un saludo como los que se dedican a los pugilistas vencedores.

—Vencedora, y campeona todavía —anuncié con admiración, y no bromeaba; su actuación había sido magistral—. ¡Qué sorprendido quedó al verse así tratado...!

Súbitamente, Rita se mostró fatigada, desaparecida su anterior vivacidad y energía. Se llevó una mano a la cara vendada.

—A la larga, el error que cometí la otra noche puede resultar beneficioso al haberme impedido cometer otro peor. —Sonrió débilmente—: ¿Quiere llevarme otra vez arriba, por favor?

—Por cierto —Tragué apenas la mitad de la bebida, demorando deliberadamente mi partida—. ¿Fue usted quien hizo venir a Castleton para que justipreciara el invento?

—Sí... Será lealtad mal entendida. Ya que esta noche parece ser destinada a las confesiones, le diré que Roy ha sido uno de mis primeros errores. Se me ocurrió que... bueno, de cualquier manera que sea, después lo pensé mejor. Roy es... tortuoso. ¿Por qué? ¿Estuvo hablando con usted?

—Respecto al invento, no. Oí decir que Castleton detestaba a Jeffries por haberlo desplazado financieramente hace un tiempo. —Esperé, pero ella nada dijo—. ¿No cree que pueda haber tenido algo que ver con lo sucedido en el arrecife?

—No acuso a nadie de nada —se apresuró a responder—. Ya ve usted que tengo mis propios problemas. Le diré, sí, que mucha gente detestaba activamente a Jeffries padre, porque era rudo y, tratándose de negocios, podía llegar a mostrarse perverso, pero tenía vigor, empuje y energía; era un hombre. En cambio su hijo... Quinn tenía razón a ese respecto.

— ¿Cómo es que se odian tanto?

—Creo que el que realmente odia es Colin; Quinn es indiferente, nada más, salvo cuando se enoja por el constante acoso de Colin. Una vez pregunté a Quinn a qué se debía; aunque me contestó con deliberada vaguedad, deduje que una noche, durante su entrenamiento, salieron a divertirse con dos mujeres. Todo el mundo se embriagó; Colin se puso fastidioso, y Quinn lo avergonzó de manera infantil ante las mujeres. ¿Quiere hacerme el favor de terminar su bebida y llevarme arriba? —pidió—. Me siento un tanto confusa.

Vacié la copa, me acerqué a su silla, mientras ella se ponía de pie, y le pasé un brazo bajo los hombros y otro bajo las rodillas para levantarla y trasladarla hasta el ascensor. En el primer piso volví a alzarla en mis brazos; tenía la respiración agitada cuando por fin la dejé en el suelo, junto a su cama.

—Lamento que no haya tenido mejores noticias —le dije.

—Me he pasado la vida transformando las malas noticias en buenas —repuso con renovada animación—. La situación no es nueva para mí. Buenas noches.

—Buenas noches —la saludé.

Al salir a la superficie de las frías aguas, vi cómo Quinn trepaba a una estrecha repisa rocosa que parecía correr por los tres costados interiores de la caverna submarina. Dentro de la tenebrosa caverna, un solo rayo de luz cortaba apenas la oscuridad, a nivel del agua. Me quité las aletas, que colgué en una proyección de la roca, antes de reunirme con Quinn, que parecía una húmeda gárgola.

—Bueno, ya lo vio —dije con impaciencia—. Cualquier familia de peces que se respete la consideraría demasiado pequeña. Ahora salgamos antes de que me salten los dientes a causa del frío.

—Un minuto... —Quinn señaló una marca en la roca—. La marea alta llega hasta aquí.

—Sí; con marea baja, un bote pequeño podría pasar.

—No hay bastante espacio —objetó. Trepó una corta distancia por la roca resbaladiza antes de volver a deslizarse a mi lado—. No hay nada allá —anunció.

—Ya lo veo. Vámonos, hombre; dentro de unos minutos me saldrán sabañones en los sabañones.

Sin hacerme caso, se internó en las negras aguas, diciendo:

—Voy a caminar un segundo por el fondo, a ver.

—Pues no tropiece, con nada allá abajo, porque no estaré aquí —le previne—. Yo vuelvo a la lancha y el termo de café que trajeron las chicas.

—Conrad... ¿Cómo es que últimamente no recibo más sermones de Andrews acerca de la autodisciplina, el deber y el honor?

—No sabía que lo hubiera hecho —repuse, sorprendido.

—A cada momento, desde que murió Jiggs. Ahora nada. Una vez me contó que usted se topó con la banda que asesinó a Jiggs... ¿Cuál era su aspecto?

— ¿Acaso se propone buscarlos? —vacilé.

—Se me ocurrió que convenía conocerlos, por si me llego a tropezar con ellos súbitamente.

Los describí con tanto detalle como pude recordar. Él escuchó sin comentarios hasta que terminé.

—Tal vez en alguna oportunidad pueda hacerle un favor —comentó luego, antes de soltar el reborde y hundirse en las negras aguas, que a tres metros lo volvieron invisible.

Yo me zambullí por encima de él, en busca de la mancha más clara, bajo la superficie, que indicaba la abertura interior de la caverna submarina. Nadé por el estrecho pasaje y surgí al bendito calor del sol. Al oírme chapotear Dulcie y Carole se asomaron por la proa de la lancha, que se balanceaba con suavidad. Una vez que subí a bordo, me tendí sobre cubierta para absorber un poco de calor.

Quinn tardó sus buenos diez minutos en aparecer.

