En un futuro desgarrado por la guerra, durante el cuadragésimo primer milenio, la Inquisición libra una lucha secreta contra los enemigos más siniestros de la humanidad —os alienígenas, los herejes y los demonios— para proteger el Imperio del Hombre y las almas de sus habitantes. El inquisidor Gideon Ravenor, antiguo pupilo del inquisidor Eisenhorn, de infausta memoria, es uno de los pocos elegidos para librar esa lucha. En el inicio de su carrera quedó tullido en el atroz episodio de la Puerta Espatiana, en Tracian Primaris, y confinado en un sistema de soporte vital que le impide el contacto físico con el resto del universo. Mediante su grupo de agentes de campo de élite, el inquisidor Ravenor debe utilizar sus grandes poderes psíquicos para investigar el subsector Angelus, donde un poder sombrío y desconocido está esclavizando las mentes tanto de los ricos como de los pobres. Ravenor se ve obligado a llevar a su equipo hasta las fronteras del espacio imperial y a luchar por sobrevivir ante un enemigo tan implacable y poderoso como él mismo.

Dan Abnett

Ravenor

Warhammer 40000» Ravenor - 1

ePub r1.3

diegoan 23.05.2022

Título original: Ravenor

Dan Abnett, 2004

Traducción: María José Fernández

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: ronstad y Patitodo

ePub base r2.1

Mapa

Para Alare Gascoigne

«Yo considero la comedia como una especie de lancha de desembarco anfibia…».

Y, como siempre, con amor y agradecimiento, a Nik, por su paciencia y sus sugerencias. Muchos besos

Estamos en el cuadragésimo primer milenio. El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y el dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología. Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los Marines Espaciales, supersoldados modificados genéticamente. Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan solo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo. Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro solo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

La gran procesión del Triunfo pasó bajo la Puerta Espatiana y marché a su paso hacia la matanza. Aquel arco ceremonial, tan espléndido y gigantesco, constituye un umbral en mi vida. Lo crucé y renací; transmutado de una forma a otra.

Algunos dicen que quedé tullido más allá de lo que puede soportar un hombre. Yo no lo veo así.

Creo que fui liberado.

GIDEON RAVENOR,
Prólogo a El espejo de humo

Entonces

Entonces

Hora local de verano, masa continental sur,
Zenta Malhyde, 397.M41

Estaba durmiendo en su habitienda cuando los gritos de los indígenas lo despertaron.

—¡Ekoh! ¡Ekoh! ¡N’nsa skte me’du!

Se incorporó con rapidez y el sudor le resbaló por el torso desnudo. Había soñado con los Pozos de Sleef.

«Siempre la misma caída, la larga caída hacia las entrañas del infierno…».

—¡Ekoh! ¡H’ende! ¡N’nsa skte me’du!

Su mente entrenada en el Cognitae se esforzó por buscar una traducción. Aquella puñetera jerga indígena. Ekoh… significaba «¡atención!» o «¡buenas noticias!», y h’ende era un trato formal al que se estaba acostumbrando con rapidez. ¿Y el resto? N’nsa skt… era una forma verbal. ¡Por el Trono!, era… «encontrar una cosa, encuentro, encuentra, encontramos…».

¡Por los dioses ignotos!

Se levantó trastabillando, desnudo, y alargó la mano para ponerse el ceñido uniforme de trabajo, monopieza, que estaba colgado sobre el respaldo de una silla como la piel desechada de un lagarto. La temperatura ambiente ya superaba los cuarenta grados, y el climatizador de la habitienda se esforzaba por bombear aire fresco al interior en penumbra.

Alguien apartó la portezuela y el tremendo calor entró en vaharadas. Era Kyband. Tenía el largo cabello negro y lacio pegado al cráneo por el sudor, y las comisuras de los labios y de los ojos estaban enrojecidas y en carne viva donde había tardado demasiado en quitarse los huevos de las moscas nte.

—Vístete. Zvg —le apremió Kyband, que a pesar de la humedad rojiza que le rodeaba los ojos, los tenía brillantes—. Esos pequeños cabrones lo han encontrado.

El asfixiante calor del exterior le hizo jadear a su pesar. Los indígenas estaban apiñados alrededor de las habitiendas del campamento, charlando con nerviosismo y señalando al cielo con sus dedos sucios. El ogrete, Nung, tuvo que alejarlos con un látigo. Kyband se acercó a su tienda a recoger un arma mientras se apartaba las moscas de la cara.

Molotch se acabó de abrochar el mono. Solo llevaba diez segundos bajo el calor y ya estaba sudando a chorros dentro de la prenda de superficie de caucho. Se puso un gorro de paja.

—¿Dónde? —le preguntó.

—En el emplazamiento C —le contestó Kyband.

Solo estaba a diez minutos del campamento, pero cada paso que daban requería todo un esfuerzo. Molotch se dio cuenta enseguida de que se había dejado las lentes antibrillo en la tienda. Los ojos empezaron a dolerle y a llorar bajo el tremendo resplandor diurno. El brillo reverberaba con destellos blancos contra la roca pulverizada y se reflejaba sin piedad en los troncos y ramas de color negro tinta de la abundante vegetación.

Los indígenas corrían por delante y a su lado, insistiéndoles en que se dieran prisa. Sus cuerpos enjutos y marrones parecían inmunes al calor achicharrante.

—En el emplazamiento C —comentó Molotch entre jadeos—. Yo habría apostado por el D. ¡Quién iba a pensarlo!

—Nung, no —contestó Nung, aunque lo cierto era que había muy pocas cosas que llegara a pensar él solo.

Atravesaron una última arboleda de plantas con tallos de tubo y de olor apestoso y salieron a las sombras de unas columnas. Aquellos pilares de cristal blanco se alzaban hasta una altura de treinta metros, como si fueran las columnas de un templo perdido. Boros Dias le había asegurado a Molotch que tan solo se trataba de una formación de la naturaleza. El traicionero sendero que serpenteaba a través de las columnas bajaba por una ladera rocosa. Sus pies, sobre todo los pies descalzos de los indígenas, levantaban pequeñas nubes de polvo blanco. La polvareda obligaba a toser y a escupir tanto a Molotch como a Kyband; a Nung, en cambio, no le afectaba. El ogrete parecía ser bastante resistente a los problemas físicos. Tenía una infestación de huevos de mosca nte que primero le había hinchado la carne de la cara, desde detrás de la oreja izquierda hasta el borde de los ojos, y después le había producido necrosis, y ni siquiera eso parecía molestarlo.

Los servidores-excavadores del emplazamiento C habían dejado al descubierto la pared de roca viva blanca de la colina, y el propio Nung había utilizado un lanzallamas para despejar la maleza restante. En la pared blanca se abría un largo hueco negro irregular. El duro trabajo de los indígenas había conseguido retirar todas las rocas sueltas de la abertura en dos semanas, y entonces estaba al descubierto por completo.

Lynta montaba guardia al lado de la hendidura.

El griterío de los indígenas aumentó de volumen. Molotch se volvió hacia Kyband.

—Hace falta tranquilidad para esto —le dijo.

