El inquisidor Ravenor continúa la caza del archihereje Zygmunt Molotch, una persecución que ha acabado convirtiéndose en una obsesión personal. Desobedeciendo órdenes directas de la Inquisición, Ravenor, y su equipo se rebelan y van detrás de su presa de forma implacable. A través del tiempo y el espacio, se enfrentan a enemigos de poder y astucia ilimitados. ¿Cuánto tendrán que sacrificar Ravenor y su equipo para salir vencedores?

Dan Abnett

Ravenor fugitivo

Warhammer 40000» Ravenor - 3

ePub r1.3

diegoan 23.05.2022

Título original: Ravenor Rogue

Dan Abnett, 2007

Traducción: María José Fernández

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: ronstad y Patitodo

ePub base r2.1

Para Andy Lanning,

la «A» del ADN. Ya era hora.

Una época legendaria

Estamos en el cuadragésimo primer milenio. El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología. Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente. Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicum por mencionar tan solo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo. Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro solo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

«Tener fe es tener un propósito, y tener un propósito en la vida es lo que define a un hombre y le da firmeza y resolución. La fe lo hace fiel a sí mismo incluso en los momentos más oscuros, y le ilumina como la llama de una vela. La fe lo guía con paso firme de la cuna a la tumba. Le muestra el camino y evita que se adentre en los abismos oscuros en los que acecha la locura. Perder la fe es perder el propósito, y quedar privado de orientación. Pues un hombre sin fe dejará de ser resuelto, y una mente sin propósito se adentra en lugares oscuros».

Las esferas del deseo, II. IX. 31.

«Mantén cerca a tus amigos, y más aún a tus enemigos».

Antiguo proverbio humano.

Entonces

Entonces

Mundo exterior de Sleef, 336.M4I

Todo había terminado. El plan de Ordion se había venido abajo. Lo único que importaba ahora era sobrevivir.

—No me obligues a matarte —ordenó el cazarrecompensas. Estaba a unos diez metros de distancia, y tenía un arma apuntando directamente al rostro de Zygmunt Molotch. Era alto y tenía la cabeza completamente rapada. Todos sus músculos parecían estar comprimidos bajo un traje monopieza de color negro mate. Lo habían enviado para vigilar la escalera trasera de los conductos de ventilación superiores.

—¡No! ¡Por favor, no! —gritó Molotch, cayendo de rodillas sobre el polvo sulfuroso. «Loki», decidió en aquel instante. De allí provenía su acento. De Loki, el mundo helado. Eso significaba que era duro, despiadado. Lo mejor de lo mejor.

No era extraño que su oponente empleara a lo mejor de lo mejor.

Sin dejar de apuntarle, el cazarrecompensas avanzó. Molotch pudo oír el crujir de los pasos sobre la arena. «Eso es, acércate. A diez metros no puedo hacerte nada. Pero la distancia corta nos iguala, con o sin armas».

—Identifícate —le ordenó el cazarrecompensas.

—Me llamo Satis —respondió Molotch. Habló con una voz grave y con el acento nasal de la costa sur de Sameter—. Soy piloto. Un simple piloto, señor —sollozó, con la esperanza de que la cazadora del Gremio de Pilotos que le había robado a un cadáver cinco minutos antes confirmara la historia.

—¿Estás armado?

—No, señor, por supuesto que no.

La sombra del cazarrecompensas se posó sobre Molotch, proyectada por las llamas que salían de los conductos. «Un paso más, solo un paso más».

—¿Nayl? —dijo una voz de mujer con un acento muy marcado.

Molotch se puso tenso. Girando un poco la cabeza consiguió ver que una segunda persona se aproximaba. Pudo verle las piernas. Armadura de cuero, muy ceñida, decorada con un diseño de espirales. Tanto eso como el acento indicaban que se trataba de una espadachina de Carthae. De nuevo, lo mejor de lo mejor.

—Acaba con él —dijo la mujer.

—Espera —respondió el cazarrecompensas. Molotch escuchó como sacaba el comunicador.

—El acero busca a la espina, latido a latido, oscuridad tras el atardecer. Hay pétalos diseminados en abundancia. Cielo turquesa. Caparazón cerrado, los perros adyacentes susurran. ¿Patrón delta?

—Consulta a los perros adyacentes. El centro de la onda se expande.

—Deshielo. Bocas necias —respondió el cazarrecompensas—. ¿Patrón delta? —preguntó una vez más.

—Patrón denegado. Patrón plata.

Era un código secreto. Resultaba fascinante. Molotch comprendió los principios básicos casi de inmediato. Siempre se le habían dado bien las lenguas. Su enemigo le había dicho al cazarrecompensas que no acabara con él, antes debía ser interrogado. El cazarrecompensas, cuyo nombre era Nayl según parecía, estaba casi convencido de que Molotch no era más que un cómplice desafortunado de todo lo que había ocurrido aquel día.

—Patrón confirmado.

—Mírame —dijo la mujer.

Molotch deseaba hacerlo, pero debía desempeñar el papel de piloto tímido y asustado. Mantuvo la cabeza gacha y emitió un sollozo. El cazarrecompensas tiró de Molotch para ponerlo en pie. Tenía mucha fuerza en el brazo. De pronto, Molotch se vio frente a frente con él, con Nayl, y con la espadachina. Tenía el aspecto característico de las de su clase: más alta que la mayoría de hombres, casi como un Astartes, pero más esbelta, con el pelo recogido en una trenza, el cuerpo protegido por una armadura de cuero y una túnica con borlas que ondeaba al viento. Cada centímetro de la armadura y de la túnica estaba decorado con tallas, con volutas y con tachuelas de bronce.

Aquella mujer era lo más hermoso que Molotch había visto jamás, y en aquel mismo instante decidió que tenía que matarla.

Tenía una espada entre las manos. La sostenía con fuerza como si fuera una pluma a punto de salir volando arrastrada por el viento de las montañas. Era un arma extraordinariamente larga: casi dos tercios de la altura de la mujer. El tono azulado del metal indicó a Molotch que la hoja había sido plegada dieciocho o diecinueve veces; la seña de identidad de las antiguas forjas de Carthae. Era una obra maestra, una antigüedad de valor incalculable, y probablemente también una hoja psíquica. Todas las armas clásicas de Carthae lo eran. Eso significaba que la mujer y la espada eran como uña y carne. Sí, podía ver como la hoja temblaba muy levemente al ritmo de la respiración de ella.

—¿Eres piloto? —le preguntó sin apartar la vista de él.

Molotch se aseguró de que la expresión de miedo no desapareciera de sus ojos, a pesar de que lo único que albergaban era deseo. Estaba hechizado. Era una mujer extraordinaria, una diosa. Deseaba poseerla. Deseaba oír como gritaba su nombre con aquel delicioso acento mientras la mataba.

—Sí, en efecto —respondió él. Entonación y acento. Entonación y acento.

—¿Para qué te han contratado?

—Para encargarme del transporte, nada más. Es un contrato completamente legal.

—Déjalo ya —dijo el cazarrecompensas—. Ya habrá tiempo para eso. —Estaba mirando hacia los conductos que había encima de ellos, contemplando el cielo iluminado por el plasma ardiendo.

La mujer levantó una ceja.

—Barbarisater tiene sed —dijo—. No es lo que parece.

Era buena. Había visto algo, o quizá la espada lo había sentido. Deseó saber de qué se trataba para corregirlo la próxima vez. ¿Sería el acento? ¿La expresión corporal? No era momento para preguntas. El cazarrecompensas se había dado la vuelta y estaba de nuevo frente a él. Sabía que únicamente tendría una, quizá dos oportunidades. No habría más. Si no las aprovechaba, estaría muerto. Tenía que tomar la iniciativa cuanto antes.

—¿Quiénes sois? —preguntó Molotch de pronto. El cazarrecompensas le miró sorprendido—. Necesito saber quiénes sois —repitió con más insistencia.

—¡Cállate! —dijo Nayl.

—No tengo ni la menor idea de lo que está ocurriendo —gimoteó Molotch.

—Y será mejor así —respondió Nayl, mirando a la mujer—. Vigílalo mientras compruebo si está armado, Arianhrod.

Arianhrod. Nayl. Ahora sabía los nombres de ambos.

La mujer asintió y colocó la espada en una posición cuyo nombre Molotch estaba casi seguro que era «ehn kulsar». La mantuvo inmóvil. Sobre sus hombros, los conductos escupieron otra bocanada de fuego.

Nayl dio un paso al frente. Mientras estaba de rodillas, Molotch se había arrancado uno de los botones de metal del abrigo y ahora lo ocultaba en la palma de la mano. Con un movimiento del dedo índice lo lanzó contra el ojo izquierdo del cazarrecompensas.

Nayl profirió una maldición y se tambaleó hacia atrás. Molotch saltó justo detrás de él y colocó su pierna tras la del cazarrecompensas para convertir el tropiezo en caída. La mujer ya estaba en movimiento y lo embestía con la espada.

—Arianhrod —dijo Molotch, empleando el tono de autoridad.

Arianhrod dudó. Un único momento de duda, eso era todo lo que conseguiría de una espadachina de Carthae, principalmente porque no sabía el nombre completo que recibía en su clan. Pero eso bastaría. Un único desliz. Introdujo la punta de los dedos entre el gorjal de la armadura de la mujer y su cabello trenzado. Los músculos de su brazo izquierdo sufrieron un espasmo involuntario. Ella se sobresaltó y Molotch le quitó la espada de las manos.

Era como sostener la correa de un perro rabioso. La hoja se revolvía; no quería que él la sostuviera. Se resistía como un caballo furibundo. Molotch sabía que le resultaría imposible controlarla. En lugar de eso, la soltó como si fuera una cometa arrastrada por el viento.

Directamente hacia el cazarrecompensas.

Nayl acababa de ponerse en pie y su enorme silueta se abalanzaba hacia el cuello Molotch. El sable de Carthae le atravesó el estómago antes de que pudiera verlo venir.

El cazarrecompensas emitió un gruñido tenue, como un chasquido de desaprobación. Sorprendentemente brotó muy poca sangre, incluso cuando Molotch extrajo la hoja. Estaba tan afilada que el corte que abrió en la piel pareció cerrarse inmediatamente, como una incisión perfecta.

Nayl se arrodilló sobre el polvo, inmóvil, con una rodilla hincada en el suelo y la espalda doblada. Molotch soltó el sable. Salió volando como si lo hubiera arrojado con toda su fuerza. Ni siquiera se molestó en ver dónde caía. La mujer era un problema más acuciante.

No pronunció ni una sola palabra mientras se abalanzaba sobre él, lo cual le pareció sorprendentemente comedido. Molotch se preguntó cuántos preceptos del Ewl Wyla Scryi habría mancillado al arrebatarle su propia hoja y usarla contra un camarada. Unas siete veces deshonrada, calculó. Le ahorraría la penitencia y la humillación acabando con ella.

La habían entrenado bien. Molotch esquivó por muy poco los dos dedos extendidos que volaron hacia él como la punta de un cincel y detuvo el golpe de la otra mano con el antebrazo. La mujer giró sobre sí misma y lanzó una patada con la pierna izquierda, larga y tersa, que Molotch tuvo que esquivar apartando la cadera y levantando los brazos como una bailarina. La espadachina apoyó todo su peso en la pierna izquierda cuando la posó en el suelo, lo que le permitió tomar impulso para levantarse en el aire y lanzar otro golpe con la derecha.

En esta ocasión, la punta del pie derecho estuvo muy cerca de alcanzar su objetivo. Molotch flexionó el cuerpo a la altura de la cintura, ladeando la cabeza casi hasta la clavícula para reducir al máximo la superficie expuesta al golpe, y dio una voltereta apoyándose en la mano derecha para ir a caer detrás de la mujer justo cuando esta se posaba en el suelo.

Al sentir su presencia, la espadachina lanzó un golpe hacia atrás para romperle la mandíbula. Él detuvo con la palma de la mano derecha el impacto, lo suficientemente fuerte como para destrozarle la muñeca, y hendió el puño izquierdo bajo la axila, con el dedo medio extendido como el pico de un ave.

La mujer soltó un grito y se apartó. Molotch había estudiado muy bien el diseño de la armadura: la disposición de las tachuelas de bronce, los refuerzos de cuero, las volutas. Todo estaba diseñado para repeler el impacto de una espada. Algo simple pero muy efectivo. Cuando uno luchaba a espada, lo último que necesitaba era un corte que le hiciera perder fuerza o desangrarse hasta la muerte. Aquella armadura podía repeler toda estocada a excepción de las verdaderamente mortales.

Pero un puño no era una hoja. Una mano no era una espada. Las tachuelas de bronce, que podían prevenir un corte en las costillas, no eran sino un reclamo para un puñetazo con pico. Prácticamente, indicaban el punto exacto por el que pasaba la arteria axilar de la que depende el riego sanguíneo de toda la zona.

La mujer intentó darse la vuelta, pero estaba herida, y por encima de todo, Molotch estaba disfrutando demasiado. La golpeó en la espalda con la rodilla izquierda y, conforme el cuerpo caía, le hendió la mano en el plexo sacro, enviando una punzada de dolor por la pelvis y las piernas.

Ella lanzó un grito. Era muy fuerte, tres o cuatro veces más que él. Se apartó y trató de darse la vuelta. Tras explotar las desventajas de la armadura, Molotch dirigió su atención a la túnica. ¿Quién sino un bárbaro lucharía con una túnica?

Agarró la tela, tiró de ella con ambas manos y lanzó una patada lateral con la pierna izquierda. Arianhrod se combó hacia atrás, arrastrada por la túnica, e inmediatamente su nuca recibió el impacto del pie de Molotch.

Estaba condenada.

La necesidad de matar era incontrolable, pero no había tiempo para saborearla. No era el momento de explorar las complejidades de la muerte. El placer podía esperar. Lo único que importaba era sobrevivir.

Molotch miró hacia la escalera tallada en la pared del acantilado. Los conductos desprendían un olor cáustico. Las nubes de gas miasmático salpicaban el cielo. Comenzó a avanzar de prisa, quitándose el abrigo del piloto y arrojándolo al suelo.

Estaba anotando mentalmente infinidad de datos y observaciones. El Cognitae lo había entrenado para reconocer al instante la derrota y el fracaso y para extraer fuerza de ese conocimiento. Con frecuencia, los hombres se sienten limitados y circunscritos ante la perspectiva de una derrota, y eso los hace vulnerables. Pero un cognitae jamás era vulnerable a menos que decidiera serlo.

La derrota era algo que debía ser identificado, analizado y aprovechado. La derrota era un trampolín que podía lanzarlo a uno mucho más alto. Eso era lo que madame Chase le había enseñado. Los planes fracasaban. Los proyectos se desplomaban. Nada ocurría con una certeza total. Pero los hombres solo fracasaban si se permitían caer en la debilidad de la decepción y en el sentimiento de culpa.

Eso suponía desperdiciar un esfuerzo que podría ser ampliamente aprovechado.

Su mente no cesaba de efectuar cálculos con la precisión de un cirujano. La próxima vez lo prepararía todo escrupulosamente, pues entonces sería él quien estuviera al mando. Entregarle a Ordion el papel de líder había sido una elección mediocre. Molotch la había aceptado sencillamente porque había que respetar la antigüedad. Ordion tenía doce años de experiencia más que él mientras que Molotch era un recién graduado que apenas había demostrado nada. No importaba lo extraordinario de sus logros como estudiante, que lo eran incluso dentro de una escuela de individuos extremadamente capaces; Molotch debía esperar a que llegara su turno. Le gustaba pensar que Chase lo había incluido en el equipo de Ordion para que supervisara la operación.

De ser así, había fracasado. El plan se había echado a perder y Ordion había muerto. Igual que todos los demás. Debería haber actuado en cuanto Ordion comenzó a perder la perspectiva. Fueron esas pequeñas decisiones que tomó al principio las que hicieron que Molotch empezara a retirarle su apoyo. Debería haber actuado entonces. Debería haberse enfrentado a Ordion. Si hubiera sido necesario, incluso habría tenido que acabar con él y ocupar su puesto.

Esas eran la clase de cosas que estaba aprendiendo. No se puede confiar en ningún líder. Uno debe ser su propio líder y, una vez lo es, no debe permitir que sus subordinados controlen sus acciones, pues ellos podrían ser los culpables del primer pecado.

La próxima vez corregiría todo eso.

Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que hubiera una próxima vez.

Llegó hasta los riscos que coronaban el acantilado. Las paredes de caliza se curvaban bajo sus pies como huesos viejos y amarillentos. Mucho más abajo, sobre el paisaje ondulado de los conductos inferiores, pudo ver la silueta difusa del campamento base. Los motores de gnosis aún seguían allí, a no ser que los inquisidores los hubieran destruido; tan tentadores, tan próximos, tan valiosos, incluso aunque solo los hubieran cargado a mitad de capacidad. Los conductos habían hablado mucho más despacio de lo que Ordion había predicho. Dos semanas, según había calculado, más el viaje de vuelta a Sarum con al menos dos, puede que incluso tres motores maduros y listos para entrar en funcionamiento. Pero ya llevaban tres meses en Sleef, tiempo más que suficiente para que todas las agencias del Trono dieran con ellos y los acorralaran.

El aire azulado soplaba como una neblina cálida. Los conductos rugían periódicamente, escupiendo chorros de plasma provenientes de las entrañas hediondas del planeta. La expedición había sido programada para coincidir con un periodo particularmente activo. Se decía que, en momentos como aquel, las voces hablaban más y más alto de lo habitual. Ahora parecía que los conductos de plasma estallaban e iluminaban el cielo en sincronía con la violencia de aquella tarde.

Un humo amarillento se extendió sobre el borde del acantilado. Los residuos rocosos de la última explosión resonaron sobre los peñascos y se precipitaron al vacío. Pudo sentir un hedor cálido en la boca.

Se detuvo junto a un enorme bloque de piedra y extrajo el comunicador.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

—¿Quién es? ¿Ordion?

—Soy Molotch. Todos han muerto. Es hora de irse, Oktober Country, antes de que os encuentren en órbita estacionaria.

—Gracias por el consejo.

—No os atreváis a iros sin mí —dijo Molotch.

—Por supuesto que no. —Se produjo una pausa—. Haremos cuanto podamos. ¿Tienes acceso a algún tipo de transporte?

—No. Activad la teleportación y sincronizadla con mi señal.

—La teleportación es demasiado valiosa como para arriesgarse a…

—Más valioso soy yo como para dejarme aquí, cabrones. Activadlo ahora mismo.

—Molotch, los conductos están en plena actividad. El sistema de teleportación no podrá hacer nada, solo conseguiremos freírlo.

—Por eso he ascendido a terreno elevado, para facilitar el proceso. Estoy en lo alto de los acantilados, localizad mi señal.

—Muévete, busca un espacio abierto. Rápido.

Molotch se alejó de la roca. Sintió como el calor del plasma y la luz del sol le abrasaban la cara. El viento le quemaba el pelo. Con el comunicador en la mano, trepó por la roca hasta estar encima de dos conductos principales. Caminó hacia el extremo de uno de ellos. Las brillantes nubes de plasma se perdían en la distancia a un par de kilómetros hacia el oeste. Pasarían otros cinco minutos antes de que volvieran a emitir una ráfaga.

Miró hacia abajo. La caída era inmensa, pero el terror era estimulante. Era una gran distancia en vertical, una larga caída hacia lo que parecían las entrañas del infierno. El conducto medía unos cuarenta metros de diámetro y sus muros, abrasados y ennegrecidos por el humo, descendían varios kilómetros hacia las profundidades. En el fondo, se produjo un destello de luz cuando las llamas comenzaron a crecer de nuevo.

—Rápido —dijo Molotch.

—Estamos en ello —crepitó el comunicador.

Un gas caliente y sulfuroso comenzó a salir por la boca del conducto, Molotch tuvo que echarse a un lado y taparse la nariz. La enorme roca sobre la que estaba comenzó a temblar y a murmurar por culpa de la presión subterránea. En la distancia, el destello de las erupciones iluminaba los riscos.

—¡Daos prisa!

—Ya lo tenemos, hemos localizado la señal, solo falta…

—¿Oktober Country?

Un momento de duda.

—Molotch, dinos cuál de las dos señales biométricas es la tuya.

Molotch no respondió. Se dio la vuelta. El hombre que tenía delante había estado a punto de caer sobre él. Se había movido con mucho sigilo y astucia.

Pero había cometido un grave error. Había intentado atrapar a Molotch con vida.

Molotch efectuó un movimiento con el brazo derecho. Fue algo inesperado y muy rápido, pero tan evidente que no debería haber funcionado. Sin embargo, como hacía con todo, Molotch lo había practicado hasta el punto de convertirlo en una obsesión.

El golpe le arrancó la pistola láser de la mano y la lanzó por los aires. El hombre la miró, sorprendido por haber quedado desarmado de forma tan simple, aunque aún no estaba ni mucho menos indefenso. Era un psíquico, uno muy poderoso. Molotch podía sentirlo. En aquel momento, lo único que le protegía la mente de aquel hombre eran los protectores bexagrámicos que tenía tatuados bajo el cuero cabelludo.

Molotch se lanzó en plancha con el brazo extendido y recogió la pistola láser. Rodó sobre el suelo de roca para abrir fuego, pero el hombre ya había caído sobre él, agarrándole el brazo con el que sostenía el arma y empujándolo hacia un lado. Estuvieron cara a cara, como dos amantes, durante un momento. Molotch pudo ver el rostro fuerte y huesudo del hombre, el pelo negro recogido en una coleta y una mirada noble en la que había algo de eldar.

Con las venas del cuello a punto de estallar por el esfuerzo, Molotch consiguió levantar la mano con la que sostenía el arma y apuntarle de nuevo a la cabeza. El hombre emitió un gruñido, tratando de volver a doblarle el brazo. Molotch aumentó la presión.

El psíquico golpeó con la frente el rostro de Molotch y le rompió la nariz. Molotch hizo un gesto de dolor y sintió como la sangre comenzaba a correrle por las mejillas. Sus músculos se distendieron de forma involuntaria. El hombre le aplastó el brazo contra la roca hasta que abrió la mano y soltó la pistola. Molotch, herido y furioso, emitió un grito ahogado. Lanzó un golpe rápido con la mano derecha que impactó en el cuello del hombre. Aquello le permitió quitarse su enorme peso de encima, pero al dar el golpe había soltado el comunicador. El pequeño aparato, liso y dorado, cayó al suelo rebotando sobre las rocas de marfil.

Pudo oír la voz del capitán crepitando en el receptor.

—¿Molotch? ¿Molotch?

Molotch salió de debajo del hombre y se arrastró para recogerlo. Había caído justo en el borde del conducto. El gas continuaba emanando de las profundidades. El suelo temblaba con más fuerza.

Reptando, Molotch consiguió alcanzarlo, pero la mano que su enemigo había aplastado contra el suelo se negaba a cerrar los dedos. Rodó por el suelo y cogió el comunicador con la mano izquierda.

La piel de la cabeza comenzaba a derretirse. El peso de la fuerza psíquica estaba abrasando los protectores que llevaba tatuados, convirtiéndolos en masas amoratadas. En pocos segundos habrían desaparecido y quedaría expuesto a la mente de aquel hombre.

Recogió el comunicador, consiguió ponerse en pie y comenzó a gritar a través de él.

—¡Ahora! ¡Ahora!

Estaba de espaldas a la salida del conducto. El otro hombre estaba frente a él. Había recuperado la pistola y le estaba apuntando. En aquella ocasión no tendría ninguna oportunidad, no habría ningún error que aprovechar. El hombre lo tenía a tiro, y estaba demasiado lejos como para que Molotch pudiera intentar alguno de sus trucos.

—Suficiente —dijo el hombre—. Tira el comunicador. Te necesito con vida, pero todo tiene un límite.

Molotch levantó lentamente las manos, pero no soltó el comunicador. Movió la cabeza y le dedicó una sonrisa al hombre.

—¡Ahora!

Dio un paso atrás y se precipitó hacia el vacío.

Oyó un grito de consternación del hombre. Después comenzó a caer, de cabeza, hacia aquel pozo negro e insondable, hacia el calor abrasador, hacia el infierno.

Gritó el nombre del capitán una última vez, tratando de no soltar el comunicador.

Vio como la nube de plasma ascendía implacable. Una bola de fuego amarillenta y verdosa. Sintió que el pelo se le abrasaba. Se precipitaba hacia el vacío mientras la nube ascendía furiosa, como un muro blanco de…

La llamarada de plasma salió por el conducto como una lengua de fuego e hizo que las rocas se estremecieran. La oleada de calor se extendió por los riscos. Cuando el infierno se retiró, el hombre apareció entre el humo, en el borde de la boca del conducto. Se había protegido generando una burbuja de aire frío y luchaba por mantenerla intacta mientras las llamas ardían a su alrededor. No tenía la más mínima intención de morir abrasado.

Había estado cerca. Si la erupción hubiera durado un poco más, su escudo psíquico se habría resquebrajado.

Se dio la vuelta. Arianhrod Esw Sweydyr corría hacia él. Su rostro estaba teñido de dolor. El hombre la abrazó y la besó en la boca.

—¿Y Nayl? —preguntó él.

—Está muy grave. No creo que…

El hombre activó el comunicador.

—La garra busca a la espina, el color del invierno. El ídolo suplicante se reclina con gracia.

—Iniciando.

Un instante después, oyeron el estruendo de los motores de la cañonera resonando por todo el valle.

—Está bien. Ya están en camino —le dijo el hombre a Arianhrod—. Además, era el último de ellos. El que lo hizo.

—¿Estás seguro? —preguntó ella.

Gideon Ravenor miró hacia el interior del conducto humeante.

—Bastante seguro —dijo.

Ahora

Ahora

Tancred, Subsector Angelus, 404.M41

No puedo seguir ignorándoles. Tendré que hablar con ellos. Durante seis meses he desoído todos sus comunicados amistosos, y sus exigencias más severas durante dos. Es algo agotador, pero si mi intención es seguir siendo inquisidor de la santa Inquisición, debo buscar tiempo para hacerlo. No se puede permanecer bajo Condición Especial eternamente.

Estoy sentado junto a la ventana y contemplo las torres y las murallas de Basteen, la ciudad principal de Tancred. No necesito una ventana para verlas. Puedo sentirlas. Soy mucho menos que un hombre pero al mismo tiempo mucho más.

Inhalo la ciudad con mi mente. Basteen se abre bajo un cielo amarillento. El sol es una esfera fundida. Piedras rojas, ladrillos rojos y baldosas rojas se empapan en un baño de calor. Puedo percibir el carácter perenne, complejo y feudal de Basteen: tinta y agujas de metal, seda, cera, humo de obscura, velos y cortinas, y también sombras y luces cegadoras. La ciudad es compleja e intrincada, una red bizantina de calles, pasadizos y edificios que se superponen unos a otros sin seguir una planificación, sin orden ni simetría. Cadizky la habría aborrecido.

Mi mente vuela por las calles tortuosas, pasando del frescor de las sombras proyectadas por los pasos elevados a las plazas y explanadas donde la luz del sol brilla sobre las baldosas rutilantes. Un vendedor, protegido a la sombra del toldo que cubre su puesto, mueve las cuentas de un ábaco y anota las cuentas del día. Otro, un vendedor de comida, ronca apoyado sobre su horno. El fuego no está encendido, nadie compra pasteles calientes bajo el calor del mediodía. Es hora de descansar antes del ajetreo comercial de la tarde.

Un poco más lejos, un ama de llaves sale del lavadero en dirección a la casa de su señor con una cesta llena de prendas de lino húmedas sobre la cabeza. No sabe si parar a tomar un vaso de cafeína, teme que si no tiende la ropa, el lino se arrugue y se estropee. Frente a ella, al otro lado de la calle, dos niños juegan con un simivulpa atado a una correa. Se ríen de un chiste que he percibido pero que no comprendo. Aquí hay un servidor que pinta una puerta. La mente del servidor está vacía, como un desván desaprovechado. Por allí, un tatuador corre para no llegar tarde a su próxima cita. La caja de madera en la que guarda las tintas y las agujas le golpetea la cintura a cada paso. Está cansado, ha pasado toda la mañana transcribiendo unas escrituras que cubrían todo un omoplato.

Tras ese muro, una cocinera corta unos tubérculos para echarlos a un estofado. Junto a la tabla de cortar están los tres peces que compró en la lonja esta misma mañana, esperando para ser limpiados y troceados. Parecen tres lingotes de plata. Detrás de otro muro hay un pequeño huerto de higueras de tan solo cuatro metros por cuatro; una pequeña alfombra verde entre los altos muros de las residencias. Su dueño lo contempla desde la ventana. Lo mira con codicia, y sabe que nadie más conoce su existencia. En la azotea de un edificio, un joven toca la viola bajo la luz del sol mientras su amante, otro joven, escucha a la sombra de un toldo y estudia los diálogos de una obra teatral. En un sótano sombrío, una mujer le hace preguntas a un médico acerca de la demencia de su tía.

Aquí, un chico y una chica hacen el amor por primera vez. Allí, un ladrón envejecido se despierta y bebe un trago para calmarse los nervios. Más allá, un sirviente de la Eclesiarquía araña la cera seca de las velas del templo. Un viajante que llega tarde a su cita se da cuenta de que se ha equivocado de dirección, y corre por la misma calle por la que ha llegado. Allí hay una mujer cosiendo. Y allí un hombre que se pregunta cómo va a explicárselo a su mujer.

Aquí, un hombre está tremendamente nervioso por saber cómo le irá esta tarde la reunión para negociar la renovación su contrato, sin saber que un ataque al corazón acabará con su vida dentro de veintiséis minutos.

Y en algún lugar…

Expando la mente aún más. Cuarenta calles, cincuenta, un radio de dos kilómetros… de cinco. Miles de mentes, miles de vidas parlotean, en masa pero individualmente. Se iluminan ante mí como las estrellas del firmamento: unas cálidas, otras frías, unas inteligentes, otras vacías, unas prometedoras y otras condenadas, pero todas ellas contenidas en el mismo laberinto de piedras rojas, ladrillos rojos y baldosas rojas que se tuesta bajo el sol.

Y ninguna de ellas es la de Zygmunt Molotch.

Sé que está aquí. No puedo verlo, no puedo sentirlo, ni siquiera siento el más mínimo atisbo de su presencia, pero sé que así es. No podría decir por qué. Tampoco podría decírselo a los enviados cuando por fin deje de ignorar sus llamadas. Pero es aquí donde se esconde. Seis meses de pistas falsas, de rastros falsos, y este es el lugar que me llama. He sido sirviente de la Inquisición desde 332, e inquisidor autónomo desde 346. Es mucho tiempo. El suficiente como para confiar en que hago bien mi trabajo. Tengo fe.

¿O será que me estoy obsesionando?

La idea de que me estoy engañando a mí mismo ha entrado y salido de mi mente con creciente regularidad durante las últimas semanas. Los demás también lo sienten, lo sé. Lo veo en sus rostros. Están frustrados y cansados de mi búsqueda.

Repliego la mente, la recojo como si fuera una red de pesca hasta que únicamente cubre la casa en la que me encuentro. Una residencia alquilada, de ladrillo, bien construida. Tres plantas, un jardín amurallado, una fuente. Ahí está Patience Kys, mi telequinética, sentada en un banco de piedra bajo la sombra del muro. Tiene una obra de Clokus abierta sobre el regazo, una edición original, pero dentro esconde una copia de uno de mis trabajos, El espejo de humo. No quiere que yo sepa que lo está leyendo. Es demasiado tímida como para reconocer que le gusta lo que he compuesto. Yo también soy demasiado tímido como para reconocer que lo sé, y que me siento halagado.

En el jardín puedo ver a Sholto Unwerth, mi antiguo capitán de navío, y a su sabueso elquon, Fyflank. Fyflank lanza una pelota para que el hombrecillo la recoja. ¿No debería ser al revés?

Al otro extremo del jardín, Harlon Nayl piensa lo mismo. Se ríe de la paradoja mientras limpia el mecanismo de una pistola automática sobre una mesa. Le oigo decirle a Maud Plyton:

—¡Mira esto!

Ella deja el cuenco de ensalada y se levanta para acercarse a él, masticando y moviendo la boca. Ella también se ríe. Es como un bufido grave y obsceno. Me gusta Maud. Me alegro de que dejara el Magistratum de Eustis Majoris para unirse a mi equipo y servir a los ordos. Es tan astuta como Kara, y sospecho que además es tan dura como Nayl.

¿Dónde está Kara? No está en la biblioteca. Ese es territorio de Thonius. Ahí está Carl, trabajando con el cogitador y analizando el último puñado de pistas que le he entregado. Ha cambiado mucho durante estos últimos años. Desde lo de Flint, supongo. Su amaneramiento ha desaparecido. Ahora es más duro, como un cristal, casi irreconocible por su determinación y su carácter reservado. Se viste de forma diferente, y se comporta de manera distinta. Ahora mira a Nayl y a Kara a los ojos, y ellos le tratan como a un igual. Puede que dentro de poco el interrogador Thonius esté preparado para dar el siguiente paso. Yo le apoyaré, sin duda. Inquisidor Thonius. Suena bien. Le echaré de menos.

Por fin encuentro a Kara Swole, que está en el dormitorio de atrás. Aparto la mente al instante. Belknap está con ella. Están compartiendo un momento bastante… íntimo. No tengo el deseo ni el derecho de inmiscuirme.

Belknap, el médico, es una incorporación muy útil para el equipo, aunque la forma en que llegó fue bastante improvisada. Es un buen hombre, tremendamente religioso, y muy capaz. Dimos con él porque necesitábamos un médico para tratar a Kara, y después se quedó con nosotros, según creo, por el amor que sentía hacia ella. Hacen una buena pareja. Él la hace feliz. Tengo dudas respecto a su determinación: un hombre tan devoto y centrado podría no aprobar muchas de las cosas que un inquisidor y su equipo se ven obligados a hacer en ocasiones.

Estoy preocupado por Kara. Hay algo oculto en ella, algo oculto y una necesidad no confesada, y están ahí desde que nos alojamos en una mansión conocida por el nombre de Miserimus, en el distrito nueve de Formal E, en Petrópolis. Ella resultó herida y necesitábamos un médico que le salvara la vida. No me gusta curiosear, y no me gusta colarme en la mente de mis amigos sin su consentimiento, pero sé que me oculta algo. Un enorme secreto.

Puedo suponer de qué se trata. Quiere dejarlo. Un inquisidor no puede retener a sus camaradas eternamente. Lamento tener que reconocer que la muerte suele ser la causa principal, aunque también hay otras razones: pérdida de motivación, incompatibilidad, fatiga… Kara Swole me ha servido con fidelidad durante mucho tiempo, y antes que a mí sirvió a mi maestro, Gregor. La tengo en muy alta estima; no tiene nada que demostrar. La hoja vampírica de Tchaikov estuvo a punto de acabar con ella y eso le permitió tomarse una pausa. Entonces apareció Patrik Belknap, su salvador, literalmente, y se le presentó la idea de una nueva vida de compromiso junto a él. Kara quiere vivir. Quiere vivir una vida en la que el peligro no esté siempre a la orden del día. Quiere dejar atrás todo lo que ha conseguido y sumirse de lleno en el mundo prosaico y milagroso del amor, de los hijos, y apostaría que también de los nietos.

No la culpo por ello. En honor a la verdad, en los momentos privados de desesperación yo también echo en falta lo mismo. Ella ya ha cumplido, ha hecho más de lo que el mismísimo Emperador habría esperado de una acróbata de Bonaventure sin ningún futuro. Deseo que consiga alcanzar esa felicidad, y me alegro de que ahora, durante un breve periodo de tiempo, tenga la oportunidad de disfrutar de ella. Esta oportunidad no durará mucho, pronto nos moveremos de nuevo. Me temo que será ahora o nunca. Espero que tome una decisión. Espero que encuentre el coraje necesario para decírmelo. No me enfadaré, ni intentaré hacer que cambie de opinión. Ella me conoce muy bien. Le daré mi bendición más sincera. Un inquisidor no suele poder disfrutar nunca de ese privilegio.

Dicho esto, no seré yo quien le sugiera que lo haga. Es demasiado buena como para perderla. Tiene que decírmelo ella misma, debe comprenderlo ella sola. Supongo que eso es insolente y manipulador por mi parte. Pero no voy a disculparme por mi comportamiento. Soy un inquisidor imperial. Gregor Eisenhorn me enseñó a controlar lo que me rodea, y no puedo cambiar mi forma de ser.

Aunque sabe el Emperador que me gustaría.

Hay otras dos personas en la casa.

Muevo la silla de apoyo para alejarme de la ventana y avanzo sobre el suelo de la habitación. Mi silla blindada es de color negro mate, siniestra, infausta, y avanza y se mantiene suspendida gracias a un sistema de gravitación que no cesa de ronronear. He vivido en su interior, en estado etéreo, durante casi setenta años, desde aquel día en la Puerta Espadaña, el día en el que la alquimia más oscura convirtió el triunfo en atrocidad, y en el que yo pasé de ser un hombre joven, capaz y corpóreo, a convertirme en una masa informe de carne abrasada que necesita una silla de apoyo para mantener las constantes vitales. No es que sea mucho, pero es lo que soy ahora.

Me deslizo, en silencio, a lo largo del corredor hacia la habitación en la que Zael duerme. Zael es una de las otras dos personas que hay en la casa. Wystan Frauka es la otra. Wystan está junto a la cama de Zael, su sitio habitual. Wystan es mi intocable, un ser inmune a cualquier operación psíquica. Fuma lho constantemente, tiene un carácter displicente y una afición ilimitada por las novelas eróticas más lascivas.

Es un ser maravilloso. El desdén es una pose. Lo sé, a pesar de que su mente es ilegible. Ha cuidado de Zael desde que el chico cayó en coma, en trance… o en lo que quiera que sea su estado actual. Se ha ocupado de él, lo ha lavado, le ha leído, lo cuida.

Y me ha prometido que lo matará en el mismo instante en que despierte. Si es que Zael es lo que creemos que es.

Zael Efferneti. Zael Sleet. Un niño de los bajos fondos de Petrópolis, un joven vagabundo, y también un psíquico en ciernes, uno que las inspecciones y exámenes periódicos no han detectado. Y no es un psíquico cualquiera, sino un psíquico espejo, la más extraña de todas las bestias.

Además, y esta es su característica más importante, es potencialmente el ser más peligroso de todo el sector. Existe una serie de predicciones muy complejas y casi insondables que hablan de la manifestación de un demonio en nuestra realidad: un demonio llamado Sleet, o Slyte, o algún tipo de variación sobre este nombre. Según una de ellas, Slyte se manifestaría en Eustis Majoris gracias a mí o a alguna persona de mi círculo cercano, entre los años 400 y 403.M41. Cientos, quizá millones de personas, morirían si Slyte fuese liberado. De este modo fui puesto sobre aviso. Tomé las precauciones necesarias. El destino puede cambiarse y las predicciones impedirse.

En Miserimus, durante el asalto que nos arrebató a Zeph Mathuin, Zael se bloqueó tras un ataque psíquico. Los psíquicos le bombardearon con el nombre de Slyte. Zael está en estado catatónico desde entonces. Quizá su mente no pudo soportado. Quizá cayó en ese estado porque su ser era demasiado débil como para albergar a un demonio.

Cuando despierte, lo sabremos. Despertará como Zael, o quizá despierte como un demonio dotado de carne. En ese caso, mi intocable permanece junto a él en todo momento para bloquear la fuerza psíquica. También hay una pistola automática en el bolsillo de la chaqueta de Frauka, para que pueda matar al portador antes de que sea demasiado tarde.

Muchos inquisidores, incluido mi venerado maestro, reprobarían lo que estoy haciendo. Dirían que soy demasiado indulgente. Dirían que soy ingenuo, y que no debería correr ningún riesgo. Debería acabar con la vida de Zael ahora mismo, cuando está desprotegido.

He decidido no hacerlo. En primer lugar, porque no puedo predecir qué efecto tendría semejante acción sobre un demonio latente.

En segundo, porque moralmente no puedo asesinar a un niño mientras duerme. Puede que Zael no esté poseído. Podría no ser Slyte. Mientras quede una mínima posibilidad, me negaré a convertirme en verdugo.

¿Me convierte eso en un hombre débil? ¿Caritativo? ¿Ingenuo? Quizá. ¿Me convierte en un radical? Sí, creo que sí, aunque no en el sentido en que normalmente se emplea este término. No puedo, y no pienso autorizar la muerte de Zael en base a una suposición; he decidido otorgarle el beneficio de la duda. Y que el Trono me asista.

Si me equivoco, rezo al Emperador para que sea capaz de minimizar los daños. Si estoy en lo cierto… eso me obligaría a preguntarme: ¿Dónde está el verdadero Slyte? ¿Hemos conseguido evitar que se manifieste? ¿Ha terminado la amenaza? Estamos en el año 404, el periodo de tiempo establecido por la profecía ha terminado. ¿Podría ocurrir más tarde? No lo sé. ¿Está Slyte acechando en algún otro lugar sin que yo sea consciente de ello? ¿Igual que Molotch? Eso tampoco lo sé.

Tendré que seguir adelante con lo que tengo.

Wystan levanta la vista cuando entro en la habitación. Hacemos esto todos los días. Le doy el relevo para que pueda hacer una pausa en su interminable vigilia.

—¿Todo bien? —pregunta, mirando hacia la sombra negra de la silla.

—Sí. ¿Qué le estabas leyendo?

—Un cuento para ir a la cama.

—¿Sobre parejas que se van a la cama?

Wystan esboza una ligera sonrisa y apaga la placa de datos.

—Al chico le da igual lo que le lea.

—¿Y si no es así?

—Entonces, al menos es una historia educativa.

—Date un paseo —le digo—. O duerme un rato.

Wystan asiente y sale de la habitación. El olor del último pitillo de lho le sigue hacia el corredor.

Detengo la silla junto a la cama de Zael. Tiene la piel pálida y los párpados oscuros y mortecinos. Lleva demasiado tiempo lejos de aquí.

«Zael —comienzo—. Zael, soy yo, Ravenor. Solo quiero comprobar que todo va bien. ¿Cómo te encuentras?».

No hay respuesta. Ni siquiera un mínimo destello de sensibilidad. Hacemos esto cada día, lo hemos repetido hasta la saciedad.

«Por si puedes oírme, así es como están las cosas: Ganamos. En Eustis Majoris… ganamos. Fue una dura pelea y tuvo un coste muy elevado, pero ganamos. El culpable de todo fue mi viejo némesis, Zygmunt Molotch, Zael. El mismo que maté con mis propias manos en dos ocasiones, o eso pensaba. Tiene la costumbre de regresar una y otra vez. Se había hecho pasar por señor del Subsector, y pretendía usar la antigua planificación urbana de Petrópolis para recuperar un lenguaje ancestral».

Imagino a Zael riendo, incapaz de comprender nada. Conforme la cuento, me doy cuenta de que es una historia extraña.

«Enuncia, Zael. Un lenguaje primitivo que otorga a quien lo habla el poder de la creación. El poder de enunciar una palabra y hacer que esa palabra cree o destruya. Estuvo planeándolo durante años. La ciudad era el mecanismo mediante el cual lo haría realidad. Y conseguimos detenerlo. Eso es algo bueno. Miles de personas perdieron la vida, pero siempre es mejor miles que millones. No podíamos permitir que saliera de allí con la fuerza de un dios».

Giro la silla, desconecto el campo gravitatorio y despliego las patas. Estas se hunden en la alfombra.

«La mala noticia es que Molotch escapó. Estaba herido, pero escapó con vida y en compañía de varios individuos muy peligrosos. Entre ellos el facilitador de un culto, Orfeo Culzean. Es un individuo extremadamente maligno. Y también lo es Molotch. Juntos…».

Zael no se mueve. No reacciona. Duerme como si estuviera muerto.

«Mi deber es encontrarlos, atrapar a Molotch antes de que pueda urdir un nuevo plan. Así es como trabaja. Planes a largo plazo. No tiene reparos en embarcarse en un proyecto que pueda durar años, o incluso décadas, con tal de conseguir lo que quiere. Solo hay una cosa de la que estoy seguro. Llevo intentando atraparlo más de setenta años. Desearía que nunca más regresara de entre los muertos.

»En otro tiempo existió una escuela, Zael, una academia privada y esotérica que desapareció hace tiempo. Existió hace más de un siglo. Estaba dirigida por una renegada llamada Lilean Chase, que murió muchos años atrás. Su propósito era crear mediante la psíquica, la eugenesia y la noética una generación de psíquicos que trabajara en todo el sector por la causa del Caos. Cada uno de aquellos individuos era un genio, un demonio, un monstruo. Ellos, y sus acciones, han atormentado a la Inquisición durante décadas. Son una sociedad secreta. Una sociedad secreta muy peligrosa. Molotch fue uno de los que se graduaron en aquella academia. Uno de los alumnos más aventajados de Chase. Su capacidad intelectual era imponente, y estaba complementada con un entrenamiento noético excelente. Zygmunt Molotch es uno de los hombres más buscados por la Inquisición. Es maligno y abominable. Es un cognitae.

»De modo que esta es la razón por la que lo persigo. Frustrar sus planes en Eustis Majoris no ha sido suficiente. Aún está vivo, y tenemos que dar con él antes de que consiga levantarse de nuevo. Nada en toda mi carrera ha sido tan importante y vital. Ni siquiera la Violación Gomek, ni el caso Cervan-Holman, en Sarum, en el que estoy seguro de que Molotch tuvo algo que ver. Encontrar y matar a Molotch es lo más importante que puedo y debo hacer en mi maltrecha existencia».

Miro a Zael. Duerme inocentemente.

Zael Sleet. ¿O es Slyte?

«Es lo más importante, espero. De todos modos, ya estamos cerca. Creo que hemos dado con él. Está aquí. Quiero decir que está donde nos encontramos ahora, en Tancred. A un simple tiro de piedra de nuestro mundo natal, Eustis Majoris. El problema es que los ordos quieren atarme con una correa más corta. Convertimos Eustis Majoris en un verdadero caos. Quieren un informe. Y no esperarán mucho más. Me arriesgo a perder mi puesto y ser considerado un elemento incontrolado.

»Esto no me gusta, Zael, pero tengo que detenerme y responder ante mis amos. Solo espero encontrar a Molotch y acabar con él antes de que me quiten la escarapela».

Hago una pausa.

«Bien, esto en lo que a mí se refiere. ¿Cómo estás tú, Zael? ¿Zael?».

No responde. No esperaba que lo hiciera. Oigo como la puerta se abre detrás de mí y supongo que es Wystan.

No. Es Carl.

—Los enviados están aquí —dice.

«¿De veras? Muy bien. Bajaré enseguida».

Zael sigue durmiendo, imperturbable.

Activo el campo gravitatorio de la silla, la hago girar y sigo a Carl fuera de la habitación.

A lo hecho, pecho, como se suele decir.

Primera Parte

Primera Parte

Una cuestión de grata confidencia fraternal

Uno

Uno

Había que pertenecer a una clase especial de hombre para llevar a cabo ocho asesinatos rituales en tres horas. Y él era, sin lugar a dudas, de esa clase.

Todos fueron aleatorios, oportunistas, y se llevaron a cabo con armas y métodos diferentes. El primero, perpetrado con un cuchillo robado, parecía un apuñalamiento callejero. El segundo, una estrangulación, pretendía parecer una agresión sexual. El tercero y el cuarto, juntos, parecían el resultado de una discusión etílica debida a un juego de cartas, en la que ambos contendientes acabaron por dispararse mutuamente. El quinto, un envenenamiento, conseguiría que cualquier médico declarara que el marisco en mal estado fue la causa de la muerte. El sexto y el séptimo, también simultáneos, fueron electrocuciones debidas a un sistema de cableado defectuoso. El octavo, el más truculento, parecía un robo que había salido mal.

Ella consiguió dar con él mientras perpetraba la octava muerte. Un prestamista local, y contrabandista a tiempo parcial, que tenía una casa en las aceras inferiores tras a la Basílica Mechanicus. Había entrado por la puerta de atrás, había encontrado al prestamista encerrado en su estudio y lo había matado a golpes con una estatua votiva de san Kiodrus.

Después cogió unos cuantos pagarés y varios lingotes de oro de la caja fuerte para reforzar la idea del robo.

—¿Qué haces? —preguntó ella mientras entraba en la habitación sombría que él tenía a su espalda. El olor fétido y metálico de la sangre flotaba en el ambiente cerrado.

Inclinándose sobre el cadáver, él la miró.

—Lo que debe hacerse. —Se agachó e hizo algo sobre el cuerpo ensangrentado—. No te hace falta eso —añadió.

Ella seguía apuntándole a la nuca con la Hostec 5 de cañón recortado.

—Seré yo la que juzgue lo que me hace falta y lo que no.

—Créeme, no te hace falta eso —repitió, esta vez con tono de autoridad.

Ella bajó el arma, pero era fuerte y estaba bien entrenada. No dejó de apuntarle.

—Estás loco —dijo ella—. Tienes orden de mantenerte dentro del exclave. El sigilo es primordial. Salir al exterior conlleva el ser descubiertos. Y todas estas muertes…

Su voz tembló al pronunciar esa palabra. Leyla Slade era una mujer dura. Sabía lo que era matar, pero siempre lo había hecho por motivos profesionales. Nunca había matado por placer, ni para apaciguar una desviación mental.

Estaba decepcionada con él, y él lo sabía. Lo cierto era que no le importaba, porque Leyla Slade no era muy importante dentro del gran discurrir de todas las cosas. Aunque, por el momento, había buenas razones para mantenerla de su lado. Era una de las pocas amigas que tenía en el cosmos. Veía la repugnancia dibujada en su rostro, como si le hubieran encomendado cuidar de un psicópata. Ella no lo entendía. Y él decidió que era el momento de que lo hiciera.

Principalmente, porque no le gustaba que ella lo considerara un homicida pervertido.

—¿Crees que mato por diversión? —preguntó él.

Leyla se encogió de hombros.

—Es lo que parece. No me importa la clase de animal que seas. Me pagan para tenerte a raya. Y en este momento, eso significa llevar a rastras tu culo de psicópata de vuelta al exclave.

Se levantó y se encaró con ella. El cadáver yacía como un bulto sin dignidad, con una zapatilla fuera y los dedos de los pies, cubiertos por una media, torcidos en ángulos calculados. Su ropa estaba arrugada y desplazada debido a la ferocidad del ataque. La estatua votiva de san Kiodrus había reducido la cara del prestamista a una masa sanguinolenta.

—¿Y si no quiero volver? —preguntó.

—Bueno, no estoy segura de que pueda obligarte. Conozco bien tus habilidades. Aunque estoy convencida de que nos haríamos mucho daño mutuamente. Mucho.

Él asintió y esbozó una sonrisa. Era una sonrisa auténtica.

—Sí, eso creo. Me caes bien porque eres sincera con estas cosas. Nos haríamos mucho daño. No nos lo hagamos.

—Estoy de acuerdo. Entonces, ¿vas a volver?

—Sí. Pero antes hablemos un poco, Leyla.

Ella levantó el arma.

—No. Nada de negociar. Volvemos.

Él asintió, se dio la vuelta e hizo un gesto muy rápido con el brazo derecho. Ella se sobresaltó, sintió un ligero golpe en la muñeca y de pronto vio que la Holstec 5 cambiaba de manos.

Él la apuntaba. Esperaba rabia, decepción, quizá un ademán de recuperarla.

Pero en lugar de eso, ella habló con voz tranquila.

—Enséñame a hacer eso.

Limpiaron la casa del prestamista para borrar cualquier huella incriminatoria y dejaron a la víctima en el suelo del estudio, junto a la caja fuerte. Él esperó pacientemente mientras ella le limpiaba con un paño húmedo las salpicaduras de sangre del cuello y del rostro. Iba vestido totalmente de negro, por lo que la ropa disimularía las demás manchas rojizas.

—Un auténtico ladrón quemaría la casa para ocultar las pruebas si se le hubiera complicado un robo —sugirió ella.

Él ya había tirado al suelo una lámpara de gas, y las llamas pequeñas y azuladas comenzaban a extenderse por la alfombra.

A cinco calles de la casa del prestamista encontraron un pequeño restaurante y se sentaron en una mesa que había al fondo del establecimiento. Leyla eligió el lugar porque la luz era tenue y podrían sentarse lejos de la calle. Pidió una jarra de agua de pétalos, una bandeja de dulces, un cauldro de limón, un poco de arroz tchail y una garrafa de vino de la casa.

—Es un sitio agradable —dijo él.

—No, no lo es. Y aún tienes mi pistola.

Él le mostró las manos, abiertas. Eran muy pálidas y expresivas.

La mujer frunció el ceño, introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y encontró la Hostec 5 en su funda y con el seguro puesto.

—También tienes que enseñarme a hacer eso.

—Cuando quieras. ¿Estás dispuesta a aprender?

—Ciertas cosas. Ya tengo bastantes habilidades, pero siempre puedo aumentar mi valor de mercado. Tengo capacidades suficientes como para complacer a mi señor. Y él también me enseña algo de lo que sabe.

—Estoy seguro de ello.

—Pero una mujer siempre está dispuesta a aprender más. Sobre todo de un hombre como tú…

—¿Como yo? Mi querida Leyla, no hace ni diez minutos que me definiste como un asesino perturbado. Un psicópata.

Ella se encogió de hombros. Era una buena pieza. Cuando llegara el momento, la perdonaría. O al menos la mataría sin hacerla sufrir.

La comida llegó a la mesa. La camarera no les dedicó más que una mirada rápida. Había otra pareja comiendo. La chica procedía de otro mundo, era alta y tenía la complexión propia de una nadadora, el pelo corto y un rostro marcado y serio. Su… ¿qué era? ¿Su amante? ¿Su jefe? Era un hombre delgado, elegante, vestido de negro, con un rostro perfectamente afeitado que, aunque era hermoso, parecía extrañamente asimétrico.

Leyla comenzó con el arroz.

—Has dicho que querías hablar.

Él se sirvió una copa de vino.

—Hace seis meses que salimos de Eustis Majoris —comenzó—. Desde entonces has sido la encargada de vigilarme, de mantenerme oculto. Eres la que me custodia.

—Por motivos de seguridad.

—Lo entiendo. Y te lo agradezco. Y también agradezco, por si aún no os lo he dicho, el esfuerzo que tú y los demás estáis haciendo para garantizar mi seguridad.

—Pues no lo parece. En cuanto tienes la menor oportunidad, te escapas y te pierdes en una ciudad desconocida para matar.

—Así es —asintió él.

—¿Y bien? —No tenía la menor intención de decirle la verdad. No hacía falta confesarle que su maestro había ordenado a Leyla que le permitiera escapar y que controlara la huida.

—Nuestro amigo está empezando a perder la cabeza, Ley —había dicho Orfeo Culzean—. Lleva demasiado tiempo encerrado. Tendremos que dejar que salga un poco, que piense que nos ha dado esquinazo. Dale un par de horas de ventaja, pero tráelo de vuelta… no sé, antes de que intente hacerse con el control de todo el gobierno planetario.

Leyla Slade soltó una carcajada.

—Me ocuparé de él —prometió—. Si lo único que quiere es algo de aire fresco…

Molotch cogió un puñado de arroz con los dedos, añadió algo de salsa y se lo llevó a la boca. Masticó y lo engulló acompañado de un trago de agua de pétalos.

—Necesitaba salir —dijo—. Llevo demasiado tiempo cautivo. Ahora por ti, y antes por los secretistas de Petrópolis. Mi vida siempre ha avanzado según los planes de otros. Necesitaba libertad.

—Si lo hubieras dicho, podríamos haberlo dispuesto.

—Si lo hubierais dispuesto, no habría supuesto un acto de libertad.

—Tienes razón.

Él se reclinó sobre el respaldo de la silla.

—En Eustis Majoris, Leyla, estuve muy cerca. Estuve muy cerca de conseguir algo extraordinario, algo que habría cambiado el Imperio para siempre. Lo habría destruido, probablemente. Pero mi plan fue descubierto y fracasé. Tu maestro y tú estabais allí y me sacasteis de entre las llamas. Ahora tu maestro y yo tenemos nuevos planes.

—¿Y?

—¿Sabes a quién sirvo, Leyla?

—¿Tú? ¿A los planes atávicos del Cognitae?

—Así es, ¿y antes de eso?

Ella se encogió de hombros.

—No diré sus nombres en alto, o toda la comida de este restaurante se pudrirá y el vino se hará vinagre. Son Poderes Ruinosos.

—Entiendo.

—Bien. Así que ya lo ves, tengo que estar agradecido. Pese a que mi misión en Eustis Majoris fracasara, escapé con vida y puedo proseguir mi obra. Tenía que dar gracias.

—Seguro que Orfeo…

—El buen Orfeo no acaba de entenderlo. No sé lo que te habrá contado, Leyla, pero es un mercenario. Es brillante, hábil, tiene talento… pero trabaja por dinero. Lo que yo hago no lo hago por dinero, ni siquiera por poder, tal y como entienden el poder los próceres del Imperio del Hombre. Supongo que soy un hombre de profundas convicciones religiosas.

—¿Es por eso que das gracias? —preguntó ella, dando un sorbo de agua.

—A los antiguos dioses a quienes sirvo. Tenía que purificarme. Debía hacer un sacrificio en agradecimiento por haber sido salvado, aunque conllevara el riesgo de ser descubierto. Tenía que cometer un sacrificio en honor al ocho, pues el ocho es el símbolo, tiene ocho puntas. Un seguidor vulgar habría sacrificado a los ocho en la octava casa de la octava calle del octavo distrito, a las ocho de la tarde, pero a mí me repugnaba semejante vulgaridad. Los agentes del Trono habrían descubierto el significado oculto de inmediato. Ni siquiera ellos son tan estúpidos. De modo que cometí ocho sacrificios muy sutiles que, tras ser investigados, parecieran aleatorios e inconexos.

—Pero ¿aun así tenían un propósito ritual?

Él asintió. Comió otro bocado y dio un trago de vino. Ella le llenó la copa.

—Al vagabundo del callejón, le di ocho puñaladas con un cuchillo que pesaba ocho onzas. Y lo hice ocho minutos antes de la hora en punto. El ama de llaves tenía ocho lunares en el muslo izquierdo, y tardé ocho minutos en asfixiarla. He sido muy minucioso. Los dos jugadores tenían pareja de ochos en la mano, y efectué ocho disparos. Al prestamista, que murió ocho minutos después de la hora en punto, le di exactamente ocho golpes, ni uno más ni uno menos. Y el libro de cuentas estaba abierto por el octavo mes. Marqué todos los cuerpos con símbolos y runas, pero al hacerlo con agua pronto se evaporaron. Todo ha sido un ritual, Leyla. Un acto de adoración. No ha sido la obra de ningún psicópata.

—Ahora lo veo más claro.

Notó una cierta ironía en aquel comentario. De todos modos esbozó una ligera sonrisa y dio un trago de agua.

—Tantos detalles… —añadió ella mientras cogía un poco más de arroz—. Y planearlo todo…

—Se me enseñó a improvisar. Leyla, no quiero parecer maleducado, pero yo no pienso igual que tú. Mi mente no funciona como la tuya.

—¿De veras?

—Desde el momento en que nací he sido educado para aprovechar todo el potencial de mi mente. He sido entrenado en técnicas noéticas a modo de ventaja. Más que de ventaja. Puedo hacer realidad en un instante lo que cualquier otro hombre tardaría una semana en planear.

—¿De veras? —repitió ella.

A él le encantaba aquella prepotencia en su voz. Aquel desdén. Estaba tolerándolo.

—De veras, Leyla. No intento presumir ni alardear. Eso es lo que el Cognitae hace con las mentes. Una capacidad de observación muy precisa, para empezar. Habilidad para leer cualquier lenguaje corporal pasivo. Capacidad de análisis, de predecir movimientos…

—Demuéstralo.

Él levantó el vaso y sonrió.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—Por donde quieras.

—¿Cuántos botones tiene el vestido de la camarera?

Leyla encorvó los hombros.

—Seis.

—Seis, correcto. ¿Cuántos están desabrochados?

—Dos —respondió ella.

—Muy bien. ¿Los dos de arriba?

—No. El de arriba y el de abajo: es ancha de caderas.

—Excelente de nuevo. ¿Seguro que no has sido entrenada por el Cognitae, Leyla?

Ella hizo un gesto de desdén.

—Lo único que has demostrado es que te gusta mirar a las chicas.

—¿Qué lleva puesto?

—¿Qué?

—¿Qué lleva puesto la camarera?

—Un vestido.

—¿Y de dónde procede la seda?

—De Hesperus.

—Buen intento, pero no. De Sameter. El tejido es más grueso, tiene la misma cualidad rugosa de la seda de Sameter. Y los botones proceden de Gudrun.

—¿De veras?

—Son de oro, y tienen algo grabado. Cuando se ha inclinado…

Leyla dejó el vaso.

—Eso te lo estás inventando.

—¿Tú crees? ¿Recuerdas al hombre del reservado de al lado? Hemos pasado junto a él al entrar. Un comerciante independiente, armado. ¿Dónde ocultaba el arma?

—Bajo el hombro derecho. Vi el bulto. También llevaba un cuchillo en la pierna, bajo el dobladillo del pantalón.

—Eres buena.

—Mi trabajo es saber esas cosas.

—¿Crees que el bigote era más largo por el lado izquierdo o por el derecho?

—Pues… ¿Y eso qué importa?

—Era más corto por el lado derecho, porque fuma obscura en pipa y el vello crece menos en la parte con la que sostiene la boquilla. Se le notaba en los gestos, con el pitillo de lho. Lo movía constantemente. ¿Y eso significa que…?

—Que es impredecible. E inestable. Son los efectos de la obscura.

—Veo que vas aprendiendo.

—Eso no significa nada —rio ella.

—¿Y el hombre que hay junto a la ventana? ¿Diestro o zurdo?

—Diestro. Está jugueteando con los dedos de la mano derecha sobre la mesa, detrás de la taza de cafeína.

—Mal. Está mirando a la gente que pasa por la calle, espera a un socio que no conoce. Tiene la mano izquierda debajo de la mesa, en la empuñadura del arma. Es una Hecuter, muy mal disimulada. La mano derecha no es más que una distracción.

Leyla movió la cabeza.

—¿Esperas que vaya allí y compruebe si tienes razón?

—Si lo que quieres es que te dispare… El camarero. Decimonoveno Regimiento de Irregulares de Gudrun. Es un veterano de la Guardia Imperial.

—¿Cómo lo sabes?

—Tiene un tatuaje en la muñeca derecha. «Compañía de los Ángeles». Los veteranos del decimonoveno adoptaron eso como lema después de las Cumbres Latislaw.

—¿Cómo has podido verle la muñeca?

—Desde aquí no se ve. Me he fijado al entrar. Y tú…

—¿Yo?

—Ya has comido suficiente. Estás llena. Pero te gusta el arroz, así que sigues picando de vez en cuando, aunque no quieras más.

—Está bueno.

—Y no has tocado el vino desde hace trece minutos. No paras de juguetear con la copa, pero no bebes, tienes miedo de relajarte demasiado y perder el control de la situación. Pero aún así juegas con la copa para no llamar la atención sobre el hecho de que no estás bebiendo.

—Eso es una estupidez.

—¿De verdad? —Él la miró—. Te has sentado ligeramente ladeada, con la cadera derecha mirando hacia mí, eso es porque el otro lado te duele. ¿Es una vieja herida? ¿Un implante augmético?

Ella suspiró.

—Un implante.

Molotch juntó las manos.

—Quieres irte de aquí, pero tienes miedo de intentarlo. No quieres tener que obligarme. Quieres hacer que parezca idea mía.

—Escucha…

—Estás convencida de que no sé que Orfeo te ordenó que me dejaras libre unas horas. Orfeo cree que estoy perdiendo la cabeza. La idea era dejar que diera un paseo y me desahogara un poco.

—Maldita sea, Molotch…

—No lo maldigas. Disfrútalo. ¿Qué otra cosa creías que haría? ¿Qué más podría hacer aquí sentado?

—No lo sé.

Molotch se sacó un pequeño frasco de la manga y lo puso sobre la mesa, junto al cauldro de arroz.

—Es un cultivo de la Plaga de Oiscol. Lo cogí de la colección personal de Orfeo. Si abriera este frasco, podría acabar con la población de todo el distrito.

—En el nombre de… ¡No!

—No lo haré. No tendría ningún sentido. Pero consideremos las opciones. El banquero que hay en la mesa de la izquierda. Trabaja en la casa de la moneda. Antes de que preguntes te diré que tiene un broche en el chaleco. El broche de un banco, y una placa de la casa de la moneda. Si pusiera el frasco en su maletín, cuando llegara a su despacho lo encontraría y lo abriría. Todo el edificio quedaría contaminado y tendrían que sellarlo durante quince años. La moneda local se desplomaría y hundiría la economía de todo el subsector. El daño se prolongaría durante décadas. Ahora pensemos en ese otro hombre. Es el segundo hijo de un noble de poca monta, las cosas no le van bien, pero sé que aún se codea con la alta sociedad.

Molotch sacó una jeringuilla del bolsillo y la colocó junto al frasco. Estaba llena de un líquido transparente.

—Es un líquido de suspensión. Viscoso e inerte, metabolizado en seis horas. Podría ir al lavabo, disolver la plaga e inyectárselo fingiendo tropezarme con él. En un par de días, toda la casa real de este planeta habría muerto por contagio. El momento perfecto para un golpe de Estado.

—Pero eso es… —balbuceó ella.

—Veo que empiezas a captar la idea —dijo él—. ¿Y qué me dices de esto? El borracho que hay en la barra. Desde que entramos lo he estado hipnotizando con movimientos de manos muy sutiles. Permíteme que te lo demuestre.

Molotch movió los dedos. El borracho comenzó a tambalearse y avanzó hacia él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Molotch.

—Garnis Govior, señor.

—¿A qué te dedicas?

—Estoy a cargo del equipo de traductores de la Casa del Gobernador, señor.

Leyla miró a Molotch con sorpresa.

—Y pensabas que te dejé elegir este sitio por casualidad —sonrió él—. Es un lugar de reunión habitual de agentes del Magistratum. Me fijé en nuestro amigo Garnis por su anillo.

—¿Este anillo? —preguntó el hombre, extendiendo la mano tan rápido que casi pierde el equilibrio.

—Ese mismo. ¿De modo que tienes contacto directo con el gobernador?

—Así es señor, tengo contacto directo —balbuceó.

—Es decir, que si te pidiera que estrangularas al gobernador la próxima vez que lo vieras, desatando así una guerra en todo el sector que acabaría con las casas de Gevaunt, de Nightbray y de Clovis, ¿no tendrías ningún problema en hacerlo?

—Ninguno —aseguró el hombre—. Ninguno en absoluto.

—¿Estrangularías al Señor Gobernador? —le preguntó Leyla.

—Lo haría al instante. Como si fuera un cachorro indefenso. Sí, señora.

—Pero no te lo pediré —dijo Molotch—. Ya puedes marcharte, Garnis.

—Muchas gracias, señor —dijo el hombre, y se alejó tambaleándose.

Molotch miró a Leyla, que contemplaba la escena sorprendida.

—Cada posibilidad. Cada oportunidad. Cada resquicio. Eso es para lo que los cognitae hemos sido entrenados. Para ver, para mirar, para encontrar, para aprovechar. Durante el transcurso de esta agradable comida, Leyla, podría haber destruido todo el subsector en tres o cuatro ocasiones. Así de fácil.

Haciendo un movimiento con el pulgar de la mano, lanzó algo hacia la barra.

—Por el Trono Sagrado… —comenzó Leyla.

—Tranquila, no es más que un simple líquido de suspensión. La plaga la tengo en el bolsillo. Y ahora hablemos de la Inquisición.

—¿La Inquisición?

—En concreto, de la fortaleza de los ordos que hay en este planeta.

—No puedes verla desde aquí.

—Sí, claro que puedo. Reflejada en el espejo que hay sobre la barra.

—Por el Trono de Terra, no me había dado cuenta.

Molotch dio un sorbo de vino.

—Desde donde estoy sentado veo la fortaleza de la Inquisición. Es una construcción enorme. Domina toda la ciudad. Fue construida por los Templarios Negros, ¿sabes? Hace tiempo que la abandonaron, pero algún día podrían regresar, y hasta entonces la Inquisición la mantiene en uso. El día que los Templarios vuelvan se desatará una lucha sangrienta. Sea como fuere, en lo alto ondean varias banderas. Son banderas negras. ¿Qué significan?

—¿Qué se supone que deben significar? Son banderas.

—A la Inquisición ni se le ocurre que alguien pueda conocer sus protocolos ni su heráldica. Banderas negras sobre la fortaleza porque sí, para intimidar. Pero yo me he ocupado de descifrar y vigilar la forma en que se comunican unas con otras.

—¿Y qué? Desde donde estoy sentada apenas puedo ver el espejo.

—Ya te digo yo lo que significan. Esas banderas son los emblemas negros de Siquo, Bilocke y Quist, símbolos que la Inquisición identifica con el respeto y el honor. Son banderas ceremoniales. Hay enviados alojados ahí. Varios enviados de alto rango. De hecho, la cantidad de troneras que han abierto en los muros lo dice claramente. Ahí dentro hay personas importantes.

—¿Lo que quiere decir…?

—Lo que quiere decir que Ravenor está aquí, tal y como temíamos. Y que han decidido atarlo corto. Lo cual es una buena noticia para nosotros.

De pronto se escuchó un golpe. Las voces de alarma se extendieron por todo el restaurante. Garnis se había resbalado sobre un charco de líquido de suspensión y se había golpeado con el borde de la barra.

Estaba muerto.

—Vamos —dijo Molotch.

Se levantaron y salieron del restaurante, moviéndose entre la gente que se había arremolinado para contemplar la mala suerte de Garnis.

—Con este van nueve —susurró Leyla—. Pensaba que únicamente querías ocho.

—Y así es, pero no soy estúpido. Este no ha sido ritual. El noveno echa a perder todo el patrón. Los ordos son sabios y perspicaces. De no ser por este último habrían descubierto el patrón de ocho.

Se agachó a espaldas de la multitud y recogió un fragmento de cristal del frasco con el que Garnis se había resbalado.

—Un regalo —dijo—. Un deodante para tu maestro.

—Estoy segura de que le encantará —dijo Leyla Slad—. Espera —añadió.

Él se detuvo. Ella se humedeció el dedo índice de la mano izquierda, lo extendió y le limpió una salpicadura de sangre que antes había pasado por alto.

—Gracias —dijo él.

Salieron a la luz del día y la multitud ajetreada los engulló.

Dos

Dos

Cuando su maestro le susurró la orden mental, Patience Kys abrió la puerta del jardín para dejarles entrar.

No se movió del banco de piedra en el que estaba sentada. Con un movimiento de cabeza y un guiño de sus ojos verdes, los hilos invisibles de la telequinesia abrieron las puertas. Los tablones de madera se arrastraron sobre el suelo y levantaron una nube de polvo de los adoquines resecos. Los goznes emitieron un sonido chirriante y agudo. Varios rayos de sol iluminaron la sombra del jardín a través de la apertura.

Nayl, Thonius y Plyton salieron de la casa para contemplar a los recién llegados.

La expresión de Nayl resultaba imposible de identificar. La piel de su cráneo afeitado se iluminó bajo el sol. Llevaba un traje monopieza de color gris reforzado con placas de ceramita en los hombros, en el cuello y en el torso. Estaba en lo alto de los escalones que daban acceso al edificio, frente a la sombra proyectada desde la puerta, ajustándose los guantes. No hizo el menor intento de disimular la Hecuter Midgard que llevaba en la cadera derecha.

Maud Plyton apareció junto a él. Desde que dejó el Magistratum había tomado por costumbre vestir siempre ropa reglamentaria de la marina. Hoy, había elegido un mono color caqui con cremallera en el pecho, unas botas de combate y una camiseta interior blanca. El corte tan poco favorecedor de la prenda unisex realzaba su complexión grande y achaparrada, lo que contrastaba fuertemente con la delicadeza de su rostro. Llevaba el pelo negro y muy corto, una norma del Magistratum que no había conseguido abandonar.

Carl Thonius, delgado y esbelto, llevaba la parte inferior de un traje monopieza negro y unas botas de cuero altas de oficial de caballería, acompañadas por unas espuelas que tintineaban a cada paso que daba. En la parte superior del cuerpo llevaba una chaqueta de color púrpura con bordados dorados. La abertura de la chaqueta enmarcaba un pecho delgado y un estómago muy musculado por encima de la cintura del traje monopieza. Era muy distinto del petimetre engreído que se unió a la Inquisición hacía ya más de una década.

—¿Sabemos de quién se trata? —preguntó Nayl.

Carl negó con la cabeza.

—Ni idea.

Al otro lado del jardín, Kara y Belknap salieron por otra de las puertas. Kara era pequeña, voluptuosa, y su melena rojiza contrastaba con su camisa verde y sus pantalones bombachos blancos. Belknap, vestido con unos sencillos pantalones de combate de color negro, era un hombre esbelto y de aspecto corriente. Tenía el pelo corto y de color castaño, y su rostro era bastante común excepto por un brillo de sabiduría y consuelo que centelleaba en sus ojos. Aquellos ojos habían visto muchas cosas como médico de campaña. Y aún verían mucho más como médico particular del equipo de un inquisidor.

Patience Kys, alta y felina, se levantó del banco y se colocó junto a Kara y a Belknap. Con el traje monopieza color marrón oscuro parecía tener unas piernas kilométricas. Llevaba suelta la melena negra, pero mientras caminaba levantó los brazos, se recogió el pelo y se hizo una coleta que sujetó con un broche de plata.

—Preparaos —dijo—. Huelo problemas.

Los enviados accedieron al jardín. Primero, un escolta con una enorme motocicleta de ataque cuyo motor emitía un zumbido grave que se extendió por todo el jardín. Después, uno detrás de otro, tres transportes Chimera, gigantescos bloques monolíticos con las cadenas chirriando y traqueteando. Estaban pintados de un color gris mate con la intención de hacerlos pasar desapercibidos, como si tres vehículos blindados de treinta y ocho toneladas no llamaran la atención. Con las turbinas gorgojeando, se colocaron al fondo del jardín, uno al lado del otro. Seis cibercráneos avanzaron con ellos y se detuvieron sobre los vehículos, flotando como libélulas.

Un segundo escolta, también en una motocicleta de ataque, avanzaba en la retaguardia. Pasó frente a los transportes aparcados y se detuvo. El motorista posó un pie sobre el suelo y se irguió sobre su asiento.

Estaban en fila: motocicleta, transporte, transporte, transporte, motocicleta.

«Cierra las puertas».

Kys asintió y obedeció. Las puertas se cerraron de par en par.

Los transportes apagaron los motores. El humo de los escapes comenzó a elevarse y se despejó del jardín.

—Dejadme esto a mí —dijo Nayl.

—¿Por qué? —preguntó Carl.

—Mírame, ¿te parece que esté dispuesto a aguantar chorradas?

Carl sonrió y asintió.

—No. Es lo que me gusta de ti.

Nayl miró a Maud.

—¿Vas armada?

—Pensaba que eran amigos.

—De eso nada, chica. Ve a buscar un arma y quédate detrás de la puerta.

Maud miró a Nayl esperando ver una sonrisa de complicidad. Entonces comprendió que no era una broma y desapareció detrás de la puerta.

Harlon Nayl dejó a Thonius en los escalones y emergió a la luz del sol. Caminó hacia la fila de vehículos. En cuanto se acercó, los cibercráneos emitieron un zumbido y se volvieron hacia él.

Los dos escoltas habían apagado el motor y habían apoyado las motocicletas sobre sus soportes. Se pusieron en pie. Los dos llevaban trajes monopieza con refuerzos de ceramita y estaban cubiertos de polvo, por lo que parecían meras extensiones de sus motocicletas negras. Ambos se quitaron el casco y desconectaron los cables y puertos con los que controlaban las armas de las motocicletas.

El escolta de la izquierda era un hombre joven, alto y esbelto, tenía una melena blanquecina que se agitó al viento en cuanto se hubo quitado el casco. Miró a Nayl. Tenía unos ojos azules e inquietantes.

—Saludamos al señor de esta casa, y le agradecemos humildemente que nos haya concedido esta audiencia —dijo. Su voz era suave y limpia, como el agua de lluvia.

—Os devolvemos el saludo —dijo Nayl. Lanzó una mirada a los cibercráneos que flotaban en el aire—. Me parecen demasiadas armas para una actitud cordial.

El hombre esbozó una sonrisa.

—Debo disculparme —dijo. Extrajo una vara de control del bolsillo y la agitó en el aire. Con un murmullo tenue, los cráneos se desactivaron y se posaron en el suelo—. Ha sido muy maleducado por nuestra parte. Pero no son más que simples medidas de precaución.

Guardó la vara, colgó el caso del manillar de la motocicleta y caminó hacia Nayl.

—Interrogador Gall Ballack —dijo, extendiendo la mano tan pronto como se hubo quitado el guante.

—Nayl —respondió él con un apretón de manos.

—Lo sé —dijo Ballack—. He leído todos sus informes, soy un gran admirador de su trabajo. ¿Dónde está Ravenor?

—Supongo que se refiere al inquisidor Ravenor.

Ballack arrugó los labios y asintió.

—Muy presuntuoso por mi parte, y falto de respeto. Por supuesto, me refiero al inquisidor Ravenor.

—Está dentro.

—Mi superior ha venido para hablar con él.

—Entonces, quizá su superior se digne a salir del tanque y a entrar en la casa —dijo.

Ballack soltó una carcajada.

—¿Sabe, Harlon? Creo que eso es exactamente lo que va a hacer.

Se produjeron varios sonidos neumáticos y las compuertas de los Chimeras empezaron a abrirse. En la penumbra, Kys dirigió a Kara un gesto con la cabeza y ambas desaparecieron en el interior de la casa. Belknap, un tanto desconcertado, se quedó donde estaba.

El segundo motorista también se había quitado el casco. Era una mujer. Una mujer muy alta con el pelo recogido en una trenza.

—Mierda —susurró Harlon Nayl.

«¡Por el Gran Trono de Terra!».

—¿Lo está viendo, jefe? —murmuró Nayl.

«Por supuesto».

—Es exactamente igual.

«Es asombroso».

—Supongo que esto será muy extraño para usted.

«Puedo enfrentarme a lo extraño, Harlon, soy un profesional».

—Pero aún así…

«Diles que entren. Acabemos con esto».

Comenzó a salir gente de los transportes: Dos docenas de soldados fuertemente armados, todos ellos con la roseta de los ordos; un anciano que caminaba con un bastón; una mujer pequeña con un traje de selpic azul que llevaba un par de servidores mastín armados; un ogrete que portaba un cañón de plasma enorme; una mujer y un hombre con sendos abrigos de cuero; un cuarteto de rubricadores con sus respectivas máquinas de escritura; un hombre con una armadura ligera; una mujer delgada, con el pelo rubio ceniza y con una túnica color ocre de seda de Hydrapur. Era una mujer imponente. Nayl contuvo el aliento al verla.

A continuación salió la enviada especial. Vestía una armadura roja y caminaba con una leve cojera. Cada centímetro de la armadura estaba tallado y cubierto de sellos. Los pergaminos ondeaban a su alrededor como las plumas de un ave.

«Bien, supongo que debería sentirme halagado».

—Sí… —susurró Nayl—. ¿Por qué?

«Es la inquisidora Myzard. Secretaria General de la Ordo Helicana, y brazo derecho de Lord Rorken».

—¡Por el Trono Sagrado! Parece que no se andan con tonterías.

Myzard atravesó el jardín en dirección a Nayl. Le miró a los ojos. Harlon pudo notar que una vez fue una mujer hermosa: fuerte, ágil, viva. Su rostro era ahora blanquecino, diezmado por la edad. Tenía el cabello dorado como la paja.

—¿Es usted el interrogador? —le preguntó con voz frágil y cansada—. ¿Thonius?

—Este es Nayl —dijo Ballack con delicadeza—. El…

—El matón —dijo Nayl con una sonrisa pícara mientras le tendía la mano.

Myzard dibujó una sonrisa y le devolvió el saludo.

—Me gusta usted, Nayl. Pero ¿dónde está ese cabrón de Ravenor? Tengo cosas que decirle.

—Como ya le he dicho, está dentro. Y estoy convencido de que él también tiene las suyas.

Myzard se rio de nuevo.

—Me gusta. Es atrevido. Vayamos a hablar con Gideon, ¿de acuerdo?

—Permítame mostrarle el camino, señora —dijo Thonius, bajando los escalones apresuradamente con la mano extendida—. Soy el interrogador Thonius. Mi maestro espera ansioso el placer de su compañía.

Myzard hizo un gesto de desdén.

—Yo llevo esperando algún tipo de placer sesenta y ocho años ya. —Se volvió hacia Nayl—. Aunque puede que ya lo haya encontrado.

Nayl miró a Carl.

—Échame una mano —susurró.

Carl sonrió.

—Por aquí, señora.

Pasaron junto a Nayl y entraron en la casa. Los mastines le dedicaron a este varios ladridos. Harlon siguió con la mirada a la mujer rubia de la túnica ocre. Ella no le miró.

Cuando todos hubieron entrado, la única persona que quedó en el jardín fue la escolta femenina, que permaneció junto a los vehículos.

Nayl caminó hacia ella.

—Será mejor que entremos —le dijo.

La mujer asintió. Era mucho más alta que él.

—Tengo que preguntártelo —dijo—. ¿Esw Sweydyr?

—Veo que conoces los clanes de Carthae.

—Hace tiempo conocí a una de ellas. Arianhrod.

—La hermana de mi madre. Yo soy Angharad.

Él hizo la señal del aquila.

—Harlon Nayl. Creo que deberías saber que mi maestro estuvo profundamente enamorado de tu tía, hace mucho tiempo.

—Lo sé. Sé que murió en sus brazos. Ella fue la razón por la que decidí servir a la Inquisición.

Angharad devolvió la señal del aquila poniéndose el puño en el esternón; el saludo de Carthae.

Nayl esperó mientras ella extraía el sable de hoja larga de la funda de la motocicleta.

—Vayamos dentro —dijo.

—Sí.

—Espero no molestarte… si te pregunto cómo se llama.

Ella tensó el arnés de la espada a la altura del hombro.

—Evisorex —dijo.

Tres

Tres

Espero en el estudio, sumergido en la luz que entraba por la ventana. He diseminado a los miembros del equipo por toda la casa, solo por si acaso. Los únicos a los que permito estar presentes serán Carl Thonius, que está guiando a los visitantes, y Harlon Nayl, que avanza detrás de ellos.

Nayl camina junto a la mujer, Angharad. Me doy cuenta de que estoy tremendamente celoso. Arianhrod fue la única mujer a la que amé durante mi vida corpórea. Murió pocos meses antes de que fuera herido y reducido a este estado. De algún modo, trágicamente, supongo que fue lo mejor. Si Arianhrod aún siguiera aquí, me habría…

Me habría matado. Me habría suicidado sin pensarlo.

Pero ella murió primero. Tuve que soportar la pérdida yo solo.

Ahora… su doble se presenta aquí. Una espadachina de Carthae, tan parecida a mi amor perdido que resulta doloroso.

Giro la silla para mirar a Myzard.

—Gideon —dice ella—. Me alegro de verte.

«Dime, Ermina, ¿te supone algún problema que mantengamos una conversación mental? Si lo deseas puedo activar la unidad vocal».

—Ningún problema —responde, y se sienta en un sillón que se hunde bajo su peso—. Quiero que conozcas a los demás. D’mal Singh.

La mujer que lleva los mastines de combate asiente. Los animales resoplan y gruñen.

—Tarkos Mentator.

El viejo erudito, que se apoya sobre un bastón, también asiente.

—Shugurth.

El ogrete hace una reverencia.

—Los interrogadores Claudel y Gonzale. Y el interrogador Ballack.

El hombre y la mujer de los abrigos de cuero se ponen en posición de firmes. Ballack inclina la cabeza y esboza una sonrisa, la melena blanquecina le enmarca el rostro.

—Angharad Esw Sweydyr.

La espadachina que hay detrás de Nayl no hace ningún movimiento.

—Inquisidor Fenx.

El hombre de la armadura ligera hace el signo del aquila.

—Y esta es la inquisidora Lilith.

La mujer de la túnica ocre y la melena rubio ceniza me dedica una respetuosa reverencia.

«Lilith. He tenido ocasión de seguir su trabajo y confieso que lo admiro. Tengo entendido que tiene un interés especial en el xenotipo eldar».

—Así es, señor. Yo también he podido leer su trabajo, y me encanta —respondió ella.

«Gracias».

—Bien, todos nos queremos mutuamente —dijo Myzard—. Ahora vamos al grano. Gideon, tienes que parar. Estás a esto de que te declaren incontrolado. —Levanta la mano izquierda y acerca el dedo índice al pulgar para indicar la distancia.

Abro uno de los compartimentos de la silla y le muestro la roseta azul.

«Opero bajo Condición Especial, y mi señor Rorken lo sabe».

Myzard baja la mano.

—Esa condición tiene un límite. Es hora de parar.

—Molotch aún está ahí fuera —dice Thonius.

«Es mi interrogador, Carl Thonius».

—Ya nos hemos conocido —dice Myzard—. Sí, Molotch continúa ahí fuera, pero es un cabo suelto del que pueden ocuparse otros. He venido a pedirte que te detengas.

«¿Pedirme?».

Myzard aspira abriendo la nariz.

—Es una orden, en este caso el verbo «pedir» es un eufemismo. Te lo hemos pedido durante meses y no has hecho más que ignorarnos. Ahora es una orden.

«¿De mi señor?».

La enviada especial mueve la cabeza. Fenx da un paso al frente y extrae una placa de datos sellada. La sostiene sin saber qué hacer con ella mientras mira la silla.

—¿Hay algún sitio… donde pueda introducir esto?

—Yo tengo una sugerencia —dice Nayl desde el fondo de la habitación.

Myzard hace una mueca.

—Sé un buen chico, Ravenor. ¿Algún puerto de datos?

Extraigo el puerto de datos de la silla y Fenx carga la placa. La abro, activo el reproductor y proyecto la imagen hololítica sobre el cascarón de luz virtual que me rodea. El mensaje ha sido grabado personalmente por mi señor Rorken. Es como si de pronto estuviera junto a él. Parece cansado, frustrado. Dice mi nombre. Borro el resto de la secuencia. No necesito ver nada más. Rorken es la única persona ante la que debo responder, y ha hablado.

«Está bien. Volveré. ¿Lo ves? No ha sido tan difícil, Ermina».

—Gracias al Trono, Gideon. Escucha, debes comprender que nadie quiere censurarte. Rorken está muy satisfecho con tu trabajo. Y yo también, maldita sea. En Eustis hiciste un trabajo excelente. Descubriste algo que podía haber acabado con todo. Y con todos nosotros.

«Vaya, veo que habéis leído el informe que redacté».

—Con todo detalle —dice Lilith—. Pero es la propia magnitud del evento lo que hace que requiramos su presencia, señor. Tanto Enuncia como la información recopilada por su equipo deben analizarse en detalle. Discúlpeme, pero… un simple informe no es suficiente.

—Y luego está el asunto de Eustis Majoris en sí —dice Mentator, el erudito.

—¿Y qué asunto es ese? —pregunta Thonius.

—Los daños —responde Mentator—. La destrucción, las muertes.

«¿Es que se me va a responsabilizar de ello?».

—Por el Trono Sagrado, Gideon —dice Myzard, poniéndose en pie y mirando a su alrededor—. Llevará años reconstruir la capital del subsector. Toda la región está en crisis. ¿Comprendes? En crisis.

«Sé lo que significa la palabra “crisis”».

—Dieciocho gobiernos planetarios están a punto de desplomarse. Hay problemas económicos, problemas religiosos —el inquisidor Ballack hablaba rápido, pero con tono tranquilo—. La confianza en el sistema imperial se ha derrumbado. Se están produciendo revueltas. Hay huelgas y actos de desobediencia civil en nueve de los planetas más importantes. Ha estallado un motín en los astilleros de la marina en Lenk. La lista es interminable. No le aburriré con los detalles, pero tiene que comprender que… si Molotch se hubiera salido con la suya habría destruido todo el subsector, lo habría reducido a cenizas. Usted lo impidió. Pero aún así el precio ha sido muy alto. El sector Scarus está malherido. Se necesitarán varias generaciones para reconstruir todas las infraestructuras. Necesitamos su ayuda.

«¿Mi ayuda?».

—Es esencial que usted y todos los miembros de su equipo sean interrogados —dice la interrogadora Gonzale—. Ese proceso podría llevar meses. Podemos aprender mucho de ustedes, inquisidor. Y lo que aprendamos podría ahorramos años de reconstrucciones.

—Por decirlo sin rodeos —dice Myzard—, no puedes ponerlo todo patas arriba y esperar que sean otros quienes lo recojan.

Lo sé. He estado intentando evitarlo. Es una parte necesaria del trabajo de cualquier inquisidor. Después de la Violación Gomek, pasé ocho meses trabajando y cooperando con el gobierno planetario. Tras el caso Nassar, mi antiguo maestro Gregor Einsenhorn estuvo trabajando en Messina durante casi una década tratando de recomponerlo todo. Después de la guerra de los necrones, el inquisidor Bilocke, el Emperador lo tenga en su gloria, pasó el resto de su vida rehaciendo el gobierno y el sustrato social de las Estrellas Tarquín.

Myzard sigue mirando a su alrededor.

«Carl, ¿podrías traerle a nuestros invitados un poco de vino y algo de comer?».

Carl asiente.

—Enseguida, señor.

—Muy amable por tu parte, Gideon —dice Myzard, que se sienta de nuevo.

—¿Y qué pasa con Molotch? —dice Nayl.

Todos le miran.

—¿Es que lo he dicho en voz alta? —añade—. Bien. ¿Qué pasa con Molotch?

—¿Cómo que qué pasa con él? —pregunta Fenx.

—Está suelto. En libertad. Está ahí fuera.

—¿Ahí, dónde? —pregunta la inquisidora Lilith.

Nayl se encoge de hombros.

—Ahí fuera. En Basteen.

—No tenemos razones para pensar que esté aquí —dice Fenx.

—¿Ah, no? —pregunta Nayl—. Pues nosotros sí las tenemos.

—Demuéstrelo —exige Claudel.

Nayl hace una pausa. Sé lo que piensa. Es un camarada fiel.

—No puedo hacerlo, es…

«Es un presentimiento».

Myzard mira a la silla.

—¿Un presentimiento?

«No me mires así, Ermina. Es un presentimiento. Sí, un presentimiento. Es algo que suelo tener, y hasta ahora ha dado resultado».

—Ya lo he notado. Y confío en ti, pero ¿un presentimiento?

«Está aquí».

—Un presentimiento no es suficiente.

«Tengo… fe».

Myzard y Fenx intercambian una mirada.

«Molotch debe ser detenido. Ha estado a sus anchas demasiados años. Y es tremendamente peligroso. Esa es la razón por la que he hecho caso omiso a todos los mensajes. Tengo que dar con él».

—Estáis demasiado cerca, Gideon.

«Esa es la razón por la que debo ser yo quien lo haga».

—No. Quiero decir el uno al otro, Gideon —repite Myzard. Carl regresa portando una bandeja con bebidas y Myzard coge una—. Molotch es tu némesis. Estáis unidos por el destino. Habéis mantenido un duelo muy intenso durante demasiados años. Y ahora estás demasiado cerca. Tanto que se ha convertido en una desventaja.

«Me temo que no comparto esa opinión».

Ella deja la bebida.