—Allá abajo hay más espacio de lo que podría parecer —informó al trepar a bordo—. Usted tenía razón en cuanto a que un bote pequeño podría entrar con la marea baja, pero para saberlo hay que verla desde adentro; los ángulos acuáticos resultan engañosos. ¿Dónde está el café?

Le ofrecí el termo al que estaba recurriendo.

—El café no basta, después de tanta agua. Nos vamos a casa —indiqué a Dulcie, señalándole el timón—. No recobraré el calor hasta que pueda ingerir una buena cantidad de whisky.

Al llegar al canal, me hice cargo del timón. En cuanto llegamos a la casilla para botes, Quinn y la rubia no tardaron en desaparecer, seguidos por Dulcie, mientras yo quedaba solo con mis pensamientos, por cierto nada agradables. Al oír un ruido, me volví bruscamente para encontrarme con Andrews, cuya presencia acrecentó mi irritación.

—Anúnciese, hombre —gruñí.

—Se levantó temprano esta mañana —comentó sin hacer caso de mi mal humor.

—Lo bastante como para enterarme de algo: Quinn se pregunta por qué ya no agita la bandera ante sus narices.

—Déjelo que piense; quiero que haga exactamente lo que hace.

—Debe tener a Foley apostado en la playa durante la noche. ¿Le informó que anoche Quinn fue a nadar después de las doce?

—Me lo informó.

—Es decir que tiene el equipo de Jiggs escondido en alguna parte del arrecife... Está dispuesto a vender, pero se asegurará de que le paguen antes de entregarlo. Y a usted le importa un bledo. Almirante... Usted tiene demasiadas contemplaciones, y así no vamos a ninguna parte. Pienso...

—Seré yo el juez de los resultados obtenidos —me interrumpió—. Y usted no hará nada.

—Ya puede sacarse esa idea de la cabeza... señor.

—Hará lo que le ordene, Conrad, o si no... —Se interrumpió y empezó de nuevo—. Las próximas veinticuatro horas podrían ser críticas; no quiero que se venga abajo el tinglado.

—Pues póngalo a cubierto, porque Quinn acaba de pedirme que le describa la banda del Prescott.

— ¿Ah, sí? Éste no es momento para que se vuelva patriótico; espero que su actual despliegue de avaricia resulte convincente. Lo cual me recuerda algo... Haga que las mujeres se queden en tierra y no participen de ninguna expedición acuática durante un día o dos; deles cualquier motivo que se le ocurra.

— ¿De veras tiene algo preparado?

Se volvió sin contestarme; se alejaba ya cuando se detuvo para decirme:

—Usted tiene mucha suerte, pero no debe tentarla innecesariamente. Creo que esta vez pasaremos a la ofensiva, aunque no le doy garantías.

Lo observé salir rumbo hacia las escaleras del fondo de la mansión.

Cap. 10

Si las veinticuatro horas subsiguientes fueron críticas, nada hubo que lo indicara; mi sensación de inquietud aumentó. A las ocho de la mañana siguiente a la expedición subacuática, yo bebía mi tercera taza de café en la pieza para desayuno cuando entró Carole Woods. La miré con aprobación; sin maquillaje, en bata y zapatillas, resultaba de todos modos sumamente apetecible.

—Buenos días —la saludé—. ¿Tiene un cigarrillo?

Arrojó sobre la mesa un paquete que sacó del bolsillo de la bata.

— ¿No se le ocurre otra cosa que pedirme cigarrillos? —preguntó malhumorada—. Recuerde que nos conocemos.

La miré fijamente, tratando de explicarme su actitud.

—No creí que le importara, hija —dije por fin.

—Yo no le gusto nada, ¿eh?— preguntó al tiempo que se dejaba caer en un sillón, frente a mí—. ¿Acaso es porque la primera vez lo amenacé con un arma?

—Ni siquiera lo recordaba —repuse con sinceridad.

—Si es así, ¿por qué no lo demuestra de vez en cuando? —Sin previo aviso saltó de su sillón y se plantó con firmeza en mis rodillas—. Así estamos más cómodos.

—Nada de eso. —Traté de apartarla sin rudeza—. Si estuvo bebiendo, le conviene recobrar la sobriedad, rubia.

— ¿Es qué teme a Quinn? —se burló, sujetándose a mi cuello con un brazo—. Lo vi derrotado una vez, ¿recuerda?

—Yo concertaré mis propias peleas, gracias. Vuelva del otro lado de la mesa antes que le dé unos azotes. ¡Muévase, condenada!

En ese momento se oyeron pasos afuera; intenté ponerme de pie, pero la rubia se aferró a mí con fuerza mientras entraban Tommy Quinn y Roy Castleton. Me incorporé con un movimiento convulsivo, desalojando a Carole, que cayó sentada sobre mi pie izquierdo.

Libre de ella, cojeé para alejarme de la mesa, sin apartar la mirada de Quinn, quien, para mi sorpresa, sonreía con su acostumbrada sonrisa carente de humor. Pasó a mi lado sin detenerse y sin mirar siquiera a la rubia, mientras Castleton sonreía diciendo:

—Carole, guarde algo para los demás.

Cuando los dos, ataviados con trajes de baño, desaparecieron en dirección de la casilla para botes, yo dejé escapar el aliento contenido. Carole se puso de pie, frotándose la parte dolorida.

—Bueno, ya lo sabe —exclamó desafiante—. Era Jiggs quien estaba de veras prendado de mí; a este gorila no le interesa nadie a quien no pueda zamarrear a gusto.