Kyband asintió y sacó la pistola bólter de su funda para luego apuntar al cielo. Les había llevado algo de tiempo aprender, pero los indígenas ya sabían lo que era capaz de hacer. Todos huyeron aterrorizados, y sus gritos de triunfo se transformaron en gañidos de miedo.

El sitio quedó en silencio, a excepción del gorgoteo de la savia, el zumbido de los insectos y los chasquidos provocados por el calor.

Lynta se acercó a ellos mientras se limpiaba el sudor de la frente. Tenía ajustado el ceñido traje monopieza a la máxima refrigeración, y la escarcha que se formaba en la superficie se evaporaba directamente al aire.

—El profe dice que por fin lo hemos encontrado, b’ende —le dijo.

—No me llames así. Suena como si fueras una pagana.

Lynta sonrió.

—Zygmunt, todos nosotros somos paganos.

—Lynta, después de esto, todos nosotros seremos dioses —le contestó antes de ponerse de lado para entrar en la estrecha abertura.

—¿Zvgmunt? —lo llamó ella, deteniéndolo.

—¿Qué?

—¿Cuándo nos lo vas a contar todo? ¿Cuándo nos vas a decir qué es lo que tú y el profe andáis buscando aquí? Kyband, yo… y el resto… merecemos saberlo.

Molotch se quedó mirando fijamente aquellos ojos verdes brillantes. La mirada que le devolvió era dura, casi asesina. Tenía razón. La lealtad comprada tenía un límite.

—Pronto —le contestó y retorció el cuerpo para acabar de introducirse.

Boros Dias estaba a unos veinte metros de la entrada de la abertura, rodeado por la oscuridad y cubierto de polvo. En ese momento daba instrucciones a dos servidores para que siguieran un agotador método de excavación. Los ventiladores situados en la parte posterior de sus cuellos alargados chirriaban mientras lanzaban oleadas de aire hacia las grietas que la vara de iluminación de Dias indicaba.

—Ya has llegado —dijo a modo de saludo.

—¿Qué has encontrado?

—Míralo tú mismo —le contestó Dias.

Alzó la vara de iluminación y le mostró las antiguas inscripciones que se veían en la pared medio al descubierto.

—Solo veo arañazos y huecos llenos de polvo —le comentó Molotch—. Haz lo que tienes que hacer; para eso te pago.

Boros Dias dejó escapar un suspiro. Dieciocho meses antes era el tutor magistral en xenología del Universitariado de Tracian y uno de los académicos más admirados en su campo.

—Yo distingo ciertas formas y estructuras —le dijo—. Muestran las siluetas vocálicas y las figuras interrogativas correspondientes.

—¿Es Enuncia? —le preguntó Molotch.

—Creo que sí, pero no me atrevo a asegurarlo, no sin estudiarlo un poco más.

Molotch lo echó a un lado de un empujón.

—Eres un cobarde —le espetó.

Molotch había pasado cinco años estudiando los sonidos vocálicos y palatales básicos. Recorrió el bajo relieve con los dedos y probó con una palabra.

Sonó algo parecido a shhhfkkt.

El cráneo de la unidad servidor que estaba a su lado estalló y provocó una lluvia de sangre, materia cerebral y fragmentos metálicos. Un chorro de sangre saltó de la boca de Molotch. El otro servidor se volvió loco y empezó a pegarse cabezazos contra la pared contraria de la cámara. Siguió y siguió hasta que se reventó la cabeza y le cayó a un lado.

Molotch retrocedió trastabillando sin dejar de escupir sangre y hasta uno de sus dientes.

—¡Dije que era demasiado peligroso! —le gritó Boros Dias.

Molotch lo agarró por la garganta.

—¡No he llegado tan lejos ni he sufrido tanto para dejarlo escapar! ¡Por todos los demonios, doctor! ¡Perdí dieciocho hombres en abrirme paso a través de esa escuadra de taus solo para estar aquí!

—Creo que a lo mejor los taus sabían que esto estaba prohibido —opinó Boros.

Molotch le propinó un puñetazo que lo lanzó al suelo polvoriento de la cueva.

—Doctor, quiero que sepas que la regla básica de mi vida es que no hay nada prohibido. Zygmunt Molotch siempre ha vivido con esa idea.

—Pues entonces, Zygmunt Molotch está condenado —gimió Boros.

—Jamás he dicho lo contrario —le contestó Molotch—. Sigue. Yo necesito algo de aire.

Molotch salió de la abertura y quedó bajo el intenso resplandor diurno.

—¿Qué coño te ha pasado? —le preguntó Lynta cuando le vio la boca.

—Nada —le replicó Molotch.

Kyband y Nung estaban allí cerca, observando con atención el bosque. Emmings se reunió con ellos. El curtido veterano de la Guardia Imperial llevaba en brazos su preciado rifle de inducción.

—¿Qué pasa? —susurró a sus compañeros.

—Puede ser que tengamos compañía —le informó Kyband sin dejar de mirar a su alrededor, y señaló con un gesto los tallos negros y carnosos de las frondas de la jungla que los rodeaba al otro lado de las columnas—. Por allí.

Molotch siguió la dirección del gesto y frunció la cara por el dolor. La luz de aquel mundo reverberaba demasiado como para mirar si no era entrecerrando los ojos.

—Nung los huele —dijo el ogrete.

—¿Compañía? ¿Qué clase de compañía? —les preguntó, irritado.

—Malas compañías —contestó Lynta a la vez que empuñaba su rifle láser recortado—. Agentes del Trono.

—El profesor necesita más tiempo. Llama a todo el mundo. Nos encargaremos de esto.

Kyband se puso en contacto con el campamento, y Hehteng acudió al emplazamiento con rapidez. Tenía el pelo del morro húmedo y de punta, y la lengua le colgaba a un lado por el calor. Cuando hablaba en gótico bajo, sonaba como un carroñero que mordisqueara un hueso, pero Kyband lo conocía desde hacía tiempo y comprendió lo básico de su mensaje.

—Saltón y Xuber siguen demasiado enfermos como para venir —tradujo Kyband—. Saltón tiene ya los hongos en el estómago. Está vomitando sangre.

—Vale —contestó Molotch.

Hehteng había llevado consigo el aparato manual de control de los monitores centinela, y Molotch se apresuró a quitárselo de las manos para estudiar la pequeña pantalla de color verde. Ninguno de los monitores centinela colocados alrededor de los emplazamientos y del campamento se había activado.

—A mí me parece que es una falsa alarma —dijo Molotch—, pero los comprobaremos uno por uno.

Los condujo de regreso al abrasador sendero blanco que atravesaba las columnas hasta llegar al muro apestoso de vegetación negra y blanda. Deseó haber llevado puestas las lentes antibrillo. Le dolían los ojos. El sol cegador estaba ya en mitad del cielo incoloro, y los halcones-espejo daban lentas vueltas aprovechando las fuertes corrientes termales.