—Estás en tu derecho. Pero debo decirte algo, Gideon, si te soy sincera… creo que la razón por la que nunca has atrapado a Molotch es porque os habéis acercado demasiado, y por lo tanto no eres la persona adecuada para hacerlo.

«Eso es un disparate».

—¿Cuántas veces lo has matado ya? ¿Dos? ¿Tres?

«Es un hombre muy tenaz».

—Maldita sea, es casi invulnerable a todo cuanto haces —sonríe Myzard—. Molotch no está aquí, Gideon. Ha huido. Estás obsesionado, y agotado, la persecución ha sido demasiado larga. Haces falta en otros lugares. Deja que otras mentes más frescas atrapen a Molotch.

«Puede que tengas razón», admito.

—La tengo. Magnífico vino, por cierto. —Myzard deja la copa de nuevo.

«No tengo más remedio que creerte».

—Debe saber que somos muy capaces, inquisidor —dice Fenx.

«No me cabe duda de ello».

—Encontraremos a Molotch y lo llevaremos ante la justicia —dice Lilith.

«¿Puedo preguntar cómo?».

Myzard asiente.

—Tenemos agentes desplegados por todo el subsector. Algunos ya están comenzando a encontrar pistas. Fenx y su equipo saldrán de Tancred esta misma noche en dirección a Sancour. Dentro de dos días, Lilith y su grupo partirán hacia Ingeran. En seis horas, el interrogador Ballack encabezará una expedición a las Estrellas del Halo.

«Me ha parecido oír que había algunas pistas».

—Varias cuentas bancarias abiertas en Sancour han sido relacionadas con Molotch —dice Fenx—. Alguien accedió a ellas durante el último mes. Es una pista sólida.

—También hemos encontrado varias propiedades del Cognitae en Ingeran, todas conectadas con Molotch —dice Lilith—. Orfeo Culzean tiene varias propiedades allí. Alguien está intentando liquidar esos activos. También es algo importante.

—La colección privada de deodantes de Orfeo Culzean fue enviada a Encage hace tres semanas —dice Ballack—. Hasta entonces estaba en el hotel en el que se alojó en Petrópolis. Fue registrada como mercancía en un carguero.

«Lo sé. No malgasten su tiempo. Es una cortina de humo».

Ballack se encoge de hombros.

—Eso ya lo veremos.

—Se acabó, Gideon. Tienes que dejarlo ya, debes descansar —dice Myzard.

«De acuerdo. A partir de ahora es vuestro problema. Espero que no vengáis a mí Llorando cuando…».

—¿Podría tomar otra copa de vino? —pregunta Myzard, levantando la copa.

—¿De veras piensa obedecer sin más? —pregunta Kara en cuando Myzard se ha marchado.

«Eso creo. ¿De verdad te gustaría pasar el resto de tu vida persiguiendo a Molotch?».

Estamos en el jardín de la casa. La luz de la tarde proyecta sobre nosotros unas sombras grises y alargadas.

—No —responde ella. Me mira fijamente—, porque no creo que nos vaya a llevar el resto de nuestras vidas.

«¿Porque nos falta poco?».

—Porque nos falta poco. Usted lo sabe, igual que Patience. Pueden sentirlo.

«No es más que un presentimiento. No tengo ninguna prueba sólida. Me he sentido avergonzado al tratar de explicárselo a Myzard y a su equipo. Tratando de justificar…».

—¿El qué?

«Gregor me enseñó a seguir mis instintos, pero también me advirtió sobre el peligro de caer en la obsesión».

—Debía de ser un buen orador —sonríe ella.

«Llevo toda mi vida luchando contra Zygmunt Molotch, Kara. Myzard tiene razón. Es algo demasiado personal. Ya no puedo afrontarlo de forma objetiva. Tengo que dejarlo correr. La reconstrucción de Eustis Majoris es un deber que no puedo ignorar. Tiene razón en todo lo que ha dicho. De hecho, creo que si tenemos en cuenta todo lo que ha ocurrido, ha sido bastante diplomática. El rango que ostento conlleva responsabilidades. He conseguido poner a Molotch contra las cuerdas y debería conformarme con ello. Por el Trono Sagrado, que sean otros los que malgasten su vida para atrapar a ese loco desgraciado».

Kara mueve la cabeza y se sienta en uno de los bancos de piedra. A lo largo de los años he aprendido a apreciar su belleza. No es tan hermosa como Kys, pero es cálida, sensual y atractiva. He tenido oportunidad de conocer su interior, la he controlado en muchas ocasiones. Es lo más parecido a una amante que podré llegar a tener, aunque únicamente en una forma incompleta y pervertida. Y ahora hay alguien más en su vida. Un hombre capaz de darle la clase de consuelo humano que yo no podré darle jamás. Sé que ella también lo siente. Últimamente se ha mostrado más reacia a dejar que la controle. Debo reprenderme a mí mismo por interpretarlo como una infidelidad.

Estoy sorprendido, y debo admitir que halagado, con su perseverancia.

—¿No le importa no poder pasar página?

«Se le da demasiada importancia».

Kara hace una mueca.

—¿Desde cuándo? Gregor siempre fue partidario de llegar hasta el final.

«Y mira de qué le sirvió. Esto no es para mí. He descuidado mi deber demasiado tiempo. No pienso convertirme en un fugitivo».

A pesar de que no estoy tanteando su mente, puedo sentir que la decepción se apodera de ella. No puede ocultarlo.

—¿Y qué pasa con el resto de nosotros, Gideon? —pregunta.

«¿Qué quieres decir?».

—¿No ha tenido en cuenta que quizá nosotros sí necesitemos llegar hasta el final? ¿Por lo de Majeskus? ¿Por Norah, por Will y por Eleena? ¿Y por Zeph?

«Eso es un golpe bajo».

—Pero es verdad.

«El servicio conlleva su propia recompensa».

—No —dice. Se pone en pie—. Quizá para usted.

«Pensaba que estarías de acuerdo».

—¿De acuerdo?

«Permaneceremos aquí una semana más, mientras lo dejo todo en orden. Después regresaremos a Eustis Majoris. Una vez allí comenzaremos un trabajo de análisis muy exhaustivo. El equipo permanecerá inactivo durante un tiempo. Será una buena oportunidad para reorganizarse y reflexionar. Para hacer cambios. Creí que estarías de acuerdo».

—Una vez más, «¿de acuerdo?».

«He percibido algo que ocupa tu mente, Kara. Y creo que sé de qué se trata».

—En mi mente no hay nada.

«Hay…».

—¡No hay nada! ¡Puede colarse en ella cuando quiera! ¡Eche un vistazo! ¡Pero deje de suponerlo todo en base a mi humor superficial! ¡No hay nada!

«Muy bien».

—Lo digo en serio.

«No lo dudo».

Ella me mira. Parece enfadada. ¿O se siente culpable?

«No me introduciré en tu mente, te creo».

Por un instante, Kara parece decepcionada. Se aleja.

—Tenemos que llegar hasta el final —dice.

«Ya lo hicimos en Eustis Majoris. El resto son tareas domésticas».

—Pero usted ha tenido un presentimiento —dice Kara—. Su instinto le ha dicho que está aquí.

«Kara, odio tener que reconocer esto ante ti, pero es posible que me haya estado engañando a mí mismo. Es la historia la que hace que quiera arreglarle las cuentas a Molotch, y me desagrada pensar en la tediosa tarea que nos espera en Eustis. Pero este caso se ha convertido en una distracción, en un modo de postergar lo inevitable. Sí, tuve un presentimiento. Pero nada más, y los presentimientos no siempre dan resultado».

—Los suyos siempre lo hacen —dice ella. Por el Trono, cuántas veces regresarían aquellas palabras para atormentarme.

«Esta vez no. Molotch no está aquí. Mi presentimiento no es más que humo. Es hora de dejarlo y de hacer algo útil».

Cuatro

Cuatro

Desnudo, Orfeo Culzean estaba tumbado de espaldas sobre una camilla gravitatoria. El tatuador casi había terminado de transcribir las escrituras en la parte baja de su espalda. Culzean encontraba los pinchazos de las agujas verdaderamente estimulantes. Aquella quietud le daba tiempo para pensar, espacio para pensar. El dolor de los pinchazos le afilaba los pensamientos. Su mente era como un gigantesco motor, siempre en funcionamiento, y necesitaba reflexionar. Necesitaba tiempo para pensar, para analizar, para darle vueltas a un problema y relacionarlo con el siguiente.

—Lo que la experiencia me ha enseñado —dijo en voz alta—, es que el Imperio tiene puntos débiles, y el truco está en encontrarlos y explotarlos.

Muy ocupado con sus agujas, y levantándolas periódicamente para humedecerlas en el tintero, el tatuador emitió un sonido de aprobación. No comprendía nada de lo que Culzean estaba diciendo. Orfeo estaba hablando en idrish, un dialecto de las Estrellas del Halo que conoció en su época de aprendiz. El tatuador supuso que su cliente estaba entonando alguna clase de mantra para aliviar el dolor. Con frecuencia la gente solía experimentar un dolor atroz frente a las agujas.

—Es decir, son miles y miles de millones de vidas, todas guiadas y controladas por un sistema burocrático gigantesco. Hay que localizar los agujeros. Los espacios en blanco. No hay que contrariar al sistema, eso te hace visible. Hay que ocupar los huecos de la estructura y permanecer invisible.

El tatuador gruñó de nuevo.

Culzean movió la cabeza. Estúpidos e idiotas. No eran más que un puñado de estúpidos y de idiotas. Todos excepto Molotch y Ravenor. Y para beneficio del primero y desgracia del segundo, ahora él había entrado en el juego. Era una tarea que muy pocos hombres podían afrontar. Pero él era especial. Habría una recompensa. Por el Trono, y qué recompensa…

El sistema de alarma que vigilaba el perímetro de exclave comenzó a sonar. Lucius Worna se puso en pie para comprobar qué ocurría. Fueron las circunstancias y el destino lo que llevó a aquel cazarrecompensas, enorme y con el rostro cubierto de cicatrices, a trabajar para Orfeo Culzean. Hasta ese momento había permanecido sentado y en silencio en un rincón de la estancia, como un ídolo de piedra. Culzean veía a Worna como un espécimen impresionante, aunque prefería trabajar con herramientas más sutiles y delicadas. Sin embargo, siempre había ocasiones en las que la fuerza bruta y la potencia de fuego de una bestia como Worna resultaban indispensables.

Transcurrido más de un minuto, Worna reapareció al fondo de la estancia seguido por Leyla Slade y por el propio Molotch. Las llamas de las velas temblaban en la penumbra.

—¡Leyla! ¡Zygmunt! —dijo Culzean, levantando la cabeza.

—¿Está ocupado? —dijo ella con una sonrisa.

—Eres toda una bromista, Leyla Slade —respondió Culzean—. Nuestro amigo ya casi ha terminado con sus agujas.

Mantuvieron aquella conversación en gótico común, y el tatuador lo entendió todo.

—Ya casi he terminado, señor.

Leyla asintió.

—¿Legalizando nuestra situación? —le preguntó a su maestro en idrish. Molotch la miró.

—Exactamente —respondió Culzean en el mismo dialecto—. Todo legal y perfectamente limpio. Seremos invisibles para el sistema.

Las leyes sobre la propiedad de Tancred eran complejas y obsoletas. Las propiedades de tierras, inmuebles y esclavos solo se consideraban válidas cuando estaban tatuadas sobre la piel. Todo hombre debía tatuarse sobre la piel las escrituras de sus activos antes de que la asamblea pudiera reconocerlas como legales. El Gremio de Tatuadores representaba un oficio muy antiguo y respetado, y cotizaba como una parte más del sistema mercantil. Cuando una posesión cambiaba de dueño, los tatuajes debían ser borrados. Algunos terratenientes particularmente ricos y crueles, accedían a la asamblea vistiendo la piel de aquellos cuyas posesiones habían heredado, a modo de túnica.

El exclave era un pequeño sistema de torres y construcciones situado en el extremo norte de la rama principal de la ciudad. Culzean lo tenía en propiedad desde hacía más de veinte años, pero había hecho tatuar las escrituras en la piel de un criado a cambio de cierta cantidad de dinero. Ahora había regresado a reclamar lo que era suyo, había despedido al sirviente y había hecho que le borraran los tatuajes para transferirlos a su propia piel. El sirviente había sido debidamente recompensado por su servicio, y después asesinado por el propio Lucius Worna. Culzean no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

—Ya casi hemos terminado —dijo en idrish.

—Bien, date prisa. Tenemos que hablar —dijo Molotch. Hasta aquel momento se había limitado a deambular por la habitación y a examinar las agujas del tatuador. También habló en idrish.

Culzean lo miró.

—Querido amigo, no tenía ni idea de que hablaras idrish.

—Y no lo hablo. Pero es una lengua sencilla que no resulta difícil de aprender.

—¿Únicamente con escuchar unas pocas frases?

—Orfeo, en ocasiones creo que me subestimas.

—Es increíble —dijo Leyla con énfasis—. Y es capaz de hacer un truco con una pistola que…

—¿Cómo?

—Nada.

—Listo —dijo el tatuador en gótico común, poniéndose en pie.

—Gracias —respondió Culzean mientras se ponía la túnica.

—Es el momento de hablar de mis honorarios, señor —dijo el hombre con educación.

—Yo me ocupo de ello —dijo Molotch en idrish. Miró la aguja que sostenía en la mano y, con un movimiento rápido, la lanzó. Esta atravesó el conducto lacrimal del tatuador empalándolo en la pared, como si fuera una pestaña demasiado larga. El hombre comenzó a temblar. Una lágrima de tinta le resbaló por la mejilla y acto seguido se desplomó. Primero cayó de rodillas, después el cuerpo se dobló a la altura de la cintura y el rostro se estrelló contra las baldosas del suelo. Leyla se estremeció. El impacto hizo que la punta de la aguja le saliera por la nuca.

—Unas cuantas monedas habrían bastado —dijo Culzean con tranquilidad. Lucius Worna soltó una carcajada ruidosa y llena de malicia.

—Me gustaría mantener una conversación contigo, Orfeo —dijo Molotch conforme se sentaba en un sillón.

—Hablas como si tuviera que preocuparme —respondió Orfeo—. ¿Te apetece algo de beber?

—Secum —dijo Molotch. Orfeo le hizo un gesto a Leyla—. Secum para todos.

—¿Qué hay de…? —preguntó, mirando el cadáver del tatuador, que yacía de rodillas como si estuviera rezando.

—No creo que le apetezca nada.

—Quiero decir que…

—Lo sé, Ley. Ya nos ocuparemos más tarde. Nuestro amigo Zygmunt quiere decirnos algo.

Leyla preparó las teteras de secum caliente. Culzean dio un sorbo y estiró la espalda para liberar la tensión de los tatuajes recién hechos.

—¿De qué quieres hablar, Zygmunt Molotch?

Molotch sonrió. Su sonrisa, igual que su rostro, era asimétrica y desagradable.

—Me gustaría comenzar diciendo que tengo una deuda contigo. De eso no cabe duda. Tú me sacaste de Petrópolis cuando mis planes se derrumbaron, y durante estos seis meses me has protegido. Estoy en deuda contigo, y te agradezco todo lo que has hecho. Lo digo con total sinceridad. En cuanto me sea posible, serás debidamente recompensado.

Culzean asintió con educación.

—¿Y el «pero» es…?

—Me temo que estamos a punto de tener un conflicto. Tú y yo —dijo Molotch—. Digo esto con la esperanza de que podamos evitar que eso ocurra, aunque sucederá antes o después.

—¿Qué te ha llevado a pensar eso?

—Se mire como se mire, el mío es un intelecto fuera de lo normal. Soy un alfa, un plus alfa. Y con el debido respeto, por lo que he visto durante el tiempo que llevamos juntos, creo que tú también lo eres.

—Gracias.

—Eres un genio, Orfeo. El Cognitae habría estado orgulloso de tenerte entre sus filas.

—Gracias de nuevo. ¿Acaso intentas llevarme a la cama, Zygmunt?

Leyla esbozó una ligera sonrisa.

Molotch también sonrió y movió la cabeza.

—Ambos somos manipuladores, conspiradores y confabuladores. Los dos encontramos orden donde otros solo ven desorden. Somos capaces de elaborar planes tremendamente complejos y hacerlos realidad. En resumen, me temo que somos demasiado similares.

Culzean dio otro sorbo y bajó la taza.

—Hasta ahora estoy de acuerdo con todo lo que has dicho. Continúa.

—Si trabajáramos juntos, podríamos hacer cosas inimaginables. Pero en este momento no estamos unidos. Tú eres quien mueve los hilos. No confías en mí. Al principio fue lo mejor para ambos. Pero ahora se ha convertido en una desventaja. Lo que quiero decir es que debemos ser francos el uno con el otro.

—Me parece bien.

Molotch se puso en pie.

—Esto no es ningún juego, Culzean. Desde Petrópolis no he sido más que un botín, tu trofeo. Soy valioso para ti. Imagino que podrías ganar una considerable suma si me entregaras a cualquiera que tenga interés en comprarme. Pero eso es algo que no toleraría.

—¿De veras? —preguntó Culzean, reclinándose en el respaldo, estaba seguro de que detrás de él Leyla se había puesto en pie y Worna había dado un paso al frente—. ¿Sabes, Zygmunt? Creo que estás siendo un tanto ingrato. Fui yo quien te sacó de aquel atolladero, y ahora parece que ya no te resulto útil.

—No era eso lo que quería decir.

—Sin embargo, es lo que parece.

—He sido sincero contigo. De verdad creo que podríamos hacer grandes cosas juntos. Pero como iguales. No así.

Culzean se puso en pie y miró a Molotch. Slade se acercó un poco más.

—Si estás vivo, es gracias a mí —dijo Culzean—. Si no has sido detenido y ejecutado, es porque yo me he encargado de tu seguridad. Te he protegido, he elaborado un plan para protegerte. He trabajado duro para…

—Comprendo.

—Ravenor habría…

—¡Ravenor ha estado pisándonos los talones desde el primer momento! —gritó Molotch—. ¡A cada paso! Nos ha encontrado, nos ha seguido y nos ha atormentado en cada lugar al que hemos ido durante los últimos seis meses.

—Esa es la clave —dijo Culzean con tono tranquilo.

—¿Qué?

—¡Esa es la clave! —Aquella era una de las pocas ocasiones en las que Leyla Slade había visto alzar la voz a su maestro—. ¿Qué mejor lugar para esconderse que a la sombra de ese bastardo? —preguntó Culzean—. Eres el hombre más buscado de todo el sector, Zygmunt. ¿Adónde podemos ir? ¿Al interior? ¿Hacia el núcleo? No con tu cara en todas las listas de criminales. ¿Y hacia el exterior, hacia el Halo? No… Ahí fuera no hay nada. ¡Lo único que podemos hacer es escondernos! Si queremos hacer cosas juntos, debemos permanecer dentro del sistema. Y eso es lo que he estado haciendo: seguir todos y cada uno de los movimientos de Ravenor. Permanecer bajo su sombra, en su punto ciego. Tu gran enemigo nos está ocultando con su propia presencia.

Molotch hizo una pausa y frunció el ceño.

—No ha sido nada fácil —continuó Culzean—. Así que muestra al menos un poco de respeto.

Molotch retrocedió. La sensación de sorpresa resultaba muy extraña para él. Emitió un lamento.

—Orfeo… eso es precisamente por lo que deberíamos trabajar juntos, pero comunicándonos. Tu estrategia con Ravenor es brillante. Admirable. ¡Pero deberías habérmelo dicho!

—Tranquilo —dijo Leyla—. Cálmate, no me obligues a apuntarte con un arma dos veces en el mismo día, Molotch.

Molotch estaba demasiado alterado como para tranquilizarse.

—Apártate, Leyla. Ya sabes lo que ocurrió la última vez.

Molesta, Slade extrajo la pistola y la apuntó a la sien de Molotch.

—Otra vez con lo mismo… —dijo Molotch, repitiendo el movimiento rápido con el brazo derecho. El arma de Slade se elevó en el aire. Él la cogió.

La mujer le estaba apuntando con una pistola láser que sostenía en la mano izquierda.

—Aprendo de prisa —dijo. Detrás de ella, Lucius Worna había desenfundado una pistola bólter.

—Dejadlo ya, los dos —dijo Molotch amargamente. Miró a Culzean—. Tenemos que empezar a cooperar inmediatamente.

—¿Por qué?

—Me temo que algo ha salido mal.

—¿Mal?

—Hasta este momento desconocía tus planes y estaba muy preocupado por mi situación, de modo que decidí poner en marcha mi propio proyecto. Temo que mi plan podría entrar en conflicto con el tuyo, y si eso ocurriera, los dos nos veríamos perjudicados.

Culzean suspiró.

—Por el Trono, Zyg, ¿qué has hecho?

Como si hubiera estado esperando aquel momento, la campana de la entrada resonó por toda la casa.

—Tenemos visita —dijo Leyla.

—Ocúpate de él —respondió Culzean. Ella guardó el arma láser en la funda y cogió la pistola que le lanzó Molotch. La ocultó bajo la ropa y salió de la habitación.

Culzean miró a Molotch.

—¿Qué has hecho?

—Intentaba cuidar de mí mismo.

—Será mejor que me dejes eso a mí.

—Lo haré, pero debes mantenerme informado y estar abierto a mis ideas. Debemos trabajar juntos o nos destruiremos mutuamente.

—Estoy totalmente de acuerdo.

Slade regresó, seguida por una figura ataviada con una túnica impermeable con la capucha echada.

—Nuestro invitado tiene visita —dijo.

—Probablemente no sea buena idea recibirla con un cadáver tirado en el suelo —murmuró Worna, mirando hacia el cuerpo del tatuador.

—Ahorrémonos las formalidades —dijo la figura encapuchada. El recién llegado se volvió y miró a Molotch—. Esta es una cuestión de grata confidencia fraternal.

Molotch sonrió. El viejo saludo del Cognitae era como un eco triste y perdido para él.

—Y yo la atiendo, en confidencia, con la complicidad de un hermano —respondió, tal y como dictaba la fórmula.

—Ravenor se marcha de este planeta. La caza ha terminado —dijo la figura encapuchada.

—Buena noticia —respondió Molotch.

—Solo queda una última cuestión que atender —continuó la figura.

—Por el Trono, Zygmunt. ¿Qué demonios has hecho? ¿Y dónde? —susurró Culzean.

—He adquirido un compromiso que ahora debo cumplir —dijo Molotch—. Encontraremos la forma de sacarle partido. —Miró a la figura encapuchada—. ¿Qué queda por hacer?

El hombre se quitó la capucha e hizo ondear una melena larga y blanquecina.

—Lo que queda por hacer es la oleada de muerte más espantosa posible —respondió el interrogador Ballack.

Cinco

Cinco

Se reunieron en un restaurante situado en el corazón de Basteen. Era un lugar distinguido, uno de los preferidos por la alta sociedad. Ataviados con su ropa más elegante y con sus mejores joyas, los nobles de Basteen acudían a aquel lugar para mirar y ser mirados. Los carruajes y los transportes terrestres aguardaban en la puerta para dejar a sus pasajeros bajo una marquesina, en la que bailarinas y contorsionistas desplegaban sus habilidades a la temblorosa luz de las antorchas.

Todo el interior del lugar estaba alumbrado por globos luminosos. Cada una de las mesas estaba rodeada por un dosel de seda blanca, lo que reforzaba la luminosidad y sumía todo el salón en un brillo blanquecino. Las siluetas se movían tras los velos de seda. Podía escucharse el sonido de las risas, las conversaciones y los brindis que se sucedían al son de la música de cámara. En el ambiente flotaba un aroma a perfume y a obscura, a secum y a chocolate caliente.

Él estaba sentado a una mesa en el extremo derecho del salón. Acababa de pedir una copa de amasec y una taza de chocolate puro muy espeso justo cuando llegó ella.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó Nayl.

Ella negó con la cabeza. Llevaba una túnica de terciopelo tan brillante y oscura como la noche que reinaba en el exterior, acompañada por un sombrero con un velo a juego y una estola de piel. Estaba majestuosa como una emperatriz, como si fuera la viuda del gobernador de algún mundo del núcleo.

—En ese caso, siéntate.

La mujer se sentó en un sillón tapizado justo delante de él. Una risa lejana, provocada por algún comentario ingenioso, sonó como un cascabel a través del muro de seda blanca que tenía detrás. Ella extendió los brazos, sacó dos broches de plata que llevaba en el pelo y se quitó el sombrero y el velo. Fue el movimiento más sensual que él jamás hubiera visto.

—¿Tu maestro no te echará en falta? —preguntó ella.

—¿Cómo?

—Tu maestro. ¿No te echará en falta?

—No, esta noche no. Tiene otras cosas en la cabeza. ¿Qué me dices del tuyo?

—Fenx nos permite salir —respondió Angharad.

—¿Para qué querías reunirte conmigo?

—Conocías a mi tía. Querría que me hablaras de ella.

Nayl dio un sorbo de amasec. Sabía como oro fundido. No podía apartar los ojos de ella.

—Si es eso lo que quieres… —dijo. Se sentía muy vulnerable, y no era solo por el hecho de que hubiera acudido desarmado para evitar problemas con los detectores del restaurante. Ella había querido reunirse con él allí, por lo que había tenido que vestirse para la ocasión. Llevaba una chaqueta de lino gris con unos pantalones a juego y una camisa blanca. Se sentía ridículo. Como si estuviera desnudo. Se sentía como… alguien muy diferente a Harlon Nayl.

También tenía la sensación de que estaba cometiendo una traición, como si aquella fuera una relación secreta. No le había dicho a nadie adonde iba. Tampoco a Ravenor, por supuesto, aunque no sabía muy bien por qué.

—Tu tía… —comenzó.

—Sí.

—Tu tía… Bueno, la conocí, pero mi maestro la conocía mejor.

—Tu maestro no va a hablar conmigo. Al menos abiertamente. Necesito saber qué ocurrió con la espada.

—¿La espada?

—Sí, la espada.

—¿Esto no es por tu tía?

—Ella está muerta. El clan ha tenido tiempo para aceptarlo. Pero la espada, Barbarisater, debe ser reclamada.

—¿Reclamada? —preguntó Nayl.

—Nuestro acero pertenece al clan. Es una ley ancestral. Barbarisater debe ser reclamada.

—Bueno, eso puede ser un problema. Está en poder de mi maestro.

—¿De tu maestro? ¿De Ravenor?

—No… De mi anterior maestro. Eisenhorn. —Había un ligero temblor en su voz.

—¿Y dónde está?

—Hace tiempo que está perdido. Pero conozco la hoja. La conozco muy bien. Sufrí un corte con ella.

Una expresión que no fue capaz de leer se dibujó en el rostro de Angharad. Ella se levantó, sujetando el extremo de la túnica, y caminó alrededor de la bandeja en la que estaban las copas y la vasija de plata con el chocolate. Se sentó en el otro sillón, junto a él. Lo miró fijamente. Los botones dorados del cuello de la túnica le llegaban hasta la barbilla.

—¿Dónde? —preguntó.

—¿Dónde…? Disculpa, pero… ¿qué?

—¿Dónde te cortó?

—En el tronco. Hace años. Me atravesó completamente.

Angharad se inclinó y le dio un beso. Sus labios eran húmedos y cálidos.

Después le cogió la mano y le hizo levantarse del sillón.

—Pero ya estoy mejor.

Otro beso. Sus labios se unieron. Ambos se abrazaron con fuerza, golpeando la mesa con las piernas y haciendo que las copas se estremecieran. El amasec se derramó. La boca de ella ardía, y su lengua se movía como una serpiente húmeda.

—¿Aquí? ¿En serio? —susurró él cuando sus labios por fin se separaron.

Una sonrisa cruzó la boca de la mujer como una llama extendiéndose por un pergamino. Su mano, oculta bajo un guante de terciopelo negro, señaló a las cortinas de seda blanca y a las siluetas que se movían tras ellas.

—Este lugar se precia de ser privado y discreto —dijo.

—Pero las paredes son muy finas, no son más que seda… —comenzó a decir él.

—¿Es que tienes miedo?

Él asintió. Los dos rieron. Se besaron de nuevo, abalanzándose sobre el sillón.

—¡Por el Trono! —Nayl dio un grito ahogado.

Ella le quitó la chaqueta y le abrió la camisa, desgarrando todos los botones.

—¿Dónde? —le preguntó una vez más.

—A la altura del estómago —respondió él, acercándose un poco más. Ella abrió más la camisa para mirar el torso, cálido y sudoroso.

—¿Dónde?

—Aquí —susurró él, señalando hacia una pequeña cicatriz de color oscuro en la parte baja del abdomen, justo encima de la cintura.

Ella se arrodilló frente a él.

—Vale… —dijo él con un suspiro mientras parpadeaba.

Ella le besó la cicatriz con persistencia, deslizando la lengua sobre su piel. Después se irguió de nuevo.

—¿Es que vas a pararte ahí? —dijo Nayl, tragando saliva.

Se produjo un sonido. Ella sacó el comunicador.

—Mi maestro me llama —dijo.

—Por el trono, ¿en serio?

—En serio.

Ella se dio la vuelta y cogió el sombrero.

—No deberías estar vivo —le dijo—. Acero de Carthae. Eres miembro de un grupo muy selecto, Harlon. Lo que conocemos como «Wyle Esw Fauhn», «perdonados por el genio».

—¿Volveré a verte? —preguntó él, sintiéndose como un adolescente estúpido al oírse a sí mismo.

Angharad sonrió. Le pareció una sonrisa excitante y agresiva.

—Siempre —dijo ella. Acto seguido apartó el velo de seda y desapareció.

Nayl se sentó de nuevo. Un servidor apareció al otro lado de la cortina.

—¿Puedo ofrecerle algo, señor? —dijo con un chirrido.

—Un amasec. Que sea doble. Y una camisa nueva —respondió.

Seis

Seis

—Así que ese maldito cabrón estaba en lo cierto —murmuró el inquisidor Fenx—. Hay que quitarse el sombrero.

—Ya lo creo —respondió Ballack.

—O sea, que está aquí —continuó Fenx. Bajó del transporte y se adentró en la penumbra del callejón—. Y nosotros burlándonos de su presentimiento …

—Ravenor es viejo y tiene experiencia —dijo Ballack, colocándose junto a Fenx—. ¿Qué fue lo que dijo? Que tenía «fe». —Ballack pronunció esa palabra como si estuviera sucia—. Sabe lo que hace.

—Tendré que presentarle mis disculpas —decidió Fenx—. Hasta Myzard tendrá que hacerlo. Ahora entiendo por qué lo tienen en tan alta estima.

Fenx miró a Ballack.

—Suponiendo, claro está, que esté confirmado. ¿Debo entender que lo está?

—Los informes de inteligencia son muy claros al respecto —dijo Ballack—. Ha sido confirmado por ocho espías independientes y los sensores genéticos lo han corroborado. Molotch está aquí.

—¿Lo tenemos?

—Lo tenemos, señor.

Fenx activó el sistema de energía de la armadura ligera negra. Se produjo un zumbido que fue aumentando de intensidad. Una serie de luces verdes se iluminaron en el cuello de la armadura. Extrajo el bólter y comprobó el cargador.

—Que salgan —ordenó.

El interrogador Ballack asintió. El resto de miembros del equipo descendió de los transportes: D’mal Singh con sus mastines-cañón, Shugurth, Claudel y Mentator.

—¿Dónde está Angharad? —preguntó Fenx.

—Está en camino. La hemos avisado.

Fenx movió la cabeza.

—No podemos esperarla. No con el objetivo tan cerca. Movámonos.

—¡Adelante! —gritó Ballack, mirando a las demás figuras.

—No, así no —dijo Tarkos Mentator, el viejo erudito. Avanzó apoyándose sobre el bastón—. Con armas de fuego, no.

—¿Qué? —espetó Fenx.

Mentator se encogió de hombros como queriendo pedir disculpas humildemente. Levantó una mano atenazada por la parálisis y señaló hacia el edificio.

—El hombre que busca, señor, ha establecido su escondite en una casa generadora. Concretamente en el generador público 987. Proporciona energía al distrito occidental de Basteen. Aparte de las numerosas células de energía que hay en este lugar, también hay productos químicos muy volátiles que se encuentran en suspensión. Usar armas de fuego no sería buena idea.

—¿Por qué? —preguntó Fenx. Hizo una pausa. Estaba quedando como un estúpido—. Vale, porque volaríamos en pedazos. Gracias, erudito. —Enfundó el bólter—. ¡Guardad las armas de fuego! —dijo mientras desenfundaba una espada corta de hoja cura.

Claudel también guardó la pistola de plasma y extrajo dos hoces, una con cada mano. Lanzando una maldición, Shugurth desconectó el cañón del puerto que tenía en el hombro, lo dejó en el transporte y sacó un hacha de guerra con la empuñadura larga y estriada.

—¡Disparar, no! —ordenó D’mal a los mastines. Automáticamente, los sistemas de armas se desactivaron y se replegaron—. ¡Morder! —dijo. Ambos lanzaron mordiscos al aire haciendo sonar las mandíbulas, afiladas como cuchillas, conforme gruñían.

Ballack había extraído un estoque y un puñal a juego.

—Adelante —dijo Fenx, caminando hacia el edificio—. Habrá un extra en metálico para el que me traiga la cabeza de Molotch.

El cadáver yacía boca abajo sobre el suelo de metal.

—¿Dónde lo has conseguido? —preguntó Molotch.

—Es el tatuador que asesinaste —respondió Worna—. Necesitábamos un cuerpo y resultó que teníamos uno justo delante. El parecido no es mucho, pero de todos modos ya nadie sabe qué aspecto tienes.

—¿Será suficiente?

Lucius Worna, enorme, cubierto de cicatrices y enfundado en una servoarmadura repleta de abolladuras, asintió.

—He hecho que su código genético, sus huellas y sus retinas coincidan con las tuyas. No notarán la diferencia.

—¿Eso es todo? —preguntó Molotch al enorme cazarrecompensas.

Worna sonrió.

—Eso es todo.

—Esa clase de manipulaciones genéticas son muy costosas —dijo Leyla.

—Poco importa lo que cuestan —respondió Orfeo Culzean—. ¿Todos preparados? Molotch, ¿sabes lo que tienes que hacer?

—Lo sé, Orfeo. Lo sé muy bien. Considéralo una compensación por mi error.

—Lo haré. Pero Ballack…

—Yo me ocuparé de Ballack —respondió Molotch.

Varias runas se iluminaron en el auspex de Leyla Slade.

—¡Puertas número cuatro y siete! —susurró—. Ya están aquí. —Se levantó con un movimiento rápido y desenfundó una espada. Lucius Worna se colocó a su lado con un martillo apoyado sobre el hombro.

Molotch se colocó frente a ellos.

—Lucius, Leyla, ¿puedo pediros un favor? Me gustaría ocuparme de esto.

—Necesitarás ayuda —gruñó Worna.

—No lo creo. Pero, de ser así, no estaréis lejos, ¿verdad?

Worna se encogió de hombros. Las placas de su armadura crujieron como movidas por una fuerza tectónica.

—Dejad que me ocupe de esto —replicó Molotch—. Dejad que lo disfrute.

—Dejadle —dijo Culzean.

Leyla Slade sonrió y le ofreció su espada a Molotch.

—No me hace falta —dijo él. Acto seguido se dio la vuelta y desapareció entre las sombras.

La casa generadora era un edificio gigantesco, con los techos altos y lleno de sombras. El vestíbulo estaba lleno de baterías de generadores que vibraban en la penumbra. La luz era de un violeta muy tenue. El equipo de Fenx avanzó en silencio por entre los corredores que separaban las turbinas, moviéndose de sombra en sombra.

En la retaguardia, Tarkos Mentator avanzaba apoyándose sobre el bastón. Siempre dejaba que fueran los demás quienes se ocuparan del trabajo de verdad, de la violencia. Él se limitaba a ejercer de consejero.

—No es un buen lugar para entablar combate —le susurró una voz al oído.

—Sí —respondió Mentator en voz baja. Se detuvo. Algo lo había aterrorizado. Alguien caminaba con él, a su espalda. No era más que una sombra, una silueta detrás de su hombro.

—Me recuerda al tercer acto de «Purlingerius». El réquiem coral —dijo la voz—. ¿Cómo decía? «Un hombre debe poder elegir el que será el lugar de su descanso final, según satisfaga a su alma». Un verso magnífico.

—Veo que conoce a Stradhal —respondió Mentator tímidamente.

—Lo conozco bien —respondió la voz—. ¿Así que te gusta la ópera?

—Así es.

—A mí también. Stradhal… Jeovit… Carnathi, a excepción de sus últimas obras, que son horrorosas…

—Sí, ya lo creo que lo son —respondió Mentator. El miedo estaba a punto de cortarle la respiración.

—¿Es que me tienes miedo? —susurró la voz.

—Sí. Sí, tengo miedo —dijo Mentator—. Mucho.

—Quieres llamar a los demás, ¿cierto?

—S… sí.

—Pero no te atreves a levantar la voz, ¿verdad?

—N… no.

—¿Sabes quién soy?

—Supongo… supongo que sí.

—Supones bien, amigo mío. Si levantaras la voz, bueno… entonces todo sería muy incómodo y doloroso para ti. Pero no me gustaría tener que causar tanto sufrimiento a un aficionado a la ópera. ¿Por qué no continuamos caminando, los dos juntos? Así podremos seguir hablando sobre Stradhal.

—Bueno…

—Sería estupendo, ¿no crees?

—Sí.

—Estoy a punto de ser atacado —dijo la voz con tono tranquilo—. Pero recuerda que no debes levantar la voz.

Mentator asintió.

De pronto, una sombra se movió a su espalda. La interrogadora Claudel cayó sobre ellos desde detrás de una turbina. Las hoces centellearon en las sombras.

Pero no encontraron su objetivo.

—Claudel —dijo Molotch.

—¿Cómo? —Dudó por un instante, desconcertada por la exhortación.

Los dedos de Molotch se le clavaron en la garganta y ella murió al instante. Él abrazó el cuerpo mientras este se desplomaba y lo dejó en el suelo con cuidado.

—¡Por el Trono… la has matado! —balbuceó Mentator.

—En efecto.

—¡Por el Trono Sagrado! ¡Por el Trono! —comenzaba a levantar la voz.

—Recuerda lo que te he dicho —le advirtió Molotch.

—¡Fenx! ¡Está aquí! —gritó Mentator—. ¡Está aquí!

—Lástima. Pensé que teníamos un acuerdo —dijo Molotch. Las hoces centellearon.

El inquisidor Fenx oyó el grito del sabio, que se detuvo en seco. Comenzó a correr entre las turbinas del vestíbulo.

Claudel yacía sobre el suelo de metal, como si estuviera dormida. Detrás de ella, Tarkos Mentator estaba en posición fetal, con la ropa ennegrecida por la sangre.

—Por el Trono —exclamó—. ¿Qué ha…?

—¿Qué ha pasado? —Molotch terminó la pregunta por él.

Fenx lanzó una estocada en cuanto escuchó la voz, pero la hoja solo se clavó en la penumbra vacía. La desorientación era el juego preferido de Molotch. Había jugado muy bien con su voz.

Se produjo el chasquido de un hueso. Fenx se tambaleó hacia atrás, chocando contra la turbina que tenía más cerca. Una de las hoces de Claudel le atravesó el cráneo y la hoja se hundió en la cabeza hasta la empuñadura.

Fenx se deslizó sobre el lateral de la turbina hasta quedar prácticamente tendido sobre el suelo. Abrió la boca y la sangre comenzó a resbalar por la barbilla. Finalmente, la luz de sus ojos se extinguió y su rostro perdió la expresión.

Molotch se alejó del cadáver y se volvió justo cuando un lamento quejumbroso se extendió por todo el vestíbulo. D’mal Singh estaba a unos veinte metros de distancia con los mastines-cañón a su lado. Lanzó a Molotch una mirada ansiosa y llena de odio.

—Asesino… —dijo, tragando saliva.

—Asesino… —repitió en voz muy baja, sin otro motivo que el de practicar el timbre y la entonación de la mujer.

—¡Matad, ahora! —chilló ella.

Los mastines-cañón comenzaron a correr hacia Molotch. El sonido de las patas resonó por todo el vestíbulo. Las garras de acero arañaban el suelo a cada paso. Tenían las mandíbulas abiertas.

—Matad, ahora —murmuró Molotch, reproduciendo a la perfección el tono de voz y el acento de D’mal Singh. Aquel modelo de mastín se controlaba mediante la voz, y únicamente respondían a la voz de su amo.

Una voz que Molotch reprodujo a la perfección.

—¡Quietos, ahora!

A cinco metros de él, los mastines se detuvieron en seco y se tumbaron en el suelo, lloriqueando y apoyando la cabeza sobre las patas delanteras.

Molotch sonrió. Vio la expresión de asombro y terror que cruzó el rostro de la mujer. Su confusión la hacía vulnerable al tono de autoridad.

—D’mal Singh —dijo él—. Silencio.

Ella abrió la boca para llamar a los mastines de nuevo. No salió ningún sonido de sus labios. Movió la mandíbula inútilmente.

No había tiempo para regodearse en su impotencia. Molotch sintió que había alguien detrás de él y oyó unos pasos pesados. El ogrete. El ogrete iba hacia él. Tenía menos de un segundo para reaccionar.

Molotch saltó hacia delante, entre los mastines. Un instante después el hacha del ogrete se clavó el suelo de metal. Mientras caía, Molotch extrajo la otra hoz. Girando sobre sí misma como una hélice, el arma dibujó un arco en el aire y cercenó las piernas de D’mal Singh.

Su cuerpo cayó de espaldas con un sonido seco y violento.

Shugurth lanzó un aullido, sacó el hacha de la hendidura que había abierto en el suelo y cargó de nuevo. Molotch se puso en pie y se volvió hacia él.

—¡Matad, ahora! —ordenó con la voz de D’mal Singh.

Los mastines que le flanqueaban se pusieron en pie para recibir al ogrete. Cayeron sobre Shugurth con tanta fuerza que detuvieron el avance de la criatura y la lanzaron de espaldas contra el suelo. Cayeron encima de él. Podría decirse en su favor que el ogrete no gritó demasiado, inclusa a pesar de que la suya fue una muerte larga y dolorosa.

Molotch se dio la vuelta y se alejó de los sonidos metálicos y de los chasquidos de los huesos.

—Ya puedes salir, Ballack —dijo con un tono casual.

El interrogador Ballack apareció entre las sombras. Había desenfundado tanto la daga como el estoque.

—Vaya un cabrón psicópata que estás hecho —dijo Ballack, levantando el estoque para tocar con la hoja la garganta de Molotch.

—Vaya si lo soy. Pero ya puedes bajar el arma, Gall. Hemos terminado.

Ballack guardó la espada y asintió con la cabeza.

—Claro que hemos terminado. Solo quería guardar las apariencias. —Levantó la daga que sostenía en la mano izquierda y la introdujo en la funda.

—Siempre hay que guardar las apariencias —dijo Molotch—. Eres todo un traidor, Ballack.

Ballack inclinó la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Es una cuestión de grata confidencia fraternal.

—¿Cómo es que un alumno del Cognitae ha terminado sirviendo a los ordos? —le preguntó Molotch.

—¿En qué otro lugar podría resultar más útil?

—Tomo nota de tus esfuerzos —dijo Molotch—. Lo único que falta es hacer que resulte convincente.

—Yo me encargaré del informe, por supuesto. Los demás murieron tratando de atraparte.

—Naturalmente.

—¿Está listo el cadáver?

Molotch asintió.

—Está allí —dijo, señalando hacia la derecha.

—¿Pasará todas las pruebas?

—Lo hará. Especialmente si tenemos en cuenta que estará completamente carbonizado. Una bala perdida durante la refriega…

Ballack dibujó una sonrisa de aprobación.

—Eso ayudará a ocultar muchos pecados.

—Incluyendo los tuyos —dijo Molotch. Rozó a Ballack tan de prisa que el interrogador no comprendió lo que estaba ocurriendo hasta que ya hubo ocurrido. Se produjo un chasquido metálico y las esposas quedaron cerradas. Ballack descubrió que su mano izquierda estaba esposada a una de las turbinas.

—Molotch, ¿qué… qué es esto?

—Una despedida, Ballack.

—¡Molotch! —gritó el interrogador—. ¡Molotch!

Cuando llegó a la calle, comprobó que los vehículos de Fenx estaban aparcados. No había nadie en los alrededores. El último mensaje que había recibido decía que el equipo iba a realizar una acción en la casa generadora que había al otro lado de la calle.

Algo iba mal. Muy mal. El comunicador estaba completamente en silencio. La muerte flotaba en aire.

—¿Fenx? ¿Señor?

Ruido estático.

Angharad se desprendió de la túnica negra, la arrojó a un lado y se ajustó las correas de la armadura de cuero que llevaba debajo. La armadura de su clan. No había tiempo para ponerse la capa. Sacó la funda y extrajo la hoja de Carthae.

Cruzó la calle desierta, el acero que sostenía en la mano vibraba como la vara de un adivino. Por encima de su cabeza, las estrellas eran borrones gélidos sobre un cielo color púrpura. Dos de las lunas de Tancred brillaban en la noche, ambas como uñas luminosas. Lunas de muerte. Un buen presagio; o uno malo, dependiendo de quién siguiera con vida cuando saliera el sol.

Bajo el pórtico del gigantesco edificio reinaba tanta oscuridad como en el interior de una gruta. Escuchó un sollozo lejano, como un grito de pánico sofocado. Abrió la puerta principal e inmediatamente percibió el olor a sangre que provenía del interior, Evisorex también lo sintió. Con la espada entre las manos y la hoja levantada, atravesó el umbral y accedió a la sala de las turbinas.

Diez segundos después, con un terrible estruendo, todas las puertas y ventanas del edificio vomitaron una enorme onda expansiva de fuego dorado.

Siete

Siete

Kara había dado un largo paseo por los jardines de recreo, el lugar al que acudían las mujeres nobles de la ciudad para lucir sus vestidos y sentarse a conversar bajo la sombra de los árboles. Había rodeado el lago ornamental y se había perdido entre las capillas y templos menores donde los peregrinos esperaban su turno. El Templo de San Karyl estaba en una colina de roca volcánica que dominaba la zona oeste de Basteen. La cúpula blanca se alzaba sobre un mosaico de edificios de ladrillo rojo que refulgían bajo el sol del atardecer. Los sacerdotes estaban llamando al oficio, y los vendedores de ofrendas empujaban sus carros cargados de objetos votivos. Las banderas rituales ondeaban sobre un cielo perezoso y amarillento.

Entró en el templo atravesando el pórtico occidental y caminó por el fondo de la gigantesca iglesia sintiendo el frescor que emanaba de las piedras. Una pequeña congregación se había reunido frente al altar, y sus voces no eran más que ecos perdidos en la magnificencia de aquel espacio vacío: destellos de vida en una descomunal cavidad de piedra.

Accedió a la capilla adyacente, una estancia circular separada de la estructura principal del templo. La luz de los candelabros de bronce titilaba bajo las enormes vidrieras.

Se arrodilló frente al altar y dedicó una oración silenciosa al Dios-Emperador. Aún le resultaba extraño el hecho de haber reencontrado la fe después de tanto tiempo. Últimamente se sentía incompleta si no acudía al templo o no realizaba algún acto de devoción. En un primer momento fue Belknap quien despertó en ella esa necesidad, aunque ahora era algo más. Palpó el aquila de plata que él le había dado.

—¿Por qué aquí? —preguntó Carl Thonius.

No le había oído entrar. Era como si sus pies ya no tocaran nunca el suelo.

—Hola, Carl.

—¿Por qué aquí, Kara? —Carl levantó la vista y miró hacia los frescos que decoraban la bóveda de la antigua capilla.

—Por la intimidad —respondió ella. Aquella fue solo una media verdad. Una parte de ella también quería comprobar si a él le era posible poner los pies en un lugar como aquel.

Carl esbozó una ligera sonrisa. La miró con ojos alborozados.

—¿Intimidad?

—Tenemos que hablar —dijo Kara, poniéndose en pie.

Él fingió sorprenderse.

—¿Sobre qué?

—Carl, no lo hagas —dijo ella. Carl le daba miedo, especialmente cuando estaba a solas con él. Y él lo sabía.

—Sobre mí, supongo —dijo sarcásticamente—. Tienes una fijación conmigo, ¿verdad?

—Nos vamos de Tancred —dijo Kara.

—Sí, mañana. Eso me ha dicho.

—Todos nuestros esfuerzos han resultado inútiles. Regresamos a Eustis Majoris. Un nuevo comienzo.

—Más o menos. ¿Por qué lo dices?

Kara dudó un instante.

—Carl, te quiero. Te quiero como a un hermano.

—¿Solo como a un hermano? —bromeó Carl.

—Me exasperas, me insultas y la mayor parte del tiempo no me caes nada bien, pero moriría por ti. De modo que sí, como a un hermano.

—Bien, es bueno saberlo —dijo él—. Yo también te quiero. —Se volvió hacia la puerta, como si quisiera marcharse—. ¿Hemos terminado?

—No puedo seguir haciendo esto, Carl.

—¿No puedes seguir haciendo qué? —preguntó él. Se había detenido pero no se dio la vuelta.

—Mintiendo por ti. Mintiendo sobre ti. Encubriéndote.

Carl Thonius se volvió, muy despacio. La miró fijamente. Ella le miró como si estuviera a punto de romper a llorar.

—Pero lo prometiste —dijo él. Había un tono lastimero en su voz.

—Tú me obligaste a prometerlo. Es algo muy diferente.

—No fue ninguna imposición. Yo no te presioné.

—Sí lo hiciste. Y lo sigues haciendo, pero no puedo seguir.

Thonius se humedeció los labios y se aclaró la garganta.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Que quieres decir? —preguntó él.

—No puedo seguir mintiendo a Ravenor. No puedo seguir jugando con él, ni con los demás. Les debo demasiado como para continuar haciéndolo. Me pediste tiempo, solo algo de tiempo para intentar resolverlo tú solo, y ya te lo he dado. No debí hacerlo, pero lo hice. Y no puedo darte más. Tenemos que decírselo a Ravenor.

La voz de Carl disminuyó hasta convertirse en un suspiro.

—Solo un poco más. Te lo suplico. Por favor. He estado trabajando, he investigado mucho. He encontrado varios hechizos y conjuros. He encontrado unas runas que…

—No, Carl. No estás siendo justo conmigo. De hecho tampoco estás siendo justo contigo mismo. Si se lo digo, te ayudará.

—Me matará, Kara —dijo Carl con tranquilidad.

—No.

—No tendrá otra opción.

—Lo siento.

—También te matará a ti —dijo Carl.

Se produjo un largo silencio. Los cantos comenzaron a llegar desde la capilla principal.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó ella.

—No seas ingenua —dijo Carl—. Lo has sabido desde el primer momento, y aún así has guardado el secreto. Tú también estás contaminada. Tendrá que hacerlo. Nunca más podrá volver a confiar en ti.

—Te equivocas —dijo ella—. En los dos casos. Él te ayudará, y entenderá por qué lo he hecho.

—¿Tú crees? —preguntó Carl. El sarcasmo inundaba sus palabras—. Veamos, el interrogador del inquisidor Ravenor es portador de un ser de la disformidad, y no de uno cualquiera, sino del demonio apocalíptico profetizado por un vaticinio infame. Pero Ravenor no lo sabe, incluso aunque haya tenido el secreto delante de sus narices durante meses. Y… espera, la única persona que lo sabe es su amiga más antigua y la persona en quien más confía. A menos que termine con un «y en cuanto lo descubrió, los ejecutó a los dos», no creo que la historia siente muy bien cuando lleven a Ravenor ante los decanos de la Inquisición Helicana. ¿No te parece?

Ella movió la cabeza.

—¿Es que quieres morir, Kara? —le preguntó.

Ella dio un paso atrás.

—No es una amenaza. No pretendía amenazarte. ¡Por el Trono! Era una pregunta retórica…

—No, Carl, no quiero. Pero quiero hacer lo correcto.

—Y yo también —dijo él. Se rascaba la mano derecha, la mano, como si le estuviera molestando. Tenía demasiados anillos en los dedos. Kara miraba fijamente, el corazón se le aceleró. «Esa mano…».

—Hace mucho calor aquí —dijo él.

—No, Carl, más bien hace frío.

—Pues yo tengo calor. —Caminó hasta la pila de piedra de la capilla y se lavó la cara con el agua sagrada. A Kara le sorprendió que el líquido no comenzara a hervir al entrar en contacto con su mano derecha.

—Estoy cansado —dijo cuando hubo terminado—. Comprendo lo que quieres decir, yo también estoy cansado. La mentira. El miedo. Y para mí también está el dolor. Porque duele, ¿sabes?

—Lo siento.

—Es lo primero que recuerdo al despertar cada mañana. Por la noche, rezo porque los sueños no regresen. Pero siempre regresan.

—Carl…

—Escúchame. Si… Si estoy maldito, Kara Swole, si llevo el mal dentro de mí, ¿qué clase de mal es ese? Han pasado meses y he conseguido controlarlo. Lo he contenido. Aún no se ha manifestado. No ha muerto nadie. Y te suplico que tengas en cuenta que en Eustis Majoris nos ayudó. Derrotó a Molotch. Kara, te libró de tu enfermedad. También te salvó a ti.

—Lo sé.

—¿Y bien?

—Tengo que…

—¡No! ¡Escúchame! He pensado mucho en esto. Creo que es… una bendición.

—Por favor, Carl, no intentes convertirlo en…

—¡Escúchame! —susurró. Ella cerró los labios—. Disculpa —dijo sonriendo—. No quería asustarte, pero he estado dándole muchas vueltas. Al principio era un problema. Un secreto sucio y oscuro. Creí que iba a matarme. Lo único que quería era librarme de ello. Librarme… de Slyte.

—No pronuncies esa palabra.

Él se encogió de hombros.

—Disculpa. Te pido perdón una vez más. Acércate.

—No, Carl.

—Acércate —insistió, haciéndole un gesto con la mano izquierda—. No te haré ningún daño. No podría. Ahí está la clave. No pretendo excusar mi estado actual, pero ¿y si fuera algo más que una maldición?

—No sé qué quieres decir, Carl —dijo ella, acercándose un poco más hacia él y mirándole a los ojos. Estaba llorando. Las lágrimas le resbalaban por las pálidas mejillas.

Él le cogió la mano y ella devolvió el gesto. Carl la arrastró, delicadamente, hacia él.

—¿Y qué si es algo extraño y que nunca antes habíamos visto? Tengo un demonio en mi interior. Pero está contenido. Piénsalo. Está sometido a mi voluntad. Yo controlo su poder. No soy un simple portador. Puedo utilizarlo.

—No haces más que engañarte a ti mismo —susurró Kara.

—¿Y si no es así? ¿Y si tengo todo el poder de un demonio a mi disposición? ¿Y si portara en mi interior la fuerza de la disformidad pero aún así permaneciera puro y recto? ¿No sería un valioso activo para la humanidad? ¡Es un milagro! ¡Piensa en todos los secretos que podríamos desvelar! Podría ser lo que nuestra especie ha estado esperando durante milenios. Un hombre con la sabiduría de un demonio. Un hombre racional con un conocimiento verdadero de la disformidad. Kara, el Imperio cambiaría para siempre. La fuerza de la disformidad dejaría de ser una amenaza tan…

—¡Carl! ¡Carl, por favor! ¿Cuántos hombres habrán pensado lo mismo que tú? Antes o después, el veneno de la disformidad se acaba imponiendo. Es inherente a nuestra naturaleza. Admiro el hecho de que hayas conseguido contenerlo durante tanto tiempo, pero no podrás hacerlo siempre.

—No quiero contenerlo por siempre. Kara, de verdad pienso que este es un momento irrepetible. Un demonio, hecho esclavo del orden. Un antiguo enemigo que se rebela contra la oscuridad. Tienes que darme más tiempo.

—No, Carl…

—¡Necesito más tiempo! ¡Sé que puedo hacerlo! He conseguido controlarlo, y puedo hacer que otros también lo hagan. Podemos cambiar toda la creación, Kara. Podemos cambiar mentalidades y también el curso de las cosas en beneficio de la humanidad, y librarnos para siempre de nuestro miedo a las tinieblas.

—Es demasiado tarde, Carl.

Él suspiró. Bajó la cabeza.

—Por el Trono, tienes razón —dijo con voz tranquila—. Por supuesto que tienes razón. He sido un estúpido. Debo pedirte disculpas. Perdóname por haberte puesto en esta situación. Tienes toda la razón.

—Carl…

—Se lo diré. Se lo diré yo mismo. ¿Me dejarás decírselo a mí, por favor?

—Por supuesto.

—Se lo confesaré todo. Le haré comprender que he sido yo durante todo este tiempo. Yo te protegeré. Pero tienes que permitir que sea yo quien se lo diga.

—De acuerdo. ¿Cuándo?

—Esta noche —dijo Carl. Sonrió con tristeza—. Kara… las cosas que sabes. —Acercó a Kara hacia su pecho y los dos se abrazaron en silencio un largo momento.

—Entonces, ¿esta noche? —preguntó él.

—¿Qué pasa esta noche?

—Esta noche se lo diré.

—¿Decirle qué a quién? —preguntó ella.

—Se lo diré a Ravenor.

—¿El qué?

—¿Lo ves? —sonrió él—. ¿No es mucho mejor así?

Ella se rio. No supo muy bien por qué.

—¿De qué estábamos hablando?

—De la fe —dijo él.

—Ah, sí.

—Perder la fe es perder el propósito, y una mente sin propósito se adentra en lugares oscuros.

—Esa frase me suena. ¿De dónde es?

—Acabo de componerla ahora mismo —respondió Carl.

—Será mejor que nos vayamos. Es tarde —dijo Kara.

—Sí. Me alegro de haber hablado contigo, has hecho bien en buscar un lugar privado.

La cogió de la mano y se volvieron hacia la puerta.

Patience Kys estaba frente al umbral.

—Bonita escena —dijo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Kara con una sonrisa.

—Os estaba buscando. Vuestros comunicadores están desconectados.

—Lo siento —dijo Kara, activando el dispositivo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Carl.

—Suficiente como para preguntarme si Belknap debería empezar a preocuparse —respondió Kys.

Kara rio de nuevo.

—Carl quería que le enseñara el lugar en el que practico la fe. Parece que el espíritu religioso ha despertado en nuestro amigo.

—Me alegro.

—Es cierto, así es —dijo Carl con una sonrisa—. Últimamente lo había descuidado, y nunca llegaré a inquisidor si no empiezo a acumular horas de asistencia al templo. Kara me estaba aconsejando. Necesito orientación espiritual.

Patience Kys asintió.

—¿Y quién no? Se ha producido un giro inesperado.

—¿Qué clase de giro?

—La clase de giro que no os creeríais, pero tendrá que ser Ravenor quien os lo diga. Nunca me perdonaría que echara a perder este momento.

Comenzaron a caminar hacia la puerta.

—¿Qué es eso? —preguntó Kys.

En el suelo de la capilla, junto a la pila, había varias piezas de metal. Pequeñas tiras de metal retorcidas, como anillos que se hubieran roto en pedazos.

—Son ofrendas votivas —dijo Carl. Extendió el brazo derecho, cogió la mano izquierda de Kara y salieron de la capilla.

Ya no llevaba anillos en la mano derecha.

Ocho

Ocho

Cuando regresaron a la casa, la tarde languidecía y la enviada especial Myzard estaba a punto de marcharse. Se cruzaron con ella en el jardín, flanqueada por dos servidores con armamento pesado, camino del transporte.

—Su maestro es un hombre extraordinario —le dijo a Thonius.

—¿Disculpe?

—Acabo de presentarle mis disculpas. Nunca volveré a subestimarlo. Haga que regrese a Eustis, interrogador. Que vuelva al trabajo. Ahora puede despejar su mente.

Cuando llegaron a los escalones de la entrada, oyeron el rugido de los motores del transporte que se marchaba.

Nayl, Plyton, Belknap, Unwerth y el sabueso Fyflank estaban esperando en el vestíbulo.

Kara caminó hacia Belknap y le dio beso.

—¿Qué ocurre?

—¿Dónde estabais?

—En el templo. ¿Qué pasa?

—No estoy seguro. Pero Molotch está muerto.

—¿Qué?

Movidas por un empujón mental, las puertas del vestíbulo se abrieron y Ravenor apareció frente a ellos.

—¿Señor? —preguntó Thonius.

—Ha terminado. Hemos terminado —dijo Ravenor a través de la unidad vocal.

—¿Aún así vamos a marcharnos? —preguntó Nayl.

—Sí, Harlon. Nos vamos. Pero podremos marchar con la certeza de que no habrá más callejones sin salida. Anoche, a tres distritos de aquí, Zygmunt Molotch fue localizado, acorralado y ejecutado por el equipo de Myzard.

Se produjo una conmoción generalizada. Carl levantó la palma de la mano y la hizo chocar con la de Kys.

—¿De modo que usted tenía razón? —sonrió Kara.

—Yo estaba en lo cierto —respondió Ravenor—, mi presentimiento era acertado. Lo único que lamento es no haber podido acabar yo mismo con él.

—¡Está muerto el muy cabrón! —gritó Nayl. Comenzó a bailar una especie de danza que hizo que Belknap y Plyton soltaran una carcajada.

—No puedo creerlo —murmuró Kys—. Todo este tiempo, todo este tiempo… y ahora todo ha terminado.

—Se acabó —dijo Ravenor—. Ya no hay ninguna excusa. Eustis Majoris nos espera. Saldremos mañana mismo, tal y como estaba previsto.

—¿Quién lo mató? —preguntó Belknap. Era una buena pregunta, y a Ravenor le sorprendió que fuera Belknap quien la hiciera. Los demás permanecieron en silencio.

Ravenor había girado la silla. En aquel momento se dio la vuelta para mirarlos.

—Ballack. Parece que fue un final sangriento, según me ha informado Myzard. Se produjeron muchas bajas.

—¿Bajas? —repitió Nayl. De pronto experimentó una premonición aterradora. Sintió nauseas.

—Fenx consiguió seguirle hasta una casa generadora —dijo Ravenor lentamente. La unidad vocal crepitaba al ritmo de sus palabras. La falta de entonación hacía la voz aún más terrible—. Hubo una refriega. Molotch acabó con casi todo el equipo de Fenx, una bala perdida hizo explotar los productos químicos y todo el lugar saltó por los aires. El cadáver de Molotch ha sido identificado por coincidencia genética.

—¡Gloria del Trono! —exclamó Thonius.

—¿Quiénes… quiénes han muerto? —preguntó Nayl.

—Fenx, Ballack, Claudel —respondió Ravenor—, el ogrete, Mentator, la mujer de los mastines de combate y la espadachina de Carthae, Angharad.

—¿Muertos?

—Todos ellos.

Estaban recogiendo el equipo y preparándose para cargarlo en los transportes. Ravenor había salido primero acompañado por Kys, Belknap y Kara. Unwerth y el hombre sabueso se habían marchado por la mañana para poner en funcionamiento los motores de la nave. Frauka iría junto a Zael en un buggy blindado.

Los porteadores estaban terminando de cargar el equipaje. Carl Thonius estaba en el jardín cerrando el trato con el arrendatario, un hombre completamente tatuado. Nayl estaba realizando una última ronda y comprobaba las habitaciones vacías una por una.

—¿Harl?

—¿Hola? —Nayl sacó la cabeza por la puerta de la estancia vacía que acababa de inspeccionar. Maud Plyton subía por la escalera apresuradamente. Llevaba un papel en la mano.

—Un mensaje para ti.

—¿Un mensaje?

—Ha llegado por una línea cerrada hace solo diez minutos. Es lo último que ha sacado Carl antes de cerrar el sistema.

Nayl cogió el papel y lo abrió.

—¿Algún problema? —preguntó Plyton.

—¿Por qué lo preguntas?

—¿Por la expresión que tienes?

—No, ninguno —dijo—. Sigamos.

Maud asintió y se alejó apresuradamente. Él esperó a que se hubiera ido, entonces lo leyó de nuevo.

Era de una fuente sin identificar, anónimo.

Decía: «Perdonada por el genio».

Nayl se quedó mirándolo. Después sacó el comunicador.

Segunda Parte

Segunda Parte

La casa de las brujas de Utochre

Uno

Uno

La puerta está entreabierta. Es una vieja puerta de madera. Una puerta corriente rodeada por un marco corriente. Gira lentamente sobre sus goznes, hacia dentro y hacia fuera, movida por un viento que no proviene de ninguno de ambos lados, un viento que proviene de otro lugar.

La puerta espera…

El nombre del factor era Stine. Esta información salió a la luz al principio de lo que resultó ser un preámbulo de más de veinte minutos. A Stine le gustaba hablar. Era parte de su número.

«Aguanta».

Todos los fabricantes a los que se habían aproximado (probablemente, todos los fabricantes de todos los pabellones de Berynth) tenían un número propio. Una versión diferente del baile de cortejo mercantil, una forma distinta de seducir al cliente. Todo era parte de la experiencia comercial, y los propios clientes lo esperaban.

Siempre había un saludo cálido, un paseo desde la sala de recepción hasta las salas de exposición, algún refrigerio y una conversación fluida que desembocaba en un ejercicio de exaltación de los méritos y las tradiciones del pabellón que el cliente había elegido. Algunas de las cuestiones eran sacadas a colación por el propio fabricante, que siempre tenía unas extensas dotes verbales, y estaban pensadas para incrustarse en la mente del comprador y quedarse ahí: lujo, exclusividad, calidad. Después de todo, el comprador iba a desembolsar una cuantiosa suma de dinero.

Y el comprador no era un comprador. Aquel era un término demasiado vulgar. En lugar de eso se hablaba de clientes. Del mismo modo que el factor no era un vendedor ni un tendero. En Berynth había ciertas normas de decoro.

«No va a dejar de hablar nunca».

«Aguanta».

Stine había salido a recibirla a la recepción. El pabellón estaba en el extremo norte del Paseo de San Jakob. Una zona de la colmena de Berynth famosa por albergar los pabellones más exclusivos. Las calles que discurrían por el exterior estaban rodeadas de muros de ouslita y barandillas de hierro negro. Era un lugar oscuro y cavernoso donde nacían enormes torres negras, algunas de las cuales incluso atravesaban el techo de la colmena como las púas de un erizo de mar. Stine vestía una chaqueta ornamentada y había esbozado una sonrisa practicada hasta la extenuación. La recepción era una sala muy acogedora decorada con paneles de madera barnizada.

Stine la guio por las diferentes galerías hasta llegar a la sala de exposición. Columnas de luz color esmeralda rompían la penumbra e iluminaban las vitrinas de cristal. El suelo estaba formado por baldosas de bronce, el paso de los siglos y los miles de visitantes habían hecho aparecer sobre ellas un camino brillante y pulido. Había un mostrador de madera muy sencillo situado delante de varios sillones de cuero en los que él la invitó a sentarse. Stine no paró de hablar en ningún momento. Parecía que todo su número se basaría únicamente en la palabrería. Algunos de los factores a los que había visitado hasta ahora preferían un método más discreto o más humilde; algunos incluso dejaban que fuera el cliente quien llevara las riendas de la conversación. Él era más prolijo. Era, según el propio Stine, el nonagésimo Stine consecutivo en dirigir el Pabellón Stine & Stine. Era como un legado, un negocio familiar. Los Stine llevaban en Berynth más de dieciséis siglos. El suyo era uno de los pabellones más antiguos y su nombre estaba entre los más respetados del sector.

—Y aquí —dijo Stine—, puede admirar el sello del pabellón, en este colgante. —Lo colocó tras una lente para que ella lo inspeccionara. Ampliadas por el cristal, sus manos se veían pálidas y bien cuidadas. El colgante tenía más perlas que muchos océanos—. La marca Stine.

—Veo que es el mismo diseño que lleva bordado en su chaqueta —dijo la mujer.

Stine le dedicó una sonrisa ridícula, encantado con el hecho de que lo hubiera notado. Halagó extensamente su perspicacia y su inteligencia.

«Creo que quiere casarse conmigo».

«Silencio. Aguanta».

A Stine le gustaba aquella clienta: una mujer elegante, bien vestida, rica. El negocio estaba bastante flojo últimamente, cada vez acudían menos clientes de renombre al pabellón. Aquella mujer era diferente. Tenía buen gusto. Era hermosa, para quien tuviera interés en esa clase de cosas.

Estaba hablando sobre su profesión, sobre el hecho de que era menos hábil en trabajos lapidarios que muchos de sus hermanos, razón por la cual había asumido el papel de factor. Le había dejado el trabajo manual a sus familiares, quienes, según decía, podían revalorizar cualquier joya con las manos desnudas.

Tenía la impresión de que la mujer comenzaba a aburrirse. Ocurría con frecuencia. Ya no bebía de la copa de amasec que había cogido de la bandeja lacada, y había dejado de comer los dulces de jengibre que había en la vasija. Un buen vendedor se percataba de esos detalles, sabía cuándo acelerar el ritmo, cuándo dejar los halagos y cerrar un trato.

—¿Busca alguna pieza en particular? —le preguntó mientras caminaba hacia el escritorio de madera. Extrajo unas llaves y abrió una de las vitrinas de cristal. Se escuchó el sonido de unos ventiladores ocultos en el techo invisible de la sala. La temperatura era agradable, de unos veintidós grados, con la brisa y la humedad perfectas para garantizar la comodidad de los clientes. Fuera de Berynth, la temperatura era de sesenta grados bajo cero.

—Así es —dijo la mujer, reclinándose en uno de los sillones de cuero y cruzando sus largas piernas—. Aunque más bien diría que se trata de una pieza particular para un propósito particular. Una boda de la alta sociedad de Gudrun. Aunque no le daré ningún nombre…

—¡Por supuesto que no! —dijo el fabricante con una reverencia.

La mujer sonrió.

—Aunque varios invitados muy influyentes acudirán al enlace.

—Comprendo.

—El hijo de un gobernador del subsector.

—Tiene usted mi palabra.

«¡Trata de no viajar tanto por tus mundos de fantasía, por favor!».

—Cállese.

—¿Disculpe? —dijo el fabricante con una expresión de sorpresa.

—Nada. Mi sobrina… la novia… merece algo especial.

El fabricante hizo otra reverencia.

—Entiendo. Si me permite el atrevimiento, en cuanto al dinero…

Dejó que la palabra quedara flotando.

Ella se encogió de hombros.

—No menos de un cuarto de millón —dijo con suavidad.

Por tercera vez, el hombre hizo una reverencia.

—En ese caso creo que tengo varias alhajas que a buen seguro le complacerán la vista y el gusto.

«Creo que acabas de hacerle muy feliz».

«Bueno, creo que eso es lo único que va a conseguir hoy. No pienso pagarle un cuarto de millón de coronas por nada que pueda ofrecerme».

«¿Excepto información?».

«Excepto información».

Ella no dejó de sonreír. Sin darse cuenta de nada, el fabricante comenzó a extraer bandejas de terciopelo de los expositores. Varios servidores aparecieron de entre las sombras, las cogieron y se las acercaron a la mujer para que las contemplara. Eran unos servidores viejos y anticuados, aunque de buena calidad. Se dio cuenta de que en la sala reinaba un halo de austeridad para hacer resaltar aún más el brillo de las joyas. Todo estaba calculado.

—Una pieza para el cuello siempre es una buena elección. Las de esta bandeja son de zalaquita alocromática, con incrustaciones de oro rojo. También las tenemos con diamantes. Todas ellas con corte en cabujón.

—Son exquisitas.

—¿Y una tiara? Ópalo con zafiros, y una inscripción. La plata negra y la adamita son dos de los materiales más cotizados.

—Esta me gusta —dijo la mujer.

El fabricante se acercó, levantando la pieza de la bandeja con extremo cuidado. Las joyas centellearon. Las luces que había sobre la vitrina estaban colocadas para hacer que las joyas brillaran de un modo particular.

—¿El crisoberilo? Sí, es uno de mis favoritos. Y fíjese en el detalle del asterismo. ¿Le gustaría…? —dijo, levantando la pieza.

—Por favor.

—¡Espejo! —dijo el hombre. Unos servidores se aproximaron a ellos sujetando varios espejos. El hombre le colocó el collar alrededor del cuello y lo cerró.

Ella contempló el reflejo de su imagen.

—¿Tiene su sobrina el mismo tono de piel?

—Yo soy ligeramente más pálida.

—En ese caso, ¿por qué no cígata o cuofiros? ¿Turmalina, quizá? Tengo una turmalina tallada en lágrima con unas propiedades dicroicas excepcionales.

—Conoce usted muy bien su oficio.

Se probó tres o cuatro piezas más. Los servidores mantenían los espejos completamente inmóviles.

—Me temo —dijo al cabo de un tiempo—, que este es un regalo de boda. Debería ser para el novio tanto como para la novia. Después de todo es el hijo de mi hermano.

El hombre hizo una pausa.

—¿Y la novia es su sobrina?

—¿He dicho yo eso?

«Sí, lo has dicho».

—Lo ha dicho, estoy seguro.

—Lo será después de la boda, quiero decir. Ya sabe cómo funcionan las cosas en la corte.

—¿En la… corte?

—Sí —respondió ella.

«¿Habrá colado?».

«Está demasiado impresionado para darse cuenta. Sigue con lo de la corte. Cree que perteneces a la nobleza».

—Lo cierto es que no quiero hablar de ello.

—Por supuesto que no. Bien, quizá pueda enseñarle algunos accesorios. Horologios, rosetas, aquilas imperiales. Para las aquilas tenemos una selección de oro y metales compuestos y también gemas orgánicas. Los océanos de Utochre tienen un nácar particularmente brillante.

—¿Están autorizados para producir aquilas oficiales?

—Por supuesto, somos joyeros imperiales designados.

—Enséñemelas —dijo ella.

Él le mostró varios accesorios más complejos que los anteriores. Algunos eran tan valiosos que el hombre bloqueó los escudos de suspensión que había alrededor del escritorio mientras la mujer los contemplaba.

—Son unos trabajos verdaderamente excelentes —murmuró ella, sosteniendo una de las piezas entre las manos. La levantó para verla a la luz.

—¿Qué nombre recibe esta propiedad?

—Birrefringencia, o doble refracción —respondió Stine.

—No sé por cuál decidirme.

El hombre esbozó una sonrisa condescendiente.

—No puedo decidirme. Me siento… incoherente.

La sonrisa desapareció y el fabricante se paralizó.

—¿Qué?

—Incoherente. ¿Podrá usted ayudarme?

El hombre le quitó el accesorio de la mano y lo depositó sobre la bandeja de terciopelo.

—¿Es que he dicho algo malo? —preguntó la mujer sorprendida.

«Sí, creo que sí. Está molesto. Discúlpate y sal de ahí».

—Aquí no ofrecemos esa clase de servicios —dijo Stine con tono severo—. Está usted perdiendo el tiempo. Será mejor que se marche. —El factor estaba muy enfadado consigo mismo. Nunca solía equivocarse tanto con un cliente.

—Le pido disculpas —dijo ella, poniéndose en pie—. No era mi intención ofenderle.

—Por favor, márchese —dijo Stine. Extrajo una vara de control del cinturón y la agitó enérgicamente. Todos los servidores se retiraron hacia las sombras.

«Sal de ahí».

—No pretendía ofenderle —repitió ella—. Le pido disculpas.

—Los de su clase siempre están pidiendo disculpas —dijo Stine—. Debería denunciarla.

—¿Denunciarme a quién?

«Sal de ahí, Patience. Ahora. No podemos permitirnos un incidente».

Stine se dio la vuelta y la miró. El hombre tenía el rostro adusto, envenenado.

—Ha venido usted aquí, a uno de los pabellones más respetados, con la intención de acceder a ese lugar impío. ¡Stine & Stine no hace esa clase de cosas!

—Ya le he presentado mis más sinceras disculpas, señor.

«Patience…».

—Debería llamar al Magistratum —dijo Stine. Agitó de nuevo la vara de control que había vuelto a sacar del cinturón y la levantó en el aire para accionar el sistema de comunicación interno de la colmena. Ella escuchó un chasquido. Los altavoces del escritorio crepitaron.

—Magistratum de Berynth, diga.

—Soy Stine, de Stine & Stine. Tengo aquí a…

Se produjo un chasquido y la comunicación quedó interrumpida.

—¿Hola? ¿Hola? —dijo Stine.

«He bloqueado la comunicación. Patience, por favor, tienes que salir de ahí ya».

Stine, de Stine & Stine, levantó la vara de nuevo. Cuando se dio la vuelta, la mujer había desaparecido.

Corrió por la sala de recepción del pabellón y salió al paseo. Las lámparas colgantes brillaban sobre ella con una luz tenue y blanquecina. Instintivamente, dejó que la marea de peatones se la tragara. A su alrededor caminaban algunas de las personas más ricas de al menos una docena de mundos. Algunas iban rodeadas de guardaespaldas, otras se movían en carruajes ornamentados seguidos por séquitos y cortejos.

«Lo siento. Lo he echado a perder».

«No importa».

«Sí que importa. Me ha cogido por sorpresa. Su reacción. Estaba muy… enfadado».

«Es un hombre orgulloso, eso es todo. Puede que hayamos apuntado demasiado alto al intentarlo con un joyero imperial. Tendremos que aprender de esto».

Avanzó entre la multitud y descendió por una escalera de metal hasta el nivel inferior. Todo estaba mucho más tranquilo allí. Se detuvo y se apoyó en la barandilla, contemplando el vacío y los niveles inferiores. Trató de recuperar el aliento.

«Estoy en muy baja forma, Gideon».

«No, no lo estás. Estás perfectamente».

«Sé reconocer cuándo no habla con sinceridad».

«Puede que tengas razón, Patience. ¿Quieres que hablemos de los motivos?».

«Estoy en baja forma porque no soporto todo esto. Odio lo que nos estamos viendo obligados a hacer».

«Eso es muy comprensible. Yo también lo siento».

Ella suspiró, se separó de la barandilla y comenzó a andar de nuevo.

«¿Qué tal les va a los demás?».

«Igual que a ti. No están consiguiendo nada. Aunque no son tan combativos como tú».

«Ya he dicho que lo siento, Ravenor. ¿Qué ha ocurrido ahí dentro? En los últimos pabellones se volvían muy cautelosos cuando sacaba la cuestión, pero ese hombre… estaba lleno de resentimiento. Me ha tratado como a un criminal».

«Ya te lo he dicho, creo que hemos apuntado demasiado alto. Stine & Stine es uno de los pabellones más ilustres de Utochre. Ese hombre se ha sentido insultado. Su pabellón ha sido insultado. Olvídalo».

«Creo que debería cambiarme por Kara. Kara lo haría mucho mejor».

«Olvídalo».

Había caminado hasta el extremo del paseo y entrado en el hueco arqueado que formaba la bóveda. Allí había un restaurante pequeño y desaseado, construido entre las vigas que daban forma al gigantesco tejado exterior. Resultaba evidente que era para los empleados menores y para el personal de mantenimiento que trabajaba en los pabellones. Los empleados miraron y murmuraron al ver a una mujer tan rica y bien vestida. Ella hizo caso omiso y sentó a una mesa vacía. A su alrededor, sirvientes, conductores y trabajadores se inclinaron para hacer comentarios entre ellos.

—¿Señora? —dijo una mujer con delantal que se acercó hasta ella—. Hay un lugar muy agradable en el nivel superior donde seguramente se encontrará más a gusto.

—Estoy muy a gusto aquí, gracias —dijo Kys—. Cafeína, por favor, sola y con azúcar, hirviendo. Y amasec.

—Sí, señora.

Mientras esperaba las bebidas, se levantó y se acercó al panel que formaba la pared norte del restaurante. Accionó la palanca de control y el panel desapareció. Contempló el mundo que había al exterior a través del cristal. Las colinas Berynth, oscuras y redondeadas, se extendían a sus pies bajo un cielo rojizo. La fuerza del viento golpeaba contra el cristal y lanzaba pequeñas aristas de hielo.

«Ahora somos criminales, ¿no es cierto?».

«Patience…».

«Déjelo ya. Lo somos. Estoy segura de ello. Somos fugitivos».

«Es la única opción que nos queda».

«Lo odio, Gideon, y odio la idea de que aún siga ahí fuera. No me había dado cuenta hasta ahora, pero cuando usted me dijo que había muerto, sentí que me libraba de un peso enorme».

«Lo siento. Yo también sentí lo mismo, si te sirve de consuelo».

Kys puso la mano sobre el cristal y contempló la tormenta nocturna.

«Sin embargo… Patience, no podemos perder el control. No debemos permitir que nos descubran, y me dio la impresión de que estabas a punto de atravesar el escroto de ese Stine con una aguja».

Ella sonrió.

«Como mínimo. Lo siento mucho. Esto me está resultando tremendamente difícil. ¿Cómo les va a los demás?».

«Maud y Carl ya han cubierto cinco pabellones. Nada. Harlon ha conseguido un transporte sumergible. Ahora mismo Carl está comprando anillos en el distrito joven».

«¿Es que no tiene suficientes anillos?».

«No lo sé. No suelo prestar atención a esas cosas. ¿Hay un límite de anillos que uno pueda poseer?».

«No si se trata de Carl, al parecer».

La camarera regresó con el pedido. Kys volvió y se sentó a la mesa. Bebió el amasec de un trago y dio un sorbo a la cafeína. Estaba muy caliente, y el trago de amasec había sido fuerte. Estaba hirviendo, tal como lo había pedido. Dejó una buena cantidad de monedas sobre la mesa y se puso en pie.

«¿Cuál es el siguiente?».

«¿Podrás hacerlo una vez más?».

«Sí, por supuesto».

«Cuando quieras. Sal y regresa al paseo. Después gira a la derecha. Codos & Saquettar, Joyeros».

Patience suspiró.

«¿Qué tal estoy?».

«Hermosa».

«Entonces, vamos allá».

«Espera. Espera, Patience. Vuelve a sentarte. Puedes beberte la cafeína. Creo que Carl ha encontrado algo».

Dos

Dos

—¿Incoherente? Bueno, eso es algo muy distinto.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es posible? —preguntó Carl inocentemente.

En el distrito de los vendedores, en los niveles inferiores de la colmena, todo era mucho más sencillo. Todo el nivel estaba repleto de tenderetes cubiertos por lonas polvorientas en los que se vendían baratijas, bisutería, recuerdos y amuletos. El humo de las hogueras flotaba en el aire, que apestaba a licor y a desperdicios. Había bailarinas, gente buscando pelea, contrabandistas de lho… Todos en medio del ajetreo característico de los niveles inferiores, donde las clases bajas y los trabajadores inmigrantes oscilaban de un lado a otro como agua en una sentina.

El tendero miró alrededor para comprobar si había alguien escuchando. Tenía un ojo más hundido que el otro como resultado de toda una vida usando una gruesa lupa de joyero.

—Ya que me ha comprado tantos anillos, amigo mío, le diré que la coherencia tiene un precio. Para empezar tiene que ser presentado.

—¿Sí?

—Alguien debe presentarle. Es lo que se espera en los pabellones.

—¿Puede proporcionar usted esa clase de servicio?

El tendero emitió una carcajada estruendosa.

—¡Por el Trono, no! —dijo, mirando alrededor de su modesto tenderete—. Nací vendiendo baratijas y así moriré. Yo no me muevo en esa clase de círculos.

—Pero ¿sabe cómo funcionan?

El hombre asintió.

—¿Cómo se llama? —preguntó Carl.

—Mi nombre es Lenec Yanvil, señor —respondió. Era un hombre pequeño, achaparrado y de manos hábiles. Olía a brea y a cera.

—Bien, Lenec Yanvil, supongamos que decidiera comprar… ese maravilloso anillo de lapislázuli, ¿me contaría usted algo?

—Sería todo un placer —dijo Yanvil.

Thonius sacó unas cuantas monedas, las contó sobre la tela polvorienta que cubría el mostrador. Yanvil cogió el anillo y lo envolvió en un pedazo de fieltro.

—Como puede comprobar, todo se reduce al beneficio —dijo tranquilamente—. Los sobornos pasan de mano en mano. Los pabellones tienen un acuerdo con la Casa. Lo han tenido desde hace siglos. Algunos lo admiten en voz baja y otros lo niegan, pero todos ellos se benefician.

—¿Cómo funciona?

—Cada uno de los pabellones de Berynth paga a la Casa a cambio de información coherente sobre la localización de nuevos filones, lechos rocosos o depósitos de metales. El negocio de la joyería es lo que ha hecho a Berynth tan famosa, pero, en realidad, no es más que un derivado de la industria pesada. Los primeros pabellones que se establecieron aquí obtenían beneficios de la explotación minera intensiva, pero hoy en día nadie basaría su negocio en hallazgos esporádicos. Y los pabellones no tienen los recursos financieros suficientes para llevar a cabo operaciones mineras por sí mismos. De modo que pagan por saber dónde buscar y luego alquilan los complejos mineros para hacer las excavaciones. Todo el mundo obtiene beneficios.

—Parece que es un grupo muy cerrado.

Yanvil se encogió de hombros.

—Los pabellones son muy celosos con quién tiene acceso a la Casa. Ponen a prueba a los candidatos. Es un servicio muy exclusivo. Aunque también hay que ser muy exclusivo para venir hasta aquí a comprar joyas.

—¿Cómo prueban a los candidatos?

—Lo primero es encontrar un agente. También son muy exclusivos, no se anuncian en ningún sitio. El cliente se reúne con el agente, este lo lleva a un pabellón determinado y hace la presentación. Después, el cliente debe efectuar una compra, cuanto más cara, mejor. Un horologio suele ser suficiente, según he oído. El precio de la compra es la comisión para el pabellón. Después, el cliente le entrega al agente lo que ha comprado, a modo de regalo. Más tarde, el agente vende el artículo al mismo pabellón a cambio de un cierto porcentaje de la comisión, de ese modo el pabellón consigue unos beneficios totalmente legales.

—Está muy bien pensado.

—Los sobornos cambian de mano. Palmaditas en la espalda y todos sonríen.

—¿Dónde podría encontrar un agente?

—Bueno, puede que conozca a alguien…

—Palmaditas en la espalda, ¿eh? —dijo Thonius—. ¿Qué me dice de ese otro anillo de oro…?

—¿Así que Stine lo sabía? —preguntó Patience.

—Según mi fuente todos los saben —dijo Carl—. Pero no les gusta hablar de ello.

—Ese maldito embustero. Me hizo sentir importante y luego…

—Eso es porque no fuiste presentada —dijo Carl con voz tranquila. Estaba sentado en un sofá junto a la ventana, admirando los nuevos anillos que tenía en la mano. Detrás de él, la noche invernal azotaba los paneles transparentes.

—La mitad de mi mente aún me dice que vuelva y le meta una de mis cuchillas por el culo.

—Si lo hicieras, demostrarías no tener otra mitad —dijo Ballack, que acababa de entrar desde la habitación contigua—. Hemos de tener cuidado.

Kys se volvió lentamente y contempló al interrogador. Durante los dos meses que llevaba con ellos había demostrado tener una habilidad especial para irritarla.

Sentía pena por él, por supuesto. Después de todo, Ballack había pasado por una experiencia terrible y había perdido una mano. También había demostrado iniciativa al informar a Ravenor de todo el asunto. A pesar de todo, en el fondo no era más que un ninker engreído, tal y como decía Kara, y demasiado guapo para su papel, con esa melena larga y blanquecina y esos ojos azules y penetrantes.

Por una vez, pareció percibir el enfado de Kys.

—Disculpa, Kys —dijo—. Ha sido una falta de educación. En ocasiones… me doy cuenta de que estoy poniendo en peligro toda mi carrera. Sin ánimo de ofender, señor.

—No me ofendes —respondió Ravenor. Su voz era un sonido monótono que provenía de la silla—. Todos estamos poniendo en peligro nuestras carreras.

Durante un momento, nadie dijo nada. El fuego crepitaba en la chimenea y calentaba la estancia que formaba parte de un apartamento alquilado en la zona alta de la colmena. El suelo era una superficie ajedrezada de cuadros oscuros y blancos y las paredes estaban recubiertas con paneles de madera. La chimenea era un marco de porcelana con incrustaciones de nácar y plata. La leña chasqueaba y se retorcía. Kys, Ballack y Thonius reflexionaban en silencio sobre la situación, cada uno a su manera. Patience se preguntó qué preocupación atenazaba la mente de Ravenor.

«He comprendido por qué la reacción de Stine me molestó tanto».

«Adelante».

«No fue porque me hiciera sentir como una criminal. Es porque lo soy, y él me obligó comprender lo que eso significa. Todo lo que he hecho estando a su servicio, Ravenor, lo hice con la convicción de que estaba cumpliendo la voluntad del Emperador, pero siento que ahora nada de lo que hago es legítimo».

«Lo será. Haré que los ordos entiendan por qué he tomado este rumbo. Conseguiremos su aprobación».

«Pero ahora mismo no la tenemos».

La silla giró y se colocó frente a ellos tres, de espaldas a la chimenea. Todos miraron con expresión de respeto.

—Ya lo he dicho antes, pero permitidme que lo repita para que quede constancia. Cuando hayamos terminado, nos presentaremos ante Myzard, y ante Rorken si es necesario. Yo asumiré las consecuencias, y aceptaré el castigo.

—Me preguntó a quién enviarán a buscarnos —murmuró Carl mientras contemplaba los anillos. Levantó la vista y miró a Ravenor—. Quiero decir que se supone que enviarán a alguien, ¿verdad?

Ballack se reclinó sobre una butaca.

—Lilith. Myzard enviará a Lilith y a su equipo. Lilith Abfequarn es muy buena. Cada vez la utilizan con más frecuencia. Lo único que podemos esperar es que no tenga la menor idea de dónde empezar a buscarnos. Lo que significa que no podemos vernos envueltos en ningún incidente.

Miró a Kys deliberadamente.

—Está bien, ya lo sé. No es necesario que nadie me lo recuerde —respondió Patience—. Carl, ¿dónde vamos a encontrar a ese agente?

Thonius estaba a punto de contestar cuando se abrió la puerta del apartamento. Patience se fijó en la rapidez y la tensión con la que Ballack se puso en pie y colocó la mano buena en la empuñadura de la pistola.

Era Maud Plyton. O al menos una versión de Maud Plyton. Estaba extraña, encorsetada en un vestido de encaje de Parsiji y seda verde. El material le quedaba tenso y voluptuosamente abultado. Su pelo cardado y las muchas capas de maquillaje creaban la desafortunada impresión de que se trataba de un hombre travestido.

—Yo también me alegro de verte —le espetó a Ballack al verlo con la mano en el arma.

—¿Un mal día, Maud? —preguntó Kys.

Maud se dejó caer sobre el sillón que tenía más cerca y se quitó unos zapatos muy femeninos con un larguísimo tacón. Eran de Kara y le quedaban pequeños. Tenía los pies en carne viva.

—¡Qué cabrones! —exclamó mientras los tiraba por encima del respaldo—. Me temo que no he averiguado nada —dijo.

—No te preocupes, Maud —dijo Ravenor—. Hemos encontrado una pista.

—Bien —respondió Plyton, poniéndose en pie. Con un movimiento torpe consiguió sacarse el carísimo vestido por la cabeza. El vestido también era de Kara, corto y demasiado ceñido para la complexión de Maud Plyton. Cuando se lo hubo quitado, se lo enrolló alrededor del brazo y salió de la habitación vestida únicamente con el sujetador y el corsé. Hubo una sensación de tensión neumática liberada—. ¡Gracias al Trono! Me estaba matando. No sirvo para ser elegante.

—Lo haces muy bien —dijo Ravenor.

Plyton emitió un gruñido desde la otra habitación y dijo en voz alta:

—No tengo problemas con operar de incógnito, pero esto no es para mí. No había tenido tantas manos extrañas cerca del pecho desde que trabajaba en antivicio.