— ¿Quiere decir que no es la novia de Quinn? —pregunté, incrédulo aún—. Y entonces, ¿por qué la recepción que obtuve de él en su casa?

—Supuso que usted intentaba desbaratarle un negocio provechoso. Pese a que fui yo quien le indiqué ese negocio y lo preparé para él... Y después ese hijo de perra de Castleton me dejó al margen —concluyó con amargura.

—Que usted... —Abandoné el combate contra los delirios de grandeza de la rubia—. Y entonces, ¿por qué vino con Quinn?

—Porque todavía Castleton no había iniciado su juego sucio. Y sí usted se avispara un poco, aún podríamos remediarlo…

— ¿Sugiere una sociedad? ¿Y con qué contribuiría cada uno de nosotros?

—Yo seré el comité de conducción, usted el de acción.

— ¿Ah, sí? Pues el comité de acción propuesto tiene que formular una pregunta: ¿Cómo sabía usted…?

— ¡Nada de preguntas! No responderé a ninguna —exclamó con vivacidad.

—A esta sí. —Avancé y la tome por la bata—. Cante, pajarito; ¿cómo sabía usted que Quinn...?

— ¡Quíteme las manos de encima! —exclamó ella.

— ¡Vaya, vaya! —se oyó a mis espaldas una voz masculina cargada de ironía—. ¿Tan agresivo a esta hora de la mañana? ¿Qué le parece si aparta sus manos sucias de mi invitada, tal como ella sugirió, Conrad?

Me volví para enfrentarme con Colin, hijo. Entonces me dominaron todas mis frustraciones y le eché encima la rubia, que trastabilló y tropezó con él, quien estuvo a punto de caer.

—Diviértanse los dos; creo que se merecen —les dije—. Tengo un mensaje para ustedes: ¡no se interpongan en mi camino!

Abandoné la pieza por la misma puerta empleada por Quinn y Castleton, y llegué al muelle a tiempo para ver cómo una de las lanchas, tripulada por ellos, se abría camino por las primeras curvas del canal. No me costó deducir el motivo del viaje. Quinn estaba dispuesto a demostrar la eficacia del invento, y Castleton a comprarlo si la demostración resultaba satisfactoria. Me pregunté dónde andaría Andrews.

Volví a entrar en la casa, subí al primer piso y entré en la habitación de Rita Stewart después de llamar.

— ¿Pasa algo? —preguntó enseguida.

—Nada serio... Sin embargo, Quinn y Castleton andan en lancha más allá del arrecife.

—Ah... La tan demorada prueba de los aparatos. ¡Cómo me gustaría estorbar los planes de Roy! —murmuró—. ¿No puede acercarse a ver qué pasa?

—Sin que me vean, no.

—Supongo que en realidad no tiene importancia —repuso con un dejo de pena—. Sé que Jeffries padre estaba convencido de que daría resultado, por lo menos en lo esencial. ¿Y ahora qué?

—Castleton comprará...

—Si es que no puede obtenerlo de otra forma —sonrió ella.

— ¿Cuándo se comunicó con él para que examinara el invento?

—Hace tres semanas, quizás un mes; ¿por qué?

Bastaba para que Castleton consultara con el espía apostado en la avenida Constitution.

—Por mera curiosidad... ¿Seguro que hace tanto?

—Podría fijarme en mi diario de oficina; sé que fue cuando Colin me escribió diciéndome que ya había arreglado su licencia.

— ¿Qué tal le va con él?

—Ha decidido que soy indispensable, aun al precio fijado por mí... hasta que halle el modo de excluirme, aunque no creo que lo consiga —rio.

—Me alegro de verla tan reanimada. Por casualidad, ¿no tiene unos binoculares?

— ¿Piensa espiar un poco a larga distancia?— preguntó con interés—. Lamento no poder ayudarlo; me pide uno de los objetos que escasean por aquí. No obstante, pídaselo a Wilson, que es una fuente de tesoros inesperados.

—Lo haré —respondí, al tiempo que me disponía a salir.

—Si descubre algo, venga a verme... o aunque no descubra nada —pidió.

Cuando formulé el pedido al mayordomo, éste respondió con presteza:

—Sí, señor... siempre que no tenga inconveniente en usar los míos.

Me ofreció unos que debían datar de la Primera Guerra Mundial, muy pesados, pero cuyo alcance debía ser excelente.

—No tardaré en devolvérselos —le dije, y volví a bajar corriendo por la escalera exterior que había subido poco antes.

Mi primera ojeada hacia el brazo de mar, desde el muelle, me demostró que estaba demasiado bajo; entonces decidí trepar por el promontorio situado a la derecha de la residencia, detrás de la playa.

Al llegar a un pequeño peñasco, bien por encima del primer piso de la casa, hice un interesante descubrimiento: a alguien habíasele ocurrido idéntica idea. Habían clavado en la roca una estaca, donde una soga nueva, con nudos triples a cada metro, desaparecía por sobre un reborde. Desde la orilla no alcancé a ver otra cosa que agua y rocas. Me tomé de la soga e inicié el descenso, apoyando los pies en la ladera y moviendo las manos de uno a otro nudo. Antes de lo que esperaba, mis pies dieron con una repisa rocosa; recobré el equilibrio y al mirar a mi alrededor me encontré en una estrecha plataforma. De pie sobre ella, Lloyd Foley me vigilaba, automática en mano.

Al reconocerme bajó el arma.

—Usted sí que es temerario —gruñó—. ¿Cómo diablos sabía qué podía encontrarme aquí abajo?

—Sabía que usted debía andar por aquí. ¿Qué ocurre? —agregué, señalando los potentes binoculares que le colgaban del cuello.