Entraron en el apestoso infierno de la jungla. Los rayos de sol atravesaban como lanzas el laberinto de formas tubulares negro brillante y de flores hinchadas. El aire, rancio, estaba repleto de moscas nte, y unos bichejos verdes de mayor tamaño se retorcían en la savia viscosa acumulada en los capullos o colgaban de las enormes nectarias. Olía a gangrena.

Se desplegaron. Las botas provocaban chasquidos al pisar los tubos que había en el suelo, más pequeños. Algunos reventaron y dejaron escapar un líquido fétido. Molotch levantó la vista hacia el dosel de la jungla, un mosaico de luz blanca y vegetación negra, y se quitó el sombrero de paja para limpiarse el sudor de la frente con la otra mano.

Vislumbró un destello, oyó el siseo del aire sobrecalentado y el mundo giró en redondo.

Molotch se dio cuenta de que estaba tumbado de espaldas. Tenía la cara mojada. Sentía la mente atontada por un entumecimiento sordo y un fuerte dolor en el muslo derecho. El dosel de la jungla seguía siendo un mosaico blanco y negro. Mientras lo miraba, dos rayos láser incandescentes, cada uno de la longitud de un antebrazo humano, pasaron zumbando por encima de él.

Oyó gritos frenéticos a su alrededor: Nung que aullaba, Kyband que chillaba, y el tronar de una pistola bólter. Después, por encima de aquello, le llegó el zumbido agudo de un rifle de inducción disparando en modo automático.

Molotch se alzó hasta quedar sentado. Estaba cubierto de salpicaduras de savia. Tenía un agujero ensangrentado del tamaño de un tapón que le atravesaba el muslo. Los gusanos de la broza y las moscas ya estaban intentando entrar.

—¡Oh, Dios Emperador! —gimió.

Se apresuró a arrastrarse para ponerse a cubierto detrás de un tronco grueso y goteante. Varios rayos láser más pasaron siseando a su lado. La espesura quedó atravesada por numerosos proyectiles y vomitó chorros de savia y grandes trozos de pulpa vegetal. Kyband ya estaba a cubierto cerca de él, sin dejar de disparar con la pistola bólter. Más allá, Emmings estaba acribillando la maleza del bosque con su preciado rifle de inducción. Por lo que Molotch sabía, Emmings había matado a cuarenta y cinco hombres, once taus, veintitrés pieles verdes y cinco eldars. Lo había logrado con un sencillo rifle láser estándar de la Guardia Imperial. Había deseado utilizar aquella bella arma tau desde que la había recogido como botín de guerra.

Nung, por fin, dio muestras de sentir dolor. Al igual que a Molotch, al ogrete le habían impactado con la primera andanada de disparos. Estaba aullando, y de un agujero ennegrecido del costado le saltaba un chorro de sangre.

Molotch se acercó a rastras para ayudar a Nung. Los disparos pasaron zumbando por encima de su cabeza. El ogrete estaba herido de gravedad. Otro disparo le había rozado; aunque la herida era leve, le había abierto la carne infectada de la mejilla, y las larvas de mosca le caían en cascada por el cuello y el hombro. Molotch le inyectó una dosis de calmante que sacó del cinturón.

—¡Vamos! ¡Vamos, Nung! —lo alentó.

El ogrete dejó de chillar. Miró a Molotch con una expresión que bien podía ser de agradecimiento, y luego rodó sobre sí mismo para ponerse a cuatro patas. Se dirigió de ese modo hasta el siguiente conglomerado de tubos vegetales, donde desenfundó el cañón de asalto Korsh que llevaba a la espalda en una funda de piel sintética. En el cinturón tenía tres pesados cargadores de tambor, del mismo modo que un humano normal llevaría tres simples cantimploras. Se esforzó por conectar el alimentador de munición con sus gruesos dedos.

Por fin lo logró. El arma se estremeció y de la bocacha surgieron llamaradas de fuego parecidas a retrocohetes cuando los cañones rotatorios comenzaron a girar. Los disparos resonaron como un largo rugido reverberante, con el chirrido metálico del mecanismo de giro de fondo. Una lluvia de casquillos cayó desde el arma y repiqueteó contra el suelo.

Los impactos del cañón arrancaron de cuajo la vegetación que tenían por delante y la convirtieron en unos restos húmedos y aplastados, con una nube de vapor de savia pegajosa por encima. Los disparos láser se detuvieron de repente.

—¡Vámonos! —ordenó Molotch—. ¡Al campamento!

Todos echaron a correr, pisando y arrancando la capa de desechos vegetales y de rastrojos del suelo. Molotch no vio a Lynta por ninguna parte. Emmings marchaba en vanguardia y fue el primero en llegar al claro.

—¡Venga, joder! —les gritó mientras se daba la vuelta para indicarles con la mano que se apresuraran.

La cabeza de Emmings se inclinó de repente hacia un lado y el cuello se partió con un chasquido. La onda de choque recorrió su cuerpo nervudo y lo hizo girar con fuerza. La cabeza comenzó a deformársele antes de que los pies se despegaran del suelo de polvo blanco. Primero el rostro perdió todo parecido al de Emmings y después estalló. Emmings se dobló sobre sí mismo como una navaja al cerrarse y cayó de lado al suelo. Molotch distinguió por un instante una silueta con una pistola bólter antes de que se pusiera de nuevo a cubierto detrás de una de las columnas. Tan solo fue un instante, pero Molotch lo reconoció.

Era aquel interrogador cabrón, Thonius.

Así pues, lo habían encontrado. Thonius, sus amigos… y su puñetero jefe.

Nung salió de la maleza y acribilló las columnas más cercanas con el cañón. El polvo de piedra y las esquirlas de cuarzo saltaron como metralla en largas líneas fragmentadas.

Molotch se acercó a toda prisa al cadáver de Emmings y le arrancó el rifle de inducción, manchado de sangre, de las manos.

—¿Dónde está? —gritó Lynta, que apareció a su espalda de repente empuñando el rifle láser recortado—. Era ese cabrón de Thonius, ¿verdad? Le he visto.

—Por allí… —le señaló Molotch.

—¡Acribíllalo! —le gritó Lynta a Nung antes de echar a correr.

Nung adoraba a Lynta por encima de cualquier otra cosa. La obedeció sin dudarlo y agujereó las columnas de nuevo. El suelo quedó cubierto de casquillos humeantes. La superficie de yeso arrojó unas leves nubes blancas de polvo a un cielo transparente.

Lynta desapareció detrás de las columnas más cercanas. Molotch se puso en movimiento de nuevo. Kyband y Hehteng salieron de la jungla.

—¡Al campamento! —les gritó Molotch—. ¡Nung se viene conmigo!

Kyband y el lupino echaron a correr por el sendero. Hehteng utilizó sus poderosas patas, con las articulaciones hacia atrás, para adelantar con facilidad al humano.

Molotch se acercó con cuidado a las columnas. De repente, todo estaba en silencio de nuevo y el calor seguía apretando. El sol brillaba implacable, casi en vertical sobre sus cabezas. Molotch procuró hacer caso omiso del sudor que le caía chorreando y de la sensación ardiente sobre la piel. Había perdido el sombrero de paja en algún momento. Se movió de sombra en sombra, agazapándose en la escasa protección de la base de las columnas. Nung le seguía arrastrando los pies. La respiración del ogrete era jadeante e irregular.