—No me extraña —dijo Carl.

Plyton sacó la cabeza desde el otro lado de la puerta, levantó el brazo y se olió la axila.

—Y además apesto. No me parece muy propio de las clases altas.

—Si yo te contara… —respondió Carl.

—¿Alguien puede traerme una copa? —preguntó Maud.

—Ya me encargo yo —dijo Ballack.

—Y que alguien me ayude a quitarme este maldito corsé, os lo suplico Prefiero que seas tú, Patience, dado que es tuyo.

Con una sonrisa, Kys se levantó y salió de la habitación. Plyton se inclinó hacia delante y Kys comenzó a deshacer los lazos. Era una tarea tediosa.

—Por la Gloria del Emperador, no puedo respirar. ¿Cómo puedes ponerte estas cosas, Kys?

—Bueno… —dijo Patience con delicadeza.

—Aquí tienes la copa —dijo Ballack desde la puerta. Extendió el brazo.

—¡Acércamela! —dijo Plyton—. No puedo cogerla si te quedas ahí parado.

—Es que no quiero… Estás…

—No tengo nada que no hayas visto antes —dijo Plyton.

—No, solo en mayor medida.

—Ya quisieras —se burló Plyton mientras cogía la copa y daba un trago—. Buenísimo.

—Si alguien tiene que regresar a Stine & Stine —gritó Kys mientras seguía deshaciendo los lazos—, tendré que ser yo.

—Esperaba poder ayudar en algo —dijo Ballack. Había vuelto a sentarse junto a la chimenea, en la habitación contigua, y estaba intentando recogerse la melena blanca en una coleta. Resultaba bastante complicado con un solo brazo. Evisorex le había cercenado la mano izquierda, y tenía el muñón cubierto por una malla de cuero negro equipada con sistemas de microcicatrización. Pasaría al menos un mes más antes de que pudiera recibir un implante—. De verdad me gustaría poder hacer algo, señor. Quiero ser de utilidad.

—En ese caso iréis juntos —dijo Ravenor—. Si estás de acuerdo, Carl.

Thonius se encogió de hombros.

—Por mí estupendo. —Se puso en pie—. ¿Puedo ayudarte con eso, Gall?

—Gracias —dijo Ballack. Carl comenzó a recoger con ambas manos la melena de Ballack.

—Tendremos que esperar a que vuelvan los demás —dijo Ravenor—. Podréis comenzar por la mañana.

—¿Dónde se ha metido Nayl? —preguntó Plyton mientras Kys terminaba de liberarla de su prisión.

El aguanieve caía sobre los ventanales del hangar. Los trabajadores ya se habían marchado y las lanchas sumergibles descansaban en sus piscinas de hielo como bestias marinas, grisáceas y dormidas. La única luz provenía de unas pocas señales luminosas.

Angharad hizo un ruido suave, como un suspiro, y se volvió hacia él. Llevaban un buen rato tumbados en la oscuridad, escuchando en silencio el ruido del aguanieve.

—Me alegro de que salieras de allí con vida —dijo Nayl.

—Resulta divertido que hagas ese comentario —dijo ella, apoyándose sobre su pecho.

—¿Ah, sí?

—Es algo evidente. No hacía falta que lo dijeras. Acabo de sentir lo mucho que te alegras.

—Deberíamos volver —dijo Nayl.

—¿Lo crees necesario? —dijo ella, mirando el bloqueador psíquico que había a su lado.

—Sí.

—¿Por qué?

—Es difícil de explicar. Ravenor… no quiero hacerle daño.

—¿Daño?

—Te pareces tanto a Arianhrod…

—No lo entiendo.

—Olvídalo. Confía en mí. Sé lo duro que resulta para Gideon ser como es. Después de todo, sigue siendo humano.

—Tiene su mente.

—Sí, y también sus recuerdos. Siento remordimientos.

—¿Crees que no lo aprobaría?

—Quizá. Sería como restregárselo por la cara. Si tuviera cara.

Estaban cálidos y relajados bajo los ventanales. Habían hecho una cama con abrigos de pieles que habían encontrado en una taquilla.

—Deberíamos irnos —dijo ella. Se puso en pie con un movimiento ágil y comenzó a buscar su ropa. Por un instante, la luz de la bahía iluminó su silueta.

Él la miró.

—Aunque no creo que pase nada por cinco minutos más.

Tres

Tres

La espera ponía a Kara Swole muy tensa, y la tensión le provocaba dolor de cabeza. O al menos ella esperaba que fuera por la tensión. No quería pensar en la otra posibilidad.

Estaba sola en el puente de mando de la Arethusa, realizando tareas de vigilancia, aunque había bastante poco que vigilar. Casi todos los sistemas de la nave estaban desconectados y el flujo de energía estaba desactivado. Polos conductos únicamente discurría el fluido necesario para mantener en marcha los sistemas primarios. Justo después de haber anclado en la órbita de Utochre, Unwerth había desconectado el transpondedor comercial y desactivado la baliza y el código de identificación de la nave. No tenían ninguna intención de comunicar su posición, y mucho menos su identidad. Cada tres horas, un protocolo automatizado activaba el sistema de comunicaciones de la Arethusa y permitía establecer contacto con el equipo de la superficie. El silencio entre cada una de las comunicaciones era total. Naturalmente, si se producía algún problema, Ravenor podría contactar con ellos sin tener que esperar a que el sistema se activara. Kara se había asegurado de tener uní lanzadera preparada en la bodega de carga.

Miró el crono. Cuarenta y cinco minutos para la próxima comunicación. Estaba inquieta. Había intentado hacer algo de ejercicio, o practicar con la espada, pero no había dado resultado. Sentía que estaba oxidada, lenta, incapaz de poner todos sus sentidos en ello. Hacía demasiado tiempo que no entraban en acción. No es que le gustara el combate, pero la disciplina le permitía mantenerse en forma.

Lo peor de todo era que su mente estaba nublada. Estaba desconcertada, y no sabía muy bien por qué. Recordaba que Ravenor hizo algún comentario cuando aún estaban en Tancred, justo antes de marcharse. Le dijo que podía sentir que había algo en su mente. Recordaba que se sintió molesta, aunque no era capaz de saber por qué. Probablemente sería por el sentimiento de culpa. Nunca le había hablado a Ravenor de su enfermedad, ni de su milagrosa remisión. Odiaba tener que ocultar secretos, sobre todo a él.

Había tenido la mente brumosa desde entonces. Quizá fue eso lo que Ravenor detectó. Quizá por eso la había puesto a la cabeza del segundo equipo, el que se quedaría a bordo. Quizá ya no sirviera para actuar como agente principal. Puede que Ravenor tuviera razón, pero odiaba la sensación de haber sido dejada de lado.

La odiaba tanto como a esa bruma. Era una sensación insoportable, como un recuerdo que se negaba a tomar forma. Tenía algo en la punta de la lengua que era incapaz de pronunciar.

Por supuesto, el olvido era uno de los síntomas a tener en cuenta.

Se dio cuenta de que se estaba rascando la sien de forma inconsciente. Apartó la mano.

Se puso en pie y salió del puente, avanzando por el corredor principal de la nave. Casi toda la tripulación del Arethusa, de unos veinte hombres en total, estaba durmiendo, aparte de unos pocos que estaban efectuando reparaciones en la sala de máquinas. El casco, viejo y abollado, chirriaba quejumbroso a su alrededor. Las paredes estaban oxidadas y desconchadas. El navío de Unwerth no era una máquina hermosa ni fiable.

Escuchó la voz de Belknap y aceleró el paso, pero se detuvo de nuevo al darse cuenta de que estaba en mitad de una conversación. Miró a través de una escotilla. Belknap estaba en la sala de recreo, sentado a una mesa frente a Sholto Unwerth. Estaban charlando y bebiendo vino de Thracia. Belknap se llevaba mejor con Unwerth que la mayoría de ellos, a excepción de Kys, que tras los momentos difíciles que pasaron juntos en Petrópolis había desarrollado un lazo muy fuerte con él y se encargaba de repeler las bromas y burlas que Carl y Nayl dirigían contra el capitán.

Belknap se llevaba bien con todo el mundo, claro está. Los médicos siempre tenían ese halo tranquilizador. Pero tanto Belknap como Unwerth eran foráneos. La única razón por la que estaban en el equipo de Ravenor era porque sus servicios resultaban útiles. Aunque los dos se habían enfrentado a grandes peligros en Eustis Majoris, ninguno de ellos era combatiente o agente principal.

Unwerth había sufrido mucho. Había sido torturado y mutilado a manos del infame cazarrecompensas, Lucius Worna, antes de que Kys lo rescatara. Sin embargo, aguantó y les fue leal. Un simple vistazo a sus manos daba idea del inmenso dolor que había experimentado por todos ellos, y aún así Carl nunca dejaba de burlarse de él.

«Carl». El nombre retumbó en su cabeza cuando pensó en él. Se sintió desconcertada ante la inexplicable fuera de esa reacción. ¿Qué le había hecho Carl, apañe de ser un imbécil?

Kara se apartó. Unwerth le estaba contando a Belknap una historia interminable sobre su herencia familiar.

—… y es asunto muy discutido, tanto en lugares nobles como modestos —estaba diciendo el capitán—, si en tiempos pudo existir una raza de seres achaparrados de denominación los squats, y eruditos y hombres de gran preclaridad del intelecto dicen que se trata de un mito, de algo que nunca existió, pero mi viejo y archirreverenciado abuelo juraba que el linamento de los Unwerth tiene cierto vestigio reminiscente de ellos en su sangre, si se retrocede en perspectiva, es decir…

Kara no tenía ninguna intención de entrometerse. En realidad quería hablar con Belknap a solas. Comenzó a retirarse en silencio.

—¿Kara? —dijo Belknap, dándose la vuelta. Era como si tuviera ojos en la nuca. El antiguo sentido de alerta de un guardia imperial en tareas de vigilancia.

—Solo estaba dando un paseo —dijo ella.

—Únete a nosotros —dijo Belknap.

—Tome un trago de este bebistrajo —dijo Unwerth, mostrando la botella—. Estamos conferenciando camaratorialmente.

—Quizá más tarde. Tengo que estar presente cuando el sistema de comunicación se reactive.

Se dio la vuelta y caminó por un corredor lateral hasta llegar a la enfermería. Encendió las luces y comenzó a buscar un analgésico en los estantes de metal. Mantenía la respiración lenta y profunda. Al otro lado, guardado en los módulos de carga, estaba el equipamiento que Ravenor había comprado en Eustis Majoris. Belknap lo usó para diagnosticar y controlar su enfermedad. Todavía le hacía chequeos cada quince días. Se acordó de la última vez, cuando ya habían salido de Tancred. Recordó que Belknap estaba encantado. Era siempre lo mismo. Su alegría.

¿Cómo iba a decírselo? ¿Cómo se lo pediría?

—¿Estás bien?

Kara se volvió sobresaltada y vio a Wystan Frauka junto a la puerta.

—Perdona, me has asustado —dijo.

Frauka se encogió de hombros.

—He visto que la luz estaba encendida. ¿Estás bien?

—Tengo un ligero dolor de cabeza —admitió.

Frauka tiró al suelo del corredor el pitillo de lho, lo apagó con el pie y entró en la enfermería. Abrió un armario de cristal y sacó un bote lleno de cápsulas.

—Creo que estas son muy buenas —dijo.

—¿Son analgésicos?

Él frunció el ceño, como si nunca se hubiera hecho esa pregunta.

—Supongo. Las azules son mucho más fuertes, pero te darán sed y unos sueños muy curiosos. Y estas otras son perfectas para el dolor de cabeza.

—No sabía que tú sufrieras dolores —dijo ella, quitándole la cápsula de la mano.

—Bueno…

—Sufrir dolores de cabeza es algo que podría entender —dijo ella—. No algo como, digamos, la experimentación secreta con los medicamentos de la enfermería.

Frauka asintió maliciosamente.

—Entonces lo llamaremos dolor de cabeza —dijo—, y no se hable más. Solo pretendía ayudar. —Dio un paso hacia la puerta.

—Perdona —dijo ella—. Discúlpame. Estoy muy tensa por culpa del dolor. Tu vida es bastante aburrida, ¿verdad, Wystan?

El intocable se encogió de hombros.

—Tiene sus momentos. Suelen ser breves y bastante violentos. El resto del tiempo… Bueno, gracias por preguntar.

Kara abrió el grifo, llenó un vaso de agua y le enseñó las cápsulas que tenía en la mano.

—¿Dos?

—Yo suelo tomar tres o cuatro —dijo Wystan. Se dio varios golpes en el pecho—. Pero yo tengo más masa corporal, y pocas razones por las que levantarme cada mañana.

Ella se rio y engulló dos píldoras.

—¿Cómo está el chico?

—¿Por qué no vienes a verlo tú misma?

Él la guio a través de un angosto corredor hasta una sala adyacente a la enfermería. Únicamente, una de las seis camas estaba ocupada. Zael, pálido y muy delgado, estaba sumido en su sueño interminable, conectado a un alimentador y a un monitor biométrico. Junto a la cama había una silla, una mesita con una lámpara, una placa de datos y un cenicero lleno de colillas de pitillos de lho.

—¿Algún cambio?

—Sí. Se ha despertado y se ha puesto a bailar, se me había olvidado decírtelo.

—Cállate —dijo ella riendo.

—Creo que le echaré de menos cuando despierte —dijo Frauka con una tristeza que sorprendió a Kara—. ¿Quién escuchará mis historias?

—¿Quieres que te traiga algo? —preguntó ella.

Frauka negó con la cabeza.

—Buenas noches. Y gracias.

Kara se marchó. Frauka caminó hasta la silla y se sentó. Encendió un pitillo de lho y cogió la placa. El brillo del monitor se reflejaba en su rostro.

—¿Por dónde iba…? Ah, sí. «Tenía los pezones rosados y duros por la excitación. Gimió con lujuria cuando su ropa interior cayó al suelo de la cubierta. Muy lentamente, él…».

Te sangra la nariz.

—¿Qué?

Te está sangrando la nariz.

—¡Maldita sea! —dijo Frauka, poniéndose el dedo índice sobre los labios para cortar la hemorragia. Dejó la placa de datos, puso el pitillo en el cenicero y sacó un pañuelo. Se limpió la nariz y miró el paño de lino moteada. No era la primera vez que se limpiaba con él. Las motas rojizas parecían manchas de óxido.

—No es mucho. Ya ha parado.

Pero te estaba sangrando la nariz.

—Sí, ¿y qué? —Guardó el pañuelo, sorbiendo con la nariz.

¿Por qué?

—¿Por qué? —Frauka cogió el pitillo de lho—. ¿Por qué? ¿Me preguntas por qué?

Estoy esperando una respuesta.

—Estaba sangrando y punto. Cállate.

Algún motivo habrá para que te sangre la nariz.

—Estoy seguro de ello. En mi caso, chaval, estaba sangrando porque me he hurgado.

¿En los dos orificios?

—Hazme un favor. Cállate. Estaba leyendo.

Me aburren tantas historias sucias.

—Bueno, pues a mí no —dijo Frauka. Cogió la placa de datos—. «Sus pechos desnudos eran tan blancos y redondeados como…».

Bajó la placa y miró de nuevo al chico.

—¿Sabes lo que tendré que hacer cuando te despiertes?

Sí. Puedo sentir el peso de la pistola en tu bolsillo, y el peso de la promesa que le hiciste a La Silla en tu cabeza.

—Pues ya lo sabes.

Se produjo una pausa.

—Soy un intocable —dijo Wystan al cabo de un momento—. No deberías poder sentir nada en mi cabeza.

Aún así…

—Cállate. ¿Por dónde iba?

¿Algo sobre sus pechos?

—Sí, cierto.

Ya no puedes confiar en ellos. ¿Lo sabes? Demasiadas historias sucias. Demasiados secretos. Kara, Thonius, Ballack, Nayl…

—No se lo diré a nadie. ¿Y tú?

El chico seguía en la cama, inmóvil como un cadáver.

—De acuerdo, ¿por dónde iba?

Avanzaba por el corredor principal en dirección al puente cuando apareció Belknap.

—Hola —dijo ella.

—¿Sigues con tu paseo? —preguntó él.

Ella asintió.

—Sholto está durmiendo. Demasiado «bebistrajo». Me ha contado cosas muy interesantes. ¿Sabes? Cree que su familia desciende de…

—Tengo miedo —dijo ella de pronto.

Él la miró. No necesitaba preguntarle por qué.

—Vamos a la enfermería.

—No puedo. Tengo que ir al puente. El sistema de comunicaciones se activará dentro de cinco minutos.

—De acuerdo, tranquila. Tú comprueba los sistemas, yo iré a prepararlo todo y después volveré a buscarte.

Ella asintió una vez más.

—Todo irá bien —dijo él. Le cogió las manos y las dobló formando el signo del aquila sobre su pecho—. Ten fe.

Después la besó. Ella le rodeó el cuello con los brazos como si fuera a romperlo.

—Diez minutos —dijo él cuando se separaron.

Ella comenzó a caminar en dirección opuesta.

Fyflank estaba en el puente, comprobando algunos de los sistemas del timón principal. Al verla, el sabueso elquon levantó la vista y emitió un gruñido. Después continuó con su trabajo.

Kara se sentó en la consola de transmisiones. Se frotó los ojos con ambas manos y suspiró profundamente.

El panel se iluminó. Los sistemas despertaron de forma automática. Las runas aparecieron en el monitor y comenzaron a centellear. Esperó a que el sistema estuviera completamente cargado y tecleó el código.

«El Nido busca la Garra —escribió—. Arriba y hacia las estrellas, las voces de los amigos».

Se produjo una pausa. Las letras comenzaron a aparecer en el monitor de forma automática.

«Demasiado cansados para Glossia, Kara. Todo bien por aquí. Tenemos algo, una posible pista. ¿Cómo va todo ahí arriba?».

«Todo está bien», tecleó.

«Bien. Hablaremos dentro de tres horas. Buenas noches, Kara».

«Buenas noches, Gideon».

Cuatro

Cuatro

Berynth es una colmena oscura y sucia que se aferra al extremo suroriental de la segunda masa de tierra más importante de Utochre, rodeada por cincuenta estaciones mineras que no dejan de vomitar gigantescas columnas de humo. Este centro industrial, que ocupa un área de más de diez mil kilómetros, no puede verse desde la órbita. No puede verse desde la Arethusa. Esto es debido a la densa nube miasmática que cubre Utochre. La mayor parte de esta luna, tanto los océanos como los continentes, están cubiertos de hielo, y la atmósfera es una masa nubosa densa y opaca gracias a un invierno que dura ya treinta mil años. Los astrónomos aseguran que las condiciones climáticas que azotan Utochre se deben a una colisión que se produjo con una luna menor.

Reflexiono sobre estos hechos para mantener la mente activa.

Utochre es la octava luna de las veintiocho que giran alrededor del mundo imperial de Cyto, que órbita a una distancia considerable de este planeta. Desde la superficie de Cyto, Utochre no es más que una uña que brilla en el cielo invernal con la reputación de un lugar oscuro. Los primeros pobladores de Cyto elaboraron mitos en los que Utochre era un refugio del mal, un lugar al que las almas perturbadas y dementes acudían después de la muerte.

Quizá sea un refugio del mal. Lo cierto es que se ha convertido en un lugar famoso. Los miembros de la nobleza y de la alta sociedad acuden a Utochre en peregrinación, normalmente desde el planeta principal. Hay una línea muy regular de transportes. Gracias a una estructura interna muy compleja y activa, Utochre es una luna rica en minerales, metales y piedras preciosas, por lo que con el paso de los siglos se ha convertido en un foco de minería y, en menor medida, en un centro del arte de la joyería. Las vetas rocosas que hay bajo la capa de hielo que cubre la luna esconden las mejores gemas de todo el sector. Todos los joyeros imperiales, y muchos otros pabellones de menor tamaño, han establecido en Berynth sus centros de producción para explotar este valioso recurso. Únicamente, los más ricos y poderosos pueden permitirse el precio y el esfuerzo del viaje.

Pero hay otro servicio que la vigésimo octava luna de Cyto puede ofrecer a los más ricos, o a los más supersticiosos.

O a los más desesperados.

Tengo el mal presentimiento de que yo encajaría en la última categoría.

Es un riesgo. La Casa de las Brujas siempre será un riesgo. A lo largo de los años siempre ha habido intentos de encontrarla y clausurarla. Es esquiva. Y está bien protegida.

Es peligrosa.

Nunca se equivoca.

Acudir a la Casa de las Brujas fue idea de Carl. En un principio me opuse, hasta que Ballack intercedió en su favor. Me gusta Ballack, lo admiro. Quizá por ese motivo decidí objetar y venir a Utochre.

En el momento en que salimos de la órbita de Tancred nos convertimos en fugitivos. Ya no se trata de Condición Especial, somos fugitivos. Esta palabra tiene una definición específica dentro del léxico de la Inquisición. Denota a uno o varios agentes considerados negligentes, insubordinados y delincuentes. He desobedecido órdenes directas de mis superiores. He dado la espalda a mi deber. He tomado las riendas de una misión por cuenta propia, sin venia ni permiso. Me he escondido para que nadie me encuentre ni me detenga.

Fugitivo.

Nunca lo hubiera creído. Jamás imaginé que llegaría a cometer semejante pecado, aunque ha sido una elección deliberada.

En Tancred, momentos antes de despegar, Ballack y Angharad contactaron con nosotros en secreto. Ocurrió momentos después de la trampa mortal preparada por Molotch. Ballack vino a mí y puso su inteligencia a mi servicio. No se atrevió a acudir a Myzard.

Examiné al inquisidor en varias ocasiones, con y sin su consentimiento. Su historia era coherente: El equipo de Fenx sigue a Molotch, él les tiende una trampa y los mata uno por uno. Molotch suelta una carcajada cuando deja a Ballack esposado a una turbina. Angharad llega justo a tiempo para cercenar la mano de Ballack y sacarlo de allí.

—Molotch está vivo —me dijo Ballack sin ningún tipo de rodeo—. Lo ha preparado todo para poder ocultarse tras un cadáver falso. Usted tenía razón, señor, Molotch estaba aquí, en Tancred, y ahora sigue vivo y es libre. Nos han traicionado. Alguien dentro de los ordos nos ha traicionado. ¿De qué otra manera podría Molotch haber descubierto todo?

—Y ahora vienes a mí porque…

—Porque usted tenía razón, señor, y es la única persona en quien confío.

Molotch ha escapado demasiadas veces. Y el precio que he debido pagar por ello es elevado. Por el Trono, pobres Will, Norah y Eleena.

Aún me despierto escuchando sus gritos.

Alguien dentro de los ordos traicionó a Fenx. La ecuación es sencilla: los ordos ya no son de fiar. Si quiero acabar con Molotch, tengo que actuar en secreto. Tengo que moverme entre las sombras y encontrar a Molotch antes de que ellos me encuentren a mí.

Siempre supe que todo acabaría así. Molotch es mi némesis. Siempre supe que sería él quien acabara conmigo.

Kara acaba de cerrar la conexión. Las comunicaciones están cortadas de nuevo. Ha dicho que todo va bien a bordo de la Arethusa, y la creo, aunque aún estoy molesto por ese secreto que oculta. Permanezco despierto y pienso en ello. Escucho el rumor constante de la obsesión. Estoy rompiendo las reglas que juré no romper jamás. ¿Lo hago para prestar un gran servicio a la humanidad, un servicio que solo yo puedo prestar? ¿O acaso lo hago sin razón alguna? En cualquier caso, me temo que he arrastrado a mis amigos al infierno. Los he condenado a todos ellos.

La Inquisición no perdona.

Kys, Maud y Carl están durmiendo. Están agotados. Dejaré que descansen. Nayl está en algún lugar haciendo el amor con la espadachina. Él cree que no lo sé. Estoy muy feliz por ellos, y también quiero matarlos. Por el Trono, no me sentía así desde hacía mucho tiempo.

No desde el día en que quedé confinado en esta caja. Es algo enervante. Cabrón. El hecho de que estés retozando con ella me importa poco. Que me lo estés ocultando; eso sí que me molesta. ¿Esperabas no herir mis sentimientos? ¿Es por eso? ¡¿Por eso?!

Cinco

Cinco

Los pozos de evacuación de desperdicios se extendían bajo la colmena, entre los cimientos que había bajo la capa de permafrost. Eran unas bóvedas de rococemento húmedas y mal iluminadas de decenas de kilómetros de longitud en las que se arrojaban los desechos y materiales sobrantes de las explotaciones mineras. El aire olía a polvo, a humedad y minerales sin tratar. Un viento frío y punzante bajaba desde la superficie soplando a través de los pozos y de las rampas y silbaba entre los silos levantando un polvo grisáceo.

—¿Hiram Lucic? —gritó Ballack.

El hombre, que estaba en una pequeña montaña de piedras, se volvió y miró hacia abajo. Era delgado, aunque las pieles y la parte superior del traje de aislamiento térmico le daban un aspecto redondeado. Tenía un escáner en la mano. Había cinco servidores de prospección recubiertos de óxido trabajando junto a él, seleccionando con sus miembros oxidados trozos de roca negra y arrojándolos a la bandeja de carga.

—¿Quién lo pregunta?

—Nosotros.

Había un hombre y una mujer en la base de la montaña. Estaban mirando hacia él.

—Sí, soy Lucic. Pero estoy muy ocupado. He pagado un ojo de la cara para poder rebuscar entre estos materiales durante dos horas, y no pienso desperdiciar ni un minuto. Será mejor que se vayan y regresen más tarde, o mejor váyanse sin más.

—Tengo la impresión de que le conviene hablar con nosotros —dijo la mujer—. Nos han dicho que preguntemos por usted. Necesitamos ser presentados.

Lucic hizo una pausa y miró el escáner que tenía en la mano. Apenas mostraba nada. Últimamente, los residuos que llegaban al pozo número diecinueve eran bastante pobres. Probablemente, eso explicaría por qué habían bajado los precios.

Suspiró y descendió por la montaña de rocas hacia ellos. Se movía con los pasos expertos de alguien acostumbrado a caminar sobre superficies inestables.

—Adelante —dijo. Se acercó a ellos. Desde más cerca tampoco pudo averiguar gran cosa, aparte de que estaban limpios e iban bien vestidos.

—Una presentación en Stine & Stine —dijo Kys. Lucic era un tipo extraño, flaco y encorvado. Bajo toda aquella ropa de abrigo no había más que nervios y hueso. Tenía un rostro anguloso, la mandíbula muy marcada y una nariz larga y afilada. Sus ojos eran enormes y parecían a punto de estallar dentro de unas cuencas oculares exiguas.

—¿Una presentación? Ese es un servicio bastante costoso.

—Lo sabemos —dijo Ballack.

—Conozco Stine & Stine —dijo Lucic—, gracias a mis servicios de prospector. Me compran materiales de vez en cuando. Veamos, una presentación… —Hizo una serie de cálculos mentales, analizando su ropa y sus movimientos. Una cifra demasiado baja le haría parecer poco profesional. Una cifra demasiado alta le haría perder el trabajo. Consideró todas las opciones. Se le daba bien evaluar cosas.

—Como mínimo serán unas doscientas o trescientas —dijo.

—¿Trescientas coronas? —preguntó Kys.

—Trescientas mil coronas —corrigió Ballack—. ¿Me equivoco?

Lucic asintió.

—Lo que ustedes quieren no es barato.

—Lo que nosotros queremos es una presentación.

—Dejen que me limpie un poco —dijo Lucic.

Se reunió con ellos en una cantina sucia y destartalada donde los prospectores y los trabajadores de los pozos solían acudir a tomar un trago. Se había puesto un traje monopieza de color gris y un abrigo de piel. Aún tenía las manos sucias. Ballack compró tres bebidas calientes y una bandeja de pastas de aspecto rancio. El vapor flotaba en el aire, y también un olor a unidades de calefacción sobrecalentadas.

Lucic se sentó a una mesa de metal oxidado frente a ellos, encendió un pitillo de lho con sus hábiles dedos y extrajo una placa de datos. Un grupo de mineros ataviados con sus trajes de trabajo pasaron por detrás de él.

—Necesitaré nombres, detalles —dijo—. Este no es un club al que uno pueda acceder sin más.

—Eso es justo lo que hemos podido comprobar —dijo Kys.

—Ustedes dos no parecen de la clase de gente que busca esto —dijo Lucic.

—¿Y qué clase es esa?

—La nobleza. La clase de gente que no tiene nada mejor que hacer.

—¿Y qué aspecto tenemos nosotros?

Lucic empujó con la lengua la mejilla derecha y esta se hinchó ligeramente. Pensó en lo que iba a decir.

—El de gente que trae problemas —dijo—. Escuchen, a los pabellones no les gusta perder el tiempo. Es mucho lo que hay en juego. Magistratum, Arbites… demonios, incluso la Inquisición. Nadie quiere oír hablar de ellos, y mucho menos de la Inquisición.

—Entiendo —dijo Ballack.

—¿Qué ocurriría si ese fuera el caso? —preguntó Kys.

—Los matarían a los dos, y a mí también.

—Pero ¿eso no les supondría un problema? —dijo Ballack—. Supongamos que fuéramos de la Inquisición…

—¿Aquí? No, no supondría un problema. En este lugar es fácil deshacerse de un cuerpo, o de tres. Los incineradores de residuos, los casquetes de hielo, el lecho oceánico… No resultaría difícil hacerlos desaparecer.

—Bien. No somos de la Inquisición —dijo Ballack—, ni del Magistratum, ni nada por el estilo. Pero ha detectado que no somos la clase de clientes habituales, así que lo mejor será que seamos sinceros.

—Adelante.

—Somos agentes que trabajan para una persona muy importante. Alguien con intereses comerciales en este subsector, y necesita un contacto en el interior que le asesore en sus inversiones. Hay muchos intereses en juego.

—¿Y cree que la Casa podrá darle los consejos que necesita?

—¿Acaso no es eso lo que hace?

—Sí… Y lo hace bien. ¿Así que inversiones, eh…?

Ballack le dio a Lucic un cristal de datos. El prospector lo introdujo en la placa.

—Mi nombre es Gaul —dijo Ballack—. Y esta es Kine, mi socia.

Se produjo una pausa mientras la placa comenzaba a emitir zumbidos.

—Estoy conectando con la base de datos de la colmena —dijo Lucic—. Solo será un momento. Gaul, Kine. Aquí están, de Eustis Majoris. Sus datos biométricos son correctos.

Por supuesto, pensó Kys, Carl se había ocupado de ello.

—Creo que podemos empezar a hacer negocios —dijo el prospector.

—¿Y bien? —preguntó Kara muy despacio.

—Todo está correcto. Sigue en remisión. —Belknap comenzó a empaquetar el instrumental, desmontando con mucho cuidado las partes más delicadas del escáner.

Él la miró. Ella sonrió. Se abrazaron.

—Estaba muy asustada.

—Yo también me asusté cuando te vi así. Kara, amor mío, no quiero preocuparte ni tentar a la suerte, pero sabes que deberías…

—¿Qué? ¿Estar muerta?

—Deberías estar muerta. La mujer de la que me enamoré en Eustis Majoris tenía una esperanza de vida de seis meses. Pero de pronto, de la noche a la mañana, el cáncer desapareció. Cada día pienso que debo de haber cometido un error, que he pasado algo por alto o que el cáncer volverá de nuevo. Y cuando te he escaneado esta noche… Pero a menos que sea un pésimo médico, el cáncer no ha vuelto. No está ahí. Ni rastro. Estás totalmente limpia.

Ella se levantó. Estaban los dos solos en la enfermería de la nave, aparte de Frauka y del chico comatoso, que estaban en la sala contigua. Unwerth y Fyflank estaban en el puente.

—¿Lo eres? —preguntó Kara.

—¿A qué te refieres?

—¿Eres un pésimo médico?

Él soltó una carcajada.

—No.

Ella le besó en el cuello. Después se sentó de nuevo.

—¿A qué viene esa mirada? —preguntó Belknap, cerrando un maletín y guardándolo en un estante.

—Nunca se lo dije a Ravenor. Nunca le conté este secreto. Ahora ha desaparecido, pero el secreto sigue en mi interior.

—¿A qué te refieres?

Kara se encogió de hombros.

—Odiaba tener que ocultárselo. Me entrené para ocultar la verdad. Pero ahora que no hay ninguna verdad que ocultar, sigo teniendo la sensación de que estoy ocultando algo.

—Me he perdido —dijo él.

Ella unió pensativamente las manos con los índices extendidos delante de la boca y exhaló.

—Es difícil de explicar. Siento que guardo un terrible secreto, pero ya no hay secreto que ocultar.

—La mente puede condicionarse —dijo Belknap—. Se acostumbra a las cosas. Pronto pasará.

—Eso espero. A veces me despierto y tengo la sensación de que casi he conseguido averiguarlo.

—¿El secreto?

—Sí, el secreto. Tiene algo que ver con Carl.

—¿Carl?

Kara esbozó una ligera sonrisa.

—Ya lo sé. Es una tontería, pero ¿por qué tengo siempre la sensación de estar encubriendo a Carl?

—Culpabilidad —dijo él—. Es tu sentimiento de culpa hacia Ravenor. Solo el Trono sabe por qué lo relacionas con Carl. ¿Es que sabes algo sobre él que yo no sepa?

—Que es un capullo presumido con demasiados anillos y que es muy bueno en su trabajo.

—Entonces es que no.

Ella se encogió de hombros.

—¿Y por qué estoy tan confundida, tan aturdida? ¿A qué se debe esta ansiedad y esta sensación de amnesia, doctor?

—A la falta de ejercicio —respondió él.

—Claro.

Él hizo una pausa y la miró fijamente. Ella sabía lo que significaba aquella mirada.

—Estamos solos, ¿sabes?

—Frauka está en la habitación de al lado.

—¿Y qué nos importa a nosotros el señor porno?

Él la besó, le arrancó el vestido y le palpó los pechos con la palma de las manos. Ella lo empujó sobre la camilla.

—Entonces, ¿es falta de ejercicio, doctor? —murmuró ella.

—¿Ha pensado alguna vez lo lejos que puede llegar antes de que nadie sospeche nada? —preguntó Thonius.

—Curiosa pregunta —respondió Ravenor.

Habían subido a la plataforma de observación de la colmena de Berynth para matar el tiempo mientras esperaban a Ballack y a Kys. Con los paneles de la cúpula abiertos de par en par había una vista imponente del paisaje helado y de la tormenta perenne.

La plataforma estaba desierta excepto por una pareja que había al otro extremo. Todo el lugar era como un inmenso templo erigido en honor a los elementos.

Thonius se sentó en el banco de metal, junto a la silla de Ravenor.

—Pero ¿lo ha pensado? —preguntó Carl.

—¿Pensado en qué? —dijo Maud Plyton. Acababa de llegar y llevaba dos tazas metálicas de secum caliente que había comprado en el puesto de la entrada. Le dio una a Carl y se sentó en el otro extremo del banco.

—Gracias —dijo Carl.

—Estoy intrigada —dijo Maud Plyton mientras bebía.

—Carl me ha preguntado lo lejos que podré llegar antes de que nadie sospeche.

—Curiosa pregunta —dijo Plyton.

—Esa ha sido mi respuesta —añadió Ravenor.

—No, escuche —dijo Carl—. Somos fugitivos. Sé que es la única opción que nos queda, y comparto la decisión. Solo me estaba preguntando cuánto está dispuesto a arriesgar. Quiero decir, ¿cuánto haría ante las narices de alguien mientras creyera que no sospechan?

—La gente de Myzard estará buscando cualquier signo de actividad. Así que yo diría que muy poco.

—Es algo que me fascina —dijo Carl, poniéndose en pie—. El subterfugio me fascina. Me refiero a lo que una persona puede llegar a ocultar.

—Te sorprendería lo que una persona puede llegar a ocultar —dijo Maud Plyton—. Lo sé por experiencia profesional. —La unidad vocal de Ravenor emitió un sonido metálico que significaba que estaba riendo.

—Bueno, quizá no me sorprendería tanto —dijo Carl. Dejó la copa en el banco—. Señor, nuestro trabajo se basa en los secretos, ¿no es así? Guardar secretos, revelar secretos… Molotch, y que el Emperador me perdone por mencionar su nombre, es peligroso precisamente por su habilidad para guardar secretos.

—¿Tiene todo esto alguna finalidad, Thonius? —preguntó Plyton.

—Creo que sí la tiene, Maud —respondió Carl, mirando hacia la tormenta—. No solo se trata de cómo guardar un secreto, sino también de cómo utilizarlo. De la latitud que se tenga.

—¿«Latitud»? —preguntó Ravenor.

—Sí, señor. De lo que uno dice y de lo que no dice. No depende de cómo ocultarlo. Depende de la fuerza y la confianza para revelar un secreto cuando uno sabe que ya no tendrá consecuencias.

—Es una idea interesante —dijo Ravenor—. Desarróllala, Carl.

Carl soltó una carcajada.

—¿Es que ahora estamos en clase?

—Estaremos en clase hasta que yo diga lo contrario, Carl Thonius —dijo Ravenor.

—Entendido —respondió Carl, aunque el rostro se le ensombreció—. Para empezar, se dice que los mentirosos tienen la mejor capacidad de memoria.

—El discurso típico de la vieja escuela —dijo Plyton—. Es algo que aprendí en mi primer interrogatorio. Los mentirosos deben tener buena memoria para poder recordar en qué han mentido. Se necesita una memoria de primera clase para defender una historia falsa durante un interrogatorio.

—Sí, sí… —dijo Carl—, pero un mentiroso… un auténtico mentiroso… necesita dar rienda suelta a la verdad de vez en cuando. Es lo que le impide volverse loco. Necesita actuar abiertamente cuando sabe que nadie se dará cuenta. Debe poder decir la verdad alguna vez. Aunque solo sea para probar la integridad de su engaño.

—¿Crees que Molotch podría tener esa necesidad? —preguntó Ravenor.

—Puede ser. Sería algo a tener en cuenta.

—Así lo haré —dijo Ravenor—. Muy bien, un pensamiento muy agudo, Carl.

Carl sonrió.

—Gracias, señor. Pero lo que quería decir era qué pasaría si alguien le hiciera eso a usted.

Levantó la mano derecha. Plyton dejó la taza y sacó el arma del bolsillo de la chaqueta. Quitó el seguro y le apuntó directamente a la sien.

—Creo que estás demasiado nervioso, Carl —dijo Ravenor—. La tensión está pudiendo contigo.

—¿La tensión… o esto? —dijo sonriendo. Levantó la mano de nuevo. Estaba brillando con una luz tenue y rojiza.

Al otro extremo de la plataforma, la pareja se estaba besando. De pronto, el hombre se separó de la mujer y comenzó a flotar en el aire, moviéndose de espaldas hacia los ventanales de la cúpula. Ella gritó, incrédula, mientras contemplaba la escena aterrorizada. Él también intentaba gritar. Movía los brazos frenéticamente. Continuó flotando hasta chocar delicadamente con el cristal, como si fuera un globo.

Entonces lo atravesó como una mano que se sumerge en el agua.

Fuera, suspendido en el vacío, comenzó a gritar. Nadie le oía, pero su amante chillaba despavorida. La tormenta de aguanieve le desgarró la ropa y lo lanzó contra el cristal.

El martilleo constante de las partículas de hielo, afiladas como cuchillas, le arrancó la carne de los huesos en unos treinta segundos. El esqueleto, aún con colgajos de carne y con los órganos desgarrados latiendo dentro de la caja torácica, comenzó a deslizarse sobre el cristal dejando un rastro rojizo hasta que finalmente se precipitó a las tinieblas.

—Quiero decir —dijo Carl—. ¿Qué me dices de eso?

—Es una tormenta imponente, ¿no crees? —respondió Ravenor—. Tiene una extraña cualidad primigenia.

—No lo has visto, ¿verdad? —murmuró Carl—. Lo he hecho delante de tus narices y no lo has visto. No está nada mal.

Miró a Maud Plyton.

—Hoy no —dijo.

Ella puso el seguro y guardó el arma. Volvió a coger la taza y siguió dando sorbos.

Carl bajó la mano. Había dejado de brillar.

—Esto está bien. Muy bien.

Plyton levantó la vista.

—Señor, ¿por qué grita esa mujer frente al cristal? —preguntó.

Lucic entró en el pabellón y atravesó los sensores sin hacer ningún caso a los servidores que se le acercaron. Caminaba dejando huellas embarradas sobre el suelo de bronce.

—Lárgate, está cerrado —dijo Stine desde detrás del mostrador.

—Tengo una presentación —dijo Lucic. Se sentó en uno de los sillones de cuero.

—¿En serio? —preguntó Stine con desdén.

—Sí, en serio. Y más vale que estés atento.

—¿Será remunerada? ¿O será como los últimos perdedores que me has estado enviando, Lucic? Stine & Stine se está cansando de perder el tiempo contigo.

—Ninguna de las dos cosas. Tenemos encima a la Inquisición. Prepárate.

Stine le dirigió una mirada aguda llena de un interés repentino.

—¿La Inquisición? ¿Cómo lo sabes?

—Son los que me han pagado —dijo Hiram Lucic.

Seis

Seis

Stine estaba esperando junto al escritorio de madera de la sala de exposición. Estaba nervioso y le sudaban las manos. Empezó a caminar.

Se detuvo cuando un comunicador sonó entre las sombras. Escuchó el murmullo débil de una transmisión.

—Entendido —dijo una voz.

El hombre pelirrojo, que hasta ahora había estado en las sombras, emergió bajo una de las columnas de luz esmeralda que iluminaban las vitrinas. Estaba guardando el comunicador en el bolsillo.

—Era Lucic —dijo—. Están en camino. Cinco minutos.

—Esto no me gusta nada —dijo Stine.

—La alternativa le gustaría aún menos —dijo el hombre pelirrojo. Stine no sabía su nombre. Se habían conocido hacía tan solo una hora—. ¿Está listo?

—No es así como funcionan las cosas —dijo Stine—. La relación entre los pabellones y la Casa es muy delicada. No podemos abusar de ella. Hay demasiado en juego. Nuestro medio de vida…

—Stine…

—¡Escúcheme! Si esas personas son agentes de la Inquisición, no podrán acceder a la Casa. Somos muy estrictos al respecto.

—¿Y qué harán? ¿Usar las joyas como armas para detener a un equipo inquisitorial? No lo creo.

—No es la primera vez que esto sucede —dijo Stine con arrogancia—. Creo que subestiman la capacidad de los pabellones de Berynth, y lo celosos que son a la hora de defender sus intereses. En cuanto detectamos cualquier investigación inquisitorial, la desviamos con pistas falsas y callejones sin salida. Desde la fundación de la colmena ningún agente de los ordos ha llegado hasta nosotros, ni tan siquiera se ha acercado a la Casa.

El hombre pelirrojo se encogió de hombros.

—Esta vez habrá que actuar de otro modo. Este es un caso excepcional, y está definitivamente muy por encima de las capacidades de los pabellones de Berynth. Y ahora prepárese. Tiene que desempeñar su papel, por el cual le pagaremos muy bien. Es esencial que esta gente crea que están accediendo a la Casa por los canales adecuados. Si sospechan por un momento que esto no es lo que parece… bueno, entonces tendrá un problema.

—¿Con quién?

—Con ellos. Y con nosotros, Stine.

Stine abrió un cajón del escritorio, sacó un pañuelo y se secó el sudor de las manos. Después lo arrojó de nuevo al cajón y lo cerró. Miró al hombre pelirrojo.

—No —dijo Stine.

—¿Disculpe?

—No —repitió el factor—. No pienso hacerlo. Anula la cita.

—Es demasiado tarde para eso, Stine.

—Me da igual. No pienso formar parte de esto. Los pabellones tienen demasiado que perder como para jugar a este juego. No conseguirán manipularme.

El hombre pelirrojo miró hacia la entrada de la cámara. Debían de faltar dos minutos como máximo.

—Maldita sea —dijo. Se dio la vuelta para mirar al factor y metió la mano en el bolsillo—. No quería tener que llegar a esto, Stine, pero me has puesto en un callejón sin salida.

Los ojos de Stine se abrieron de par en par. Dio un paso hacia atrás, y golpeó el escritorio con la cadera. El hombre sacó la mano del bolsillo.

Stine esperaba ver un arma, una pistola.

Pero el hombre pelirrojo tenía algo mucho peor.

Era una roseta inquisitorial.

Lucic guio a Kys y a Ballack a lo largo del paseo de San Jakob. El prospector se había vestido para la ocasión; llevaba un traje oscuro y un abrigo de cuero marrón, un atuendo un poco viejo, pero respetable. Se había puesto laca en el pelo. Ballack y Kys vestían una ropa un poco más elegante, dando una imagen de riqueza considerable. Ballack llevaba un pequeño maletín gris.

Lucic se detuvo a unos cientos de metros de la entrada. Una marea de clientes ajetreados caminaba junto a ellos en ambas direcciones.

—Ahora —dijo Lucic—, síganme y hagan lo que les indique. Un movimiento en falso y pueden ustedes olvidarse. El pabellón no tolerará ningún juego.

—Lo entendemos —repuso Kys.

—Eso espero, madame Kine —dijo Lucic. Miró el maletín de Ballack—. ¿Bonos en moneda local? —preguntó.

—Pagarés certificados —respondió Ballack—. Confío en que sean válidos.

«Más vale que lo sean».

Kys sonrió en cuanto sintió el pinchazo de la mente de Ravenor. Resultaba tranquilizador saber que él estaba con ellos, y ella sabía que tenía razón. Ahora que operaban como fugitivos, los fondos de Ravenor eran limitados. Cualquier acceso a sus propiedades o a sus fondos de inversión los delataría a los ordos. Estaban viviendo de los recursos personales de Ravenor, que menguaban con rapidez, de la «calderilla» que llevaba consigo a modo de presupuesto para toda la operación, y las trescientas veinte mil coronas que Ballack llevaba en el maletín eran una buena parte de aquella reserva.

—¿Pagarés? Bastarán —dijo Lucic.

«¿Ha conseguido averiguar algo de él?».

«No, Kys, lleva un anulador. Supongo que es lo habitual en un hombre de su posición, pero aún así me preocupa. Es como si esperara que apareciera un psíquico. Pero tendremos que seguir adelante».

«Bien, por supuesto».

«Antes de que lo preguntes, tampoco puedo acceder al pabellón. Ya me había adelantado. Todo el lugar es opaco para las aptitudes psíquicas. Un campo de protección, supongo. Imagino que serán las medidas de seguridad habituales para las joyerías de clase alta».

«¿Así que mientras estemos dentro usted no estará con nosotros?».

«No Patience. Es una lástima. Pero recordad, el Emperador nos protege».

—Bien, si todo está claro… —dijo Lucic.

—Como el agua —respondió Ballack.

—Adelante.

—¿Lo entiende ahora? —preguntó el hombre pelirrojo.

Stine tragó saliva y se sentó en un sillón.

—¿La Inquisición…?

—La Inquisición ha tenido acceso a la Casa desde hace décadas, Stine, a pesar de lo que piensan los pabellones de Berynth. Sencillamente hemos mantenido ese hecho en secreto. La Casa puede resultarnos muy útil. Hace años que estamos dentro. Pero ahora debe concentrarse en este trato.

El hombre dio un paso hacia él.

—¿Stine?

Stine levantó la vista, todavía aturdido por semejante revelación.

—Sí —murmuró—. Sí.

—Las personas que está a punto de conocer son los agentes principales de un inquisidor fugitivo, ¿entiende? Un criminal, un asesino de masas. Es muy peligroso. Todos ellos son muy peligrosos. Sus acciones han causado miles de muertes.

—¿Mi… miles? —repitió Stine.

—El desastre de Eustis Majoris de hace ocho meses fue obra suya.

Stine se estremeció. Su pabellón, Berynth, Cyto, todo el subsector Helicano estaba intentando recuperarse del trauma que había asolado la capital del subsector vecino. La economía se había derrumbado.

—Estamos muy cerca —dijo el hombre pelirrojo con tranquilidad—, pero hemos de acercarnos un poco más. Necesitamos tenerlos justo donde queremos para poder acabar con ellos. Son demasiado peligrosos como para seguir con vida. ¿Comprende, Stine?

—Comprendo.

—Bien. Contamos con usted. Ayúdenos con esto y todo irá bien para Stine & Stine. Incluso olvidaremos el comentario sobre los agentes de los ordos eliminados por su pabellón para defender sus intereses.

—Por el Trono, no quería decir…

—Silencio, Stine. Tabula rasa. Eso es lo que estoy autorizado a ofrecerle a cambio de su ayuda. Cumpla con su parte, denos lo que queremos y olvide que hemos estado aquí. La Inquisición de la Humanidad también lo olvidará.

—Muy bien —dijo Stine, poniéndose en pie—. De acuerdo, lo haré.

—¿Hacer el qué? —preguntó el hombre pelirrojo—. Repítamelo.

—Haré que crean que están accediendo a la Casa a través de los canales adecuados. Puede confiar en mí.

—¿Confiar en usted, Stine? —rio el hombre pelirrojo—. Maneja usted millones de coronas en gemas y metales preciosos. Lo único que le interesa es acumular riqueza. Los hombres como usted son falsos y despiadados, tan duros como el corindón. Le aseguro que no confío en usted, pero esta vez contaré con sus servicios. Haga esto, y hágalo bien.

Stine asintió.

—Usted no podrá estar aquí.

—Estaré en la sala contigua, justo ahí —dijo el hombre pelirrojo—. Si las cosas se tuercen, estaré preparado.

—¿Si las cosas se tuercen?

—No ocurrirá nada si hace bien su trabajo. No nos interesa que ocurra aquí, se lo aseguro.

Un servidor bruñido se acercó a ellos.

—Ya están aquí —dijo el hombre pelirrojo—. Adelante.

Stine se aclaró la garganta y caminó hacia la entrada.

—¿Dónde está el factor? —preguntó Kys. Estaban en la sala de recepción de Stine & Stine.

Lucic miraba nervioso a su alrededor.

—Estoy seguro de que vendrá enseguida —comenzó.

—Teníamos una cita —dijo Ballack.

Era evidente que Lucic estaba muy incómodo. Kys notó que no paraba de mirar a ambos lados.

—¿Lucic?

El prospector levantó las palmas de las manos.

—Estoy seguro de que no hay ningún problema.

Ballack miró a Kys. Ella asintió.

—Nos vamos —dijo.

—¡No! —gritó Lucic—. No, no. Solo será un momento, por favor.

—Esto es intolerable —dijo Kys—. Gracias, pero no.

—¡En el nombre del Trono! —susurró Lucic—. Es mi reputación lo que está en juego aquí. Toda mi carrera. Ser agente es lo que da dinero. No podré sobrevivir si soy un simple prospector, y si echo esto a perder, Stine & Stine no volverá a contar conmigo, y se lo dirán a los demás pabellones. Me estoy jugando mucho.

—Nosotros también —dijo Ballack.

—Por favor… —suspiró Lucic.

—¡Mis más sinceras disculpas! —gritó Stine, acercándose a ellos apresuradamente—. Lamento mucho haberles hecho esperar. Un servidor debía haberme avisado. Les pido mil perdones.

Lucic giró la vista y miró a los clientes.

—Está bien —les dijo.

—¿Tú crees? —susurró Kys. Ballack asintió.

Lucic se volvió de nuevo hacia el factor.

—Estimado factor Stine —dijo con una sonrisa forzada—, esta no es la clase de recibimiento que mis amigos esperaban.

Stine hizo una reverencia.

—Por supuesto que no, mi querido y viejo amigo Hiram. Haré que reinicien todo el parque de servidores. Esta falta de decoro ha sido imperdonable. Espero poder compensarles. ¿Un refrigerio, quizá?

—Eso siempre será bienvenido —dijo Lucic, recuperando la compostura—. Permítame presentarle al señor Gaul y a madame Kine.

El factor dio un paso al frente y dedicó una reverencia a cada uno de ellos.

—Es un verdadero placer. Mi viejo amigo Hiram siempre trae a Stine & Stine a los clientes más distinguidos.

Miró directamente a Kys.

—Mi señora —dijo—, me temo que durante nuestro anterior encuentro me comporté de un modo extremadamente incorrecto. Espero que sepa perdonar mi carencia de modales. En estos tiempos debemos ser muy cuidadosos, y reconozco que la juzgué a usted mal.

Kys le devolvió la reverencia.

—Factor, me disculpé entonces y me disculpo ahora. No debí haber acudido a usted directamente, sin ser presentada.

—Cuanto antes lo aclaremos antes quedará solucionado —respondió Stine con un gesto de alegría—. Empecemos de nuevo. ¿Les apetece un poco de amasec, quizá? Aún tengo unas pocas botellas de Fíbula del 56, que guardo para mí mismo, dicho sea de paso, pero no podría ofrecerles algo menos exclusivo. Creo que podríamos acompañarlo con unas trufas envueltas en hojas de acanto y algo de marisco local. Las conchas son muy frescas, las preparan los chefs del pabellón, han salido de los criaderos de debajo de la capa de hielo hace unas tres horas.

—¿Las conchas o los chefs? —preguntó Kys.

Stine soltó una carcajada.

—Las conchas, naturalmente. Tiene usted un sentido del humor muy agudo.

Chasqueó los dedos y dio varias órdenes a los servidores que esperaban junto a él.

—¿Desean pasar a la sala? —continuó—. Tengo algunos objetos que estaría encantado de poder mostrarles.

Siguieron al hombre hasta llegar a la sala de exposición. Su número había comenzado.

Kys ya lo había visto antes pero, en defensa de Stine, no fue igual. Tenía que admitir que el factor hacía las cosas bien.

El hombre se detuvo delante de una vitrina de cristal repleta de piezas de peridoto y labradorita. Comenzó a describir las propiedades de cada una de ellas.

De pronto se detuvo y se volvió hacia ellos con una sonrisa.

—Deben disculparme por mi palabrería. Suelo dejarme llevar con mucha facilidad. Antes de nada debería hablarles de la historia de Stine & Stine. A veces, me olvido completamente de ello. Estoy tan enamorado de los trabajos que realizamos en este pabellón que en ocasiones me vuelvo incoherente. ¿Les interesa el tema?

—Creo que hablo en nombre de los dos —dijo Ballack—, si le digo que la coherencia nos interesa mucho.

«¿Patience?».

«Hola. Lo tenemos. Estamos saliendo ahora mismo».

Salieron al paseo justo detrás de Lucic. El factor se despidió de ellos con una última reverencia.

—Una elección excelente —dijo, besando la mano de Kys.

—Eso espero —respondió ella.

—Ha sido todo un placer compartir estos momentos con ustedes —dijo Stine—. Estaba bajando el telón, el número llegaba a su fin.

—Ha sido usted muy servicial —dijo Ballack, inclinando la cabeza.

—Si puedo ayudarles en algo más… —sugirió Stine.

—Gracias, como siempre —dijo Lucic. Stine les dedicó la enésima reverencia y entró de nuevo en el pabellón.

Kys miró a Ballack.

—¿Lo tenemos?

—Lo tenemos.

—Gracias al Trono, todo ha terminado —murmuró Kys.

—Sigan caminando —dijo Lucic—. Vamos, no se detengan. No es seguro andar con eso en un lugar público. Aunque estemos en el Paseo de San Jakob sigue habiendo elementos indeseables.

«Eso» era el horologio de trescientas diez mil coronas que Ballack llevaba en el maletín. Kys y él seguían a Lucic por el paseo.

—¿Y ahora qué pasará? —preguntó Kys.

—Eso depende. ¿Cuándo quieren hacerlo? —dijo Lucic.

—Cuanto antes, en las próximas horas.

Lucic asintió.

—Bien, es lo mejor. Las señas que Stine me ha vendido para la Casa tienen fecha de caducidad. La Casa se mueve.

—Lo entendemos.

—Bien, espero que así sea. Dentro de dos horas habrá una lancha sumergible en el embarcadero número setenta y dos; allí haremos el intercambio. ¿Cuánta gente vendrá con ustedes?

—No —dijo Ballack—. Tenemos nuestro propio transporte. Nos reuniremos allí.

—No es así como se hace —dijo Lucic.

—Ahora sí —respondió Ballack.

—No, no —dijo Lucic—. ¡Lo echarán todo a perder!

—Lo haremos así —dijo Ballack—. Adáptese, estoy seguro de que sabrá hacerlo. Embarcadero número sesenta y uno.

—En ese caso tendré que ir con ustedes —dijo Lucic.

—No, usted no viene —dijo Ballack.

—¿Quieren usar su propio transporte? ¡Bien! —espetó Lucic—. Pero yo iré con ustedes. Me necesitarán. Con o sin señas, la Casa no les aceptará si llegan en un transporte no autorizado.

—¿Podrá meternos?

—Está incluido en el precio. Tienen que llevarme con ustedes.

Ballack asintió.

—Embarcadero sesenta y uno. Dos horas.

—Allí estaré —dijo Lucic, y se alejó hasta perderse en la multitud.

—¿Qué opinas? —preguntó Kys.

—Creo que está podrido hasta la médula —respondió Ballack—, pero es lo único que tenemos. Tendremos que resignarnos.

Patience Kys suspiró.

—Igual que hemos tenido que resignarnos con Stine, de Stine & Stine, ya lo sé. Pero de todos modos me habría encantado asesinar a ese bastardo remilgado.

Stine, de Stine & Stine, regresó lentamente a la sala de exposición del pabellón y se dejó caer sobre la silla que había detrás del escritorio.

—Lo ha hecho bien —dijo el hombre pelirrojo, saliendo de entre las sombras.

—Me alegro —gruñó Stine.

—Aquí tiene su recompensa —dijo el hombre.

Otro hombre mucho más grande que él emergió de la oscuridad. Llevaba una servoarmadura gigantesca, pero se movía sigilosamente. Le entregó un arma al hombre pelirrojo. Este activó la hoja. Comenzó a emitir un chirrido metálico.

—Una espada sierra —dijo con tono casual.

Levantó el arma y la dejó caer sobre Stine, que estaba demasiado estupefacto como para intentar esquivarla. La espada sierra le cercenó el brazo izquierdo justo por debajo del hombro y siguió abriéndose paso a lo largo del torso. La cabeza y los hombros de Stine se desplomaron como un busto sobre el respaldo de la silla. Los brazos, cercenados a la altura del bíceps, cayeron al suelo. La parte superior del respaldo, cortada al mismo tiempo que el torso del factor Stine, también golpeó el suelo. El relleno de la tapicería quedó flotando en el aire como el vilano de una flor. La presión arterial comenzó a lanzar chorros de sangre a través del corte lateral mientras el resto del cuerpo se desplomaba sobre el escritorio de madera.

El hombre pelirrojo se aparcó para evitar que le salpicara. Desactivó la espada sierra y se la dio al gigante de la armadura, que estaba detrás de él.

—Que nadie salga de Stine & Stine con vida —le dijo—. Asegúrate bien.

—¿Nadie?

—Fin de la historia.

—Ningún problema —respondió el hombre de la armadura. Activó la espada sierra, que comenzó a vibrar de nuevo, extrajo el comunicador y se dirigió hacia la puerta.

—Todas las unidades, atención. Despliéguense, ejecuten a todo el que haya en el edificio.

Siete

Siete

La lancha submarina que Nayl había alquilado salió del embarcadero sesenta y uno tres horas después. Era un tubo afilado de ceramita y acero gris de veinticuatro metros de eslora, con un eje de cavitación en la sección central y dos hélices de propulsión protegidas por cubiertas enrejadas.

Se sumergió en el fango aceitoso del embarcadero, encendió los focos de proa y atravesó la boca del mismo.

Las puertas submarinas se abrieron dando paso a un canal abierto en el hielo azulado, y después a las aguas abiertas que se extendían más allá de la gigantesca subestructura de la colmena. Se abrieron paso entre los cimientos, contemplando las torres de perforación recubiertas de residuos minerales que caían de la capa de hielo para perderse en las profundidades. Unas cuantas lanchas cargadas de minerales avanzaban en dirección contraria, hacia la colmena, con los focos encendidos como los fotóforos de un pez abisal.

Había nueve personas a bordo de la lancha: Ravenor, Thonius, Ballack, Kys, Plyton, Nayl y la espadachina de Carthae, junto con Lucic y el servidor piloto que Nayl había alquilado con la lancha.

—Viajan con todo un séquito —dijo Lucic a Kys cuando se reunió con ellos en el embarcadero.

—Los nombres son lo de menos —dijo ella.

—No le he pedido ninguno —respondió Lucic. Aunque en aquel momento desvió la mirada hacia la silla de apoyo. Lucic iba vestido con ropa de faena: un traje monopieza repleto de parches, una chaqueta de piel y un abrigo acolchado. También tenía una bolsa andrajosa colgada del hombro.

—¿Armas? —le preguntó Nayl.

—No son más que herramientas de trabajo —dijo él mientras le entregaba la bolsa a Ballack para que la inspeccionara.

Lucic había decidido ir delante, junto a Nayl. Desde el compartimento de pasajeros, un espacio angosto con dos filas de asientos, podían ver la cabina del piloto a través de la escotilla abierta. La luz de los instrumentos brillaba en la oscuridad. Lucic fue lo suficientemente sensato como para no entablar conversación con Nayl. Cuando llegaron a aguas abiertas, Nayl le entregó el maletín gris que contenía el costosísimo reloj. Lucic lo abrió y miró el contenido durante un instante. Después lo cerró y accedió al sistema de navegación de la consola. Tecleó un código de diecinueve dígitos. Las señas. Los monitores comenzaron a parpadear mientras recalculaban los mapas. Después apareció un recuadro rojizo con la ruta y los puntos de referencia en blanco.

—Es mucha distancia —dijo Nayl.

—Al menos ocho horas —respondió Lucic—, eso si no nos topamos con ningún imprevisto.

—¿Imprevisto? —preguntó Nayl.

—Derrumbamientos de hielo, corrientes submarinas… Eso es probablemente lo peor que podemos encontrar en esta época del año.

—¿Es que hay cosas peores?

—Están los maelstroms. Créame, si hubiera la más mínima posibilidad de toparnos con un maelstrom, no habríamos salido del embarcadero.

Nayl señaló hacia la pantalla del navegador.

—¿Eso de ahí es la Casa?

Lucic negó con la cabeza.

—En este momento, la Casa está a unos cuarenta kilómetros al suroeste de ese punto. La resolución del sistema de navegación no es suficiente como para poder verla. Eso de ahí es Berynth Ochenta y Ocho, una torre de prospección situada en un orificio de dos kilómetros abierto en el hielo solo para poder construirla. Es nuestra excusa para ir en esa dirección. Nos separaremos de la ruta cuando lleguemos allí.

Los demás trataban de ponerse cómodos en el compartimento de pasajeros. Plyton se había acercado a una de las esferas de observación, estirando el cuello para poder ver el exterior. Se encontraban a trescientos metros de profundidad y el agua estaba oscura y limpia como el cristal, pero justo por encima de ellos adquiría un tono más verdoso.

—Espeluznante —murmuró. Angharad la miró—. Toda esa agua encima de nosotros. La presión, el frío… incluso aunque pudiéramos salir no podríamos llegar a la superficie. No hay superficie, solo un techo de hielo.

Angharad se encogió de hombros y miró hacia otro sitio. Nada parecía impresionarla.

—Todo el océano está cubierto por una capa de hielo, ¿verdad? —preguntó Plyton.

—En su totalidad —dijo Ravenor—. A excepción de unas pocas aberturas. El grosor de la capa de hielo oscila entre los quinientos y seiscientos metros. Es un buen techo.

—Y el mejor lugar para descubrir que soy claustrofóbica —respondió ella.

—Has viajado por el vacío —dijo Angharad—. En comparación, esto no es nada.

—Puede matarte igual de rápido —respondió Plyton—. Y además, todos podemos tener nuestros miedos secretos, ¿verdad?

—Yo no tengo ningún miedo secreto —dijo Angharad. El comentario hizo reír a Plyton.

—¿Hay algo vivo ahí fuera? —preguntó Maud.

—Algas. Bacterias. Fitoplancton. Puede que no haya luz solar, pero esta luna es tremendamente activa. Tiene muchas corrientes termales.

—¿Nada más grande que eso?

—No. Hay rumores, pero no.

—Por el frío —dijo Plyton, mirando hacia el exterior.

—Y también por la considerable profundidad —dijo Ravenor—. La profundidad del lecho oceánico varía, pero en algunos puntos es técnicamente insondable.

—¿Insondable? —preguntó Plyton.

—Abisal.

—¿Qué quiere decir con «abisal»?

—Quiero decir que la profundidad es tal que todos los aparatos de medición que envían ahí abajo revientan a causa de la presión extrema.

—¿Y qué hay de los auspex? ¿O los modar?

—A tanta profundidad, con tanto frío y con esa presión, el agua se comporta de manera impredecible. Se resiste a revelar sus secretos. Tienes razón, Maud. En muchos aspectos es algo mucho mucho más peligroso que el vacío. Utochre es uno de los lugares más extraños de todo el Imperio. Y probablemente, esa es la razón por la que la Casa está aquí.

—¿Está diciendo todo esto para tranquilizarme? —le preguntó Plyton, ligeramente pálida.

—Uno se enfrenta mejor a sus miedos si conoce los límites de los mismos. Solo quería compartir contigo toda la información de la que dispongo.

—¿Que debajo de nuestros pies hay un maldito abismo que no comprendemos y del que no podríamos escapar? —preguntó Plyton.

Ravenor se quedó en silencio por un momento.

—Quizá no debería haber abierto la boca —dijo.

Avanzó a lo largo del compartimento hasta colocarse junto al asiento de Kys.

«Debo advertirte. Estamos incomunicados. Las transmisiones no pueden atravesar el agua y la capa de hielo. Y hay algo, seguramente el hielo de nuevo, que está bloqueando las transmisiones psíquicas. No podemos hablar con Kara».

—¿Habló con ella antes de salir?

«Justo antes de sumergirnos. Sabe lo que estamos haciendo. Le he dicho que no empiece a preocuparse hasta al menos dentro de una semana».

Ravenor comprobó que Kys no se movía, estaba mirando fijamente a Lucic a través de la escotilla de la cabina.

«¿Podemos confiar en él?».

—No —dijo ella—. De ninguna manera. Creo que solo está en esto por dinero. Aunque ahora es un poco tarde.

«¿Y si nos crea algún problema?».

—Todos nosotros estamos armados. Pero nos obligaría a cancelarlo todo.

La estimación de Lucic ha resultado ser bastante conservadora. Hemos necesitado once horas solo para acercarnos a las inmediaciones de la torre de prospección Berynth Ochenta y Ocho. Él lo achaca a las corrientes y a un efecto de resaca conocido como la Corriente Profunda, que resulta imposible predecir. Algo extraño teniendo en cuenta que la predicción es uno de los servicios más exclusivos que ofrece esta luna.

El viaje se ha vuelto tedioso. No hay nada aparte del zumbido monótono del sistema de cavitación. Los sistemas de climatización de la lancha no son muy fiables, cada vez hace más frío y el aire está viciado. Puedo sentir la incomodidad de los demás, el olor corporal derivado de la ansiedad y del confinamiento. Maud es la que más sufre. Su claustrofobia repentina la está oprimiendo con demasiada fuerza. No controlo a Maud, ni lo intentaría sin su consentimiento, a menos que se diera una situación muy crítica, pero extiendo los sensores psíquicos hacia la región periférica de su paisaje mental para reducir sus temores, alterando su ritmo respiratorio y frenándole el pulso. Ajusto su metabolismo para que le sirva en la lucha contra sus miedos.

Su mente, conforme empiezo a tentarla, se retrae como un animal herido. Me sumerjo entre los pensamientos superficiales, en sus tensiones y en sus miedos. Entonces veo la huella.

Ha sido disimulada cuidadosamente, como una huella en la nieve que ha sido rellenada de nuevo. Está muy bien enmascarada. No puedo confirmar que se trate de lo que creo que es sin un examen más exhaustivo, y este no es ni el momento ni el lugar para hacerlo.

Pero creo saber de qué se trata. Mis muchos años de experiencia me lo están diciendo a gritos.

Otra mente ha estado aquí, no hace más de dos o tres días. Otra presencia que se ha introducido en la mente de Maud con mucha más fuerza de lo que yo estoy haciendo ahora. Su mente ha sufrido una coacción breve pero intensa.

¿De quién? ¿Y cómo? No he detectado a ningún otro psíquico, y últimamente he estado con ella prácticamente en todo momento. Kys no podría haber sido, y ¿por qué iba a hacerlo? Siento como el terror se apodera de mí. ¿Es que he pasado algo por alto? ¿Qué clase de fuerza ha estado moviéndose entre mi gente sin mi permiso ni mi conocimiento? Lucic lleva un bloqueador. ¿Es algo más que una medida de precaución? ¿Está bloqueando lo que viene del exterior o está ocultando algo? ¿O es…?

Intento tranquilizarme. Podría ser una huella falsa, un efecto secundario del estado mental de Maud que no he leído correctamente. Pero… ese estado, esa claustrofobia repentina, ¿podría haber sido desencadenada por algún tipo de manipulación agresiva?

Expando la mente por un momento y percibo lo que me rodea. Siento las mentes y los latidos de los corazones que hay a mi alrededor, junto con el muro que protege la psique de Lucic. Todos están tensos, excepto Angharad, que permanece fría e inmóvil como una estatua. Nayl está inquieto. Ballack y Carl se han cerrado en banda y están sumidos en sus propios pensamientos. Kys siente que estoy agitado y levanta la vista. En su rostro hay una pregunta.

«No pasa nada, Patience. Tranquila».

«Sí que pasa. ¿Qué ha hecho esto?».

Extiendo la mente más allá de la lancha submarina, pero el océano está demasiado frío y oscuro como para alejarme.

—Berynth Ochenta y Ocho —anunció Lucic. Los sistemas de control de la lancha sumergible se movieron ligeramente cuando el piloto la hizo virar y redujo la velocidad. Estaban en una zona de aguas más ligeras, más brillantes.

Nayl contempló los monitores de la consola, vio el gigantesco agujero, la claraboya artificial abierta en el hielo. Berynth Ochenta y Ocho era un motor gargantuesco y grasiento que salía del orificio como la empuñadura de una daga clavada en una herida. Las extremidades inferiores de la torre de prospección, unos gigantescos taladros metálicos, se perdían en las profundidades y levantaban grandes nubes de cieno.

—Las comunicaciones se han restablecido —dijo Nayl.

—La torre tiene toda una flota de lanchas para supervisar los trabajos de prospección —respondió Lucic.

—Y también muchas interferencias —añadió Nayl, ajustando los auriculares y haciendo girar los controles para reducir el ruido de fondo.

—Son los motores de perforación de la torre, las bombas de circulación y los sistemas hidráulicos —respondió Lucic—, por no mencionar las señales que rebotan en el cieno, las interferencias de tubos de excavación y las vibraciones de los sistemas rompehielos que mantienen abierto el agujero. El océano es un lugar curioso. Aquí, en el interior, hay que acostumbrarse a recibir muchos datos superfluos y aprender a no confiar ciegamente en los sensores.

Con la aprobación del piloto, Lucic hizo una ligera corrección en el rumbo. La proa de la lancha giró hacia un lado y comenzó a dejar atrás la zona industrial y su ruido incesante.

Transcurridos cinco minutos estaban otra vez navegando bajo el hielo, avanzando en dirección sur-suroeste y adentrándose en aguas más limpias y profundas. El murmullo de la torre de perforación fue disminuyendo detrás de ellos.

—Estas aguas son más frías —dijo Nayl, leyendo el escáner—. Seis o siete grados, y bajando.

—Eso es porque el lecho marino acaba de desaparecer de debajo de nuestros pies —dijo Lucic. Miró al piloto, que asintió a modo de confirmación—. Acabamos de dejar atrás el macizo de Berynth. Las excavaciones de la torre ochenta y ocho llegan hasta donde hay fondo en el que excavar. Acabamos de pasar de aguas profundas a lo que se conoce como las Aguas Absolutas.

—¿Por qué se llaman así?

Lucic sonrió.

—Porque debajo de nosotros ya no hay absolutamente nada. Estamos sobre la zona abisal.

Nayl dio un soplido.

—Será mejor que no se lo diga a Maud.

—¿Quién es Maud? —preguntó Lucic, volviéndose para mirar al compartimento de pasajeros.

Nayl no respondió.

Lucic sonrió un poco más y negó con la cabeza.

—Océano profundo, amigo mío. Hemos entrado en el océano profundo.

—Yo no soy su amigo —respondió Nayl secamente.

Lucic se encogió de hombros.

—Quizá le convendría pensárselo mejor. Aquí fuera, en soledad, uno necesita todos los amigos que pueda encontrar.

—¿Sholto?

El diminuto capitán no levantó la vista inmediatamente. Estaba sentado en el puesto de mando del puente de la Arethusa. A su alrededor estaban Fyflank y dos de sus hombres más experimentados.

Kara se acercó. Había conseguido dormir, pero no muy bien. Eso le sorprendió bastante, dado que esa noche había experimentado un gran alivio. Había vuelto a soñar que Carl se acercaba a ella en algún lugar salvaje y desértico, y que no hacía más que reír. Ella intentaba hablar con él, le preguntaba por qué actuaba de forma tan extraña, pero él no paraba de reírse de ella. Se despertó empapada en sudor frío, y de pronto el dolor de cabeza volvió a atenazarle la sien. Belknap estaba durmiendo a su lado, sumido en un sueño profundo y con los brazos doblados de tal manera que parecían no tener huesos. Permaneció junto a él durante cinco minutos hasta que se levantó de un salto en cuanto el comunicador empezó a pitar. Desnuda, extendió el brazo y alcanzó el aparato antes de que emitiera el segundo pitido para que este no despertara a Belknap.

—Kara —había respondido en voz baja.

—Sería materia de obligatoriedad que acudiera al puente lo más raudamente posible.

—¿Algún problema?

—Una vasta curiosidad.

—Estaré allí en cinco minutos.

Se había vestido en silencio, Belknap ni siquiera se movió.

—¿Maese Sholto? —dijo de nuevo.

Fyflank y los miembros de la tripulación se dieron la vuelta y se apartaron para dejarla pasar. Ella se acercó hasta ponerse junto al sillón elevado del puesto de mando.

—Señora Kara —dijo Sholto, girando la cabeza con una fina sonrisa. Tenía un aspecto horrible: pálido, alicaído y demacrado.

—Sholto, ¿está bien?

Él movió la cabeza.

—Disculpe mi portosidad desbruñida. Es mi imaginario que anoche me excedí con el bebistrajo en compañía de su cortejano, el buen doctor. Él es un avezado bebedor, pero me temo que aunque yo fui bebedor en su idéntica medición, no fui, ni en el más mínimo de los grados, avezado.

—¿Está de resaca? —sonrió ella, ligeramente aliviada.

—Tengo una cabeza horrible, ya que me lo pregunta, con palpitensiones y mareos. Nunca más, como ya he perjurado en infinables ocasiones. Y qué sueños he sufrido; toda una galaxiada de pesadillas.

—¿Para qué me ha llamado, Sholto? ¿Es por Ravenor? ¿Ha enviado alguna señal?

Unwerth negó con la cabeza.

—El sistema se ha enluminado dos veces, sin ninguna responderancia de nuestros amigos en la superficie. No aparentan estar recepcionando nuestras llamadas. La he llamado porque a su vez fui llamado yo previamente, y así pues…

—Sholto —dijo Kara con voz firme.

Él asintió.

—Le ahorraré los pormenoramientos. Maese Boguin estaba efectuando la guardia nocturna…

Uno de los dos hombres que había detrás de él, un tipo de Ur-Haven muy corpulento y con un evidente déficit de higiene corporal y dental, dio un paso al frente y asintió.

—Maese Boguin realizaba la guardia nocturna —continuó Unwerth—, aquí, en esta exáctica consola con precisión, cuando detectó un ruido.

—¿Un ruido?

—Un ruido, con toda certidumbre total.

Kara frunció el ceño.

—¿Un ruido? —repitió.

Unwerth comenzó a toquetear los controles.

—Estoy intentando enfocalizarlo nuevamente.

—¿Qué clase de ruido? —preguntó Kara.

Unwerth se encogió de hombros.

—De acuerdo. ¿Provenía de una fuente interna o externa?

Para decepción de Kara, Unwerth volvió a encogerse de hombros.

Kara respiró profundamente. La cabeza la estaba matando.

—Sholto, trato de tener paciencia. ¿De qué está hablando?

—Aquí hay algo —dijo Boguin. Fyflank emitió un gruñido de aprobación.

—Levántese —dijo Kara. No estaba de humor para aquello. Unwerth descendió del puesto de mando para dejarle su lugar. Se quedó de pie junto a ella.

Kara se sentó. Comenzó a ajustar los controles de la consola.

—¿Era una señal de voz? ¿De alguna nave? ¿O simplemente el ruido de fondo de la nube de comunicaciones de Utochre?

Sholto Unwerth se limitó a encogerse de hombros una vez más.

Kara comenzó a girar los diales muy lentamente. Una frecuencia fantasma centelleó en la pantalla.

—¡Ahí! —dijo Unwerth.

—La he visto. Un momento.

Hizo algunas modificaciones, la señal comenzó a verse más clara. Kara la estudió.

—Podría ser el auspex primario de alguna nave que nos ha detectado.

—Con toda asegurancia le digo que no hay ninguna otra nave dentro de nuestro alcanzamiento.

—Creo que tiene razón —dijo Kara—. No es una señal externa. Esta señal proviene del interior de la nave. Voy a…

De pronto se detuvo, se quedó helada.

—¿Qué acontece? —preguntó Unwerth.

No se atrevió a decírselo. Estaba mirándose las manos, que estaban sobre los controles. Había un anillo en el dedo corazón de su mano derecha, un anillo que no era suyo, y que no recordaba haberse puesto.

En un instante, dramático y terrible, comprendió que era de Carl.

—¡Mierda! —gritó, apartando las manos de la consola como si estuviera en llamas. Intentó quitarse el anillo, pero no cedía.

Unwerth seguía mirando la señal, un hilo amarillo que se ondulaba como un cardiograma sobre la pantalla.

Se inclinó e hizo un último ajuste, consiguiendo anclar la frecuencia. El sonido se apoderó de los altavoces.

Hizo que todos se estremecieran.

Era el sonido de un hombre adulto. Estaba llorando. Se repetía una y otra vez vibrando a través de los altavoces. Sollozo tras sollozo, un sufrimiento desgarrador.

—¿Qué demonios es eso? —susurró Kara. Intentó sonar desafiante, pero las palabras temblaron al salir de sus labios.

—Todo lo desconozco —dijo Unwerth—, excepto que no me gusta.

Extendió una de sus manos mutiladas hacia el interruptor del comunicador, lo presionó y desconectó todo el sistema. La pantalla se apagó y la onda amarilla se desvaneció.

Pero los sollozos del hombre continuaron sonando en los altavoces.

Ocho

Ocho

—Será mejor que veáis esto —dijo Nayl.

Llevaban trece horas de viaje. De pronto, el servidor piloto ralentizó el sistema de cavitación e hizo girar las hélices para que la velocidad de la lancha disminuyera. Kys caminó hasta la cabina del piloto y dejó que Ravenor mirara a través de sus ojos.

—Ahí está nuestra Casa de las Brujas —dijo Nayl.

Los focos de proa de la lancha submarina iluminaban algo en medio de la oscuridad, una estructura suspendida bajo la capa de hielo.

—Dios Emperador —murmuró Kys, colocándose entre Nayl y Lucic.

—No está mal, ¿verdad? —dijo el prospector.

La Casa de las Brujas era un orbe metálico de trescientos metros de diámetro. Estaba bocabajo, colgando de cinco patas articuladas de metal que se aferraban al techo de hielo que había sobre ellas. Cuando se aproximaron, la Casa se alejó unos pocos pasos. Las patas metálicas arañaron la superficie inferior del hielo. Caminaba por debajo del hielo como si fuera una capa de tierra firme.

—Hay una leyenda de Loki —dijo Nayl—, que habla de la cabaña de una bruja que corre por el bosque sobre las patas de un pájaro.

—La cabaña de Babba Yagga —murmuró Kys.

«La cabaña de Babba Yagga».

—Babba Yagga —asintió Nayl—. ¿La conoces?

«No es una antigua leyenda de Loki. Es una antigua leyenda de la Tierra».

—¿Ah, sí? —preguntó Nayl.

«Sí. Entremos».

Nayl miró al piloto.

—Acérquese.

Lucic movió la cabeza.

—Esperen, tenemos que enviar los saludos adecuados. Si nos acercamos sin más, saldrá corriendo.

—¿Corriendo?

—La he visto correr, cuando está asustada o se siente amenazada. Podría dejar atrás a esta lancha.

«Que envíe los saludos».

—Mi jefe dice que envíe los saludos, Lucic —dijo Kys.

—¿Así que es un psíquico? —preguntó Lucic—. Lo imaginaba.

Kys y Nayl intercambiaron una mirada.

—Llegados a este punto —dijo Nayl—, lo cierto es que no nos importa lo que piense, Lucic. Envíe el saludo. Haga aquello por lo que ha cobrado o saldrá de esta lancha por la escotilla superior, sin sistema autónomo de respiración y con una bala en el culo.

—Yo no respondo por él —dijo Kys con tranquilidad—, pero es muy capaz de hacerlo, así que no le haga enfadar.

Lucic frunció los labios y tecleó el código de contacto en el transpondedor. Comprobó que lo había escrito correctamente y pulsó la tecla de envío.

Las vibraciones del sistema se extendieron por todo el casco.

Esperaron.

—¿Suele llevar tanto tiempo? —preguntó Kys.

Lucic se tocaba la mejilla huesuda con un dedo largo y esquelético.

—No. La Casa está preocupada. Nerviosa. Probablemente porque tenemos un psíquico a bordo.

—¿Es que puede sentirlo? —dijo Nayl. Contempló la mirada en el rostro de Lucic y se encogió de hombros—. Pues claro que puede.

De pronto, Kys se echó hacia delante.

—Ha lanzado algo. Por el Trono, ¿son misiles?

Nayl se inclinó sobre los controles. Dos siluetas alargadas habían salido de la Casa de las Brujas y se dirigían hacia ellos, dejando tras de sí una estela helicoidal en el agua semihelada.

—Tranquilos —dijo Lucic—. Son peces guía.

Los proyectiles perdieron velocidad cuando se aproximaron a la lancha submarina y comenzaron a emitir destellos parpadeantes. El senador piloto pareció quedar poseído y empezó a actuar de manera automatizada. Su mente y sus sistemas estaban controlados por el sistema de navegación de la Casa de las Brujas. Comenzó a seguir a los peces guía que avanzaban justo delante de ellos.

La enorme silueta de la Casa de las Brujas se extendió sobre la pequeña lancha sumergible. Comenzaron a ascender hacia una cavidad iluminada que había en la parte inferior del orbe.

Los peces guía emitieron un último destello y desaparecieron.

—Estamos entrando —dijo Nayl.

—Preparad las armas —dijo Ravenor desde el compartimento de pasajeros. Angharad se irguió y comprobó su espada. Maud Plyton se levantó y le quitó el seguro a la escopeta. Ballack sacó la pistola láser y comprobó el cargador. Carl también se puso en pie y accionó dos veces la corredera de la pistola automática.

Nayl extrajo su pistola, deslizó la corredera y la introdujo de nuevo en la funda.

—¿Listos?

Kys tenía dos cuchillas telequinéticas, una en cada mano. Asintió.

—Listos —anunció Nayl.

Lentamente, la lancha sumergible entró en el embarcadero de la Casa.

Las enormes pinzas hidráulicas habían servido en tiempos para anclar las lanchas al muelle, pero hacía tiempo que el óxido y el olvido las había vuelto totalmente inservibles. Eran como las tenazas oxidadas de un cangrejo gigante, recubiertas de calcitas y de algas, que se sumergían perdiéndose en las aguas del muelle. La lancha sumergible salió a la superficie y las hélices levantaron una nube de partículas de hielo que se extendió por todo el muelle. Lucic abrió la escotilla superior y salió para anclar la nave mediante cadenas y ganchos oxidados que colgaban de las vigas.

El embarcadero estaba oscuro, iluminado únicamente por los focos de la lancha y por unas pocas luces que brillaban en el techo abovedado. Las grúas y las pinzas hidráulicas formaban siluetas esqueléticas sobre sus cabezas y se reflejaban de forma difusa sobre la superficie helada del agua. Un par de escalerillas de metal oxidado les permitieron ascender hasta la plataforma del muelle. Nayl abrió la escotilla de carga para que Ravenor pudiera ascender hasta la pasarela.

—El aire está viciado —dijo Carl. La atmósfera de la Casa estaba dominada por el olor ácido y enfermizo del aire reciclado y reaprovechado demasiadas veces, como el de una nave sellada en el vacío tras un largo viaje. No había ningún sonido excepto el crujir del hielo, el zumbido decreciente de los motores de la lancha y el traqueteo metálico de sus pasos. Nayl, Lucic y Plyton encendieron las linternas.

—Hace frío —dijo Plyton abotonándose el abrigo. Ahora que había salido de la jaula metálica de la lancha parecía que su ánimo se había levantado un poco.

—Por aquí —dijo Lucic, caminando por la pasarela.

—¿Por qué no se preocupan un poco del mantenimiento de este lugar? —se preguntó Carl en voz alta.

—Esto no es una estación —respondió Lucic, haciendo un gesto desgarbado con el brazo—. Los residentes de la Casa esperan que aquellos que vienen aquí puedan marcharse sin ningún tipo de reparaciones.

—¿Los residentes? —preguntó Ravenor—. ¿Cuántos hay?

Lucic se encogió de hombros.

—Nunca me dicen esas cosas. Vamos.

Ballack y Nayl le empujaron para que siguiera caminando. Todas las superficies metálicas, el suelo, las paredes y la maquinaria que había a su alrededor estaban cubiertas de verdín y de algas. Al final de la plataforma había una escotilla. Aunque no estaba iluminada, resultaba evidente que llevaba abierta tanto tiempo que la acumulación de óxido impediría sellarla de nuevo.

La superficie que había bajo sus pies se estremeció. Todas las cadenas y cabos que colgaban del muelle oscilaron y chocaron entre sí. Las armas se levantaron al unísono.

—Tranquilos —dijo Lucic—, la Casa acaba de dar un paso para recuperar el equilibrio. Tendrán que acostumbrarse a esa sensación.

La escotilla daba paso a un túnel de servicio en el que todas las luces se habían fundido hacía tiempo o habían sido recicladas como recambios. Los rayos de luz de las linternas iluminaban una superficie rugosa que se extendía por los muros, pero no era óxido.

—Mirad esto —dijo Carl, enfocando con la linterna. La parte del muro que había iluminado estaba cubierta con una especie de dibujo que parecía haber sido tallado sobre el metal. Conforme movió la luz, pudieron ver que ese mismo diseño lo cubría todo.

—¿Qué es esto? —preguntó Kys, acercándose a la pared.

—Huellas dactilares —respondió Angharad.

—No, no puede…

—Huellas dactilares —repitió la espadachina.

—Tiene razón —dijo Ravenor. La unidad vocal crepitó en la oscuridad justo detrás de ellas—. Son huellas dactilares humanas.

Eran huellas de tamaño real, tan juntas unas de otras que apenas había un centímetro de muro sin marcar. Parecía como si hubieran sido hechas por miles y miles de dedos, aunque un dedo no podía dejar su marca como si fuera un bajorrelieve sobre una superficie de metal.

—Tienen que haber sido talladas —dijo Carl—, pero debe haber sido un trabajo interminable. ¿Quién tiene tiempo para tallar tal cantidad de huellas?

—Esto es la Casa —respondió Lucic con un tono distraído y molesto.

—Lo realmente impresionante —dijo Ravenor—, es que cada una de estas huellas es diferente.

Una punzada de inquietud se extendió por todos ellos. Por primera vez, Ravenor percibió en Angharad una chispa de miedo.

El túnel de servicio continuó durante unos treinta metros hasta llegar a una cámara circular que también estaba a oscuras. La luz de las linternas reveló una escalera de metal destartalada que ascendía en espiral junto a una de las paredes y se perdía entre las sombras hasta llegar a una escotilla superior. El centro de la cámara estaba ocupado por un elevador de carga, una jaula mecánica que rodeaba una plataforma metálica cubierta de óxido y de residuos aceitosos. Arriba, en el techo, el orificio para la plataforma elevadora se abría como un bostezo. El resto de la cámara estaba repleto de desechos oxidados y piezas de maquinaria. Había otras dos puertas, ambas selladas para siempre debido al óxido y al deterioro.

Igual que en el túnel de servicio, cada centímetro de los muros de aquella cámara estaba cubierto de huellas dactilares.

—¿Subimos? —preguntó Nayl.

—No. Esperamos —respondió Lucic.

—¿A qué?

—Esperamos, sin más. No debemos apremiarles. Ahora es cosa de ellos.

Esperaron en medio de un silencio tenso. La Casa se estremeció de nuevo; había dado otro paso para corregir su postura.

—Esto… —dijo Plyton.

—¡Shhhhh! —dijo Nayl. Estaba mirando hacia el techo oscuro.

Una luz se encendió sobre sus cabezas. Era un fulgor amarillento que penetraba a través del orificio de la plataforma elevadora. Se produjo un murmullo mecánico que sonó en la distancia seguido de un traqueteo. La plataforma elevadora estaba descendiendo.

Atravesó lentamente el orificio, portando consigo la luz amarillenta. Era una plataforma rectangular que encajaba perfectamente en la abertura del techo. Llegó hasta el suelo y se posó con un sonido metálico. Media docena de velas y lámparas de aceite iluminaban tenuemente la superficie con una luz sucia y brumosa. Entre la bruma había una figura pequeña, delgada, como un niño o un joven. Llevaba un hábito que le llegaba a los pies y parecía no tener ningún rostro bajo la capucha. Ravenor pensó en escanear su mente, pero no quería provocar a los residentes de la Casa.

La figura tenía una llave enorme y oxidada que colgaba de un lazo alrededor del cuello. Parecía el tipo de llave que servía para abrir la puerta principal de un bastión de los tiempos anteriores a la Herejía.

La figura miró a los visitantes.

—Esta gente ha venido en busca de coherencia —dijo Lucic, dando un paso al frente. Había un temblor nervioso en sus palabras—. Yo soy su guía.

Durante un breve instante, un murmullo de voces se escuchó en el ambiente; una mezcla ininteligible de murmullos y voces susurrantes que se mezclaban unas con otras.

Después se apagó. La figura levantó la mano izquierda y les indicó que subieran a la plataforma, dibujando lentamente un arco con el brazo.

Cuando Ravenor posó la silla sobre el elevador, supo que acababa de detectar la primera huella del poder psíquico de la Casa de las Brujas.

Nueve

Nueve

La plataforma se elevó más de ochenta metros por el cilindro de metal oxidado hasta llegar a un anfiteatro circular iluminado por miles de velas situadas a lo largo de la circunferencia. El suelo estaba formado por rejas metálicas y dividido en dos niveles, con una pasarela circular que miraba sobre el espacio central. A lo largo de la pared había varias escotillas cerradas y separadas a intervalos iguales.

La plataforma los dejó en un extremo del piso superior. Sobre ellos, ya al límite de la luz de las velas, pudieron ver el techo abovedado que sostenían unas enormes vigas metálicas.

Miraron a su alrededor y analizaron la situación. Todas las armas estaban en las fundas para evitar cualquier provocación, aunque las tenían preparadas. En el extremo más alejado de la plataforma había siete escalones de metal en el borde de una pasarela circular elevada, casi idénticos a los que llevaban desde el suelo a la propia pasarela. Los escalones de la parte de arriba interrumpían el pasamanos que la rodeaba y se elevaban sobre el suelo de la cámara sin llegar a ningún sitio.