Se volvió para mirar hacia el brazo de mar, donde la lancha apenas si se veía como un punto sobre las aguas, bajo el resplandor del sol.

—Castleton lo sigue en la lancha. Si mis cálculos son correctos, Quinn ya ha recorrido cerca de dos kilómetros bajo el agua.

—En ese caso, logrará su venta; ese es el doble del máximo para un equipo de circuito abierto. Le diré lo que pienso de todo esto, Foley —añadí mientras me sentaba en una roca—. Hace un mes Rita Stewart reveló a Castleton que habría un arreglo, y debe haber mencionado que estaba planteado ante el Comité de la Marina. Castleton, cuenta con algo que se supone que nadie tiene; un contacto en el Comité. O bien el invento carecía de utilidad militar, cosa que dudo, o el agente de Castleton logró que lo descartaran sin más trámite, pero, sea como fuere, le dijo a Castleton que servía. Lo que más me llamó la atención acerca de él, fue su ansiedad por comprar, cuando ni siquiera había visto la demostración del invento. Aquello —señalé hacia el mar— no es más que apariencia; Castleton sabe bien lo que quiere. ¿Me sigue? Bueno; cuando llegó Jiggs, Castleton lo abordó, tal vez directamente, tal vez no. El caso es que se enteró de lo bastante como para comprender que existía una filtración en altas esferas, donde la seguridad debe ser perfecta. Cuando lo informó, Andrews le ordenó que siguiera, al mismo tiempo que utilizaba a Colin, padre, para que olfateara la ratonera de la avenida Constitution. El rastro conducía hasta Castleton, pero éste entró en sospechas; mató a Jeffries, o tuvo suerte y alguien lo mató por él. Ustedes podrían echar el guante a Castleton, pero, a menos que él confíese, no lograrán descubrir la filtración. Dígame ahora: ¿de dónde salió esa banda de asesinos que eliminó a Jiggs en el hotel Prescott?

—Nos gustaría saberlo —replicó Foley sin pensarlo, luego se puso rojo—. Quiero decir... a nosotros no nos revelaron la respuesta.

—Porque no la tienen. Una vez que Castleton creyó que Jiggs cerraría trato con él, ¿para qué le hacían falta esos matones? ¿Estaba usted aquí cuando Castleton se enteró de la suerte de Jiggs?

—Estaba. La noticia lo abrumó, a menos que sea un actor magistral.

—Sin embargo, helo aquí, de nuevo en la brecha... Le gusta mucho el dinero, a él o a su esposa. ¿Estará aquí esta noche? —Me puse de pie.

—Si no estoy yo, estará otro.

—Quizá venga a tomar el té.

Esa noche jugaba a las cartas con Dulcie, en la biblioteca, y perdía una partida tras otra, cuando apareció Julia Castleton.

—Perdonen la interrupción —dijo con suavidad—. ¿Podría hablar con usted... en privado?

Resignada, Dulcie se puso de pie.

—Te espero en nuestra pieza; no tardes —me dijo antes de salir.

La esposa de Castleton, figura principal de aquella simulada violación, ocupó la silla de Dulcie y comenzó diciendo.

—Sé que no tiene objeto mencionar aquel... desdichado asunto de ayer por la tarde.

—Ninguno —afirmé—. De paso, ¿qué le parece si llama a su guardaespaldas y nos ponemos todos cómodos?

Ella era demasiado lista para delatarse volviéndose, pero Colin, entró por la misma puerta.

—Le dije que esto era tonto, Julia —declaró con enojo.

—Le conviene deshacerse de su marido antes de que él la arrastre en su caída —sugerí.

— ¿Caída?— repitió ella, inquieta—. ¿Qué quiere decir...?

—Se lo diré... Todos sabemos que Roy mató a Jeffries, ¿no es verdad? Pues ahora está a punto de pagar las cuentas por ello.

— ¡Miente! —exclamó ella—. ¡Imposible! Quiero decir... ¡todavía no he oído que nadie con autoridad hable de un asesinato!

— ¿No lo ha oído? —Hundí más hondo el aguijón—. Solamente esperan echar el guante al mismo tiempo a su espía en Washington.

Se incorporó lentamente, con la cara del color de la cera.

— ¡Usted es un alborotador! —murmuró entre dientes.

—Eso de que Roy mató a papá es ridículo —contribuyó Colin—. Pero ¿qué es eso de espía? —agregó mirándonos.

—Nada —repuso ella con rapidez—. Absolutamente, nada, Colin. Y ya tuve bastante de esto. Por la mañana nos iremos; este hombre sólo se propone...

—Y si le cree, Jeffries, le dirá otra mentira —intervine.

— ¡No puede tratar de mentirosa a una dama! —gruñó él, acalorado.

— ¿Dama? —repetí, y paseé la mirada por el cuarto—. ¡Ah!... se refiere a Julia. Bueno, Julia puede ser muchas cosas, pero no una dama. Pregúntele por ese personaje que desde la avenida Constitution...

Ella se abalanzó contra mí por encima de la mesa; yo la mantuve alejada sin dejar de vigilar a Colin Jeffries.

— ¿Permitirá... que me hable... de esa manera, Colin? —jadeó mientras se esforzaba por trasponer la barrera de mi brazo.

— ¡Vaya descaro el suyo... acusar a Roy de... de... y ahora esto! —clamó él, con los puños crispados—. ¡Levántese!

—Si lo hago, lo va a lamentar, muchacho. Sólo intento decirle...