Súbitamente aparecieron dos siluetas al otro lado de una columna: Lynta y Thonius. Habían logrado, de algún modo, desarmarse el uno al otro. El feroz combate era extraordinario, casi demasiado rápido como para lograr seguirlo a simple vista. Patada, puñetazo, esquiva; patada, finta, golpe lateral, golpe frontal. Se enfrentaban dos asesinos entrenados a la perfección. Molotch levantó el rifle e intentó apuntar a Thonius, pero Nung empujó el arma a un lado.

—¡Zygmunt da a ella! —le jadeó.

Era cierto. Podría darle a ella. Los combatientes eran poco más que un borrón de dos cuerpos que giraban uno alrededor del otro y miembros que intercambiaban golpes. No había forma alguna de distinguirlos.

En vez de eso, Molotch pasó de largo delante de ellos, y recorrió el sendero calcinado por el sol que llevaba al emplazamiento C. Dejó atrás con rapidez a Nung.

Molotch, jadeante, se paró al lado de la última columna de piedra y miró hacia el risco y la abertura. No vio señal alguna de vida. De hecho, no vio nada, a excepción de los módulos excavadores que se cocían bajo el sol en el mismo sitio donde los servidores los habían dejado.

Dio un paso adelante. Algo caliente y duro le apretó una de las sienes.

—Deja caer el rifle —dijo una voz de mujer.

Molotch dudó un momento.

—Déjalo caer o te hago caer.

Molotch soltó el arma tau, que cayó al suelo polvoriento.

—¿Eres tú, Kara Swole?

—Mejor que así lo creas, ninker cabrón.

Ella dejó que se girara un poco. El cañón de la pistola láser acabó en mitad de la cara. Kara había sido su favorita de entre todos los miembros del grupo del malnacido que lo perseguía. Era una acróbata danzarina de baja estatura, de musculatura fibrosa pero de figura muy femenina. Llevaba el cuerpo cubierto por un mono ceñido de color crema, y el cabello rojizo quedaba oculto bajo la capucha. A ella no se le había olvidado ponerse las lentes antibrillo. Su boca pequeña y sus amplios pómulos la hacían tan atractiva como de costumbre.

No sonreía.

—Siempre pensé que escogiste el bando equivocado, Kara —le dijo.

Ella escupió al suelo antes de meterle el cañón de la pistola en el hueco de la boca donde había perdido los dientes. Lo hizo con tanta fuerza que él gimió de dolor.

—¡Por el Emperador!, te voy a matar por lo que hiciste en Majeskus. ¡Por el Emperador!, te… —Se calló de repente y se puso tensa, como si hubiera oído alguna clase de voz de mando invisible—. Vale, vale —contestó en tono de protesta a alguien que no estaba allí—, lo llevaré vivo.

—Está por aquí, ¿verdad? —le dijo Molotch—. Dile…, dile que nos veremos en el infierno.

Nung finalmente había alcanzado a su jefe. Bajó resbalando por entre las dos últimas columnas, gritando el nombre de Molotch y disparando el cañón.

Molotch se lanzó al suelo justo a tiempo, antes de que una ráfaga de disparos de gran calibre pasara por encima. Desde abajo vio cómo Kara apoyaba una mano en el suelo polvoriento y giraba sobre sí misma en una acrobacia desesperada. Cruzó el terreno abierto hasta llegar a una de las excavadoras, donde se puso a cubierto mientras los proyectiles rebotaban contra las planchas metálicas. Un segundo después, echó a correr con agilidad hacia la jungla. Molotch se preguntó si Nung le habría acertado, aunque no lo creía: le habría sido imposible.

Recogió el rifle de inducción del suelo y disparó unas cuantas ráfagas hacia el lugar por donde había desaparecido; tallos y troncos quedaron destrozados.

—¡Nung! ¡Quédate aquí de guardia! —le ordenó, y corrió hacia la abertura en la roca.

Se encontró con Boros Dias, que salía, en medio de la oscuridad sofocante del pasaje rocoso.

—¡Atrás!

—He oído disparos…

—¡Atrás, profesor!

Boros Dias retrocedió hacia la cámara excavada. Las partes orgánicas de los servidores destrozados ya habían comenzado a descomponerse.

—¿Qué es lo que está pasando? —le preguntó Boros con voz lastimera cuando Molotch pasó a toda prisa a su lado—. ¿Molotch?

—La justicia del Imperio de la Humanidad, fanfarroneando de su propia importancia, ha llegado para interferir en nuestro trabajo.

—¿El Imperio? ¿Te refieres a la Inquisición?

Molotch tomó un pincel de pelo de larisel, de aspecto caro, del equipo de Dias y empezó a limpiar el friso.

—¿Te refieres a la Inquisición?

—¡Cállate, Dias!

—¡Oh, por el Trono de la Humanidad! —gimoteó Dias mientras se deslizaba de espaldas por la pared hasta quedar sentado en el suelo.

—¡Qué te calles, Dias!

Utilizar el pincel era un trabajo demasiado meticuloso, demasiado lento. Molotch volcó el contenedor del material de campo del xenoarqueólogo, empezó a rebuscar entre los objetos esparcidos por el suelo sucio de la cámara y finalmente encontró el lanzallamas de mano que Boros Dias había utilizado para eliminar el liquen y las algas.

Se encendió con una simple presión del gatillo, y Molotch abrió la boquilla al máximo. Recorrió con la llama azul las líneas de la inscripción friendo el polvo y soltando los demás restos. La pequeña estancia quedó inundada con el olor a piedra caliente.

—¡Estás dañando esa reliquia! —chilló Dias al ver lo que estaba haciendo—. ¡Tiene un valor incalculable!

—Lo sé —le contestó Molotch, mostrándose de acuerdo con las dos afirmaciones; pero siguió quemando polvo y arena—. Profesor, ¿cuánto tardarías en dejar al descubierto el resto del friso?

—Una semana…, quizá dos.

—No tenemos ni una hora.

El lanzallamas no servía de nada contra la capa de restos, más gruesa, que había en la base y en el cuadrante izquierdo superior del relieve. Molotch empuñó un martillo para tomar muestras y comenzó a romper la costra con unos golpes tremendos.

—¡Para! ¡Molotch, para! —gritó Dias mientras se ponía en pie—. ¡Estás destruyendo…!

—¡Cállate, Dias! —le cortó Molotch al mismo tiempo que hacía saltar más fragmentos de roca con unos rápidos martillazos.

—Molotch, me pagas para que te aconseje. Me pagas muy bien por mi opinión de experto. Tenemos un acuerdo, un trato. Acepté trabajar en este asunto porque se me aseguró que en la excavación se seguirían de forma rigurosa las prácticas formales.

—¡Qué te calles, Dias!

—¡Molotch, estás destrozando un tesoro del pasado! ¡Estás despedazando el descubrimiento más importante que…!

Molotch se giró, jadeante y sudoroso, y bajó el brazo del martillo.