Todos se habían dado cuenta. Nayl miró a las sombras que cubrían el techo. ¿Habría algo allí arriba que al descender pudiera alcanzarse desde lo alto de esa escalera?

La figura de la túnica salió de la plataforma y comenzó a caminar.

Todos la siguieron, parándose en seco cuando se detuvo y se dio la vuelta hacia ellos.

—¡Por todos los demonios! —gruñó Nayl.

Había una docena de figuras idénticas a la primera contemplándolos desde la pasarela elevada. No habían escuchado el ruido de ninguna escotilla, y las llamas de las velas permanecían inmóviles. Cada uno de los recién llegados tenía una llave colgada del cuello, pero todas eran diferentes entre sí.

—Que alguien diga algo —susurró Maud Plyton—. Esta tensión me está matando.

El murmullo de susurros y voces silbantes apareció de nuevo. Ravenor expandió su mente con mucho cuidado. Estaban en una situación complicada, pero no se atrevió a esperar más. Inmediatamente sintió un aura de actividad psíquica. Aquel lugar bullía con ella, como si estuviera impregnando el suelo y las paredes. Resonaba tenue y lentamente, como una respiración, pero no provenía de las figuras encapuchadas. Estas estaban anuladas y cerradas a cualquier inspección. El aura psíquica estaba a su alrededor, como si estuvieran en el interior de una mente gigantesca.

O como si todo el océano tuviera vida.

—He venido en busca de coherencia —dijo Ravenor.

Lucic no mostró ninguna objeción y se apartó a un lado.

—He venido en busca de coherencia —repitió Ravenor.

La figura que los había llevado hasta allí subió lentamente los escalones de la pasarela para unirse a las demás.

—¿Tenéis nombre? ¿Voz? —preguntó Ravenor.

—Tenemos ambas cosas —dijo una de las figuras. Sus palabras fueron audibles y precisas, aunque sonaron poco más alto que un murmullo. Parecía una voz joven, aunque resultaba imposible determinar si era masculina o femenina.

—¿Vais a decirme vuestros nombres? —preguntó Ravenor.

—¿Vas a decirnos tú el tuyo?

—¿Es necesario para nuestra transacción?

—No —dijo otra de las figuras—, aunque para recibir la coherencia adecuada debes ser conocido. Esa función no nos corresponde a nosotros. Es la Casa la que debe conocerte.

—¿Y cuál es vuestra función?

—No somos más que amos de llaves.

—Entiendo. ¿Y cómo llegará la Casa a conocerme?

—Ya ha empezado a conocerte. Puedes acelerar el proceso explicando tu incoherencia.

Ravenor movió la silla y se volvió hacia Plyton.

—¿Maud?

—¿Señor?

—Me gustaría que escoltaras al señor Lucic a la lancha y que esperaras allí con él.

—Espere…

—¿Es necesario que nuestro guía permanezca aquí? —preguntó Ravenor a las figuras encapuchadas.

—Su función ha concluido.

—Los amos de llaves han hablado, Lucic —le dijo al prospector—. Le agradezco que nos haya guiado y presentado, pero no quiero que siga aquí. Márchese, espere en la lancha y seguiremos siendo amigos.

Lucic miró a su alrededor, nervioso y contrariado. Sabía que no estaba en posición de oponerse ni de presentar un argumento sólido. Dibujó una sonrisa forzada en su rostro huesudo e inclinó la cabeza.

—Por supuesto —dijo—. No tengo ningún deseo de enemistarme con usted. Aquí fuera, uno necesita todos los amigos que pueda encontrar.

Plyton hizo un gesto con el cañón de la escopeta.

—Vamos —le dijo.

«Vigílalo, Maud».

Plyton asintió. Aún no se había acostumbrado a recibir órdenes mentales. Siguió a Lucic hasta la plataforma, accionó la palanca y poco a poco desaparecieron bajo el suelo.

Ravenor se volvió para mirar a los guardianes.

—Explicad más detalladamente qué puedo hacer.

—Describe los parámetros de tu incoherencia —dijo uno de los guardianes—. Deja que la Casa te conozca.

—¿Cómo se comunica la coherencia?

—La llave correcta abre la puerta correcta.

Los compañeros de Ravenor intercambiaron miradas de preocupación.

Ravenor avanzó hasta colocarse directamente bajo los guardianes.

—Busco coherencia —anunció, como si no hablara con ellos, sino con toda la cámara—. Mi nombre es Gideon Ravenor. No tiene sentido ocultarlo. Busco a alguien… a un gran enemigo. Tampoco tiene sentido ocultar esto. Lleva mucho tiempo escapando de mí, y en mis esfuerzos por dar con él me he visto reducido a este estado de ruina. Las estrellas son un lugar inmenso, y podría estar en cualquier lugar. He decidido que sería mejor buscar algo o a alguien que me ayudara antes que pasar toda mi vida tratando de encontrarlo. La Casa de las Brujas de Utochre tiene una antigua y sólida reputación como lugar de predicción. Se dice que la precisión de la Casa en estas cuestiones es extraordinaria. En mi anterior vida fui inquisidor imperial, un sirviente leal de la Ordo Helicana. Buscar guía y ayuda en un lugar como este me habría condenado por hereje. Los hombres a los que antes llamaba maestros jamás me hubieran perdonado este acto. Pero ahora soy un fugitivo, y estoy desesperado. Actúo fuera de la responsabilidad, del conocimiento y del permiso de la Santa Inquisición. Ya no soy un inquisidor. Quizá esté condenado, pero lo estaría aún más si no fuera consciente de ello.

Los susurros de la Casa aumentaron a su alrededor. Kys no pudo evitar pensar en las alas de los pájaros cánicos de Petrópolis. Tuvo que luchar contra la necesidad de romper a llorar. Escuchar la presentación de Ravenor, aunque este la hubiera teñido de un dramatismo innecesario para convencer a la Casa de las Brujas, había resultado muy duro. «Ya no soy un inquisidor. Quizá esté condenado».

Quizá todos lo estaban.

—Aquel a quien busco responde al nombre de Zygmunt Molotch —dijo Ravenor.

Las voces se revolvieron, los susurros se volvieron más silbantes y afilados. Comenzaron a girar alrededor de Ravenor como un remolino, como los suspiros frágiles de un fantasma.

Ahora todos podían oír lo que estaban diciendo.

«Molotch, Molotch, Molotch…».

Una vez en la base, entre las sombras, Maud siguió a Lucic y bajó de la plataforma. Se dio la vuelta, accionó la palanca y dejó que el elevador vacío comenzara a elevarse.

—¿Y si tenemos que volver a subir? —preguntó Lucic.

—El Emperador no lo quiera… —respondió Plyton. Los dos llevaban sendas lámparas de aceite que habían cogido de la plataforma. Plyton señaló con la suya hacia la escalera circular—. Eso tiene que llevar a algún sitio —dijo—, y ellos necesitarán el elevador más que nosotros. Vamos.

Caminaron por el túnel de servicio hacia el embarcadero.

—De modo que usted es Plyton —dijo Lucic.

—No me hable —contestó ella.

Atravesaron la escotilla y accedieron al muelle, entre las cadenas oxidadas y la maquinaria herrumbrosa. La lancha sumergible estaba justo debajo de ellos, descansando sobre las cadenas con las que Lucic la había amarrado. Las escotillas superiores y laterales aún estaban abiertas, y una luz pálida y eléctrica emanaba del interior.

—Vamos a entrar —dijo Plyton por el comunicador.

La voz del piloto crepitó a modo de respuesta.

—Bueno —dijo Lucic mientras se sentaba en el borde del muelle con los pies colgando hacia el agua. Colocó la lámpara junto a él—. ¿Qué mejor manera de pasar el tiempo que con una conversación amistosa, Maud?

—No me hable —respondió ella.

Diez

Diez

—Tengo una teoría —dijo Carl.

—¿Sobre qué? —preguntó Ravenor.

—Sobre cómo podría funcionar este lugar. —Aún estaban en la plataforma inferior del anfiteatro. Los guardianes no se habían movido ni habían pronunciado una sola palabra, ni siquiera cuando regresó el elevador vacío. El murmullo de los susurros iba y venía como una brisa.

—Adelante —dijo Ravenor.

—No creo que se trate de la Casa en sí misma. Creo que es el océano. De algún modo, responde y resuena con… —Titubeó—. Lo cierto es que es una teoría un poco difusa.

—Creo que vas por buen camino —dijo Ravenor—. Es un buen razonamiento, pero no lo estás llevando lo suficientemente lejos. Estoy de acuerdo en que el océano es parte de ello, funciona como elemento de resonancia, pero creo que el verdadero secreto es la propia luna.

—¿Utochre?

—Sí. Con frecuencia encontramos cristales o materiales cristalinos que se emplean en predicciones y artes adivinatorias. Cristales de percepción, de adivinación, cristales que reflejan y concentran impulsos psíquicos…

—¿Bolas de cristal?

—Exacto. Son unas técnicas y unas creencias tan antiguas como la propia humanidad, y la nuestra no es la única especie que aprecia ese método.

—¿Los eldars?

—Exactamente, los eldars. Resonancia mineral. Admitámoslo, no sería incorrecto definir un hueso espectral como una gema orgánica. Esta luna contiene innumerables depósitos de cristal en todas sus formas. La Casa de las Brujas…

—… utiliza Utochre como una bola de cristal gigante —dijo Carl con una sonrisa—. ¿Estoy en lo cierto?

—No lo sé. Si lo estás, podríamos considerar la comparación como una analogía bastante burda, aunque esa es más o menos mi línea de pensamiento.

Carl pareció complacido consigo mismo.

—Esta vez casi te me has adelantado, interrogador. Pronto ya no quedará nada que pueda enseñarte.

—Las cosas que sé —dijo con una sonrisa.

Los susurros cesaron de pronto. El silencio posterior resultó bastante enervante. La Casa dio otro paso.

—La Casa está preparada —dijo una de las figuras encapuchadas.

—Ascended a este nivel —dijo otra.

Ravenor hizo subir la silla por la escalera. Los demás siguieron obedientemente hasta que todos estuvieron junto a los guardianes.

Escucharon una sucesión de chasquidos metálicos y un sonido hidráulico. Poco a poco, una plataforma circular sostenida por varios puntales telescópicos comenzó a descender desde el espacio sombrío que había en el techo. La superficie estaba perfectamente centrada sobre el nivel inferior, aunque el diámetro era menor. Descendió hasta colocarse sobre la pasarela creando un tercer nivel en la cámara. El borde de la plataforma circular se posó sobre los escalones que salían de la pasarela y unos anclajes se cerraron produciendo un chasquido metálico. Había suficiente espacio como para que un hombre que descendiera al nivel inferior pudiera caminar sin tener que agacharse.

La plataforma era un disco de hierro o acero, grueso y desconchado, y se apoyaba sobre seis puntales, todos ellos completamente extendidos y separados unos de otros a intervalos regulares. Por encima, las vigas del techo empezaron a verse iluminadas por el resplandor de una docena de lámparas fotolumínicas.

El espacio abierto que había sobre la plataforma estaba totalmente vacío excepto por un único objeto: una puerta entreabierta que se alzaba en el centro, encajada dentro de su marco. Era una vieja puerta hecha de madera, una puerta corriente rodeada por un marco corriente.

Todos se quedaron mirándola por un momento. Por encima de sus cabezas, la casa alteró su posición una vez más y el movimiento hizo que la puerta oscilara hacia dentro y hacia fuera, como movida por una brisa. Se cerró de un golpe y después quedó entreabierta de nuevo.

—Me rindo —dijo Nayl—. ¿Qué es eso?

—Una puerta —contestó Angharad, de quien, tal y como Ravenor ya había comprobado, siempre se podía esperar una respuesta prosaica.

—Una puerta —repitió Nayl—. ¿Podría ser lo que creo que es?

—Eso depende de lo que creas, Carl —respondió Ravenor.

Los guardianes pasaron en procesión frente a ellos, subiendo la escalera de la plataforma y colocando varias lámparas en los extremos de la superficie. Ravenor también subió y se acercó a la puerta. Lentamente, los demás subieron detrás él.

—¿Un propileo tripartito? —se aventuró a decir Thonius entre susurros—. ¿Un… triportal?

—Eso es lo que estaba pensando —dijo Ravenor—. Una vez más, tu capacidad de deducción ha sido excelente. Como también lo es tu conocimiento de lo oscuro y lo esotérico. ¿De qué conoces ese concepto?

Carl se encogió de hombros.

—Recuerdo haber encontrado algunas referencias hace años, cuando estudiaba un caso. No consigo… no consigo recordar en qué obra.

—El Codex Atrox de Sarnique —dijo Ballack con tono tranquilo—. Y también en el Libro Ocre. —Miró a Ravenor y a Thonius—. El acceso a esos libros está restringido, pero al igual que Carl, yo también he hecho uso de mi condición de interrogador para estudiarlos. Hace tres años, cuando trabajaba para el inquisidor Fenx en Mirepoix, recibimos orden de investigar un culto que, según se decía, poseía un propileo tripartito. Finalmente resultó ser falso, pero aun así tuve que investigarlo. Este diseño encaja con el que Sarnique describe en su obra.

—Sarnique —dijo Thonius—. Ese es.

—¿Se supone que debemos creer que se trata de un triportal auténtico? —preguntó Ballack, caminando sobre la plataforma hasta que los demás pudieron verlo al otro lado de la puerta entreabierta.

—¿A alguien le importaría decirme de qué demonios estáis hablando? —murmuró Carl Thonius.

—¿Carl? ¿Ballack? —preguntó Ravenor.

Carl dio un paso adelante y se colocó frente a Ballack, al otro lado de la puerta. Se acercó con cuidado. La puerta se movió sobre sus goznes, como empujada por una brisa repentina.

—Un propileo tripartito —dijo Carl.

—Eso ya lo has dicho —le reprendió Nayl.

—Es una puerta de tres sentidos —dijo Carl, lanzando una mirada de desdén al cazarrecompensas—. Un artefacto mitológico de adivinación. Su funcionamiento nunca se ha podido explicar completamente, ni siquiera en términos psiónicos, aunque puede que simplemente sea un tótem para concentrar poder psíquico. Un fetiche muy elaborado.

—¿Cómo funciona? —dijo Kys—. Quiero decir… ¿para qué sirve?

—Tiene un lado aquí —dijo Thonius.

—Y otro aquí —dijo Ballack desde el otro lado—. Aunque si uno atraviesa esta puerta… —Ballack dudó un instante. Ni él ni Thonius demostraron la más mínima intención de hacerlo—. Bueno, Kys, se dice que el que la atraviese encontrará un tercer lado. La puerta transporta al sujeto a otra localización espacio-temporal completamente distinta, a un lugar en el que podrá conocer la respuesta a una pregunta determinada.

—¿Un portal? —preguntó Kys.

Ballack se encogió de hombros.

—Así es, un portal —dijo Ravenor—. Se cree que la puerta puede transportar al sujeto a otro lugar. De hecho, puede que lo envíe a más de uno, dependiendo de la complejidad de la respuesta que se esté buscando.

Hizo girar la silla y se alejó de la puerta. Los demás se agruparon a su alrededor.

—Lo cierto es que no me esperaba esto —dijo Ravenor—. Lo cual resulta un poco ingenuo por mi parte. A menos que demuestre ser un fraude, la Casa de las Brujas siempre ha guardado un oscuro secreto. Hemos venido hasta aquí para encontrar esto, pero no me gusta la idea de tener que utilizarlo.

—A mí tampoco —dijo Thonius.

—Aún no he acabado de entender el concepto básico —admitió Nayl.

—No es más que una vieja puerta de madera —repitió Angharad.

—Tenemos que usarla.

Todos se volvieron hacia Kys. Estaba mirando como los amos de llaves colocaban lámparas y velas en el extremo de la plataforma.

—Como usted ha dicho, hemos llegado muy lejos. Hemos roto todas las reglas que una vez nos importaron. Sabíamos que nos toparíamos con lo oscuro, con lo herético. A mí tampoco me gusta esto, pero es lo que hemos decidido. Hemos adquirido un compromiso.

—¿Qué insinúas? —preguntó Thonius.

—¿Qué insinúas tú? —respondió Kys—. ¿Qué nos demos la vuelta? ¿Qué abandonemos? Que el Trono me perdone, pero si íbamos a hacer eso, deberíamos haberlo hecho hace meses. He llegado demasiado lejos como para echarme atrás ahora.

«Tienes razón, Patience. Gracias por ser la voz de la razón».

«No es una reacción razonada».

—Vamos a hacerlo —dijo Ravenor—. Aunque no todos. No estoy dispuesto a poner en peligro a todo el grupo. Necesito que alguien se quede aquí para cubrirnos las espaldas.

—Eso suponiendo que esto sea algo más que una simple puerta de madera —dijo Angharad con cierta ironía.

—Suponiendo que sea así —dijo Ravenor—, quizá te gustaría venir conmigo y averiguarlo. Ballack, Carl, vosotros también. Harlon, Patience y tú quedaos aquí y vigilad la puerta desde este lado.

Una mirada sombría cruzó el rostro de Nayl. Miró a la espadachina.

—No, en realidad yo… —Se detuvo.

«No le pasará nada si está conmigo, Harlon, te lo prometo. Me ocuparé de ella. Además, es muy capaz de cuidar de sí misma. Su mente es tremendamente fuerte y elástica. Soportará toda herejía que podamos encontrar».

Nayl frunció el ceño.

—Pero…

«Necesito contar con tu fuerza en este lado. Y también necesito a Kys, será nuestro enlace psíquico. No discutas mi decisión, Nayl».

—Jamás lo haría, señor.

«Harlon, sé lo mucho que te preocupas por la espadachina. Lo sé todo. Yo la protegeré».

Nayl asintió de mala gana. Miró a Angharad e hizo el saludo del puño en el esternón propio de su clan. Ella se lo devolvió.

Ravenor buscó la mente de Kys.

«Intentaré ponerme en contacto contigo».

«Estaré escuchando».

«Mantente alerta, Patience».

«Lo haré».

Toda la plataforma estaba cubierta de lámparas. Los amos de llaves habían encendido más velas en la pasarela elevada. Toda la cámara estaba iluminada por una luz tenue y brillante.

El murmullo de las voces volvió a escucharse de nuevo después de más de media hora. En cuanto cesó de nuevo, la puerta se cerró con un golpe seco y todos pudieron oír cómo giraba la antigua cerradura.

—La Casa está preparada —dijo uno de los amos.

—La puerta está lista para abrirse —dijo otro. Estaban dispuestos en círculo alrededor del equipo de Ravenor.

—¿Quién tiene la llave adecuada? —preguntó Ravenor.

El murmullo de los susurros sonó de nuevo.

Uno de los amos de llaves dio un paso al frente y agarró la llave que tenía alrededor del cuello.

—Yo —dijo. Los demás murmuraron como si felicitaran al elegido.

—¿Quién irá y quién se quedará? —preguntó otra de las figuras encapuchadas.

—Yo me quedaré —dijo Kys.

—Yo también —gruñó Nayl. El guardián les hizo un gesto para que le siguieran. Todos los encapuchados excepto el elegido descendieron de la plataforma para colocarse en la pasarela. Kys comenzó a andar detrás de ellos. Se detuvo y miró atrás.

—El Emperador nos protege —dijo en voz alta.

«Me temo que esta vez no, Patience».

—Entonces lo hará usted, Gideon —dijo ella. Se dio la vuelta y comenzó a bajar la escalera.

Nayl fue detrás de ella. Se detuvo, caminó decididamente hasta Angharad y la besó en los labios.

—Maldita sea —gruñó—. Quiero volver a veros a todos con vida. Incluso a ti, Thonius.

—Estaré contando los minutos, corazón —respondió Carl con una sonrisa.

Nayl se dio la vuelta y comenzó a descender por los escalones.

Bajó con paso decidido y se colocó junto a Kys, entre los amos de llaves. Se quedaron mirando a la plataforma.

—Así que tú y la espadachina… —susurró Kys.

—Cállate.

—¿Desde cuándo?

—Cuatro palabras, Kys. Cierra la maldita boca.

—Mis labios están sellados —dijo con una ligera sonrisa—. No como los tuyos. Ni los suyos…

Él la miró. Ella señaló hacia la plataforma.

—Te estás perdiendo el espectáculo —le dijo.

Ella también miró. A pesar de estar sonriendo, había comenzado a rezar.

—¿Os agradaría comenzar? —preguntó el amo de llaves que se había quedado junto a la puerta.

—Me muero de ganas —respondió Thonius. Angharad parecía aburrida. Ballack tenía la mano buena sobre la funda de la pistola.

—Nos agradaría —dijo Ravenor.

El guardián se quitó la llave que llevaba al cuello y la introdujo en la cerradura, que giró produciendo un chasquido seco.

La puerta se abrió.

Thonius emitió un bufido. A través del marco podían ver el otro lado de la plataforma, la hilera de lámparas y velas.

—Tengo que reconocer que estoy impresionado —dijo Carl.

«¡Silencio!».

—Entrad —les dijo el guardián, señalando hacia la puerta abierta.

La atravesaron. La puerta se cerró detrás de ellos.

Nayl se volvió para mirar a Kys. Estaba asombrada, sobresaltada, aterrorizada.

—Maldita sea —dijo Nayl—. ¿Has visto eso?

—Lo he visto —respondió Kys.

Habían visto como el guardián y sus amigos atravesaban la puerta. Habían visto como la puerta se cerraba.

Ahora no había nada en la plataforma aparte de una puerta cerrada.

Once

Once

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Plyton, poniéndose en pie súbitamente.

—¿Qué ha sido el qué? —dijo Lucic. Estaba jugando a las tabas sobre su abrigo, que había extendido sobre la rejilla que formaba el suelo del muelle.

—Como una puerta —dijo Plyton, levantando la escopeta—. Una puerta que se ha cerrado en algún sitio.

—La Casa es vieja y está repleta de ruidos —respondió el escuálido prospector—. Tendrá que acostumbrarse.

Ella lo ignoró, caminó por el muelle hasta llegar a la escotilla e iluminó con la lámpara el túnel de servicio. No había nada. Extrajo el comunicador.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—Nada —respondió el servidor piloto desde la lancha. Ella dio la vuelta, abriéndose paso por entre la maquinaria oxidada. Las luces del muelle parpadearon cuando la Casa dio otro paso. Las cadenas chocaron entre sí.

Lucic seguía sentado justo donde lo había dejado.

—¿Qué hace? —preguntó con tono seco.

—Jugar a las tabas —respondió él.

—¡Estaba haciendo algo con el abrigo! —dijo ella, levantando el arma.

—Sí, Maud. Estaba jugando a las tabas sobre mi abrigo. —Él la miró con sus ojos saltones y su piel pálida, cómicamente honesto.

—Bien —dijo ella, bajando la escopeta y volviéndose a sentar encima de una bobina oxidada.

—Creo que está demasiado nerviosa, Maud —dijo Lucic.

—No me hable.

Tengo la impresión de que sé lo que Carl está a punto de decir: «Le dije que esto era una pérdida de tiempo».

—Le dije que esto… —comienza. La voz le abandona. Como todos nosotros, está mirando a su alrededor, estupefacto, paralizado.

Yo tampoco puedo creerlo. Expando la mente casi de forma instintiva.

No es un engaño. Y si lo es, engañaría incluso a una mente tan analítica como la mía.

Ya no estamos en la Casa de las Brujas. Ya no estamos en Utochre ni en el sistema Cyto, y me atrevería a decir que ni siquiera estamos en el subsector Helicano. El horologio interno de mi silla se ha descodificado y ha empezado a contar desde cero. Puede que sea una condición del portal de tránsito, o una indicación de que ni siquiera estamos en el mismo año.

Es increíble, espantoso y sobre todo desconcertante. Miro a Ballack, que mira hacia la distancia con la boca abierta; a Carl, que se agacha para tocar el polvo seco y caliente; a Angharad, que entorna los ojos y desenfunda lentamente la espada de Carthae. Únicamente, el amo de llaves, que sostiene en la mano la llave oxidada, parece imperturbable. El viento caliente hace ondear los pliegues de su hábito.

—¿Estáis todos bien? —pregunto.

Estamos en una explanada sofocante y rodeada de dunas de arena rojiza. A lo lejos se levanta una cadena de afloraciones volcánicas. Un viento desértico lanza nubes de polvo contra nosotros y oigo rebotar las partículas contra el recubrimiento de la silla. El cielo es una neblina de luz blancuzca y bancos de nubes. Hay una estrella roja y centelleante, como una herida ensangrentada abierta en el hielo.

No tengo ni la más remota idea de dónde estamos.

Hago girar la silla lentamente y analizo cada centímetro de lo que nos rodea con los sensores. Tomo muestras del polvo, del regolito y del aire, y activo el auspex interno. Este lugar está muerto. La temperatura del aire es abrasadora y las rocas de nuestro alrededor irradian un calor infernal.

Esto es real. No es un sueño, ni una visión, ni un trance inducido. Es real, y tengo que acostumbrarme a este hecho cuanto antes o perderé la cordura.

La puerta está detrás de mí, como un anacronismo en mitad de la nada, alta, erguida y cerrada. Veo que Ballack la rodea. Intenta girar el pomo. Está cerrada.

—Maestro… —me dice. No acostumbra a llamarme así. Debe de estar muy asustado.

Yo también la rodeo conforme los sistemas de propulsión de la silla levantan pequeñas nubes de polvo. Es tan sólida y real como el nuevo mundo en el que nos encontramos. Completamente cerrada, uno de sus lados mira hacia el sol alienígena y el otro está oscurecido por la sombra. La propia puerta proyecta una sombra larga y oblonga sobre el polvo rojizo.

—Por el Trono —susurra Carl.

—Me gustaría saber dónde… —dice Angharad con la espada en la mano—. Quiero decir que me gustaría saber… exactamente… dónde…

«Tranquila».

—¡Quiero saber dónde estamos! —grita Angharad, volviéndose hacia el amo de llaves.

«¡Tranquila!».

Envío una onda tranquilizadora a su interior y la detengo antes de que coja al guardián por el cuello.

—¿Es este el lugar? —pregunto—. ¿Es aquí donde encontraré la respuesta?

—Bueno, yo no veo a Molotch por ningún sitio, así que supongo que no —dice Carl.

—No será así de fácil —le digo—. ¿No es cierto, amo de llaves?

—Este es solo el primer paso —contesta el encapuchado con ese tono andrógino—. El primer paso. Tu pregunta es compleja. La puerta tendrá que abrirse varias veces.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí? —pregunta Carl.

«¡Tranquilo!».

Envío otra onda, esta vez hacia Carl.

—Este es un lugar que la Casa quiere enseñarte. Desconozco el porqué —dice el guardián—. Yo no sé esas cosas. No es mi función.

—¿Y ahora qué pasa? —pregunta Ballack. De todos ellos, es quien ha mantenido la cabeza más fría.

—Esperamos —dice nuestro guía encapuchado.

—Yo no quiero esperar —dice Angharad con tono apremiante—. No quiero estar aquí. Algo se acerca.

—Yo no percibo nada —digo.

—Yo tampoco veo nada —añade Ballack.

—Algo se acerca —insiste Angharad—. Algo malo. Evisorex lo siente. —La hoja de acero está temblando y ella se ve obligada a sostenerla con ambas manos para poder controlarla.

—Sobre aquellos riscos —dice.

Miro hacia donde ha señalado, una hilera de afloraciones basálticas que emergen de las dunas como los dientes podridos de una encía. No percibo nada, pero parece que se está formando una nube de polvo sobre ella.

—¡Por la gloria del Trono! —grita Carl—. ¡Quiero largarme de aquí! ¿Podemos irnos ya, por favor?

—Cálmate y…

Entonces lo noto. Siento lo mismo que ellos: la fatalidad, una sensación penetrante y progresiva de fatalidad y de miedo, tan intolerable como la luz rojiza del cielo. Me atenaza la mente, oscura y espectral como una sombra de la disformidad.

—Esto no me gusta —dice Ballack.

—¿Guardián?

—Debemos esperar a la puerta —responde el guardián.

—¡Al infierno con la maldita puerta! —grita Carl. Se lanza sobre ella, golpeando con la cabeza los tablones de madera y tratando inútilmente de hacer girar el pomo—. ¡Por el Trono, maestro!

Corre hasta el otro lado y lo intenta de nuevo.

—¡Déjanos volver! ¡Déjanos entrar!

—Para, Carl. Detente ahora mismo.

Pero Carl Thonius no se detiene. El miedo se ha apoderado de él. Golpea la puerta una y otra vez.

En la cámara todo estaba tranquilo y en silencio. Kys miró a Nayl.

—¿Has oído eso? —le preguntó.

Ambos miraron a la puerta.

—No ha sido nada. La casa ha dado otro paso.

—No —dijo ella—. ¿No oyes los golpes? Como si alguien intentara abrirla desde el otro lado.

—No —respondió él con poca seguridad. Mientras estaban mirando, el pomo de la puerta comenzó a moverse a ambos lados, como si alguien, en algún lugar, intentara abrirla.

—Mierda —dijo Nayl, dando un paso al frente. Kys lo detuvo.

—Solo podemos esperar —le dijo.

«¡Carl!».

La orden de Ravenor le hizo apartarse de la puerta. Sudaba profusamente a causa del calor y del miedo.

—Lo siento —dijo él—. Lo siento.

—¿Guardián? —preguntó Ravenor.

El amo de llaves esperó un instante, después dio un paso al frente e introdujo la llave en la puerta.

La hizo girar y la puerta se abrió de nuevo.

—Entrad —dijo.

Todos se apresuraron a atravesar la puerta y esta se cerró detrás de ellos. Ravenor oyó la cerradura.

El sudor que les empapaba la espalda se volvió escarcha en un instante. Incluso con más fuerza que antes, todos se sintieron abrumados por la sensación de estar en un lugar completamente distinto. No era solo la luz y la temperatura, sino también alteraciones infinitesimales de la fuerza de la gravedad, variaciones imperceptibles de la presión, del olor, de las feromonas de aquel lugar.

Ballack sacó el arma. Miró a su alrededor. Estaban dentro de un claustro de estilo gótico imperial. Era muy viejo, y estaba erosionado por el clima y el paso del tiempo. Podían escuchar el sonido del océano rompiendo en una costa cercana. Estaba oscuro, era de noche. Las estrellas brillaban sobre un cielo limpio.

—¿Maestro? —susurró Thonius.

Ravenor intentaba configurar el horologio interno de la silla. Las lecturas que recibía no tenían ningún sentido.

—¡Maestro!

Ravenor expandió su percepción y examinó el lugar.

—Conozco este sitio —dijo.

—La puerta está cerrada —dijo Angharad. La puerta se alzaba en la penumbra del claustro, extraña y fuera de lugar—. Está cerrada por ambos lados —añadió después de comprobarlo.

—Esas estrellas… —dijo Ravenor.

Carl levantó la vista.

—No… no las reconozco.

—Pero deberíamos —dijo Ravenor—. Las estoy contrastando con mis archivos de datos. Esperad, esperad…

—Estamos en la casa capitular del Ordo Malleus de Gudrun —dijo Ballack. Se volvió para mirarles—. Quisiera esgrimir un argumento más elaborado, señor, pero está tallado en ese muro.

Ballack señaló hacia una placa vieja y erosionada.

—Pero este lugar está en ruinas —dijo Thonius.

Avanzaron por el claustro y se adentraron en las ruinas de la casa capitular. Parecía que el lugar había sido reducido a su estado actual hacía años. La hierba y la maleza se habían apoderado de las piedras resquebrajadas y se agitaban y retorcían movidas por el viento nocturno que soplaba desde el océano.

—¡Yo estuve aquí hace un año! —gritó Ballack—. Y estaba intacto, lo juro. Estaba intacto y…

—Esto no es hace un año, ni tampoco dentro de un año —dijo Ravenor—. No sé en qué momento estamos. Creo que la puerta nos está mostrando una consecuencia importante del destino. Creo que estamos en nuestro propio futuro.

—Mirad —dijo Angharad. Al otro lado de la bahía, donde el mar nocturno chocaba incansable contra la orilla resquebrajada, pudieron ver la silueta desolada y vacía de una gran ciudad.

Llevaba muerta muchos años.

—Por el Gran Trono de Terra —murmuró Ravenor—. Es Dorsay.

Hizo girar la silla para mirar al guardián.

—Abre la puerta de nuevo.

—La puerta no está preparada.

—¡Abre la puerta de nuevo! ¡Ahora!

La puerta se abrió y se volvió a cerrar tras ellos gracias a la llave del guardián.

Una tarde de verano les esperaba al otro lado. Un campo de cultivos recién cosechado se extendía bajo la luz perezosa hacia una hilera de setos, con varios árboles al fondo. El cielo estaba salpicado de nubes blancas y comenzaba a teñirse con los colores del atardecer.

A unos cien metros de ellos, había una silla de madera que se levantaba sobre los tallos resecos de la cosecha.

Los pájaros cantaban y se perseguían unos a otros entre la maleza, piando por encima de ellos. Unas pocas estrellas comenzaban a brillar tímidamente en la profundidad del cielo.

Una figura avanzaba por el campo en dirección a la silla.

Ravenor se dio la vuelta y miró a sus compañeros. Estaban frente a la puerta cerrada, que se alzaba incongruente sobre la llanura.

—Quedaos aquí —les dijo.

—Pero… —comenzó Ballack.

—Quedaos aquí y no hagáis nada a menos que yo os lo indique.

Comenzó a avanzar sobre los rastrojos en dirección a la solitaria silla de madera. La figura también se aproximaba con esfuerzo envuelta en la brisa del atardecer.

Ravenor llegó hasta la silla. Se detuvo a unos diez metros de ella. Los restos de la cosecha, los tallos cercenados, habían sido quebrados y retorcidos para formar un círculo en torno a la silla. El círculo tenía unos cinco metros de diámetro y la silla de madera estaba justo en el centro. Ravenor reconoció el diseño enrevesado y complejo del borde del círculo.

Ravenor planeó alrededor mientras esperaba a que la figura se aproximara.

Por fin, la figura llegó hasta el círculo, accedió al interior y se sentó en la silla. Las patas de madera se hundieron sobre el suelo irregular y quedó inclinada.

—Vaya, vaya, hola —dijo por fin el hombre, secándose el rostro con un pañuelo. Era un hombre fuerte, de mediana edad tardía, vestido con un traje de seda verde abotonado hasta el cuello. El pelo fino y la barba estaban perfectamente recortados—. Me preguntaba cuándo llegarías. Eres Gideon Ravenor, ¿verdad? Por supuesto que sí. Por fin nos conocemos, cara a cara.

Se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Sabes quién soy?

—Sí —dijo Ravenor.

—Excelente —respondió Orfeo Culzean—. Ahora, hablemos.

Doce

Doce

Maud Plyton caminaba de un lado a otro. Sus pasos resonaban sobre el muelle. Lucic la miraba entretenido.

Ella miró indecisa el comunicador, pero por enésima vez decidió que no debería interrumpir lo que estaba ocurriendo en las cámaras superiores de la Casa.

Estaba guardándolo en el bolsillo cuando escuchó un ruido sordo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, volviéndose hacia Lucic.

—¿Qué ha sido el qué? —respondió él con una sonrisa.

—He oído un ruido.

—¿Otra vez? Por favor, Maud, está demasiado nerviosa, se está volviendo paranoica.

Plyton se acercó a él y extrajo la escopeta.

—He oído un ruido —susurró—. El ruido sordo de un comunicador.

—Se lo está imaginando.

—Levanta y apártate de ahí —le dijo ella. Lucic se levantó y dio unos pocos pasos sobre el muelle. Ella levantó el abrigo por el cuello y las tabas se esparcieron por el suelo.

—¡Oiga! —gritó Lucic. Muchas de las piezas cayeron al muelle y se precipitaron al agua entre los orificios de la rejilla.

De rodillas, Plyton empezó a palpar el abrigo con la mano izquierda para comprobar los bolsillos sin quitarle el ojo de encima al prospector.

—Cierra el pico —le dijo. Sacó la mano derecha del bolsillo con un comunicador viejo y desgastado en ella—. Mentiroso de mierda.

—Venga ya —dijo Lucic—. ¿Desde cuándo va contra las normas tener un comunicador?

—¿Con quién hablabas? ¿A quién iba dirigida la señal?

Lucic no respondió. Sus labios delgados se mantuvieron inmóviles bajo la nariz afilada.

—No sé a qué se refiere, Maud. —Se volvió y miró hacia el muelle.

—¿Con quién, Lucic?

Él levantó la vista y la miró con una sonrisa dibujada en los labios.

Sin necesidad de darse la vuelta, Plyton comprendió la razón de inmediato. Se quedó helada. Sintió el cañón de un arma que le presionaba la nuca.

—Como suelo decir siempre —dijo Lucic, caminando hacia ella y quitándole el rifle de las manos—, aquí fuera uno necesita todos los amigos que pueda encontrar.

Nayl sacó del bolsillo una tira de cecina seca y arrancó un trozo con los dientes. Le ofreció un poco a Kys. Ella negó con la cabeza.

—Esperar me da hambre —dijo él.

La puerta había estado en silencio durante más de una hora. Nayl y Kys pasaban el rato caminando por la pasarela. En ocasiones subían a la plataforma superior para echar un vistazo a la puerta más de cerca. Los amos de llaves permanecían inmóviles como estatuas.

—¿Así que tú y Angharad? —preguntó Kys.

—Es un asunto privado.

—¿Un asunto privado desde hace cuánto?

—¿Acaso importa eso?

—¿Crees que le importará a Gideon?

Nayl frunció el ceño.

—No quiero hacerle daño, pero no es asunto suyo.

—Tú sabías que le importaría, de lo contrario no lo habrías ocultado.

—Cállate, Kys. Tú no sabes nada.

—Sabes que no es verdad —hizo una pausa y de pronto apartó la vista—. Nayl…

Él estaba desenfundando el arma, pero ya era demasiado tarde.

Las escotillas que rodeaban la cámara se abrieron y varias figuras salieron a la pasarela; una docena de hombres vestidos con armaduras de combate y trajes de aislamiento climático. Levantaron las carabinas láser y las escopetas con una confianza profesional que encajaba perfectamente con sus rostros impertérritos.

Nayl y Kys levantaron las armas lentamente. No había espacio para cubrirse. Uno de los hombres apuntó el cañón de la carabina hacia el rostro de Nayl, mientras extendía la mano y le quitaba el arma.

—¿Quiénes sois? —preguntó Nayl. Nadie contestó. Dos de ellos estaban reuniendo a los amos de llaves en un grupo cerrado. Sumisas, las figuras encapuchadas no opusieron resistencia ni dijeron una palabra.

—Vigilad a la mujer —dijo una voz que resonó por toda la cámara. Nayl y Kys se dieron la vuelta. Una figura enorme caminaba por la pasarela hacia ellos, acompañada por otros dos hombres. Su armadura brillaba como el nácar a la luz de las velas. Su cabeza era una masa de cicatrices con un mechón blanquecino. Tenía un escáner psíquico en la mano.

—Es una telequinética —dijo. Miró a Kys, y movió el escáner sobre ella—. Un destello psíquico —dijo—, y estás muerta.

—El maldito Lucius Worna —dijo Nayl.

El enorme cazarrecompensas se volvió hacia él.

—Cuánto tiempo, Nayl —dijo—. No deben de correr buenos tiempos si aceptas encargos como este. ¿Trabajar para el trono, hermano? Mierda, me decepcionas. Vas a darle mala prensa a nuestro gremio.

—Eso ya lo haces tú solo —respondió Nayl.

Kys miró a Lucius Worna. Aquel era el monstruo infame que torturó y mutiló a Sholto Unwerth. La última vez que oyó hablar de él estaba trabajando para el enemigo. No le cabía ninguna duda de que aún lo hacía, y eso significaba que…

—¿Qué ocurre? —preguntó Nayl.

—Ya ha ocurrido —respondió Worna—. Era una buena jugada, pero os la hemos fastidiado. Hemos ganado. Habéis perdido. Fin de la historia.

Trece

Trece

—De modo que es una trampa.

Orfeo Culzean hizo un gesto con ambas manos, señalando el campo y el cielo del atardecer.

—¿Esto? No, no es una trampa. Es una conversación.

—Pero la Casa de las Brujas, la puerta de tres sentidos… ¿Era una trampa? —dijo Ravenor.

Culzean soltó una risita.

—Trampa esto, trampa lo otro, trampa, trampa, trampa… Supongo que el inquisidor que llevas dentro te hace sospechar a todas horas, Gideon. ¿Puedo llamarte Gideon?

—No. Busco trampas porque Zygmunt Molotch es especialmente hábil a la hora de prepararlas, y yo las he sufrido en más de una ocasión.

Culzean se quedó pensativo durante un instante.

—Bien —dijo con tranquilidad—. Si esto fuera una trampa, sería acertado concluir que aún no has aprendido a detectarlas, ¿no crees?

—Nunca he subestimado la astucia de Molotch —respondió Ravenor—. Parece que lo único que sigo subestimando es su capacidad para regresar de entre los muertos.

Expandió la mente. Sentado en medio de la runa dibujada en la cosecha, Culzean estaba anulado. Había indicios de vida humana entre los árboles que había detrás de él. Refuerzos, sin duda, pero estaban demasiado lejos como para constituir una amenaza inmediata. Thonius, Ballack y Angharad estaban junto a la puerta, contemplando desde la distancia.

—¿Dónde está Molotch? —preguntó Ravenor—. ¿Es que tiene miedo de enfrentarse a mí cara a cara?

—¿Dónde está Molotch? Esa es la cuestión, ¿verdad? La gran pregunta, la que te ha traído a Utochre para encontrar su respuesta. Creo que la puerta ha hecho un trabajo excelente al responderla. Te ha traído hasta aquí. Molotch está cerca, pero yo soy mucho mejor en este tipo de negociaciones. Desconozco lo que sabes sobre mí.

—Lo suficiente como para no subestimarte a ti tampoco. Pero no eres como Molotch. Tú cultivas el mal de forma diferente. Eres un facilitador. Un mercenario. Una prostituta…

—Será mejor que no abusemos de la semántica, ¿de acuerdo? —dijo Culzean con el ceño fruncido—. Esta debería ser una situación amistosa. Una conversación entre iguales.

Los pájaros cantaban en el cielo que se oscurecía sobre sus cabezas. El sonido le pareció a Ravenor dolorosamente inocente.

—¿Has preparado todo esto para que podamos hablar? —le preguntó.

—Lo cierto es que no —respondió Culzean. Se reclinó sobre el respaldo—. Resulta bastante curioso. Esto se ha generado por sí solo. Tuve que hacer algunas alteraciones para que todo funcionara correctamente, pero en general ocurrió sin más. —Sus ojos centelleaban con una maldad entusiasta—. Es algo increíble, ¿verdad? Por eso decidí que teníamos que hablar.

—Entonces habla.

Culzean asintió y se limpió el polvo de la chaqueta.

—Comencemos, pues. Lo expresaré de manera simple. Has estado persiguiendo a Zygmunt Molotch desde hace tiempo, y admito que con razón. Si yo fuera un inquisidor imperial, el Emperador lo prohíba, también habría dedicado toda mi vida a dar con él. Vosotros dos bailáis y bailáis, el uno alrededor del otro, en un constante tira y afloja. Habéis estado haciéndolo durante años. Y creo que seguiréis haciéndolo eternamente a menos que alguien intervenga e incline la balanza.

—¿Y ese alguien eres tú?

—En parte. Trabajando con Zygmunt Molotch he descubierto algunos hechos extraños, Gideon. Cosas de las que creo que ninguno de los dos sois conscientes.

—¿Cómo cuáles?

—Los dos estáis unidos por el destino, por un destino único y común.

—Esa no es más que una forma extravagante y melodramática de describir mi caza del hereje Zygmunt Molotch. Si es esto lo mejor que puedes…

—¡Alto, alto! —dijo Culzean, levantando la mano—. Tranquilízate. Desde el primer momento, la primera vez que os encontrasteis, ocurrió algo que os unió dentro de un gran diseño cósmico.

—¿Y qué diseño es ese?

—De eso es precisamente de lo que quería hablarte.

—Esto no tiene ningún sentido. Haz lo que hayas venido a hacer. Mi gente está preparada. —Ravenor envió una orden y sus tres compañeros desenfundaron las armas.

—No quiero luchar contigo —dijo Culzean—. Esa es la cuestión. Todo el tiempo que pasamos luchando pasamos por alto lo que realmente importa. Y lo verdaderamente importante es Slyte.

Ravenor hizo una pausa.

—Tienes dos minutos, Culzean.

Culzean se humedeció los labios y esbozó una sonrisa.

—Has venido hasta Utochre porque pensabas que era el único modo de averiguar dónde se esconde Zygmunt Molotch. Un buen plan. De hecho, un plan excelente, porque Zygmunt tuvo la misma idea. Cuando salimos de Tancred, Zygmunt pensó que la única manera de estar a salvo de ti, verdaderamente a salvo, era consultar el futuro y averiguar qué papel tendrías en él. Él también buscó coherencia. ¿No te parece gracioso? Los dos decidisteis tomar exactamente el mismo camino.

Se inclinó hacia delante y comenzó a tocarse la sien con el dedo índice.

—Eso es porque pensáis de la misma manera. Unidos por el destino, ¿recuerdas?

Ravenor no contestó.

—Llegamos a Utochre unas tres semanas antes que tú. Hice las gestiones adecuadas y conseguí una consulta en la Casa de las Brujas. ¿Y qué fue lo primero que vimos cuando se abrió la puerta? Que tú también irías a la Casa de las Brujas, que estabas empeñado en hacer lo mismo. Eso me desconcertó, no voy a mentirte. Zygmunt, por su parte, estaba encantado. Estaba decidido a tenderte una última trampa. Ya hemos hablado sobre su afición a las trampas. Pero conseguí convencerle de que no lo hiciera. Todo esto me fascinaba, había hecho despertar mi mente de facilitador. Como puedes comprobar, mis líneas de pensamiento son distintas de las de Zygmunt. Percibimos patrones diferentes, por eso nos complementamos mutuamente. Zygmunt lo veía todo como los movimientos de un juego gigantesco: tú y él erais piezas en un tablero de regicidio, una estratagema tras otra, bla, bla, bla. Pero yo tenía miedo.

—¿Miedo?

—De las implicaciones. Hay coincidencias y coincidencias. Se puede aprender mucho de vuestra historia y de vuestras experiencias comunes. Tenéis conocimientos similares, habilidades similares, y aunque os separa una rivalidad sangrienta, camináis por los mismos lugares oscuros. Ambos decidisteis acudir a la Casa de las Brujas al mismo tiempo. Acepto la coincidencia. Pero ¿qué os llevó a los dos a Eustis Majoris? ¿Qué os llevó a todos los mundos en los que os habéis encontrado?

—Somos antagonistas, Culzean. Intento darle caza. No es tan difícil de comprender.

—¿Y qué hay de Tancred? De todos los lugares que hay en el sector, tú nos seguiste hasta Tancred. No dejamos ningún rastro que pudiera darte una pista. ¿Qué fue lo que te llevó hasta allí? ¿Un presentimiento?

Una vez más, Ravenor no contestó.

—Estoy en lo cierto, ¿verdad? —sonrió Culzean. Se tocó la barba—. Un presentimiento. Un presentimiento aquí, una intuición allí, unas cuantas casualidades y accidentes. ¿Es que a ti no te da miedo? ¿Ni siquiera un poco?

—Entonces, ¿cuál es tu explicación? Y no repitas lo del destino común.

—Eso es exactamente lo que decidí averiguar. Me senté junto a Zygmunt Molotch y lo entrevisté durante varios días. Ya me había hablado de vuestros encuentros pasados, pero quería oírlo todo una vez más, con todo detalle. Con mucha paciencia él me lo contó todo, y entonces fue cuando lo vi. Estaba claro como el agua. Vi el modo en que estabais unidos.

Se puso en pie y caminó alrededor de la silla, sin salir del círculo.

—Habéis sido unidos por las fuerzas de la disformidad, Gideon, unidos para llevar a cabo una gran tarea. Ninguno de vosotros se ha dado cuenta de que estáis siendo utilizados. Dudo que jamás lleguéis a comprenderlo por vosotros mismos, excepto quizá en un breve instante de revelación en vuestro lecho de muerte. Sin ser conscientes de ello, con vuestros enfrentamientos sangrientos a lo largo de los años no habéis hecho más que actuar como intermediarios. Como comadronas.

—Para Slyte —dijo Ravenor.

Culzean aplaudió.

—¡Agudo como una corona recién acuñada! Sabía que no me decepcionarías, Ravenor. Así es, para Slyte. Los Poderes Ruinosos quieren que Slyte nazca. No me preguntes por qué, no tienen por costumbre invitarme a sus encuentros. Pero puedes apostar a que es por alguna razón horrible y sangrienta.

—El nacimiento de Slyte ya fue predicho —dijo Ravenor intranquilo—. La Fraternidad lo predijo. Tú estabas allí, Culzean. Ese momento ya ha pasado. La profecía no se cumplió.

—¿De veras? ¿Eso crees? —Culzean miró a Ravenor como si supiera algo—. ¿O es que ya ha ocurrido? Míralo de este modo, Gideon. Es probable que el nacimiento de un demonio en nuestra realidad sea un parto difícil y complejo. Puede haber complicaciones. Veamos, si Zygmunt y tú habéis estado trabajando para ello de forma inconsciente desde el día en que os conocisteis, las contracciones del parto ya han durado… ¿Cuánto? ¿Sesenta años?

—Sesenta y seis, si es que estás en lo cierto.

—No es un parto sencillo —dijo Culzean—. Ni mucho menos.

—¿Y cómo supones que nos unieron los Poderes Oscuros, Culzean? Explícame cómo el Archienemigo me ha utilizado durante tanto tiempo sin que yo lo descubra. Yo no soy el títere de nadie.

—Por favor, ningún títere se da cuenta de que lo es —dijo Culzean—. Y mírate. Has huido de los ordos, te has convertido en un fugitivo y has venido hasta Utochre en busca de una predicción herética. No es que seas precisamente muy puro.

—¿Cómo nos unió la disformidad? —repitió Ravenor.

Culzean movió las manos con frustración.

—En vuestro primer encuentro, en el mundo exterior de Sleef. No tengo tiempo de explicarte todos los pormenores, Gideon, pero eres inteligente y sabrás averiguarlo. Ahora tenemos cosas más importantes que considerar.

—¿Cómo cuáles?

—Como el propósito de este encuentro —hizo una pausa—. Te estoy proponiendo una tregua. Te propongo unir recursos para alcanzar un objetivo común.

—¿Una tregua? Esa es una noción realmente improbable, Culzean. De hecho, suena como una de las trampas de Molotch.

—Si quisiéramos acabar contigo —dijo Culzean—, en estos momentos ya estarías muerto. Hemos permitido que sigas con vida porque hay muchas probabilidades de que Zygmunt y tú os necesitéis mutuamente. Tenéis que uniros para desafiar a los Poderes Ruinosos y detener a Slyte.

Ravenor hizo retroceder la silla.

—Dime, Culzean, ¿por qué un desgraciado como Molotch querría detener a Slyte? Suena más bien como la clase de acto que estaría deseando hacer realidad con sus propias manos.

Culzean se sentó de nuevo.

—Tú no nos comprendes, ¿verdad, Gideon? No entiendes nuestras creencias y nuestras ambiciones. Para ti somos el mal, un mal que debe ser erradicado. Y para ti todo el mal es lo mismo. Tiene el mismo peso… Yo, Zygmunt, Slyte. Estás tan ciego… —Miró a Ravenor fijamente—. Has atravesado la puerta. Apuesto a que te ha mostrado el futuro. ¿Era agradable?

—Lo que vi no era concluyente. Pero no, no era agradable.

—Sé lo que Zygmunt y yo vimos cuando atravesamos la puerta. Una galaxia en llamas. Una era de apocalipsis. La hora del Demonio. Sin Imperio, a excepción de una roca ardiente poblada con los últimos despojos de la humanidad. Tú no quieres eso, lo sé. Te has pasado la vida defendiendo a la sociedad contra ese destino. Nosotros tampoco queremos que ocurra. Nuestras ambiciones son muy diferentes de las tuyas, Gideon, e intrínsecamente opuestas. Pero Zygmunt y yo solo podremos prosperar y conseguir nuestros objetivos mientras el Imperio exista. El Imperio es nuestro patio de recreo, la humanidad es nuestro juguete. Tejemos hilos entre el complicado tejido de la vida imperial para nuestro beneficio. No pretendo que aceptes lo que queremos conseguir en la vida, pero eso no sería nada en comparación con la hora del Demonio. Slyte debe ser detenido. La alternativa es demasiado terrible para todos nosotros.

—Una tregua —dijo Ravenor—. ¿Molotch y yo trabajando juntos para desafiar el lazo que nos une y detener a Slyte? ¿Es eso lo que me propones?

Culzean asintió.

—Si aceptas, Gideon, te enviaré de nuevo a Utochre a través de la puerta. Haré que recibas un mensaje en Berynth con esta localización. Así sabrás qué mundo es este. Podrías traer aquí a tu gente y empezaremos a trabajar inmediatamente.

—¿Y si me niego?

—Entonces nunca sabrás dónde estamos, y tendremos que ocuparnos de esto nosotros dos solos. El Imperio sufrirá. Si te niegas, atraviesa la puerta y nos diremos adiós.

Se produjo una larga pausa, interrumpida únicamente por el sonido de la brisa y el canto de los pájaros.

—Adiós —dijo Ravenor. Hizo girar la silla y comenzó a alejarse.

—¡Estoy decepcionado! —gritó Culzean a su espalda—. ¡Estoy muy decepcionado! ¡Estás cometiendo un error!

Ravenor no le hizo caso. Se reunió con sus compañeros en lo alto de la loma.

—¿Qué ocurre? —preguntó Thonius.

—¿Quién era ese hombre? —dijo Angharad.

—Nos vamos —respondió Ravenor—. Guardián, abre la puerta.

El amo de llaves introdujo la llave en el candado.

Se dieron la vuelta para mirar hacia el campo. En medio del atardecer, Orfeo Culzean seguía mirando hacia ellos desde el centro del círculo. Levantó la mano derecha hasta los labios y les lanzó un beso.

—Esto no me gusta —dijo Carl.

—Hasta ahora no te ha gustado nada —espetó Ballack.

—Abre la puerta —repitió Ravenor.

La puerta se abrió con un crujido. Vieron los campos bajo el atardecer al otro lado del marco. Las primeras estrellas se iluminaban sobre un cielo violeta.

Entraron.

Catorce

Catorce

Las entrañas húmedas y apestosas de una colmena los rodeaban.

Estaba oscuro y el ambiente era pesado. El agua, que probablemente no era de lluvia, goteaba sobre ellos desde lo alto, hacia las profundidades de la colmena. Muy por encima, a más de mil metros de altura, el tráfico aéreo que volaba sobre las torres se veía como una miríada de puntos que se movían en zigzag.

Escucharon pasos que corrían hacia ellos desde un callejón cercano. Era el aullido de una risa provocada por la locura.

—Esto no me gusta —dijo Thonius—. No me gusta nada. —Miró al amo de llaves—. ¿Por qué no estamos donde deberíamos?

—La ruta de vuelta no siempre es igual que la de ida —respondió el guardián con voz monótona—. La puerta elige.

—¿Cuántos pasos más tendremos que dar para volver a la Casa de las Brujas? —preguntó Ballack con voz decidida.

—La puerta elige. Esa no es mi función —respondió el amo de llaves.

—Abre la puerta de nuevo —dijo Ravenor.

Los pasos y las risas se acercaban.

—Quienquiera que se esté acercando —dijo Angharad—, sus mentes están perturbadas por alguna sustancia. Puedo olerlo en su sudor.

—¿Puedes oler algo en medio de esta peste? —preguntó Thonius.

Angharad hizo caso omiso y miró a Ravenor.

—Serán violentos. Habrá violencia.

—Abre la puerta —repitió Ravenor.

El guardián introdujo la llave. La cerradura se negaba a girar.

—La puerta no está lista para abrirse de nuevo.

—Abre la puerta.

—Debemos esperar a que esté lista —contestó.

Thonius se sobresaltó cuando varios disparos sonaron en un callejón cercano. Escucharon el sonido de una ráfaga que impactó sobre un muro de piedra. Más risas, gritos. Un chillido.

—Bandas —dijo Ballack. Levantó la pistola láser y apuntó hacia la salida del callejón—. Están drogados y buscan pelea. La primera cabeza que gire esa esquina recibirá un nuevo orificio en la nariz.

Se produjeron más disparos, esta vez más cercanos, y más risas y gritos.

Angharad se colocó junto a Ballack.

—No los mates a todos —le dijo—. Evisorex está sedienta.

—¿Te das cuenta de que de no ser por ti no estaría disfrutando de todo esto? —dijo Ballack sarcásticamente.

—Ya me lo agradecerás más tarde.

—Vamos —dijo Thonius—. La puerta.

El guardián introdujo la llave. La hizo girar.

Luz roja, viento caliente, arena roja.

—Maldita sea —dijo Ballack, levantando el brazo para protegerse los ojos del aire polvoriento.

—Este lugar… —dijo Thonius.

Las rocas volcánicas se alzaban en la distancia sobre las dunas rojas. El calor de la estrella herida les abrasaba la piel.

—Otra vez no —murmuró.

A pesar de la valentía que había mostrado en la colmena, Angharad estaba aterrorizada.

—Este lugar es maligno, tenemos que irnos ahora —dijo—. Algo se acerca.

Tenía razón. Incluso Ravenor podía sentirlo en lo más profundo de su mente: una percepción acuciante, la misma sensación de condena que habían sentido la última vez que estuvieron en aquel desierto rojo.

El amo de llaves también estaba inquieto. Sin que nadie se lo ordenara, introdujo la llave en la puerta y trató de hacerla girar. La puerta permanecía cerrada.

—Vamos, vamos… —dijo Thonius.

El viento comenzó a soplar con más fuerza, levantando remolinos de polvo a su alrededor. El guardián introdujo la llave de nuevo.

—¡Vamos! —gritó Thonius.

El guardián agitó la llave nerviosamente, y empezó a golpear la puerta.

—No se abre —gritó. Era la primera expresión de emoción que cualquier guardián hubiera mostrado jamás—. ¡No se abre! ¡La llave no funciona!

—¡No! —gritó Thonius.

—Sigue intentándolo —dijo Ravenor.

—Por la sangre de mi clan, ¡mirad! —gritó Angharad.

Algo había aparecido sobre la cadena de rocas negras. En un principio parecía una ola que se tragaba las rocas como una riada y avanzaba sobre las dunas hacia ellos.

Pero no era líquido.

—Abre la puerta —dijo Ravenor con firmeza.

—¡No se abre! —gritó el guardián.

La ola estaba formada por organismos, un enjambre de criaturas blancas y negras. Se acercaban en una marea descontrolada de chillidos y dentelladas. Los exoesqueletos orgánicos refulgían como metal pulido bajo la luz del sol. Eran seres bípedos de tamaño similar al de un hombre, con los torsos y las cabezas encorvadas hacia delante como si fueran astillas, y con unas colas largas y rígidas que hacían de contrapeso. Sus extremidades y sus estómagos eran blanquecinos, como el hielo sucio. Pero la espalda y la cabeza, donde la coraza era más gruesa, eran negras como el ónice. Sus ojos, negros y mortecinos, eran hendiduras que miraban desde detrás del enorme hocico. Las fauces estaban repletas de dientes. Cuatro brazos, curvados como hoces, brotaban de la parte superior del cuerpo. Avanzaban envueltos en un hedor que resultaba aún más aterrador que los chillidos que emitían. Lo peor era que no olía como nada que ninguno de ellos hubiera olido hasta entonces. Era un olor seco, almizcleño, cáustico, como barniz para madera, como puré de frutas fermentadas, como las especias funerarias de un cadáver momificado. Olía como todas esas cosas y como ninguna de ellas.

Era algo alienígena en el sentido más extremo.

—¡Por favor, ábrete! —suplicó Thonius.

Saltando, corriendo y repiqueteando, la ola se cernía sobre las figuras que rodeaban la puerta solitaria. Brillantes cuerpos blancos y negros y fuertes colas que rebotaban. Eran ágiles, rápidos, y muchos. El polvo se levantaba formando un remolino por encima de ellos.

—Por el Trono Sagrado —acertó a farfullar Ballack.

La cresta de la ola estaba sobre ellos. Las garras se prepararon para el ataque.

—¡Abre la puerta! —imploró Thonius.

—Demasiado tarde —dijo Ravenor.

Tercera Parte

Tercera Parte

El largo camino de vuelta

Uno

Uno

Estaba helada. Lucic le había quitado el abrigo en un acto de rencor.

—Esto es por hacerme perder mis tabas —había dicho con tono sombrío mientras arrojaba la prenda al agua.

Resultaba evidente que el amigo de Lucic era un cazarrecompensas o un mercenario, un hombre alto y corpulento, con una capa de músculos bien desarrollados y un rostro decorado con tejido abrasado que le cubría la mitad de la cara. Llevaba un traje monopieza reforzado y un abrigo acolchado con forro de piel. Su arma reglamentaria era una carabina láser de cañón recortado, un arma de la Guardia Imperial. Probablemente, él también lo había sido.

Había cacheado a Plyton sin miramientos en busca de armas y había descubierto la Tronsvasse que guardaba en el cinturón. Sus manos mugrientas habían pasado por todas partes, y no había dejado de sonreír en todo momento.

—Cerdo —le dijo Plyton cuando hubo terminado. Sin dudarlo un instante, él le golpeó el rostro con el reverso de la mano y la hizo caer al suelo.

—¡Ten cuidado! —gritó Lucic.

—¿Qué más te da? —respondió cara-quemada. Su mirada obligó a Lucic a encogerse de hombros y retroceder. Al parecer no era tan «amigo» suyo.

Al otro extremo del muelle, con el rostro herido y la mirada en llamas, Plyton se había percatado de aquel detalle.

Cara-quemada la arrastró y la obligó a sentarse sobre una caja de metal.

—No te muevas —le dijo.

Era difícil llevar la medida del tiempo, pero calculó que habría pasado al menos una hora. Lucic se puso el abrigo y empezó a caminar con la escopeta de Plyton colgada del hombro. Cara-quemada se había introducido en la lancha sumergible y en ese momento regresó, masticando una barra alimenticia que había cogido del armario de provisiones. Tenía más en el bolsillo del abrigo.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Lucic al mercenario.

—Nos quedamos aquí y esperamos órdenes —respondió cara-quemada sin dejar de masticar. Comía rápido y sin modales, como un animal salvaje. Se sentó en una bobina y comió un poco más. Al cabo de un rato, apoyó la carabina sobre la pierna y sacó la Tronsvasse de Plyton. Comenzó a juguetear con ella, sacando el cargador, moviendo la corredera y quitando y poniendo el seguro. Apuntó hacia varios objetivos imaginarios para probar el equilibrio del arma.

—Bonito juguete —dijo. Miró a Plyton. Ella esquivó la mirada. El frío se estaba apoderando de ella. Estaba tiritando y tenía los brazos cerrados alrededor del cuerpo.

Cara-quemada extrajo otra barra y tiró el envoltorio al agua. A través de la rejilla del muelle, Plyton pudo ver como se quedaba flotando junto a su abrigo, que comenzaba a hundirse lentamente.

El mercenario se palpó los bolsillos.

—¿Un pitillo? ¿Lho o cualquier otra cosa? —le preguntó a Lucic.

—No tengo —respondió Lucic distraído y mirando el comunicador, como esperando que se comenzara a crepitar.

Cara-quemada miró a Plyton.

—¿Y tú?

Ella negó con la cabeza.

—Estaban en mi abrigo —se le ocurrió decir como si hubiera tenido una inspiración.

Cara-quemada miró a Lucic.

—Maldito cabrón —gruñó.

«Ahí fuera, uno necesita todos los amigos que pueda encontrar, ¿verdad? Bueno, Lucic, pues parece que estás perdiendo al único que tienes a marchas forzadas».

—Tendremos que encontrar otra cosa que hacer para matar el tiempo —murmuró cara-quemada. Miró a Plyton de nuevo—. ¿Tienes frío?

Ella asintió.

—Quizá dejemos que te quedes un poco más fría. Y luego te calentaremos un poco.

—¡Oye! —dijo Lucic—. No seas tan desagradable con ella.

El cazarrecompensas se levantó.

—¿Que no sea desagradable con ella? —respondió, imitando el tono remilgado de Lucic—. Vete al infierno, nos pagan por serlo.

—Aún así…

—Aún así tú también estás en esto. Me dijeron que podíamos contar contigo.

—Y podéis —dijo Lucic apresuradamente—. He hecho lo que queríais, ¿no? Y lo he hecho bien.

El cazarrecompensas se encogió de hombros. Intentaba quitarse con la lengua un trozo de barra alimenticia que se le había quedado entre los dientes. Consiguió sacarlo y lo escupió.

—Ahora jugamos en otra liga —le dijo a Lucic—. Las reglas han cambiado, será mejor que sigas el ritmo.

—Lo seguiré.

—¿Y por qué proteges tanto a esta zorra?

—Yo… —comenzó Lucic—. No sabía que teníamos que matarlos a todos.

—Quizá no tengamos que hacerlo. A lo mejor podemos ser todos amigos. Ya veremos. Nos llamarán y nos dirán lo que resulta.

—¿Y si la respuesta es no?

—No te preocupes —dijo cara-quemada, reclinándose y sacando de nuevo la Tronsvasse de Plyton—. Si es así, yo me ocuparé de ella, ya me entiendes.

Lucic frunció el ceño y siguió caminando por el muelle.

El cazarrecompensas se levantó y miró hacia el agua.

Transcurrieron otros diez minutos. Plyton tenía tanto frío que temía sufrir una hipotermia. Si perdía el conocimiento, que el Trono se apiadara de ella.

Se produjo un zumbido. Las cadenas del muelle, algunas de ellas muy gruesas, comenzaron a oscilar y chocaron unas con otras. La Casa había vuelto a ajustar la posición. Las pequeñas esquirlas de hielo que se habían formado sobre las cadenas se soltaron por el movimiento y comenzaron a caer al agua.

—Están tardando demasiado —dijo Lucic.

—Tardarán lo que tengan que tardar.

—Voy a llamar —dijo, sacando de nuevo el comunicador.

Cara-quemada se encogió de hombros.

—Haz lo que te dé la gana.

Lucic activó el aparato.

—¿Hola? ¿Me recibe alguien? Aquí Lucic, desde el embarcadero. ¿Por qué tardáis tanto ahí arriba?

—Lo último que necesito ahora es tu voz taladrándome los oídos, Lucic —gruñó Worna, mirando al comunicador que tenía en la muñeca.

Los mercenarios de Worna se habían desplegado por la cámara para controlar el perímetro. Los guardianes no eran más que un puñado de figuras sentadas, vigiladas de cerca por dos hombres. Las velas y lámparas parpadeaban.

Kys y Nayl estaban sentados uno junto a otro en la pasarela, con la espalda apoyada contra la pared. Otros dos hombres montaban guardia delante de ellos. Uno tenía un escáner psíquico y lo miraba con atención, como si su vida dependiera de ello.

Y así era, pensó Nayl en un breve momento de optimismo.

Worna estaba en la plataforma superior, contemplando la puerta cerrada y silenciosa. Le oyeron hablar por el comunicador. Al mencionar el nombre de Lucic, Nayl se irguió y miró a Kys.

Ella le devolvió la mirada. «Lucic. Traicionados».

Worna descendió por los escalones para colocarse frente a ellos. Se inclinó sobre las figuras sentadas y después se agachó. Kys pudo olerle el aliento. Carne de los barrios bajos. Raciones en mal estado.

—Están tardando demasiado —dijo en un tono casi amistoso.

—No puedo saber por qué tardan tanto porque desconozco lo que está ocurriendo —respondió Kys.

—No hables tanto, bruja —gruñó Worna con una voz grave y penetrante. Miró a Nayl.

—¿Qué demonios te ha pasado? —le preguntó.

—La vida es dura —contestó Nayl fríamente.

Worna frunció el ceño.

—Nos iba bien en los viejos tiempos. Tú y yo, y los demás. Cobrábamos buenas piezas. Y ahora mírate, a sueldo del Trono… Me pregunto qué es lo que lleva a un hombre a hacer eso.

—Recibí una buena oferta.

—¿De los ordos? —Worna soltó una carcajada—. ¿De ese tullido de Ravenor?

—En realidad no. De su maestro, Eisenhorn —respondió Nayl.

—Ah, sí. He oído hablar de él. Eisenhorn, un hueso duro. Pero está muerto, ¿no es así? Eso he oído.

—Me parece que sí.

—¿Y ahora trabajas para esa escoria lisiada?

—Tú no lo entenderías.

—¿No? —Lucius Worna se encogió de hombros—. Puede ser. No será una de esas cuestiones de lealtad, ¿verdad? Por favor, poderes del universo, no me digáis que el cabronazo de Harlon Nayl ahora tiene conciencia.

Nayl se rio muy a su pesar y movió la cabeza.

—Demos un paseo —dijo Worna, poniéndose en pie y haciéndole un gesto con la mano. Nayl se levantó y se unió a él mientras caminaban a lo largo de la pasarela.

—¿Te apetece fumar? —le preguntó Worna.

—Un pitillo no me vendría mal.

Worna chasqueó los dedos y uno de sus hombres le dio un paquete de lho. Ambos cogieron uno y el hombre les dio fuego obedientemente.

Kys les miraba. El Harlon Nayl que ella conocía ya no fumaba nunca.

Lucius Worna dio una calada y exhaló el humo. Nayl se dedicaba a jugar con el pitillo de forma cautelosa.

—Quería hablar contigo lejos de esa bruja —confesó Worna—. No puede traernos nada bueno.

—Si tú lo dices.

—¿Si yo lo digo? ¿Qué es esto? ¿El día de ser amable con Lucius?

—Tú tienes las armas, tienes el control. Mierda, tú mandas, Lu. ¿Qué diablos quieres que haga aparte de ser amable contigo?

Worna soltó una risita.

—Yo en tu lugar haría lo mismo. Aunque tú siempre has sabido jugar tus cartas.

—Reconozco que tenía mis momentos.

—Maldita sea, vaya si los tuviste. Hicimos buenos trabajos. ¿Recuerdas a comosellame?

—Probablemente lo recuerde, ¿a quién te refieres?

—Shinto… Shinko… Shimko… algo así.

—¿Alek Shinato?

—¡Exacto, ese! —exclamó Worna—. Aquel sí que fue un buen día. En Sarum. Tú recibiste un chivatazo y caímos sobre él. Pero ¿cuántos mercenarios tenía aquel cabrón esperándonos?

—Casi demasiados —admitió Nayl.

—Casi demasiados, ya lo creo. Los disparos láser volaban como el confeti. Bracer no duró ni un minuto.

—Bracer era un inútil —dijo Nayl—. Estaba pidiendo a gritos que lo reventaran desde el día que pidió la licencia.

—Sí, no te falta razón.

Avanzaron un poco más.

—Yo también estuve en la cuerda floja aquel día —continuó Worna—. Me dispararon en la pierna; aún me duele. Pero llegaste tú. Los disparos más precisos que había visto nunca, te lo juro. Primero, los tipos del cañón, y luego, el propio Shinto. Fin de la historia.

—Shinato.

Worna emitió un gruñido.

—Está muerto, ¿qué más da?

—Ahora soy yo el que está en la cuerda floja.

—Sí, sí que lo estás.

—No me parece justo —señaló Nayl, tirando la ceniza del pitillo de lho—. Trabajamos por dinero, siempre lo hemos hecho. Nunca ha habido lazos de lealtad. Aquel día yo te salvé la vida, pero ahora eso no cuenta.

—Quizá sí, quizá no —respondió Worna—. Por eso quería hablar contigo en privado. No me gusta ver cómo lo echas todo a perder por estos idiotas. Hay sitio para ti; solo tienes que pedirlo.

—¿Sitio?

Worna hizo un gesto señalando a su alrededor.

—He reunido un buen equipo, cobramos por adelantado, todo son ventajas. Estos cabrones son los mejores, pero siempre podría aprovechar otro buen par de manos. No tienes más que decirlo y podrás trabajar para mí.

—¿Estás de bromar? He estado sirviendo a la Inquisición durante décadas.

—Lo sé. Lo sé, pero tú mismo lo has dicho. Trabajamos por dinero, nada de lazos ni de lealtad. Tú has trabajado por dinero, y dinero es lo que te ofrezco. ¿Desde cuándo alguno de los dos se ha preocupado por quién paga nuestros honorarios?

—¿Esto es porque estás en deuda conmigo? —preguntó Nayl.

—Es precisamente porque estoy en deuda contigo. Te debo la vida. Y ahora te ofrezco salvar la tuya para pagarla. Únete a mi equipo. Podemos hablar con Culzean. El salario es bueno, ¿te lo he mencionado ya? No me gustaría ver como te pegan un tiro junto a los otros, y tengo la sensación de que así es como va a acabar esto. Te ofrezco la posibilidad de jugar con el equipo ganador. Acepta antes de que sea tarde.

Nayl tiró la ceniza.

—Es una buena oferta. Tentadora. Pero ¿cómo demonios vas a confiar en mí habiendo estado a sueldo de los ordos décadas enteras?

—Bueno —murmuró Worna—. Tendrás que demostrarnos que eres de fiar. A mí y a los demás.

—¿Cómo?

Lucius Worna se volvió y miró a Kys, sentada frente a los centinelas. Sacó una daga de combate del bolsillo de la cintura.

—Destripa a esa maldita telequinética por mí. ¿Qué me dices?

Nayl pestañeó. Después esbozó una sonrisa y cogió el arma.

—Que sea rápido —le aconsejó Lucius Worna.

Dos

Dos

Chillando, saltando y dando dentelladas, se abalanzan sobre nosotros bajo el calor abrasador del sol herido. Primero llega el sonido, después la peste, y finalmente todo el peso de la marea.

Carl está gritando. El amo de llaves está gritando. Ambos golpean la puerta desesperadamente.

Sé que la puerta está cerrada y que no se abrirá porque sé que ha sido una trampa. La última y la más terrorífica trampa de Zygmunt Molotch.

La primera de las criaturas cae sobre mí, golpeando con las garras el blindaje de la silla. El peso la empuja hacia atrás y amenaza con hacerla volcar. Un olor agrio a hormonas suprarrenales envuelve el ataque.

¿Qué son estas criaturas chirriantes, estos monstruos? Me resultan totalmente desconocidas, como también lo son para la sabiduría imperial. Pero ¿qué importa eso? Son la muerte. Son mi muerte.

Ballack está disparando sin dejar de gritar. La ola que se cierne sobre él se deforma y se agujerea. Una nube de icor púrpura y hediondo explota sobre los cuerpos destrozados y cae sobre la arena seca. ¿Cuánto tiempo podrá resistir?

Angharad. Ahora comprendo por qué Harlon se ha enamorado de ella. Es como una furia que no retrocede. Agita su larga espada y los miembros cercenados vuelan por los aires. Hocicos destrozados. Cuernos mutilados, garras repelidas. El icor llena el aire. Evisorex muerde. Ewl Wyla Scryi. El genio del acero. Dudo que ninguna espadachina de la historia de Carthae se haya enfrentado a semejante enemigo sola. Es magnífica. Gira y se mueve, ataca y bloquea, y arroja por los aires órganos heridos y ensangrentados.

Calculo que no aguantará más de un minuto y medio.

Carl se da la vuelta y dispara con la pistola automática. Casi todos sus disparos encuentran objetivo. Sería difícil que no lo hicieran, dado el grosor del muro que se cierne sobre nosotros. Los cuerpos deformados caen al suelo retorciéndose.

Las probabilidades son mínimas. Las garras arañan la superficie de la silla. Vamos a morir. El momento depende de mí.

Aumento la frecuencia de las descargas, quitándome más y más cuerpos de encima con cada golpe mental. Algunas de las criaturas son repelidas a una gran distancia. Enderezando la silla, envío otra explosión telequinética que lo inunda todo con una espesa lluvia púrpura y negruzca.

Soy un inquisidor imperial. No estoy dispuesto a morir sin luchar.

Despliego los módulos de disparo de la estructura de la silla. Dos cañones psíquicos dobles. Abro fuego y bombardeo la marea de organismos blancos y negros que cae sobre mí. Ballack ha desenfundado su arma de apoyo, una pistola automática. Dispara contra el enjambre. No ha tenido tiempo de recargar el arma láser.

Evisorex muerde y ataca y los cuerpos se desploman retorcidos. Miembros cercenados, todavía unidos a colas que se agitan espasmódicamente, vuelan por los aires dejando tras de sí una lluvia de líquido hediondo. Mantengo la frecuencia de fuego. Lo haré mientras tenga energía. Las criaturas vuelan, caen y explotan convertidas en masas viscosas.

—¡Abre la puerta! ¡Abre la puerta! —grita Carl.

El amo de llaves cae al suelo, paralizado. La llave se desprende de unas manos inmóviles.

Puedo oír que está murmurando. ¿Qué dice?

«El Gran Devorador. El Gran Devorador».

La tensión es salvaje, insoportable. Cuantas más criaturas destrozo, más caen sobre mí chillando y saltando. Parece que sus fauces repugnantes se ríen de nosotros.

—¡No tengo munición! —grita Ballack. Angharad salta para colocarse a su lado, decapita a dos criaturas y cae sobre otra más. Los cuerpos comienzan a amontonarse. Ballack se cubre detrás de ella, intentando colocar un nuevo cartucho.

Es demasiado lento. Una garra golpea a Angharad en la frente y la lanza al suelo. Es un golpe aislado, no ha sido mortal.

Pero de todas maneras ya está muerta.

A menos que…

Sostengo el fuego de los cañones de la silla. Expando la mente y me introduzco en Angharad, haciendo que se levante antes de tocar el suelo. Evisorex es un monstruo que se revuelve entre mis manos. Sabe lo que tiene que hacer. Dejo que se abalance sobre el enemigo, recordando mi viejo entrenamiento, el de mi querida Arianhrod, y dejando que el instinto de Angharad se filtre a través del subconsciente para guiar mis movimientos. Los mutilo, monstruo tras monstruo tras monstruo.

Ballack ya ha recargado. Se pone en pie, disparando contra la ola infinita. Mata a todas las criaturas que caen sobre él excepto a una. Una garra le atraviesa el muslo. Se desploma y pierde el conocimiento.

También me introduzco en él. Hago que regrese al combate, que dispare de nuevo. El arma ruge.

«¡Carl, te necesito!».

Carl también ha recargado. Dispara casi a ciegas contra el muro de hocicos quitinosos y libera una nube de vísceras cada vez que aprieta el gatillo.

Solo le quedan unos pocos disparos más.

«¡Carl!».

Carl Thonius se desploma. Lo veo todo. Su cuerpo frágil, sus miembros inmóviles arrastrados por una marea de criaturas. Intento adentrarme en él, pero no puedo poseerlos a todos. Estoy demasiado ocupado con Ballack, con Angharad y con mi propia silla. La silla continúa disparando los cañones contra la legión infinita de monstruos.

Caen sobre mí, chillando y arañando. Me hacen retroceder, a pesar de los muchos que consigo abatir. Los monstruos explotan y desaparecen, pero siempre vienen más.

Me están acorralando. Me superan. Este es el fin. Sus abominables garras destrozan la cubierta de la silla. Las alarmas internas se disparan cuando atraviesan el blindaje. Son demasiados, demasiados.

Este es el fin.

«Gregor, lo siento. Yo…».

El mundo, ya de por sí rojizo, se vuelve del color de la sangre.

La sangre me ciega. Siento que sus garras se me clavan.

Lo intento por última vez.

Rojo, rojo, rojo, un destello de rabia injuriosa.

Lucius Worna miró hacia la puerta con ojos entornados.

—¿Qué demonios…? —murmuró.

La puerta se estremecía en su marco. Estaba temblando. Una luz rojiza, como el fulgor de un sol agonizante, comenzó a colarse por entre la puerta y el marco e iluminó la Casa de las Brujas.

—Algo está regresando —dijo Nayl. Mientras Worna se daba la vuelta, Nayl le lanzó la colilla del pitillo de lho contra el ojo izquierdo. Worna retrocedió y se tambaleó, cubriéndose el rostro con las manos. Nayl se abalanzó sobre él con la misma hoja que Worna le había dado, pero de pronto no hubo tiempo para terminar el trabajo. No hubo tiempo para nada.

La puerta se estremeció sobre la plataforma. El marco se combó, la madera crujió y la puerta se salió de los goznes. Una lengua de fuego y energía rojiza inundó la cámara.

Era una energía roja e impura. Atravesó la puerta con un estruendo que hizo estremecerse la plataforma y toda la cámara. Todos los presentes cayeron al suelo. Las velas y las lámparas se precipitaron al nivel inferior. El aceite comenzó a arder. La bola de fuego que la puerta había vomitado ascendió hasta la cúpula. Varios sistemas eléctricos explotaron formando una nube de chispas.

Otra lengua de fuego emergió de la puerta abierta con tanta furia como la primera. La cámara se estremeció de nuevo. Las llamas empezaron a apoderarse del techo. Algo, quizá una lámpara fotolumínica, explotó con un sonido volátil que lanzó una lluvia de desechos sobre la cámara.

La Casa de las Brujas se tambaleó, como si hubiera sido herida. Los pocos que habían conseguido ponerse en pie cayeron al suelo de nuevo. La cámara estaba iluminada por una luz ámbar, proveniente del fuego y del fulgor escarlata que salía por la puerta.

Nayl se enderezó, pero Worna ya estaba en pie. Cogió a Harlon por la garganta, lo levantó con una sola mano y lo lanzó como si fuera una marioneta. Nayl golpeó contra el pasamanos y desapareció en el nivel inferior, donde ardía el fuego de las lámparas de aceite. Worna se dio la vuelta, miró la puerta y la luz rojiza que emanaba de ella.

Más llamaradas, ahora más débiles, seguidas de una nube de polvo alienígena. Después, silencio.

—¡En pie, desgraciados! —gritó Worna a sus hombres. Desenfundó la espada sierra, avanzando hacia la escalera que llevaba a la plataforma. Aturdidos y sorprendidos, sus hombres le siguieron inmediatamente, todos excepto los dos que vigilaban a Kys. Los amos de llaves encapuchados permanecían inmóviles.

Algo se movió a toda velocidad en el resplandor rojizo de la puerta. Dos siluetas brillantes aparecieron al otro lado y se detuvieron por un instante, como dos aves posadas sobre sus garras. Accedieron a la plataforma y se hicieron visibles. Con las colas largas y heridas, avanzaron lentamente. Sus pasos resonaban sobre el metal.

Los organismos se movían adelante y atrás, moviendo el hocico y sacando la lengua entre las hileras de dientes afilados. El olor que emanaba de ellas era hediondo y apestoso. Apoyada contra la pared, frente a los dos hombres que la vigilaban, Kys miró a las criaturas con repugnancia y con un miedo involuntario. Algunos de los cazarrecompensas que avanzaban detrás de Worna retrocedieron. Incluso el propio Worna se detuvo en medio de la escalera.

—Doren, Kixo —dijo Worna—. Subid ahí y acabad con esos hijos de perra.

Los designados ascendieron nerviosos por los escalones con las armas preparadas. Las criaturas se detuvieron y se quedaron observando un instante.

—Tengo a tiro al primero de ellos —dijo tímidamente uno de los cazarrecompensas, apuntando con la carabina—. Prepárate para abatir al…

El monstruo que tenía más cerca se volvió hacia él, lo miró ladeando ligeramente la cabeza y saltó repentinamente, impulsado por sus patas traseras sin esfuerzo aparente. El cazarrecompensas cayó al suelo aplastado por el peso mientras la carabina lanzaba varios disparos hacia el techo inútilmente. La criatura se mantuvo encima de él por un instante con la cabeza erguida. Él comenzó a chillar. Los cuatro miembros centellearon y cayeron como cuchillas, descuartizándolo como a un ave de corral.

Lo mató apenas en un segundo. Con un alarido de terror, el otro hombre abrió fuego sobre el depredador que había abatido a su camarada. Los disparos le destrozaron el torso en medio de una nube de vísceras púrpura y lo lanzaron fuera de la plataforma. El segundo monstruo saltó como un perro rabioso y se abalanzó sobre él.

Todos los demás mercenarios abrieron fuego de forma instintiva desde la pasarela y las escaleras. Las ráfagas de disparos desesperados destrozaron a la criatura en el aire. También alcanzaron a su presa. El cazarrecompensas se retorció en medio de una explosión de sangre.

—¡Alto el fuego! —gritó Worna—. ¡Alto el fuego, idiotas! ¡Acabáis de destrozar a Kixo!

Sus hombres ya no le escuchaban; estaban aterrorizados. Varios de ellos corrieron a las salidas, los demás seguían apuntando hacia la puerta abierta.

Más hocicos negros aparecieron entre la luz roja. Dientes babeantes y afilados. Una docena de seres blancos y negros entraron en la cámara, y después otra más, chillando y saltando.

El infierno se desató.

Los hombres de Worna comenzaron a disparar indiscriminadamente. La luz rojiza que iluminaba la cámara comenzó a resplandecer con una lluvia de disparos láser. Los cuerpos alienígenas brillantes se retorcían y se desplomaban, pero eran demasiados. Los estridentes depredadores, ágiles y tremendamente rápidos, cayeron sobre los hombres como una marea. Los disparos se convirtieron en gritos. Los pocos que pudieron salieron corriendo.

—¡Mantened la puta posición! —gritó Worna desde lo alto de la escalera. Se volvió justo a tiempo para ver uno de esos horrores blancos y negros que se abalanzaba sobre él. Lucius Worna no retrocedió. Esperó el ataque con la espada sierra y lanzó una estocada. Pero no fue un golpe limpio. La inercia hizo que los miembros descontrolados le alcanzaran, lanzándolo escaleras abajo.

Los hombres que vigilaban a Kys habían huido. Ella se puso en pie, luchando contra la tentación de hacer lo mismo. Tenía que encontrar a Nayl. Tenía que averiguar si Ravenor regresaría, aunque si aquellas criaturas eran lo único que había al otro lado, tenía serias dudas de que eso llegara a ocurrir.

Corrió hacia los amos de llaves encapuchados. Detrás de ella, los hombres de Worna seguían disparando y muriendo.

—¡Moveos! —gritó a las figuras—. ¡Largaos de aquí!

Ninguno de ellos se movió. Se inclinaron y murmuraron.

—¡Estúpidos! —espetó ella. Algo la hizo caer al suelo. Uno de los hombres de Worna había chocado con ella en su afán por escapar.

Una silueta blanca y negra cayó sobre él. Lanzó un alarido mientras el monstruo lo degollaba bocabajo. Con un movimiento rápido le arrancó los brazos y la cabeza.

Kys pudo sentir el torrente de sangre humana que se colaba por la rejilla del suelo de la pasarela. Se puso en cuclillas y extrajo las cuchillas telequinéticas. Las hojas de metal se liberaron de su corpiño y comenzaron a levitar a ambos lados de su rostro con las puntas hacia delante, controladas por su telequinesia.

El monstruo se reclinó y comenzó a desgarrar la carne del cadáver con las mandíbulas. Ella pudo ver la parte superior del caparazón quitinoso negro y brillante, cubierto de cicatrices, y el blanco enfermizo de la parte inferior, donde se acumulaban los gusanos parasitarios. Pudo percibir el hedor metálico y hormonado y sentir como su presencia le atenazaba la mente. El monstruo levantó la cabeza lentamente y giró el hocico hacia Kys. Sus ojos eran horribles, hendiduras sin vida abiertas en un rostro inexpresivo. La sangre humana le goteaba de la barbilla blanca y brillante y caía sobre la pasarela.

Chilló, dio una dentellada y extendió la lengua. Saboreando, sintiendo, oliendo, todo a la vez. Sus sacos guiares se hincharon y palpitaron.

Tensó las piernas y se abalanzó sobre ella.

Kys se dio la vuelta súbitamente. Las hojas se clavaron en la criatura cuando esta volaba por el aire y la atravesaron como dos proyectiles. Apuntó hacia los sacos guiares, la zona más débil y menos protegida de su anatomía. Las bolsas explotaron dejando salir un líquido amarillento. Un nanosegundo después, las placas quitinosas se resquebrajaron cuando las hojas atravesaron la espalda del monstruo envueltas en icor. El golpe telequinético le hizo detenerse y desplomarse sobre la pasarela frente a ella. La criatura se retorció, moviendo la cola y extendiendo las garras. Después, toda la sección sobre la que se encontraba se desprendió de la pasarela, corroída por el bioácido que había brotado de los sacos guiares. El monstruo desapareció precipitándose hacia el nivel inferior.

Kys se puso en pie de un salto y llamó a las cuchillas con la mente. Apenas quedaba nada de ellas. Habían quedado reducidas a amasijos metálicos por el contenido corrosivo de esas glándulas.

Kys las dejó caer. El vello de la nuca se le erizó. Se dio la vuelta muy muy despacio.

Con la cabeza agachada, y saltando ágilmente, otra de las criaturas corría hacia ella por la pasarela.

Tres

Tres

La Casa se estremeció y se tambaleó. Una explosión resonó sobre sus cabezas, y después otra más. Plyton perdió el equilibrio. Cayó sobre la plataforma del muelle y comenzó a rodar. Estuvo a punto de caer al agua.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo Lucic mientras sacaba el comunicador. Cara-quemada también había caído al suelo. Se puso en pie, furioso.

—¡Dame eso! —espetó.

Con los brazos aún temblando, Plyton consiguió ponerse en pie. Debajo del muelle, el agua se agitaba furiosa. La lancha sumergible se aferraba a las cadenas, agitándose en el líquido helado. Las cadenas aullaban y chirriaban. La Casa se estremeció de nuevo con una sacudida profunda y oscura y la lancha se agitó con mayor fuerza. El hielo se resquebrajaba en el embarcadero.

—¿Worna? ¡Worna! —gritó cara-quemada por el comunicador.

No hubo respuesta.

—¿Worna?

Plyton se abalanzó sobre ellos desde atrás. Lucic cayó y se golpeó la cabeza contra un depósito de combustible. Cara-quemada trató de darse la vuelta, pero ella empezó a golpearle en la sien repetidamente.

Ambos cayeron sobre el muelle. La carabina del cazarrecompensas salió volando y fue a parar lejos de su alcance. Él giró sobre sí mismo, levantó las piernas y golpeó a Plyton en el torso.

Aturdida y sin aliento, Maud se precipitó de espaldas. Fue a chocar contra unas cadenas y consiguió aferrarse a una de ellas.

Aún estaba volando. La inercia la convirtió en un péndulo. Agarrada a la cadena, comenzó a volar por encima del muelle. El agua helada se agitaba a diez metros por debajo de ella.

Plyton se aferró con fuerza. La cadena comenzó a columpiarla hacia el otro lado. Cara-quemada se había puesto de rodillas. Ella trató de darle una patada mientras pasaba junto a él, pero no encontró su objetivo. El hombre intentaba alcanzar la carabina.

Ella se balanceó de nuevo, volvió a fallar la patada y quedó suspendida sobre el agua revuelta al final del vaivén. Tenía las manos paralizadas e insensibles por el tacto frío de las cadenas.

Cogió impulso por segunda vez. Cara-quemada se había levantado y se apartó cuando ella cayó sobre él. Se volvió y sacó la Tronsvasse justo cuando ella cargaba de nuevo.

Esbozó una sonrisa y apretó el gatillo. El percutor dio un chasquido. No la había recargado después de haber estado jugando con ella.