La mesa se vino abajo súbitamente bajo el peso de Julia, que cayó de rodillas, con un sollozo que puso en acción al joven. Mientras yo seguía manteniendo a distancia a la rabiosa Julia, se vino a la carga con un izquierdazo que me rozó.

Aparté de un empujón la mujer y la mesa para erguirme y propinarle dos golpes cuando volvió a atacarme. De reojo vi que Julia se incorporaba y se precipitaba hacia la mesa de la biblioteca, donde se apoderó de un gran jarrón lleno de flores, que levantó por encima de la cabeza. Agua sucia y flores mustias regaron la alfombra.

Yo tenía sujeto a Jeffries para inmovilizarlo. Julia contuvo el movimiento de su brazo un segundo; luego bajó el jarrón con rapidez sobre la cabeza del muchacho, que quedó flojo en mis brazos. Yo lo dejé en el suelo, sin cometer el error de dejar de vigilarla.

— ¡Eso era para usted! —exclamó, parada allí con los restos del jarrón en la mano.

—Lo dudo —dije, tomando el pulso de Colin, cuya cabeza sangraba.

Buscaba un pañuelo para contener la hemorragia de la herida que tenía en el cuero cabelludo, cuándo se oyó la voz de Andrews, desde el pasillo:

— ¿A qué tanto alboroto? ¿Qué pasó?

—Julia se lo dirá, aunque no la verdad —aseguré.

—Fue... un accidente —susurró apenas la mujer, antes de arrojar a un lado el fragmento del jarrón y escapar de la habitación.

—Supongo que usted habrá provocado esto —vociferó el almirante.

—Suponga lo que le dé la gana —repliqué—. Llevemos a este tipo arriba; por la mañana no se sentirá peor que después de una borrachera.

Andrews se dirigió hacia la puerta con las facciones oscurecidas por la cólera; evidentemente, una reyerta en la biblioteca no concordaba con sus ideas acerca de cómo solucionar el caso. Al diablo con él; ya había seguido bastante tiempo sus directivas. A mi modo, al menos las cosas ocurrían de manera que se las podía ver.

Dos minutos después entró Lloyd Foley, que no dijo nada; tomó a Jefries por los pies, yo por los hombros, y así lo llevamos hasta su dormitorio.

— ¿Tiene la noche libre? —le pregunté luego.

—El jefe pensó que, para variar, me gustaría dormir en la cama.

—Se está ablandando, ¿eh?

—No se lo recuerde. ¿Que fue lo que produjo esa herida en la cabeza de Jeffries?

—Podría discutirse... La culpable, asegura que fue un accidente. Yo me peleaba con este jovencito, y ella andaba alrededor con un jarrón. Me parece que pudo haber elegido, pero al fin lanzó la alfarería sobre la cabeza de Colin. Como no le convenía que él oyera lo que le estaba diciendo, lo puso fuera de combate; si quiere llamar a un doctor, lo dejo a su cargo; yo me voy a dormir.

Cuando pasaba frente a la puerta de Tommy Quinn, éste salió inesperadamente para anunciar:

—Conrad, me pagan, a las diez de la mañana.

— ¿Me lo dice para que pueda venir a las diez y media a reclamar mi parte?

—Si quiere, pelearemos por todo o una parte —sonrió—. Jamás volverá a tener la misma suerte que en casa de Carole.

— ¿O me lo dice para que encargue flores por si no regresa de la entrevista? —sugerí.

—Volveré —siguió sonriendo—. No llevaré conmigo la mercancía, Carole sabe dónde está, por si acaso —explicó antes de encerrarse otra vez.

— ¿Carole lo sabe? —repetí, pero la puerta ya se había cerrado.

Me disponía a llamar, pero cambié de idea y bajé a la biblioteca, donde encontré a Andrews que, con una copa de coñac en la mano, contemplaba melancólico las flores dispersas sobre el piso.

— ¿A qué hora es la marea alta, por la mañana? —le pregunté.

—Allí, en el estante, debe estar el diario de hoy —repuso.

Lo encontré y busqué el horario de las mareas; la marea alta de la mañana era a las diez y cuarto. En verdad, no me hacia falta mirarlo; estaba seguro.

— ¿Qué es eso de la marea... ? —comenzó a preguntarme Andrews.

—Buenas noches —me limité a contestar antes de salir.

El señor Andrews... corrijo; el almirante Andrews, podía sacar sus propias castañas del fuego de allí en adelante. A las diez y cuarto, marea alta... Por lo menos ya sabía dónde iba a realizarse la entrevista.

Cap. 11

Dulcie y yo nos desayunábamos bien temprano, el día siguiente, cuando entró Foley, quien al verla vaciló.

—Dígalo —lo invité.

—Quinn acaba de salir en lancha... solo —repuso.

Instintivamente miré mi reloj, pese a que sabía qué hora era: las siete y cuarto. No debía ocurrir nada hasta las diez, pero aparentemente iba a ocurrir.

— ¿Y Andrews? —Aparté la silla.

—Anoche, tarde, lo llamaron desde la ciudad.

—Ah, perfecto. Mire; prepare otra lancha y cargue en ella un equipo de buceo de lo más completo; lo espero en el muelle dentro de cinco minutos. No se compromete a nada —agregué al verlo indeciso—. Yo voy a ir de todos modos, venga usted o no; me ahorraría tiempo, simplemente. Espero equivocarme, pero podría repetirse lo de Prescott.

Eso lo decidió; salió por donde acababa de entrar, mientras yo corría para subir la escalera de a tres escalones.