—Profesor, tienes toda la razón. Esto es un sacrilegio, y yo te contraté para que supervisaras todos los aspectos formales de este proyecto.

—En efecto —contestó Dias—. Quizá si mantenemos intacto el descubrimiento, la Inquisición lo tendrá en cuenta.

Molotch sonrió.

—Profesor, no sabes cómo actúa la Inquisición, ¿verdad?

—Yo… —empezó a decir Dias.

—Profesor, creo que lo justo es que demos por concluida ahora mismo nuestra relación profesional. Considérate liberado de los términos de nuestro contrato.

Boros Dias comenzó a sonreír. Luego, su cara empezó a derretirse, muy poco después de emitir un grito. Por último, su cráneo desnudo se partió como frágil cerámica antes de que el cuerpo cayera de espaldas.

Molotch soltó la pistola lanzallamas.

—Jamás me caíste bien —le dijo al cadáver humeante.

Se giró de nuevo hacia el relieve y reanudó los feroces golpes. El olor en la cámara se había hecho insoportable.

Tan solo le quedaba tiempo para unos cuantos golpes más, pero tenía que haber mucho más escondido. De haber tenido un taladro de energía…

Tiró a un lado el martillo y recogió del suelo el pictógrafo portátil, de bronce, del profesor. Hizo unas cuantas tomas con un ángulo amplio, y luego una serie de tomas cercanas, de una sección cada una, todo lo solapadas entre sí que pudo.

El muslo le palpitaba de dolor de forma casi agónica.

Se metió el pictógrafo en un bolsillo y se apresuró a salir por la abertura.

Nung había muerto. La pérdida de sangre provocada por la tremenda herida había acabado con él. Estaba tirado tal como había caído: apoyado contra una de las excavadoras. Tenía la cara y la herida del costado cubiertas de moscas nte.

Una columna de humo negro se alzaba hacia el cielo brillante al otro lado de los enormes pilares, a la altura del campamento. Molotch oyó el tableteo provocado por los disparos.

Corrió todo lo que pudo bajo el intenso calor por el sendero oriental que salía del emplazamiento junto al risco y, alejándose de las columnas, entró en la jungla esmeralda de tallos de tubo adultos. Eran plantas monstruosas. Cada una tenía un tronco de unos cinco metros de diámetro y las copas parecían cisternas. Las ramas y las hojas carnosas se alzaban a más de veinte metros de altura. Las abejas venenosas zumbaban a su alrededor mientras corría. Los pies chapoteaban en charcos de savia viscosa.

Solo Kyband y Lynta, los que más confianza le inspiraban, conocían el plan de huida. Cuando llegaron por primera vez al planeta prepararon un lugar para escapar situado al oeste de los emplazamientos. Lo habían hecho antes incluso de disponer el campamento base.

El corazón le palpitaba con fuerza. Sabía que tardaría meses en recuperarse de todo aquel sobreesfuerzo, pero siguió corriendo.

Al principio no encontró el lugar. Quemado y atemorizado, se dejó caer de rodillas y empezó a llorar; no obstante, su mente, instruida por el Cognitae, se sobrepuso. Era una mente modelada por las técnicas noéticas, pulida y refinada por aquella gran y abominable academia. Se quedó sentado y respiró profundamente para controlar el pánico que sentía. Luego, consultó con más tranquilidad el localizador que llevaba en la muñeca. Allí estaba, al norte, a unos cien metros.

Molotch se puso en pie de nuevo y corrió en esa dirección. La luz del sol invadía el claro donde se encontraba el vehículo de huida. Era una nave pequeña y elegante, un aparato volador de reconocimiento, de la clase Nymph, que había obtenido de forma subrepticia en un almacén de la Guardia Imperial del subsector helicano. Estaba posado sobre seis largas patas hidráulicas, con las alas plegadas. Parecía un gigantesco mosquito de metal.

Molotch había dejado la nave tapada con una lona. La tela de camuflaje estaba tirada sobre el suelo.

Dio un paso hacia la nave. Lynta apareció detrás del montaje de cola.

—¡Por el Trono!, me has asustado —le dijo Molotch.

—Suele pasarle a mucha gente conmigo —le contestó ella con una sonrisa—. Se ha ido todo a la mierda, ¿verdad, Zygmunt?

Molotch asintió.

—Sí que se ha ido, pero no lo hemos perdido todo. Podemos escapar. Esta preciosidad nos sacará de aquí; encenderemos una baliza, y Brice mandará una lanzadera para rescatarnos. Nos habremos marchado antes de que hayan terminado los tiroteos.

Ella se limitó a encogerse de hombros.

Molotch abrió la carlinga y se inclinó hacia el interior para encender los motores. Los turbopropulsores vectoriales comenzaron a gemir a medida que tomaban velocidad.

—¿Mataste a Thonius? —le preguntó.

Ella contestó algo, pero no logró oírla por encima del chirrido de los motores.

—¡Digo que si mataste a Thonius! ¡Por lo que vi, estabas muy enfrascada en ello!

—No era más que una farsa —dijo ella, que estaba apuntándole con el láser recortado.

—¿Lynta?

—Se acabó, Molotch.

—¡Dios Emperador, no! —murmuró con desesperación—. Confié en ti. ¡Llevas conmigo casi un año! ¡Lynta! ¡Si hasta…!

—Sí, lo sé —lo cortó ella—. Casi vomito. Suelta el rifle.

—Dime que esto no está pasando, Lynta…

—No me llamo Lynta. Mi verdadero nombre ni siquiera es Patience Kys, pero así me llaman últimamente.

—¿Patience Kys? Pero esa es una del grupo del cabrón de…

—Exacto. Tira el arma tau.

Aquella mirada asesina no le había abandonado los ojos verdes. Molotch arrojó al barro la larga arma alienígena con el cañón achatado en la punta. Ella le hizo un gesto con el láser recortado.

—Apaga los motores.

Sin dejar de mirarla, se inclinó hacia el interior de la cabina, manteniendo siempre las manos a la vista, y empuñó la palanca de mando.

Y la empujó hacia adelante.

Los motores aullaron a máxima potencia. Arrancaron ramas y trozos de tallos de los tubos vegetales que había al otro lado del claro, abrieron un agujero en el suelo cenagoso bajo la nave y lanzaron de espaldas a Patience Kys.

El Nymph alzó el vuelo y desplegó las alas. Se inclinó y se deslizó hacia un lado y destrozó los árboles tubulares, que luego convirtió en pulpa con los chorros de las toberas de empuje vectorial. Molotch se agarró como pudo y después subió a la cabina. Chilló mientras realizaba el terrible esfuerzo y estuvo a punto de caerse dos veces.

Tomó los mandos y niveló la tambaleante aeronave. Varios disparos láser rebotaron en el morro del aparato. Kys ya se había puesto en pie de nuevo y había comenzado a dispararle. Molotch viró e inició un ascenso pronunciado para dejar atrás a aquella zorra traidora.

Dio una vuelta sobre la jungla negra y las rocas blancas para orientarse, y cerró la carlinga. La columna de humo del campamento se alzaba hacia el este.