Ella pasó junto a él, esta vez con menos fuerza. Entonces, la Casa se tambaleó de nuevo y la hizo balancearse de nuevo, haciéndola volar sobre el muelle con tanta fuerza que la cadena perdió la tensión por un instante.

Cara-quemada se echó al suelo para coger la carabina. Ella cayó sobre él y le golpeó con fuerza. Plyton cerró las piernas a su alrededor y lo empujó.

Cara-quemada se estrelló de cabeza contra un depósito de combustible.

El impacto rompió el cuello del cazarrecompensas, que se desplomó sobre el muelle.

Plyton soltó la cadena y cayó aparatosamente sobre la plataforma.

Aturdida, se puso en pie y miró a su alrededor. El cadáver de cara-quemada estaba bocabajo sobre la rejilla. Lucic había desaparecido. Se agachó y recogió la carabina láser del cazarrecompensas.

La Casa volvió a estremecerse. Se inclinó hacia un lado y Plyton perdió el equilibrio. Una de las cadenas que amarraban la lancha se rompió y la proa comenzó a moverse en el agua.

—¿Lucic? —gritó ella.

Lucic había atravesado corriendo el túnel de servicio hasta llegar a la cámara inferior. La plataforma elevadora aún estaba arriba. Tenía la escopeta de Plyton apoyada sobre el pecho. Unos ecos extraños provenían de la cámara superior. ¿Qué era aquello? ¿Disparos? ¿Gritos?

Lucic caminó hasta la escalera circular, luchando por mantener el equilibrio contra los temblores y las oscilaciones.

Ascendió por la escalera y llegó a la escotilla.

Tiró del cierre interno y abrió la compuerta. Miró hacia el interior del pozo oscuro que se abría sobre él.

La criatura se abalanzó sobre Kys. Ella la detuvo con su fuerza telequinética y la lanzó sobre la pasarela.

Aquel movimiento le supuso un terrible esfuerzo. La criatura era fuerte, ágil y rebosaba energía, y su estructura quitinosa era tan dura como el acero. Aterrizó con una caída torpe y desgarbada, con las patas traseras agitándose espasmódicamente en un intento de agarrarse a algo. Se levantó de nuevo de un salto, impertérrita, y cargó contra Kys. Esta se volvió y cruzó de un salto el hueco que había creado el ácido sobre la pasarela. Cayó junto al cadáver del cazarrecompensas. Levantó la mano y la carabina voló hasta ella. Se dio la vuelta y disparó a la criatura.

Toda la cámara estaba en llamas. La Casa temblaba y se estremecía, herida y agonizante. Unas siluetas amenazantes, con las colas erguidas, saltaban entre el humo y el fuego y desmembraban a los últimos hombres de Worna que quedaban con vida.

—¿Harlon? —gritó Kys—. ¡Harlon!

—No está aquí —respondió Lucius Worna. Estaba delante de ella, apuntándole con una pistola bólter directamente al corazón. Tenía la mitad del rostro devorada hasta el hueso por el ácido, y la armadura estaba cubierta de sangre y de vísceras—. No está aquí, bruja. Tira la carabina.

Ella obedeció. Sin dejar de apuntar hacia ella, Worna sacó el comunicador. Kys levantó la vista y vio un par de depredadores que estaban sobre la plataforma, justo encima de él, preparándose para lanzar el ataque.

—¡Siskind! —gritó Worna a través del comunicador—. ¡Teleportadme! ¡Ahora!

Lucius Worna le dirigió una sonrisa, abrió fuego y desapareció. Una nube de luz rosácea lo engulló. Con una sacudida de descompresión, la columna del sistema de teleportación hizo desaparecer a Worna junto con su arma y su sonrisa.

Todo lo que quedó de él fue el proyectil que volaba hacia ella.

Kys lo agarró. Tuvo que reunir toda su fuerza telequinética. Consiguió detener el proyectil bólter en el aire cuando estaba a menos de un metro de ella y lo inmovilizó, conteniéndolo. Luchó conforme su mente se contraía por el esfuerzo. La bala, inmóvil, comenzó a deformarse y a derretirse al contacto con la muralla mental. A medio metro de su cuerpo, volvió a avanzar y atravesó su blindaje telequinético.

Podía ver el proyectil perfectamente, girando sobre su propio eje y dejando caer gotas de metal sobrecalentado.

Con un grito ahogado, Kys se echó al suelo. El proyectil voló sobre su cabeza e impactó en el muro con un chasquido explosivo.

Kys se puso en pie y tosió a causa del humo. Las dos criaturas que se encaramaban al pasamanos saltaron a la pasarela y avanzaron hacia ella.

Ladraban y castañeteaban con los dientes.

Casi no le quedaba ninguna fuerza mental, nada con qué repeler el ataque.

Los monstruos saltaron.

Explotaron en una nube de icor.

Con los cañones humeantes, la silla de Ravenor atravesó la puerta. Estaba abollada y repleta de arañazos. El líquido de suspensión goteaba por entre las fisuras.

Ravenor se volvió lentamente, sin reducir la cadencia de fuego. Los depredadores seguían explotando y muriendo.

«¡Patience!».

«¡Por el Trono! ¡Está vivo!».

«¡Ayúdame!».

Estaba sufriendo. Estaba herido. Kys voló sobre los escalones hasta la plataforma superior.

—¡La Casa de las Brujas está condenada! —gritó ella sobre el fragor de las llamas—. ¡Tenemos que salir de aquí!

«Ayúdame, Patience».

Sangrando a través de una terrible herida en la pierna, Ballack atravesó la puerta justo detrás de Ravenor. Iba arrastrando a Thonius, que estaba inmóvil e inconsciente.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó Patience.

«No hay tiempo para explicaciones. Sácalos de aquí, Patience. Es todo lo que te pido».

Kys corrió hasta Ballack y lo sujetó con fuerza. Tenía los ojos en blanco. Estaba siendo controlado por Ravenor.

—¡Lo tengo! —gritó ella.

Ravenor abandonó a Ballack y el cuerpo se desplomó. Thonius parecía muerto. Estaba cubierto de sangre. La Casa se estremeció una vez más y perdió el equilibrio. Toda la cámara se ladeó.

«¡Gideon!».

Algo explotó por encima de ellos. La Casa se venía abajo.

«¡Sácalos de aquí, Patience! ¡Tienes que llevarlos a la lancha mientras aún sea posible!».

Kys tomó aire y cogió a Ballack y a Thonius. Comenzó a arrastrarlos por la escalera, más con la mente que con el cuerpo, hasta llegar a la pasarela y sumergirse en el infierno del nivel inferior de la cámara.

«¡Por favor, venga conmigo!».

«Os alcanzaré. Angharad aún está ahí fuera. La estoy controlando. Tengo que sacarla de ahí».

Desde lo alto de la plataforma, Ravenor se volvió de nuevo hacia la puerta.

«Vamos. ¡Vamos!».

Una sombra blanca y negra se precipitó sobre la silla. Él la destrozó con un disparo de los cañones.

Kys llegó hasta el elevador y colocó a Ballack y a Thonius sobre la plataforma. Extendió la mano para accionar la palanca.

«¡Gideon!».

«¡Marchaos, Patience! ¡Os alcanzaré!».

Kys tiró de la palanca. La plataforma comenzó a descender.

Escuchó un sonido chirriante y metálico. Levantó la vista.

Cinco de aquellos monstruos brillantes descendían por las paredes del pozo detrás de ella. Los brazos y las garras se retorcían mientras arrancaban las planchas de metal.

Con la escopeta levantada, Lucic subió un peldaño más de la escalera. La Casa se estremecía violentamente. Era una mala señal, y él lo sabía. La Casa se acercaba al fin de sus días.

Lucic levantó el arma hacia la oscuridad del pozo. Estaba seguro de que había oído algo, algo que bajaba hacia él.

No podía ver nada. Bajó el cañón de la escopeta. Metió la mano en el bolsillo, sacó la linterna y la encendió. El rayo de luz se proyectó en la oscuridad.

Nada. Excepto… dientes.

Algo se abalanzó sobre él. Hiram Lucic trató de levantar el arma desesperadamente.

Kys cogió la pistola láser de Ballack y disparó contra los monstruos que avanzaban tras ella.

El arma dio un chasquido. Se había quedado sin munición. Buscó nerviosamente entre los bolsillos en busca de un cargador.

La plataforma descendía demasiado despacio, mucho más despacio que los monstruos.

Con la carabina en una mano y la lámpara en la otra, Plyton accedió a la cámara inferior. Pudo oír que el elevador estaba bajando.

Un golpe metálico sonó cerca de la escalera circular. Ella se acercó para investigar. Era su escopeta. Acababa de caer sobre el suelo de la cámara. La última vez que la había visto estaba en manos de Lucic.

Con un horror creciente y nauseabundo, Plyton comprobó que una gran cantidad de sangre goteaba de la escotilla de la escalera.

Tragando saliva, Maud se puso la carabina al hombro y recogió la escopeta. Se alejó de la escalera en dirección a la base del elevador, con el cañón del arma levantado. Intentaba mirar a ambos sitios, a la escalera y a la plataforma, que acababa de aparecer.

Kys estaba en el centro de la plancha de metal, con Ballack y Thonius a su lado.

—¡Maud! ¡Maud! ¡Dispara! —gritó Kys. Plyton saltó a la plataforma y se colocó entre Patience y los dos hombres inconscientes. Comenzó a disparar a ciegas hacia el techo, encadenando un disparo tras otro. Kys sacó a Thonius y a Ballack de la plataforma.

Patience se dio la vuelta. Tenía la impresión de que Plyton le había dado a algo. Kys agarró a Plyton mediante telequinesia y la sacó de la plataforma justo antes de que tres cuerpos repugnantes y ensangrentados cayeran sobre ella desde el orificio del elevador.

Plyton se puso en pie sin dejar de mirar a las criaturas.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó invadida por las náuseas.

—Tenemos que regresar a la lancha —dijo Kys sin prestar la atención a la pregunta.

—¿Dónde está Ravenor?

—Está en camino. —Kys se apresuró a accionar la palanca para hacer subir el elevador, pero no funcionaba. El ácido tóxico de los sacos guiares de aquellos monstruos había convertido el motor en una masa de metal informe.

—¿Y cómo llegará hasta la lancha? —preguntó Plyton—. ¿Y Nayl y la espadachina?

—Usará su poder psíquico —respondió Kys.

«Gideon, el elevador está inoperativo. ¿Gideon?».

No hubo respuesta. Kys ayudó a Ballack a ponerse en pie. Empezaba a recuperar la consciencia, pero aún estaba aturdido. Ella dejó caer el peso muerto de Thonius sobre sus hombros.

—¡Vamos! —dijo mientras entraba en el túnel, arrastrando a un Ballack confuso y desconcertado. Plyton fue detrás de ella, avanzando de espaldas y con la escopeta levantada. Algo blanco y negro se desplomó sobre la escalera y sonrió. Ella lo voló de un disparo.

Todo el embarcadero había perdido la horizontalidad, y la Casa se tambaleaba en un terremoto constante. El metal aullaba y chirriaba. En el muelle, el agua parecía hervir bajo la rejilla. La lancha sumergible, que aún estaba unida al embarcadero por una cadena, se movía y chocaba contra los protectores.

Mediante telequinesia, Kys introdujo el cuerpo de Thonius por la escotilla lateral. Después saltó a la lancha junto con Ballack. El interrogador resbaló y estuvo a punto de caer al agua, pero ella lo detuvo con la mente y ambos accedieron al interior.

El servidor piloto ya había cerrado la escotilla superior.

—Tenemos que salir de aquí. Cuanto antes —le dijo a Kys.

—Aún no estamos todos —respondió ella, volviéndose hacia la escotilla lateral.

—Si la Casa se hunde —continuó el servidor—, nos arrastrará con ella. No podremos salir del embarcadero. Corten la cadena.

—¡Aún no estamos todos! —gritó Kys—. ¡Póngase al timón y prepárese!

El servidor piloto avanzó hacia la proa. Kys oyó las hélices ponerse en funcionamiento. Subió por la escotilla y miró hacia el exterior. Plyton estaba en el muelle, de espaldas a la lancha, vigilando la salida del túnel de servicio.

—¿Maud?

—¡Ni rastro! —gritó Plyton, levantando la voz por encima del rugir del agua y de los sonidos metálicos.

«¿Gideon?».

Nada.

Plyton comenzó a disparar. El sonido arenoso de los disparos se repitió una y otra vez. Más de una docena de criaturas aparecieron por el túnel de servicio corriendo hacia ella. Consiguió abatir a dos.

—¡Maud!

De pronto se produjo un sonido profundo y visceral y la Casa se inclinó aún más, haciendo que Plyton perdiera el equilibrio. Un quejido grave se extendió por toda la Casa. Provenía del embarcadero. La Casa se había escorado demasiado. El equilibrio de presión de la campana de aire se había roto, y el agua del océano empezaba a inundarlo todo con furia. El embarcadero se estaba inundando.

—¡Maud!

Plyton se puso en pie sobre el muelle y saltó. Cayó sobre un lateral de la lancha y Kys la ayudó a entrar por la escotilla. Chillando, gritando y aullando, las criaturas cayeron sobre ella.

Kys cerró la escotilla y oyó como las garras comenzaban a arañar el casco.

—¡La cadena! —gritó el servidor piloto—. ¿Qué pasa con la cadena?

La furia del océano fue la respuesta. La fuerza del agua levantó la lancha, moviéndola de un lado a otro y haciéndola chocar contra el muelle. Los cuerpos blancos y negros cayeron al agua. La cadena no aguantó la presión y se rompió con un chasquido metálico.

Una vez liberada, la lancha comenzó a escorarse mientras luchaba contra la fuerza del océano. El piloto activó el sistema de cavitación y las hélices empezaron a girar.

—¿Qué está haciendo? —gritó Kys.

—¡Tenemos que salir de aquí! —respondió el servidor piloto.

Ella dio un paso, pero se detuvo. ¿Qué podía hacer? ¿Obligarle a quedarse? ¿Obligarle a morir?

Incluso aunque se quedaran, ¿qué conseguirían? La Casa se estaba inundando, y dentro de pocos minutos, o quizá segundos, se perdería para siempre.

Patience Kys era una mujer extremadamente capaz y segura. Podía hacer muchas cosas, casi contra todo pronóstico.

Pero no podía soportar aquello. Estaba indefensa. Todos ellos estaban indefensos. Los que había dejado atrás, si es que aún no estaban muertos, estaban condenados.

«¡Gideon!».

Gritó con tal fuerza y desesperación que incluso Plyton y Ballack lo sintieron.

No hubo respuesta. Ni volvería a haberla.

Cuatro

Cuatro

Nayl se despertó en el infierno.

Estaba tumbado en el nivel inferior de la cámara. El suelo tenía una inclinación de al menos cuarenta grados. Se sentía aturdido y la garganta le dolía terriblemente. Recordó que Worna lo había lanzado contra el suelo.

Se puso en pie, tambaleándose. Todo a su alrededor estaba en llamas. Su abrigo también estaba ardiendo. Se lo quitó y lo tiró al suelo.

Avanzó hasta el elevador pero la plataforma había desaparecido. El hueco le miraba como un ojo abierto.

En el suelo estaban los cadáveres de dos de los mercenarios de Worna. Parecía como si hubieran sido descuartizados por unas tijeras gigantes. Cogió la escopeta que uno de ellos tenía en la mano.

Algo se movió entre las llamas. Una criatura horrenda, sonriente y con los ojos mortecinos emergió del fuego para caer sobre él.

Sin perder un instante, el arma que acababa de recoger abrió fuego, devolviendo a la criatura a las llamas de las que había salido envuelta en una nube de líquido púrpura.

Luchando contra la pendiente del suelo, consiguió alcanzar los escalones y acceder a la pasarela. No había nadie a su alrededor, nadie con vida, al menos. Vio a otros cuatro hombres de Worna, y los cadáveres de dos guardianes tirados en el suelo, junto a las siluetas de otras tres criaturas similares a las que acababa de destrozar.

—En el nombre del Trono, ¿qué son esas malditas cosas? —murmuró.

Nayl caminó por la pasarela, rodeando una sección del suelo que parecía haber sido corroída por el ácido. Consiguió llegar hasta la escalera superior. En algún lugar fuera de la cámara sonaron varias explosiones. Todo estaba en llamas.

Accedió hasta la plataforma superior. El techo era un infierno humeante, y las llamas del nivel inferior comenzaban a extenderse por el disco metálico. El marco aún seguía en pie. La puerta estaba abierta y una luz roja brillaba desde el otro lado.

La silla de Ravenor estaba frente a la puerta. Estaba arañada y abollada, repleta de golpes. El fluido suspensor goteaba a través de las fisuras.

—¿Ravenor?

—¿Eres tú, Harlon?

Nayl se acercó hasta él.

—¿Qué demonios está pasando?

—Lo siento —respondió Ravenor. La unidad vocal sonó frágil y quebrada, como si el sistema estuviera dañado. O como si él mismo estuviera dañado—. Lo siento mucho. No conseguiremos salir de aquí.

—¿Dónde están los demás?

—Kys ha conseguido escapar. Se ha llevado a Carl y a Ballack. Espero que hayan podido llegar a la lancha. Rezo por que lo hayan conseguido. Sigo llamando, pero estoy agotado. Mi mente está muy débil. No puedo contactar con Kys.

—¿Y Maud Plyton? —preguntó Nayl.

Ravenor suspiró.

—¿Y qué hay de Angharad? —dijo con un tono más firme.

—Aún lo estoy intentando. Sigue allí, puedo sentirlo. Pero…

—Gideon, por el amor del Trono, ¿aún sigue allí?

—La estoy controlando. Sigue… sigue resistiendo. No sé cuánto tiempo podrá aguantar. Arianhrod es una mujer increíble.

—Se refiere a Angharad.

—¿Qué?

—Se refiere a Angharad.

—Sí, por supuesto.

Una nueva explosión hizo estremecerse la cámara. Nayl caminó hacia la puerta.

—¡Angharad! —gritó, mirando hacia la luz roja—. ¡Angharad!

—Espera, Harlon —susurró Ravenor—. Ella…

Algo se movió al otro lado de la puerta. Una figura apareció silueteada sobre el brillo rojizo.

Angharad. Estaba cubierta de sangre y de salpicaduras de icor púrpura. Tenía la armadura de cuero desgarrada y los jirones ensangrentados le colgaban por todas partes. La hoja de acero humeaba. Atravesó la puerta y caminó despacio sobre la plataforma, llevando de la mano al amo de llaves como si de un niño se tratara.

—¡Por el Trono! —gritó Nayl, corriendo hacia ella. La puerta se cerró con un golpe detrás de ellos.

Con un suspiro de dolor y cansancio, Ravenor salió de Angharad. Ella se tambaleó, aunque estaba consciente. La sangre le brotaba por la boca. Nayl intentó abrazarla, pero ella se apartó. Dio dos zancadas hacia la maltrecha silla de Ravenor y puso el filo de Evisorex sobre la cubierta frontal.

—¡Bastardo! —gritó—. Sin mi permiso… ¡Sin mi permiso! ¡Estaba dentro de mí! ¡Usted era yo!

—Te pido disculpas —dijo Ravenor.

—Ha violado mi honor y el honor de mi clan. ¡Estaba dentro de mí! ¡Solo yo elijo quién entra en mi cuerpo! ¡Ha sido una violación mental! ¡Debería degollarlo y…!

—Te pido disculpas —repitió Ravenor—. Lo hice porque era lo que debía hacer. Puede que Ballack y Thonius sigan con vida precisamente por eso.

Angharad se arrodilló y dejó que Evisorex se deslizara hasta caer al suelo. Comenzó a estremecerse entre sollozos. Nayl se agachó junto a ella y la abrazó.

—Pero como consecuencia de ello estamos condenados —dijo Ravenor—. Debo pediros perdón por haberos arrastrado conmigo hasta este final. La Casa agoniza y se hunde. No hay escapatoria.

—Tiene que haberla —dijo Nayl, levantando la vista. De pronto se apartó de Angharad y se puso en pie con el arma en la mano. Una silueta blanca y negra, con la cola erguida, acababa de trepar hasta la plataforma superior, justo detrás de Ravenor. Avanzó haciendo resonar las garras contra las planchas de metal. Levantó la cabeza, olisqueando y emitiendo chasquidos, moviendo la lengua entre los dientes.

—Lo mismo digo —dijo Nayl, y abatió al monstruo de un solo disparo. El cuerpo se precipitó sobre el borde de la plataforma. Nayl se dio la vuelta para mirar a Ravenor—. Tiene que haber una manera de salir de aquí.

—No consigo encontrarla —respondió Ravenor—. La he buscado, y de hecho la sigo buscando, pero no existe, ¿no es cierto, guardián?

El amo de llaves levantó la vista con ojos entornados. Hasta entonces había mantenido la cabeza agachada. Jugueteaba con la llave entre los dedos huesudos y ensangrentados.

—Sí —respondió—. No tenemos lanchas, ni cápsulas de salvamento. Cuando la Casa muere, nosotros morimos con ella.

—Menudo montón de… —comenzó Nayl.

—Harlon —dijo Ravenor con voz tranquila. Estaba exhausto, apenas podía articular palabra—. Cuando la Casa muera, se desprenderá de la capa de hielo. Se soltará. Y cuando se suelte, se perderá en el abismo. ¿Cómo lo llamó Lucic? Las Aguas Absolutas. En la fosa sin fondo. En un par de minutos la presión del agua la aplastará como si fuera la cáscara de un huevo. Aunque estuviera en óptimas condiciones no podría protegeros hasta llegar a la superficie. E incluso entonces, el hielo… Y como habrás notado no estoy en mi mejor forma física.

—Plyton tenía razón —dijo Angharad—. Este lugar acabará con nosotros mucho antes que el vacío.

—No —murmuró Nayl—. Y una mierda. No podemos rendirnos sin más y esperar a que la muerte nos encuentre.

—A veces, ese es el destino de los guerreros —dijo Angharad. Recogió la espada y limpió la hoja antes de guardarla en la funda. El acero de Carthae estaba manchado de ácido tóxico.

—A la mierda con eso —espetó Nayl—. Eso no es más que palabrería de guerreros. Yo soy un mercenario. Nosotros pensamos en porcentajes, no respetamos ningún código de honor. Lu tenía razón en eso. Tenía razón sobre mí. Yo me guío por la oportunidad, por las apuestas, por la supervivencia. Hay un modo de salir.

—No, Harlon. Estamos condenados.

Nayl miró a Ravenor.

—¡Tenemos una puta salida ahí mismo! —insistió—. Aún podemos salir de aquí. —Miró hacia la puerta.

—De ninguna manera —dijo Angharad entre escalofríos—. Tú no has visto lo que hay al otro lado.

—Tú sí.

—Por eso no pienso ir. Es la muerte.

—Tú has conseguido salir de allí con vida.

—Ha estado muy cerca.

—Por muy poco.

—Juntos podemos sobrevivir.

—Cruzar es morir, Harlon Nayl —dijo ella con un tono seco.

—Y también quedarnos —respondió él—. Prefiero morir luchando por una probabilidad remota que tumbarme a esperar a la muerte.

La Casa de las Brujas volvió a estremecerse y se inclinó un poco más. Tuvieron que esforzarse por mantener el equilibrio. Nayl miró hacia abajo. Pudo ver el agua negra entrar por el hueco del elevador y empezar a iluminar la cámara. Los numerosos fuegos se apagaban con una nube de humo al entrar en contacto con el líquido helado.

—Última llamada —dijo—. ¿Quién está conmigo?

Angharad levantó la cabeza y se limpió la sangre del rostro. Desenfundó la espada.

—Supongo que yo —dijo.

Se produjo un largo silencio, roto únicamente por las explosiones de la Casa agonizante.

—Yo también —añadió Ravenor. Hizo girar la silla para mirar al amo de llaves—. Ven con nosotros —le dijo.

El guardián asintió.

—Necesitamos la llave.

El encapuchado asintió de nuevo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Ravenor.

Lentamente, el amo de llaves se quitó la capucha. Era una chica, apenas una adolescente. Su rostro era delgado, pálido y lo enmarcaba una melena corta y rubia.

—Iosob —dijo.

—Me alegro de conocerte, Iosob —respondió Ravenor.

La chica levantó la mano y la introdujo en la cerradura. La hizo girar y la puerta se abrió. Nayl y Angharad estaban junto a ella, con las armas preparadas.

La luz del sol ensangrentado lo iluminó todo. Todos se estremecieron al sentir el hedor alienígena.

—Si vamos a irnos, hagámoslo ya —dijo Harlon Nayl, accionando la corredera de la escopeta.

Atravesaron la puerta y esta se cerró tras ellos.

Un segundo después, la Casa murió.

Estaban siendo agitados como los abalorios de un collar. El agua había inundado totalmente el embarcadero, con tanta fuerza que a la lancha le resultaba imposible enderezarse o sumergirse. En dos ocasiones golpeó contra el techo. El agua rugía a su alrededor, movida por la presión y cubierta de espuma. Kys, Plyton y Ballack se habían golpeado varias veces contra las paredes por culpa de las sacudidas violentas. Thonius, que por lo que a Kys respectaba parecía estar muerto, se había caído del asiento. Rodaba por el suelo de un lado a otro del compartimento.

Únicamente, el servidor piloto, anclado a la silla, parecía estar intacto.

—¡Sácanos de aquí! —gritó Kys, tratando de aferrarse con fuerza—. ¡Querías largarse, así que sácanos de aquí ahora mismo!

—¡No puedo! —respondió el servidor, luchando por controlar el timón—. ¡La presión es demasiado fuerte! ¡Nos está lanzando contra el techo!

La lancha sumergible dio otra sacudida. Las luces de los sistemas de alarma se encendieron. Plyton cayó al suelo. Ballack, que intentaba aferrarse al pasamanos mientras su pierna no cesaba de gotear sangre, la miró.

—Tenemos que soltar lastre —sugirió.

—¿Crees que serviría de algo? —le preguntó Kys al piloto.

—¿Acaso les digo yo cómo hacer su trabajo? —respondió el piloto—. ¡No, no funcionará!

—Pregúntale por qué —insistió Ballack.

—¿Por qué? —repitió Kys.

—Porque ya he soltado lastre —respondió el piloto—. ¿Creen que soy un aficionado? Estoy programado para pilotar lanchas submarinas, señora, y le digo que…

Una ola de agua les golpeó y los lanzó contra el techo con tal fuerza que el casco se estremeció. Las alarmas comenzaron a sonar, pero estaban demasiado ocupados como para hacerles caso. Kys cayó sobre Ballack, que lanzó un grito de dolor.

—Por el Trono Sagrado… —comenzó el piloto. Acababa de ver la velocidad con la que se movía la aguja del medidor de profundidad.

—¿Qué? —preguntó Kys.

—Nos hundimos.

Con una última sacudida, la Casa de las Brujas se desprendió de la capa de hielo. Se precipitó al vacío envuelta en una nube de partículas de hielo y burbujas de aire. Con las patas en movimiento, comenzaba a hundirse como una piedra en la inmensidad de las Aguas Absolutas.

La oscuridad la envolvió. La estructura comenzó a chirriar y a deformarse por la presión. Columnas retorcidas de burbujas plateadas emergían de cada grieta y cada fisura.

La Casa giró, se ladeó y se dio la vuelta.

Bocabajo, el agua del embarcadero comenzó a agitarse violentamente. La lancha sumergible salió disparada por la compuerta de entrada como si fuera un corcho.

—¡Enderézala! ¡Enderézala! —gritó Kys, aferrándose con fuerza al respaldo de un asiento.

—¡Eso intento! —respondió el piloto. Sus manos repletas de implantes luchaban por controlar el timón. Las hélices ventrales luchaban por sacar la lancha de la fuerza de succión de la Casa. El piloto activó el sistema de cavitación.

La lancha se estremeció, se ladeó y después consiguió levantar la proa. Salió disparada como una boya. Las planchas del casco chirriaron y se combaron.

—¿Dónde está la Casa? —preguntó Plyton mientras se esforzaba por llegar hasta la cabina. Mucho más abajo, en medio de la oscuridad, pudieron ver como la estructura se precipitaba hacia el abismo.

—¿Y el auspex? —preguntó Kys al piloto.

Este accionó varios controles.

El sistema se iluminó mostrando la casa como un punto amarillo en el monitor.

—Por el Gran Trono —susurró Ballack. Se había colocado junto a ellos y observaba la consola.

El punto amarillo se perdió en las profundidades. Parpadeó una, dos veces, después se apagó definitivamente.

—Aplastada por la presión —dijo el servidor piloto—. Destruida.

Kys se echó hacia atrás y comenzó a llorar.

Todos permanecieron en silencio durante un largo rato.

Cinco

Cinco

—Cuéntamelo otra vez, pero más despacio —dijo Kara Swole—. ¿Qué ocurrió cuando cruzasteis la puerta?

—Primero llegamos a un lugar rojo como el infierno —dijo Ballack—. En el ambiente flotaba una sensación terrible, como de amenaza. Después, el amo de llaves abrió la puerta de nuevo, y llegamos a un lugar cerca de Dorsay, en Gudrun. Pero no era el presente, era… el futuro. Un futuro distante.

—¿Estás diciendo que el portal os llevó a lugares y momentos diferentes? —preguntó Kara con cautela, como un tutor que trataba de descubrir las inconsistencias en la larga lista de excusas de un alumno.

—Sí —dijo Ballack—. Era una experiencia incómoda y desconcertante. La puerta lo controlaba todo. Nos obligaba a esperar hasta que se abriera de nuevo, como si estuviera eligiendo adonde nos llevaría después. Así es como creo que funcionaba. Tú hacías una pregunta y ella te llevaba al lugar o lugares donde podrías encontrar la respuesta. Pero tengo la impresión de que el contenido de esas respuestas era una cuestión de interpretación.

—¿Y después?

—Después nos llevó a otro lugar. A un campo. No sé ni en qué sitio ni en qué momento estábamos. Había un hombre esperándonos. Ravenor se acercó y habló con él, después regresó y nos dijo que nos marchábamos.

—¿Quién era ese hombre? —preguntó Kara.

—Era el facilitador, Orfeo Culzean —dijo Ballack.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Kara Swole.

—Ravenor nos lo dijo.

—Yo no recuerdo que dijera nada de eso —intervino Carl Thonius.

Todos se volvieron hacia él. Carl estaba sentado junto a la ventana de la sala principal del apartamento de Berynth, envuelto bajo una capa de mantas. Su rostro demacrado estaba particularmente delgado y pálido, descolorido por los moratones y por las heridas. Su voz no era más que un susurro tenue.

—Mi querido Carl —dijo Ballack con educación—, estabas bastante agitado en aquellos momentos, dudo que recuerdes nada.

Thonius se encogió de hombros y miró por la ventana. Tras escapar de la Casa, Kys y Plyton pudieron examinar a Carl y descubrieron que únicamente tenía heridas superficiales, tanto su rostro como su cuerpo estaban machacados y repletos de golpes. Su estado catatónico, del que ahora empezaba a recuperarse, lo habían atribuido a un estado de shock.

—Culzean —dijo Kara, poniéndose en pie—. ¿Así que él y Molotch estuvieron tres pasos por delante de nosotros en todo momento? En otras palabras, todo fue una trampa. Empezando por el hecho de que Worna estuviera en la Casa esperando a que aparecierais.

—Y parece que les salió bien —dijo Kara amargamente.

Kara tomó aire. Había regresado a la superficie en cuanto Kys consiguió restablecer el contacto con ella. Aún no podía creer las noticias que acababa de oír. Ravenor y Nayl, muertos. Y Angharad también. Muertos. Todo el mundo quedó en silencio. La tristeza vendría después.

Miró alrededor de la estancia: Carl, el más demacrado físicamente de todos ellos, estaba agazapado junto a la ventana; Ballack, junto al fuego y con la pierna herida y vendada, caminaba apoyándose en un bastón; Maud Plyton, en el rincón, estaba sumida en sus propios pensamientos y miraba al suelo; Kys, junto a la puerta y con la cabeza gacha, era quien sufría más intensamente.

Kara se acercó a ella y, tal y como ya había hecho varias veces desde se habían reunido, la abrazó. Se apoyaron la una en la otra por un momento. Gideon Ravenor y Harlon Nayl habían sido sus amigos y camaradas durante mucho tiempo. Kara luchaba contra el impulso de romper a llorar. Podía sentir que el ardor de la aflicción se apoderaba de ella. Lo detuvo. Todos parecían estar mirándola a ella, como si ella fuera el verdadero corazón del grupo, o al menos de lo que quedaba de él. Kys estaba demasiado envuelta en el dolor y el remordimiento como para ser líder. Ya le había hablado a Kara de la muerte de Ravenor.

—Debería haberme quedado con él. Le abandoné.

Kara se separó de Kys y la ayudó a sentarse. Miró a Ballack una vez más.

—Quiero escuchar el resto. Quiero escucharlo todo.

—Volvimos a atravesar la puerta. Nos llevó a una colmena, como si quisiera jugar con nosotros y se negara a dejarnos volver. Después, nos envió al infierno rojo de nuevo. Una vez nos tuvo allí se negó a abrirse. Aquella era la trampa que Molotch nos había preparado. Creo que de algún modo consiguió hacer que la puerta nos encerrara en aquel lugar para que aquellas criaturas nos devoraran. Tratándose de Molotch no me extrañaría.

—A mí tampoco —dijo Carl—. Excepto por…

—¿Excepto qué, Carl? —preguntó Kara.

—¿Por qué algo tan elaborado? Sé que Molotch siente debilidad por lo bizarro y lo teatral, pero ¿por qué todo aquello? ¿Por qué ponernos ante Culzean? ¿Por qué preparar un encuentro en el que conversaron durante varios minutos? ¿Por qué no matarnos simple y llanamente?

—Quería algo de nosotros —dijo Kys, levantando la vista—. Quería algo de Ravenor. Un trato, imagino. Worna también podría habernos matado. Pero estaba esperando. Esperando… la orden de matarnos o de perdonarnos.

—Eso es —dijo Plyton, hablando por primera vez después de varias horas—. Lucic y el mercenario también tuvieron una conversación similar. Estaban esperando órdenes. Nos estaban vigilando hasta que supieran si seríamos amigos o enemigos.

—¿Amigos? —repitió Kara.

—Oí que hablaban de eso —dijo Plyton—. Con esas mismas palabras. El cazarrecompensas lo dudaba. Creo que estaba seguro de que acabarían por ejecutarnos. Aunque por lo que habéis dicho, creo que eso dependía de la respuesta de Ravenor a lo que Culzean le estaba ofreciendo.

Kys movió la cabeza.

—¿Y qué, en el nombre de Terra, podrían ofrecer Culzean y Molotch para convertirnos en aliados? Quiero decir, ¿en qué estaban pensando? Ravenor jamás se aliaría con Molotch, por ninguna razón.

—Bueno, creo que es evidente que la respuesta fue no —dijo Thonius.

—Pero tenía que haber alguna posibilidad de que dijera que sí —repuso Kara—. De lo contrario no habrían preparado todo aquello.

—Fuera lo que fuese, dijo que no —espetó Thonius—. Lo cual nos envió de vuelta a la trampa de Molotch. Era su as en la manga para acabar con nosotros si Ravenor se negaba.

—¿Fue entonces cuando la puerta dejó de abrirse? —preguntó Kara, dirigiéndose a Ballack. El interrogador se tocó la melena blanca y asintió.

—Entonces, las criaturas cayeron sobre nosotros. No sé lo que eran. Jamás había oído hablar de nada así. Eran…

—Terribles —dijo Thonius con tono tranquilo—. Hermosas.

—Esa es una curiosa combinación de palabras —dijo Kys—. Yo también pude verlas, ¿recuerdas?

—Igual que yo —añadió Plyton—. Y no eran hermosas, eran…

—Cualquier cosa diseñada de forma tan perfecta para hacer lo que tiene que hacer es hermosa —interrumpió Thonius—. Eran las criaturas más aterradoras que he visto jamás, pero también eran perfectas. Máquinas de matar perfectas, con un propósito decidido y puro.

—Pura maldad —dijo Ballack.

—Ni siquiera eso —continuó Thonius—. Puro a secas. Bestias, sin más. Hambrientas, alienígenas e implacables. Desprovistas de cualquier cualidad emocional o intelectual aparte de la crueldad y el hambre insaciable. Habría preferido intentar razonar con un orco, o con un vástago del Archienemigo. Al menos, ellos tienen necesidades y ambiciones, intelecto y capacidad de palabra. Aunque resulte poco probable, al menos podría establecerse una base para el diálogo. Pero aquellos seres… Molotch elige bien a sus asesinos.

—De modo que la puerta estaba cerrada —continuó Kys, aún dirigiéndose a Ballack—. Aquellas criaturas os habían rodeado. Tengo que preguntarlo… ¿cómo salisteis de allí?

Kys se puso en pie y caminó hasta la habitación contigua para servirse algo de beber. Tenía los nervios a flor de piel pero, sobre todo, no quería que nadie viera que le resultaba imposible contener las lágrimas. Le resbalaban por las mejillas. Le dolía todo el cuerpo, y las manos le temblaban mientras sujetaba la botella de amasec.

«Gideon, lo siento. No debería haberle abandonado».

A su espalda, pudo oír la voz de Ballack a través de la puerta abierta.

—Nos vimos superados. Era una pesadilla. Nos iban a despellejar en cuestión de segundos. Ravenor nos estaba controlando a mí y a Angharad; era como un instinto borroso e incontrolable. Entonces, Carl cayó al suelo. Pensé que estaba muerto. Creía que yo sería el siguiente.

Kys dio un sorbo, escuchando.

La voz de Ballack se había vuelto más tenue y estaba teñida de emoción.

—De pronto… hubo un destello. Luz roja, energía roja. Recuerdo que pensé que todo se había vuelto rojo, pero en aquel lugar todo era rojo antes. Fue algo intenso y súbito, como una bomba que hizo explosión. La energía centelleó como…

—¿Cómo qué? —Kys oyó la pregunta de Kara.

—Como dolor. Como rabia. Sabía a rabia y a furia. Aquello fue un evento psíquico, lo juro.

—Ravenor.

—No —susurró Ballack—. No lo creo. No provenía de él. Era algo que ya estaba allí, un espasmo demoníaco salido de las profundidades del empíreo. Se extendió como un latigazo y abrasó a todas las criaturas, retorciéndolas y derritiéndolas. Nos salvó. Abrió la puerta, a pesar de que esta se negaba a abrirse.

—¿Y después qué?

—A partir de entonces no recuerdo nada. Solo imágenes inconexas. Recuerdo atravesar la puerta, aún controlado por Ravenor. Encontré a Carl en el suelo, rodeado por una docena de criaturas destrozadas. Ravenor me dijo que me ocupara de él, y por supuesto eso fue lo que hice.

Kys apareció de nuevo por la puerta.

—Era psíquico —dijo. Kara levantó la vista—. Yo estaba en la cámara cuando la puerta se iluminó. Ballack tiene razón. Fue un evento psíquico. Yo lo sentí, pude olerlo. Era algo salvaje. Supuse que era cosa de Ravenor, de su desesperación.

Kara asintió.

—¿Y entonces…?

—Ravenor estaba gravemente herido —continuó Kys—. Ballack estaba aturdido, atenazado por el dolor. Carl estaba inconsciente. Ravenor me dijo que los llevara hasta la lancha. Me dijo que él también iría en cuanto encontrara a Angharad. Y, como una estúpida, le hice caso. Escapé y dejé que Gideon muriera allí.

Bajó la vista mirando hacia el vaso y lo dejó sobre la mesa.

—Disculpad —añadió, y caminó hacia la puerta del apartamento.

—Patience —dijo Kara.

—Ahora no, Kar —respondió Kys, cerrando la puerta tras de sí con un golpe.

Todo quedó en silencio. El fuego crepitaba en la chimenea.

—Lo superará —dijo Ballack—. Con el tiempo lo aceptará y…

—¡Cierra el pico, ninker! —gritó Kara—. No tienes ni idea de lo que…

—Kara —dijo Carl con voz tranquila.

Kara cogió aire y suspiró profundamente.

—Discúlpame, Ballack. Este es un momento difícil para todos, y no debería haber dicho eso. Sé que solo intentas ayudar.

—Está bien —dijo Ballack—. Soy consciente de que aquí soy un extraño, soy nuevo en este equipo. Debería tenerlo en cuenta.

—Y ahora, ¿qué ocurrirá? —preguntó Plyton—. Aparte del hecho de que todo ha terminado…

—Puede que en Utochre aún quede algún rastro de Culzean o de Worna —dijo Ballack—. Alguna pista, algún indicio que lleve hasta ellos. Debieron de mover muchos hilos para organizar todo esto.

—¿Y si conseguimos dar con ellos? —preguntó Kara.

—Molotch aún sigue ahí fuera —respondió Ballack—. Nuestra misión aún no ha terminado. Si conseguimos encontrar una sola pista, debemos aprovecharla. Tenemos que encontrar a Molotch y hacerle pagar por todo lo que ha hecho, en nombre de Ravenor.

—¿Llegar hasta el final? —preguntó Kara.

—Llegar hasta el final —repitió Ballack—. Es lo único que nos queda. Y es lo que Ravenor habría querido.

Kara asintió. Plyton se encogió de hombros con los ojos inundados en lágrimas y también asintió.

—Eso no es lo que habría querido —dijo Thonius, poniéndose en pie y tirando las mantas al suelo.

—¿Qué?

—Venga ya —añadió, mirando a Kara—. Todo esto es una estupidez, se está convirtiendo en una locura. Hemos arruinado nuestras vidas por atrapar a ese hereje, y aún así consigue esquivarnos. Quizá sea el momento de que aceptemos que siempre nos acabará ganando.

—No.

—Bueno, Kara Swole, yo digo que sí —respondió Thonius—. Y curiosamente creo que estoy al mando. Soy el interrogador de Ravenor. Eso me convierte en el agente de más alto rango en su… su ausencia. Solo nos queda una línea de acción posible.

—¿Y qué línea es esa? —preguntó Kara.

Thonius se encogió de hombros.

—Debemos acudir inmediatamente a Tracian Primaris y presentarnos ante el Alto Cónclave de la Ordo Eíelicana. Debemos confesar todo lo que ha ocurrido, con todo detalle, y acogernos a la compasión de Lord Rorken.

—No —dijo Kara.

—Una vez más, sí, Kara —dijo Thonius con voz decidida—. Hemos roto todas las reglas y aún así hemos fracasado. Dudo que mi carrera tenga ya algún futuro, pero sé que es lo correcto. Ravenor debería haberlo hecho hace meses. Ahora nos corresponde a nosotros expiar nuestra culpa y empezar a reparar lo que hemos hecho. Incluso aunque eso implique ponernos a merced de la disciplina más dura de la Inquisición.

Caminó a lo largo de la habitación, cogió el vaso que Kys había abandonado y lo vació de un trago.

—Hagamos las maletas y comencemos nuestra penitencia. Intentaremos reparar el daño que hemos hecho. Es demasiado tarde para hacer cualquier otra cosa.

«Gideon, lo siento mucho. No debería haberle abandonado».

Dos pisos por debajo del apartamento, Kys estaba sentada entre las sombras de la escalera, llorando. Dos pisos era lo único que había conseguido recorrer antes de venirse abajo. Tenía la intención de encontrar una taberna o un bar, pedir una copa y buscar una pelea o una discusión inútil. Pero sus piernas se desplomaron y se tuvo que sentar en los escalones de madera.

Ravenor se había ido. Ravenor estaba muerto. Harlon estaba muerto. Nada volvería a ser igual. Jamás.

Escuchó unos pasos que subían por la escalera. Probablemente sería algún residente del edificio. Ignoró el sonido con la esperanza de que fuera quien fuese pasara a su lado y la dejara sola de nuevo, tomándola por una mendiga que había entrado a pedir limosna.

Los pasos se acercaron. Alguien se sentó en la escalera junto a ella.

—Me siento… incapaz de verbipalabrizar tan malsufriente sensación —dijo Sholto Unwerth.

Kys esbozó una sonrisa.

—¿De dónde sales tú?

—Estaba, mayormente, comprobabilizando el estado de la lanzadera de forma y modo que asegure su diligencia para transbordarnos.

—¿Está lista?

—Lo está, Patience.

Él metió la mano en el bolsillo y le ofreció un pañuelo.

—Evita esa zona —le dijo mientras señalaba una esquina del mismo—, pues es plausible que me haya resonado en ella. El restante del tejido está correcto.

—No me mires —le dijo Patience—. Tengo la nariz llena de mocos.

—Está muy oscuro —respondió él—. Apenas puedo percibir una minusculidad de tu mucosismo. El discrecionalismo está asegurado.

Ella se rio una vez más.

—¿Es verdad? —preguntó Unwerth.

Ella asintió y se sonó la nariz.

—Vaya, me siento diabatido.

—¿Diabatido?

—Doblemente abatido —respondió él—. Es un nivel de abatimiento tal que resulta impensante mayor pesadumbre.

—¿Y qué hay del triple?

—El Trono prohíba que alguien pueda sentirse jamás triabatido —dijo Unwerth. Ella pudo ver lágrimas diminutas en sus ojos.

—Me siento prevacío —dijo—. Estoy desolado. Te acompaño en tu pena.

—Me reconforta saberlo —respondió ella.

—Era un buen hombre, el mejor de todos cuantos flotan en sillas —añadió Unwerth.

—Sí, lo era.

—Creo que me tuvo en elevada estimación, al final, y que me acabó haciendo depositario de su confianza. O cuanto menos quiero creerlo.

—Yo también lo creo, Sholto. Gideon no habría contado con tu compañía de no haber confiado en ti.

—Bueno, tengo un navío. Y resultaba extremísticamente práctico —admitió Unwerth.

—Eso también.

Unwerth frunció el ceño, pensativo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Lo estaré.

De manera espontánea. Unwerth extendió sus cortos brazos, rodeó a Kys por los hombros y la abrazó con fuerza.

—En efectamente, lo estarás —dijo él.

—Sholto —dijo Kys entre sollozos, reconfortada por aquel abrazo—. Estaba allí. Yo le vi.

—¿A quién?

Ella asintió.

—Al hombre que te torturó. A Lucius Worna. Estuvo a punto de acabar conmigo. Y yo estuve a punto de acabar con él. Ojalá lo hubiera hecho, en tu nombre. Pero consiguió ponerme contra las cuerdas antes de teleportarse. Me…

Hizo una pausa.

—¿Cómo? —preguntó Unwerth.

—Se teleportó —susurró Kys con un tono creciente de comprensión—. Llamó a Siskind y él lo teleportó.

Se separó de él.

—Siskind. ¡Siskind! Tiene que ser el mismo Siskind, ¿verdad? La Allure está aquí. Por el Trono, ¿cómo no lo he visto antes? ¡La Allure está aquí!

Se puso en pie y se volvió hacia la escalera.

—¿Podrías localizarla con el escáner? —le preguntó a Unwerth mientras empezaba a subir.

—Estará significantemente camuflada —dijo él, tratando de seguirle el paso—. Pero conozco sus particularísticas. Su casco y su silueta, su huella. La Arethusa puede encontrarla.

—¡Vamos! ¿No puedes correr un poco más?

—Hay gran desmesura en estos escalones, y no dispongo de un pernerío de igual larguidez que el tuyo.

—¿Quieres que te lleve a la espalda? —preguntó decididamente.

Él se detuvo. Ella también, y le devolvió la mirada.

—Sería algo humillante, ¿verdad? —dijo Kys.

—Incandescentemente —respondió él.

Seis

Seis

Calor rojo. De nuevo el sol ensangrentado.

El terreno que rodea la puerta está cubierto con los cadáveres desmembrados de las criaturas blancas y negras.

Siento cierto orgullo contemplando cuántos hemos conseguido abatir. La mayor parte de ellos gracias a Angharad.

No hay ningún signo de vida, pero en el aire aún permanece la misma sensación de terror, la sombra de la disformidad. Confío en que la puerta nos permita volver a salir de este lugar. No podremos permanecer aquí mucho tiempo.

Angharad siente lo mismo. Contempla el horizonte, con Evisorex lista en las manos. La espadachina está exhausta. No resistirá otro ataque como el que acabamos de sufrir.

Nayl también lo siente; la sensación de verse en otro punto espacio-temporal es nueva para él. Levanta el arma con súbita tensión.

Tenía razón. Esta era la única opción. Permanecer en la Casa y morir con ella habría sido una decisión estúpida e inútil.

Estoy exhausto y herido, pero aún no he perdido la cabeza, y no soy débil. Aún no, aunque quizá lo sea pronto. La pérdida de fluido y los daños sufridos por los sistemas de la silla pueden resultar críticos. Creo que ya estoy muriendo. Y lo que es peor, mi mente está débil y es incapaz de defendernos. Cada movimiento me supone un verdadero esfuerzo.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunta Nayl. Me mira nervioso.

—Esperar —respondo, tratando de ocultar lo inútil que me siento en estos momentos.

—¿Cuánto tiempo?

—El que haga falta.

—Ya vienen —dice Angharad. El acero de Carthae empieza a centellear entre sus manos—. Evisorex está sedienta.

—No me cabe duda —le digo. Miro a Iosob, la chica, el ama de llaves. Está asustada. Nunca antes había ocurrido algo así.

—¿Iosob?

Está moviendo la llave nerviosamente.

—Esperamos.

—¿Y después?

—Después quizá la llave vuelva a girar. Pero esta puerta ya nos ha encerrado una vez. Vuestro enemigo… ¿cuál era su nombre?

—Molotch.

—Molotch. Le hizo algo a la puerta. La manipuló. Puede que no vuelva a abrirse. Sabía lo que hacía.

Miro hacia la cadena de afloraciones volcánicas de la que Angharad no aparta la vista.

—¿Qué más sabes sobre él? —pregunto.

—Nada —responde Iosob—. Vino y nos retuvo. Mató a algunos de los nuestros. Era muy hábil en lo que hacía.

—Yo también poseo ciertas habilidades —le digo.

—Pero ya no tienes al demonio.

—¿Cómo?

—El demonio. El demonio que nos salvó cuando las criaturas cayeron sobre nosotros. Pude deshacerme de algunas y abrir la puerta. Asumí que se trataba de tu demonio.

—Te equivocas, yo no poseo ningún demonio —contesto—. ¿De qué estás hablando?

—La Casa lo sabe —dice ella—. Cuando llegaste, trajiste un demonio contigo. Una furia rugiente de la disformidad. Es la única razón por la que tú y los tuyos habéis sobrevivido.

—¿De qué demonios está hablando? —pregunta Nayl.

—Iosob, ¿qué quieres decir? —Puedo sentir que está terriblemente confusa, los recuerdos que guarda de ese incidente traumático son difusos. Quizá confundió mis poderes mentales con algo mucho más oscuro.

Iosob levanta la vista y mira hacia las rocas volcánicas, asustada.

—Ya vienen, Gideon Ravenor.

—La última vez, te referiste a ellas como «El Gran Devorador», Iosob. Te lo oí decir. ¿Qué son?

—Son el futuro. En nuestros viajes por la puerta de tres sentidos las hemos visto muchas veces. Dentro de trescientos años se harán realidad. El Behemot.

—¿Qué es el Behemot?

—El Behemot. El Kraken. Leviatán.

—¿Iosob?

Comienza a sollozar y suelta la llave. Se agacha y la busca entre el polvo.

—El Imperio se estremecerá. Serán los peores enemigos a los que la humanidad se haya enfrentado jamás.

—¿Cómo se llaman? —pregunto.

—Aún no tienen nombre —responde ella—. Aún no. —Encuentra la llave y se levanta.

—¿Así que esto es el futuro? —le pregunto.

—Esto es lo que la puerta nos muestra. Dentro de trescientos o cuatrocientos años. Esto es lo que hemos visto, en ocasiones.

Mira a su alrededor.

—Ya vienen.

—La chica tiene razón —gruñe Angharad.

—Me quedan dieciocho balas en el cargador —dice Nayl—. ¿Qué pasará cuando se acaben?

—Iosob, la puerta, por favor —le digo. Me doy la vuelta y miro a Nayl—. Harlon, tengo la impresión de que cuando hayas disparado por decimoséptima vez empezarás a desear haberte quedado en la Casa.

—Encantador —dice él—. Siempre puedo contar con usted para levantarme el ánimo.

Iosob introduce la llave. Se resiste a girar.

—La puerta no está preparada —me dice—. Puede que nunca lo esté.

—Sigue intentándolo, por favor.

Espero. Nayl se coloca junto a mí apresuradamente.

—Gideon —me dice—. Si la Casa de las Brujas muere, ¿cuánto podrá aguantar esta puerta?

—No lo sé. Si estaba conectada con la Casa dudo que mucho. Espero, y rezo por ello, que exista más allá de la dimensión de la Casa.

—Bueno, es todo un alivio —dice con ironía.

—¡Ravenor! —Angharad está alerta. Me giro y puedo ver lo mismo que ella: una nube de polvo que se eleva sobre los afloramientos volcánicos. Avanza lentamente como una masa amarillenta y oblonga.

—¡Ya vienen!

—Por favor, Iosob, inténtalo una vez más.

En esta ocasión, milagrosamente, la llave gira. La puerta se abre.

La puerta se abre tres veces, de hecho. Lleva a una estepa desértica y asolada por el viento; a una neblinosa llanura de terreno encostrado bajo lo que únicamente pueden ser los remolinos y fisuras del Ojo del Terror, que brilla como un sol agonizante sobre el cielo nocturno; y finalmente a un bosque de árboles blanquecinos y brillantes junto a un lago verdoso.

Parece que en este lugar no hay ninguna amenaza inmediata, ninguna sensación de condena, ningún signo de vida a excepción de esos extraños árboles y de una especie de abejas de color pálido.

Descansaremos aquí, solo durante una o dos horas. Debemos seguir adelante, pues resulta imposible saber durante cuánto tiempo podremos seguir usando la puerta ni cuántas veces tendremos que atravesarla antes de encontrar un lugar remotamente relacionado con nuestro punto de origen.

Pero solo podremos seguir si antes descansamos. No tenemos comida, y debemos desconfiar del agua del lago. La analizo con los sistemas de la silla: no es potable. De hecho ni siquiera es agua.

Angharad se tumba y duerme, al igual que la ama de llaves, que apoya la cabeza sobre el tronco de uno de esos árboles brillantes. Nayl camina de un lado a otro.

Hace frío. Sobre las ramas blanquecinas, el cielo es de un color grisáceo y está salpicado de estrellas que no puedo identificar. Me pregunto a qué distancia estaremos. ¿A cuántos pársecs? ¿A cuántos años? ¿Estaremos al menos en nuestra misma galaxia?

Trato de descansar la mente. La relajo mediante técnicas de la Scholastica Psykana, inspeccionándola para evaluar los daños y aliviar la fatiga, la meditación me devolverá algo de fuerza.

Pero ahora soy consciente de mi cuerpo y percibo mi manifestación física, mi estado ruinoso, frío e indefenso. Son las sensaciones que normalmente me oculta la silla.

Vuelvo a pensar en lo que dijo Iosob. ¿Qué clase de demonio creía que había visto? Si lo que decía era cierto, sospecho que sé de qué podría tratarse, y no puedo hacer nada al respecto.

En el último momento, cuando tuve que adentrarme en él, percibí algo artificial en la mente de Ballack que mis análisis previos habían pasado por alto. Poseer a alguien otorga un conocimiento mucho más profundo del sujeto poseído. En aquellos momentos estaba demasiado ocupado, frenético en realidad, como para prestarle atención. Pero al pensarlo con detenimiento me doy cuenta de ello.

Era un cerrojo. Una construcción psíquica muy sutil, implantada de forma artificial y muy difícil de detectar. Estaba diseñada para mantener oculta una parte de la mente de Ballack. No es la primera vez que me topo con ese recurso, una técnica muy cultivada por el Cognitae conocida como el Dique Negro.

¿Qué se escondía detrás? ¿Qué conexión tenía con la escuela noética? ¿Levantó él mismo ese muro? ¿O fue hecho por otra persona sin su consentimiento?

¿Fue Ballack quien dejó la huella en la psique de Plyton?

¿Acaso Ballack ha ocultado un demonio en su mente durante todo este tiempo?

—Gideon. —Nayl se acercó a la silla silenciosa. La superficie estaba abollada, repleta de arañazos y cubierta por una pátina de polvo y arena. El fluido congelado había sellado algunas de las fisuras más profundas.

—¿Gideon?

—¿Harlon? —silbó la unidad vocal de Ravenor.

—¿Estaba durmiendo?

—Sí, eso creo. Creo que estaba durmiendo.

—Disculpe. Es difícil distinguirlo. —Nayl miró a su alrededor. Angharad estaba acurrucada y ronroneaba como un gato. La guardiana parecía una niña salida de un cuento de hadas que se había quedado dormida en el bosque—. Han pasado tres horas. En realidad es un cálculo aproximado, porque mi crono se ha vuelto loco pero el instinto me dice que son tres horas. —Miró hacia el cielo—. Y cada vez está más oscuro y hace más frío.

—Deberíamos cruzar la puerta una vez más —dijo Ravenor.

—¿Cree que de verdad podrá llevarnos a casa? —preguntó Nayl.

—Dudo que lleguemos a acercarnos tanto —respondió Ravenor—. Pero espero poder encontrar alguna localización imperial que pueda reconocer, aunque sea un planeta alejado o una nave, y que esté dentro de un lapso de cinco años antes o después del punto de partida.

—¿Cinco años? —preguntó Nayl con tono dubitativo—. ¿Tanto?

—Me conformaré con acercarnos a ese periodo —contestó Ravenor—. Temo que el sistema que hace funcionar la puerta pueda estar dañado. Ya no opera como respuesta a una demanda de coherencia. Creo que estamos viajando de manera aleatoria. Ni siquiera estoy seguro de que la próxima localización que encontremos sea compatible con las formas de vida humanas.

Nayl levantó ambas cejas.

—Esa es una idea muy tranquilizadora en la que no había pensado. Podría llevarnos a… ¿adónde? ¿A un mundo sin aire? ¿A una atmósfera tóxica?

—Al vacío. A la disformidad. Al corazón de una estrella. O de vuelta a la Casa de las Brujas. Esta ruta de escape puede no ser ninguna ruta de escape. Quizá simplemente estemos posponiendo nuestro destino. A la luz de lo cual, y confío en que estarás de acuerdo conmigo, cinco años serían poco menos que un milagro.

Nayl asintió pensativo.

—Aún no me ha dicho si ha encontrado alguna respuesta.

—He encontrado parte de una. La puerta me llevó hasta Molotch, o al menos al mundo en el que se escondía.

—¿Y de qué mundo se trataba?

—No había manera de saberlo. Orfeo Culzean me estaba esperando.

—¿Para matarle?

—Para hablar conmigo.

—¿Está de broma? —rio Carl.

—Me hizo una proposición. Quería hacer un pacto conmigo. Parece que él y Molotch están muy preocupados por Slyte.

Nayl se palpó los moratones que la mano de Worna le había hecho en la garganta.

—¿Slyte?

—Culzean quería que Molotch y yo trabajáramos juntos para combatir a Slyte. Quería que dejáramos de luchar entre nosotros para unirnos contra un enemigo común. Mi respuesta fue no.

Ravenor se quedó en silencio. No tenía ninguna intención de contarle a Nayl los detalles de la conversación.

—¿Y si hubiera dicho que sí? —preguntó Nayl.

—Culzean nos habría enviado de vuelta a través de la puerta, y Worna nos habría indicado dónde se escondía Molotch. Cuando respondí que no, usaron la puerta como arma para matarnos.

—Creía que todo ese asunto de Slyte ya había terminado. Pensaba que el punto crítico ya había pasado. ¿Qué sabe Molotch que no sepamos nosotros?

—Puede que nada. Quizá sepamos más que él. Quizá no sepa que el punto crítico, como tú lo has llamado, ya ha pasado.

—Lo dudo —dijo Nayl—. ¿Desde cuándo ha sabido menos que nosotros?

—Despiértalas ya.

El siguiente movimiento de la llave los devolvió a la misma llanura brumosa de antes salpicada de formaciones de granito. El paso del tiempo había hecho que las rocas se descompusieran y se resquebrajaran. Más allá de la planicie se extendía un mundo arcaico bajo un cielo salpicado de relámpagos.

El siguiente dio paso a un pantano perdido en la niebla. Había mucha humedad y el aire era apestoso, tanto como las aguas estancadas. Infinidad de gusanos se retorcían entre el lodo, abriendo unas bocas repugnantes y emitiendo pequeñas descargas eléctricas que se clavaban en las piernas de los visitantes.

La puerta volvió a abrirse y se cerró de nuevo detrás de ellos. Un enorme valle de rocas amarillas bajo un cielo color azul selpic se extendía ante ellos. Debía de tener unos diez kilómetros de ancho y cuatro o cinco de profundidad. Hacía mucho calor, y el ambiente era terriblemente seco. El aire olía a metal.

—Salgamos de aquí inmediatamente —dijo Ravenor. Los sistemas de la silla estaban detectando una olea de radiación solar.

Después, un arrecife de coral en medio de un mar embravecido y atestado de pequeñas medusas. No había ninguna otra formación de tierra a la vista. El cielo era una neblina rosada. Un sonido monótono se repetía en la distancia. A lo lejos, casi irreconocible entre la bruma, una gigantesca silueta que parecía tostarse al sol se elevó sobre el agua y volvió a sumergirse lentamente.

—Siguiente —dijo Nayl.

Lo siguiente era un bosque oscuro, amargo y húmedo. El aire olía a podredumbre y solo unos pocos parches del cielo blanquecino se veían a través de las ramas negras de los árboles. Se alejaron un poco de la puerta con la esperanza de encontrar algún signo de civilización o algún sendero. Unos sonidos extraños chasqueaban y crujían entre las sombras. Unas moscas negras muy pequeñas comenzaron a volar a su alrededor. Angharad tuvo que espantarlas lejos de su rostro. Eran diminutas, como pulgas.

En unos pocos segundos, la nube de insectos se volvió demasiado espesa, atacando la piel descubierta y colándose por la boca, los ojos y la nariz.

—¡Salgamos! —dijo Ravenor. Iosob trató de sacar la llave, gimiendo tras unos labios cerrados mientras intentaba librarse de las moscas.

Ravenor consiguió reunir la poca fuerza que le quedaba y la proyectó hacia fuera, librándose de las moscas durante un instante.

La puerta se abrió.

Estaban en un campo de huesos, un desierto frío y ventoso cubierto de un polvo azul grisáceo. El vendaval inundaba los orificios de la nariz con el polvo que levantaba de las dunas. Enormes huesos de animales descomunales cubrían el paisaje hasta donde alcanzaba la vista; retorcidos, inarticulados y semienterrados en la arena. Aquellos animales habían sido verdaderos gigantes. El cielo era de un color marrón moteado, y los destellos de las estrellas fugaces, que caían siguiendo un mismo ángulo de cuarenta y cinco grados, centelleaban como las chispas de una rueda de amolar. Los tres compañeros de Ravenor se acercaron a los huesos gigantescos sin dejar de escupir saliva negra atestada de moscas.

—Abre la puerta de nuevo —dijo Angharad con un tono seco.

Iosob obedeció y llegaron a una ciudad. Era un lugar frío e impersonal de bloques ciclópeos bajo un cielo amarillento dominado por un gigante gaseoso. No cabía la más mínima duda de que aquella ciudad no era humana.

—¿Alguien había visto antes algo parecido? —preguntó Nayl. El sonido tenía una extraña cualidad hueca. El aire frío tenía un gusto dulce, como de azúcar.

—No —dijo Ravenor. Inspeccionaron la zona durante unos cinco minutos.

—Este lugar está muerto desde hace tiempo, ¿no es cierto? —dijo Angharad.

—No —respondió Ravenor—. Puedo sentir algo, una presencia.

Nayl levantó el arma.

—Está muy lejos —continuó Ravenor—. Pero puedo sentirla. Por favor, Iosob, abre la puerta de nuevo. No creo que este lugar sea seguro.

Mientras atravesaban la puerta, Nayl se preguntó qué era lo que había sentido Ravenor para tener esa seguridad.

El siguiente lugar era una llanura árida, herida y arrugada como piel abrasada por el sol. Unas extrañas plantas, como brotes de tejido cerebral, crecían formando un bosque a ambos lados de la planicie. A unos pocos kilómetros, el cascarón oxidado de una máquina colosal yacía olvidado en el suelo. Parecía parte de una nave, pero resultaba imposible averiguar de qué clase. No había tiempo para discutir ni para investigar. La atmósfera apenas era respirable. Las náuseas se apoderaron de ellos. Comenzaron a toser y a sentir estertores.

Pareció que la llave hubiera tardado horas en girar.

—¡Por el Trono! —exclamó Nayl mientras atravesaban la puerta de nuevo—. Tened cuidado con dónde pisáis.

La puerta había dado paso a una plataforma de tablas de madera sin pulir. Formaba parte de una red de andamios gigantesca y de aspecto poco fiable erigida en torno a una enorme torre de ouslita en estado ruinoso. Estaban cerca de la cima. La luz del mediodía brillaba sobre ellos y soplaba una brisa fresca. La plataforma estaba a unos mil metros por encima de la bruma espumosa de una gran ciudad. Cientos de pequeñas columnas de humo ascendían desde la superficie.

La plataforma oscilaba conforme avanzaban por ella. Iosob se aferró a una viga de madera y se negó a mirar hacia abajo. Cerró los ojos.

—Esto no me gusta —dijo.

—¿Deberíamos descender? —preguntó Angharad, impasible mientras miraba al vacío con los dedos sobre los labios—. Ahí hay vida, lo oigo. Hay movimiento en las calles, están repletas de vida. Parece una ciudad imperial.

—Creo que podríamos arrepentimos si decidiéramos bajar ahí —dijo Ravenor—. Es cierto que está repleta de vida, pero no detecto ninguna mente humana. Creo que no es, sino que fue una ciudad imperial.

—Entonces, ¿qué hay ahí abajo? —preguntó Nayl—. ¿Y no tendrán algo de agua y comida?

Las torres y edificios que había a su alrededor, ninguno tan alto como el suyo, también estaban en malas condiciones y cubiertos con estructuras muy rudimentarias de andamios. Resultaba difícil discernir si la ciudad estaba siendo restaurada o desmantelada por sus nuevos dueños.

Los ojos de Angharad detectaron figuras que se movían por los andamios de una torre vecina, a unos cuatrocientos metros por debajo de ellos: trabajadores, obreros.

—Ravenor tiene razón. No tiene ningún sentido que bajemos.

—¿Qué es lo que ves? —preguntó Nayl.

—Orkos —respondió ella de forma inexpresiva.

Cuando la puerta volvió a abrirse, los llevó a un lugar oscuro. No había ninguna luz, únicamente un aire frío y húmedo.

—¿Gideon? —dijo Nayl.

Ravenor encendió los focos de la silla. Sus reservas de energía estaban muy bajas y las luces no brillaban con la intensidad habitual. El resplandor tenue y amarillento iluminó las sombras de alrededor: una cámara de piedra, rectangular, más o menos del mismo tamaño que la bodega secundaria de la Arethusa. Los muros, el suelo y el techo estaban hechos con los mismos bloques de piedra encajados unos con otros. Aunque no había polvo ni indicios de ruina o abandono, era evidente que aquel lugar era viejo.

—No hay ninguna puerta —dijo Angharad.

—Vaya, veo que lo has notado… —respondió Nayl.

—Quiero decir que no hay ninguna otra puerta —añadió ella—. A menos que esté escondida.

—No lo está —dijo Ravenor—. La he escaneado, la cámara está completamente sellada.

—¿Por qué construir una cámara a la que no se puede ni entrar ni salir? ¿Qué propósito podría tener?

—Quizá ellos sí pueden —dijo Ravenor—. Puede que tengan un sistema de teleportación. O quizá no quieran entrar aquí. Puede que la sellaran para encerrar algo.

—Pero aquí no hay nada a excepción de nosotros —dijo Nayl. Miró directamente a Ravenor—. ¿Verdad?

—No lo creo.

—¡Puerta! —dijo Angharad.

—Quizá podríamos descansar aquí durante unos minutos —dijo Ravenor—. Al menos está libre de la clase de amenazas que hemos encontrado en otros lugares.

Se sentaron junto a la silla y miraron hacia la puerta.

—Iosob —dijo Ravenor transcurridos unos instantes—. He estado pensando en la puerta. Está operando de forma aleatoria, ¿verdad?

La chica se encogió de hombros.

—No lo sé, esa no es mi función, aunque creo que es muy probable.

—Ahora que no está anclada a la Casa, ha perdido todo sentido de la orientación.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Esa no es…

—… tu función, lo sé. ¿Cuántos años tienes, Iosob?

—Catorce.

—¿Y creciste en la Casa?

—Fui criada por la familia de amos de llaves para convertirme en ama de llaves, como mis madres antes que yo.

—¿Y no tienes actividad psíquica de ningún tipo?

—Eso creo. ¿Cómo podría saberlo?

Ravenor estaba seguro. La había examinado varias veces y no había encontrado ni rastro. De hecho, su mente parecía un lugar extrañamente solitario e infeliz, desprovisto de la corriente de pensamientos habitual.

—Ninguno de los amos de llaves eran psíquicos, ¿verdad? —le preguntó.

Ella movió la cabeza.

—¿Acaso importa eso? —preguntó Nayl.

—Sin embargo —dijo Ravenor—, cada vez que la puerta entra en funcionamiento conlleva un claro proceso psíquico. Desconozco si era la Casa la que lo hacía, o si dependía de alguien que no llegamos a conocer. Los amos de llaves no son activos; de hecho, creo que fueron criados bajo circunstancias muy particulares, con complejos rituales de condicionamiento para mantener su mente… tranquila. —Iba a decir «disponible», pero no quería pronunciar esa palabra delante de Iosob.

—Ahora que la Casa ya no está —continuó Ravenor—. Quizá yo pueda intentar influenciar a la puerta. Me pregunto si mi mente podría controlarla lo suficiente como para determinar el próximo destino.

Todos se pusieron en pie.

Ravenor expandió la mente y examinó la puerta como si fuera un ser viviente. No pudo evitar sentirse estúpido. Aunque era innegable que tenía ciertas vibraciones de energía, no dejaba de ser una simple puerta de madera.

—Nuestra preocupación más inmediata es la sed —dijo Ravenor—. Abre la puerta.

Siete

Siete

Sintieron un vendaval húmedo y frío. Estaban en una orilla rocosa, una lengua de roca caliza con un mar grisáceo a un lado y una cadena de acantilados al otro. Las nubes grisáceas que cubrían el cielo parecían pasar sobre sus cabezas a una velocidad excesiva. Podían sentir la humedad en el viento, que levantaba partículas de agua de las rocas mojadas.

—Parece que ha encontrado agua —dijo Nayl, mirando hacia las olas que rompían a cincuenta metros delante de ellos—. Pero a menos que sea agua dulce…

—No lo es —dijo Angharad—. Se nota la sal flotando en el aire. —Hizo una pausa—. Ven hacia mí, Nayl. Despacio.

—¿Qué?

«Haz lo que te dice».

A diez metros por detrás de Nayl, lo que habían tomado por una roca mojada acababa de moverse. Era una enorme criatura reptiliana de color pálido, con un hocico fino y alargado. Había estado reposando en la orilla, salpicada por la espuma del océano. Levantó su enorme silueta sobre cuatro aletas y se deslizó lentamente hacia el agua.

Miraron a su alrededor y vieron que había infinidad de criaturas como aquella por toda la orilla, camufladas robre la caliza gris. Algunas de ellas tenían las fauces abiertas de par en par. Parecían cansadas y lánguidas, y no mostraban el menor interés en los visitantes.

—¿Creéis que hay más de dieciocho? —preguntó Nayl.

—¿P… por qué? —dijo Iosob, mirando con cierto nerviosismo hacia el paisaje de monstruos.

Nayl acarició el arma. Miró a Ravenor.

—¿Qué le parece? ¿Es otro salto a ciegas? ¿O ha conseguido que la puerta nos traiga a un lugar con agua?

—Probablemente no sea más que una coincidencia —dijo Ravenor—. Probemos de nuevo.

De pronto se escuchó el estruendo lejano de un trueno y comenzó a llover, primero unas pocas gotas y después un diluvio de proporciones monzónicas. En un instante todos estaban empapados.

—¡Es agua dulce! —gritó Nayl. Inclinó la cabeza hacia atrás y abrió la boca—. ¡Alabado sea el Trono, es agua dulce!

Angharad e Iosob ya estaban bebiendo. Iosob juntaba las manos una y otra vez y se las llevaba a los labios en cuanto se llenaban de agua. Inclinando la cabeza hacia atrás resultaba imposible no engullir grandes cantidades de lluvia.

Ravenor abrió los recolectores de la silla y permitió que el agua entrara goteando por el casco. Incluso una pequeña cantidad de líquido le ayudaría a restablecer el equilibrio de los sistemas de la silla de apoyo.

La lluvia cesó tan repentinamente como había comenzado. Nayl se secó con las manos el rostro mojado y soltó una carcajada.

—¡Después de todo ha merecido la pena venir hasta aquí! —dijo.

Preparo la mente para un nuevo intento. Cada vez estoy más fatigado. Estoy seriamente preocupado por mi deterioro progresivo. Creo que muchos de los sistemas dañados de mi silla de apoyo están empezando a quedar inoperativos, y si eso ocurre, no podré seguir con vida. Se lo he ocultado a los demás, pero sospecho que Harlon intuye algo.

Me concentro en la puerta, y en la llave que Iosob tiene en la mano. Ojalá comprendiera mejor el funcionamiento arcano de la puerta de tres sentidos, pues jugar a ciegas con esta clase de artefactos suele ser extremadamente peligroso.

De todos modos intento conectar con ella. Intento que ella, o alguna entidad consciente más allá de su forma física, comprenda lo que necesito. En esta ocasión concentro todo mi pensamiento en los recuerdos de la Arethusa. Si hay un lugar en el que deseo que estemos, es ese.

Pienso en la Arethusa. Pienso en el año 404. ¿Comprenderá lo que quiero? ¿Podrá actuar en base a esa comprensión? Le dije «sed» y nos llevó hasta el agua, aunque en el sentido más indirecto posible.

—Abre la puerta.

El viento cálido y polvoriento les golpeó en la cara. Un sol brillaba con fuerza sobre un cielo sin nubes. La puerta estaba en medio de un matorral de maleza retorcida y extraña, dura como un hueso y el doble de alta que cualquier hombre adulto. Las brozas estaban retorcidas y arrugadas, con una especie de corteza polvorienta y grisácea, y las espinas eran enormes y muy afiladas.

—¿Es esto lo que estaba buscando? —preguntó Nayl.

—No —dijo Ravenor, levitando detrás de él—. De ninguna manera.

—Echemos un vistazo —dijo Nayl—. Intentaremos reconocer el terreno.

Se alejaron de la puerta, avanzando entre las brozas por la colina polvorienta. El viento soplaba con poca fuerza, pero la maleza parecía agitarse a su alrededor.

—No me gusta tanta vida vegetal —dijo Nayl.

—No son más que plantas —le dijo Angharad—. Las plantas no te matan.

—Siento discrepar —comenzó a decir Nayl—, pero una vez estuve en un…

—Silencio —dijo Ravenor. Estaba tan exhausto que ser educado le suponía demasiado esfuerzo. La decepción se había apoderado de él.

—¿Qué es eso? —preguntó Angharad, señalando al frente. Pudieron ver una especie de estructura, como una grúa o un mástil, que se elevaba sobre la cubierta de maleza en lo alto de la loma.

—Vamos a averiguarlo —dijo Nayl—. Mirad, justo ahí, hay un claro abierto en la maleza.

Avanzaron un poco más, moviéndose entre los tallos espinados. La capa de maleza terminaba de forma abrupta. Más allá, la zona elevada había sido limpiada en un radio de varios cientos de metros. La tierra parecía abrasada, como si se hubieran utilizado lanzallamas para hacer arder la maleza.

—¿Qué es aquello? —preguntó Nayl.

Una vez fuera de la maleza pudieron ver perfectamente la cima de la colina, donde se alzaba un complejo gris y amenazante. Estaba rodeado por una valla de seguridad, y toda la maleza había sido destruida en un radio de trescientos metros alrededor del perímetro. En el interior podía verse una serie de construcciones modulares en torno a varios mástiles de gran altura.

Eran antenas de comunicación de alta ganancia. Los edificios modulares eran claramente de construcción imperial.

—Puede que no estemos en casa, pero hasta ahora es lo mejor que hemos visto —dijo Nayl.

—¿Nos acercamos? —preguntó Angharad.

—Sí —respondió Ravenor—. Detecto patrones mentales humanos, aunque son muy débiles. No puedo determinar su número ni dar más detalles.

—¿Por qué? —preguntó Nayl.

—Tengo… tengo problemas para concentrarme. Lo siento.

—¿Está herido, Gideon? —preguntó Nayl.

—Eso es asunto mío, Harlon. —La silla avanzó lentamente y los demás empezaron a seguirla. De pronto, una voz resonó en el aire, distorsionada por unos altavoces. Todos se detuvieron.

Tres humanos habían salido de entre la maleza y subían por la pendiente que había a sus espaldas. Eran varones y vestían uniformes polvorientos de la Guardia Imperial reforzados con cotas de malla y placas protectoras. Los cascos que les cubrían el rostro parecían de piloto de caza. Los visores estaban arañados y agrietados. Los tres les apuntaban con lanzallamas pesados muy sucios.

—Quedaos donde estáis —ordenó uno de ellos. Su voz crepitó en el altavoz de la unidad vocal. Hizo un gesto con el cañón del lanzallamas—. ¿De dónde demonios habéis salido?

Nayl hizo un gesto sincero señalando hacia la maleza.

—Muy gracioso —dijo otro.

—¿Dónde está vuestra nave? —preguntó el líder—. No hemos visto nada en el cielo. ¿Dónde habéis aterrizado?

—No hemos venido en una nave —dijo Ravenor a través de la unidad vocal. Estaba preocupado porque no había podido detectar a aquellos hombres mientras se aproximaban. Pero lo estaba aún más por el hecho de que, ahora que los tenía delante, le resultaba imposible leer sus mentes.

Los hombres miraron la silla de Ravenor.

—¿Qué es eso? —preguntó el líder.

—Una silla de apoyo —dijo Nayl.

—¿Para un tullido?

—Sí —respondió Ravenor.

Los hombres los rodearon.

—Tira la escopeta —le dijo uno de ellos a Nayl.

Nayl tiró el arma al suelo.

—Y la espada, tú —le dijo otro a Angharad. Los tres hombres parecían particularmente fascinados por la mujer de la armadura de cuero desgarrada.

—No voy a desenfundarla porque no tengo intención de haceros daño —dijo Angharad con tono tranquilo—. Pero no pienso separarme de Evisorex.

Iosob se sobresaltó cuando el líder accionó el lanzallamas y lanzó una lengua de fuego sobre el suelo. Una nube de humo comenzó a emanar del terreno abrasado y vitrificado.

—Suelta la maldita espada —le dijo.

—Hazlo —le susurró Nayl—. Comprendo el código de tu clan, pero hemos llegado demasiado lejos, en el sentido más amplio de la palabra, como para que ahora lo eches todo a perder.

Con una expresión en el rostro como si le estuvieran cercenando un brazo, Angharad se desenganchó la funda de la espada y la dejó en el suelo respetuosamente.

—Equipo de incineración dos a base —dijo el líder a través del comunicador.

—Regresen ahora, G2 —crepitó el altavoz a modo de respuesta.

—Enviad un equipo de seguridad a la puerta principal. Vamos a entrar. Decidle a la jefa que no va a creer lo que acabamos de encontrar.

La cámara de la construcción modular era fría y silenciosa. El aire circulaba por conductos de ventilación bien cuidados. Había una mesa de acero y media docena de sillas plegables. Nayl se sentó en una de ellas y suspiró. Estaba agotado.

Angharad caminaba de un lado a otro. Estaba visiblemente agitada por haber tenido que separarse de su espada en contra de su voluntad.

Ravenor posó la silla sobre el suelo para ahorrar energía. Nayl la miró, preocupado por el estado de su maestro. El fluido había comenzado a gotear por las fisuras una vez más, pero esta vez era más sucio y oscuro, como si los deshechos biológicos hubieran comenzado a mezclarse con los sistemas de circulación de la silla.

Uno de los tres soldados que los habían escoltado hasta el interior del complejo se ocupó de llevar la escopeta y la espada. Una escuadra regular de la Guardia les estaba esperando. Llevaban armas láser y uniformes reglamentarios normales, sin la cota de malla ni los refuerzos del equipo de los lanzallamas. Nayl no había podido reconocer la insignia del regimiento.

Todos los hombres llevaban casco, aunque tenían la cara desnuda excepto por las gafas protectoras. Habían contemplado incrédulos a los prisioneros que acababan de llegar. Nayl se preguntó si sería por la extraña mezcla de individuos: una amazona alta y de ojos profundos con una armadura de cuero hecha jirones entre cuyos desgarrones podía verse una piel ensangrentada y llena de arañazos, una adolescente vestida con un hábito, un tullido en una silla flotante y un mercenario calvo con un traje monopieza que había visto tiempos mucho mejores. Tuvo la desagradable impresión de que sencillamente estaban desconcertados por tener visitantes.

«No puedo leer la mente de ninguno de ellos. Tose si recibes este mensaje, Nayl».

Nayl tosió.

«En ese caso mi mente aún no resulta totalmente inútil. Deben de estar bloqueados».

La escuadra los había llevado a la cámara y había cerrado la escotilla. Habían transcurrido más de diez minutos.

Nayl se puso en pie y comenzó a mirar por una pequeña ventana.

—¿Cree que es una estación de escucha? —preguntó.

—Sí —dijo Ravenor. Su voz no era más que un resuello seco, como el susurro de un asmático.

—Yo también lo creo. Por esos mástiles. Las medidas de seguridad en estos lugares son muy altas. No me extraña que no les haya hecho gracia encontrarnos merodeando por aquí. ¿Conoce la insignia del regimiento?

—No —dijo Ravenor.

Nayl se encogió de hombros.

—Yo tampoco. ¿Seguro que está bien, Gideon?

—He tenido días mejores. Escucha… Puede que nos hayamos metido en un lío. Es una zona de alta seguridad. Pero intentaré hablar con ellos, porque esta es la mejor oportunidad que hemos tenido hasta ahora. La mejor que nos ha brindado la puerta. Contacto imperial. Vais a tener que seguirme. Y no hagáis nada… provocador.

—¿A qué se refiere? —dijo Nayl, levantando la palma de las manos.

—En realidad me refería a Angharad.

—Entendido —dijo la espadachina con un tono seco—. Pero Evisorex me necesita y…

—Evisorex puede esperar, Angharad. Por el Trono, ¿es que…? —De pronto la unidad vocal de Ravenor se desconectó y su voz se convirtió en un remolino de chirridos y sonidos guturales.

Nayl se acercó corriendo hasta la silla. Se dio cuenta de que eran sonidos ahogados. Se estaba asfixiando.

—¿Gideon?

—¿Qué le pasa? —preguntó Angharad con un tono que dejó entrever que no le preocupaba mucho el estado de Ravenor.

—Maldita sea, no tengo ni idea. Sé que está muy herido. Por el Trono Sagrado…

Nayl apartó la mano de la cubierta de la silla. Estaba manchada de sangre. La sangre brotaba por las grietas que las garras de las criaturas habían abierto en el blindaje.

—Creo que se está muriendo ahí dentro.

«Lo más probable es que estés en lo cierto».

—¿Gideon?

«Creo que nos conocemos desde hace lo suficiente como para que sea sincero contigo, Harlon».

—No esperaría menos.

«Podría hacer alarde de valentía y seguir jugando al todopoderoso líder, pero lo cierto es que siento que ya no me quedan fuerzas. Los sistemas de apoyo están a punto de cerrarse. Cuando estén inactivos, mi cuerpo empezará a morir. Creo que he sufrido algún traumatismo físico. Una herida, probablemente más de una. El sistema de control médico de la silla está dañado, de modo que no puedo saberlo. La unidad vocal también está inoperativa. Los sistemas están tratando de repararla».

—¿De modo que tendré que ser yo quien hable?

«Por el momento. Esta gente está bloqueada. Quizá se deba al descenso de capacidad mental que estoy sufriendo, pero creo que todos están debidamente bloqueados. Necesito que…».

—Shhhh —dijo Nayl.

La puerta acababa de abrirse. Entraron dos soldados, seguidos por una mujer bajita y morena con un uniforme de coronel de la Guardia Imperial. Tenía los rasgos muy marcados y resultaba atractiva, aunque el servicio y la exposición a la luz del sol le habían dejado el rostro cansado y lleno de arrugas. Hizo un gesto con la cabeza y uno de los soldados cerró la puerta.

La mujer caminó alrededor de la estancia y se sentó al otro lado de la mesa. Miró a los detenidos.

«Tampoco puedo leer su mente, Harlon. Ella también está bloqueada».

Nayl se irguió junto a la silla de Ravenor y miró a la mujer.

—Debemos disculparnos por haberles causado problemas, señora —dijo—. Mi nombre es Harlon Nayl y soy un cazarrecompensas. Mi licencia me permite operar en los sectores Scarus, Electif y Borodance.

—Interesante sarta de mentiras —respondió la mujer con voz ronca—, o por lo menos poco probable, teniendo en cuenta la distancia a la que se encuentran esos sectores.

—¿Puedo preguntarle, señora, dónde nos encontramos?

Ella dudó por un instante, con una mueca de confusión.

—¿Quiere decir que no lo saben?

—¿Le haría una pregunta tan estúpida si lo supiéramos?

—Supongo que no. Esto es Rahjez.

—No lo conozco.

«Por favor, Harlon, cuidado con lo que dices».

—Siento curiosidad… —dijo la mujer—. ¿Cómo pueden estar en un mundo sin tener la más mínima idea de dónde se encuentran?

—Le podría contar la historia de cómo fui raptado por un grupo de esclavistas y conseguí escapar junto a estos tres compañeros, yendo a parar a un mundo que nos fue imposible identificar.

—¿Y esa historia sería real? —preguntó la mujer con un tono educado.

—Míreme. Mire a la gente con la que estoy viajando. ¿Nos parecemos remotamente en algo? ¿Acaso no parece que acabamos de huir de una nave de esclavos?

—Reconozco que eso tiene más sentido que lo que yo sospecho.

—¿Y qué es lo que sospecha?

—Que son espías. La experiencia me ha enseñado que los buenos espías se disfrazan del modo más inesperado.

Nayl señaló hacia Angharad, que estaba en el fondo de la habitación.

—Mírela, está hecha para luchar. Por eso los esclavistas la eligieron a ella. Es carne de coliseo.

—Yo no soy carne de…

«Silencio, Angharad».

—Pero parece que eso fue lo que ellos pensaron —terminó Angharad.

—¿Esclavos? —preguntó la mujer—. Aquí no hemos tenido comercio de esclavos desde… ¿desde cuándo no hay comercio de esclavos en este subsector, Kerter?

—Nunca lo ha habido —respondió uno de los soldados.

—¿Acaso los espías se dejan capturar con tanta facilidad? —preguntó Nayl.

—Puede ser —respondió la mujer—. Eso depende de cuáles sean sus planes.

Nayl se encogió de hombros y se arriesgó a dirigirle a la mujer una sonrisa.

—Esto no va por buen camino, ¿verdad?

—Yo diría que no —dijo ella, poniéndose en pie—. Tengo la obligación de comunicarles que soy la coronel Asa Lang, y que estoy al mando de esta estación. Eso es todo lo que estoy obligada a decir. Son ustedes prisioneros de guerra.

—¿Es que hay una guerra?

—Por favor… —respondió Lang.

—¿No están obligados a prestarnos auxilio? —preguntó Nayl.

—¿Qué clase de auxilio?

—Un poco de agua estaría bien. No hemos bebido desde hace tiempo, y tampoco hemos comido. La chica está sufriendo mucho. Algo de atención médica tampoco nos vendría mal. Mi… mi compañero, Gideon, está herido.

Lang miró la silla de apoyo.

—¿Es una persona impedida con una silla de apoyo?

—Está herido.

—¿Por qué?

—Es una larga historia —comenzó Nayl.

«Harlon. Ve al grano».

Nayl asintió.

—¿Puedo enseñarle algo, coronel Lang?

—Adelante.

Harlon caminó hasta la silla.

—Ahora no os vayáis a poner nerviosos —le dijo a los dos soldados—. Démela, Gideon.

La silla abrió una ranura mecánica en la parte frontal y extrajo la roseta inquisitorial de Ravenor, la marca de la Condición Especial. Nayl la cogió y se la entregó a Lang.

—Este es el inquisidor Ravenor, de la Ordo Helicana. El resto de nosotros somos miembros de su equipo. Hemos pasado por una experiencia terrible que nos ha hecho terminar aquí, en este mundo. Solicitamos, con la autoridad de la Inquisición, su ayuda inmediata.

Lang le dio la roseta a uno de los soldados.

—Compruébalo —le dijo. El hombre salió rápidamente de la habitación.

—Si lo que dice es cierto, debo pedirles disculpas. —Sacó el comunicador—. Necesito a la doctora Bashesvili en la enfermería. Y que alguien traiga agua y comida.

—Gracias, coronel —dijo Nayl—. Le estamos…

—¿Cómo han conseguido llegar hasta aquí? —preguntó Lang.

—Mediante un portal.

—¿Un qué?

—Un portal.

—No comprendo.

—Lo cierto es que yo tampoco. Ha sido muy duro, pero esa es la razón por la que necesitamos saber dónde estamos.

—Esto es Rahjez, en el subsector Fantonime.

—¿Fantonime? Por el Trono, eso… eso está justo en el límite del Segmentum Ultima.

—Si su historia es más que una simple historia, entonces están muy lejos de su hogar —dijo Lang—. Esta es la estación de escucha Arethusa, en…

—¿Qué acaba de decir? —interrumpió Nayl abruptamente.

—Que esta es la estación de escucha Arethusa.

Nayl miró hacia la silla.

—Usted estaba buscando la Arethusa, ¿verdad?

«Así es, Harlon».

—Mierda —espetó Nayl—. Esa maldita puerta…

—¿Con quién está hablando? —preguntó Lang con voz nerviosa—. ¿Está hablando con el lisiado? ¿Es que puede hablar?

—Mi maestro Ravenor, es un psíquico —dijo Nayl—. Pero por alguna razón no puede leer su mente.

Lang asintió.

—Eso es porque a todos los que somos destinados a Rahjez se nos implanta un bloqueador. El ku’kud grita cuando lo abrasamos.

—¿El qué?

—La maleza. Crece tremendamente de prisa, devoraría toda la estación si no enviáramos equipos de incineración a diario. Es psíquicamente activa. Durante la noche susurra, pero cuando lo abrasamos grita. Antes de venir aquí se nos bloquea psíquicamente para que no perdamos la cabeza. —La mujer se inclinó hacia delante y se apartó el pelo para enseñarles el implante que tenía en la base del cráneo—. Si no están bloqueados, pronto empezarán a sufrir.

—¿Podría hacerle otra pregunta? —dijo Nayl.

—Supongo que sí —respondió Lang.

—¿Qué año es este?

—¿Cómo?

—¿En qué año estamos? —preguntó Nayl, mirando a la mujer a los ojos.

—Estamos en el año 404, por supuesto. 404.M40.

Ocho

Ocho

La Arethusa parecía fría y amenazante cuando regresaron de la superficie. Nunca había sido la nave más cómoda, ni tampoco la más acogedora, pero cuando atravesaron la esclusa de aire, sintieron que estaba especialmente fría y viciada.

Unwerth correteó delante de ellos, muy excitado.