—Búscame los pantalones de baño y las zapatillas —dije por sobre el hombro a Dulcie, que me seguía.

Por mi parte, me detuve ante el cuarto de Quinn; como la puerta no estaba cerrada, entré. No tardé en hallar en el piso un papel arrugado que recogí y alisé, esperanzado. En efecto, el mensaje decía con grandes mayúsculas: QUINN: SUCEDIO ALGO. VAYA A LAS SIETE Y MEDIA EN LUGAR DE LAS DIEZ, CASTLETON.

Nota en mano, salí con un portazo; Dulcie me salió al encuentro para entregarme la malla y las zapatillas. Yo trataba de pensar; creía saber dónde tendría lugar la entrevista, pero alguien debía saberlo con seguridad, y ese alguien era Julia Castleton. Estaba dispuesto a recurrir a cualquier método para obligarla a que lo revelara.

Volví por el corredor, siempre seguido por Dulcie, y llamé a la puerta de Castleton. No se oyó un sonido desde adentro; conté hasta cinco y volví a llamar: nada, Entonces tomé impulso y me arrojé sobre la puerta, cuya cerradura, aunque rechinó, aguantó. Retrocedí y probé de nuevo; esta vez la puerta se soltó con estrépito y quedó colgada de una sola bisagra.

En medio de la habitación, con los ojos velados, Roy Castleton se abrochaba los pantalones,

— ¿A qué tanta prisa, maldición?— exclamó indignado y beligerante—. ¿Cómo se atreve a derribar la puerta, Conrad?

Como si buscara seguridad, miró a Julia, sentada en la cama y envuelta en la sábana. El ver a Roy Castleton me desconcertó.

— ¿Cómo es que está durmiendo? ¿No tenía una cita para las siete y media? —pregunté mientras me adelantaba junto con Dulcie.

En el umbral apareció Rita Stewart, seguida inmediatamente con Carole Woods.

— ¿Qué es esto, una sala de reuniones? —exclamó Castleton con acritud—. ¿Qué se creen...? Recién comprendió el significado de mi pregunta— ¿A las siete y media? ¿Qué quiere decir, una cita para las siete y media? ¿Yo? Yo no. Usted está...

Le arrojé la nota arrugada, que aceptó de mala gana. Al leerla, el rostro se le coloreó de ira.

— ¡Yo no modifiqué la hora! —aulló furioso—. ¡No escribí esa nota! Julia, ¿qué es...?

Ella, envuelta en una bata, abandonó la cama y le arrancó de las manos la nota, que pareció leer de una sola ojeada.

—Escritura de mujer, aunque disimulada —declaró sin vacilar.

Rita Stewart contenía a Carole Woods, que intentaba abandonar la habitación.

—Creí que buscaba otra cosa cuando la vi salir del cuarto de Quinn, hace una hora. —le dijo—. ¿Le pasó la nota por debajo de la puerta después de golpear para que despertara, querida?

— ¡Suélteme! —siseó Carole.

— ¿Usted escribió esta nota? —le pregunté ya, sujetándola.

— ¡No!— gritó, tratando de zafarse de mi apretón—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Por el mismo motivo que se lo hizo a Jiggs —gruñí—. ¿Como demonios no lo comprendí antes? —La empujé contra un armario—. Rita, no la deje salir hasta mi regreso, así tenga que romperle el cráneo con una silla.

Me disponía a salir cuando Castleton, aprovechándose de mi distracción, extrajo un revólver que blandió contra mí.

— ¡Alto! Que nadie se mueva, ¿entienden? Julia, enciérralos en el cuarto de baño. Nadie llegará hasta Quinn, antes que yo; he arriesgado todo por esto. El negocio me corresponde, ¿entendido?

—Maldito idiota, ¿no sabe acaso qué es lo que le espera a Quinn? —rugí.

—No me obligue a disparar, porque lo haré. No voy a perder todo ahora...

Sin previo aviso, Dulcie recogió su bata y elevó el pie para golpearlo debajo de la oreja izquierda con todo el vigor de sus músculos de bailarina. Con ronco alarido, Castleton cayó de espaldas; su revólver disparó tres veces. Evidentemente indemne. Dulcie se arrodilló sobre su pecho, sujetándolo; Julia, furiosa, se abalanzaba sobre ella cuando yo la derribé con un entusiasta revés en la cabeza. Cuando Julia cayó de costado sobre la alfombra, todo quedó en silencio:

Todos volvimos la cabeza al oír un gemido; Carole estaba agachada delante del armario, con las manos unidas contra el vientre. Dio dos pasos tambaleantes, después cayó y quedó inmóvil.

Al oír unos bufidos apagados, advertí que Castleton se esforzaba por librarse de Dulcie. Cuando le apreté el cuello, sus forcejeos cesaron.

Recogí el revólver y se lo entregué a Rita.

—Sabe usarlo, ¿no? Bien. Cuide esto hasta mi regreso. Busque a Andrews y a un médico, pero que no salga nadie; Dulcie la ayudará.

Salía cuando apareció Colin; antes que abriera la boca, lo derribé con un solo golpe.

—Agréguenlo a la colección, chicas —dije, y corrí en procura de la escalera del fondo.

Foley me esperaba con la lancha y el equipo listo.

— ¿Qué pasó arriba? —quiso saber.

— ¿No oyó los tiros? Hubo una gran reyerta. Cuando usted me contó lo que ocurría, pensé que Castleton estaría en la caverna, a la espera de Quinn, y probablemente respaldado por los asesinos del Prescott. Para asegurarme fui en busca de su esposa, pero en cambio, encontré a Castleton todavía en cama. Alguien pasó por debajo de la puerta de Quinn una nota cambiando la hora de la entrevista; estaba firmada “Castleton”, pero la escribió la rubia,

— ¿La rubia? ¿Se refiere a Carole Woods, la muchacha de Quinn?