—¡Brice! ¡Brice! ¡Aquí Molotch! —gritó por el comunicador—. ¡Necesito evacuación!

El aparato chasqueó.

—Entendido. Punto de encuentro cinco, once, tres, y nueve, seis, cuatro. ¡Pero de prisa!

Molotch introdujo apresuradamente las coordenadas y aceleró la aeronave en dirección oeste, sobrevolando la podrida selva negra brillante. Podía lograrlo. Lo lograría…

—Pero ¿adónde vas, Zygmunt? —dijo de repente una voz por el aparato comunicador.

Molotch reconoció la voz. Pertenecía a Harlon Nayl, el agente más peligroso de todo el grupo del cabrón de su adversario.

—¿Y a ti qué te importa adonde voy, cazarrecompensas? —contestó Molotch después de fijar el aparato en el modo de comunicación continua—. No creo que seas capaz de detenerme ahora.

—Bueno, ya me conoces, Zygmunt —contestó la voz—. Tú te traes una espada, yo me traigo un cañón. Tú te traes una aeronave, yo…

De repente, sin un solo ruido, un transporte de asalto Valkyrie de alas combadas surgió del bosque delante de él, y las ondas que originó se propagaron como círculos concéntricos y chocaron contra las copas de los árboles tubulares. Estaba pintado con un esquema de camuflaje negro y le habían retirado la insignia de la Guardia Imperial. El arma de la torreta situada bajo el morro empezó a destellar.

El Nymph de Molotch perdió una de las alas después de que un estallido desgarró el metal, y empezó a descender en barrena. Los disparos del multiláser reventaron la panza de la aeronave y le arrancaron los montajes de las patas. La alarma de colisión no dejaba de sonar. El fuego inundó la cabina y le achicharró las piernas.

Molotch gritó.

Luego, llegó el primer cohete, que arrancó la cola. Le siguieron varios, disparados desde los montajes de armas subalares del Valkyrie, que dejaron atrás largas estelas de humo antes de estrellarse. El Nymph se deshizo en llamas y lo que quedaba cayó como una piedra hacia el bosque negro rodeado por una lluvia de esquirlas metálicas, trozos de motor y fragmentos de cristal.

Zygmunt Molotch, envuelto en llamas de los pies a la cabeza, todavía estaba vivo cuando el fuselaje de la aeronave se estrelló contra el suelo.

Del punto de impacto surgió una tormenta de fuego que fue reabsorbida por la sobrepresión de la onda expansiva y que dejó en el bosque una superficie quemada de diez hectáreas.

Hoy

Hoy

Hora local de primavera,
Petrópolis, Eustis Majoris, 401.M41

Estoy cansado, así que he procurado ponerme cómodo. No lo estoy en un sentido físico. El campo de apoyo vital de mi silla se ocupa de mis necesidades corporales rudimentarias. Me relajo y me acomodo mentalmente, siguiendo los rituales psicana.

Un trance suave me permite abrir la mente. Oigo el ruido incesante de la nave a mi alrededor, pero lo echó a un lado. Estoy cansado del largo viaje.

Me concentro. Defino. No veo nada. Lo siento todo. Todo lo que forma Eustis Majoris. Un mundo obeso, hinchado por las ciudades. Asqueroso por la capa de suciedad que puedo notar. Es igual que examinar un cuerpo putrefacto.

Siento las puntas de los dedos contaminadas ya, aunque no tengo dedos.

Eustis Majoris. Me provoca náuseas. Es un mundo antiguo, un mundo devorado por las lluvias. Es la capital del subsector. Siento el hedor a alquitrán, y a cieno, y a ouslita en su aliento apestoso; el aroma seco del comercio, la pestilencia estancada del vicio.

Me resulta difícil soportarlo. Me sube la bilis, el estómago se me revuelve.

Defino más. Recibo demasiados datos, demasiadas señales de demasiadas vidas. Tengo que concentrarme más. Están allí abajo. Es mi gente, esforzándose. No debo perderlos.

Hechos concretos. Busco hechos concretos. Busco el destello de los marcadores de hueso espectral. Paso susurrando a través de varias vidas, unas tras otras, como si caminara por las estancias de una mansión interminable.

Soy una cortesana llamada Matrie, hermosa pero rechazada por mi amante y protector. Sueño con un nuevo bienhechor, más rico. Llevo las faldas cargadas de lazos.

Soy un borracho llamado Tre Brogger. Estoy contando el cambio que me han devuelto en un bar para ver si tengo bastante para otra copita de amasec.

Soy un ratero sin nombre. Estoy corriendo casi sin aliento. Mi cuchillo está empapado en sangre. Creo que pertenezco a un clan. Creo que mi clan estará satisfecho del crono de bolsillo y de los créditos que acabo de conseguir.

Soy una lavandera que llora por el hijo que entregó antaño.

Soy el encargado de un habitáculo que fuerza la puerta de un apartamento repleto de moscas. Han pasado tres semanas desde que vieron al viejo por última vez. Tendré que llamar a los arbites. Puede ser que pierda el trabajo por esto.

Soy un pájaro. Soy libre.

Soy un funcionario administrativo llamado Olyvier. Tecleo en mi codificador y la pantalla lanza destellos verdes que se reflejan en las lentes de mis implantes oculares. Sufro una halitosis terrible debido a un absceso en las encías. No puedo permitirme una visita al médico por las tarifas, a no ser que haga tumos extra todo el mes. Tengo un descanso planificado dentro de ciento diecinueve minutos.

Soy un servidor que descarga cajas en un almacén. Tenía un nombre, pero lo he olvidado. Me cuesta hasta recordar cómo apilar bien las cajas boca arriba. Las cajas tienen flechas en los lados.

Soy un bulero llamado Josev Gangs. Espero, nervioso, a que se abran las puertas de la sala de juicios.

Soy una rata que mordisquea. Soy una rata.

Soy un paragüero llamado Benel Manoy. Estoy acurrucado al lado de la salida de una tienda, a la espera de que llueva para tener clientes. Tengo nueve años. Mi gran paraguas, que llevo plegado, es más alto que yo. Era de mi padre cuando él se encargaba del trabajo. Necesita una cubierta nueva porque está muy desgastada. El nombre que hay en el paraguas es todavía el de mi padre. Cuando cambie la cubierta, haré que pongan mi nombre, Benel Manoy.

Soy un barquero llamado Edrick Lutz. Tiro de los remos de mi barca mientras canto el sonsonete de mi oficio. El agua está sucia y huele a meado. Estuve casado. Todavía la echo de menos. La muy cabrona. ¿Dónde está todo el mundo? Los muelles están vacíos.

Soy una planchadora de sábanas llamada Aesa Hiveson. Estoy completamente dormida en mi habitáculo de un solo espacio de los bloques de Formal K. El turno doble me ha dejado agotada, así que me he quedado dormida en cuanto me he sentado. El agua de la ducha que me iba a tomar sigue corriendo. Las cañerías no paran de gemir y gorgotear. No me despiertan. Sueño con un postre de natillas delicioso que probé una vez en la boda de un primo lejano. Era un hombre acaudalado. No probaré nada así en mi vida otra vez.