—¡Fyflank ha fijado algo! —dijo.

—Más vale que sea algo bueno —dijo Thonius a los demás—. La decisión está tomada. No será fácil hacerme cambiar de opinión.

—Esperemos a ver qué ha encontrado Unwerth —dijo Kys—. Si es la nave de Siskind…

—Si, si, si… —respondió Thonius—. Quiero que la ruta a Tracian esté trazada esta misma noche.

Kys y Kara esperaron a que los demás abandonaran la cubierta.

—¿Crees que lo de Tracian es realmente una buena idea, Patience? —dijo Kara cuando se hubieron quedado a solas—. ¿La compasión de Lord Rorken?

Kys se encogió de hombros.

—Eso depende de Carl, Kar. Y puede que tenga razón. Ahora que se ha ido quizá deberíamos asumir nuestras acciones.

—¿De verdad se ha ido?

Kys miró a Kara.

—¿Qué quieres decir?

Kara inclinó la cabeza.

—¿Desde cuándo se ha detenido Gideon ante la adversidad?

—Buen intento, Kara Swole —respondió Kys—. Pero me temo que no puedo compartir ese optimismo. Vi como la Casa de las Brujas se hundía, y vi el estado en el que él estaba. Se ha ido.

Kara suspiró. Kys sintió que estaba a punto de romper a llorar.

—Ha sido muy duro estar aquí arriba —dijo Kara.

—¿Qué quieres decir?

—La nave se comporta de forma extraña. Los sistemas se activan y se desactivan… No quería molestarte con eso, por eso no dije nada.

—¿A qué te refieres con que se comporta de forma extraña? —preguntó Kys.

Kara emitió una risa vacía.

—Es como si estuviera embrujada. Toda la tripulación está asustada. Nadie puede dormir, y no dejamos de oír una especie de llanto.

—Pensaba que solo estabas cansada.

—¿Cansada?

—Exhausta. Agotada.

—Bueno… y lo estoy. Todos los que estamos a bordo lo estamos. Incluso antes de que supiéramos… lo que ha ocurrido.

—¿Un llanto?

—Sí, y una risa maniática, a través del sistema de comunicaciones, incluso cuando está desconectado.

—Yo no siento nada —dijo Kys lentamente mientras expandía la psique para examinar el lugar.

—Lo harás. No podrás dormir, y si lo consigues, nunca estarás tranquila. Por eso he dicho lo que he dicho sobre Ravenor.

—¿Cómo?

Kara se encogió de hombros.

—Creo que quizá podría ser él, tratando de contactar con nosotros desde algún lugar.

—Veré si puedo sentir algo —dijo Kys. Tenía una ligera idea de qué podría ser, pero aún no estaba dispuesta a asustar a Kara con ello—. Mira —añadió—, creo que hay alguien que te espera.

Kara se dio la vuelta. Belknap la estaba esperando junto a la escotilla de la cubierta.

Se acercó a él y se abrazaron.

—¿Es cierto? —le preguntó a Kys mientras se acercaba a ellos.

—¿A qué te refieres, Patrik?

Belknap se aclaró la garganta.

—¿Ravenor está muerto?

—Sí, me temo que sí —dijo ella.

Kys entró en la enfermería. No había ni rastro de Frauka, excepto por un cenicero lleno de colillas de lho y una placa de datos abandonada. Zael estaba en la cama, delgado y frío como el hielo.

«¿Zael?».

Nada.

«¿Zael?».

Se dio la vuelta justo cuando Wystan Frauka volvía a entrar en la habitación. Estaba limpiándose la nariz con un paño que había cogido de la sala de cirugía.

—Veo que ya estáis de vuelta.

—¿Dónde estabas?

—Ahí fuera —respondió Frauka, señalando hacia la cámara contigua—. No es muy habitual verte por aquí.

—No sabía que hubiera que pedir cita —respondió ella.

—Tranquila —dijo él—. Escucha, he oído lo que ha pasado. Lo siento mucho, de verdad.

Ella lo miró. Era consciente de que aquella escalada de dolor la había convertido en una mujer fácilmente irritable.

—¿Se ha despertado?

—¿Zael? No.

—Pero ¿me lo habrías dicho si hubiera ocurrido?

—No. Me habría guardado el secreto —contestó Frauka, sentándose en la silla—. ¿De qué va todo esto?

—Kara me ha dicho que se ha comportado de manera extraña mientras hemos estado fuera.

Frauka hinchó las mejillas y dejó salir un suspiro de resignación.

—Eso he oído.

—¿Y no has sentido nada?

—Soy un intocable, nena.

—Agradecería que te ahorraras esa clase de apelativos. ¿Has experimentado alguno de los fenómenos descritos por la tripulación?

—No —dijo él. Se reclinó y sacó un pitillo de lho, pero no lo encendió. A pesar de ser intocable podía notar la tensión que flotaba en el ambiente.

—Me han contado cosas. Un llanto que suena a través del sistema de comunicación. La otra noche, Boguin estaba en la cocina y dice que oyó una risa que provenía de las tuberías. Fyflank dice que escucha pasos siempre que camina por las bodegas. Eso es lo único que sé, Kys, pero nombra una nave que no esté llena de ruidos. La tripulación está agitada, sobre todo ahora que saben que no va a volver. La imaginación puede ser muy poderosa.

—Pero ¿tú no has oído nada?

—No.

—¿Y Zael no ha despertado, ni siquiera por un instante?

Frauka le miró a los ojos.

—Sé lo mucho que está en juego, Kys, y eres consciente de la maldita responsabilidad que Ravenor hizo caer sobre mí. ¿Crees que me gusta? ¿Crees que te mentiría?

—No lo sé, Frauka. Lo cierto es que ninguno de nosotros te conoce demasiado bien. Nadie puede leer tu mente.

—Esa es la historia de mi vida. No tienes ni idea de lo duro que resulta ser un intocable. La gente puede sentir ese vacío, y por eso se siente incómoda. Trabajar para Ravenor ha sido el único trabajo decente que he tenido, y ha sido la única vez que me he sentido útil. Supongo que todo ha terminado, ¿verdad? Dejadme tranquilo, ya os he cubierto la espalda demasiadas veces, y merezco más respeto aunque os haga sentir incómodos.

Ambos se miraron por un instante. Cualquier otro día, en circunstancias diferentes, ella podría haber sentido compasión. A su manera, Wystan Frauka les había salvado en más ocasiones de las que podía recordar. Era cierto que merecía su respeto, pero justo en aquel momento a Kys le resultaba imposible mostrárselo. Estaba demasiado asustada.

—¿Dónde estabas? —preguntó ella.

—¿Cuándo?

—Cuando he entrado aquí.

—Estaba ahí atrás —dijo Frauka, poniéndose a la defensiva—. Ya te lo he dicho.

—¿Por qué?

—Fui a buscar un pañuelo. Tenía una hemorragia nasal.

—¿Una hemorragia nasal?

—Sí. Una hemorragia nasal.

—¿Solo una? —preguntó Kys, mirando los pañuelos manchados de sangre que había diseminados alrededor de la cama de Zael. Levantó la vista y miró a Frauka de nuevo—. Hemorragia nasal: segundo síntoma indicativo de actividad psíquica proximal.

—O de hurgarse la nariz —espetó Frauka—. Soy un intocable, ¿recuerdas?

—¿Está despierto, verdad? —preguntó Kys, mirando a Zael.

—Lo habría sentido.

—¿Sentido?

—Bloqueado, quiero decir.

—¿Sabes lo que es? ¿Lo que podría ser?

—Soy muy consciente de lo que Zael podría ser, madame Kys.

Kys se abalanzó sobre Frauka y le hizo caer de la silla. La mesita se desplomó esparciendo las colillas de lho por el suelo. Frauka gritó sorprendido y trató de repeler el ataque. Era un hombre alto y fuerte, pero ella estaba decidida y era un agente de la Inquisición. Era mucho más fuerte que él. Empujó a Frauka contra el muro y lo levantó presionándole el cuello con el antebrazo.

—¿Por qué? ¿Por qué haces esto? —acertó a preguntar él.

—Dímelo tú —susurró ella. Con un movimiento telequinético sacó la pistola del bolsillo de Frauka. Esta se quedó levitando junto a ellos.

—Sé por qué tienes esto. Y tú también lo sabes. Ravenor confiaba en ti.

—¡Kys!

—Se ha despertado, ¿verdad? Está despierto. Por eso se escucha el llanto por toda la nave. Qué pasa, ¿eres demasiado miedica para hacerlo?

—¡No! —gritó Frauka. Kys se apartó y dejó que se desplomara sobre el suelo. Ella se dio la vuelta y cogió la pistola, quitándole el seguro con un golpe mental.

Kys dio un paso al frente. Apuntó el arma directamente a la cabeza de Zael con pulso firme y decidido.

—Lo siento —dijo.

Frauka cayó sobre ella. Comenzaron a luchar en el suelo. El disparo se perdió y la bala impactó en el techo.

Belknap entró en la enfermería. Sin dudarlo ni un momento se abalanzó sobre ellos. Gracias a su entrenamiento militar consiguió separarlos.

—¡Apártate! —gritó, echando a Frauka a un lado. Wystan golpeó contra el muro. Contempló aturdido como Belknap trataba de contener a Kys. Kys envolvió al doctor con un abrazo telequinético y empezó a levantarlo en el aire. Frauka activó el limitador.

Belknap se desplomó sobre Kys. Ambos rodaron por el suelo hasta golpear las patas de la cama de Zael. Belknap golpeó la cara de Kys con la frente y, mientras ella retrocedía, la inmovilizó con una llave.

—¡Apártate de mí! —gritó Kys con la sangre saliéndole a borbotones de la nariz—. ¡Apártate de mí, cabrón! O ayúdame a…

—¡Déjalo ya! —le ordenó Belknap, aumentando la presión de la llave. Después pellizcó un punto de presión y el brazo de Kys comenzó a sufrir convulsiones hasta que finalmente soltó la pistola. El arma cayó al suelo con un sonido metálico.

—No en mi enfermería —gruñó—. ¡No en un lugar que esté a mi cargo!

—¡Es Slyte! —gritó Kys mientras trataba de revolverse—. ¡Tenemos que acabar con él antes de que…!

—¡Aquí no! ¡Nunca! —dijo Belknap con voz firme. Después inmovilizó el brazo derecho de Kara con la rodilla y, muy a su pesar, le dio un puñetazo en el nervio espinal. Kys se quedó inmóvil y perdió el conocimiento.

—Ve a buscar a Kara —le dijo a Frauka.

—¿En qué demonios estabas pensando? —preguntó Kara. Acababa de entrar en el calabozo de la Arethusa, donde Kys había sido retenida. Wystan Frauka, fumando diligentemente un pitillo de lho, estaba detrás de ella, junto a la puerta.

—Estaba pensando en mantenernos con vida, Kar —respondió Kys poniéndose en pie—. Sácame de aquí.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Has intentado matar a Zael.

—No es Zael, es Slyte.

Kara movió la cabeza.

—Tu novio es un cabronazo muy fuerte —dijo Kys, tocándose el cuello con la mano—. No se anda con tonterías.

—No es mi novio —dijo Kara.

—Entonces ¿qué es?

—Mi… amante. Novio es una palabra estúpida.

—Sea lo que sea, me ha dado una buena paliza. Todo un caballero. Me habría quedado impresionada si no me hubiera dejado inconsciente. Sabe pelear, si te gusta ver como un hombre pega a una mujer. ¿Alguna vez te lo ha hecho, Kara?

—Cállate.

—La cuestión —dijo Kys con un tono tranquilo— es que debería haber dejado que lo hiciera.

—¿Asesinar a Zael? ¿A un chico indefenso?

—No es tan indefenso. Es un demonio, y está despertando.

—¿Por qué dices todo esto, Patience?

—Sabes muy bien por qué, Kar. Gideon nos lo dijo. Slyte podría estar durmiendo en el cuerpo del chico.

—«Podría» es la palabra que importa. Has perdido la cabeza.

—Venga ya. Por eso Gideon ordenó a Frauka que le vigilara y le disparara en cuanto se despertara.

—¿Cómo? —preguntó Kara, retrocediendo.

—Es verdad. Pregúntaselo a ese maldito intocable tú misma.

—¿Hola? ¿Estoy aquí? ¿Te oigo?

—¿Es verdad? —le preguntó Kara.

—Claro que no —respondió Frauka.

—¡Mentira! —gritó Kys—. Gideon me dijo que…

—Patience —interrumpió Kara.

—No estoy mintiendo —dijo Frauka.

—Kara, ya no está limpio. No es de fiar —gritó Kys a la desesperada—. Frauka está sufriendo hemorragias nasales.

—Es algo congénito —dijo Frauka.

—Vete al infierno —espetó Kys—. Ya no está capacitado. La fuerza psíquica de Zael ha conseguido penetrar en él. ¡Despierta, Kara! ¡El bloqueador ya no es seguro, el chico está despertando, toda la maldita nave está embrujada! ¡Gideon me advirtió sobre esto!

—¿Y te dijo que ejecutaras a un niño? —Kara se dio la vuelta—. Sholto cree que ha encontrado la Allure. Estamos intentando convencer a Carl para darle caza. Ojalá pudiera contar con tu apoyo, Patience, pero estás… desquiciada. Lo siento.

Salió del calabozo. La puerta se cerró dando un golpe y el cerrojo giró con un sonido metálico.

—¡Kara! —gritó Kys.

—Vaya, ha sido bastante desagradable —dijo Frauka mientras caminaba junto a Kara por el corredor.

Ella se detuvo y le miró.

—Si resulta que hay algo de cierto en lo que ha dicho, Wystan, te degollaré con mis propias manos, lo juro.

—Es lo justo —respondió él—. Pero estoy diciendo la verdad.

Kara asintió.

—Tengo que subir al puente.

—¿Así que vamos a perseguir a la Allure? —preguntó Frauka.

—Eso espero.

Se produjo un silencio largo e incómodo mientras ambos se miraban.

—Bien, ha sido agradable charlar contigo —dijo Frauka. Se dio la vuelta. Ella se quedó mirando como se alejaba por el corredor.

Kara se dirigió hacia el puente.

Casi toda la tripulación estaba en el puente. Al entrar Kara, varios de ellos se volvieron.

Sholto Unwerth estaba sentado en el puesto de mando, trabajando sobre varias consolas en las que no paraban de centellear datos.

Belknap estaba esperando junto a la escotilla principal. Se acercó a Kara y la detuvo.

—Para mí también ha sido muy desagradable —dijo en voz baja—. Kys es amiga tuya y también mía, o eso pensaba, pero se había vuelto loca. Tenía que detenerla. Nunca había visto…

—No pasa nada —dijo Kara—. Kys ha sufrido mucho. Has hecho lo que tenías que hacer.

—¿Qué te ocurre?

—¿A mí? Nada. Algo que tengo metido en la cabeza.

—¿Aún?

—Lo superaré.

Se separó de él y caminó hacia el puesto de mando de la Arethusa.

—¿Sholto?

Unwerth levantó la vista de las consolas.

—¿Cómo está Patience? —le preguntó.

—Está bien. ¿Tiene algo?

—Una pista bien sólida —respondió Unwerth—. Hemos conseguido fijar un patrón vehicular en la lontananza. Estoy cargándolo para usted.

La pantalla gráfica se iluminó: mostraba el patrón digitalizado de una de las sesenta naves que había ancladas sobre Utochre.

—¿Es la Allure? —preguntó Kara.

—Ha resultado muy circumplejo localizarla —respondió Unwerth.

—Pero ¿es la Allure?

—Apostaría mi misma vida a que así es —dijo Unwerth—. Está emitiendo códigos y señales alternatizados, pero el patrón es aquel de la Allure.

—¿Cuál es su situación?

—Está recogiendo provisiones antes de zarpar —dijo Plyton.

—¿Cuánto falta para que leven anclas?

—Seis horas, puede que ocho —respondió Plyton.

Kara asintió. Se dio la vuelta y miró al hombre pálido que estaba junto al monitor principal con un fular térmico envuelto alrededor de los hombros encorvados.

—¿Carl?

Thonius se volvió y las miró.

—¿Qué queréis que diga, Kara? No tenemos ni la capacidad ni la potencia de fuego necesarias para abordar esa nave. Su capacidad de desplazamiento es tres veces superior a la nuestra.

—¿Y vamos a dejar que se vayan sin más? —preguntó ella.

Thonius se encogió de hombros.

—Me encantaría poder ir a por ellos. Pero no veo cómo.

—Una operación de abordaje furtiva —sugirió Ballack—. Dos o tres lanzaderas de asalto con los motores silenciados.

—Una idea apasionada —dijo Unwerth—, a excepción del franco factor de que la Arethusa no dispone de dos o tres lanzaderas de asalto. Ni siquiera de una. Tenemos dos lanzaderas de carga, y esa es la totalidad. Y ninguna de ellas es silenciable.

Fyflank asintió.

—¿Lo veis? —dijo Thonius—. No hay nada que podamos hacer.

—No podemos quedarnos mirando como desaparecen —dijo Ballack—. Por el Trono, Carl, esa nave es lo único que podría llevarnos hasta Molotch.

Thonius suspiró.

—Estoy cansado de intentar cazar a Molotch. Creo que lo mejor es partir hacia Tracian Primaris y afrontarlo todo cuanto antes.

—Con total benedicción, podríamos seguirles —dijo Unwerth en voz baja.

—¿Seguir a una nave a través de la disformidad? —dijo Thonius con desdén—. Tu cuerpo es corto, Unwerth, pero no sabía que tus entendederas también lo fueran. Podríamos dar el salto tras ellos, pero después, en el immaterium…

—No era ese mi significado —dijo Unwerth—. Podremos seguirlos si supiéramos adonde se dirigen.

—Esa idea tiene una especie de sencillez brillante —dijo Kara.

—Sí… claro, démosle a nuestro capitán un merecido aplauso —dijo Thonius.

—Déjale en paz, Carl —dijo Kara.

—Por favor —repuso Thonius—. ¿Es que tengo que recordaros que no sabemos adónde van? Y me temo que eso acaba con esa brillantez tan sencilla de la idea de Unwerth.

—Ellos sí saben a dónde van —dijo Plyton, mirando el monitor.

—Sí, ellos claro que lo saben —respondió Thonius.

—En estos momentos —continuó Plyton—, ya habrán escogido un destino. Estarán codificando las coordenadas y realizando los rituales de desembarco. El navegante ya estará preparado, esperando el juicio del empíreo…

—Así que si alguien subiera a bordo —dijo Kara— en una lancha de servicio…

—No —dijo Thonius—. No, no y no.

—Carl —comenzó Kara.

—Por favor, Carl —intervino Ballack—. Creo que merece la pena intentarlo.

—Sería un suicidio —respondió Thonius—. Aunque alguien consiguiera subir a bordo, moverse sin ser detectado, identificar el destino y transmitirnos las coordenadas, no podría volver a salir.

—Si consigo entrar —dijo Kara—, conseguiré salir.

—Si fueras tú —dijo Ballack—, pero yo me presento voluntario.

—Un momento —dijo Plyton—, ha sido idea mía.

—¡No ha sido idea de nadie! —gritó Thonius—. ¡Nadie va a hacerlo!

—Solo un último intento, Carl —dijo Kara—. Por Gideon, un último intento de encontrar a Molotch y acabar con él.

Thonius no respondió. Miró hacia el puente y se encogió de hombros.

—Estáis todos locos —dijo.

—Yo no estoy loca —respondió Kara—. Pero voy a ir. —Miró a Plyton y a Ballack—. Lo siento, no hay nada que discutir. Soy la única de nosotros tres que ya ha estado en esa nave. Que alguien me busque una lancha de servicio, rápido.

Kara caminó hasta la escotilla donde estaba Belknap.

—No estoy muy de acuerdo con todo esto —dijo en voz baja—. Thonius tiene razón, es un suicidio. Hay demasiados riesgos y demasiadas variables.

—Lo siento —respondió ella—. Sabía que no te gustaría, pero es mi trabajo.

—Kara, los riesgos…

Ella le dirigió una sonrisa y dibujó el signo del aquila.

—Ten fe —le dijo.

Frauka regresó a la enfermería y levantó la silla del suelo. Se sentó.

Gracias.

—¿Por qué?

Por protegerme.

—No sé por qué lo he hecho. Ya no sé por qué hago nada.

Pero ¿puedes oírme?

—Sí. Y me sigue molestando mucho. No debería poder hacerlo.

No, no deberías. Creo que pronto llegará el momento en que ya no seas un intocable. Te he quemado. Te he hecho tocable. Lo siento.

—Sé que todo esto está mal. Tú me has manipulado la cabeza. Me has hecho mentir.

Lo cierto es que no.

—Debería contárselo a alguien.

No.

Frauka parpadeó y pareció quedarse absorto por un instante. El miedo se apoderó de su rostro.

—¡Por el Trono, sé lo que me estás haciendo! ¡Detente! ¡Por el amor del Trono! ¡Me has obligado a mentir! ¡Me has obligado a mentirles a ellos! ¡A Kys, a Swole ya…!

Silencio, Wystan.

—¡No pienso callarme! —Se puso en pie y sacó el comunicador—. Tengo que…

Siéntate. Lo que tienes que hacer es sentarte y callarte. Aún no es el momento.

Frauka bajó la mano y se sentó obedientemente. Tenía los ojos en blanco.

—Sí —dijo—. Sentarse es una buena idea. —Cogió la placa de datos—. ¿Por dónde íbamos?

«Ella se estremecía de placer mientras él la poseía». Oye, Wystan.

—¿Sí?

Te está sangrando la nariz.

Frauka bajó la mirada y vio las gotas de sangre que tenía en la camisa.

—Mierda, me está sangrando la nariz.

Ve a buscar un pañuelo.

—Iré a buscar un pañuelo —dijo, levantándose de la silla.

Kys se apoyó sobre la puerta del calabozo, pegando la oreja a la cerradura. Una vez más, trató de usar la telequinesia para mover los cilindros y abrir el cerrojo. El día en que entraron en la Arethusa, Ravenor talló runas en los cilindros para que resultaran más difíciles de manipular psíquicamente.

Se produjo un chasquido. La puerta seguía en su lugar. Ella soltó una maldición y volvió a apoyar la cabeza sobre la cerradura.

«Kys».

Patience se sobresaltó.

«¿Hola?».

Todo estaba en silencio. Había sido su imaginación.

Se apoyó sobre la puerta de nuevo.

«Kysssss».

—¡Trono Sagrado! —Se apartó y se alejó de la puerta.

«¿Quién está ahí? ¿Quién eres?».

«Soy yo, Kys».

Ella tragó saliva.

«¿Gideon?».

«Soy yo, Kys. Estoy aquí, al otro lado de la puerta».

«¿La puerta?».

Kys corrió hasta la puerta y examinó la cerradura.

«¿Gideon?».

«Sigo aquí, Kys, pero estoy demasiado lejos. Tengo la sensación de que han pasado mil años. Estoy atrapado. Perdido. Quisiera estar allí». «Gideon. Por el trono, está vivo».

Hubo un largo silencio.

«¿Gideon?».

«¿Kys? Te había perdido. Estoy muy débil. Te he perdido por un momento. ¿Sigues ahí?».

«Sí, sigo aquí».

Ella oprimió la mejilla con más fuerza sobre la puerta de metal, tratando de oír a través del cerrojo.

«¿Gideon? ¿Gideon?».

«Sigo aquí, pero estoy demasiado lejos. Quisiera estar allí. Estoy herido. Estoy atrapado. La puerta no se abre».

«¡Estoy intentando abrirla!».

Kys se desplomó sobre el suelo, jadeando por culpa del esfuerzo. «Ojalá estuviera contigo, Kys. Ya viene, puedo sentirlo. Estoy muy débil. No sé qué hacer».

«¿Qué es lo que viene?».

«La muerte. Puedo sentirla. Ya viene. Puedo sentir su sabor. Me busca. Viene a por mí, Intento dejarla atrás, mantenerla a raya, pero no podré aguantar mucho más».

«¿Cómo puedo ayudarle?». Su mente hablaba con voz nerviosa.

«Abre la puerta. Abre la puerta. Abre la puerta».

«¡Lo estoy intentando! ¡Lo estoy intentando, Gideon!».

Intentó introducir la mente en el mecanismo del cerrojo.

«¡Creo que puedo abrirla!».

La puerta emitió un chasquido. Kys se desplomó con un grito ahogado, exhausta.

«Kys, ¿puedo hacerte una pregunta?».

«Por supuesto».

«¿Quién es Gideon?».

Kys se alejó de la puerta y saltó hasta el otro extremo del calabozo.

«¿Qué quieres decir? ¿Qué quieres decir con que quién es Gideon? ¿Con quién estoy hablando?».

«No seas así, Kys».

«¿Con quién estoy hablando?».

La cerradura de la puerta comenzó a moverse por sí sola, agitándose arriba y abajo. Una fina capa de hielo apareció sobre la superficie, formando una pequeña corteza sobre el metal. Una carcajada, maniática y descontrolada, empezó a sonar a través del orificio del cerrojo.

«Sabes quién soy», dijo la voz.

Nueve

Nueve

La doctora Ludmilla Bashesvili era una mujer alta y escuálida que debía de tener cerca de sesenta años. Había pasado la mayor parte de su carrera tratando a guardias imperiales de gonorrea, infecciones de oído y esguinces. Cuando entró en la enfermería, posó la vista de inmediato sobre la silla abollada, con las manos metidas en los bolsillos de la bata.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó—. Soy médico, no tecnoadepto.

—Es un sistema de soporte vital —dijo Nayl, que estaba junto a la silla flanqueado por dos guardias armados. Angharad e Iosob ya habían sido confinadas.

—¿Y quién es usted? —preguntó Bashesvili.

—Me llamo Harlon Nayl.

—Bonito nombre —respondió Bashesvili—. Un tipo duro, supongo.

—¿Se refiere a mí o a la silla? —preguntó Nayl.

Bashesvili se inclinó y examinó la silla de apoyo. Extendió las manos y las posó sobre la superficie, palpando los arañazos y las abolladuras. Puso el dedo índice sobre una de las fugas de fluido y se lo llevó a la nariz para olerlo.

—¿Puede hablar?

—Normalmente sí, pero la unidad vocal está inoperativa. Puede comunicarse conmigo.

—¿Un psíquico?

Nayl asintió.

Bashesvili se irguió y se puso las manos en la cadera.

—Se está muriendo. Hasta ahí llego. Tanto la estructura como los sistemas de soporte vital han sufrido daños críticos.

Empujó la silla hasta la zona de diagnóstico, apartando la camilla que utilizaba con los pacientes más habituales. Nayl la miró. Bashesvili activó una serie de aparatos, incluyendo varios escáneres acoplados a una lámina de metal. Los acercó a la silla para poder monitorizarla mejor. Las diferentes pantallas de la consola se iluminaron y ella las contempló detenidamente. Después extrajo un sensor laminado y lo pasó por encima del recubrimiento metálico.

—Es un blindaje muy grueso —dijo—. No quiero imaginarme qué habrá podido hacer estos orificios. El problema es que es un recubrimiento demasiado grueso, no puedo obtener ninguna lectura útil.

—¿Qué puede hacer? —preguntó Nayl.

—Podría conectar a la silla un sistema de soporte vital externo para tratar de estabilizarlo… —Se inclinó para examinar los puertos y las clavijas de la parte trasera.

—¿Pero?

—Pero… pero parece que los conectores y los puertos de alimentación no son los estándar. Esta silla ha sido modificada. Eso no es una buena noticia. De todas maneras sería una pérdida de tiempo. Si queremos salvarle, tendré que acceder ahí dentro.

—No —dijo Nayl con rotundidad—. Él no lo permitirá. —Los dos soldados que había a su lado tensaron los músculos, listos para inmovilizarle.

—¿Y permitiría morirse por las buenas? —preguntó Bashesvili.

—¿Cómo?

—No podré ayudarle si no entro ahí. ¿No permitirá que lo haga si su vida está en riesgo?

Nayl se encogió de hombros.

—Es un inquisidor imperial. Su nombre es Gideon Ravenor. Por lo que yo sé, jamás ha salido de esa silla desde que lo colocaron en su interior.

—¿Cuánto hace de eso?

—Décadas. Es una persona muy tímida.

—Soy médico —dijo Bashesvili—. Podemos ser muy convincentes.

Volvió a pasar las manos sobre el recubrimiento de la silla de Ravenor.

La puerta se abrió de pronto. Era Lang, acompañada por dos soldados.

—¡Coronel! —dijo Bashesvili, poniéndose en posición de firme.

—Doctora —respondió Lang. Miró a Nayl—. Hemos consultado con los ordos locales. Están buscando en sus archivos. Hasta ahora no han encontrado ninguna de sus credenciales. Buen intento. La roseta había colado.

—Coronel… —comenzó Nayl.

—Aún lo están comprobando —dijo Lang—. Y hemos enviado mensajes astropáticos a los cónclaves de los sectores vecinos. Hemos solicitado una respuesta lo antes posible, pero la realidad es que podría llevar días, incluso semanas. Mientras tanto, señor, tendremos que suponer lo peor y privarles de libertad.

—Por favor —dijo Nayl.

—Estamos en guerra —dijo Lang—. Y debemos aplicar las medidas correspondientes. No puedo arriesgar la seguridad de esta estación bajo ningún concepto. Los rebeldes ya nos han atacado, y podrían volver a hacerlo en cualquier momento. —Miró a Nayl—. Puede que incluso ya estén aquí.

—Llevadlo al bloque prisión —le dijo a los soldados. Ellos sacaron a Nayl de la habitación.

—Este necesita atención médica, coronel —dijo Bashesvili—. Su estado es grave.

—Haga lo que pueda para que esté en condiciones de ser interrogado.

Lang se marchó junto con su escolta. La puerta se cerró. Una vez sola, Bashesvili miró a la silla.

—En la medida de lo posible —dijo—, siempre intento establecer un diálogo con mis pacientes.

Un sonido áspero salió de la silla a modo de respuesta.

—Ya sabe —continuó Bashesvili—. ¿Le duele aquí? ¿Le duele allí? Diga «aaaa». Cosas así.

Se produjo otro sonido.

—No debería hacer esto —dijo ella—, pero soy muy testaruda y estoy menopáusica, y me encuentro al final de un largo periodo de esclavitud en este agujero de Rahjez. —Se llevó las manos a la nuca y desactivó el bloqueador que tenía implantado. Lo dejó sobre la mesa de metal pulido que tenía delante.

—¿Mejor? ¿Hola?

«Así está mucho mejor. ¿Puede oírme?».

—¡Increíble! Puedo oírle perfectamente. Es usted fuerte. Suena como una canción resonando en mi cabeza. Tiene una voz bonita. Suave. Era usted un bribón muy guapo, ¿verdad?

«No lo sé».

—Sí, lo fue. Puedo notarlo. Y bien, ¿cómo se llama?

«Gideon».

—Es un placer, yo me llamo Ludmilla. No se le ocurra empezar a revolver en mi cabeza, ¿entendido? Esto no es ningún juego.

«No lo haré, Ludmilla. Lo prometo. Lo único que quiero es que desaparezca el dolor».

—Sí, bueno, pues lo tiene claro. No hay más que ver cómo huele. Se está usted pudriendo ahí dentro. Tengo que abrir la carcasa. Su amigo ha dicho que usted se negaría. ¿Qué me dice?

«Digo… que no podré aguantar mucho más tiempo, Ludmilla».

—Al menos es un comienzo —dijo ella. Se dio la vuelta y extrajo una bandeja de metal con instrumentos esterilizados—. ¿Cómo lo haremos? ¿La abrirá usted o tendré que cortarla?

«Espere».

—¿Que espere a qué? —preguntó. De pronto se llevó las manos al rostro, como si hubiera sentido una especie de telaraña en la cara—. ¿Qué está haciendo? ¡Puedo sentirlo! ¿Qué hace?

«Perdóneme. Estaba mirando en el interior de su mente».

—Vaya. Le agradecería que no volviera a hacerlo. —Hizo una pausa—. ¿Qué ha visto? —le preguntó.

«Lo suficiente como para saber que puedo confiar en usted. Y que debo confiar en usted. Yo abriré la cubierta. Por favor, no se asuste de lo que encuentre en el interior».

—Maldita sea, Gideon —dijo ella—. No creo que tenga usted nada que no haya visto antes. ¿Cómo se abre la carcasa?

Ravenor no contestó. Se produjo un silbido proveniente de los sistemas hidráulicos y la parte superior de la silla comenzó a levantarse muy despacio. Una nube de vapor salió al exterior. Una luz azulada y tenue salía de la abertura.

—Gideon —dijo ella, mirando hacia el interior—. Pobre hombre…

Se dio la vuelta, se puso unos guantes quirúrgicos y se volvió de nuevo hacia la cavidad.

—Creo que voy a tener que llamar a mis ayudantes para…

«Nada de ayudantes. Usted sola».

—¡Ay! —se quejó ella—. Controle un poco sus mensajes mentales, por favor.

«Disculpe, pero, por favor…».

—De acuerdo. Si es eso lo que quiere. —Se inclinó e introdujo las manos en el fluido viscoso y maloliente. Colocó los brazos alrededor de la forma física de Ravenor.

—¿Está listo? ¿Lo tengo completamente cogido?

«Sí».

Bashesvili le levantó de la silla. Infinidad de pequeños hilos y cables de alimentación se rasgaron, como cabellos arrancados de una cabeza.

«Arrrgh».

—Está bien, Gideon —dijo ella con tono tranquilizador—. Tranquilo, tranquilo, todo va bien. Ya le tengo. ¿Gideon?

La masa de carne pálida, ensangrentada y palpitante se había quedado en silencio.

—¿Gideon?

—Entonces, ¿no nos creen? —dijo Angharad.

—No.

—¿No nos creen? —repitió.

—¡No! —dijo Nayl—. Y ahora, silencio, por favor. Estoy intentando pensar.

—Estamos a mil años de distancia —dijo Iosob—. Es una distancia enorme.

—Lo sé —dijo Nayl—. Y también significa que la confirmación de nuestro estatus no llegará nunca porque aún no existimos. Esperaba que nos hiciera ganar algo de tiempo. Resulta irónico. La roseta es verdadera, pero para ellos es falsa. Y ahora, callaos y dejadme pensar.

—¡Aaaah! —exclamó casi al instante. Un dolor punzante se le había clavado en la cabeza.

—Yo también lo he sentido —dijo Angharad, palpándose la sien.

—Es Gideon —dijo Nayl, poniéndose en pie—. Es Gideon, está sufriendo.

—Puede ser —respondió Angharad—. Pero ¿no nos han advertido sobre algo? ¿Sobre la maleza?

La noche había caído en el exterior. A través de la ventana diminuta podían oír la maleza, el ku’kud, susurrando y agitándose alrededor del complejo.

—Estupendo —exclamó Nayl—. Ahora todas nuestras opciones se han reducido a una.

—¿Y cuál es?

—Escapar de aquí.

Angharad lo miró con los ojos atentos y entreabiertos.

—No quiero ser yo la que mencione unos cuantos «síes», pero…

—¿Pero?

—Si conseguimos abrir esa puerta, si podemos escapar de los guardias sin que nos alcancen, si encontramos la forma de salir del complejo, y si Ravenor está en condiciones de venir con nosotros…

—Ve al grano, por favor —dijo Nayl.

—Si tu buen amigo Gideon está herido y no puede moverse, ¿lo dejarás aquí?

—No —respondió Nayl.

—Entonces no tiene sentido intentar escapar. Sería firmar nuestra propia sentencia de muerte. ¿Conseguir escapar y no poder salir de aquí?

Nayl suspiró y apoyó la espalda contra el muro de la celda. Se deslizó hasta que estuvo sentado en el suelo. Angharad pensó que se había rendido.

—¿Todas las mujeres de Carthae sois tan pesimistas? —le preguntó—. Creí que eras una guerrera.

—Un buen guerrero sabe cuándo luchar —dijo Angharad.

—Pero un guerrero aún mejor sabe cuándo improvisar —respondió Nayl. Dobló la pierna y se desabrochó una de las botas.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Iosob, poniéndose en pie. Angharad se encogió de hombros.

Los hombres de Lang les habían cacheado y escaneado para buscar cualquier arma o pieza de metal escondida. Habían encontrado el cuchillo que Nayl guardaba en la pierna, el carrete de hilo que tenía en la cintura y la pequeña carga de guijarros que llevaba en el bolsillo.

Levantó el talón de la bota y cuidadosamente extrajo algo de la suela de goma. Era una pequeña púa hecha de plastec.

—Esto responde a tu primer «si» —dijo, levantando la pieza—. Con esto podremos abrir la puerta. Tus argumentos son buenos, no puedo negarlo, pero aún así tenemos que hacerlo.

—¿Y cuando abramos la puerta…? —preguntó ella.

—Ya te lo he dicho, improvisamos —respondió él con una sonrisa.

Angharad asintió.

—Esa es una de las pocas cosas que me gustan de ti.

Si es así como voy a morir estoy extrañamente contento por ello. La libertad, por última vez. Poder estar fuera de la silla. Sentir el viento sobre la piel.

No sé qué otro destino esperaba, pero estaba seguro de que sería una muerte titánica, un acto de servicio a los ordos.

Supongo que en cierto sentido esto es exactamente lo mismo, pero también es un final tranquilo, libre. El conflicto en el que nos hemos visto sumidos parece ahora muy lejano. Se desvanece, se vuelve insustancial…

Yo también me desvanezco.

«Mantente despierto, mantente despierto». Todo lo que me resulta importante está aquí en este momento, flotando en la brisa fresca. Siento como mi cuerpo inútil y agonizante se contrae y se estremece mientras Ludmilla Bashesvili trabaja.

Respira nerviosamente. Puedo sentir la tensión. También siento su determinación. Ha conectado varias vías a los órganos y al sistema circulatorio. Escucho los pitidos y zumbidos de las máquinas. Siento una sensación cálida, supongo que son los anestésicos y las transfusiones de sangre y fluidos intravenosos.

También puedo sentir un hormigueo que flota en mi mente. Ludmilla también lo siente, y le resulta molesto. El ku’kud. Ha caído la noche y la maleza ha despertado. No es algo definido, sino una especie de susurro seco y silbante de actividad psíquica residual. No es que sea doloroso, pero resulta irritante, como un coro de insectos. Una gran extensión de materia psicorreactiva, como una esponja.

—¿Gideon? —pregunta ella mientras deja un instrumento ensangrentado sobre la bandeja de metal—. ¿Sigue conmigo?

«Sí».

—Bien —dice.

Está mintiendo. Me expando y contemplo el mundo a través de sus ojos. Puedo ver lo que queda de mi cuerpo retorcido sobre la mesa de operaciones. Manojos de tubos y vías se introducen en mí a través de los catéteres. Hacía tiempo que no contemplaba mi forma física.

Carne podrida y marchita. Una masa informe de órganos y huesos inútiles, el vestigio indefinido de un rostro humano, deformado como un tumor que corona toda la amalgama carnosa. Dios Emperador, ¿cómo pude sobrevivir a la Atrocidad de Tracian? Dios Emperador, ¿por qué quisiste que sobreviviera?

Veo mi cuerpo descolorido, los muñones atrofiados de los miembros. Veo la palidez de la piel abrasada, las cicatrices de la primera cirugía. También me percato de las manchas oscuras de la necrosis que se apoderan de mi cuerpo como sombras de hojas que se proyectan sobre el suelo. Me fijo en las heridas hechas por las criaturas, abiertas y descarnadas, como fauces amenazantes. Estoy más dañado de lo que imaginaba. Ludmilla acaba de sacar una garra de diez centímetros de largo de lo que antes podía llamarse estómago. Lo deja en una bandeja con una expresión de disgusto. «El Gran Devorador».

Mi mente está flotando. Hay dolor, pero más allá del dolor hay alivio. Creo que puede ser la muerte. Ludmilla enhebra una aguja de sutura.

Tengo que permanecer despierto. Lo sé. Lo sé.

Miro en su interior. Me resulta sencillo deslizarme entre los arrecifes de la tristeza porque su mente está ocupada en otra tarea. La vida de un médico de campaña no es vida, lo comprendo rápidamente, y la suya ha sido larga e ingrata. Los engramas de pensamiento palpitan y se abren. Veo a sus hermanas en la casa familiar. Niñas riendo, un recuerdo agradable y muy preciado. Un vestido azul. El destino de su padre. La muerte de su padre. Veo un matrimonio fallido, y varias historias amorosas desafortunadas. Veo al hijo que perdió.

Soy un voyeur. Debería preocuparme, sentirme avergonzado, pero no lo hago. La superficie de su mente está bloqueada por la concentración, pero el fondo burbujea como un océano cálido y olvidado.

Veo la guerra. Treinta años de conflicto. Los rebeldes se han levantado en Veda pidiendo la emancipación. Secesionistas imperiales. La Guardia se ha desplegado en varios sistemas. Hay enfrentamientos prolongados en tres mundos. Circulan rumores de masacres autorizadas por la propia Guardia.

Es una guerra sucia. El Imperio lucha contra sí mismo. No resulta extraño que Asa Lang estuviera tan preocupada. El Archienemigo, los pieles verdes, los eldars, todos son adversarios terribles. Pero sé que no hay enemigo más amargo y angustiante que nuestra propia especie, humanos vueltos contra los propios humanos. Ludmilla desprecia esa idea. Puedo ver que su familia era de Veda. Lo que más odia es estar destinada aquí. Rahjez. Justo en el frente, en una estación de escucha. Defensores de primera línea, alerta en todo momento. Ella lo odia.

Pero lo que más odia de todo es el ku’kud. La maleza susurrante. Cualquier humano que quedara aislado aquí perdería la cabeza, pero la maleza hace que sea aún peor.

Ojalá pudiera aliviarla…

«¡Arrrgh!».

—¿Gideon? ¿Aún está conmigo? Lo he sentido.

«Sigo aquí».

Mi voz es menos que un susurro. Acaba de sacar otra garra ensangrentada. La pone en la bandeja.

—Me preocupan sus constantes vitales, Gideon. Por favor, trate de mantenerse despierto.

«Lo haré».

El ku’kud me araña la mente. Ojalá pudiera bloquearlo, pero no puedo. Es como un coro, como un coro absurdo. Creo…

Resuena. Cuando me acerco a él, retrocede. Tenga o no consciencia, amplifica mis pensamientos y los convierte en un eco. Por el Trono, podría…

«¡Arrrrgh!».

—¿Gideon? Gid…

Creo que he perdido el conocimiento por unos instantes. Sí, el crono que hay sobre la mesa de operaciones se ha movido ocho minutos.

¿Ocho?

«Ludmilla».

—¿Gideon? ¡En el nombre del Trono! ¡Joder, pensé que le había perdido!

«Esa boca».

Ella se ríe. Ludmilla tiene una bonita risa. A todos los hombres que había amado les gustaba. ¿Por qué no había conseguido conservar a ninguno?

Me siento distante. Siento…

—¡Gideon! ¡Vuelva, maldito cabrón!

«Sigo aquí».

—Voy a tener que adentrarme más en esta herida. Tendrá que ser fuerte. ¿Podrá soportarlo?

«Sí».

—Concéntrese en algo. Aférrese a ello.

«Sí».

Me concentro… Me abstraigo. Intento recordar lo que debía estar haciendo. Todo parece vaporoso y etéreo. Pienso en Nayl, en Kys, en Kara, pienso en Will…

Está muerto. Sé que está muerto. Molotch acabó con él.

Pienso en Molotch y comienzo a recuperar la concentración. Zygmunt Molotch. Si no hubiera sido por él, no estaría aquí. Si no hubiera sido por él, mi vida habría sido muy diferente.

Siento un odio ardiente. La energía me estimula.

—Eso está mejor. Las constantes vitales se recuperan. Bueno, esto le va a doler.

Molotch. Molotch. Debo encontrarlo. Tengo que acabar con él. A mil años y media galaxia de distancia, pienso en él y sé que quiero matarlo. Él me ha hecho esto. Él me ha traído hasta aquí.

—Gideon, su pulso está cayendo. ¿Gideon?

El ku’kud. La puerta. Ahora lo veo todo. Lo veo y…

—¿Gideon?

Puedo verlo. Por el Trono, me desvanezco, lo noto. Cada instrumento con el que Ludmilla me toca sabe diferente. La acidez salada del bisturí, el tacto metálico de las pinzas, los sorbidos diclóricos de los succionadores.

Por el Trono. Por el Trono Sagrado. Me estoy muriendo de verdad.

Pero ahora puedo verlo. Sí, puedo verlo. La puerta. La llave. El ku’kud. Lo envío hacia la mente de Ludmilla. Si pudiera… si pudiera…

—¡Arrrgh! —grita ella, dando un sobresalto—. ¡Pare de una vez!

Si pudiera. Si pudiera. Si pudiera…

Si pudiera.

Si…

Bashesvili se apartó de la mesa de operaciones.

—¿Gideon? —preguntó.

Todos los monitores que había a su alrededor empezaron a emitir un pitido monótono y continuo.

—¡No! —gritó.

Diez

Diez

Se produjo un chirrido metálico y prolongado y la lancha de servicio quedó anclada en la plataforma de aterrizaje de la Allure. Servidores y tripulantes empezaron a caminar por la cubierta, gritando y moviéndose de un lado a otro mientras empezaban a descargar los módulos repletos de alimentos y víveres en las plataformas de carga. Los sistemas hidráulicos bufaban y las escotillas se abrían envueltas en nubes de vapor.

La zona de carga estaba oscura, iluminada únicamente por unas luces rojizas. Kara emergió del espacio que había entre el techo y un enorme conducto de circulación, donde había permanecido escondida durante todo el viaje desde la estación orbital. Sin llegar a erguirse, corrió hasta el extremo de una rampa de carga que comenzaba a levantarse y saltó hasta una de las plataformas elevadoras cargadas de contenedores.

La plataforma se elevó sobre la cubierta de carga de la Allure. El aire olía a especias y a fruta que comenzaba a pudrirse. Los servidores y los miembros de la tripulación estaban ocupados descargando los módulos y separando algunos de los contenedores para trasportarlos a otras bodegas.

Kara se deslizó de la plataforma en medio de la oscuridad. Llevaba un traje monopieza negro con una capucha ceñida para ocultar su melena pelirroja. Unos tripulantes pasaron cerca de ella. Pudo oler su sudor y la peste a lho que desprendían los monos de trabajo. Se deslizó hasta un rincón y se agazapó allí. Desde donde estaba podía ver toda la cubierta de carga. Vio al propio Siskind, con su chaqueta de cristal, un hombre pelirrojo y hermosamente cruel. Estaba hablando con el patrón de la lancha de servicio y firmando el albarán.

Kara ya había estado a bordo de la Allure, cuando la Hinterlight fue interceptada en su viaje hacia Lenk. Le parecía que aquello ocurrió en una vida pasada, pero aún recordaba muy bien el desenlace. Esperó a que disminuyera la actividad que había a su alrededor y se deslizó por una escotilla.

El corredor que había al otro lado estaba oscuro y tranquilo. Ella se irguió y comenzó a avanzar.

Tardó diez minutos en atravesar tres cubiertas. En cinco ocasiones tuvo que esconderse repentinamente para evitar ser vista por los tripulantes que pasaban. Según sus cálculos, el puente no podía estar demasiado lejos.

Continuó avanzando. De pronto escuchó pasos y voces que se aproximaban. Miró a su alrededor.

No había dónde esconderse.

Lucius Worna avanzaba por el corredor junto a Siskind. Era mucho más alto que el capitán. Las heridas que había recibido en la Casa de las Brujas no habían sido tratadas, y empezaban a formar costras oscuras y resecas.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—Treinta minutos para descargar la última lancha —respondió Siskind—. Después necesitaremos una hora para calentar los motores, soltar los anclajes y efectuar los últimos cálculos para las transacciones masa-velocidad. Creo que aprovecharé para cenar, ¿me acompañas?

Worna emitió un gruñido. Llegaron al extremo del corredor y Siskind abrió la escotilla. Worna se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Qué? —preguntó Siskind.

Worna miró hacia el corredor desierto. Se encogió de hombros.

—Me ha parecido… oler algo.

—¿Algo como qué?

Worna movió la cabeza.

—No importa —dijo. Ambos atravesaron la escotilla y se perdieron tras ella.

Kara emitió un suspiro. Se dejó caer del techo y aterrizó sobre el suelo del corredor. Había estado cerca.

Siskind había dicho treinta minutos. Si quería estar en aquella lancha de servicio antes de que saliera, ese era el tiempo que le quedaba.

El puente, una cámara grande y de techo bajo, estaba casi desierto. Los sistemas automatizados estaban en modo de espera. Kara esperó entre las sombras a que el primer oficial de la Allure, Ornales, según creía recordar, terminara de comprobar varios monitores junto a dos de sus hombres. Después los tres desaparecieron hacia la cámara de navegación.

Los datos estaban ahí, en la consola principal que colgaba del techo frente al puesto del capitán. Las columnas de información centelleaban en el monitor. Las leyó cuidadosamente hasta que estuvo segura de estar bien segura.

Voces. Se agazapó detrás del puesto del capitán. Oyó que Ornales regresaba y atravesaba el puente acompañado por los dos hombres. Los tres salieron por la escotilla por la que Kara había entrado.

Kara se puso de nuevo en pie y se deslizó hasta el puesto de comunicaciones. El comunicador de alta frecuencia era un modelo extraño, pero pronto comprendió el funcionamiento. Fijó la frecuencia, alteró la matriz direccional y seleccionó el modo «Señal». Con mucho cuidado, escribió el mensaje sobre las teclas amarillentas.

«Bailarina requiere a Nido. Gudrun».

Presionó la tecla de transmisión. La máquina emitió un zumbido muy bajo y las palabras que había tecleado se sustituyeron por otras. «Señal enviada».

Se dio la vuelta y se dirigió a la salida. Según sus cálculos le quedaban menos de diez minutos. Había tardado más de lo que esperaba en llegar al puente.

Corrió por la escalerilla hasta llegar a una bifurcación y giró a la derecha por el pasadizo de acceso. Escuchó voces detrás de ella, pero estaban muy lejos. Descendió por otra escalerilla hasta la cubierta y se deslizó hacia un acceso lateral. La cocina estaba cerca. Podía oler a grasa y a vegetales hervidos.

Se apresuró hacia la siguiente escotilla.

Estaba a unos pocos metros cuando Lucius Worna apareció delante de ella, bloqueándole el paso. La miró con una expresión de malicia.

Retrocedió de prisa y se dio la vuelta.

Siskind estaba detrás de ella, a unos diez metros. El hombre pelirrojo tenía una extraña sonrisa de satisfacción. Tenía una pistola láser apuntando hacia ella.

—Hola —dijo—. O mejor dicho, adiós.

—Nunca la vas a abrir, ¿verdad? —preguntó Angharad, mirando como Nayl trabajaba.

Nayl se apartó de la puerta de la celda y movió la cabeza. Había estado trabajando con tanto ahínco que tenía la cabeza empapada en sudor. La púa de plastec estaba retorcida y deformada.

—Déjame intentarlo una última…

—Has estado diciendo eso desde hace una hora —dijo Angharad.

—No conseguirá abrirla nunca —dijo Iosob—. Las llaves son artefactos complejos, y eso no es una llave.

—Cállate, niña —espetó Angharad.

—Tiene razón —dijo Nayl, poniéndose en pie. Apoyó la espalda sobre la pared de la celda y lanzó la púa con un suspiro de frustración. Esta voló hasta golpear contra el otro muro y cayó al suelo.

Fuera, el ku’kud siseaba en la oscuridad.

Se produjo un sonido seco, los cierres chirriaron y la puerta se abrió de par en par.

—¡Muy bien! —gritó Iosob, dando palmas.

Nayl se volvió lentamente.

—Yo no he sido —dijo.

Ludmilla Bashesvili apareció delante de ellos.

—No hay tiempo —les dijo con un susurro—. Vamos.

Los tres se quedaron mirándola.

—¿Está usted…? ¿Qué está haciendo? ¿Nos está ayudando a escapar? —preguntó Nayl.

—Sí —susurró Bashesvili con impaciencia—. ¡Vamos!

—¿Y qué hay de Ravenor? —dijo Nayl.

Bashesvili les miró.

—Lo siento. Acabo de informar a la coronel Lang. Su amigo Ravenor ha muerto en la mesa de operaciones hace quince minutos.

—¿Qué tal si te sientas? —sugirió Thonius.

—No, gracias —respondió Belknap, y siguió caminando por el puente.

—No es que me preocupe por tu comodidad —dijo Thonius—. Es que tus paseos arriba y abajo están empezando a molestarme.

Belknap le miró.

—Ya deberíamos haber oído algo —dijo Plyton—. ¿Por qué estará tardando tanto?

—Espera… —dijo Ballack—. No le habrá pasado nada, estará…

Unwerth se inclinó sobre la consola de mando y emitió un sonido débil.

—¿Qué? —preguntó Belknap.

Unwerth señaló la pantalla con su mano desfigurada.

—La Allure acaba de activar el impulsor —dijo Plyton, mirando el monitor.

—No —dijo Belknap—. Vamos, Kara. Vamos. Por la gracia del Trono y por la misericordia del Dios Emperador…

—Está saliendo del anclaje gravitacional —susurró Plyton. Se puso en pie sin dejar de mirar la pantalla—. No…

—Ha zarpado —dijo Belknap—. Está acelerando hacia un vector de salida del sistema.

—¡Kara! —gritó Belknap desesperado. La Allure estaba zarpando. Ya no había nada que pudieran hacer.

Detrás de Thonius, el monitor del puesto de comunicación emitió un pitido.

Cuarta Parte

Cuarta Parte

Fin de la historia

Uno

Uno

Patience Kys permaneció en el calabozo de la Arethusa durante trece días. En parte fue un cautiverio forzado, y en parte fue voluntario.

El primer día de encarcelamiento, menos de una hora después de que aquella voz terrible le hablara desde la cerradura, sintió que toda la cubierta se estremecía. Después sonaron varios zumbidos, y supo que estaban levando anclas. Los propulsores principales comenzaron a aumentar la potencia y el aire se llenó con un gruñido grave y monótono. Una hora más tarde, sintió la sacudida de la traslación.

Transcurridas varias horas después de aquello, la puerta se abrió y Carl Thonius entró en el calabozo con una bandeja de comida y una cantimplora con agua. Las dejó sobre el catre de la celda y miró a Patience.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó con frialdad—. ¿Un libro, quizá?

—Necesito que me dejéis salir de aquí —dijo ella.

Él suspiró.

—Kys, no puedo hacer eso. Sabes que no puedo.

—Escúchame, Carl, por favor —dijo Kys, poniéndose en pie—. Zael supone una verdadera amenaza para nosotros. Cada segundo que desperdiciamos nos acerca más al desastre. Ya sabes lo que Gideon pensaba del chico.

—Sé que no lo mató inmediatamente —dijo Carl—. Sé que dejó al chico con vida y le otorgó el beneficio de la duda.

—Ravenor se ha ido.

—Ravenor dejó a Frauka…

—Frauka ya no es de fiar. Zael ha despertado. El demonio está aquí, se está despertando entre nosotros.

Thonius sonrió con vehemencia.

—Patience, lo siento mucho por ti. De verdad que lo siento. Sé que crees que tienes razón, pero te diré lo que está ocurriendo de verdad. Ravenor está muerto. Estás dominada por el dolor y por un sentimiento equivocado de responsabilidad. No eres capaz de pensar con claridad. Estás reaccionando de forma extrema. Es comprensible. Crees que decepcionaste a Ravenor en vida, e intentas que ahora que ha muerto no ocurra lo mismo.

—¿La sesión de psicoanálisis viene incluida en el precio? —preguntó ella.

Él hizo una mueca.

—Es un momento muy difícil para todos nosotros. No lo empeores dejando salir tus fantasmas.

—¿No vas a dejarme salir?

—¿Puedo confiar en que no intentarás matar a Zael?

Ella no contestó.

—Bien, al menos no has intentado mentirme —dijo él—. De momento tendrás que permanecer aquí, tanto por tu seguridad como por la de Zael. Quizá dentro de un par de días…

—¿Me habré relajado? ¿Lo habré comprendido?

—Necesitas tiempo para reflexionar.

Kys lo miró fijamente.

—Hace pocas horas habló conmigo. Habló conmigo a través de la puerta.

—¿Quién habló contigo?

Ella tragó saliva.

—Slyte.

Thonius movió la cabeza.

—He experimentado un evento psíquico muy fuerte —insistió ella.

—¿Uno que nadie más ha sentido? ¿Uno que no ha hecho saltar ninguno de los detectores de la nave?

—¡Por favor, Carl! ¡Por favor! ¡Te lo suplico! Examina a Zael tú mismo, y examina también a Frauka. Está mintiendo. Está protegiendo al chico. Por favor, dime que lo comprobarás tú mismo. Todos nosotros estamos en peligro y…

—Come algo. Descansa —dijo Carl, volviéndose hacia la puerta.

Ella se dejó caer sobre el catre.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A Gudrun.

—¿Por qué?

—Es donde creemos que puede estar Molotch.

—¿Por qué? —repitió.

—Hemos recibido cierta información. Escucha, tengo cosas que hacer.

—Entonces déjame hablar con Kara.

Una expresión extraña se dibujó en el rostro de Carl.

—Volveré más tarde —dijo.

Durmió un poco. Tal y como Kara le había advertido, la calidad del sueño fue bastante pobre. Sus sueños estuvieron rodeados de voces susurrantes, como los siseos de la Casa de las Brujas.

Thonius regresó seis horas después con otra bandeja y recogió la anterior. Ella se acercó a la comida.

—¿Vas a dejarme salir? —le preguntó.

—¿Intentarás matar a Zael?

Ella se encogió de hombros.

—Te veré por la mañana.

—¿Dónde está Kara?

Con mucha reticencia, Carl le contó cómo Kara había abordado la Allure, había obtenido la información que necesitaban y no había conseguido regresar. La noticia supuso una conmoción para ella. Después del golpe de la muerte de Ravenor, le parecía algo extravagantemente cruel e innecesario. Comenzó a llorar desconsoladamente, atormentada por un sentimiento de impotencia. Thonius le dijo algunas frases de consuelo y la dejó a solas.

Kys continuó llorando durante horas. Estaba tan hundida en los sollozos que parecía llorar no solo por su propia tristeza, sino también por la que Ravenor habría expresado de haber vivido para contemplar el destino de Kara.

La rutina se repitió durante los diez días siguientes. Carl Thonius la visitaba dos veces al día y le llevaba comida y agua, y algún libro o placa de datos que ella nunca leía. Siempre le pedía que la dejara salir, y él le preguntaba si intentaría matar a Zael. Ella le suplicaba que le escuchara, y él siempre le decía que descansara y reflexionara.

Siempre era Thonius. Nunca cometía el error de enviar a Belknap o a Frauka, ella habría podido reducir a cualquiera de los dos sin dudar ni un instante. Carl Thonius era astuto. Comprendía lo que estaba ocurriendo, y sabía que ella nunca levantaría una mano para atacarlo. Las cosas que sabía.

Plyton y Unwerth tampoco iban al calabozo. Kys sospechaba que Thonius también desconfiaba de ellos, que temía que se dejaran ablandar por la compasión.

El resto del tiempo todo permanecía en silencio, aparte del zumbido de los motores. Pensó en tratar de abrir la puerta en varias ocasiones, convencida de que había recuperado la fuerza suficiente como para mover la cerradura. El recuerdo de la voz susurrante siempre la disuadía.

La voz, afortunadamente, nunca regresó, aunque los susurros atenazaban todos sus sueños, y en más de una ocasión se despertó escuchando una risa distante que provenía de la nada.

El duodécimo día, la nave se estremeció, el tono de los motores se alteró y Kys supo que habían vuelto al espacio real. Carl fue al calabozo dos horas después, pero parecía preocupado y fue una visita breve. Solo se detuvo el tiempo suficiente para decirle que apenas estaba comiendo nada, luego recogió la bandeja usada y se marchó cerrando la puerta.

Después de eso, nada de nada.

El zumbido de los motores se apagó y la Arethusa quedó en silencio. Ella esperó. El silencio se apoderó de todo, un silencio total, roto únicamente por los chasquidos y aullidos del casco.

Cuando la siguiente visita no se produjo, Kys se bebió el agua y terminó toda la comida. La ansiedad le había robado el apetito durante once días. Ahora la espera se lo había despertado.

Al comenzar el decimotercer día de cautiverio se acercó a la puerta y empezó a golpearla, gritando. Estuvo haciéndolo durante varios minutos.

Nadie respondió.

Asustada, se agazapó en el rincón más alejado de la puerta y esperó. Las horas avanzaron despacio.

Se despertó sobresaltada, aún agazapada en el rincón. Algo la había despertado, un ruido.

Escuchó. Expandió la mente con mucho cuidado.

El primer alarido vino de la nada. Se prolongó durante diez segundos, y fue básicamente ruido psíquico en estado puro. Fue como si una gran bestia aullara de dolor, o como el rugido de un depredador alfa. La primera sacudida fue tan alta, tan fuerte, que su mente se replegó conmocionada.

El eco del alarido se extendió por todo el casco de la nave.

Con los ojos abiertos de par en par por el miedo, Kys se encogió todo lo posible, doblando los brazos alrededor de las rodillas. Tenía el cuerpo empapado en sudor frío, y la mente aturdida por la conmoción. Podía sentir como su corazón palpitaba como un tambor de guerra.

Un segundo alarido se extendió por el aire. La cubierta vibró con más intensidad. Kys emitió un sollozo involuntario, movida por un terror que jamás había experimentado.

Una capa de escarcha comenzó a formarse en la superficie de la puerta y a brotar por el orificio de la cerradura.

Se produjo un tercer alarido, más largo y angustioso que los dos primeros. Escuchó pasos y escotillas que se cerraban al otro lado, en el corredor. Alguien estaba gritando, pero Kys no pudo entender lo que decía. Otro grito resonó a modo de respuesta.

Silencio.

Más gritos. Pasos distantes corriendo en la cubierta superior. Después, un sonido extraño y agudo, pronto comprendió aterrorizada que eran unos gritos persistentes y amortiguados. No se atrevió a expandir la mente.

Más tarde, todo quedó en silencio durante unos treinta o cuarenta minutos agonizantes. La escarcha de la puerta se derritió formando un charco de rocío. Justo cuando pensaba que todo había terminado se produjo un cuarto alarido psíquico, y después un quinto, el más largo de todos. Vino seguido por un llanto prolongado y desgarrador. Un hombre lloraba en algún lugar, lloraba con la mente. Ella se estremeció y trató de bloquearlo. Los sollozos se aferraron a los límites de su mente hasta que se fueron apagando.

El llanto desapareció. Se escucharon más gritos, esta vez de voces reales. Kys se sobresaltó al escuchar el estruendo de un disparo, una escopeta o un rifle automático. Efectuó cuatro disparos consecutivos. Alguien gritó, en la distancia, y después estalló un tumulto de voces enojadas, gritando unas sobre otras. La escopeta disparó de nuevo. Un rifle láser abrió fuego.

El silencio volvió a apoderarse de la nave.

Ya no podía soportarlo más. Kys se levantó y se acercó lentamente a la puerta, tragándose el miedo. Era como una bola de comida que se le había atascado en la garganta y le impedía respirar.

Estaba a tres metros de la puerta del calabozo cuando experimentó el evento psíquico más terrible de toda su vida.

El centro de la puerta de hierro, ligeramente por encima de media altura, comenzó a combarse como si el metal estuviera vivo. Una protuberancia emergió de la puerta y ella retrocedió.

Entonces apareció una forma: dientes. Una dentadura superior e inferior, la dentadura de un cráneo humano, completa, con el hueso de la barbilla y el hueso de la nariz. No había ni rastro de las cuencas oculares ni de la frente. Era como si la puerta se hubiera convertido en una superficie de goma flexible y alguien estuviera empujando la parte inferior de un cráneo desde el otro lado.

Algo golpeó a Kys en la espalda. Era la pared del calabozo. Había retrocedido todo lo que era físicamente posible. La marca del cráneo sonriente sobresalió aún más, hasta quedar proyectada a casi un palmo de la superficie. Se volvió mucho más definida. El metal se retorcía a su alrededor.

—El Emperador me protege —tartamudeó Kys—. El Emperador me protege.

El cráneo abrió la mandíbula.

Después comenzó a retraerse hasta que desapareció. La superficie de la puerta quedó lisa de nuevo. Kys continuó mirándola fijamente.

Pasados un par de segundos, la sonrisa reapareció en otra parte de la puerta. Abrió y cerró la mandíbula dos veces.

Desapareció tan de prisa como la vez anterior, y después reapareció más abajo. En esta ocasión comenzó a moverse mientras abría y cerraba la mandíbula, mirando a izquierda y derecha, como mordiendo el aire. Kys pudo escuchar unos sollozos cercanos.

La sonrisa desapareció de nuevo. El hielo se extendió por la superficie de la puerta, crujiendo y crepitando. Pronto se formó una capa de escarcha como si Kys estuviera en el interior de una unidad de refrigeración, hasta que el hielo se quebró debido a su propio peso y se convirtió en una lluvia blanquecina que se extendió por el calabozo.

Con la espalda pegada contra la pared, Kys se deslizó hasta el suelo y comenzó a temblar.

Después de eso, la Arethusa quedó en silencio. No hubo más llantos, ni gritos, ni disparos. No más alaridos. La puerta no volvió a sonreír.

Kys se puso en pie, caminó hasta la puerta de metal y escuchó.

Nada.

Cogió aire, lo exhaló y expandió la mente hacia la cerradura. El miedo y la rabia, en partes iguales, le otorgaron la precisión de un cirujano. Envolvió la cerradura, posando los tentáculos de la mente sobre las runas de protección y haciendo girar el mecanismo.

La cerradura giró con un chasquido metálico y Kys consiguió mover el pestillo con la mente.

Empujó la superficie con la punta del pie y la puerta se abrió lentamente.

El cautiverio de trece días en el calabozo de la Arethusa había llegado a su fin.

Caminó por el corredor sombrío que llevaba hasta las celdas. Nada gritaba, nada sollozaba, nada sonreía. El aire estaba estancado y olía a cerrado, como si los sistemas de ventilación de la nave estuvieran desconectados.

Buscó un arma, pero lo único que encontró fue un racimo de llaves que colgaba de una clavija en la pared. Las sacó del llavero y se las guardó en el bolsillo. En caso de emergencia podría lanzarlas con telequinesia.

Atravesó la escotilla medio abierta y accedió a la pasarela metálica que llevaba al tercer nivel. No había nada. El acceso estaba iluminado por los globos de las paredes. Algunos se encendían y se apagaban, parpadeando como la llama de una vela movida por el viento.

Sus zapatos resonaban sobre la rejilla, de modo que decidió quitárselos y llevarlos en la mano.

Caminando con los pies descalzos llegó hasta una intersección. Frente a ella estaba el corredor que conducía a la esclusa de aire. A la izquierda, un pasadizo iluminado por luces parpadeantes llevaba hacia la sala de máquinas.

A la derecha, otro corredor se adentraba en la nave.

Giró a la derecha. Tras caminar diez metros encontró varios cartuchos vacíos, una bota y una toalla húmeda.

El aire estaba viciado. Muchas de las luces seguían parpadeando de forma intermitente.

Kys se inclinó y posó la oreja sobre el muro de hierro. No había ninguna vibración. Ningún zumbido mecánico. Aunque el aire estaba viciado cada vez hacía más frío.

La Arethusa era como un cadáver que se enfriaba.

En la siguiente bifurcación encontró un comunicador interno empotrado en la pared, una caja con altavoz y un interruptor de latón. Dejó los zapatos en el suelo y levantó la mano hacia el interruptor.

Le llevó mucho tiempo reunir el coraje para accionarlo.

Clic. Un crepitar como de hojas secas y sonido estático salió por el altavoz.

Levantó el dedo del interruptor y el sonido se apagó. Después lo accionó de nuevo y se acercó al aparato.

—¿Hola?

El sonido estático fue la única respuesta.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

En algún punto lejano, más allá del crepitar de las hojas secas, un hombre comenzó a llorar.

Kys levantó la mano del interruptor y todo quedó en silencio.

En la siguiente intersección había un equipo de contención de fuego en un armario ribeteado en la pared. Ella cogió el hacha dentada que había sobre el extintor. Con el hacha en una mano y los zapatos en la otra, Kys continuó su camino.

La pequeña cubierta de aterrizaje de la Arethusa estaba vacía. Las pinzas de los anclajes estaban abiertas. Ninguna de las dos lanzaderas de la nave estaba allí. Kys permaneció en la plataforma superior durante unos momentos, contemplando la cubierta vacía. Las pinzas de los anclajes, cubiertas de aceite y de líquido lubricante, le devolvían la mirada. Varias de las mangueras de combustible de la pared derecha de la cubierta habían sido desconectadas apresuradamente. Los charcos de combustible cubrían las planchas del suelo.

—¿Dónde ha ido todo el mundo? —preguntó en voz alta. No se atrevió a hacer la verdadera pregunta.

«¿Por qué se ha ido todo el mundo?».

A mitad de camino del corredor que llevaba de vuelta a la intersección, Kys vio que varias de las planchas de la pared tenían marcas de disparos. Eran recientes, estaban carbonizadas. Un par de metros más adelante había una mancha de sangre, y una serie de huellas rojizas que se adentraban en el túnel.

Las luces de las paredes se encendían y se apagaban con un parpadeo frenético.

Se agachó. La sangre estaba fría.

Entró en la enfermería. Se puso los zapatos antes de hacerlo, ya que el suelo de las cubiertas superiores era de metal sólido.

Avanzó despacio, con el hacha levantada.

La sala de consulta estaba vacía. El agua de un grifo a medio cerrar goteaba sobre la pila. Lo cerró. Las puertas de los armarios estaban abiertas y los contenidos desperdigados. Había cajas de píldoras tiradas por todas partes. Caminó sobre las pastillas que había en el suelo, aplastándolas y convirtiéndolas en polvo.

Podía escuchar un sonido grave y jadeante.

Abrió la puerta de la sala contigua con el extremo del hacha. El sonido se volvió más alto. Expandió la mente, pero no sintió nada.

Entró en la sala de rehabilitación. El aire apestaba a los pitillos de lho de Frauka, un olor rancio, fuerte y distante.

La sala estaba desierta. La cama de Zael estaba vacía. Los catéteres y las vías que lo habían mantenido con vida estaban tirados sobre la cama, escupiendo fluidos. La unidad de soporte vital a la que estaba conectado estaba funcionando. El fuelle que tenía en la parte interior se hinchaba y se deshinchaba produciendo un soplido seco. Los sistemas cardiacos y los monitores de actividad cerebral ronroneaban inútilmente.

Kys caminó hasta la cama. Palpó las sábanas con el extremo del hacha, aunque sabía que no había nada entre ellas. Extendió la mano y desconectó la unidad de soporte vital.

Los soplidos cesaron y el fuelle dejó de moverse. Los monitores dejaron de parpadear. El fluido viscoso de las vías empapaba la cama. Una alarma tenue y repetitiva comenzó a pitar.

Arrancó la unidad de la pared. Los pitidos desaparecieron.

El silencio regresó.

Rodeó la cama y se sentó en la silla de Frauka. El cenicero con las colillas de lho estaba sobre la mesilla. El último pitillo se había consumido solo, formando una columna larga y perfecta de ceniza blanca. La placa de datos estaba en el suelo, delante de la silla. Aún estaba encendida y el indicador de batería baja parpadeaba en la pantalla.

Ella se agachó y la recogió.

«Lenta y lujuriosamente chupó el néctar de su generoso…». Dejó de leer. Apagó la placa de datos y la arrojó contra la pared. Se rompió en mil pedazos.

Se puso en pie y se sentó de nuevo. Había visto algo en el suelo, junto a la mesilla. Extendió la mente y lo recogió. Se quedó flotando delante de sus ojos.

Era la pistola automática de Frauka.

Kys la cogió con las manos y extrajo el cargador. Estaba lleno.

Miró de nuevo hacia el suelo. Estaba repleto de pañuelos manchados de sangre.

—Maldito idiota —dijo.

El puente de la Arethusa estaba tan desierto como el resto de la nave. Kys atravesó la escotilla con la pistola de Frauka en una mano y el hacha en la otra.

Las pantallas y los monitores parpadeaban inútilmente. Los sistemas automatizados se conectaban y desconectaban produciendo chasquidos distantes.

—¿Hola? —dijo en voz alta, deseando al mismo tiempo obtener una respuesta y no obtenerla.

Kys se sentó en el puesto de mando, dejó la pistola y el hacha y comenzó a teclear.

«Gudrun», reaccionó la pantalla. La nave estaba anclada en órbita sobre Gudrun, en el sector Helicano. La nave había sido puesta en hibernación. Ella presionó varias teclas y cambió el estado de los sistemas. El aire fresco comenzó a soplar por las rejillas del sistema de ventilación. Oyó como el suministro de energía se reactivaba.

También escuchó unos sollozos distantes, pero los ignoró.

«Mostrar última entrada», tecleó.

La consola traqueteó y respondió.

«Vacío».

Ella repitió la orden.

«Vacío».

Estaba a punto de teclear la orden una vez más cuando escuchó un ruido. Provenía de la escalerilla, a su espalda. Kys cogió la pistola y se agazapó tras el puesto de mando con el cañón levantado. Levantó el hacha mediante telequinesia y la dejó colgando en el techo, justo debajo de las vigas metálicas. Comenzó a dar vueltas, haciendo girar la hoja como una hélice asesina.

Escuchó otro ruido; pasos. Alguien accedió al puente.

Posó el dedo índice sobre el gatillo.

Sholto Unwerth apareció sobre ella.

—¿Hola? —dijo.

Kys apartó el arma y el disparo impactó en el suelo.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —exclamó ella.

Él se quedó mirándola, aturdido, y se irguió de nuevo después del disparo. Ella bajó el arma y se acercó a él, lo abrazó con fuerza y le dio un beso.

—¡Me alegro mucho de verte! —exclamó.

Él la miró sorprendido, con la boca entreabierta. Ella se separó. Tosió y se pasó las manos sobre la chaqueta como queriendo alisarla.

—Maese Unwerth.

—Patience.

—Me alegro de verte. Pensé que me había quedado sola aquí arriba.

—Me has besado —dijo él con el ceño fruncido.

—Sí, te he besado. Lo siento.

—No es necesario que te exculpes. Ha sido… imprevisionado.

—Bien, discúlpame. Me alegro de ver un rostro amigo.

—Yo también —dijo él. Esbozó una sonrisa y se sobresaltó cuando el hacha cayó sobre el suelo del puente. Kys se había olvidado de ella y la había dejado caer.

—¿Qué prestidigimaneje era ese?

—Un seguro —sonrió ella—. ¿Estás solo?

—Por supuesto que no —dijo Unwerth. Hizo un gesto a los hombres que había detrás de él. Fyflank emergió bajo la luz del puente, seguido por Onofrio, el cocinero, y por Saintout, el tercer timonel.

—Nosotros cuatro somos lo último que queda —dijo Unwerth—, después de la algarabía del motín.

Fyflank gruñó con enfado.

—¿Un motín? —preguntó ella.

—Un motín, ya lo creo —dijo Unwerth—. Mi tripulación se vio poseída por una necesidad mutacional. Justo después de arribar. Justo después de que el maestro Thonius los llevara a la superficie.

—¿A quiénes?

—A la señorita Plyton y a los maestros Ballack y Belknap.

—¿A la superficie?

—En una lanzadera, la número uno, a la superficie.

—¿Qué ocurrió aquí, Sholto? —preguntó Kys.

Él se encogió de hombros.

—Gritos y llantos —dijo.

—Y alaridos —añadió Saintout a su espalda.

—En efecto, eso también. Mi pobre nave perdió la cordura. ¡Qué gritos y qué alaridos! ¡Y qué algazara! Boguin lideró el motín…

—Nunca me gustó ese tipo —añadió Onofrio.

—A mí tampoco —dijo Saintout.

—Fue todo cosa de Boguin —continuó Unwerth—. Estaba despavorizado. Cuando los alaridos comenzaron, él capitaneó un levantamiento a bordo. Tenían armas. Desbarcaron en la segunda lanzadera.

—Y Thonius ya se había llevado la primera… —asintió Kys—. Sholto, ¿de dónde provenían esos alaridos?

Unwerth se encogió de hombros.

—¿Dónde está Frauka? ¿Dónde está Zael?

—No tengo ni la más mínima idea —respondió tímidamente con tono asustado.

—Sholto, tenemos problemas —dijo Kys.

Fyflank reclamó a Unwerth con un gruñido. El pequeño capitán corrió hasta el puesto de mando y ajustó varios controles. Las luces de alarma comenzaron a parpadear.

—¿Qué? —preguntó Kys, acercándose a él.

—Algo está extrudiendo —dijo Unwerth.

—¿Extrudiendo? —preguntó Kys.

—Una nave. Se dirige hacia nosotros.

Kys miró la pantalla centelleante. No había más que una maraña de gráficos imposibles de descifrar.

—¿Está seguro? —preguntó—. ¿No podría ser un artefacto de escucha?

Unwerth accionó los controles del escáner y el monitor se aclaró. La señal se volvió más limpia. Los datos comenzaron a proyectarse sobre la estimación de la trayectoria, mostrando la velocidad relativa, la posición y el tamaño. La nave estaba emergiendo de un punto de salida del immaterium a una distancia de nueve unidades astronómicas. Parecía el doble de grande que la Arethusa.

—¿Tenemos contacto visual? —dijo Kys—. ¿Podemos obtener una imagen?

Unwerth accionó más controles. En uno de los monitores secundarios apareció una imagen fantasmal, una nube verdosa y pixelada. La imagen parpadeó y se movió mientras el sistema de visión focalizaba el objetivo.

Entonces pudieron verla. Estaba a mucha distancia y era una imagen diminuta, pero resultaba inconfundible para Kys.

—¡Por el Trono! —exclamó—. ¡Es la Hinterlight!

El puesto de comunicaciones se activó justo al lado de Unwerth.

—Recibimos una señal —dijo—. Imagen y voz simultánea.

—Responda —dijo Kys.

Unwerth hizo un gesto a Saintout, que corrió hasta el puesto de comunicaciones y activó los dispositivos. El monitor principal parpadeó dos veces y después se iluminó.

La imagen parpadeante y distorsionada de un rostro femenino apareció en la pantalla.

—¿Hola, Arethusa? ¿Hola, Arethusa? —Las palabras sonaron envueltas en una nube de ruido blanco.

Kys levantó el comunicador.

—Hola, Hinterlight, hola. Capitana Cynia, ¿es usted?

La imagen difusa los miró desde la pantalla.

—Afirmativo. ¿Con quién hablo? ¿Eres tú, Kara? —Más ruido blanco.

—No, soy yo —dijo Kys—. Patience.

—Es Patience. —La imagen borrosa de la pantalla le dijo algo a una tercera persona. Se produjeron más interferencias—. Necesito una conexión estable, Halstrom, por el amor del Trono.

La imagen se volvió más nítida. Kys pudo ver la expresión seria y preocupada de Cynia Preest, capitana de la Hinterlight.

—Este es un placer inesperado —dijo Kys, consciente de que sus ojos comenzaban a llenarse de lágrimas.

—Imagino que te sorprenderá verme —dijo Preest a través de los altavoces—. Pero créeme, no estarás ni la mitad de sorprendida de lo que he estado yo hace una semana.

—¿Qué? —preguntó Kys.

La imagen de Preest empezó a moverse y a parpadear. Ella miró a alguien fuera del plano y retrocedió. Una figura se colocó en su lugar y miró hacia el receptor con una media sonrisa.

Era Harlon Nayl.

Dos

Dos

Se avecinaba una tormenta.

Leyla Slade oía el rugir de los truenos que se extendía por las laderas abruptas de las montañas que se alzaban sobre Elmingard. El cielo centelleante y el aumento de iones negativos la volvían tensa e irritable.

Era la última hora de la tarde. Estaba de pie sobre las baldosas de piedra de la terraza superior, contemplando los riscos. Elmingard ocupaba la parte superior de un afloramiento de roca negra que se alzaba a más de mil metros sobre el valle que había a sus pies. Allí abajo, a solo unos pocos kilómetros de distancia, la luz del sol aún brillaba sobre las tierras de labor, colinas salpicadas de bosques donde los campos recién cosechados estaban repletos de paja seca. Era el cinturón rural del sur de Sarre, donde las aguas del Pellitor bañaban los campos; una zona tan agradable y bucólica como pocas en todo el Imperio.

Sin embargo, todo se volvía más oscuro y salvaje al llegar a las faldas de los Montes Kell, los primos menores, hoscos y occidentales de los imponentes Atenates, que dominaban el centro del continente. Los Montes Kell se elevaban como un error sobre el paisaje ondulado de Sarre. Las tormentas los asolaban a lo largo de todo el año, como si sus picos afilados hostigaran la climatología hasta conseguir que esta se volviera vengativa. La bruma cubría las gargantas escarpadas y los barrancos quebrados como si fuera lana. Con frecuencia, las nubes y la bruma descendían tanto que toda la cadena montañosa desaparecía de la vista. Uno podía estar en los campos de trigo a diez kilómetros de distancia y ser incapaz de ver las montañas.

No es que fuera el lugar favorito de Leyla Slade. Elmingard fue construido como un retiro monástico hacía mil setecientos años, durante un periodo de plagas y cismas que asoló con guerras y muerte la historia de Gudrun. Siglos después fue abandonado hasta que un astrónomo lo convirtió en su hogar. Después de aquello pasó a ser una hacienda en la que habitaban los viticultores más ricos de Sarre, quienes cultivaron viñedos en los campos que había a sus pies.

Pero hacía ya tiempo que habían muerto y desaparecido, y Elmingard, derrotado por la soledad de su prominente ubicación, había quedado abandonado a merced del tiempo.

Orfeo Culzean había comprado la propiedad a través de una cadena de intermediarios anónimos veinte años atrás. Había llevado a cabo importantes trabajos de restauración para hacerla habitable, pero a pesar de todo Leyla le guardaba muy poco aprecio. Había sido demasiadas cosas durante su dilatada historia, y el resultado era una maraña esquizofrénica de identidades. Era demasiado grande, demasiado embrollado, demasiado confuso. Las secciones enormes y austeras de origen monástico eran frías y húmedas, y se combaban bajo un techo de baldosas de roca gris que parecía una piel de serpiente. Las contribuciones arquitectónicas de los viticultores consistían en pabellones de roca blanca incrustados entre los brazos del monasterio, pabellones que se entrelazaban de forma extraña y tenían demasiados pisos. Había escaleras y terrazas por todas partes. El astrónomo, en un acto caprichoso tan característico de los de su clase, había erigido una torre de roca negra en el extremo norte de la meseta, quizá para usarla como plataforma de observación. No era una construcción especialmente sólida, y con el tiempo se había convertido en un torreón ruinoso e inclinado, aunque nunca había llegado a ser demolido. Culzean pensaba que le daba a Elmingard una especie de «encanto alquímico».

Slade caminó hasta el otro extremo de la terraza, bajo la sombra de la torre del astrónomo. Los pájaros graznaban y ululaban como almas perdidas. Incrustaciones de marfil y tallas de cuerpos celestes decoraban los muros que había a sus pies.

Culzean y Molotch estaban discutiendo en la cámara superior. Leyla podía oír sus voces. Otra tormenta que se avecinaba. Llevaban discutiendo varias semanas. Culzean le hablaba de ello como un «debate», pero ella había visto como el resentimiento se apoderaba poco a poco de la mirada de ambos. La naturaleza del «debate», tal y como ella pensaba, era ponerse de acuerdo en el plan a seguir.

Siempre estaba la cuestión de Slyte. Desde que Culzean había mencionado la relación de Molotch con Slyte, y también con Ravenor, Molotch había empezado a obsesionarse con la idea. Empezaba a mostrar lo que Leyla pensaba que eran signos de paranoia, simple y llanamente. Se había sentido decepcionado al saber que Ravenor había rechazado plenamente la propuesta de Culzean, como si de verdad esperara que pudiera haber habido una respuesta positiva. Permanecía despierto en su habitación hasta muy tarde, rellenando cuadernos y cuadernos de notas con una caligrafía febril, y consultando los libros y manuscritos que Culzean había hecho llevar hasta allí.

Un número infinito de libros, manuscritos y objetos esotéricos llenaba las cámaras y corredores de Elmingard, y muchos de ellos permanecían dentro de sus cajas esperando a ser desempaquetados. Culzean había hecho que se los enviaran tan pronto como hubo decidido dónde establecerían su último reducto. Y habían llegado en contendores y entregas remitidas desde todos los puntos del sector. Culzean era coleccionista de muchas cosas, y había ido acumulando toda una vida de objetos arcanos que había ocultado en miles de escondites a la espera de ser recogidos.

Únicamente viajaban con él los objetos más valiosos. Determinados artefactos particularmente poderosos, sus «herramientas del destino», algunos libros y ciertas cartas y grimorios. Siempre llevaba consigo una pequeña pero valiosa biblioteca de biblioplegia antropodérmica: las vidas de santos importantes, de sabios, de asesinos y de herejes encuadernadas con la piel de los hombres que las vivieron, y su colección de deodantes. La naturaleza desesperada de su huida de Eustis Majoris le había obligado a dejar sus preciados deodantes en Petrópolis, un hecho del que aún se quejaba. Había movido los hilos necesarios para hacer que se los enviaran de nuevo, una vez más a través de una cadena de intermediarios anónimos, pero la cautela con la que lo había planeado implicaría que no podría volver a reunir toda la colección hasta dentro de varios años.

Slade caminó hasta la cámara superior y miró a través de la puerta entreabierta. Molotch y Culzean estaban conversando con cierta vehemencia. Durante tres días consecutivos habían discutido sobre la viabilidad de construir nuevos motores de gnosis para un posible retorno a Sleef. La primera vez que Slade oyó que hablaban de aquello, estando en privado le preguntó a Culzean sobre aquella idea.

—Mundo Exterior de Sleef, Ley —le había dicho—. Una bola de barro perdida, lejos de todo, en los límites del sector Callixes.

—¿Has estado ya allí?

—No —respondió él—, pero he estudiado diversos informes. Molotch sí que ha estado. Fue donde Ravenor lo mató por primera vez.

Leyla Slade había mirado a Culzean sorprendida. Culzean se rio como si hubiera contado un chiste.

—No lo entiendo. ¿Qué puede haber que sea tan importante en ese lugar?

—Hay chimeneas, Leyla, chimeneas volcánicas. Tienen una cualidad especial. El tejido es muy fino en ese mundo, Leyla. Uno puede sentir las vibraciones del immaterium. Los conductos hablan.

—Conque hablan.

—Así es, hablan. Son las voces de la disformidad, fragmentos sonoros del universo demoníaco. Con los instrumentos adecuados, en este caso un artefacto tremendamente complejo y costoso conocido como motor de gnosis, las voces pueden ser recogidas y almacenadas.

—¿Para estudiarlas?

—Sí, y como fuente de una fuerza infernal.

Entonces, Culzean comenzó a hablar y la terminología se fue volviendo más arcana y compleja hasta que Leyla estuvo totalmente perdida. Ella sabía que él sabía que ella no tenía ni la más mínima esperanza de llegar a comprender el funcionamiento de un motor de gnosis, pero aún así insistió en explicárselo. Incluso le hizo un dibujo esquemático.

Después le habló de Ravenor. Molotch estaba en Sleef con varios motores de gnosis construidos por los cognitae, y la Inquisición los siguió para detener el proyecto. Molotch y Ravenor lucharon, aunque entonces ni siquiera se conocían, y Molotch consiguió escapar por muy poco.

Había saltado, o había caído, en uno de los conductos. Fue teleportado en el último momento, pero no sin antes verse atrapado en una explosión de fuego volcánico. Fue abrasado por la energía demoníaca y recibió unas heridas de las que tardó mucho en recuperarse.

Culzean le dijo que pensaba que fue entonces cuando el destino de Ravenor y de Molotch se unió y quedó en manos de los Poderes Ruinosos. A través de los conductos, la disformidad los había olfateado, los había saboreado y se había apoderado de ellos. Los Poderes Ruinosos también tenían planes, planes demasiado complejos y abstractos como para que cualquier mente mortal pudiera comprenderlos. Sabían que, antes de que la vida de ambos terminara, Molotch y Ravenor les prestarían un valioso servicio.

—¿Y ese servicio es Slyte? —preguntó entonces ella.

—Ese servicio es Slyte, sí —respondió él.

Leyla se separó de la puerta de la cámara. Por lo que había podido oír, Molotch y su maestro estaban discutiendo sobre la configuración concreta de los motores de gnosis, y sobre qué aleación favorecería más el alineamiento interno. Hablaron de contactar con fabricantes privados, posiblemente de Caxton o de Sarum, y del elevado coste que supondría, y también discutieron sobre el mejor modo de transportar los motores.

Lo único en lo que parecían estar de acuerdo era en que los conductos del Mundo Exterior de Sleef les permitirían obtener una información muy valiosa sobre el misterioso Slyte.

El comunicador que tenía acoplado al oído comenzó a pitar y Leyla se alejó de la cámara y salió del edificio, caminando a través de un patio amurallado que la llevó hasta la escalinata de la construcción central.

Los truenos rugían en el cielo detrás de ella. Se había levantado una brisa que agitaba los capullos de las rosas silvestres que crecían en el jardín. El cielo, amarillo y brillante en el este, se oscurecía hacia el oeste con los nubarrones de la tormenta, como si el día y la noche coexistieran en un mismo horizonte.

Llegó hasta el centro de control. Como muchos de los pabellones de Elmingard, un exterior decrépito de piedras resquebrajadas escondía un interior moderno y bien acondicionado. Los muros habían sido cubiertos con planchas de metal, y un suelo de rejilla dejaba entrever una maraña de cables de alimentación y de transmisión de datos. Había seis cogitadores dispuestos en forma de estrella, y una gigantesca pantalla hololítica de trescientos sesenta grados justo en el centro. Cada cogitador tenía acoplada una unidad de comunicación, conectada a través de los cables que transcurrían bajo el suelo a un altavoz que había en un rincón de la cámara. Los ventiladores y los extractores que había en el techo mantenían la acumulación de calor al mínimo.

Drouet y Tzabo, dos de los hombres contratados por Culzean, estaban de guardia. Vestían monos de lana azul con botones plateados.

—¿Sí? —preguntó ella.

—Se acerca un transporte, señora —dijo Drouet.

—¿Origen?

—Los campos de aterrizaje de Dorsay. Está emitiendo los códigos de contacto correctos.

—¿Cuánto le falta para llegar? —preguntó Slade.

—Unos seis minutos, señora —respondió Tzabo.

—Esperad a recibir el último código de aproximación y enviadla a la plataforma de aterrizaje. Estaré esperando.

Los dos hombres asintieron y se volvieron hacia los cogitadores.

Leyla Slade salió rápidamente de la sala de control, atravesó el patio y comenzó a descender por el laberinto de escalinatas y terrazas de Elmingard. Mientras avanzaba extrajo el comunicador.

—Aquí Slade. Quiero tres hombres armados en la plataforma de aterrizaje ahora mismo.

—Recibido, señora.

Ajustó los controles del comunicador y estableció una nueva conexión.

—¿Leyla?

—Siento molestarle, señor. Se acerca un transporte.

—¿Alguna sorpresa?

—Me estoy asegurando de que no las haya.

Había llegado al extremo sur de la meseta que coronaba la montaña. Al otro lado del antiguo muro del monasterio, la explanada había sido allanada para construir una plataforma de aterrizaje con losas de granito. Se quedó de pie contemplando el paisaje, mirando el sol del atardecer que se posaba sobre Sarre. El muro del monasterio y la sombra de Elmingard se alzaban detrás de ella, por debajo de las siluetas amenazantes de las montañas. Sintió las primeras gotas de agua en el aire. Los truenos rugían.