—Eso de “la muchacha de Quinn” fue lo que nos despistó a todos. Esa rubia no es la muchacha de nadie; está entregando a Quinn a las fieras, tal como hizo con Jiggs. Ella envió a los asesinos —repuse mientras probaba las válvulas y la boquilla—. Al creerse burlado, Castleton perdió la cabeza y nos amenazó con un revólver, pero Dulcie lo puso fuera de combate con un puntapié en la cabeza. El arma se disparó y la rubia recibió por lo menos un proyectil en el estómago. Yo dormí a Castleton y Jeffries y entregue el revólver a Rita para que oficie de guardián hasta nuestro regreso.

—Usted nunca se aburre —comentó Foley—. ¿Por qué diablos nunca pasa nada cuando estoy presente?

Me ajusté los tanques a la espalda mientras la lancha surcaba las aguas. Foley señaló un punto negro cerca de las imponentes rocas.

—La embarcación de Quinn —asentí—. Está adentro o entrando; acérqueme cuanto sea posible. Tenga cuidado aquí afuera.

Foley detuvo el motor, cuyo rugido ensordecedor fue reemplazado por un silencio espectral. Dejó el timón y abrió un armario, de donde extrajo una Thompson.

—Nos vendría bien alguna compañía —dijo—. Nadie me va a molestar a mí, pero ojalá pudiera llevarse usted a Bertha.

—Si tenemos suerte, no me hará falta —repuse mientras revisaba mi cinturón y mi vaina de cuchillo antes de plantarme sobre la proa—. Hasta luego; ojalá podamos dedicar esta pieza a O’Toole.

Me zambullí de espaldas, me sumergí unas cuantos metros y nadé con vigor para calentarme durante un minuto o dos; luego hice caso omiso de la temperatura del agua mientras estudiaba la roca subacuática. Sólo había visto una vez la abertura de la caverna, y no quería pasarla por alto.

Al fin apareció esa mancha más oscura; entonces avancé entre tinieblas y frío cada vez más intenso. Silenciosamente salí a la superficie, casi en el centro de la profunda laguna interior; durante un segundo creí haber aparecido en la boca del infierno.

Antorchas llameantes arrojaban luz y humo de resina dentro de la cámara hueca. Con su negra vestimenta de caucho, Quinn estaba de pie sobre la estrecha repisa, de espaldas a la roca, rodeado en semicírculo por hombres que se le acercaban cautelosos por el resbaladizo terreno. A sus pies yacía una figura inmóvil; en ese momento movió el brazo con violencia y el que estaba más cerca de él trastabilló y cayó de rodillas, cerca del agua,

Quinn lanzó un alarido de guerra que despertó ecos en la caverna. No tenía los tanques; es decir que la banda del Prescott estaba adentro y había dado a su presa mucho tiempo antes de atacarlo. Necesitaban capturarlo para extraerle la información necesaria, y si él hubiera estado solo, lo habrían logrado, aunque al parecer con bastantes penurias.

En silencio me moví a lo largo de la repisa, reconociendo al mismo tiempo a Rudy, a León con su eterno puñal en la mano, y a Karl, que conducía las maniobras. El que Quinn acababa de derribar era Herman, quien aún lucía un vendaje en la nariz, producto de la pelea en el Prescott. De rodillas, las piernas le pendían sobre la laguna; yo lo así de los tobillos para arrastrarlo al agua. Su alarido retumbó entre las paredes de la caverna durante la fracción de segundo antes de que nos sumergiéramos,

Cuando los demás miraran hacia allí, no verían más que unas burbujas agitadas en la superficie de las negras aguas; eso no les haría ningún bien a los nervios. Arrastré al forcejeante Herman hasta una grieta de la roca subacuática. Dejé el cadáver en la grieta y regresé a la superficie, fuera del círculo de la luz.

Aprovechando la ocasión, Quinn, como un negro delfín, acababa de zambullirse con otro pistolero sujeto entre los brazos; los dos pataleaban arrojando agua a lo alto y sobre los otros dos que observaban ansiosamente la escena desde la repisa. Rudy, el calvo, maldijo y se arrojó de pie.

Lo dejé hundirse antes de moverme hacia él, que nadaba con torpeza en pos de Quinn y su adversario, que seguían girando en el agua. Un cuchillo brilló varias veces; no logré determinar a quién pertenecía. Así el tobillo de Rudy, que lanzó un alarido estrangulado cuando lo arrastré.

El negro delfín pasó frente a mi máscara, llevando consigo a una figura inerte; yo retuve a Rudy en el fondo, donde le dediqué atención especial. Una vez que cesaron sus esfuerzos convulsivos, lo introduje en la misma grieta que a Herman y volví a la superficie, cuidándome siempre de no trasponer el círculo de luz. La superficie de la laguna estaba momentáneamente tranquila; arrodillado en el reborde rocoso, Karl, el de la cara de halcón, vigilaba las aguas, pistola en mano.

Pensaba sumergirme en busca de Quinn cuando súbitamente las aguas se agitaron frente mismo a Karl; Quinn saltó por encima del nivel de la laguna para asir al pistolero. La automática disparó, pero Karl fue a dar a las profundidades seguido por Quinn, que lo arrastró cada vez más abajo.