Soy una enfermera del servicio médico de Formal G. Todo huele a antiséptico. Las luces brillan demasiado. No me gusta cómo las mangas del uniforme almidonado me aprietan los brazos. Me recuerda que los tengo demasiado gruesos. El nombre que pone en mi identificación es Elice Manser, pero mi verdadero nombre es Febe Ecks. No tengo estudios para esto. Mentí para conseguir el trabajo. Algún día me descubrirán. Hasta entonces, pienso sacarle el máximo partido a mi acceso libre a la sala de postparto. La secta paga bien, sobre todo los bebés sanos.

Soy…

Soy anónimo, de sexo indefinido; llevo muerto desde hace mucho tiempo, escondido detrás de una pared falsa en Formal B. Soy dos chicas jóvenes de la Fuerza de Defensa Planetaria tiradas detrás de los macizos de flores del extremo norte del Stairtown Park, al lado de unos matorrales marrones por la lluvia ácida. Soy un hombre que cuelga de una cuerda en la habitación 49/6 de un habitáculo a punto de ser derrumbado. Soy la familia de una hija que desapareció camino de sus clases particulares. Soy un operario que guarda pictografías de jóvenes desnudos en el mismo cajón donde tengo un cuchillo de combate afilado. Soy un rubricante que acaba de morir de un ataque al corazón de camino a casa en el tren levitador magnético. Soy un árbol que se marchita en la plaza del Administratum.

Soy un inquisidor imperial llamado Gideon Ravenor.

Eso hace que me sobresalte. Casi me había olvidado de mí mismo entre tanto ruido psíquico discordante. Poco a poco distingo las señales precisas dentro de la masa de datos cambiantes. Una por una, y todas casi ahogadas por la polifonía de mentes vivas. Es igual que intentar distinguir una voz entre un coro de mil millones.

Concéntrate, Gideon. Concéntrate…

¡Ahí están! Thonius. También Kys, la telequinética. Están juntos, en una ajetreada calle comercial, al nivel del suelo. Dos palpitantes signos vitales entre un mosaico de millones.

Y ahí está Kara. Brillante como un pulsar, reluciendo desde las profundidades de los niveles inferiores. Siento su tensión. El corazón se le acelera. Huelo la casa de comidas en la que se encuentra. Mierda, el ninker va a intentarlo…

¡La he perdido!

Demasiado ruido, demasiada gente. La lluvia ácida que empapa los niveles superiores de la ciudad me quema la piel, aunque no tengo piel. La sensación es maravillosa. ¡Ojalá pudiera disfrutarla un rato!

No tengo tiempo para eso. Detecto a Nayl, puro músculo y testosterona. Está agazapado entre las sombras de una covacha hedionda.

Además…

¿Qué es esto? ¿Quién es? Bendito Emperador, duele tocarlo. Duele tanto…

Oigo su nombre en el interior de su cabeza. Zael…

Primera Parte

Primera Parte

Ciudad quemada

Uno

Uno

Utilizó su primer flejo el verano en que cumplió once años, pero ya los había visto antes. También había visto antes a los enganchados. Descerebrados, gente acabada, desechos. Luego se había dado cuenta de lo mierda que podía llegar a ser la vida en los hacinados bajos fondos.

El Departamento Munitorum había cerrado dos fabricadorías en el distrito. Diecinueve mil operarios que trabajaban en ellas quedaron, en palabras del Munitorum, «licenciados». No se ofreció jamás ninguna clase de explicación por el cierre, pero todo el mundo sabía que había un bajón en el comercio del subsector. Se decía que habían abierto nuevas plantas automatizadas en la zona norte, plantas donde un solo servidor podía realizar la tarea de veinte operarios sin necesidad de turnos para dormir. Otros rumores decían que las fabricadorías habían perdido un contrato con la Armada frente a unas manufactorías de Caxton. Sea como fuere, el trabajo había desaparecido. Las fabricadorías se cerraron a cal y canto. Diecinueve mil operarios capacitados se quedaron en la calle.

Los padres de Zael habían muerto a consecuencia de una epidemia de viruela que había habido en la colmena años antes. Entonces vivía en los bloques de habitáculos con su abuela y su hermana, Nove. Ella tenía dieciocho años y era una soldadora de superficies planas, la única que llevaba dinero a casa. Nove se contaba entre los operarios «licenciados».

La situación fue de mal en peor, y con rapidez. La beneficencia y los cupones de subsistencia no fueron suficientes para alimentarlos. Zael se vio obligado a dejar la scholam para ganar dinero haciendo encargos para los comerciantes locales. Algunos de ellos no eran nada limpios. Jamás preguntó lo que había dentro de los paquetes envueltos con papel marrón que llevaba a las direcciones anotadas de los bloques. Mientras tanto, la abuela pasaba el tiempo oliendo los tubos de pegamento casi vacíos que encontraba rebuscando en la basura de la fabricadoría de cajas.

Nove buscaba trabajo. Aunque no encontró ninguno, en algún momento de la búsqueda halló flejos. Zael no tenía ni idea de cómo los pagaba, pero acabó acostumbrándose a su mirada vidriosa y a la sonrisa vacía.

—Deberías probar uno, peque —le dijo una vez. Siempre le había llamado «pequeñín», pero la palabra completa terminó pareciendo demasiado esfuerzo.

Un día volvió a casa después de un encargo con un fajo de billetes empapado de sudor en el bolsillo. Nove no esperaba que regresara tan pronto y se sobresaltó. Estaba sentada en la diminuta mesa de la pequeña cocina del habitáculo y escondió de forma apresurada algo debajo de un trapo sucio. Zael se quedó en el umbral, fascinado por el brillo de lo que estaba intentando esconder.

Nove se tranquilizó cuando vio que era él. Se había temido que fueran los arbites, o una llamada sorpresa de la división de templanza del Ministorum. Se habían estado pasando por los bloques de Formal J esa semana. Iban de puerta en puerta, con panfletos en la mano y expresiones desaprobadoras en el rostro.

Zael entró en la cocina, sacó los billetes del bolsillo y los dejó en un escurridor oxidado.

—Bien, peque —le dijo Nove—. Bien, bien, peque; buen trabajo.

Zael no le hizo caso y buscó la última bebida con sabor cítrico, que había escondido en la despensa.

Nove ya la había encontrado y se la había bebido. En vez de eso, Zael puso un cazo al fuego para hervir agua y hacerse una sopa deshidratada.

La hermana levantó el trapo de cocina y dejó al descubierto un pequeño fragmento de cristal de forma irregular y algo más corto que un pulgar. Estaba colocado sobre un trozo de papel de seda arrugado de color rojo claro.

Intentó parecer ocupado para que ella no se diera cuenta de que estaba mirando. El agua bulló en el cazo cuando empezó a hervir. La cocina olía a carne rancia y al pegamento de la abuela.

Nove alisó los bordes del papel de seda arrugado y se quedó mirando el fragmento de cristal sucio. Parpadeó y después se estremeció. Los labios le temblaban. Se recostó sobre el respaldo de la silla y puso las manos encima de la mesa. Fue entonces cuando lo dijo.