Tres hombres con armadura ligera aparecieron por la puerta del muro, detrás de ella. Estaban armados con carabinas láser.

—Es simplemente una medida de precaución —les dijo Slade. Sacó el comunicador—. ¿Control de seguridad? Armad los cañones del perímetro, por favor. No disparen a menos que dé la orden.

—Recibido, señora —crepitó el comunicador.

Slade escuchó por encima del viento cómo las baterías de cañones se activaban, y pudo oír los chasquidos metálicos de los sistemas de carga automática.

Entonces vieron el transporte: una lanzadera ligera, con los focos brillando como estrellas sobre el cielo del atardecer, se acercaba hacia ellos.

Slade sacó la pistola automática, extrajo el cargador de munición estándar e introdujo otro que llevaba en el cinturón, uno de los cartuchos de munición especial de Culzean. Lo introdujo en la pistola, pero no movió la corredera. Uno no podía caminar por ahí con algo como aquello en la recámara.

La lanzadera se aproximó a través del cielo amenazante, los alerones se doblaron como las garras de un halcón a punto de capturar a una presa. La luz estroboscópica de proa parpadeaba. Las patas del tren de aterrizaje salieron de sus compartimentos con un chirrido que se escuchó por encima del estruendo de los propulsores.

El viento azotaba la lanzadera, y las ráfagas la obligaron a efectuar el descenso vertical girando sobre sí misma.

Finalmente tocó tierra con un último esfuerzo de los propulsores y las patas del tren de aterrizaje se combaron bajo su peso. Los propulsores por fin se apagaron, aunque las luces de la panza continuaron parpadeando, iluminando las losas de piedra con un resplandor rojizo. Slade pudo ver al servidor piloto a través de la ventanilla de la cabina, bajo la luz verdosa de los instrumentos, desactivando y desconectando los últimos sistemas.

La escotilla lateral se abrió como los pétalos de una flor. Un hombre alto y pelirrojo, vestido con una chaqueta de cristal, caminó enérgicamente hasta Leyla. Iba seguido por la silueta color perla de la armadura de Lucius Worna.

—Todo controlado. Desactivad los sistemas —dijo Leyla a través del comunicador.

—Recibido, señora.

—Maese Siskind —dijo ella.

—Mi querida Leyla —respondió el hombre pelirrojo con una sonrisa. Se inclinó y le dio un beso en cada mejilla—. Estás tan estupenda como siempre.

Slade no podía soportar la familiaridad con la que Siskind la trataba, pero debía tolerarla. Una no podía disparar al capitán que su jefe había contratado.

—¿Un viaje agradable? —preguntó ella.

Él asintió.

—Aunque no ha estado exento de turbulencias. Utochre se convirtió en una carnicería. Pero todo ha terminado. Hemos anclado en órbita esta mañana.

Worna se unió a ellos.

—Slade —gruñó.

—Lucius. —Slade extrajo la pistola, cambió el cartucho de nuevo y volvió a guardarla.

—Creo que no convendría usar la palabra «carnicería» en su informe para Orfeo —le dijo a Siskind—, al menos no si lo que intenta es congraciarse con él.

—No sabría qué decir —respondió una voz detrás de ellos—. Siempre resulta agradable disfrutar de una carnicería de vez en cuando.

Culzean acababa de llegar. Llevaba una túnica de seda hesperana decorada con bordados sobre un sencillo traje monopieza negro. Parecía el heredero de alguna satrapía de las montañas.

—Señor —dijo Siskind con una sonrisa mientras le estrechaba la mano. Worna hizo una reverencia respetuosa.

—¿Y bien? —preguntó Culzean con una sonrisa astuta. Una carnicería, ¿verdad?

—Todo se convirtió en un infierno —dijo Worna con su voz grave, como una sombra—. He perdido muchos hombres. La Casa de las Brujas fue destruida.

—Parece que tú tampoco has salido indemne —dijo Culzean, contemplando las cicatrices del rostro adusto de Worna.

—Lo superaré —respondió el cazarrecompensas.

—Funcionó —dijo Siskind—. Ravenor está muerto, y bien muerto.

—Fin de la historia —dijo Worna.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Culzean.

—¿Podemos estar seguros?

—Sí —dijo Siskind. Hizo un gesto hacia la lanzadera—. Ha sido confirmado por una fuente extremadamente fiable.

El primer oficial de Siskind, Ornales, apareció en la rampa de la lanzadera. Escoltaba a alguien a punta de pistola.

Estaba esposada, y resultaba evidente que había sufrido mucho. Caminaba arrastrando los pies y tenía el rostro lleno de moratones.

—Su nombre es Kara Swole —dijo Siskind—. Hasta el momento en que la detuvimos era uno de los agentes principales de Ravenor.

—¿Habla en serio? —preguntó Culzean. De pronto, los ojos se le iluminaron—. Por supuesto. Molotch ha mencionado su nombre. ¿Cómo ha conseguido hacerse con ella?

—Se coló en la Allure cuando estaba anclada en órbita sobre Utochre —dijo Siskind—. Intentaba descubrir cuál era nuestro destino, para que lo poco que queda del equipo de Ravenor pudiera seguirnos en un intento patético de vengarse. Lucius y yo dimos con ella antes de que pudiera averiguar nada importante.

—¿Es eso lo que ella dice?

—Es la verdad —dijo Siskind—. He estado… ¿cómo podría decirlo delicadamente? He estado haciéndole diversas preguntas durante varios días. Mis métodos son muy eficaces. Lo que ha dicho es la verdad. Ravenor murió en la Casa de las Brujas, y lo que queda de su equipo no tiene ninguna cabeza visible; están enfrentados y perdidos. Iba a matarla, pero tenía la impresión de que ni a usted ni a Molotch les gustaría que les privara de semejante placer.

—Y ha pensado sabiamente, maese Siskind —dijo Culzean—. Recibirá una recompensa por esto. Ley, le diremos al cocinero que prepare algo especial para esta noche. Un banquete de bienvenida, y de celebración. Ahora lleva a la encantadora señorita Swole a sus aposentos.

Leyla asintió.

—Por aquí —dijo. Con los ojos perdidos, la prisionera avanzó en la dirección señalada.

Leyla Slade casi sentía lástima por ella. Nadie merecía permanecer custodiado por Siskind hasta el fin de sus días.

Tres

Tres

—Ven conmigo —dijo Harlon Nayl en cuanto Kys atravesó la esclusa de aire de la Hinterlight. La abrazó con fuerza—. Ven conmigo.

—Hay mucho que…

—Ven conmigo.

Nayl saludó a Unwerth y a los tres tripulantes de la Arethusa que acababan de desembarcar de la lanzadera de la Hinterlight. Kys había insistido mucho en que nadie debía quedarse en la nave. Elman Halstrom, un veterano de la marina y primer oficial, había ido a recibirlos junto a Nayl.

—Caballeros —dijo—, maese Unwerth, permítanme darles la bienvenida a la Hinterlight. ¿Puedo ofrecerles algún refrigerio?

Nayl guio a Kys a través de los corredores de la Hinterlight. El olor, la luz, los más mínimos detalles; todo resultaba casi insoportablemente familiar para Kys.

—Pensaba que habías muerto —susurró ella.

—Yo también pensaba que estaba muerto —respondió él.

—¿Por qué no lo estás? ¿Adónde fuisteis?

—Esas son dos preguntas que me resulta casi imposible responder, Patience —dijo él, avanzando por el corredor—. Atravesamos la puerta, era el único modo de escapar.

—¿Y adónde fuisteis?

—A lugares que jamás creerías.

—¿Por qué no?

—Porque yo estuve allí, y aún no soy capaz de creerlo —respondió él.

—Pero… —comenzó Kys.

—Ya hablaremos del pero, del qué y del cómo más tarde —dijo Nayl. La llevó hasta la enfermería de la Hinterlight. El médico de la nave, Zarjaran, los saludó. Kys se detuvo. Se quedó mirando.

Una silueta informe, suspendida dentro de un tanque de estasis, se veía iluminada bajo un resplandor de luz azulada. El sistema estaba conectado a una red de instrumentos médicos que pitaban y zumbaban. Todos los aparatos que abarrotaban la enfermería estaban enchufados al tanque.

—Trono Sagrado —susurró Kys.

—Está descansando —dijo Nayl—. Va a ser una recuperación larga y dolorosa.

—Cuando llegó aquí, estaba en un estado lamentable —dijo el médico con un tono suave mientras estudiaba algunas de las lecturas—. Sufría traumatismos masivos, fallos multiorgánicos, necrosis, agotamiento, infecciones secundarias y terciarias… Fue desconectado del sistema de soporte vital durante un tiempo, y recibió cirugía de emergencia. Una cirugía muy rudimentaria, en mi opinión.

—Ella hizo todo cuanto pudo —dijo Nayl.

Zarjaran se encogió de hombros.

—Sus constantes vitales se detuvieron hasta en tres ocasiones, pero sí, hizo lo que pudo.

Kys caminó hacia delante. Se sentía mareada, no podía creer lo que había en el tanque. Era únicamente una nube azulada, pero podía sentir lo que había dentro.

Extendió la mano y tocó el cristal.

—¿Gideon?

«Patience».

La voz era distante, como un susurro. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

«Lo siento mucho, Gideon, lo siento mucho. Nunca debí haberle abandonado. Nunca debí haber…».

«Shhhhh», dijo el susurro.

Zarjaran insistió en que debían dejar descasar a Ravenor. Nayl llevó a Kys hasta la sala de espera de la Hinterlight. Era una estancia privada decorada con pomposidad, a juego con el carácter de la capitana. La capitana Cynia Preest ya estaba allí, junto con Halstrom, Unwerth y los tres hombres de la tripulación de la Arethusa. Cynia Preest tenía más de doscientos ochenta años de edad, aunque ella siempre defendía, y con frecuencia de manera convincente, una cifra mucho más baja. Tenía una figura femenina y matronil, el pelo rubio y corto y una debilidad por el exceso de maquillaje de ojos y por los pendientes ostentosos. Llevaba un traje a medida muy elegante de satén y una túnica de terciopelo rojo. Era una mujer decidida e irascible, pero también intensamente leal, aunque su relación con Ravenor y su papel como sirviente de los ordos se había vuelto más tensa después del incidente de Majeskus. Tras Bonner’s Reach, cuando la Hinterlight tuvo que retirarse al dique seco por segunda vez, su relación con Ravenor se rompió, y en parte fue por necesidad. Ravenor necesitaba una nave para regresar urgentemente a Eustis Majoris, razón por la cual contrató los servicios de la Arethusa. Entonces, Kys estuvo convencida de que Preest se alegraba de perderlos de vista.

Sin embargo, en aquel momento la capitana no mostró el menor indicio de ello. Se puso en pie cuando Nayl y Kys entraron en la estancia, y le dio a Patience un abrazo maternal.

—¿Cómo estás, querida? —le preguntó como si de verdad le importara.

—Más feliz de lo que estaba. Tendrá que disculparme, no me he lavado ni me he cambiado de ropa desde hace dos semanas.

—Ya habrá tiempo para eso más tarde —dijo Preest—. ¿Te apetece un poco de amasec? Halstrom, amasec.

Halstrom comenzó a preparar la bebida. Kys miró a su alrededor. Toda la escena tenía una cualidad dislocada y onírica. Aparte de Preest, de Halstrom, de Unwerth y de sus hombres, vio a Angharad sentada en un rincón. La espadachina estaba vestida con una túnica marrón muy sencilla. Tema la armadura de cuero doblada sobre el regazo, y la estaba remendando con un carrete de hilo, una aguja de acero y un par de tijeras. Ni siquiera le dedicó a Kys una segunda mirada.

Había una niña sentada a su lado, una adolescente de aspecto extraño y ojos grandes. Estaba jugueteando con una llave y riendo para sí misma.

Halstrom le entregó el amasec.

—Me alegro de verte —le dijo el hombre, que le dio un beso en la mejilla mientras le daba la bebida. Ella sonrió. Siempre le había gustado el primer oficial. Era una presencia reconfortante, como el padre que nunca conoció.

—Cuéntame qué ocurrió —dijo, sentándose junto a Nayl. Los demás los miraron.

Nayl se lo contó lo mejor que pudo. La explicación se prolongó durante mucho tiempo, y en muchas ocasiones fue interrumpida cuando ciertos detalles no tenían sentido y él debía volver atrás para aclararlos. El funcionamiento de la puerta le pareció a Kys algo incomprensible, e hizo muchas preguntas. Angharad, sin levantar la vista del traje, interrumpía esporádicamente a Nayl para corregir la narración.

—Y finalmente acabamos en Rahjez —dijo Nayl después de un buen rato. Preest acababa de darle el segundo amasec—. Estábamos muy lejos de casa, en el Segmentum Ultima, y a mil años de distancia.

—¿Mil? —preguntó Kys—. ¿En el futuro o en el…?

—En el pasado —dijo Nayl.

—Mil largos años, mil largos años —empezó a cantar la chica, Iosob, sin dejar de juguetear con la llave. Todo el mundo la miró. Ella no se dio cuenta.

—Por entonces, Gideon ya estaba muy mal —continuó Nayl—, a punto de morir. Intentaba ocultarlo, pero yo lo sabía. Había conseguido movernos a través de la puerta empleando la mente, pero estaba demasiado débil. Era como si la puerta estuviera jugando, comportándose de forma testaruda y obstinada. Él le pidió que nos llevara a la Arethusa, en el año 404, y ahí fue a donde nos llevó. Estación de escucha Arethusa, año 404.M40.

Kys movió la cabeza.

—Continúa.

—Nos encerraron, nos tomaron por agentes enemigos. La roseta de Ravenor resultó inútil. Nadie podía confirmar que éramos quienes decíamos ser, pero al menos los convencí para que ayudaran a Ravenor. Había una médico, Bashesvili. Le debemos mucho.

—¿Y?

—Creo que Ravenor consiguió establecer una especie de lazo con ella mientras trataba de salvarle. Se introdujo en su mente y le hizo ver la verdad. La convenció de lo importante que era para nosotros salir de allí. Estando en la mesa de operaciones, Ravenor murió hasta en cuatro ocasiones, técnicamente hablando. Cuando consiguió reanimarlo y estabilizar las constantes, le mostró las lecturas de una de las muertes a la coronel que estaba al mando de la estación. Con el prisionero muerto, la coronel pudo dedicar su atención a otras prioridades. Estaban esperando que se produjera un ataque.

—¿Un ataque?

—Estaban en guerra. De todos modos, eso le dio tiempo a Bashesvili para reparar la silla, volver a colocar a Ravenor en ella y ayudarnos a escapar. Cuando la coronel se dio cuenta de que los prisioneros habían desaparecido, Bashesvili ya nos había sacado del complejo y nos habíamos adentrado en la maleza.

Kys levantó una mano.

—Espera. ¿La maleza?

—Sí, disculpa —dijo Nayl—. Se me había olvidado. La estación de Rahjez estaba rodeada por una especie de maleza psicoactiva. Ki’kid, creo que la llamaban.

—Ku’kud —dijo Angharad desde el fondo de la habitación—. Se llamaba ku’kud.

—Ku’kud. Eso fue la clave de todo, ¿lo entiendes? Ravenor lo comprendió todo.

—No entiendo nada —dijo Kys.

—Su mente estaba demasiado débil como para poder manejar la puerta debidamente —explicó Nayl—, pero la maleza psicoactiva podría funcionar como un amplificador. Él deseaba que volviéramos a casa, y la maleza amplificó ese pensamiento. Le pidió a la puerta que nos trajera a la nave.

—¿Y esa tal Bashesvili?

Nayl suspiró.

—Tenía las mismas ganas de desplazarse mil años hacia el futuro que nosotros de retroceder hacia el pasado. Se quedó allí.

Hizo una pausa.

—Así que abrimos la puerta.

—Yo abrí la puerta —dijo Iosob con una risita y levantando la llave—. Esa es mi función.

—Así es —continuó Nayl—. Iosob, con mucha destreza, abrió la puerta y pudimos atravesarla. Pero no estábamos en la Arethusa.

—Me dieron un susto de muerte, eso puedo asegurártelo —dijo Preest.

—¿Estaba usted en la Hinterlight? —preguntó Kys.

—Estábamos en los astilleros de Lenk —respondió Preest—. Esa maldita puerta vomitó a tu maestro, literalmente. Los trajo a todos a esta nave. A mi maldita nave.

—¿Cuánto hace de eso?

—Dos semanas —respondió Nayl.

—Voy a decirte una cosa —intervino Preest—. Una tarde estaba haciendo la ronda. Acabábamos de terminar las reparaciones hacía poco más de un mes y estaba considerando mis opciones. Planeaba abrir una línea comercial en Caxton, alimentos perecederos y bienes manufacturados, esa clase de cosas. Mi querida Patience, lo último que tenía en mente era volver a tener contacto con la Inquisición.

—Nos han estado molestando bastante —intervino Halstrom. Miró a Kys—. Los agentes de los ordos nos han investigado y nos han interrogado hasta tres veces. Conocían la relación que tuvimos con Ravenor.

—La última vez enviaron a una zorra engreída llamada… ¿cómo se llamaba, Halstrom?

—Inquisidora Lilith —respondió Halstrom.

—Así se llamaba esa zorra —dijo Preest juntando las manos.

—¡Así se llamaba esa zorra! ¡Así se llamaba esa zorra! —comenzó a gritar Iosob sin mirar a ninguno de ellos.

—Sigue jugando con la llave, querida —le dijo Preest—. Esa Lilith se presentó aquí pocos días antes de que la puerta apareciera. Me preocupé mucho al saber que buscaban a Ravenor. Me pregunté qué demonios habría hecho. De todos modos le dije que no sabía nada de él desde hacía meses. Ella comprobó el diario de a bordo y se marchó. Así que, como decía, estaba haciendo la ronda y acababa de entrar en la sala de máquinas. Le había dado permiso a toda la tripulación, una última noche de diversión antes de zarpar, y no tenía que haber nadie en toda la nave. Entonces, esa maldita voz apareció de la nada…

—Hola, Cynia —dijo Nayl.

—Casi me orino encima —dijo Preest—. Me di la vuelta y ahí estaban Harlon, la niña, la mujer de la espada y Gideon, jadeando dentro de la silla. Pero lo más sorprendente era que había una puerta de madera junto a la pared derecha de la sala de máquinas.

—De modo que consiguió traeros a casa… —le dijo Kys a Nayl—. ¿Sabes? Kara nunca dudó de él. Dijo que conseguiría vencer a la adversidad, incluso a la muerte. Yo no la creí. Debería haberlo hecho.

Nayl movió la cabeza.

—De haber estado en tu lugar yo tampoco lo habría creído. Dimos un rodeo demasiado grande, todo estaba en nuestra contra. Tuvimos que recorrer un largo camino de vuelta. Aún me sorprende que consiguiéramos llegar.

—¿Aún sigue aquí la puerta? —preguntó Kys.

Halstrom asintió.

—La controlamos periódicamente. Su presencia en la sala de máquinas perturba mucho a la tripulación. Si no desaparece a su debido tiempo, no sé qué podremos hacer al respecto.

Kys se puso en pie. Se tambaleó ligeramente.

—Lo siento, creo que el amasec se me ha subido a la cabeza. Últimamente no he comido mucho. Lo que quiero saber es lo siguiente, ¿cómo, en el nombre del Trono, terminasteis todos aquí?

«Los pájaros de los matorrales, el polen y las constelaciones locales».

—¿Gideon? —preguntó Kys. Todos habían podido escuchar su voz. Iosob dejó de jugar y Angharad levantó la vista taciturna.

«Siento entrometerme, sé que debería estar descansando, pero he llegado demasiado lejos como para detenerme ahora».

—¿Pájaros? —preguntó Kys.

«Cuando cruzamos la puerta me encontré con Orfeo Culzean. ¿Te acuerdas de él? Mantuvimos una conversación».

—¿Qué clase de conversación? —preguntó Kys.

«Eso no importa. Estábamos en un campo. No tenía ni idea de dónde, y él no estaba dispuesto a decírmelo, aunque sabía que era donde Molotch y él se habían escondido. Era algún planeta a una distancia no demasiado grande de Utochre, no podía estar a más de uno o dos sectores de distancia. Había pájaros, flora local, constelaciones de estrellas. Cuando llegué aquí y Zarjaran consiguió estabilizar mi estado, comencé a revisar todos los datos que había recopilado y a compararlos con las bases de datos de la Hinterlight. La ventaja de estar en una silla de apoyo es que uno puede recoger datos con una precisión muy superior a la de cualquier mente humana. Comparé la disposición de las estrellas, la estructura celular de las cáscaras de los granos de trigo, el canto de los pájaros. Me llevó bastante tiempo, pero al final estuve seguro de ello».

—Gudrun —dijo Kys.

—Nos pusimos en camino inmediatamente —intervino Preest—. Enseguida comprendí que Ravenor no estaba dispuesto a demorarse ni un momento.

—Trono Sagrado, ¿consiguió averiguar que era Gudrun por el canto de los pájaros y por las cáscaras de los granos de trigo? —preguntó Kys.

«Todo planeta tiene una microcultura única y característica. Y lo cierto es que no localicé Gudrun».

—¿Cómo?

«Localicé la provincia del Alto Sarre, en Gudrun, en un radio veinte kilómetros alrededor del Macizo de Kell».

Kys rompió a reír.

—Sabía que te gustaría —dijo Nayl con una sonrisa—. Pero ahora es tu turno. ¿Qué fue lo que te ocurrió a ti?

Kys miró su vaso vacío y Halstrom lo rellenó.

Entonces, les contó todo lo que había ocurrido desde que consiguieron escapar de la Casa de las Brujas.

—¿Alguna respuesta de Carl y de Ballack?

—Nada —dijo Nayl con voz taciturna.

—¿Ni siquiera un indicio? —La nueva unidad vocal de Ravenor tenía un tono más grave y monótono. Aún no se habían acostumbrado.

—Estén donde estén, no responden —contestó Nayl.

—Debemos tener mucho cuidado con Ballack —dijo Ravenor—. Aún no estoy seguro de qué se trata, pero sé que esconde algo.

—El interrogador Ballack es totalmente fiable —espetó Angharad desde el fondo de la cabina.

—No, no lo es —dijo Ravenor—. Cuando me introduje en él, encontré un Dique Negro.

—Sí, a usted le gusta «introducirse en la gente» sin su permiso, ¿verdad? —le reprochó Angharad.

—Cállate —dijo Kys. Patience se había duchado por primera vez desde hacía tiempo y llevaba puesto uno de los monos de trabajo de la Hinterlight que le quedaba grande. Se sentía desgarbada y poco femenina. Pensó que así sería como debía de sentirse Plyton la mayor parte del tiempo. Al pensar en Maud se puso tensa—. ¿Está seguro de que quiere hacerlo? —preguntó.

—No debería haber venido —añadió Nayl.

—Pues lo he hecho —dijo Ravenor—. A juzgar por lo que me habéis contado no tengo tiempo para descansar. ¿Señor Halstrom?

—Dos minutos —respondió Halstrom desde el puesto de control de la lanzadera. Había insistido en ser él quien pilotara.

—Gracias.

Nayl, Kys y un Unwerth con expresión nerviosa estaban sentados en el compartimento de pasajeros, detrás de él. La silla de Ravenor, reparada pero aún repleta de marcas y de abolladuras, estaba en el espacio de carga, más atrás. Angharad estaba sentada en uno de los asientos del fondo. Llevaba puesta la armadura que había remendado, e Iosob le había rehecho las trenzas pacientemente. Ninguno de ellos tenía ni la menor idea de qué hacer con la joven ama de llaves.

Evisorex estaba en su funda, apoyada sobre las larguísimas piernas de Angharad.

—¿Un Dique Negro? —preguntó Kys—. Esa es una técnica cognitae.

—Así es —dijo Ravenor—. Nuestro amigo Ballack estaba ocultando algo, algo grande. Es posible que fuera él quien ocultaba a Slyte.

—¡Tonterías! —espetó Angharad.

—Creo que estoy de acuerdo con nuestra insoportable espadachina —dijo Kys—. Es Zael. Estoy segura. De algún modo consiguió introducirse en Frauka. Sé lo que ocurrió a bordo de la Arethusa.

—Yo lo vi, con total clarividumbre —dijo Unwerth—. El caos psíquico. Un remolino de disformidad. Si no era un demonio, entonces no sé cuál otra cosa.

—Pronto lo sabremos —respondió Ravenor.

Halstrom guio hábilmente la lanzadera a través de la cubierta de aterrizaje de la Arethusa. Los sistemas automatizados la anclaron a su lugar y abrieron las puertas del casco para igualar la presión.

—Hemos llegado —dijo Halstrom, quitándose los auriculares, desabrochándose los anclajes y volviéndose para mirarlos.

—Señor Halstrom, permanezca en la lanzadera, por favor. Esté preparado para despegar en cualquier momento.

—Entendido, señor —respondió Halstrom.

Los demás desengancharon los anclajes y se pusieron en pie. Salieron por la rampa lateral de la lanzadera y accedieron a la cubierta de aterrizaje. Nayl tenía una escopeta. Unwerth portaba una pistola láser que Preest le había dejado.

—Si lo desea, puede quedarse en la lanzadera, maese Unwerth —dijo Ravenor mientras levitaba sobre la rampa.

—Gracias. Pero debo declinegar la oferta —dijo Unwerth—. Quiero recuperar mi nave.

Avanzaron sobre la cubierta. Extrañamente, el aire era fresco; olía a canela y a hierba recién cortada.

—¿Percibe algo? —preguntó Kys—. Yo no pude identificarlo, y estaba demasiado asustada como para intentarlo. Pero usted es mucho más fuerte.

—Me temo que hoy no —dijo Ravenor—. Voy a tener que confiar en vosotros. Y en respuesta a tu pregunta, Patience, no, aún no. Aunque noto algo. Puedo oír…

—¿Qué? —preguntó Kys.

—Unos sollozos. ¿Los oyes?

Avanzaban por uno de los corredores desiertos de la Arethusa. Las luces aún seguían parpadeando.

Angharad desenfundó la espada con un movimiento rápido.

—Evisorex tiene sed —dijo.

—Estoy convencido de ello —respondió Ravenor—. Tengo algo, percibo algo muy claramente. Es como… Wystan.

—¿Cómo es que puede sentirlo? —preguntó Nayl—. Es un intocable.

—Frauka ha caído —dijo Kys—. Me temo que ya no lo es.

—Es Wystan —dijo Ravenor—. O al menos algo que quiere que pensemos que es Wystan.

Kara se encogió de hombros. Unwerth la miró y le cogió la mano muy lentamente. Ella bajó la vista y lo miró, vio su sonrisa nerviosa, y le devolvió el apretón.

—¿A qué distancia está? —preguntó Nayl.

—Muy cerca —respondió Ravenor—. En la bodega de proa.

Se aproximaron a la escotilla de la bodega. Unwerth soltó la mano de Kys y dio un paso al frente para teclear el código de acceso. La escotilla aulló. Caminando suavemente, Angharad apoyó el hombro sobre la escotilla, la empujó y la abrió con un gruñido.

—¿A que es un encanto? —exclamó Nayl.

Kys resopló.

Accedieron a la bodega de proa. Estaba vacía, abandonada. Los cartones de embalaje estaban desperdigados por todo el suelo.

—Oigo sollozos —dijo Kys.

Levantaron la vista.

Wystan Frauka estaba sentado en una de las vigas en lo alto de la bodega. Ninguno de ellos tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí arriba. Estaba sollozando, cada bocanada de aire volvía a salir de él con un grito ahogado. Tenía los labios y la barbilla empapados de sangre. Le salía a borbotones de la nariz.

—Lo intenté —murmuraba—. Lo intenté. Dijo «protégelo», y yo lo intenté. —Tosió y escupió un chorro de sangre. Tenía a Zael entre los brazos, como si fuera una marioneta sin hilos.

«¿Wystan?».

—¿Sí, Gideon?

«Por la gloria del Trono, ¿puedes oírme?».

—Sí, Gideon. Todo… todo se ha echado a perder, ¿verdad? Ya no soy intocable, ¿no es cierto?

—No, ya no lo eres —dijo Ravenor.

Frauka sollozó un poco más. La sangre goteaba sobre la cubierta.

«¿Está despierto?».

—¿Qué?

«Zael, ¿está despierto?».

—No. Sí. En su cabeza está despierto. Lo ha estado desde hace tiempo.

—¡Se lo dije! ¡Se lo dije! —exclamó Kys.

—Lo siento, Patience, pero si lo hubiera sabido, lo hubiera matado.

—¿Quién?

—Slyte, por supuesto.

«Wystan…».

—He tenido que esconderme durante mucho tiempo, Silla —dijo Frauka, acercándose el cuerpo inmóvil al pecho con los dos brazos—. Durante mucho tiempo, y no me atrevía a mirar. Él me habría visto. Me habría visto y me habría matado.

«No pasa nada».

—¡No, sí que pasa! —gritó Frauka—. Estaba asustado. Tenía miedo de esconderme, pero él estaba ahí todo el rato. Justo ahí. Tú no podías oírme, Silla, o no querías.

«Me hubiera encantado poder oírte».

—Ya —dijo Frauka—. Desperté cuando él se fue de la nave. Cuando sabía que estaría seguro. Creo que asusté a la tripulación. Lo siento.

—¿De qué demonios está hablando Frauka? —preguntó Nayl.

—No es Frauka —dijo Ravenor—. Es Zael, Frauka está canalizando a Zael.

Nayl miró a las figuras que había en la viga.

—¿Zael?

Kys dio un paso al frente.

«¿Zael? Hola. Tengo que preguntarte algo».

—Hola, Patience. Eres muy guapa —dijo Frauka mecánicamente.

«Gracias, Zael. Si tú no eres Slyte, entonces, ¿quién lo es?».

—Ballack —dijo Ravenor con un tono contundente.

—Ballack no es nadie —dijeron los labios de Frauka—. Slyte ha estado entre nosotros desde el principio.

«¿Zael?».

—Thonius Slyte. Thonius Slyte. Thonius Slyte —repitió Frauka.

Un terror creciente se apoderó de Kys, de Nayl y de Ravenor simultáneamente. Incredulidad. Horror.

Frauka se inclinó hacia delante y soltó el cuerpo de Zael. Ambos se precipitaron como rocas desde la viga.

«¡Kys!».

—Los tengo.

Cuatro

Cuatro

Carl Thonius descendió del transporte que habían alquilado en Dorsay. Sus botas se posaron sobre el sendero polvoriento. Detrás de él, Plyton, Ballack y Belknap descendieron del vehículo.

Habían aparcado bajo un grupo de árboles que había junto al camino. La tarde empezaba a caer sobre las tierras de cultivo. Frente a ellos, a dos kilómetros de distancia, las siluetas abruptas y oscuras de los Montes Kell se alzaban amenazantes. Estaban cubiertas de niebla y envueltas en una tormenta; era casi imposible verlas.

Las tierras que había a su alrededor estaba, tranquilas. Soplaba una ligera brisa y podían oírse los cantos de los pájaros en los árboles. Pero también había un sonido constante y repetitivo dentro de la cabeza de Carl Thonius, como un martilleo. Carl comenzó a respirar profundamente, contándose los anillos de los dedos. «Uno, dos, tres…».

—¿Es allí arriba? —preguntó Belknap, levantando el cañón de la vieja carabina láser de la Guardia Imperial que había llevado consigo.

Plyton asintió.

—Estoy convencida. La lanzadera salió de la Allure y descendió hasta Dorsay. Después vino aquí.

—¿Estás segura? —preguntó Belknap dubitativo.

—Son cosas que se aprenden en el Magistratum. Confía en mí, Belknap —respondió Plyton—. Sé muy bien cómo obtener información, y cómo seguir a un vehículo sospechoso. Vino hasta aquí. El plan de vuelo estaba en la base de datos del campo de aterrizaje.

—No creo que sepan que estamos aquí —dijo Thonius—. Si sospecharan que les estamos pisando los talones, lo habríamos notado.

Levantó la vista hacia las cimas casi invisibles que se elevaban sobre ellos.

—Voy a matar a Zygmunt Molotch —dijo con un susurro que no oyó nadie más que él.

Belknap había cruzado al otro lado del sendero y estaba examinando los riscos con unos binoculares. Las lentes chirriaban y se ajustaban. Ninguno de ellos había querido que él los acompañara, todos lo consideraban un no combatiente. Pero él había insistido en ir por Kara: aún había esperanza. Ninguno de ellos pudo impedírselo.

—Ese lugar es enorme —dijo, mirando a través de los prismáticos—. Es como un palacio. Tendremos que acercarnos más para poder examinarlo mejor.

—En ese caso nos acercaremos más —dijo Thonius.

—Sigo sin poder establecer contacto con la Arethusa —dijo Ballack, agitando el comunicador—. ¿Qué demonios le ocurre a este trasto?

—Es por las condiciones atmosféricas —respondió Thonius—. Hay una tormenta sobre las montañas.

—Tampoco he podido contactar con ellos en Dorsay —dijo Ballack.

—Es por las condiciones atmosféricas —repitió Thonius—. Estarán bien, no hay por qué preocuparse. Lo importante está aquí abajo. Nos separaremos para reconocer la zona.

Se desplegaron. Plyton y Belknap continuaron por el camino hacia las tierras de cultivo. Ballack y Thonius tomaron dos senderos paralelos que se adentraban entre los árboles. Podían sentir la presión creciente de la tormenta. Las ramas se movían agitadas por el viento. Las hojas silbaban. Las cortezas resecas de los árboles retorcidos atestiguaban la fuerza que las tormentas locales podían llegar a desatar.

Carl Thonius se detuvo en un claro del bosque. Los demás estaban fuera de su vista. A través de las ramas que se movían podía ver las montañas mejor que desde el camino. Eran unas siluetas negras envueltas era nubes. Por detrás de él, el cielo era claro y de un color ocre, y estaba salpicado de estrellas.

El zumbido se había vuelto más fuerte. Thonius se dio cuenta de que su mano derecha estaba temblando. Intentó relajarla. Se había arrepentido de muchas cosas durante los últimos días de su existencia humana, pero la más extraña de todas fue no haber dejado su mano derecha en aquel redil de Flint.

Lo había intentado con todas sus fuerzas durante mucho tiempo, pero sabía que estaba pudiendo con él. Era solo cuestión de tiempo. La energía oscura que bullía en su interior era como una presión grotesca. Se sentía como una tetera llena de agua hirviendo, silbando sobre un fogón. Podía estallar en cualquier momento.

Había estado muy cerca de explotar en varias ocasiones. En Berynth, cuando mató a aquel hombre. Y también, por necesidad, cuando quedaron atrapados al otro lado de la puerta con las criaturas blancas y negras. Dejar salir aquel poder había sido el único modo de salvarse. En aquel momento, la fuerza de voluntad estuvo a punto de fallarle y dejarla salir libremente. Una especie de gozo terrible se apoderó de él en aquel momento. ¡Y qué tentación! Por un instante estuvo a punto de dejarse llevar por la confusión que reinaba en su alma.

Sería muy agradable que todo aquello cesara. Hincar la rodilla y rendirse, no tener que luchar más. Los zumbidos terminarían, y los susurros, y el dolor.

Únicamente había dos pensamientos que le permitían mantener la concentración. Uno era el hecho de ser un interrogador imperial. Había luchado mucho por aquel puesto, había trabajado duro. El Carl Thonius que había en su interior quería servir a los ordos, quería demostrar su valía. Resultaba extraño, pensó, que un hombre habitado por un demonio continuara siendo tan devoto. Thonius tenía un sueño, una ambición. Pensaba que portaba en su interior un poder del que todo el Imperio podría beneficiarse, pero si se lo enseñaba a sus maestros antes de ser capaz de controlarlo, lo ejecutarían sin miramientos. Las voces de su cabeza parecían reírse de él cada vez que reflexionaba sobre aquella paradoja.

Entonces pudo escucharlas de nuevo.

«Ja, ja, ja».

El otro pensamiento era simplemente que no quería morir. No otra vez, no como en Eustis Majoris. No quería. Por muy apetecible que pareciera la idea de rendirse, no estaba dispuesto a morir.

Únicamente le quedaba una opción. Y estaba allí arriba, en las montañas: Molotch. Si Ravenor no podía ayudarle a controlar la entidad que habitaba en su interior, entonces el hereje encontraría el modo. Molotch tenía la sabiduría y las habilidades necesarias, y no estaba atado por las cadenas morales y los edictos de los ordos.

Se enfrentaría a Molotch cara a cara, y le obligaría a revelarle sus secretos. Después lo mataría, en acto de venganza en nombre de su venerado maestro.

Y entonces… entonces…

Thonius se estremeció. Cayó de rodillas. La fuerza psíquica de la sacudida hizo moverse los árboles que había a su alrededor. Las hojas se arremolinaron.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Belknap a través del comunicador—. ¿Alguien más lo ha sentido?

—¿Carl? —gritó Ballack en mitad del bosque.

Thonius vomitó. Su última comida se esparció por el suelo convertida en un líquido aceitoso. Un síncope se apoderó de él y cayó de lado. La vista se le nubló. Pudo oír voces.

—¿Carl? ¿Estás bien? —dijo la voz de Plyton desde algún lugar lejano.

«Devórala. Devórala ahora mismo. Es exuberante y está deliciosa. Déjame salir Carl. Quiero salir. Quiero salir y…».

—No —gimió Carl. Nunca se había sentido tan perdido. Su corazón estaba vacío. Su alma comenzaba a inundarse con un veneno negro. El cuerpo le dolía. Su mano derecha se retorcía. Un anillo se rompió y cayó al suelo. «Lucha, lucha…».

—¿Carl?

Lentamente recuperó la visión. Thonius se puso en pie, tambaleándose y sintiendo el sabor de la bilis en la boca.

—Estoy bien, Maud —dijo a través del comunicador—. Solo un poco de fiebre. Me pondré bien.

«Déjame en paz, Slyte. Déjame en paz. No pienso dejarte salir. Nunca más. No pienso hacerlo. Conseguiré vencerte».

Escuchó una risa burlona, directa y afilada, en lo más profundo de su mente.

«Te venceré. Molotch sabrá cómo hacerlo».

Escuchó unos pasos que se aproximaban. Eran como los pasos afanosos del mismísimo demonio.

—Por el Trono, Carl. ¿Qué ha ocurrido? ¿Estás bien?

Era Ballack.

—Estoy bien —respondió Carl Thonius, irguiéndose y secándose los labios—. Un poco de fiebre. Sufro ataques con cierta frecuencia.

Ballack colocó un brazo sobre los hombros de Thonius, como un gesto de consuelo, y le limpió la barbilla con un pañuelo.

—Está bien, compañero —dijo Ballack—. Comida desecada y agua hervida, el mejor remedio para la fiebre.

—Las cosas que sabes —dijo Thonius.

Avanzaron por las tierras de cultivo acercándose hacia los Montes Kell. La luz disminuía por momentos, y una tormenta rugía sobre los riscos que había delante de ellos. Ballack probó el comunicador una última vez.

—Es imposible contactar con la Arethusa —murmuró.

Ahora que estaban más cerca, Belknap extrajo de nuevo los binoculares.

—La cumbre está por lo menos a mil metros. Definitivamente hay algún tipo de construcción en lo alto, algo muy grande.

—¿Cómo se puede llegar allí arriba? —preguntó Plyton.

—Veo una lanzadera —dijo Belknap. Las lentes giraban y chirriaban—. Hay una lanzadera en lo alto. Está anclada al suelo para que la tormenta no se la lleve. Sí… y también puedo ver un cabrestante, en la cara oriental. Es bastante grande. Tiene una cadena muy gruesa enganchada a una jaula de metal para subir personas y víveres desde los campos. Está en la cara izquierda del acantilado. ¿Lo ves?

Le pasó los binoculares a Plyton.

—¿Como una plataforma elevadora? —preguntó ella.

—Sí.

—Creo que ya he tenido bastante de esos cacharros para el resto de mi vida.

—Escalaremos —dijo Thonius.

—¿Hasta allí arriba? —exclamó Plyton.

—Sí —respondió Thonius.

—Creo que nos estamos precipitando —dijo Plyton—. No tenemos ni idea de lo que nos espera ahí arriba. Deberíamos reconocer debidamente todo el complejo. Quizá si escalamos hasta los peñascos de la cara occidental… —Señaló extendiendo la mano—. No me gusta la idea de lanzarnos sin más. Tenemos que escondernos y estudiar el lugar, conocer bien a qué nos enfrentamos.

—Estoy de acuerdo —dijo Ballack—. Deberíamos esperar un par de días, y cuando estemos seguros…

—Yo no tengo un par de días —dijo Thonius.

—¿Cómo? —le preguntó Ballack, apartándose los mechones de pelo blanco que el viento le lanzaba sobre el rostro. Thonius se dio cuenta de lo que acababa de decir.

—No tenemos un par de días —corrigió Thonius.

—No, no los tenemos —dijo Belknap. Guardó los binoculares en la funda—. Si Kara sigue con vida…

—¡Al infierno con Kara! —espetó Ballack—. Esto es demasiado importante como para…

Belknap le entregó el rifle a Plyton.

—Llévamelo, Maud.

—¿Por qué?

—Porque estoy a punto de dispararle.

Ella sostuvo el arma. Belknap se movió como una exhalación. Su puño golpeó la mandíbula de Ballack.

—Yo te diré lo que es importante, maldito bastardo —dijo Belknap, mirando al interrogador, que había caído al suelo—. Kara, Kara, Kara y Kara. Puedes quedarte aquí si quieres. Yo voy a subir.

—Chalado —dijo Ballack, escupiendo sangre.

—Ya basta —intervino Thonius. En su interior, estaba impresionado por la reacción de Belknap. Aparte de por su velocidad y su fuerza, ya que resultaba fácil olvidar que era veterano de guerra antes que médico, porque Belknap había actuado movido por el amor, la fidelidad y la amistad. Eran las únicas cosas que aún importaban. Belknap estaba de su lado.

—No luchemos entre nosotros —concluyó Thonius. Extendió la mano derecha para ayudar a Ballack a levantarse, pero en el último momento cambió de opinión y le ofreció la izquierda—. Vamos.

—Lo siento, doctor —dijo Ballack mientras se ponía en pie—. He hablado sin pensar. Por supuesto que Kara es una prioridad.

—Vamos a escalar —dijo Thonius—. Sé que con un par de días de vigilancia podríamos prepararlo mejor, Maud, pero no podemos permitirnos perder ese tiempo. Kara, y que el Emperador bendiga su alma, no puede permitírselo. Si es que sigue viva.

—Sigue viva —dijo Belknap con un tono grave. Plyton apoyó la mano en su hombro como gesto de consuelo.

—No podemos hacer esto de la manera habitual —dijo Thonius—. Ni siquiera podemos pedir refuerzos. Empezaremos a subir esta noche.

Belknap asintió. Plyton dejó salir un suspiro.

—Supongamos que lo hacemos —dijo Ballack, tocándose el labio ensangrentado—. ¿Cómo? Es un desnivel de más de mil metros.

—Escalaremos.

—Una vez más —dijo Plyton—. ¿Hasta allí arriba?

—Hay varias rutas —respondió Thonius—. Senderos de montaña. Puedo…

—¿Puedes qué? —preguntó Ballack.

—Puedo verlos —respondió Thonius, señalando con el brazo—. Allí, allí y allí.

Belknap sacó los binoculares y ajustó las lentes.

—Sí, tiene razón. Menuda vista, Carl. ¿Cómo demonios los has visto?

Thonius se encogió de hombros.

—¿Senderos?

—Al menos hay tres rutas, al este y al oeste —respondió Belknap—. Parecen muy escarpadas y traicioneras, pero llevan hasta la cima. Si sobrevivimos al ascenso bajo la tormenta que está a punto de estallar.

—Ese es un gran «Si» —dijo Plyton.

Belknap miró a Thonius.

—¿Cuál es el plan?

—Subimos, entramos y… no sé, ¿matamos cosas? —dijo Thonius—. Primero preocupémonos de llegar hasta allí.

—Creo que deberíamos… —comenzó Ballack. Los otros tres ya caminaban por el campo cultivado hacia la oscuridad del anochecer.

—De acuerdo —dijo Ballack—. Vamos a subir, ya lo he pillado. Esperadme.

Cinco

Cinco

Orfeo Culzean abrió la puerta de la alcoba. Los sonidos de una fiesta entraron con él, procedentes de la terraza superior.

—Parece que se están divirtiendo —dijo Kara Swole.

—Eso parece, ¿verdad?

—Y ahora vienes a por mí. ¿Más diversión? —preguntó Kara.

Cuando hubo entrado, cerró la puerta pesada y oscura y los sonidos quedaron silenciados.

—No seas así. Esto no tiene por qué ser de esa manera.

—Vienes a torturarme —dijo Kara. Estaba encadenada mediante unos grilletes a una silla de madera. Era la misma silla en la que Culzean se había sentado durante la conversación que mantuvo con Ravenor en el campo de trigo.

—Torturar es un término demasiado fuerte —dijo Culzean. La alcoba era un espacio húmedo y oscuro en los niveles inferiores de Elmingard, y era más una celda que cualquier otra cosa. Culzean pensaba que en el pasado los monjes la usaron para retirarse a meditar. Las sesiones de espiritismo experimental sugerían que aquel mismo lugar también era donde los sirvientes del astrónomo encerraban a su señor los días en los que su locura se volvía particularmente salvaje. Culzean la había convertido en su sanctum privado. Ni siquiera Molotch podía entrar allí. Varios esqueletos ajados por el tiempo colgaban de las paredes, con los nervios y tendones sustituidos por clavos e hilos de cobre, y con todos los huesos marcados y numerados. Todos los especímenes eran rarezas de la naturaleza: un gigante, dos enanos encefálicos, unos gemelos unidos por la cadera, un perro con un cráneo humano y otras muchas cosas difíciles de identificar. No eran más que masas de huesos informes y calcificados. Las estanterías estaban repletas de tarros de cristal llenos de vísceras, de tumores, de órganos xenos y de animales disecados, blanqueados como seres albinos por los fluidos de conservación.

Culzean caminó hasta un arcón repleto de cajones y comenzó a buscar en el interior.

Kara miró a su captor.

—Déjame decirte una cosa, Orfeo… Porque eres Orfeo Culzean, ¿verdad?

—Lo soy.

Ella asintió. Tenía los labios resecos y llenos de cortes.

—Escucha, Orfeo, sé quién eres. Y sé lo que quieres. He pasado una semana siendo torturada por ese animal de Siskind, con la ayuda de Worna. Es un interrogador muy hábil. No tengo nada más que decir.

—La cuestión es —dijo Culzean— que te creo. Siskind es un cognitae de tercera generación. Tiene una capacidad invasiva muy fuerte, y Worna… bueno, Worna es Worna. Lo siento mucho por ti, sé cuánto dolor has tenido que soportar, pero la cuestión… la cuestión es que podrías saber más de lo que crees saber.

—No. Mátame —suplicó Kara—. Por favor, no me hagas más daño, en el nombre del…

—Kara, no tengo intención de hacerte daño —dijo Culzean. Sacó algo de uno de los cajones—. ¿Sabes qué es esto?

—Ni me lo imagino.

—Es un óculus kinebrach ¿lo ves?

Levantó el artefacto delante de ella. Le enseñó el soporte para la cabeza e hizo girar las lentes de colores.

—Los kinebrach eran seres muy tímidos, muy cautelosos. Formas humanoides de esta altura, aproximadamente. —Levantó la mano para indicar la altura—. Les gustaba saber lo que estaba por venir. Por supuesto, hace ya mucho que han muerto, así que puede que este instrumento tenga sus limitaciones. Me gusta pensar que a través de instrumentos como este pudieron ver su propia muerte. De todos modos… ¿por dónde iba? Ah, sí. Si miras por aquí…

Hizo una pausa.

—Caleidoscopios —continuó—. Tenía un caleidoscopio cuando era niño. ¿Tú también, Kara?

—Yo era una niña.

—Muy gracioso, Kara. ¿Lo tuviste? ¿Tuviste un caleidoscopio?

—Sí.

—Eran estupendos, ¿verdad? Los sonidos, los chasquidos… Me encantaba. A través del mío podía ver la galaxia. ¿Tú qué veías, Kara?

—Patrones bonitos.

—Un óculus kinebrach es muy similar. No hace ningún daño. Simplemente te muestra la verdad. La belleza y los patrones de la verdad.

Kara emitió un gemido.

Los dos se sobresaltaron cuando el comunicador del Culzean crepitó. Él lo sacó del bolsillo, miró a Kara y se rio.

—Parece que estamos un poco tensos, ¿no crees? Debe de ser por la tormenta. —Se llevó el comunicador al oído—. ¿Sí, Leyla?

—Alguien se acerca. Hemos detectado un aumento de calor en los senderos que atraviesan los riscos.

—Probablemente no sea más que un pastor.

—No, Orfeo —crepitó el artefacto—. Estoy esperando confirmación, pero creo que podríamos tener una bio-huella coincidente.

—¿Una identificación? ¿Quién puede estar viniendo a estas horas Ley?

—¿Qué tal Carl Thonius?

Culzean pestañeó.

—Tenedlo controlado, preparad las armas del perímetro y mantenedlo controlado.

—Sí, señor.

Culzean guardó el comunicador. Miró de nuevo a Kara Swole.

—Conseguiste enviar un mensaje a tu gente, ¿verdad? Chica lista… Lista y muy guapa… Y además conseguiste ocultárselo a Siskind y a Worna. ¿Qué más escondes, Kara? ¿El verdadero destino de Ravenor, quizá?

—No —dijo ella—. Esa parte es verdad.

—Hay algo —dijo Culzean con educación, inclinándose para mirar a Kara a los ojos. Ella pudo oler su aliento dulce y fresco y el aroma aceitoso de su pelo. Sus ojos parecían casi amables, como preocupados por su bienestar—. Puedo verlo…, hay algo…

—Nada.

Él se acercó un poco más, hasta que la punta de su nariz casi tocó la de Kara.

—He estado leyendo el lenguaje del cuerpo, del rostro y de los ojos durante años; mucho más tiempo que Siskind. Él lo ha pasado por alto, pero yo puedo verlo. Hay algo oculto en esa cabecita tuya…

—Por favor… Juro que no hay nada más.

Él se puso en pie. Con manos ágiles y decididas le colocó el artefacto kinebrach en la cabeza, movió las lentes de colores para ponérselas delante de los ojos y comenzó a ajustarlas. La semiesfera de hierro era como una corona barbárica sobre su melena pelirroja. Culzean cerró las correas alrededor de la barbilla. Cuando hubo terminado, se apartó y la miró.

—Relájate —dijo Culzean—. El artefacto hará todo el trabajo.

Durante varios instantes no ocurrió nada. Kara se quedó sentada, inmóvil, tensa. Después comenzó a mover la cabeza cada pocos segundos, como si quisiera espantar a un insecto que revoloteaba sobre su rostro.

—¿Kara?

Ella murmuró algo. Los movimientos de cabeza se volvieron más acentuados. Su cuerpo empezó a moverse nerviosamente, como una persona con los ojos tapados atormentada por los ruidos que le rodean.

—Para… Páralo —dijo Kara con la voz temblorosa.

—No hasta que haya terminado —respondió Culzean. Posó la mano sobre el hombro derecho de Kara para tranquilizarla—. Tienes que mirarlo directamente, no intentes apartar la vista.

—No…

—Hazlo, por favor.

Kara empezó a temblar. Eran temblores espasmódicos, como si estuviera a punto de sufrir un ataque.

—¡No! —gritó—. ¡Por el Trono! ¡Por el Trono!

—¿Qué es lo que ves? —preguntó Culzean. Ella emitió un sonido gutural, como si estuviera sufriendo arcadas. Comenzó a retorcerse encadenada a la silla.

—Cuéntamelo —dijo él con un tono tranquilizador.

—¡Lo recuerdo! ¡Lo recuerdo! —gritó Kara Swole—. ¡Carl!

Entonces comenzó a gritar.

En la terraza sur de Elmingard, Siskind estaba disfrutando de la celebración. Todos los hombres de Culzean que no estaban de guardia estaban allí. Había unos veinticinco en total: mercenarios, sabios, expertos técnicos y varios de los sirvientes más antiguos. Habían cenado en la enorme sala que se extendía tras la terraza, y después habían salido al balcón con las bebidas para contemplar la tormenta que comenzaba a azotar el paisaje nocturno de las montañas.

Dentro de una media hora, las condiciones atmosféricas harían imposible permanecer en el exterior, pero por el momento solo había unas pocas gotas de lluvia en el aire, impulsadas por el viento que empezaba a levantarse. Los invitados se arremolinaban alrededor de las luces y disfrutaban de los destellos aún lejanos de la tormenta. Los rayos, blancos, azules y vividos azotaban las crestas y dibujaban las siluetas de los picos sobre el cielo oscuro. El resplandor eléctrico, la bruma, el refulgir parpadeante encapotado bajo una cúpula de nubes.

Siskind había bebido demasiado. Su voz se escuchaba más alta que las demás y estaba entreteniendo a varios de los empleados con la historia de lo que le había ocurrido a Ravenor. Worna, con la botella de amasec en la mano, estaba apoyado en la barandilla contemplando el vacío.

Molotch apareció justo a su lado. Iba vestido completamente de negro. Únicamente tenía descubiertas las manos y el rostro. Avanzaba de forma ligera, como un espectro.

—Una noche para el recuerdo —dijo Worna, como si los truenos hubieran hablado a través de él.

Molotch asintió ligeramente.

—Es todo un logro —añadió, dando un trago de la botella. Se la ofreció a Molotch, pero Molotch negó con la cabeza. Worna se encogió de hombros—. Sé que ha estado esperando esto durante mucho tiempo. Su enemigo ha muerto.

—Sí —dijo Molotch.

—Intento paladear la sensación de triunfo —dijo Molotch con voz tranquila—. Os agradezco mucho a ti y al capitán todo el esfuerzo que habéis realizado. Ravenor, como bien sabes, me ha estado atormentando desde hace más años de los que puedo recordar. He deseado verlo muerto en infinidad de ocasiones; lo he anhelado. Supongo que ahora que por fin se ha hecho realidad, es más bien una especie de anticlímax. Así es como suelen ser las cosas que uno desea durante tanto tiempo. Comparada con el esfuerzo, la victoria parece vacía.

Worna gruñó con aprobación.

—Conozco esa sensación. Persigues a una presa durante años, y cuando finalmente acabas con ella, te sientes vacío. Pero esto aún no ha terminado, ¿verdad?

Molotch miró al cazarrecompensas y le dedicó una sonrisa asimétrica.

—Te encuentro muy interesante, Lucius. A pesar de tu fuerza bruta demuestras tener una mente perceptiva. Así es, aún no ha terminado.

Molotch levantó la vista justo cuando un relámpago particularmente furioso azotó las crestas de las montañas. Parecía como si no quisiera revelar nada más.

Después miró a Worna de nuevo.

—Nos esperan días oscuros, Lucius, oscuros incluso para nosotros. A través de Orfeo le hice a Ravenor una propuesta. Comprenderás que nunca le tuve ningún aprecio, pero era un hombre extremadamente capaz. Pensaba que los dos juntos podríamos luchar contra la oscuridad que se cierne sobre nosotros. Pero Ravenor rechazó mi proposición. Ahora está muerto, y le será imposible reconsiderarlo. Así que supongo que debo llorar su muerte en la misma medida en la que debo celebrarla.

Worna se encogió de hombros.

—No sé —reflexionó—. Ese cabrón tullido era el enemigo, al fin y al cabo.

—Hay otro enemigo —dijo Molotch. Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Culzean? Suele disfrutar mucho con este tipo de entretenimientos, pero no lo he visto desde que ha terminado la cena.

Worna movió su cabeza cubierta de cicatrices. Se sentía incómodo. Culzean le había ordenado no hablarle a Molotch de la prisionera, y guardarle secretos a Molotch le hacía sentirse tremendamente incómodo. Había muy pocas cosas en toda la galaxia a las que Lucius Worna tuviera miedo, pero Zygmunt Molotch era una de ellas.

—Vendrá enseguida, estoy seguro —dijo—. Habrá ido a comprobar algo.

Leyla Slade se inclinó sobre el cogitador de Drouet, en el centro de control, contemplando las imágenes que se proyectaban en la pantalla hololítica.

—Es Carl Thonius, estoy seguro —dijo.

—La bio-huella lo confirma —añadió Drouet.

—Localización exacta, por favor.

Drouet accionó algunos de los controles de cogitador.

—Está en la cara occidental del acantilado, entre las marcas treinta y seis y treinta y siete —respondió él—. Está a unos sesenta metros de la cima. Ha sido detectado por tres escáneres y tengo imagen visual. Identificación positiva. Si continua avanzando, llegará a la terraza inferior dentro de unos diez minutos. Pero pensaba que era un agente principal, señora.

—¿Qué quieres decir?

Drouet se encogió de hombros.

—No parece que se esté moviendo con demasiada agilidad. Parece que subir hasta aquí arriba le ha costado un tremendo esfuerzo. ¿Es que no se da cuenta de que lo tenemos?

Leyla se acercó un poco más.

—¿Está a tiro?

—La batería número dieciocho lo tendrá a tiro dentro de tres minutos. Pero debe de saber que lo tenemos. Tiene que haberse dado cuenta de que el perímetro de Elmingard está repleto de escáneres.

—Parece que no lo sabe —respondió Slade—. Creo que nuestro amigo Thonius ha subestimado nuestras capacidades. Cargad y armad la batería número dieciocho. A mi orden abrid fuego.

—Sí, señora.

—¿Señora? —dijo Tzabo desde su puesto. Ella caminó hasta allí—. He encontrado otro. Los sensores lo han confirmado. En la cara oriental, un poco más cerca que el objetivo número uno.

—Muéstramelo.

—Está en una zona muy sombría. Activaré el sistema de visión nocturna.

Una imagen verdosa comenzó a parpadear sobre el monitor oscuro.

—¿Lo conoce? —preguntó Tzabo.

—No, no… —Slade hizo una pausa—. ¡Mierda, creo que es Ballack! ¡Maldita escoria, se suponía que había muerto! Molotch acabó con él en Tancred.

—Parece que no terminó el trabajo —dijo Tzabo.

—¿Está a tiro?

—Si continúa avanzando a ese ritmo, lo estará dentro de veinticinco segundos.

—Muéstrame… —comenzó Leyla. El comunicador empezó a sonar.

—Slade —dijo, ella sacándolo del bolsillo.

—Ley, soy yo —respondió la voz de Culzean. Había un extraño sonido de gritos como ruido de fondo.

—¿Qué está pasando allí? —preguntó Slade—. Oigo unos…

—Olvida el ruido de fondo —respondió Culzean—. Nuestra encantadora Kara acaba de tener una epifanía y le está costando aceptarla. Ley, rápido, ¿has confirmado que se trata de Thonius?

—Tenemos bio-huella y contacto visual —dijo—. Es él. Pero aún hay más, también tenemos a Ballack.

—¿Ballack? ¿En serio?

—Apostaría toda mi reputación, señor.

—Escucha, Leyla, y escucha con atención. Quiero que los captures con vida. Especialmente a Thonius.

—¿Cómo?

—Hablo en serio, Ley. Tienes que hacerlo por mí, y hazlo con discreción. Pon los sistemas defensivos en hibernación antes de que se den cuenta de que los tenemos a tiro.

—Orfeo, eso es una locura. Las baterías del perímetro los tendrán a tiro dentro de pocos segundos. Podemos borrarlos de la cara del acantilado.

—¡No! Quiero a Thonius con vida, ¿entendido? Con vida. Ocúpate personalmente si es necesario. Detenlo inmediatamente y sin armar mucho alboroto. Asegúrate de que Zygmunt no se dé cuenta de nada.

—Tengo un mal presentimiento sobre todo esto —advirtió ella.

—Leyla, te quiero, pero esta es una de esas ocasiones en las que tienes que ser una buena chica y hacer exactamente lo que te digo. Desconecta los sistemas y tráeme a Thonius con vida. También a Ballack, aunque ese canalla no me importa tanto. ¿Entendido?

Leyla Slade suspiró profundamente.

—Por completo, señor —dijo.

Desactivó el comunicador y lo guardó en el bolsillo.

—Poned los sistemas en hibernación —les dijo a Drouet y a Tzabo—. Desconectad las baterías del perímetro.

Los dos hombres levantaron la vista.

—Señora… ¿está segura? —preguntó Tzabo.

—Tenemos a dos agentes del Trono subiendo por el acantilado —añadió Drouet.

—Sé muy bien lo que me han ordenado —espetó Slade, desenfundando la pistola y quitando el seguro—. Haced lo que os digo.

Con las cejas levantadas, los dos expertos en seguridad obedecieron. Accionaron una serie de controles y los sistemas defensivos de Elmingard entraron en hibernación.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tzabo.

—Necesito dos hombres armados para que vengan conmigo. Voy a recibir al señor Thonius. Drouet, ocúpate de Ballack en cuanto aparezca.

Drouet se puso en pie y sacó la pistola láser.

—Por supuesto —dijo—. ¿Vivo?

—En la medida de lo posible —respondió ella.

Seis

Seis

La lluvia le daba en la cara y todo el mundo se había vuelto negro. Temblando por culpa del frío y del esfuerzo, Carl Thonius avanzó un poco más por el sendero horadado en la roca. Era un ascenso muy abrupto, y había zonas en las que el camino desaparecía completamente. Estaba siendo algo muy distinto del sencillo ascenso que había imaginado.

Consiguió subir hasta un saliente que había en la roca, levantando todo su peso con los brazos. La oscuridad se extendía bajo sus pies. Si sus dedos entumecidos se soltaban le esperaría una larga caída. Por encima de él, la tormenta rugía. Las rocas estaban húmedas.

«Ja, ja, ja».

Se acostó sobre el saliente y descansó un momento, tratando de recuperar el aliento. La lluvia le caía por la cara.

Había perdido el contacto con los demás. Cuando aún estaban en la base, habían decidido separarse para optimizar sus posibilidades. Thonius había subido por el sendero oriental. Ballack estaba en la cara occidental. Plyton y Belknap habían rodeado la meseta de Elmingard para ver si podían encontrar otra ruta que subiera por el norte.

Thonius retomó el ascenso. Las condiciones eran terribles y estaban empeorando, tanto dentro como fuera. La tormenta se aproximaba, y también su propia tormenta interior. El fuego y la risa bullían en el interior de su cabeza. El dolor le atenazaba los músculos y le hacía perder el equilibrio. Las náuseas se apoderaron de él. Podía oír una voz en su interior que se reía de sus esfuerzos por continuar siendo humano. Riendo, riendo… «ja, ja, ja».

El escáner empezó a pitar. Lo sacó del bolsillo para comprobarlo. Había detectado las ondas de varios escáneres defensivos en las rocas que había sobre él. Parecían sistemas pasivos. Eso era una buena señal; afortunada, de hecho. Esperaba encontrar medidas electrónicas muy fuertes, sistemas activos que les dispararían en cuanto aparecieran, pero un sistema pasivo sería fácil de engañar.

Quizá Molotch estaba haciéndose viejo. Nadie los esperaba.

Thonius se irguió y continuó ascendiendo.

La lluvia había comenzado a caer con fuerza, obligando a trasladar la fiesta al interior. Las antorchas y las velas chisporrotearon y se apagaron humedecidas por el agua. El primer oficial de Siskind, Ornales, cerró las puertas de la balconada cuando todos estuvieron dentro.

Siskind había pedido más bebida y la estancia estaba inundada de risas. En un rincón, Molotch mantenía una conversación con dos de los eruditos más sabios de Culzean. Eran dos individuos ancianos, ataviados con sendas túnicas y con las cabezas rapadas como dos bolas de marfil.

Worna permanecía al margen, observando. Nunca había sido muy dado a los brindis ni a las celebraciones, a menos que estuviera rodeado de los de su clase, pero los pocos hombres que había conseguido sacar del infierno de Utochre se habían quedado a bordo de la nave de Siskind. Aquella gente no era como él: eran intelectuales, sabios, la clase de gente de la que Culzean se rodeaba. Ni siquiera los miembros del equipo de seguridad, los hombres corpulentos de los monos de lana y los botones de plata, eran como Worna. Hacían bien su trabajo, Worna lo sabía, pero eran jóvenes. La mayoría eran veteranos de la Guardia, junto con algunos matones reclutados en los bajos fondos. Pero ninguno de ellos tenía la agudeza ni la experiencia que daba la vida de cazarrecompensas. Sabía que ellos le miraban con curiosidad, pero también sabía que pensaban de él que era una escoria. «Escoria» apenas empezaba a definir lo que Lucius Worna pensaba de ellos.

La única persona con la que podría llegar a tener una mínima conexión era con la guardaespaldas de Culzean, Slade. Aquella mujer le gustaba. Su carrera profesional no había ido por el mismo camino, pero era buena, profesional y dedicada. Había podido comprobar cómo trabajaba. Era un espíritu afín, o lo más afín que podría encontrar en aquella maldita casa perdida en el fin del mundo.

Abandonó la fiesta discretamente y salió al corredor. Había estado controlando en privado la red de comunicaciones durante los últimos minutos, y había escuchado varios mensajes muy tentadores. Algo estaba pasando.

Gall Ballack ascendió hasta el borde del acantilado de una de las terrazas orientales. La lluvia caía como una cortina blanquecina. Estaba calado hasta los huesos, y helado. Tenía la melena blanca lacia y empapada, y el agua de lluvia le resbalaba por el rostro.

La explanada estaba desierta y oscura. Percibía el olor a roca mojada y a tierra húmeda, pero no oía más que el siseo de la lluvia.

Se puso en pie y miró a su alrededor. El escáner no indicaba la presencia de ningún sensor activo. Los rosales que había cerca de él se agitaban movidos por el viento y la lluvia. Levantó la vista. Varios niveles por encima, en la parte alta del edificio principal, las luces brillaban tras las ventanas. Comenzó a avanzar sobre las losas encharcadas.

Otro paso más, y otro. Parecía que había una escalera más adelante, como una escala horadada en la roca, que le permitiría ascender al siguiente nivel de aquel caprichoso lugar.

—Te aconsejo que te detengas ahí mismo —dijo Drouet, saliendo de entre la lluvia y las sombras detrás de él, apuntándole con una pistola.

Ballack se detuvo y, muy lentamente, levantó las manos.

—Por el Trono, eres bueno. Ni siquiera te había oído —dijo.

Drouet se acercó.

—Al suelo. Túmbate en el suelo —ordenó con tono autoritario—. Pon las manos donde pueda verlas.

—¿Las dos? —preguntó Ballack con ironía.

—¡Al suelo!

Ballack se tumbó bocabajo, sintiendo el olor de la roca mojada. La lluvia le salpicaba la cara.

—Tengo que ver a Molotch —dijo.

—Silencio.

—Es una cuestión de grata confidencia fraternal —dijo Ballack. Resultaría comprensible que Molotch empleara a algún cognitae.

—Lo que tú digas —dijo Drouet. Evidentemente no era de la fraternidad.

—Entonces dile lo que te he dicho —dijo Ballack—. Repítele exactamente las mismas palabras.

—Cállate —espetó Drouet, acercándose más. Se inclinó para cachear a Ballack. El interrogador sintió el cañón de la pistola láser en la nuca.

—Un movimiento sospechoso —le dijo Drouet—, y tendrán que raspar tus sesos del suelo con una espátula.

—Una imagen muy expresiva —gruñó Ballack. Sin decir nada, Drouet aumentó la presión del arma sobre la nuca de Ballack y su rostro golpeó contra la piedra, abriendo de nuevo el corte que Belknap le había hecho.

Drouet encontró el arma, se la quitó y la lanzó a la oscuridad del acantilado.

—Date la vuelta —le dijo.

Ballack obedeció. Bocarriba, miró hacia el hombre que había delante de él mientras el aguacero le caía en los ojos.

—Llévame dentro —dijo—. Quiero ver a quien esté al mando.

—Cierra la puta boca —dijo Drouet, apuntándole con la pistola y sacando el comunicador.

El láser de una sola carga era un artefacto muy pequeño, un simple tubo, y Ballack lo había escondido en el muñón del brazo derecho, justo en la muñeca. Era tan pequeño que resultaba difícil de detectar con un cacheo superficial. Levantó el brazo, hizo saltar el resorte del tubo con un movimiento del antebrazo y disparó. El sonido fue amortiguado por un relámpago.

Drouet se tambaleó hacia atrás. El disparo entró por la barbilla y le atravesó el cráneo. El proyectil hizo un agujero limpio que se cerró inmediatamente cuando el tejido y los tendones de la garganta se tensaron. La nuca explotó envuelta en una nube de sangre y trozos de cerebro.

El hombre se desplomó, cayendo sobre las losas de piedra muy cerca del precipicio, y golpeó el suelo con un sonido seco. Una pequeña columna de humo ácido y espeso salía del orificio abierto en la base del cráneo.

Lo poco que quedaba de su cerebro aún estaba ardiendo. Los miembros empezaron a sufrir espasmos hasta quedar totalmente rígidos.

Ballack se puso en pie. Cogió a Drouet, arrastró el cadáver hasta el borde del precipicio y lo arrojó al vacío.

Drouet desapareció entre las sombras.

Ballack recogió del suelo la pistola y guardó el láser de una sola carga.

—Lo recargaré más adelante —pensó.

Un puño de acero cayó sobre él. Salió de la nada y le golpeó en el lateral del rostro, destrozándole la mayoría de los dientes. Ballack salió disparado con tal violencia que casi dio la vuelta en el aire, cayendo con las piernas hacia arriba sobre las losas de piedra.

Jadeando y con la boca llena de sangre, extendió la mano para coger la pistola. En cuanto posó los dedos sobre el arma, una bota blanquecina cayó sobre ella y la rompió en mil pedazos. La pistola láser se resquebrajó y la célula de energía empezó a chisporrotear bajo la lluvia. Todos los huesos de la única mano que le quedaba a Ballack quedaron pulverizados.

Ballack soltó un alarido y escupió una bola de sangre bajo la lluvia.

—Ballack —dijo Lucius Worna—. Volvemos a encontrarnos.

—¡Aaarrrgg! —gritó Ballack cuando Worna hizo girar el pie con el que le estaba aplastando la mano.

—¿Sabes qué? —preguntó Worna, sacando la pistola bólter.

—Nnnggh.

—Fin de la historia.

Carl Thonius trepó por el muro occidental y cayó sobre las losas de piedra del patio. La lluvia caía torrencialmente, por lo que la visibilidad era nula. Un relámpago centelleó más de lo que debería. Un segundo después, el trueno retumbó como un tambor demoníaco.

«Rugen por mí, rugen por mí…».

Desenfundó el arma. El tiempo se agotaba, pero había llegado el momento. Era allí donde todo ocurriría. Molotch le salvaría, o Molotch…

Carl pestañeó. De pronto ya no tenía el arma en la mano. Algo se la había arrebatado de una patada. Una mujer salió de entre la lluvia y se abalanzó sobre él. Él se apartó y ambos quedaron frente a frente.

—Hola —dijo ella con un tono enérgico—. Eres Carl, ¿verdad? Carl Thonius.

—¿Con quién tengo el placer de hablar? —respondió él, siempre cortés.

—Mi nombre es Leyla Slade. Y me gustaría que vinieras conmigo, Carl.

—Lástima —dijo él—. Me temo que eso no va a ser posible.

Ella se encogió de hombros, giró en el aire y lanzó una patada que casi le arrancó la cabeza.

No era de extrañar que le hubiera resultado tan fácil arrebatarle el arma.

Thonius se apartó y giró sobre sí mismo de nuevo. La mujer, Slade, lanzó un nuevo ataque con una doble patada. Sus piernas se movieron como pistones, pero Carl consiguió esquivarlas.

—Vamos, Carl —le dijo—, pensaba que eras capaz de hacer mucho más.

—Y lo soy —respondió él.

Lanzó una patada lateral hacia ella seguida de un puñetazo. Ella evitó la patada y detuvo el puñetazo, pero Carl tenía mucha inercia, y la aprovechó para lanzar una serie de golpes rápidos. Ella los detuvo todos y le hizo perder el equilibrio. Dibujando una pirueta en el aire, Slade lanzó un contraataque y golpeó a Carl directamente en el pecho.

Apenas podía respirar y se tambaleó hacia atrás. Después adoptó una postura defensiva intentando recuperar el aliento. El pecho le dolía. Se abalanzó rápidamente lanzando un golpe hacia el esternón.

Ella repelió el ataque con una patada y lanzó un puñetazo que estuvo a punto de alcanzar su objetivo. Él giró sobre sí mismo y lanzó contra la garganta de Slade un golpe con los dedos de la mano extendidos, aunque era demasiado rápida y no consiguió alcanzarla.

—Creo que te quiero, Leyla Slade —dijo.

—Eso es lo que dicen todos —respondió ella. Se movían en círculos, uno frente a otro.

—Hay algo que deberías saber —dijo Thonius.

—¿De qué se trata?

—Dejarme inconsciente podría ser lo último que hagas.

—¿Por qué?

—Porque si estoy inconsciente, ya no podré concentrarme.

—Creo que correré el riesgo —dijo ella.

Los dos saltaron al mismo tiempo. Sus ataques se cruzaron en el aire. Se produjo el chasquido de un hueso cuando uno de ellos encontró su objetivo. Slade se posó de pie sobre el suelo. Thonius se desplomó. Su cuerpo rodó sobre las losas encharcadas.

Jadeando, Slade extrajo el comunicador.

—Lo tengo —dijo sobre el sonido de la lluvia.

En el cielo, los truenos rugieron como signo de aprobación.

Siete

Siete

Culzean salió de la alcoba y avanzó rápidamente por el corredor oscuro.

—¡Por aquí! ¡Por aquí! —susurró mientras Slade y Worna se aproximaban.

Worna llevaba el cuerpo inconsciente de Ballack sobre uno de los hombros. Slade arrastraba a Thonius.

—Buen trabajo, amigos míos —dijo Culzean—. ¿Os ha visto alguien?

Slade movió la cabeza.

—Su hombre, Drouet, está muerto —gruñó Worna—. Ballack le disparó. Por suerte para usted, yo estaba cerca.

—¿Qué vamos a hacer con ellos? —preguntó Slade.

—Encerraremos a Ballack en la despensa —dijo Culzean—. Pero primero nos ocuparemos de Thonius. Traedlos por aquí.

—¿Qué tiene Thonius que lo hace tan importante? —preguntó Slade.

—No os preocupéis por eso.

—¿Por qué le estamos ocultando todo esto a Molotch? —gruñó Worna.

—Tampoco os preocupéis por eso. Vamos.

Continuaron avanzando por el corredor hasta que hubieron desaparecido. La lluvia golpeaba los ventanales y los canalones vomitaban el agua hacia los niveles inferiores de Elmingard. Maud Plyton, escopeta en mano, salió de su escondite tan pronto como el corredor quedó vacío.

Corrió hasta la puerta de la alcoba y trató de abrirla. Estaba cerrada. Maldiciendo en voz baja se arrodilló y sacó la ganzúa. La introdujo en la cerradura. Estaba sudando, y cada trueno que resonaba en el cielo hacía que se sobresaltara.

—Vamos —dijo—. ¡Vamos, joder!

La puerta se abrió. Con el arma levantada, entró en la estancia y se detuvo al ver los esqueletos y los horrores vitrificados que había en la penumbra. En el centro de la estancia, encadenada a una silla de madera, había una mujer con un extraño artefacto en la cabeza.

—¿Kara?

Kara Swole movió la cabeza, aturdida, al escuchar la voz de Plyton. Tenía los ojos tapados por las lentes coloreadas del artefacto kinebrach.

—¿Quién? —suspiró.

Plyton caminó hasta ella y empezó a desatar las correas.

—Todo va bien, Kara. Soy yo, Maud. Voy a sacarte de aquí.

—¿Maud? Maud, lo he visto —murmuró Kara.

—Todo irá bien —dijo Plyton.

—Por el Trono Sagrado —dijo Kara con más fuerza, irguiéndose en la silla.

—¿Kara? Todo irá bien, déjame que te…

—Lo he visto. Ahora lo recuerdo. Está aquí. Está aquí. Está aquí.

—Kara, ¿de qué estás hablando?

Kara se estremeció y después vomitó violentamente.

—¡Kara!

Plyton consiguió soltar las cadenas que cayeron al suelo con un sonido metálico. Después le quitó a Kara el extraño artefacto de la cabeza.

—Está aquí, Maud. Slyte está aquí —murmuró Kara. Mientras la ayudaba a ponerse en pie, Plyton sintió que el vello de la nuca se le erizaba.

—No, Kara, no está aquí. Todo irá bien. Deja de decir eso.

—¡Está aquí!

La gigantesca cocina de piedra de Elmingard olía a pimienta, a grasa y a mantequilla de oca. Una vez terminado el trabajo de aquella noche, los cocineros se habían retirado y solo quedaban unos pocos pinches limpiando las mesas de mármol y fregando el suelo. Dos de los chicos, vestidos con ropa de trabajo, comenzaron a tirarse agua y esponjas de jabón el uno al otro.

El sirviente que estaba al cargo salió de la despensa vestido con un delantal que le llegaba hasta el suelo y caminó hasta los dos chicos. Los levantó por las orejas y los sacó a empujones de la cocina, haciendo caso omiso de sus gritos y protestas. Los demás pinches dejaron lo que estaban haciendo y corrieron hacia la puerta para mirar y reírse de la reprimenda que estaban recibiendo sus compañeros.

Belknap aprovechó la oportunidad. Se deslizó por la ventana de la cocina, oculto entre las sombras y la pared, con el rifle pegado al pecho. Las viejas habilidades nunca se olvidaban. Mantenerse oculto y siempre a cubierto.

Una parte de él parecía notarse de lo que estaba haciendo. Belknap había corrido riesgos a lo largo de toda su vida: seis años en la Guardia Imperial, nueve como médico de campaña y el resto como médico clandestino en los bajos fondos. Todos los riesgos que había corrido habían sido por el bien común. Siempre habían sido racionales. Pero aquello era diferente. Aquello era meterse en un nido de avispas atestado de psicópatas y de herejes, y todo por el amor de una mujer que apenas conocía, una mujer que probablemente había muerto hacía una semana.

Aquello no era propio de él. Estaba completamente fuera de su elemento. Él no era un agente principal como Thonius, Ballack o Kys, ni siquiera como Harlon Nayl, que el Emperador se apiadara de su alma. Aquella no era la vida que había elegido, ni siquiera para la que había sido reclutado. No era más que un excombatiente que sabía usar un rifle de forma decente y que tenía una mínima idea de cómo moverse sin ser detectado.

Lo único que tenía era su fe y su determinación. Y esperaba que eso fuera suficiente.

Los pinches de cocina volvieron a sus tareas cuando el encargado regresó a la cocina gritando. Belknap acababa de llegar a la puerta que había al otro extremo. Se deslizó entre las sombras, cogió aire y comenzó a subir por una escalera hacia el interior de la casa.

A mitad de camino, se detuvo cuando escuchó algo en el exterior, un estruendo más fuerte que el ruido de la tormenta. ¿Qué era eso?

¿Propulsores?

—Me gustaría saber qué está ocurriendo aquí —dijo Zygmunt Molotch al entrar en la despensa.

Había salido de la nada. Culzean se dio la vuelta y cuando lo vio, maldijo en voz baja. Dibujó una sonrisa forzada y se acercó a él.

—Zyg, Zyg, viejo amigo, no tienes por qué preocuparte de esto. —Posó una mano sobre el hombro de Molotch para tratar de hacer que se diera la vuelta. Molotch se apartó.

—No me gusta que me ocultes cosas, Orfeo. ¿Quién está ahí?

Molotch pasó junto a Culzean y se adentró en las sombras de la despensa. Reticentes, Slade y Worna se echaron a un lado para que pudiera ver al prisionero.

Culzean sabía que tendría que manejar a Molotch con mucho más cuidado que nunca. Se acercó a él y decidió cambiar de estrategia.

—De acuerdo, Zyg, me has pillado. Es Ballack, se suponía que tenía que ser una sorpresa.

—¿Ballack? —preguntó Molotch. Miró al hombre que Slade y Worna acababan de encadenar al muro de la despensa—. ¿Ballack? ¿El interrogador?

—Iba a ser un regalo para ti —dijo Culzean.

Molotch ignoró al facilitador. Se agachó frente a Ballack y lo miró fijamente.

—Estaba seguro de que te había matado —le dijo.

Detrás de él, Culzean lanzó una mirada apremiante a Slade y a Worna. Slade posó la mano sobre la empuñadura de su arma. Worna desenfundó la pistola bólter muy lentamente. Molotch pareció no darse cuenta. Presionó un punto de presión en el cuello de Ballack con la punta del dedo.

Ballack se despertó escupiendo sangre. Movió la cabeza y comenzó a pestañear mientras enfocaba la vista. La sangre empezó a brotarle de entre los dientes resquebrajados.

—¿M… Molotch?

—El mismo —respondió Molotch—. ¿Qué haces aquí, Ballack? ¿Qué clase de propósito te ha traído de nuevo hasta mí?

—Quería… —murmuró Ballack. Las palabras eran casi incomprensibles a través de su boca ensangrentada.

—¿Qué es lo que querías? —preguntó Molotch.

—Venganza, maldito cabrón. Tú me traicionaste. Éramos hermanos cognitae. Te serví en confidencia fraternal y tú me traicionaste.

Molotch se puso en pie y miró a Ballack desde arriba.

—Tú no eres más que una vergüenza para el Cognitae. Eres impuro, de quinta o sexta generación, una afrenta para nuestra tradición. Te utilicé sin el menor reparo. No te debía nada.

Ballack soltó un grito y trató de alcanzar a Molotch, pero las cadenas eran demasiado cortas.

—¿Y has venido hasta aquí para matarme? —preguntó Molotch. Se dio la vuelta y miró a Culzean—. Lo cual plantea la cuestión de cómo demonios me ha encontrado.

—Zygmunt, ya resolveremos eso a su debido tiempo —dijo Culzean con mucho cuidado—. Por el momento…

—¡No! —gritó Molotch—. ¡Quiero saber qué está pasando, Culzean! ¡Ahora mismo!

Worna se abalanzó sobre él. Molotch hizo un gesto con la mano derecha y la pistola saltó por el aire. La cogió, se dio la vuelta y apuntó a Ballack.

—¡Molotch! ¡Es una cuestión de grata confidencia fraternal! —gritó Ballack—. ¡Molotch!

—Silencio —dijo Molotch, y apretó el gatillo.

La cabeza de Ballack explotó. Slade retrocedió, salpicada de sangre. Incluso Worna pareció sobresaltarse.

—Zygmunt… —susurró Culzean.

Molotch murmuró alguna clase de oración en voz baja y se dio la vuelta. Le devolvió a Worna el arma.

—¿Qué más me estás ocultando, Orfeo? —le preguntó.

—Nada —dijo Culzean.

—Te lo preguntaré de otra manera —continuó Molotch—. ¿Cómo consiguió encontrarme Ballack? ¿Y por qué estoy oyendo unos motores?

—No sé de qué… —comenzó Culzean.

Slade y Worna sacaron los comunicadores al mismo tiempo. Los dos habían empezado a pitar.

—Se acerca un vehículo —dijo Slade.

—¿Lo ves? —dijo Molotch—. Creo que ha llegado el momento de que dejes de mentirme, Orfeo, y de que empieces a contarme, en el nombre del Ocho Inmortal, lo que está pasando aquí.

Ocho

Ocho

El transporte avanzaba velozmente en medio de la noche hacia la silueta amenazante de Elmingard. La red de sensores de la propiedad de Culzean estaba en modo de hibernación por orden de su propio señor, pero esa no fue la única razón por la que el transporte aéreo se había aproximado tanto sin ser detectado.

Otras tres razones entraron en juego. La primera era el modo en que volaba el transporte: veloz y a muy poca altura, lo que los pilotos definían como «besar la corteza». La trayectoria de vuelo había ido ondulando con el terreno desde que salieron de Sarre. En ciertos puntos, el aire desplazado por el transporte hacía estremecerse las copas de los árboles y los campos de trigo. Volando así era casi imposible que los sistemas de vigilancia detectaran cualquier vehículo. Aunque eso requería a un piloto dinámico y muy experimentado.

El segundo factor fue que el pequeño transporte estaba camuflado. Lo habían ocultado con algún tipo de velo o de escudo totalmente desconocido para Tzabo y para los demás expertos del centro de control de Elmingard. De pronto, el transporte estaba ahí. Escucharon el sonido de los motores antes de que pudieran detectarlo.

El tercer factor fue la noche. La tormenta era un monstruo salvaje y violento, peor de lo que ninguno de ellos había visto jamás. Azotaba los picos como un ogro rugiente, gritando desde los cielos. La carga eléctrica de la tormenta creaba interferencias, fantasmas y datos falsos en los instrumentos. Había hecho que dos de los cogitadores se quemaran. Unos chirridos insoportables inundaban el sistema de comunicaciones, lo que obligó a Eldrik, el hombre que estaba de guardia junto a Tzabo, a quitarse los auriculares.

—Esto no es natural —dijo Eldrik.

Tzabo no respondió. Estaba contemplando el monitor, donde acababa de centellear una imagen fantasmagórica que guardaba un parecido aterrador con un cráneo humano.

—¿Qué? —dijo distraído.

—He dicho que esto no es natural, la tormenta —repitió Eldrik.

—No, no creo que lo sea —dijo Tzabo—. Concéntrate en la maldita señal. ¿Puedes localizarla?

—Estoy en ello —respondió Eldrik.

Tzabo se puso los auriculares y seleccionó el canal principal.

—Señor —dijo—. Tenemos un vehículo aéreo a unos dos kilómetros, no tiene ni identificación ni códigos de aproximación.

—Oigo los motores —respondió la voz de Culzean—. Debe de avanzar a gran velocidad.

—Así es, señor. Estoy a punto de reactivar las defensas perimetrales, con su permiso.

En medio de la penumbra de la despensa, el olor caliente del cráneo de Ballack aún flotaba en el aire. Culzean miró a Molotch y después asintió.

—Active los sistemas, señor Tzabo. Active las baterías perimetrales y todos los sistemas tierra-aire. Prepárense para destruirlo.

—Haz contacto primero —dijo Molotch.

—¿Cómo? —preguntó Culzean.

—Haz contacto. Haz contacto —exigió Molotch.

—Zygmunt, es un vehículo no autorizado, no tiene ningún código. No son de los nuestros.

—Ellos quieren estar aquí.

—Zyg, Zyg… podría ser una escuadra de la Inquisición.

Molotch soltó una carcajada. Fue un sonido desconcertante, no lo emitía con mucha frecuencia.

—Orfeo, si la Inquisición nos hubiera encontrado, habrían llamado a toda la flota Scarus y nos habrían borrado del mapa. Haz contacto.

—No, Zygmunt. Esto…

Molotch repitió el movimiento súbito de la mano derecha y el comunicador voló de la mano de Culzean. Este soltó una maldición.

Molotch cogió el artefacto y se lo llevó a los labios.

—Tzabo, establece contacto con ellos.

Se produjo una larga pausa.

—¿Tzabo?

—Lo siento, señor. Solo obedezco órdenes del maestro Culzean —respondió la voz de Tzabo.

Molotch suspiró, miró a Culzean y le devolvió el comunicador.

—Me impresiona la lealtad de los hombres que tienes a tu servicio, Orfeo.

Culzean levantó el comunicador.

—Señor Tzabo, establezca contacto.

—Recibido, señor.

Bajó el aparato de nuevo. Miró a Slade y a Worna.

—Ley, te quiero al mando de todo en el centro de control.

—Sí, señor —respondió ella, y se marchó apresuradamente.

—Lucius —continuó Culzean—. Ve a la plataforma de aterrizaje, si las cosas se tuercen, resultarás más útil allí.

Worna asintió y salió de la cámara. Culzean miró a Molotch.

—Deberíamos ir arriba y comprobar de qué se trata.

Molotch asintió.

—Sí, deberíamos. Pero quiero dejar una cosa clara, Orfeo: tú y yo aún no hemos terminado.

—Lo sé.

—No hemos terminado.

—Lo sé.

Molotch posó la mano sobre el brazo de Culzean para evitar que este saliera de la despensa.

—Lo que quiero decir, Orfeo, es que es muy probable que nuestros caminos estén a punto de separarse. Y créeme, no te conviene que eso ocurra.

Culzean bajó la cabeza, cogió deliberadamente la mano de Molotch y la apartó de su brazo.

—Zyg, no me amenaces. Yo soy la última persona a la que deberías amenazar.

Molotch sonrió. Era la misma expresión que adoptaría una hiena al salivar sobre una nueva presa.

—Orfeo, no hay absolutamente nadie, en ningún lugar, a quien yo pueda temer amenazar. Comprende esto y nuestra relación tal vez dure un poco más.

Leyla Slade entró en la sala de control de Elmingard justo a tiempo para oír la voz de Tzabo.

—Vehículo aéreo, responda e identifíquese. Este es un espacio aéreo restringido. Identifíquese o tomaremos medidas.

El ruido estático fue la única respuesta.

—Vehículo aéreo, vehículo aéreo… —comenzó Tzabo de nuevo.

Slade le quitó el comunicador de la mano.

—Vehículo aéreo —dijo ella con voz firme—. Aquí centro de control de Elmingard. Contesten ahora o los barreremos del cielo con toda la furia del mismísimo Emperador. Respondan.

Más ruido estático.

—¿Están todos los sistemas activos? —preguntó Slade a los hombres de guardia.

—Todas las baterías están armadas —respondió Eldrik, moviendo los controles de la consola.

—Vehículo aéreo —comenzó Slade de nuevo. No pudo pronunciar la siguiente palabra, la respuesta del vehículo interrumpió la frase.

No fue un mensaje de voz, ni una pictotransmisión.

Fue un mensaje psíquico.

«Elmingard. Alto el fuego. No les conviene destruirme, no soy el enemigo. Esta vez no».

Mientras ascendían por la escalinata bizantina de Elmingard, Culzean y Molotch se detuvieron en seco.

—¡Ay! —exclamó Culzean—. ¿Lo has sentido?

—Sí —respondió Molotch—. Es él.

—¿Quién?

—¿Quién demonios te parece que es? ¿Quién puede conocernos tan bien? ¿Quién puede ser un psíquico tan poderoso?

—¿Ravenor?

Molotch asintió.

—Es Gideon —dijo.

—¿Ravenor está vivo?

Molotch miró a Culzean con desdén.

—Por supuesto que está vivo. ¿Es que acaso lo dudabas? Por favor… madura, Orfeo.

Todo estaba oscuro y húmedo en la base de la torre del astrónomo. El viento soplaba entre las grietas de los muros ruinosos y no había posibilidad de refugiarse de la lluvia.

Carl Thonius emitió un gemido al tratar de arrancar las cadenas con las que Leyla Slade lo había esposado. Las cadenas estaban ancladas al bloque de piedra más grueso y pesado que había en el corazón de la torre.

Había oído la voz. En su cabeza, había oído la voz a pesar de los murmullos y de las risas.

Era la voz de Gideon. Gideon estaba vivo.

De pronto, Thonius experimentó un sentimiento repentino de esperanza. Había arrepentimiento, vergüenza y dolor mezclados con ella, pero la esperanza era el sabor más fuerte. Se puso en pie y miró por entre las grietas del muro las luces que se aproximaban bajo la lluvia. Por fin tenía fuerza, fuerza de voluntad. Desde aquella tarde en Miserimus, en el Formal E de Petrópolis, cuando fue tan estúpido como para mirar el reflejo y permitir que el demonio se introdujera en él, no había sentido tanta fuerza.