Convencido de que Tommy no necesitaba ayuda, fui a ver qué pasaba con el que estaba tendido en la repisa de roca desde que entré en la caverna, uno a quien no había visto antes. Seguía inconsciente. Me volví con rapidez al oír un ruido; Quinn acababa de salir a la superficie.

— ¿Qué tal? —le pregunté.

—Bien —murmuró—. Un par de... agujeros. —Respiraba con cierta dificultad—. Busque mis... tanques. En... la repisa.

—No hay tiempo —repuse después de mirarle la cara—. Respiremos de mi boquilla por turno. Ayúdeme con su cinturón. Muy bien; ¿listo?

—Espere... Quiero decirle... algo. Le mentí... acerca del testamento. No conocía... su papel en esto. Pensé... ganar unos dólares.

—Si no logramos salir de aquí, no tendrá ninguna importancia. Andando—. Quinn perdía vigor con rapidez. Me costó bastante llevarlo hasta la salida, donde nos esperaba Foley en su lancha.

Cap. 12

Dos semanas más tarde, Dave Andrews llamó a la puerta de mi habitación del hotel Prescott. Después de un rato de charla, me dijo:

— ¿Quiere hacerme el favor de entregarle esto a Dulcie?

Era un pequeño paquete envuelto como para regalo.

—Es tan liviano que debe ser caro —comenté—. ¿No me estará ahorrando el precio de un anillo?

— ¿Un anillo?

—Vamos a casarnos de veras.

—Me alegro... creo. ¿Piensa seguir en la Infantería de Marina?

—Claro que sí. Allá quedó una tarea inconclusa para mí.

—Puedo ofrecerle algo que le afectaría... indirectamente.

Sacudí la cabeza.

—Perdí unos cuantos amigos en el frente. Además, me gusta tener al enemigo frente a frente.

—Bueno, piénselo.

—Se lo agradezco. —Traté de cambiar de tema—. ¿Cómo está nuestro amigo, el pez humano?

—La supervisora ha tenido que cambiar al menos una enfermera por turno; todos coinciden en que es el peor paciente que han tenido —sonrió—. Esta semana lo dan de alta.

—Usted podría prestarme ayuda en un enredo legal. Un día de éstos, cuando termine de aclararse el caso, quedarán algunas ganancias relacionadas con el invento de Jiggs; quiero arreglar las cosas de modo que se dividan por partes iguales entre Quinn y yo. Ni él ni yo habríamos podido salir solos de esa caverna. ¿Ya confesó Castleton?

—Confesó, sí... Fue él quien mató a Jeffries padre, porque estaba sobre la pista de su contacto en Washington. También habló de ese contacto; no quedan más problemas a ese respecto. En cuanto a la rubia, está convaleciente... pero no le va a gustar el alojamiento; quedará largo tiempo entre rejas, puesto que ya no electrocutamos mujeres. En este caso, desdichadamente. Además de Jiggs tenía otro amigo, un tal Karl Bruger, ese a quien Quinn y usted dejaron en la caverna.

—Todavía sigo sin explicarme por qué recurrió otra vez a la banda de asesinos, cuando conocía el escondite donde Quinn guardaba los aparatos; no le hacía falta más que recogerlos y escapar.

—No bucea bien; ni siquiera es una buena nadadora. Alguien tenía que sacar el equipo; era natural que pensara en su anterior... asociado. Además, creo que temía dejar con vida a Quinn.

—Él era capaz de seguirla hasta Timbuctú para clavarla en un poste por las orejas —admití—. Y Colin hijo.

—No parece culpable de otra cosa que su odio por Quinn, una debilidad glandular en presencia de mujeres y poco juicio en general —declaró Andrews—. Ignoraba todo lo relativo a las andanzas de Castleton en Washington.

—Por eso Julia lo desmayó a él y no a mí... Temía perder su financista si él se enteraba. ¿Ella saldrá sana y salva de todo esto?

—Si Castleton guarda silencio acerca de ella, como hasta ahora, sí.

—Pobre tonto... Pero hay que reconocer que ella lo tiene bien domesticado.

—Bueno, me despediré. Creo que salimos mejor de lo que parecía posible.

—Un segundo... Quisiera ver a O’Toole.

— ¿Puede acompañarme ahora mismo? —preguntó luego de una vacilación,

— ¿Por qué no?

Me condujo en un taxi hasta el mismo edificio de la calle Sesenta y Tres. El abogado, Roberts, nos franqueó el paso a un cuarto donde hallamos a O’Toole de pijama y bata, sentado en un sillón, con los ojos vendados. Por lo demás, parecía normal; habían borrado todo rastro del daño causado a sus facciones.

—Hola, pelirrojo. —Le puse una mano sobre el hombro.

—Hola, Conrad —repuso con voz firme—. Me dijo Roberts que usted y Quinn se desquitaron por mí…

—Terminó demasiado pronto para mi gusto. Pero no se puede tener todo... ¿Y qué hará usted ahora?

—Estudio Braile; después derecho. De todos modos, estoy rodeado de abogados —sonrió—. No se meta en líos hasta que obtenga mi título.

—Trataré. Buena suerte, pelirrojo.

—Buena suerte —Me estrechó la mano vigorosamente.

Al salir me volví a mirar la mole del edificio que se alzaba contra el cielo nocturno. No podría decir qué pensaba entonces.

Finalmente me volví y salí hacia Manhattan, en busca de Dulcie.

Esta publicación se terminó de

imprimir en los Talleres Gráficos

CENTURY, S.R.L. – Avenida

Directorio 1334 - Buenos Aires,

el día 20 de diciembre de 1965.