Se quedó ciego. No, ciego no; sordo. No, sordo no…

Caía. Estaba cayendo. Había un pozo lleno del humo más oscuro de la Vieja Noche, de destellos de soles abandonados que flotaban en el olvido y de un lamento triste que crepitaba como un comunicador mal sintonizado.

Había algo en la oscuridad, algo que le rodeaba mientras se precipitaba hacia el infinito. Su boca estaba gritando pero no emitía ningún sonido. Conocía la sensación. Sabía lo que era. Ya le había ocurrido antes.

La presencia que había en la oscuridad se acercó más. Era algo blanquecino y frío pero también abrasador, algo angustiado y decrépito, algo ancestral. Resopló como una bestia dentro de la cabeza de Carl.

Una presión insoportable hizo que los ojos se le hundieran en las cuencas. Unas garras se introdujeron por los orificios de la nariz, y le tiraron de la lengua hasta que estuvo completamente extendida. Los oídos se le llenaron de bronce fundido, silenciando todos los sonidos. Se inclinó hacia delante, tirando de la cadena y gritando de angustia. Una sangre negra y hedionda comenzó a brotarle de la boca, de la nariz y de los ojos. Los calambres le retorcían los intestinos. Las piernas se le quedaron paralizadas y empezaron a temblar. Uno por uno, los anillos se fueron rompiendo cuando su mano derecha comenzó a hincharse.

Carl Thonius gritó. Decidió que, después de todo, lo que quería era morir, morir de verdad, y pronto.

Dejó que las voces salieran. El dolor había resultado ser demasiado. Había habitado en su interior durante tanto tiempo que había conseguido desgastarlo. Lo había consumido. Le había parecido toda una vida. Voces, voces, voces.

Recuperó la visión. Durante un breve instante pudo ver a Slyte cara a cara. Los ojos de Thonius explotaron y una sustancia viscosa comenzó a resbalarle por las mejillas.

La lluvia caía sobre él. Aquella era la última hora de la existencia humana de Carl Thonius. Serían los sesenta minutos más espantosos y agónicos que nadie hubiera tenido que soportar jamás.

Nueve

Nueve

Salen a recibirnos en medio de la tormenta. Mercenarios, luchadores asalariados, con las armas preparadas. Cuento veinte. Estudio la pared de roca que se eleva tras ellos. Está repleta de baterías de armas automáticas. Me temo que estoy demasiado débil para esto, demasiado lento. Un Ravenor diferente, más joven, podría haberlo hecho. Pero ya no soy capaz. No después de la puerta. Las palabras son lo único que me queda.

Y espero que sea suficiente.

Más abajo, entre los hombres armados, puedo ver a Culzean y a Molotch atravesando la entrada. Levantan las manos para protegerse del vendaval que desprende el transporte.

Es una noche terrible. Una de las tormentas más fuertes que he visto.

—Descienda, maese Unwerth —digo. Unwerth ha volado con una habilidad increíble.

—Con total inmediatura —responde él.

Descendemos con el estruendo de los propulsores. Nos posamos junto a la otra lanzadera que hay en la pista de aterrizaje sobre un saliente en la roca.

—Gracias, Sholto —digo mientras me dirijo a la escotilla.

La escotilla se abre. La lluvia entra en la cabina. Es una noche verdaderamente terrible. Levito fuera del transporte y me coloco delante de Culzean y de sus hombres. Molotch permanece detrás, mirándome. Este es un momento extraño.

«Hola, Zygmunt».

—Gideon.

«No hay tiempo para seguir peleando, Zygmunt, y eso va por ti también, Culzean. Slyte está aquí».

—¿Aquí? —repite Molotch—. ¿Cómo podría estar aquí?

—Suficiente —interrumpe Culzean, dando un paso al frente para tomar las riendas de la conversación. A su lado hay una mujer pequeña y vestida con un hábito. Es su intocable; no es que sea muy buena, pero es la mejor que Culzean puede permitirse, y es lo suficientemente buena como para bloquear mi mente.

—¡Gideon! —grita Culzean como si estuviera saludando a un viejo amigo. Se acerca bajo la lluvia con los brazos abiertos, acompañado por sus hombres y por la intocable—. ¡Gideon! ¡Cuánto me alegro de verte! ¡Pensé que te había matado!

—Estuviste a punto —respondo a través de la unidad vocal—. Te faltó muy poco.

—Sin rencores —sonríe él—. ¿Qué te trae por aquí?

—Ya te lo he dicho: Slyte —respondo. Veo que Molotch da un par de pasos al frente. En todos los encuentros que he tenido con él, nunca lo he visto asustado. Ahora lo está.

—¿Slyte? —dice Culzean con una risita—. Gideon, Slyte no está aquí.

—Está aquí, con toda seguridad —respondo—. Le percibo. Desconecta a tu intocable y siente la verdad.

—¿Qué desconecte a mi intocable? En serio, Gideon, eres un psíquico alfa-plus. ¿Por qué iba a cometer semejante suicidio?

—Por instinto de supervivencia —contesto—. Mi interrogador, Carl Thonius, lleva a Slyte en su interior. Si aún no está aquí, llegará pronto. Vais a morir, Culzean; todos vosotros. La disformidad no es selectiva con sus víctimas.

—¿Thonius? —pregunta Molotch, avanzando entre la muralla de hombres armados—. ¿Tu hombre?

—Así es, Zygmunt; Carl Thonius. No sé ni cómo ni por qué, pero él es el portador.

Molotch se acerca a la silla. Se agacha bajo la lluvia y la abraza. Es un gesto extraño viniendo de un enemigo mortal, pero también es real. No tiene amigos y está asustado.

—Gideon —susurra—. Culzean no es de fiar.

«¿Y tú sí lo eres, Zygmunt?».

Se pone en pie y mira a la carcasa de la silla.

—Por supuesto que no lo soy, Gideon, pero este es un nivel diferente de confianza. Yo sé lo que significa Slyte, Culzean no. Ahora tenemos que… tenemos que ser una sola mente con un único propósito.

«Estoy de acuerdo».

—Bien.

—Orfeo —me aventuro a decir—, ¿es demasiado tarde para firmar un pacto y unirnos contra un enemigo común?

Culzean se encoge de hombros. Una mujer de rostro adusto y pelo corto le entrega una vara de control.

—¿Es esto lo que ha pedido, señor? —dice.

—Gracias, Ley.

—Es tu última oportunidad, Culzean —digo—. Acepto la propuesta que me hiciste.

—Es demasiado tarde —responde él—. Hace poco más de media hora he conseguido todo lo que siempre he querido.

Acciona la vara y genera un escudo de vacío alrededor de su cuerpo, una forma opaca sobre la que rebotan las gotas de lluvia.

—Matadlos —dice—. Matadlos a todos. A Molotch también.

Las baterías de cañones se activan. Los mercenarios levantan las armas.

Abren fuego.

Culzean, protegido por el escudo, camina tranquilo hacia la silueta laberíntica de Elmingard.

Diez

Diez

Las ráfagas de fuego automático cayeron en la explanada de aterrizaje. El estruendo fue ensordecedor, y el destello de las explosiones cegador. El transporte aéreo recibió varios impactos.

—¡Salga de aquí! ¡Salga de aquí, Sholto! —gritó Ravenor.

El transporte se elevó y se perdió en el acantilado, herido y escupiendo humo. Cuando la tormenta de fuego se desató, Ravenor generó un muro de fuerza con el poco poder psíquico que le quedaba. Los proyectiles y el fuego láser disparado por los hombres de Culzean y por las defensas perimetrales comenzaron a rebotar contra él. Ravenor proyectó la barrera para que los cubriera a él y a Molotch. Le resultaba extraño tener que dedicar un esfuerzo tan grande a proteger a un hombre que había pasado toda su vida tratando de matar.

Los proyectiles continuaron impactando sobre el escudo de Ravenor, abriendo pequeños cráteres que se cerraban envueltos en una nube de humo.

—¡No podrás mantener esto mucho tiempo! —gritó Molotch.

—Si aún queda algo de suerte en esta maldita galaxia —respondió Ravenor—, no tendré que hacerlo.

«¡Ahora sería un buen momento!», dijo con tanta fuerza como pudo.

Al otro lado del muro del monasterio, más mercenarios avanzaban en dirección a la explanada. Corrían desde varias direcciones, con las armas preparadas y hablando por el comunicador. Los disparos que se estaban produciendo al otro lado proyectaban un sonido discordante y explosivo.

—¡Desplegaos! —gritó Eldrik, que estaba a cargo de la unidad de apoyo—. ¡Vosotros, subid al muro! ¡Y enviad artillería pesada a la puerta!

De pronto, Eldrik se detuvo. Varios de sus hombres pasaron corriendo a su lado.

—¿De dónde demonios ha salido eso? —preguntó.

Había una puerta en el muro del patio inferior. Era una vieja puerta de madera. Una puerta corriente rodeada por un marco corriente. Parecía como si siempre hubiera estado allí, pero Eldrik estaba seguro de que nunca antes la había visto.

La puerta se abrió. Una niña pequeña, apenas una adolescente, salió de ella y miró a su alrededor con inocente fascinación. Tenía una llave en la mano.

—¡Hola! —le dijo a Eldrik con una sonrisa.

—¿Quién demonios eres tú? —le preguntó Eldrik.

—Viene conmigo —dijo Angharad Esw Sweydyr.

La altísima espadachina de Carthae atravesó la puerta a una velocidad endiablada y Eldrik no tuvo tiempo de levantar el arma. Al verla abrió los ojos de par en par. Era una diosa con armadura.

Evisorex lo cortó por la mitad.

—Será mejor que regreses, niña —dijo Angharad, e Iosob desapareció entre las sombras de la puerta. Angharad se convirtió en un destello centelleante bajo la lluvia, con la capa y el pelo trenzado agitándose al viento. La espada volaba. Cayó sobre la escuadra que Eldrik estaba reuniendo. En medio de la confusión, muy pocos de ellos llegaron a saber lo que estaba ocurriendo, aunque era evidente que estaban siendo masacrados. Algunos consiguieron abrir fuego. Los gritos se repetían. Los miembros cercenados volaban por el aire. La sangre de las arterias comenzó a mezclarse con la lluvia torrencial.

Nayl y Kys siguieron a Angharad a través de la puerta. Nayl llevaba un traje monopieza reforzado y un lanzagranadas automático de patrón Voss, un arma pesada y funesta con un grueso cargador de tambor. Patience llevaba un traje monopieza color verde oscuro con unas botas altas y negras y una sobrefalda que ondeaba al viento. Los pliegues de la sobrefalda contenían docenas de hojas telequinéticas. Cuatro de ellas ya flotaban alrededor de su cuerpo.

Avanzaron de prisa, siguiendo el sendero de destrucción de Angharad. Las losas del suelo estaban resbaladizas por culpa del agua y de la sangre. El calor de las entrañas de los cuerpos descuartizados se perdía en el aire frío formando columnas de humo. Nayl efectuó dos disparos con el lanzagranadas, aclarando el camino que tenían por delante. La respuesta fue una bola de fuego que hizo saltar por los aires miles de fragmentos de piedra. Nayl efectuó otro disparo contra la puerta, destrozando a dos de los hombres de Culzean con la onda expansiva, y después comenzó a correr sin dejar de disparar contra las baterías de armas automáticas montadas en el muro.

Las granadas eran magnéticas y se pegaban al la carcasa de metal de las baterías automáticas. Una de ellas explotó en lo alto del muro, en medio de una nube de fuego y una lluvia de ladrillos. Inmediatamente después explotó la segunda, y luego la tercera. Todas ellas habían estado disparando a máxima capacidad hasta el momento en que fueron destruidas. Nayl hizo explotar una cuarta batería y se detuvo para recargar el arma. Los disparos habían abierto agujeros a lo largo de todo el muro del monasterio, como una encía a la que le hubieran extraído varios dientes. Un fuerte olor a ficelina flotaba en el aire. Kys abatió con las hojas a un hombre que se acercaba junto a la escalera del muro y después expandió su capacidad telequinética a lo largo de la muralla de ladrillo. En la parte superior encontró los cables de alimentación que suministraban energía a todos los sistemas defensivos perimetrales. Haciendo rechinar los dientes, tiró de ellos.

La tubería del cableado, que discurría por la parte superior gruesa y redondeada como la silueta de una serpiente, resquebrajó el muro en medio de una lluvia de piedra y ladrillos. Primero sobresalió en el aire como la espina de un pez y después se partió en dos, generando una cascada de chispas que comenzaron a caer sobe las losas encharcadas.

Todas las defensas perimetrales quedaron desactivadas.

«¿Gideon?».

«Así está mucho mejor, gracias».

Al otro lado, sobre la explanada azotada por el viento, Ravenor comenzó a moverse, con Molotch avanzando a su lado. El suelo que tenían ante ellos estaba repleto de cráteres humeantes, provocados por la lluvia de fuego que hasta hacía un instante había estado cayendo. Ravenor por fin pudo retraer el escudo, y lo hizo con alivio. Los únicos disparos que se seguían produciendo eran los de los hombres del mono azul que Culzean había enviado a la zona de aterrizaje. Ravenor extrajo los cañones de la silla y abatió a dos de ellos. Los demás salieron corriendo en dirección a Elmingard, volviéndose de vez en cuando para abrir fuego.

Kys, Nayl y Angharad los estaban esperando. Cuando Ravenor y Molotch atravesaron la puerta, los únicos mercenarios que quedaban con vida eran los que habían tenido la sensatez de huir por las terrazas y senderos del acantilado.

«Moveos. Empezad a buscar».

—¿Está seguro de que está aquí? —preguntó Nayl.

«Estoy convencido. Es difícil de identificar y localizar, porque en realidad ya no es Carl, pero sé que está aquí. Oigo cómo grita».

—¿Qué hacemos si lo encontramos? —preguntó Kys.

«Llamadme».

Kys, Nayl y Angharad desaparecieron corriendo por la escalera. Antes de que pasara un minuto, Ravenor y Molotch pudieron escuchar más disparos y el rugido ominoso del lanzagranadas.

—Iosob, quédate aquí, junto a la puerta —dijo Ravenor. La niña asintió.

«Será mejor que sigamos a los demás».

—¿Tienes algún plan? —preguntó Molotch.

«No. Esto está siendo totalmente improvisado. Solo espero que consigamos encontrar a Thonius antes de que sea demasiado tarde».

—¿Qué era lo que no le habías contado a los tuyos? —preguntó Molotch.

«No sé a qué te refieres, Zygmunt».

—Vamos, Gideon, no intentes robar a un ladrón. ¿Qué les estabas ocultando?

Llegaron hasta una escalera tallada en la roca y ascendieron a una de las terrazas inferiores. La silueta oscura y laberíntica de Elmingard se elevaba ante ellos en medio de la tormenta.

«Que ya es demasiado tarde. Este lugar está irradiando una fuerza psíquica fuera de toda escala. No me atrevo a palparla más en profundidad, sé que me abrasaría la mente. No cabe duda de que Slyte está aquí».

—Lo cual nos devuelve a mi primera pregunta, ¿tienes algún plan?

«Esperaba que tú pudieras hacer un par de sugerencias. La demonología es una de tus especialidades, Zygmunt. También albergaba la esperanza de que Culzean tuviera algunas herramientas y recursos que pudiéramos aprovechar».

—Culzean está jugando a su propio juego —respondió Molotch con desdén—, pero este lugar está lleno de artefactos y de talismanes arcanos. Aunque he estado estudiando la colección de Culzean durante semanas y no he conseguido encontrar nada de utilidad. Y créeme, he buscado a conciencia. —Hizo una pausa, pensativo—. Y en cuanto a mis habilidades… No lo sé, he hecho algunas pruebas. He estudiado. He conseguido invocar a algunos demonios menores a lo largo de los años. Comprendo los rituales y los principios básicos de la invocación, pero Slyte es un Daemonicus Arcana Majoris. Nunca podría llegar a invocarlo. Incluso con los ritos y las runas correctas resultaría demasiado poderoso como para poder controlarlo. Y además ya está aquí. El momento de los rituales preventivos ya ha pasado.

Un trueno resquebrajó el cielo.

—El único modo que un hombre tiene de controlar a un demonio es mediante una transacción —continuó Molotch—. El hombre debe darle al demonio un portal de acceso a nuestra dimensión, y a cambio de eso el demonio estará ligado a los términos del acuerdo. Es un proceso muy complejo y peligroso, y requiere años de preparación. Pero si el demonio ya está aquí, en nuestro universo, no hay transacción con la que negociar. No hay ningún acuerdo, Gideon. No hay manera de controlarlo ni de dirigir sus acciones, no nos debe nada y no espera nada de nosotros. Es simplemente una manifestación material, ajena al control de cualquier fuerza mortal.

«¿Y qué hay del destierro?».

Molotch soltó una carcajada.

—También es un proceso muy complejo. Requiere meses o incluso años de estudios y preparativos. Y también hay que hacerlo en el lugar adecuado y en el momento preciso.

«¿Y este no es el lugar adecuado ni el momento preciso?».

—¿A ti qué te parece?

«No estoy dispuesto a rendirme. Tenemos que intentarlo mientras quede un hilo de vida en nuestros cuerpos. Tenemos que hacer algo. Tú conoces este lugar, Molotch. Llévame hasta los artefactos de Culzean y ayúdame a buscar algo».

Los mercenarios de Culzean estaban ofreciendo resistencia hasta el final. Nayl ascendió por unos escalones horadados en la roca hasta una terraza pavimentada, a varios niveles por encima de Ravenor y de Molotch, e inmediatamente comenzaron a caer más disparos sobre él. El fuego provenía de una enorme puerta que había al otro extremo de la terraza y le obligó a ponerse a cubierto tras una urna de piedra que pronto se convirtió en una masa informe.

Él, Kys y Angharad se habían visto obligados a luchar por cada metro que avanzaban, y a Nayl le quedaban pocas granadas. Decidió desenfundar la pistola automática y reservar el lanzagranadas.

No había refuerzos a los que poder llamar. Kys se había separado de él hacía unos minutos para adentrarse en los pabellones de los sirvientes. Ambos habían perdido a Angharad mucho antes de eso. Imbuida por el fragor del combate, la espadachina avanzaba sin mirar atrás, y esperaba que los demás la siguieran. Por los gritos que provenían de las ventanas de una de las alas del palacio, parecía que había encontrado algo con lo que mantenerse ocupada.

La lluvia arreciaba cada vez con más fuerza. En los últimos cinco minuto Nayl había visto al menos dos rayos que impactaban directamente sobre los techos y las agujas de Elmingard. Había una nube negra, más negra que la propia noche, que se elevaba sobre las torres del edificio. No quería pararse a pensar en lo que podría estar causando todo aquello. Tampoco quería prestarle atención al olor dulce y rancio que flotaba en el aire. Putrefacción, el aroma empalagoso de la disformidad.

Los mercenarios que había en la puerta abrieron fuego de nuevo. Con un gesto de resignación, Nayl levantó el lanzagranadas y disparó. La granada impactó en la puerta e hizo explosión levantando una nube de fuego y polvo.

Se puso en pie y comenzó a correr. Había dos hombres muertos en el suelo, destrozados por la explosión. Otro más trataba de levantarse entre los escombros de la puerta. Parte de la fachada se había derrumbado y una columna de humo emanaba de los cascotes.

Dejando que el lanzagranadas le golpeara en la cadera una y otra vez mientras corría, Nayl desenfundó la pistola automática y abatió al hombre según pasaba a su lado. El vestíbulo que había al otro lado de la puerta estaba lleno de humo. Había otro superviviente arrastrándose con pies y manos sobre los escombros. Nayl puso fin a su agonía y continuó avanzando. El humo empezó a disiparse. Entonces vio que estaba ante el arco de entrada de una cámara enorme y de techo alto. Los relámpagos la iluminaban a través de los ventanales. Era una sala de banquetes. Estaba dominada por una enorme mesa de madera oscura, lo suficientemente grande como para acoger a más de treinta comensales. Había varias sillas a su alrededor.

Nayl dio dos pasos hacia el interior. Dos disparos explotaron en el muro justo detrás de él, haciendo saltar una nube de fragmentos de piedra. Nayl saltó hacia delante y rodó por el suelo, aprovechando una de las mesas para ponerse a cubierto. Otro disparo pasó por encima de su cabeza. Conocía aquel sonido: una pistola bólter.

Al otro lado de la cámara, Lucius Worna tenía ganas de jugar. Los destellos de los relámpagos brillaban sobre su armadura de color perla. Disparaba la pistola bólter conforme avanzaba, abriendo agujeros astillados sobre la superficie de la mesa.

—¿Eres tú, Nayl? ¿Eres tú? —gritó.

—Puede ser —respondió Nayl, agazapado bajo la mesa y mirando desesperadamente a su alrededor.

Worna soltó un bufido.

—Voy a aplastarte, Harlon. No juegues conmigo. Sé un hombre y sal de ahí abajo.

—Me temo que la respuesta es no —dijo Nayl. Otro disparo atravesó la mesa y resquebrajó las baldosas que había a su lado.

Worna cogió la mesa con la mano izquierda. Los dedos del guantelete de metal se clavaron en la superficie de madera. Con un chirrido de la servoarmadura, la levantó. La dejó caer hacia un lado y aplastó varias de las sillas de madera.

Nayl estaba agazapado en el suelo, al descubierto.

Miró a Worna, que estaba a cinco metros de él.

—Nayl —gruñó Worna, una sonrisa se le dibujó en la cara—. ¿Sabes lo que es esto?

—Sí. Fin de la historia. —Disparó el lanzagranadas que tenía apoyado en el pecho.

El proyectil golpeó a Worna en el esternón y la fuerza del impacto hizo que retrocediera varios pasos.

Cuando recuperó el equilibrio, el cazarrecompensas bajó la mirada. La granada magnética se había quedado adherida a la placa pectoral de la armadura. Worna se llevó las manos al pecho e intentó arrancarla.

La carga explotó.

La detonación lanzó a Nayl deslizándose sobre el suelo. Worna salió volando con los brazos y las piernas extendidas hacia el otro lado de la cámara. Atravesó las puertas de madera cuando chocó contra ellas.

Nayl se puso en pie y recorrió la estancia en dirección a las puertas destrozadas. Pudo ver el cadáver de Worna humeando entre los paneles de madera. La parte superior de su armadura estaba deformada y ennegrecida, y su rostro no era más que una masa de carne abrasada y rojiza.

Nayl se quedó mirando a su antiguo socio durante un instante. Siempre se había preguntado cómo terminaría su historia.

El cadáver le agarró el tobillo derecho. Con un movimiento rápido, lanzó a Nayl de espaldas contra el suelo. Sorprendido, Nayl trató de defenderse, pero Worna ya se estaba poniendo en pie. Unos ojos negros ardían en medio de los restos carbonizados de su rostro. La sangre le brotaba de la piel abrasada.

Worna cogió a Nayl por la garganta y lo levantó del suelo. Con la mano izquierda le arrebató el lanzagranadas y lo tiró hacia un lado. Después lanzó a Nayl de vuelta a la sala de banquetes.

Nayl cayó al suelo, aturdido. Worna se acercó y lo levantó de nuevo, esta vez con ambas manos. Volvió a lanzarlo por segunda vez. Nayl impactó contra uno de los ventanales y lo atravesó en medio de una nube de cristales. Voló seis metros por el aire y fue a caer sobre las baldosas grises de uno de los tejados adyacentes. El impacto destrozó algunas de las losas. Nayl quedó tendido en el tejado, inconsciente bajo la lluvia torrencial.

Un relámpago centelleó. Una de sus ramificaciones cayó directamente sobre el tejado de una de las construcciones cercanas, haciendo explotar la cubierta y exponiendo las vigas negras y humeantes que había debajo.

Worna se alejó de la ventana, jadeando con fuerza. Caminó lentamente por la sala. Encontró la pistola bólter, se agachó y la recogió. Después regresó a la ventana. Aún quedaban trozos de cristal colgando del marco, algunos cayeron al suelo produciendo un crujido tintineante. La lluvia mojó el rostro de Worna.

Sacó un nuevo cartucho, lo introdujo en la pistola y levantó el cañón para apuntarlo hacia la silueta indefensa de Harlon Nayl.

Once

Once

—Espero que sepas lo que estás haciendo —le dijo Leyla Slade a Culzean mientras avanzaban apresuradamente por el ala norte de Elmingard.

—Yo siempre sé lo que estoy haciendo —respondió Culzean con tono confiado—. ¿Lo dejaste donde te indiqué?

—En la vieja torre, sí. —Slade miró a Culzean—. Créeme, si hubiera sabido lo que era, no me habría ni acercado a él.

Al oír aquellas palabras, el grupo de seis hombres que los escoltaban intercambió miradas de preocupación.

—Todo va bien —dijo Culzean—. Todo va bien, caballeros, pueden creerme. Todos recibirán una paga triple por su trabajo de esta noche.

—Estamos recibiendo informes, señor —dijo Tzabo, que estaba al mando de la escuadra—. Las fuerzas del inquisidor han tomado la entrada y están dentro de Elmingard. Estamos sufriendo bajas. Muchas bajas.

—Creo que nuestro distinguido enemigo no nos molestará mucho más —dijo Culzean muy seguro de sus palabras—. Y ahora sigamos. —Luchando contra la fuerza de la lluvia, atravesaron el patio y entraron en otro edificio.

—¿De verdad Thonius es Slyte? —preguntó Slade mientras avanzaban apresuradamente. Hablaba en voz baja.

—Eso es lo que he podido saber gracias a Swole, y la mujer no estaba en condiciones de mentir. Es algo muy bonito, creo que ha estado intentando protegerlo.

—Orfeo, Slyte es…

—Slyte es perfecto. Slyte es aquello por lo que he estado trabajando toda mi vida, Leyla. Y ahora, mira: se presenta ante mí por pura casualidad. ¡Qué ironía!

—No sé qué es lo que pretendes conseguir con esto. Molotch…

—Zygmunt ha sido una distracción agradable, pero nunca hubo ningún futuro en esa relación. Durante un tiempo creí que merecería la pena trabajar en ella, pero no tuve en cuenta su carácter. Es una persona difícil, imposible de gobernar.

—E inteligente —dijo Slade con tono sombrío.

—Sí, eso también. Imagino que te habrás dado cuenta de que en las últimas semanas todo se estaba viniendo abajo. Era cuestión de tiempo que las cosas se torcieran.

Slade se encogió de hombros.

—Creo que ya se han torcido —dijo.

—Sé lo que quiero decir, Leyla. Se estaba volviendo paranoico.

—¿Eso crees? —dijo ella—. ¿O más bien era el único que sabía del verdadero peligro que Slyte representa?

Culzean se detuvo y se volvió para mirar a Slade. Los demás hombres se detuvieron detrás de ellos.

—Ley, escúchame. ¿Alguna vez te he decepcionado? Tú has visto algunas de las armas brillantes que tengo a mi disposición. He necesitado años para reunirlas y para aprender a usarlas. Molotch, con toda la brillantez de su mente, no es más que un aficionado. Yo soy un profesional. Tengo experiencia, estoy preparado. Para mí Slyte no es más que otro recurso que explotar. Otra arma brillante… la más brillante que jamás he tenido.

—¿Crees… crees que puedes controlar a un demonio de los arcanos mayores?

Culzean soltó una carcajada.

—Claro que puedo. Puedo controlarlo y someterlo. Puedo subyugarlo. Envié a los eruditos a la torre justo antes de que Ravenor efectuara su entrada triunfal. En estos momentos están llevando a cabo los rituales necesarios para esclavizar a Slyte bajo mi mando.

Slade dudó un instante antes de responder.

—Señor, aconsejo precaución —dijo. Sacó la pistola e introdujo un cartucho de cargas especiales—. Siempre he admirado tu ambición…

—Gracias, Ley.

—¿Puedo preguntarte… qué intenciones tienes?

—Por supuesto —dijo Orfeo Culzean con una sonrisa de satisfacción—. Podré hacer todo lo que quiera; cualquier cosa. Con Molotch como aliado podría haber derrocado algún gobierno, o conseguido el control de uno o dos mundos. Pero con Slyte… Leyla, todo el Imperio será mío. Puedes empezar a soñar, pronto podré cumplir todos tus deseos.

—En estos momentos —respondió Leyla—, me conformaría con estar en cualquier otro lugar. ¿Y qué pasa con Ravenor y su equipo?

—Slyte los destruirá a todos. Me gustaría que establecieras contacto con la Fraternidad Divina esta misma noche. He mantenido abierta una línea de comunicación con el hermano Stefoy. Les gustará saber del nacimiento de Slyte. Quizá deseen venir a adorarlo. La Fraternidad, con su extenso conocimiento sobre Slyte, puede resultarnos muy útil, una garantía extra. Y ahora, ¿podemos continuar?

Atravesaron el ala norte y salieron de nuevo a la tormenta. Los hombres de Tzabo encendieron los focos. La lluvia les golpeaba la cara mientras intentaban encontrar la torre del astrónomo en medio de la cortina de agua. Por encima de sus cabezas, los relámpagos centelleaban como explosiones atómicas en la oscuridad.

La torre ruinosa formaba una silueta negra asolada por la lluvia. Avanzaron hacia ella cubriéndose el rostro para protegerse de la tormenta. Culzean reactivó el escudo de vacío para capear el temporal y la lluvia comenzó a rebotar sobre él.

De pronto, la lluvia cesó. Todo quedó en calma.

Se detuvieron junto a la base de la puerta con la ropa empapada. Había un silencio y una paz imponentes.

—Será el ojo de la tormenta —dijo Culzean con una risa nerviosa.

Slade se dio la vuelta y miró hacia atrás. A quince metros de ellos la lluvia seguía cayendo. Caía con la furia de un monzón sobre la silueta negra de Elmingard. Los relámpagos iluminaban el cielo, pero ellos no podían oírlos.

—Eso es… —dijo uno de los hombres de Tzabo, levantando el arma.

—Por el Trono Sagrado —dijo Tzabo cuando miró hacia arriba. El cielo que había justo encima de la torre estaba completamente despejado. La sombra negra de la tormenta seguía cubriendo las montañas, pero se había abierto para formar una chimenea de aire despejado sobre el edificio ruinoso. Unas estrellas extrañas brillaban al otro lado, volando como luciérnagas y formando constelaciones cambiantes y galaxias desconocidas.

—Regresemos —dijo Slade con una voz que sonó hueca en el aire tranquilo—. Orfeo, por favor…

—No es más que el sometimiento —le dijo Culzean—. Nuestros eruditos han hecho su trabajo. Esta zona está tranquila gracias a los ritos que han llevado a cabo. Slyte está bajo control.

—¿Qué es esa peste? —preguntó Tzabo. Un olor insoportable provenía de la torre.

Slade avanzó con el arma levantada. Culzean se movió tras ella. Atravesaron la puerta que se abría en la base. Las gotas de agua goteaban desde los niveles superiores. Había trozos de pergaminos húmedos y rasgados por todo el suelo.

Slade vio el bloque de roca al que había encadenado a Carl Thonius hacía menos de una hora. Los restos de las cadenas aún estaban anclados a la piedra.

—¿Orfeo?

—¿Qué?

—Orfeo, mira…

Las paredes que tenían a su alrededor estaban decoradas con algo oscuro y pegajoso. Les llevó varios segundos comprender lo que estaban mirando. Los eruditos de Culzean estaban muertos, su carne y sus huesos pulverizados habían formado una capa grumosa que cubría los muros de la base.

—¿Leyla? —susurró Culzean.

Ella le cogió la mano y lo sacó de la torre. Tzabo y sus hombres estaban esperando fuera.

—Nos vamos —les dijo Slade.

—¿Señor?

—Tiene razón —murmuró Culzean, tratando de pensar con claridad—. Tiene razón, Tzabo, nos vamos.

—¿Tan pronto?

Se dieron la vuelta.

Algo que en otros tiempos había sido Carl Thonius estaba en la puerta de la torre. Estaba desnudo; la ropa que llevaba se había abrasado. Una luz roja emanaba de lo más profundo de su ser, iluminándole todo el cuerpo desde dentro. El esqueleto se veía silueteado sobre la luz como una imagen de rayos X. Tenía el antebrazo derecho desprovisto completamente de carne. Lo único que quedaba era un hueso abrasado que terminaba en una enorme garra negra.

«Culzean», dijo.

Cuando abrió la boca, pudieron ver las llamas que ardían en su interior.

—¿Slyte? —balbuceó Orfeo Culzean—. Slyte, te ordeno…

—¡Deja de comportarte como un idiota! —gritó Leyla Slade.

El ser comenzó a abrir la boca. La siguió abriendo. Se expandió y se dislocó como si fuera la de una serpiente, mucho más de lo que cualquier boca humana podría abrirse jamás. Después exhaló produciendo un rugido grave. Los hombres de Tzabo retrocedieron y comenzaron a vomitar y a sufrir espasmos. Los botones de plata que llevaban en los monos se volvieron negros. Dos de ellos cayeron al suelo dominados por las náuseas.

Temblando, Slade levantó el arma.

—¡Corre! —dijo—. ¡Corre, Orfeo!

Empezó a disparar. Tzabo y sus hombres también abrieron fuego. Los disparos láser rebotaban sobre la figura demoníaca, pero Slade disparó las cargas especiales al suelo que tenía ante sus pies. Los proyectiles estallaron con el impacto, liberando la carga que ocultaban en su interior.

Las figuras de la disformidad brotaron del suelo como flores impías. Varios demonios menores que Culzean había apresado y retenido a lo largo de los años se manifestaron y cayeron sobre Slyte con una ira desatada.

Sin inmutarse, Slyte los desgarró y los desmembró como si fueran títeres, lanzando una nube de icor y pus en todas direcciones. La garra negra destrozó aquellas figuras retorcidas y las redujo a una masa ectoplásmica e informe.

Slyte caminó sobre los restos de la última criatura de la disformidad que había abatido. Emitió un sonido estridente, como el aullido de un sabueso, y el suelo se resquebrajó. Unos seres insectoides, brillantes y negros, emergieron del suelo formando una nube. Algunos eran tan grandes como langostas o felinos pequeños.

—¡Corre! —dijo Slade.

Culzean empezó a correr. Los insectos lo envolvieron, pero la nube desapareció cuando reactivó el escudo.

Tzabo y sus hombres también fueron rodeados. La masa de insectos chirriantes los cubrió a todos de la cabeza a los pies, les arrancó la ropa y les despellejó la carne. Los esqueletos desnudos, retorciéndose entre el enjambre negro, se desplomaron sobre el suelo y se deshicieron. Tzabo fue el último en caer. Se puso la pistola en la sien y se voló la cabeza.

El aire se llenó de insectos que zumbaban en enjambre.

Culzean corrió. Slade comenzó a correr detrás de él, gritando. Tenía miles de aquellas cosas en los brazos y en las piernas, y la estaban mordiendo incesantemente.

—¡Orfeo!

—¡Leyla! ¡Protégeme!

Slade se volvió, leal hasta el último momento, e introdujo un nuevo cargador en la pistola. Miró al demonio que avanzaba tras ella y comenzó a disparar.

Culzean siguió corriendo. Escuchó cómo Leyla Slade gritaba, y como sus alaridos se silenciaron de pronto.

En el corazón de Elmingard. Siskind y los demás escucharon el estruendo y los gritos que provenían del exterior. Un olor apestoso había inundado todo el lugar.

—Suficiente —le dijo a Ornales—. Nos vamos.

Todos los empleados y sirvientes de Culzean estaban huyendo, empujando las sillas y volcándolo todo en su afán por escapar. Había gritos y disparos; los ruidos retumbaban por todos los corredores.

—¿Está lista la lanzadera? —preguntó Siskind.

—Solo se activará con su comando de voz, señor —respondió Ornales—. ¿Qué demonios está ocurriendo?

Siskind sacó la pistola láser.

—No tengo ni idea, y no quiero saberlo —dijo.

Un hombre se desplomó frente a ellos. Los botones plateados de su mono azul estaban ennegrecidos. Siskind se dio cuenta de que todas las superficies metálicas de aquel lugar se habían vuelto negras. El aire estaba viciado. El hedor se había extendido por todas partes.

—¡Llévenme con ustedes! ¡Llévenme con ustedes, capitán! —suplicó el hombre. Siskind le disparó.

—Esto es una locura —gruñó.

Ornales no dijo nada, pero desenfundó el arma.

Llegaron a la escalinata que descendía hacia las terrazas inferiores. Un grupo de pinches de cocina y de sirvientes pasó corriendo junto a ellos tratando de encontrar un refugio. Siskind y Ornales empezaron a descender los escalones.

Plyton apareció delante de ellos llevando a rastras a Kara Swole. Gritó en cuanto vio a Siskind.

Siskind comenzó a disparar. Plyton dejó a Kara en el suelo y abrió fuego con la escopeta. El proyectil impactó en el pecho de Ornales y lo lanzó contra la escalera. Su cuerpo inmóvil se deslizó un par de escalones.

Siskind continuó disparando. Plyton recibió un disparo en la cadera y otro en el hombro izquierdo. La fuerza de los impactos la levantó en el aire y la lanzó de bruces contra los escalones. Bajando apresuradamente, Siskind llegó hasta el cuerpo de Kara.

Ella lo miró, aturdida.

—¡Kara! —gritó Plyton, retorciéndose de dolor en la base de la escalinata. Siskind levantó el arma hacia Kara Swole.

El primer disparo láser impactó en la espina dorsal. El segundo le voló la cabeza con la precisión de una estocada. Siskind se tambaleó y el humo comenzó a salir de su boca abierta. La sangre empapó la espalda de su carísima chaqueta de cristal vitriano.

Cayó sobre la barandilla de la escalinata y se desplomó al vacío.

Belknap descendió por los escalones hacia Kara, poniéndose el rifle láser al hombro. La cogió entre sus brazos y comenzó a besarla.

—Pensé que te había perdido —susurró.

—Pa… Patrik —farfulló ella—. Ayuda a Maud.

Levantó la vista y vio a Maud tirada en el suelo.

—Sí —dijo él—. Por supuesto.

Desde el marco de la ventana, sobre el tejado, Lucius Worna disparó la pistola bólter contra Nayl. No ocurrió nada.

Miró el arma. Era una herramienta muy fiable y nunca antes le había fallado. Lo intentó de nuevo. Se dio cuenta de que algo estaba evitando que su dedo apretara el gatillo.

Se volvió de manera instintiva. Una hoja telequinética le atravesó el ojo como una flecha. Otras dos se le clavaron en el pecho.

Patience Kys caminó hacia él a lo largo del salón de banquetes, con los pliegues de su falda ondeando al viento.

—Hay muchas más como estas en el lugar de donde han salido —le dijo.

Worna intentó disparar. Ella lo agarró con toda la furia de su telequinesia y lo levantó por el cuello, estrangulándolo.

Worna empezó a asfixiarse.

Kys levantó los brazos como un hechicero invocando un conjuro y lo lanzó a través de la ventana. Mientras avanzaba, levantó la enorme silueta en el aire y la mantuvo suspendida bajo la lluvia.

Un relámpago cayó sobre la armadura metálica. Dos segundos después, otros dos rayos la sacudieron.

—¿Fin de la historia? —preguntó Kys sarcásticamente con los brazos aún levantados.

—Más… quisieras… —farfulló Worna con la boca llena de sangre.

Kys elevó aún más al cazarrecompensas. Otros ocho relámpagos cayeron sobre él de forma consecutiva. Su carcasa metálica comenzó a arder.

Incendiado como una antorcha, Kys lanzó a Worna por el aire y la bola de fuego dibujó un arco sobre los tejados de Elmingard, dejando tras de sí una estela de llamas.

Kys se inclinó sobre la ventana.

—¿Harlon? —gritó—. ¿Estás vivo?

Doce

Doce

Avanzaban por los últimos niveles en dirección a la cámara superior.

—Por supuesto. Debería haber sabido que todo este tiempo había sido Carl Thonius —dijo Molotch.

«¿Cómo?».

—Lo he comprendido tarde…, pero ahora todo tiene sentido.

«¿A qué te refieres?».

—En Petrópolis, Gideon, en la sacristía. Estuve muy cerca de realizar mis sueños.

«Lo sé».

—Gideon, tú también pudiste contemplarlo. Enuncia era perfecto.

«Zygmunt…».

Molotch se encogió de hombros.

—Justo en el momento de la creación fui interrumpido por tus hombres. Kara Swole y Carl Thonius. Por supuesto, me ocupé de ellos inmediatamente. Pero entonces apareció Slyte.

«¿Slyte estaba allí?».

—Sí, Gideon. ¿No te das cuenta de que fue él quien truncó mis planes en Eustis Majoris? Slyte consiguió detenerme. Me hirió de gravedad. De no haber sido por él habría triunfado.

«Por el Trono».

—El demonio se manifestó sin más, y yo estaba demasiado asustado como para pensar. Culzean y su guardaespaldas me ayudaron a escapar. Ahora todo resulta obvio, Slyte estaba allí porque Thonius estaba allí. Thonius era Slyte. Fue él quien impidió que usara Enuncia.

La silla de Ravenor se detuvo al llegar a la cámara superior. Detrás de ellos, la lluvia entraba a través de las puertas abiertas.

«Pensaba que fui yo, Zygmunt. Creía que era yo quien te había vencido, pero el mérito recae sobre Slyte».

—O mejor dicho sobre Carl Thonius —respondió Molotch—. Y ahora sigamos con esto. —Comenzó a buscar entre los baúles que había desperdigados por toda la estancia—. Vamos, Gideon.

Molotch dejó de buscar y se dio la vuelta para mirar a la silla de apoyo.

—¿Qué ocurre?

«Nada».

—No me has dicho cómo lo descubriste —dijo Molotch.

«Un psíquico en ciernes llamado Zael. Él lo sabía todo. Tengo la impresión de que esperó demasiado para contármelo».

—¿Qué ocurre?

«¿Otra vez me preguntas lo mismo, Zygmunt?».

—Te lo seguiré preguntando hasta que me respondas.

«Muy bien. La situación ha cambiado. Puedo sentirlo. La tormenta se ha vuelto más fuerte. La magnitud de la fuerza es ahora mucho mayor. El demonio se mueve, se está acercando. Puedo sentir como viene. Ha entrado en la casa. Solo nos quedan unos pocos minutos. ¿Lo hueles?».

—Entonces, ¿todo esto es inútil? —preguntó Molotch.

La puerta que había al otro extremo de la cámara se abrió súbitamente y Culzean irrumpió en el interior. El escudo de vacío aún avanzaba con él. Estaba a punto de desactivarse. Comenzó a buscar frenéticamente en los cajones y los armarios. El escudo desapareció.

Culzean se dio la vuelta cuando se percató de que no estaba solo. Extrajo una pistola y apuntó a Molotch y a Ravenor.

—No seas idiota —dijo Ravenor.

—¡Ya viene! ¡Ya viene! —gritó Culzean—. ¡Viene a por mí! ¡Ha matado a mi pobre Leyla!

Molotch hizo un gesto rápido con la mano derecha. La pistola de Culzean voló por el aire. Molotch la cogió y le disparó en el estómago. Culzean retrocedió hasta chocar contra un escritorio y se desplomó en el suelo con las manos en el abdomen. Su rostro empalideció. Tenía una expresión de sorpresa muda.

«¿De verdad era necesario?».

—No sabes cuánto —dijo Molotch.

Culzean se estaba desangrando. Su agonía era palpable, y cayó sobre la mente de Ravenor como un peso muerto. Ravenor estaba seguro de que Molotch había apuntado al estómago porque sabía que era una manera lenta y dolorosa de morir.

«Culzean, ¿hay algo que podamos hacer?».

Culzean emitió un gemido y escupió sangre.

—Ayudadme, llamad a un médico…

«Me refiero al demonio».

La puerta que había detrás de él se abrió de un golpe. Angharad voló como un gato, cayó justo delante de Molotch y cercenó el cañón de la pistola de una estocada. Estaba a punto de degollarlo. Ravenor la lanzó contra el muro con un destello de fuerza psíquica.

«No, Angharad; déjalo».

—Es el demonio —espetó ella.

«Esta noche hay otros demonios mucho peores que él».

Angharad miró a Molotch.

«Necesitaremos su ayuda si queremos sobrevivir».

Molotch se inclinó sobre Culzean.

—Orfeo, escúchame. ¿Qué estabas buscando cuando irrumpiste aquí?

—Algo, lo que fuera —respondió Culzean con dificultad—. Algo que había olvidado, algo que había pasado por alto.

—¿Y lo hay? ¿Algún arma brillante? ¿Algún talismán o algún conjuro que pueda servirnos?

Culzean movió la cabeza.

—Nada, no hay nada. Tengo algunos ritos de destierro, pero estoy seguro de que no servirán para nada.

—¿Porque este no es ni el lugar adecuado ni el momento preciso? —preguntó Ravenor—. De todas formas, enséñamelos.

Culzean señaló hacia una estantería.

—En el tercer estante. La caja verde.

Molotch se puso en pie, cogió la caja y la abrió. Extrajo un montón de pergaminos antiguos atados con una cuerda.

—Ritos de destierro —murmuró Culzean, con el rostro desdibujado por el dolor—. Son muy antiguos, y proceden de diversas fuentes. La Deportación de Hech’ell es el más completo y fiable. Yo mismo lo he usado. Funciona.

«¿Pero?».

—Pero aquí no servirá de nada. Ninguno de ellos lo hará.

Molotch estaba leyendo apresuradamente los pergaminos.

—Tiene razón. Ya te lo dije. Para desterrar a un demonio hay que estar en el lugar adecuado en el momento preciso. Hay que encontrar un lugar en el que el tejido que separa ambas dimensiones sea más fino o esté agrietado, un punto de debilidad. Solo hay unos pocos lugares así en todo el cosmos, y Elmingard no es uno de ellos. Cualquier rito de destierro que intentemos llevar a cabo aquí será una pérdida de tiempo.

Estaba a punto de decir algo más cuando su voz se apagó. Algo centelleó en un rincón de la cámara. Algo que se manifestó como un resplandor brumoso, como el humo bajo la luz del sol.

Era Carl Thonius.

Trece

Trece

Thonius parpadeaba conforme entraba y salía de la realidad. Parecía moverse muy rápido, como una imagen acelerada.

«Os lo advertí advertí advertí».

Ravenor, Molotch y Angharad retrocedieron hacia la puerta. La luz de la cámara se encendía y se extinguía al son de los relámpagos. Tumbado en el suelo, muy cerca del espectro que acababa de aparecer, Culzean se arrastró y trató de alejarse.

—Slyte… —susurró Molotch.

«No. Slyte sigue ahí fuera, aunque se está acercando. Esto es una aberración, un efecto psíquico aleatorio, un simple eco».

«Gideon Gideon Gi Gideon».

«¿Carl?».

«Ayúdame ayúdame ayúdameee».

«Por el Trono, ¿Carl?».

El espectro se sentó en uno de los sillones. Su forma seguía parpadeando y moviéndose a una velocidad extraña, combándose y desdoblándose.

«Gideon, por favor. Me duele duele. Me duele. Ayúdame».

«Carl, es demasiado tarde».

«Me duele. Puedo vencerlo, puedo».

«No, Carl, no puedes».

«Gideon, puedo vencerlo. Si tú tú tú me ayudas. Me me lo debes debes lo debes. He trabajado para ti para ti durante todo este tiempo. Yo detuve a Molotch en Petrópolis. Yo lo hice. Lo hice. Yo, Gideon. Hice que Kara Kara Kara se pusiera bien. Yo te salvé de las criaturas de la puerta. Detrás de la puerta».

«Carl, me doy cuenta de lo que has hecho. Y me doy cuenta de lo que has intentado conseguir, pero es demasiado tarde. Nada puede salvarte. El demonio te ha consumido».

El espectro parpadeó y centelleó delante de ellos. Enjambres de moscas comenzaron a acumularse tras las ventanas.

«No digas eso, Gideon. Ayúdame a vencerlo. Ayúdame ayúdame. Cuando Slyte entró en mí, pensé pensé que era el final. Pero entonces me di cuenta. Podía controlarlo. Podía podía podía controlarlo. Podía manejarlo. Dame dame esa oportunidad. Imagina imagina lo que podríamos hacer, tú y yo. Por los ordos. Por el Imperio. Por el Imperio. Por el Imperio. Podría mostrarte cómo funciona la disformidad. La disformidad disformidad la disformidad».

—¡No es más que un fantasma! ¡Una mentira! —gritó Culzean.

«No lo no lo soy no lo soy».

—Son los restos psíquicos de Carl, movidos por su fuerza de voluntad —dijo Ravenor—. Estamos presenciando un acto de una determinación formidable.

«Gideon».

Ravenor deslizó la silla hacia delante y se acercó a la imagen.

«¿Carl? Si pudiera ayudarte lo haría. Un coraje como el tuyo no debería caer en el olvido, pero no puedo ayudarte. Te hemos perdido. Te perdimos en cuanto Slyte penetró en ti. La idea de que puedas controlar una entidad como Slyte es algo propio del radicalismo que tú y yo hemos perseguido durante años. Slyte ha alterado tu sentido de la lógica. Y está generando excusas y falsas esperanzas para hacer que te derrumbes. Lo que tienes en tu interior no puede ser controlado por la Inquisición, no puede ser controlado por ningún ser racional. No puede ser controlado por mí».

«¡Noooo! No no».

«Lo siento, Carl».

«¡Nooooo!».

El espectro se deforma y pierde el control. Se estremece, temblando como poseído por unos violentos estertores. Siento el calor abrasador de la fuerza psíquica que bulle en su interior. Las ventanas de la cámara se resquebrajan. Los enjambres de moscas irrumpen en el interior como un remolino. El zumbido se extiende por todas partes. Culzean grita aterrorizado cuando los libros y demás objetos comienzan a caer de las estanterías y los pergaminos flotan en el aire como banderines de papel.

Me recuerdan al Gran Triunfo, en Tracian Primaris, donde fui mutilado. Regreso allí por un instante, caminando en el desfile, banderines y pétalos flotan a mí alrededor. La Puerta Spatiana se alza ante mí a través de la lluvia de colores.

Aquella fue una condenación que nunca conseguí interiorizar, y jamás lo haré. Lo que nos espera aquí, esta noche, es una condenación mucho más completa.

Llamo a Carl, me disculpo e intento hablar con él.

—Lo siento —digo—. Lo siento —repito una y otra vez.

El espectro angustiado de Carl se deforma y se convierte en un remolino de humo. Los últimos destellos de su imagen se transforman en una fina capa de neblina acre.

Cuando desaparece, toda la sala queda en silencio, excepto por los zumbidos de las moscas. Fuera arrecia la tormenta, y todos podemos distinguir varios sonidos mezclados en la cacofonía. Primero, un rugido grave que viene y va con los relámpagos, después un sonido chirriante, como si los picos de las montañas estuvieran friccionando unos con otros.

—No tenemos otra elección que huir —dice Molotch.

«Dudo que Slyte nos lo permita. Incluso aunque consiguiéramos salir de la montaña, ¿adónde iríamos? Me atrevería a pensar que la autonomía de Slyte es considerable».

Molotch me mira. Puedo notar que su mente sigue corriendo. También siento que en ella no hay más que frustración e impotencia.

Angharad se da la vuelta, levantando la espada. Unas figuras aparecen detrás de nosotros con la ropa ondeando al viento. Belknap y Kara llevan a rastras a Maud Plyton. Está herida.

—¿Ravenor? —dice Belknap sorprendido.

—Por todos los dioses… —acierta a decir Plyton. Su mente es una avalancha de dolor, pero siento que experimenta un gran alivio. La visión inesperada de la silla le da esperanza por un instante.

—Me alegro de veros —digo.

Una oleada de emoción casi insoportable cae sobre mi mente. Kara deja a Plyton en manos de Belknap y corre a arrodillarse delante de la silla. Se aferra a ella con fuerza. Está llorando.

«Kara».

—¡Está vivo!

«Kara».

Es inconsolable. Intento confortarla, pero alguien le ha hecho mucho daño. Alguien la ha encarcelado y torturado. Puedo ver muchas cosas en el interior de su mente: sufrimiento, alegría, alivio, amor, vergüenza. Ella me creía muerto, y ahora apenas puede aceptar el hecho de que no lo estoy.

«Kara, tranquila. ¿Quién te ha hecho esto?».

Ella se aferra a la silla con más fuerza. Sus lágrimas resbalan sobre la cubierta de metal.

—¡Lo siento! —exclama entre lágrimas—. ¡Lo siento!

«Tranquila, Kara. Todo se arreglará. ¿Quién te ha hecho esto?».

Me introduzco en su mente frágil e indefensa para estudiarla y consolarla. Culzean ha tenido algo que ver con esto. También puedo ver un recuerdo más profundo de Siskind y de Worna, y me estremezco al contemplar las atrocidades que han cometido.

«Encontraré a Siskind, te lo prometo, Kara. Lo encontraré y…».

Me detengo. Más allá de los recuerdos nocivos de Worna y de Siskind puedo ver otras figuras: Son Carl y Kara.

«Kara…».

—Lo siento, Gideon.

—¿De qué está hablando? —pregunta Belknap. Su amor por ella arde como oro fundido dentro de su mente. Deja a Plyton en un sofá y se acerca hasta ella.

—¿Kara? ¿Ravenor? ¿Qué…?

—¡Sabía que era Carl! ¡Lo sabía y lo oculté! —grita ella.

—Carl bloqueó sus recuerdos —digo—. Puedo ver las cicatrices.

Ella levanta la vista y me mira.

—Pero ya lo sabía antes de eso. Lo sabía y lo oculté. Él me obligó a prometer que no se lo contaría. Me obligó a prometer que no se lo contaría ni a usted ni a nadie. Decía que únicamente necesitaba un poco de tiempo… —Comienza a llorar de nuevo y empieza a hablar de forma incoherente.

—¿Qué está diciendo? —me pregunta Belknap.

—¿Cuándo lo supiste? —pregunto—. Kara, ¿cuándo lo supiste?

—En Eustis Majoris, en la sacristía.

—Ella estaba allí —dice Molotch—. Tuvo que haberlo visto todo.

—¿Por qué me lo ocultaste? —pregunto—. ¿Por qué no me dijiste nada?

—Le debía demasiado —murmura ella—. Él me curó… me estaba muriendo. Él me curó. Él me salvó la vida. Me suplicó que guardara el secreto durante un par de meses, para que tuviera tiempo de estudiarlo y encontrar el modo de vencerlo. No pude decir que no. Él me había salvado. ¿Qué clase de demonio haría eso?

—Uno muy astuto —respondo—. Y todos los demonios lo son.

—Pero… —comienza ella.

—¿Lo sabías? —pregunta Belknap.

—¿Qué?

—¿Lo sabías? ¿Sabías que Thonius era el demonio y aún así lo ocultaste?

Belknap da un paso atrás y se aleja de nosotros. Es un hombre de emociones fuertes y directas. Puedo ver traición y repulsión en él. Son sentimientos dolorosos y absolutos. Todo lo que piensa y siente está movido por una devoción total hacia el Dios Emperador. Creo que es la emoción más fuerte y desagradable que he percibido jamás, y es aún más cruel porque es sincera.

—¡Él me salvó! —grita Kara, mirando a Belknap con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Un demonio te salvó? —pregunta. Por un momento temo que pueda golpearla. Decido no correr riesgos. Lo aparto con un empujón mental y le obligo a sentarse en el sillón, junto a Maud.

—Siéntate —le digo—. Ya nos ocuparemos de esto más tarde.

—Pero…

—Siéntate, Belknap. Y cierra la boca.

—Yo de ti le haría caso —dice Molotch. Una sonrisa se dibuja en sus labios asimétricos. Incluso ahora, a pesar de las circunstancias, no puede evitar disfrutar de la ruina que todo este asunto le ha traído a mi gente.

—¿Y por qué demonios debería escuchar cualquier cosa que tengas que decir, Molotch?

Ocho hojas telequinéticas vuelan por el aire y se detienen a menos de un centímetro del rostro pálido de Molotch. Él traga saliva. La puerta de la cámara se abre de golpe. Nayl está allí, apuntando a Molotch con la pistola automática. Está herido y lleno de golpes, tiene un ojo ensangrentado y casi completamente cerrado. Patience está junto a él, su rostro dominado por una concentración asesina.

—Mirad —dice Molotch con un entusiasmo fingido—, ya estamos todos.

«Dejadlo».

—¿Gideon? —pregunta Kys, indecisa.

«¡Dejadlo! Harlon, baja el arma».

—¿Qué está haciendo él aquí? —dice Kys.

Alejo las hojas de delante del rostro de Molotch y las dejo caer en el suelo.

«Lo mismo que todos nosotros, tratar de sobrevivir para ver el próximo amanecer. Hemos unido nuestros recursos».

—Espero que al menos sepa lo que está haciendo —me dice Kys.

Se acerca corriendo a Kara y la ayuda a ponerse en pie, separándola de la silla. Nayl camina hacia Angharad, se abrazan y se besan.

—¿Y bien? —dice Plyton desde el sofá realizando un esfuerzo evidente por disimular el dolor—. ¿Tenemos algún plan?

—No —respondemos al unísono Molotch y yo.

Las montañas se agitan. Elmingard se estremece. Un rugido suena en el corazón de la noche, tan ronco y gutural que magulla nuestras almas. Es en parte alarido, en parte llanto, en parte bramido y en parte un aullido cuyo volumen se eleva por encima del estruendo de la tormenta.

Es el rugido de un depredador, la voz de un depredador atávico y ancestral que acaba de despertar y está hambriento.

Catorce

Catorce

Kara se puso en pie, separándose de Kys. Se secó las lágrimas. No se atrevía a mirar a Belknap por miedo a ver la expresión de sus ojos.

—Salid de aquí —dijo—. Gideon, que todo el mundo salga de aquí.

—Kara…

—Salga de aquí mientras aún pueda. Yo…

—¿Qué harás?

—Lo retendré tanto como pueda.

—¿Cómo? —preguntó Kys.

—Hablaré con él. Hablaré con Carl. Él confía en mí. Conseguiré entretenerlo.

—No —dijo Ravenor—. Ya he hablado con él. Carl ha hecho todo lo que ha podido. Lo hemos perdido. El mínimo control que pudo haber llegado a tener sobre Slyte ha desaparecido. Carl ha muerto, Slyte ha tomado el control.

—Ravenor tiene razón —farfulló Culzean. Estaba apoyado sobre una cómoda de madera repleta de cajones. La colección de manuscritos y pergaminos que había acumulado a lo largo de toda una vida estaba a su alrededor, desperdigada por el suelo—. Yo he visto a Slyte. Era como una burla de Thonius, usando su forma física y retorciéndola a su antojo. Tanto poder… —Se apartó las moscas que le rodeaban la cara. Su piel había adquirido el tono de un cadáver. Estaba sentado en medio de un charco formado por su propia sangre.

—Eso no era Slyte —dijo Molotch—. No era más que el portal de entrada de Slyte, su enviado, como un brazo que emerge por una puerta. Thonius, los poderes se apiaden de su alma, es simplemente el conducto de Slyte. Lo que viste en la sacristía aquella noche, Orfeo, y lo que has visto aquí, no es más que la punta del iceberg. Sabes qué es un iceberg, ¿verdad, Orfeo?

—Por supuesto.

—Thonius es simplemente la puerta. El resto está por llegar.

El rugido terrible y primigenio sacudió la estancia de nuevo. La nube de moscas se levantó en el aire.

—Escuchad —dijo Molotch, casi extasiado por los sonidos de la disformidad—. Ya viene.

—Deje que lo intente, Gideon —dijo Kara—. Por favor, déjeme intentar hablar con él.

—No, Kara —respondió Ravenor.

—¡Por favor! Déjeme…

De pronto, Kara se desmayó y se desplomó en el suelo, justo delante de la silla. Sus extremidades comenzaron a sufrir espasmos. Kys se acercó a ella. A pesar de la confusión que sentía, Belknap también se levantó para ayudar.

—La tengo —le dijo Kys.

«Gideon», dijeron los labios de Kara.

Kys se apartó, desconcertada. Kara se puso en pie. Tenía los ojos cerrados. Ravenor supo inmediatamente que algo, o más bien alguien, la estaba poseyendo.

«Gideon. Por favor. Es mi última oportunidad».

—No existe una última oportunidad, Carl —dijo Ravenor—. Ya lo hemos hablado. Y ahora deja a Kara.

«Por favor, tú no lo entiendes».

Los labios de Kara se movían de forma extraña, como si estuvieran pronunciando un lenguaje alienígena y desconocido. Más y más moscas empezaron a posarse en su rostro, entrando y saliendo por la boca. Le cubrieron los ojos como una costra.

«Me queda muy poco tiempo. Me estoy aferrando con la punta de los dedos. Me está devorando, Gideon. ¡Me está devorando!».

—No puedo ayudarte, Carl.

«¡Cabrón! ¡Cabrón! —gritaron los labios de Kara Swole—. Te he servido durante todos estos años, ¿y es así como me lo pagas? ¡Sálvame! ¡Sálvame!».

—¡Por el amor del Trono! —gritó Nayl—. ¡Haga algo!

—¿No puede hacer nada, Gideon? —dijo Kys—. ¡Por favor!

—No puedo —respondió Ravenor—. No puedo y no debo hacerlo. Y no lo haré.

Todo el mundo miró hacia él, incluido Molotch.

«¡Entonces mátalo! ¡Mátame! ¡Destiérralo! ¡Destiérralo! ¡Concédeme la paz!».

Kara Swole se tambaleó. Las moscas le cubrían el cuerpo de la cabeza a los pies.

—No podemos desterrarlo. No tenemos los recursos, y esta localización no es…

«¡No seas idiota! ¡Por supuesto que tienes los recursos! ¡Has traído una puerta a la disformidad hasta aquí! ¡Puedes convertir esto en el lugar adecuado y el momento preciso!».

Ravenor hizo una pausa. Una revelación le iluminó la cara. Miró al desafortunado avatar de Thonius con tristeza y gratitud.

«Carl, las cosas que sabes».

Una risa demente llenó el aire. Como una sola, las moscas se levantaron de Kara y su cuerpo se desplomó en el suelo.

—Patience, ayúdala —dijo Ravenor a través de la unidad vocal. Se volvió hacia Molotch.

«La puerta, Zygmunt. Se refiere a la puerta. Podemos abrir una fisura utilizando la puerta».

La sorpresa se apoderó del rostro de Molotch.

—Claro —dijo. Después frunció el ceño—. Habéis traído esa cosa hasta aquí, ¿verdad?

«Sí».

—Necesitamos tiempo para prepararlo, comprende que…

«Coge todo lo que necesites».

Molotch corrió hasta el fondo de la habitación y comenzó a buscar frenéticamente entre los objetos de Culzean. Encontró una caja de piel y empezó a llenarla de pergaminos y de objetos de todo tipo.

Ravenor se dio la vuelta hacia Kys.

—¿Aún funciona tu comunicador?

—Creo que sí.

—Llama a Sholto y pídele ayuda. Si no quiere regresar, dile que lo comprenderé. Haremos esto de todos modos.

Ella asintió.

—Bajad a la explanada de aterrizaje. Si quiere venir, que nos espere allí.

—¡Vamos! —gritó Kys. Cogió a Kara y se dirigió hacia la puerta. Belknap levantó a Plyton y, a pesar de sus protestas y sus quejidos, salieron a la tormenta.

Nayl, con el arma en la mano, se quedó junto a Ravenor.

—Tú también, Harlon.

—Estoy bien aquí —dijo él.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Culzean.

—¿Angharad? —dijo Ravenor.

—¿Es que tengo que ser yo? —preguntó la mujer con amargura.

—Por favor.

Angharad guardó a Evisorex en la funda y caminó hasta Culzean. Él soltó un quejido mientras ella lo levantaba.

—Silencio.

Él no hizo caso. No podía. La sangre le salía a borbotones. Angharad se lo llevó hacia la puerta como un saco rezumante.

—¿Molotch? —dijo Ravenor.

—Ya casi estoy. Casi… —Molotch dejó de rebuscar entre las cajas y miró a Ravenor—. Sé que esto no te va a gustar, pero necesitaremos sangre. Sangre humana.

Ravenor recogió con la mente un cuenco de cristal que había en el suelo y lo colocó debajo de la herida de Culzean. Se llenó rápidamente.

—Optimización de recursos —dijo Molotch con una sonrisa—. Muy práctico.

Entonces se detuvo. Miró al muro que había detrás de él.

—Mierda… —acertó a decir.

Las ventanas estallaron como sacudidas por una onda expansiva. La lluvia y el viento irrumpieron en el interior. Las velas se apagaron. El depredador ancestral rugió de nuevo y la fuerza violenta de su voz hizo que todo se estremeciera Pudieron escuchar el chirrido distante de los picos friccionando unos con otros. Molotch retrocedió, agarrando con fuerza la caja de piel.

La puerta se abrió de pronto y la luz roja irrumpió en el interior. La cosa que había sido Carl Thonius entró en la cámara, desnudo, iluminado por dentro y la boca envuelta en llamas. La enorme garra le colgaba del brazo desnudo. Una alfombra de cucarachas e insectos iridiscentes se extendió por el suelo. Tratando de alejarse del demonio, Molotch resbaló sobre el tapiz de insectos y cayó al suelo.

Slyte se acercó a él, sonriendo. Extendió la garra.

—¡Vámonos! —gritó Nayl, corriendo hacia las puertas de la terraza—. ¡Dejémoslo aquí!

—¡No podemos irnos sin Molotch! ¡Él tiene todo lo que necesitamos!

Angharad dejó a Culzean en el suelo. El facilitador lanzó un grito. Desenfundando la espada, saltó y fue a caer entre Slyte y Molotch. Nayl gritó su nombre. Abrió fuego contra la figura brillante. La silla de Ravenor también empezó a disparar. Los proyectiles rebotaron sobre la silueta ardiente.

La hoja de Angharad no. Le cortó la cabeza de una estocada. El icor brotó del cuello cercenado a tal presión que salpicó el techo. La criatura lanzó contra ella su garra negra. Ella lanzó otra estocada y le cortó el brazo por la mitad.

—¡Evisorex está sedienta! —gritó mientras el demonio se desplomaba y su resplandor rojizo se desvanecía.

—¿Lo veis? —dijo con una expresión de triunfo—. A veces, una buena espada es lo único que hace falta.

Detrás de ella, Molotch se puso en pie.

—Zorra estúpida, ¿es que no has entendido nada? Ese no era Slyte. Slyte es ese.

Todo el muro de la cámara se vino abajo, derrumbado por una ola gigantesca de carne húmeda y blanquecina. Unos tentáculos retorcidos salían de la masa informe. Algunos terminaban en bocas terribles, como picos de cartílago blanco que lanzaban dentelladas. Otros estaban coronados por lo que parecían dedos humanos. Unos orificios palpitantes se abrían y se cerraban entre los tentáculos, rodeados por unos dientes traslúcidos con las puntas negras, como plumas gigantes y entrelazadas. Unos gases fétidos emanaban de los orificios. La masa demoníaca apestaba a carne putrefacta.

Toda la cámara se desintegró. Los muros se pulverizaron bajo la presión.

Angharad lanzó tres estocadas contra un muro de carne demoníaca que le triplicaba la altura. Abrió tres grandes hendiduras en la carne brillante y blanquecina y cercenó varios tentáculos. El icor oscuro empezó a brotar de las heridas.

Nayl gritó su nombre de nuevo conforme abría fuego. Molotch ya estaba corriendo. Ravenor atravesó rápidamente las puertas de la terraza justo cuando el muro se derrumbaba. Culzean, que estaba delante de la criatura, gritaba indefenso.

Se retorció cuando los primeros tentáculos cayeron sobre él. Lo levantaron, sujetándolo con sus picos y sus ventosas, y le rodearon el cuerpo. La corrupción empezó a apoderarse de él. La descomposición acelerada pudrió la carne de Orfeo Culzean cuando aún estaba vivo. Se descompuso en cuestión de segundos y se disolvió en una masa informe de gusanos y larvas repugnantes.

Otro tentáculo, tan largo como un brazo humano y blanco como la concha de un molusco, cogió a Angharad por el cuello y la levantó del suelo. Una de las fauces dentadas la engulló de un bocado. Los tentáculos blanquecinos que había alrededor de la boca se iluminaron con un brillo rojizo.

Evisorex cayó al suelo con un ruido metálico.

Nayl, ciego de rabia, corrió hacia donde la mujer había estado hacía menos de un segundo. Recogió la espada y la hendió en la masa carnosa, como si pretendiera rasgarla y sacar a la espadachina del interior.

Ravenor había salido de la cámara y estaba en la terraza. Molotch estaba a su lado, con la caja de piel.

—Zygmunt, prepáralo todo —dijo Ravenor.

Molotch asintió y comenzó a descender por la escalera de la terraza.

«¡Harlon!».

Nayl gritó a modo de respuesta sin dejar de dar estocadas. Él no podía ver lo que Ravenor estaba viendo.

El muro de carne demoníaca que había destruido la cámara no era más que una pequeña parte de la masa gigantesca que se había extendido sobre Elmingard, como una montaña de carne putrefacta y brillante. Las torres y las cúpulas se desplomaban bajo su peso. En medio del aguacero resultaba difícil identificar cualquier detalle aparte de su descomunal tamaño. Unos colmillos retorcidos, tan grandes como troncos de árboles, cubrían la parte superior como las almenas de una muralla. Unos gigantescos tentáculos de cientos de metros de alto se retorcían y daban vueltas en el cielo. La masa de nubes tormentosas, de varios kilómetros de diámetro, giraba alrededor de las extremidades como una corona.

Ravenor contempló la abominación que la disformidad había desatado sobre Elmingard.

—Que el Trono nos ayude —dijo.

Quince

Quince

—¡Detente! —suplicó Iosob—. ¡Detente! ¡Me está desgarrando el corazón!

—¡Silencio! —dijo Molotch.

—Detente. Haz que pare, Kys.

La niña miró a Patience.

—Por favor.

—Shhhh… —dijo Kys—. Todo irá bien.

—Pero está estropeando mi puerta. La está estropeando.

—Tiene que hacerlo, Iosob —le dijo Kys con un tono tranquilizador.

Molotch estaba utilizando una tiza para escribir runas y dibujos en la puerta y en el muro que había a su alrededor. Le había pedido a Kys que sostuviera el extremo de un cordel para poder medir las distancias entre el muro y las losas de piedra, marcándolas todas con mucha precisión.

Trabajaba febrilmente, copiando los símbolos de los pergaminos que comenzaban a deshacerse bajo la lluvia. Eran unos símbolos horribles. Kys ni siquiera podía mirarlos. Le abrasaban la piel. Apartó la vista hacia un lado, pero la única alternativa era contemplar el horror descomunal que cubría Elmingard. Las runas serían una visión mucho menos incómoda.

—¿Has terminado? —le preguntó.

—Voy tan rápido como puedo —respondió Molotch—. Esto requiere un alto grado de precisión. Una runa mal dibujada, un sello mal alineado… y todo podría fracasar.

Ella no contestó. Molotch levantó la vista y la miró.

—Suelo pensar en «Lynta» con mucha frecuencia, ¿sabes?

—No sigas.

—Me gustaba mucho. Estuvo conmigo durante casi un año. Sí, me gustaba mucho, hasta que descubrí que «Lynta» era una infiltrada en mi equipo, y que su verdadero nombre era Patience Kys.

—No pienso volver a repetírtelo. Sigue trabajando, Molotch.

—Zenta Malhyde. 397.M41. Lo hiciste bien; muy muy bien. Conseguiste convencerme de que eras leal.

—Cállate —espetó Kys—. ¡Cierra la maldita boca!

—Todo tu esfuerzo y tu sacrificio fue inútil —dijo Molotch con una sonrisa—. Aunque Thonius, Kara, Nayl y tú desmantelasteis mi equipo y me disteis por muerto, finalmente conseguí sobrevivir, como siempre he hecho. Imagino que fue duro vivir con ello después de que todo acabara «Lynta».

De pronto, una hoja quedó flotando a menos de un centímetro del ojo derecho de Molotch.

—¿Por qué? —preguntó Kys—. ¿Por qué demonios tienes que hostigarme con eso?

—Querida Kara, si todo esto sale mal, quiero asegurarme de que me matarás rápidamente.

—¡Termina con eso! —gritó. Molotch se encogió de hombros y continuó dibujando con la tiza. Otro rugido primigenio se elevó en el aire. Todos sintieron las vibraciones dentro del pecho. Iosob soltó un grito. La cortina de insectos negros y resplandecientes había comenzado a caer desde lo alto del muro. Otro río negro empezó a correr por los escalones. Kys abrazó a Iosob y aplastó con la bota la alfombra de insectos que crecía a su alrededor.

Ravenor apareció por fin, levitando sobre los escalones. Nayl iba detrás de él. Kys sintió y vio que Ravenor lo estaba controlando. Aquello casi nunca había ocurrido antes. El hueso espectral que colgaba del cuello de Nayl estaba iluminado. Tenía la espada de Carthae en las manos.

—¿Todo listo? —preguntó Ravenor.

—Casi —respondió Molotch.

—¿Dónde están los demás?

Kys señaló hacia el muro del monasterio. Al otro lado, en la explanada, podían oírse los motores de la lanzadera.

—Están en la lanzadera. Sholto ha venido.

—Bien —dijo Ravenor.

Todos levantaron la vista cuando la masa carnosa de Slyte emitió otro rugido. Fue un sonido grave y atonal, como el cuerno de guerra de los dioses salvajes. Los tentáculos descomunales de aquella abominación titánica habían empezado a rodear las paredes del acantilado de Elmingard. La masa negra y palpitante cubría el palacio. El hedor era insoportable. Las terrazas se derrumbaban bajo el peso putrescente de Slyte.

«Harlon, voy a liberarte. No vuelvas a convertirte en un lastre».

La silueta de Nayl se estremeció y se arqueó cuando la mente de Ravenor salió de él. Apretó con fuerza la empuñadura de Evisorex y emitió un gemido terrible y desgarrador.

—Se ha ido. Lo siento, Harlon —dijo Ravenor.

Nayl no respondió; estaba temblando.

—No habríamos podido hacer nada.

Nayl asintió lentamente, como si lo hubiera comprendido, pero Kys pudo ver que ya no quedaba en él nada del hombre fuerte y vital que conocía.

—He terminado —dijo Molotch, dándose la vuelta y quitándose una cucaracha que le subía por la manga—. Ahora solo falta la sangre, por supuesto.

El cuenco con la sangre de Culzean se había perdido en la confusión de la cámara.

Sin dudarlo un instante Harlon Nayl levantó a Evisorex. Se cortó la palma de la mano de lado a lado. La sangre comenzó a brotar.

—Usa esta —le dijo a Molotch.

Todos esperaron mientras Molotch ungía la puerta con la sangre de Harlon Nayl. Las manchas rojizas enseguida empezaron a disolverse bajo la lluvia.

—La llave, jovencita —dijo Molotch. Reticente, Iosob le entregó la llave y él la introdujo en la cerradura.

—Ahora deberíamos irnos, si es que conseguimos llegar a la lanzadera —dijo Molotch.

Atravesaron el arco que daba acceso a la explanada. La lanzadera de Sholto estaba esperando. Kys pudo ver el rostro serio de Unwerth, iluminado por la luz verde de los instrumentos, mirándolos desde la cabina.

Kys, Iosob y Nayl subieron a bordo.

—¿No hay ningún tipo de conjuro? —le preguntó Ravenor a Molotch cuando estuvieron junto al transporte.

—¿Conjuro? —dijo Molotch.

—Confieso, y me alegro de ello, que no sé mucho de todo esto. Suponía que habría que pronunciar unas palabras, una especie de ritual.

Molotch soltó una carcajada.

—Tienes una imagen muy extraña de los de mi clase, Gideon. ¿Crees que nos dedicamos a hacer aquelarres y a recitar frases arcanas sacadas de algún manuscrito?

—Lo siento —dijo Ravenor—. Suponía que…

—De hecho sí que lo hay —dijo Molotch sacando un fragmento de papel—. Y quiero que tú lo pronuncies.

Dieciséis

Dieciséis

Ravenor pronunció las palabras, recitándolas del papel que Molotch sostenía frente a él. La blasfemia estuvo a punto de ahogarlo y le contaminó los labios. Cada palabra fue como un sorbo de veneno. Aquello le concedió a Molotch un breve instante de triunfo.

—¿Lo ves? No ha sido tan difícil —dijo Molotch.

—Ha sido lo más difícil que he hecho nunca —respondió Ravenor con sinceridad—. Eres un cabrón contumaz, Molotch. Debería dejarte aquí.

—Eso sería muy poco elegante.

—Sería retrasar lo inevitable.

—En ese caso, retrasémoslo. Quién sabe, puede que no haya nada inevitable.

Subieron al transporte y cerraron la escotilla.

—Maese Unwerth —dijo Ravenor—. Cuando quiera.

La lanzadera se elevó en la noche con las turbinas centelleantes. La fuerza del viento la sacudió, amenazando con hacerla chocar contra las montañas y las paredes de los barrancos. Unwerth maldijo mientras luchaba por controlar los mandos. Kys fue hasta la cabina y usó su telequinesia para ayudarle a nivelar los controles.

Se elevaron en la tormenta dando bandazos y sacudidas. Tras ellos, Elmingard había desaparecido. Ocupando su lugar en la cima del acantilado había un nido gigantesco de carne rugosa salpicado de tentáculos que se retorcían.

—¡Ahora! —dijo Molotch, gritando por encima del estruendo de los motores—. ¡Tiene que ser ahora!

—Aún estamos demasiado cerca —respondió Ravenor.

—Mejor demasiado cerca que demasiado tarde.

Ravenor expandió la mente. La introdujo en el pozo hediondo e infernal y sintió como empezaba a arder mientras se adentraba más y más en aquella tormenta de la disformidad. Era como introducir el brazo en un caldero de agua hirviendo para alcanzar algo. Gritó de dolor.

Vio la puerta. La masa carnosa y llena de pústulas de Slyte casi la había aplastado. El muro del monasterio se había derrumbado bajo la presión creciente del demonio. Ravenor tocó la puerta y la llave que había en la cerradura.

El metal estaba incandescente. Gritó de nuevo. La llave no giraba.

La lanzadera se agitó violentamente cuando un tentáculo la golpeó. Se escoró hacia un lado y estuvo a punto de darse la vuelta. Todos los sistemas de alarma empezaron a sonar. Unwerth lanzó un grito de rabia mientras intentaba recuperar el control.

Consiguió estabilizar el aparato. Los motores funcionaban a máxima potencia. Una capa de hielo se formó en las paredes de la cabina. Una nube de moscas apareció de la nada y comenzó a revolotear en el compartimento de pasajeros. Iosob chilló. Todas las superficies metálicas de la lanzadera se tiñeron de negro. Las heridas de Plyton y de Nayl empezaron a sangrar de nuevo. Los orificios de la nariz de Kara comenzaron a vomitar sangre, y ella se desplomó sobre el asiento.

—Estábamos tan cerca —dijo Molotch, espantándose las moscas de la cara.

—El Emperador nos protege —dijo Ravenor.

Cogió la llave de nuevo. La giró. La puerta se abrió.

La puerta dio paso a un vacío frío, blanco y brillante que era aún más terrible que el propio demonio y la negritud de la tormenta. Una luz alienígena y estéril salió a través de ella. Las marcas que Molotch había dibujado cuidadosamente se iluminaron como bengalas fosforescentes, quemando los bloques de roca a pesar de la lluvia. Unas líneas de energía blanca y centelleante aparecieron en el muro uniendo todos los símbolos, saltando de uno a otro hasta que se creó una red geométrica de luz blanquecina alrededor de la puerta.

La vieja puerta de madera se incendió. El marco se carbonizó con ella. Cuando se desplomó, la luz blanca que brillaba al otro lado fue liberada, fracturando el muro y expandiéndose más allá de la red de símbolos. Una grieta apareció en el suelo y trepó por el muro. Comenzó a extenderse, cada vez más veloz, más ancha, más grande.

Una fisura gigantesca de luz blanca se abrió sobre la roca negra de Elmingard.

Se produjo un segundo de silencio seguido por un destello nuclear y un amanecer falso más brillante que el sol.

Los Montes Kell dejaron de existir. La disformidad los engulló y los arrastró a la nada. La tormenta también desapareció con ellos, como una mancha de tinta mezclada con el agua que se pierde por un desagüe. La noche de Gudrun se iluminó como si estuviera en pleno día.

Una onda expansiva de dos kilómetros de alto sacudió todas las tierras de Sarre.

Alcanzó a la pequeña lanzadera que luchaba por escapar de su furia y la lanzó dando sacudidas.

Después

Después

Tracian Primaris, 405.M4I

Estoy sentado entre las sombras del claustro que da acceso a la sala de audiencias. Pronto volverán a llamarme para la siguiente ronda de preguntas. He perdido la cuenta de los días: ¿Treinta y uno? ¿Treinta y dos? Mi perdonador lo sabrá.

Me ha sido asignado por el tribunal. Su nombre es Culitch, un aspirante a interrogador. Es razonablemente eficiente. Durante nuestras reuniones, cuando repaso con él todos los detalles, veo que me mira con los ojos abiertos de par en par, como si le estuviera contando una historia increíble. Apunta mis comentarios en la placa de datos y se pregunta cómo los expondrá ante el tribunal sin hacer el ridículo.

Le deseo buena suerte.

Mi señor Rorken aún se niega a hablar conmigo. Puedo comprender su rabia, aunque esperaba que defendiera mis acciones sin tener que recurrir a una audiencia formal. Sus consejeros me han asegurado en privado que es para guardar las apariencias, y que mi señor Rorken está obligado a respetar el proceso correcto. Yo no estoy tan seguro.

De modo que me siento en el claustro del Palacio de la Inquisición día tras día. Me he acostumbrado a sus suelos de mármol negro y a sus corredores sombríos y amenazantes. Guardias inquisitoriales con armaduras color burdeos y cuchillas de energía pasan ante mí de vez en cuando, escoltando a hombres y mujeres solemnes con hábitos sombríos. Todos fingen no haberme visto. Saben quién soy.

El fugitivo, el radical que salvó Eustis Majoris quedando tullido, y que evitó la destrucción de Gudrun asolando una provincia entera. Fugitivo, fugitivo, fugitivo.

Me siento y espero a que comience la próxima sesión. Los sabios y los ancianos determinarán mi destino. Confío en que tomen una buena decisión.

Se acercan pasos. Doy por sentado que se trata de Culitch, pero entonces reconozco el traqueteo del bastón.

—Hola —dice Maud, sentándose a mi lado en el banco de piedra. Apoya el bastón sobre el reposabrazos. Es joven y fuerte, pero aún no se ha recuperado. Tiene el brazo en cabestrillo. Y una sonrisa en la cara.

—¿Cómo está hoy? —me pregunta rápidamente.

—Bien. ¿Lo has encontrado?

Asiente. Lleva unos papeles en la mano.

—Por fin. Me ha llevado una eternidad. Los archivos son inmensos, y la información muy antigua. Los funcionarios pensaron que estaba loca por buscar algo tan lejano e insignificante.

—Pero ¿lo has encontrado?

—Por supuesto. Dirá lo que quiera del Munitorum, pero tienen los archivos más completos. Además, soy detective. ¿Qué ha sido eso? ¿Una risa?

—Sí.

—De acuerdo. A veces, su unidad vocal hace unos ruidos muy extraños.

—Me estaba riendo, Maud.

Me alegro de tenerla conmigo. Aprecio mucho su lealtad. La mayoría de mis amigos ya se han marchado, algunos de ellos para siempre. Nayl se despidió de mí hace dos semanas. Se marchó en dirección a Carthae, con la intención de devolver Evisorex al Clan. Estaba melancólico y taciturno. Dudo que regrese algún día.

Zael y Frauka se marcharon la semana pasada, al cargo de la inquisidora Lilith. También se llevó a Iosob. Todos ellos serán interrogados y procesados. Creo que Lilith será compasiva, pero no albergo esperanzas de volver a verlos.

Kara, mi querida Kara, permanece bajo arresto. La tienen aquí, en alguna parte. Su proceso tendrá lugar después del mío, y espero que la gracia del Emperador me permita estar allí para testificar a su favor. Ella no merece esto.

Belknap compró un pasaje para Eustis Majoris cuando aún estábamos en Gudrun, un día antes de que yo me entregara ante Lilith. No había nada que decir. Era un hombre noble, pero la fuerza de su fe le había roto el corazón.

En cuanto a Unwerth y a Preest no he vuelto a saber nada de ellos. Les deseo suerte en cualquier viaje que emprendan en el futuro.

Y Kys. Kys merodea por las tabernas de la colmena, holgazaneando tranquilamente a la espera de que yo sea exonerado. No tengo ni idea de qué hará si la Inquisición me ejecuta o me condena a prisión. Ojalá pudiera venir a visitarme.

—Y bien, ¿quiere oírlo o no? —dice Plyton—. Después de todo el trabajo que me ha costado encontrarlo…

—Adelante, por favor.

Ella busca entre los papeles.

—Rahjez, subsector Fantonime, 404.M40.

—Continúa.

—Estación de Escucha Arethusa. Personal de servicio. Bashesvili, Ludmilla… según esto murió aquel mismo año.

—¿Hubo algún ataque?

—No, no se registraron incidentes hasta el año 405. Los archivos sugieren que fue…

—Ejecutada —concluyo.

—Por traición, creo.

El ku’kud murmura y susurra. Iosob ha abierto la puerta.

—¿Vendrá con nosotros? —pregunto.

Bashesvili se estremece.

—No, Gideon, no lo creo. El futuro me asusta. Creo que estaré más segura aquí.

—Se lo debo todo. Y si esto sale bien, el futuro al que tanto teme también estará en deuda con usted.

—Márchense y hagan lo que tengan que hacer. Parece importante.

—Adiós, Ludmilla.

Oigo pasos. Es Culitch.

—Señor, la audiencia está a punto de comenzar. ¿Está listo?

—Sí, joven amigo.

Camina hasta las puertas y me espera allí. La campana que indica el inicio de la sesión está sonando.

—Ya voy —le digo—. Gracias por lo que has hecho, Maud. Necesitaba saberlo.

—Esperaré aquí hasta que salga —dice.

Entonces

Entonces

Provincia de Sarre, Gudrun, 404.M4I

La lanzadera era un amasijo de hierros destrozados. Se había estrellado contra el suelo a dieciocho kilómetros del epicentro, horadando una grieta de sesenta metros en el suelo hasta que se detuvo completamente.

El compartimento estaba lleno de humo. Unwerth había luchado por llevarlos a lugar seguro hasta el último momento. Su habilidad había evitado que el aparato se desplomara sin más. A pesar de todo, no había sido un aterrizaje agradable.

Casi todos los ocupantes estaban inconscientes. El vapor silbaba a través de las fisuras y los fluidos goteaban por las paredes.

Molotch salió al campo de trigo. El golpe le había roto varias costillas, y parecían moverse dentro de él mientras caminaba.

—Mierda —dijo—. Eso duele.

Comenzó a avanzar con paso inestable. El cielo estaba teñido del color gris que precedía al amanecer. Hacia el norte, donde hasta hacía poco se alzaban los Montes Kell, había una columna de humo negro que se elevaba como una sombra gigantesca.

Ravenor dio con él a varios cientos de metros, junto a una arboleda. Las hojas habían sido arrancadas de las ramas por la fuerza de la onda expansiva. Molotch se detuvo, jadeando y apoyándose sobre la superficie de una puerta resquebrajada. Respiraba con dificultad y se cubría las costillas con las manos.

Levantó la vista cuando Ravenor se deslizaba hacia él, y emitió una risa triste. La risa le hizo entornar los ojos.

—Ya no puedo seguir huyendo —dijo con la voz teñida de dolor.

—Eso está bien. Estoy cansado de perseguirte.

Molotch asintió.

—Este es el hecho inevitable del que hablamos, ¿verdad?

—Lo es —dijo Ravenor. Se introdujo en la mente de Molotch. Zygmunt Molotch no luchó ni opuso resistencia.

Cuando llegaron los demás, Molotch estaba en el suelo, junto a la puerta. Ravenor sintió que Kys se acercaba, seguida por Kara. Tras ellas, un poco más lejos, Nayl avanzaba con dificultad por el campo de trigo.

Se acercaron y se detuvieron, contemplando el cadáver tirado junto a la puerta. Molotch parecía una criatura patética e insignificante, muy diferente del ser que les había obligado a sacrificar tanto para darle caza.

«Te dije que se le daba demasiada importancia al hecho de llegar hasta el final».

Kara asintió.

—Pero lo hemos conseguido.

DAN ABNETT (12 de octubre de 1965) es un escritor y guionista de cómic británico.

Es conocido por sus trabajos en el mundo del cómic desde principios de los 90 tanto para Marvel Comics y su filial en el Reino Unido, Marvel UK, como para DC Comics, medio este en el que son frecuentes sus colaboraciones con su compañero escritor Andy Lanning.

Probablemente la faceta de su obra más conocida sean sus novelas y novelas gráficas ambientadas en el universo de Warhammer y Warhammer 40 000 para la editorial Black Library, filial de Games Workshop, que incluyen varias sagas y docenas de títulos y de las que se habían vendido unas 1 150 000 copias hasta mayo de 2008.

En 2009 publicó su primera novela de ficción original de nombre Angry Robot a través de la editorial HarperCollins. Abnett es uno de los autores más prolíficos en el famoso cómic de ciencia ficción 2000 AD, siendo responsable de la creación de una de sus series más conocidas y de mayor duración, Sinister Dexter.

Otras creaciones originales incluyen Black Light, Badlands, Atavar, Downlode Tales, Sancho Panzer, Roadkill y Wardog. Abnett también ha aportado historias a algunas de los series más importantes de 2000 AD incluyendo Juez Dredd, Durham Red y Rogue Trooper.

Su trabajo para Marvel incluye arcos argumentales y números en Death’s Head 2, Battletide, Los Caballeros de Pendragon (todas ellas series creadas por Abnett en colaboración con otros autores), Punisher, Máquina de Guerra, Aniquilación: Nova y varios títulos de la franquicia de los X-Men. En DC es reconocido por su relanzamiento en el año 2000 de la Legión de Super-Héroes mediante la serie limitada Legion Lost y la posterior serie de larga duración The Legion. A partir de estas obras en DC sus colaboraciones con Andy Lanning se vuelven habituales, sobre todo en trabajos para cómic, pasando dicho dúo a ser conocido en la industria como DnA.

También ha escrito novelas enmarcadas en el universo de Warhammer 40 000 (dentro del género de la ciencia ficción militar) que incluyen la serie Fantasmas de Gaunt, las trilogías sobre la Inquisición Eisenhorn y Ravenor y más recientemente algunos de los títulos de la serie La Herejía de Horus incluyendo el primero de la colección, Horus, señor de la guerra. También ha escrito varias novelas ambientadas en el mundo de Warhammer Fantasy, la mayoría pertenecientes a la saga de Las Crónicas de Malus Darkblade.

Su obra incluye también una novela en 2007 para la secuela de Doctor Who, Torchwood, llamada Border Princess. En 1994, escribió un cómic promocional para la inauguración de la montaña rusa Nemesis en Alton Towers.

Durante la última década su carrera ha estado cada vez más orientada al mundo del cómic sin dejar de lado su producción como escritor. Aparte de participar en algunas de las series de 2000 AD, comenzó Black Atlantic en la Judge Dredd Megazine, publicación hermana de la mencionada 2000 AD y ya en 2008 tomó el control de The Authority como parte del relanzamiento de los títulos centrales de la editorial Wildstorm mediante el evento World’s End. Además, Abnett ha trabajado mucho en los personajes «cósmicos» de Marvel.