—Deberías probar uno, peque.

—¿Por qué?

—Hace que todo parezca mejor.

La sopa salió a borbotones del cazo y apagó la llama del quemador. Zael tuvo que girar con rapidez el mando para impedir que la pequeña estancia se llenara de gas.

Nove murió una semana más tarde. Los arbites recogieron su cuerpo, delimitaron la escena de la muerte y la limpiaron a manguerazos. Dijeron que había muerto después de caer debido a los efectos de una sustancia prohibida. Nadie fue capaz de explicar jamás por qué había caído boca arriba, como si retrocediera ante algo. La gente retrocede cuando tiene miedo.

Dieciocho pisos. Solo el informe del médico forense fue capaz de establecer hacia dónde estaba mirando el cuerpo cuando se estampó contra el suelo.

Durante largos años había visto cómo su abuela inhalaba los vapores desprendidos por el pegamento de los tubos, la había visto sorbiéndose unos mocos sanguinolentos y mearse en el sillón, y esos años habían hecho que Zael decidiera que no iba a probar aquella mierda venenosa.

Pero los flejos eran algo distinto. No eran más que trozos de cristal. Pequeños fragmentos de cristal envueltos en papel de seda rojo claro. Había visto a los tratantes semiocultos en las esquinas entregándolos a cambio de dinero. Había oído hablar de fiestas donde hasta doce personas habían compartido un trozo especialmente grande.

El verano que había cumplido once años había hecho un encargo a un tipo llamado Riscoe. Nove llevaba muerta tres semanas. Riscoe, un individuo gordo con un aroma propio a sudor rancio, le revolvió el cabello a Zael con unos dedos gruesos como salami y le dijo que no llevaba dinero encima. ¿Quérría Zael esperar mientras lo traía, o prefería echar un vistazo como pago? Zael echó el vistazo. Riscoe sacó un pequeño envoltorio de papel de seda rojo claro de uno de los bolsillos del abrigo y se lo pasó con discreción, como si fuera un juego de manos.

—Piérdete —le dijo Riscoe.

No se refería a que se largara: era el consejo de alguien acostumbrado a utilizar los cristales.

Zael lo dejó en el bolsillo durante ocho días. Por fin, una noche, cuando su abuela estaba inconsciente, subió hasta el habitáculo de servicio, deshabitado, abrió el papel de seda y miró.

Y nunca miró atrás para arrepentirse.

Ya tenía doce años, o catorce; no estaba seguro, pero sí sabía que era un número par. Trabajaba todo el día y cobraba sus servicios en flejos, o en dinero que usaba para conseguir flejos. De alguna manera, funcionaba. El único recuerdo reciente que le quedaba era la retirada del cadáver de su abuela por el Magistratum.

—¿Cuánto tiempo lleva muerta? —le preguntó el médico del Magistratum después de quitarse la mascarilla para mostrar una sonrisa inquietante.

—¿Mi abuela está muerta?

—Se ahogó con su propio vómito… —contestó el médico, dubitativo—. Se está pudriendo. Debe de haber muerto hace semanas. ¿No lo notaste?

Zael se encogió de hombros. Acababa de conseguir un flejo y estaba deseando utilizarlo. Le quemaba en el bolsillo. Aquellos hombres y sus preguntas le impedían disfrutarlo.

—Todo va a ir bien —le dijo el médico mientras retrocedía para que sus compañeros sacaran una bolsa para cadáveres de la cocina y la llevaran al pasillo. Intentó sonar tranquilizador.

—Lo sé —le contestó Zael.

Zael buscaba un flejo cuando vio a aquel tipo.

El tipo procuraba pasar desapercibido, pero no lo lograba. Era un individuo de aspecto rudo: alto, de hombros anchos y brazos gruesos. Casi podía haber pasado por uno de los matones de cualquier clan de los bloques, que sin duda era lo que pretendía, si no hubiese sido porque iba limpio en exceso y su vestimenta monopieza de color negro mate era demasiado nueva. Zael pretendía conseguir un flejo de su suministrador habitual, un adicto con el cerebro quemado que se llamaba Isky y que trabajaba en un habitáculo de los bloques, en los niveles inferiores de la zona norte. Sin embargo, en cuanto vio al tipo pensó en otra cosa.

Aquel individuo le siguió desde los bloques de Formal J hasta el puente del río. Zael se detuvo un rato, apoyado en el pasamanos de hierro forjado, mirando la basura que flotaba en el agua sucia. Un tren de vapor pasó traqueteando por la vía que se elevaba un poco por encima de él e iluminó el río de forma intermitente. El vapor manchado de alquitrán llenó el lugar por unos instantes, y Zael aprovechó para escabullirse.

Vio al tipo dos calles más adelante, mientras se dirigía a los bloques de habitáculos de Formal L. No había duda: el mono negro mate ceñido, la cabeza afeitada, la perilla negra que no estaba de moda en los bajos fondos desde hacía varias temporadas.

Zael se dirigió hacia el oeste en Crossferry con la esperanza de despistarlo. El tipo era bueno, realmente bueno. Retrocedió sobre sus pasos, luego saltó hacia una calle y después se metió en otra; pero todavía le seguía.

Zael echó a correr. Recorrió a toda velocidad Crossferry, atravesó los tenderetes y cruzó un paso subterráneo bajo los bloques triangulares. Se giró para mirar por encima del hombro y se encontró de frente con una mano abierta.

El tipo lo agarró por la garganta y lo estampó contra una pared.

—Eres uno de esos mirones —dijo aquel individuo con acento de fuera del planeta—. Intentaba no ser duro contigo, pero la has fastidiado. Tu camello; quiero saber quién es tu camello.

—¡Qué te jodan! —contestó Zael con una risa falsa.

El tipo apretó más, y aquello dejó de ser divertido.

—¿Por qué quieres saber quién es mi camello? —le preguntó Zael cuando el tipo lo soltó.

—Porque sí.

Como si aquello lo explicara todo.

—¿Eres un arbites?

El tipo negó con la cabeza.

—¿Entonces?

—Lo peor que te puedas imaginar.

Zael jadeó con fuerza. Empezaba a sentir mucho miedo. Le zarandeaban todos los días, pero no de ese modo. Aquel tipo no era un mirón que buscaba un camello al que dejar limpio, ni tampoco un matón furioso dispuesto a eliminar a la competencia. Aquel tipo era realmente duro. Zael no tenía ninguna intención de llevarlo hasta Isky, pero sabía que tenía que darle algo real. Conocía a otros camellos, en los bloques de Formal L. No sentía ninguna clase de remordimiento por delatarlos. Se estaba jugando el cuello.

—¿Me das un nombre? —le preguntó Zael.

El hombre se quedó callado un momento.

—¿El tuyo o el mío? —preguntó en voz alta como si se lo hubiese preguntado a alguien invisible que estuviese a su lado. Una pausa. El tipo asintió y se giró hacia Zael—. Llámame Ravenor.

Comenzó a llover. Una fuerte brisa había apelotonado las nubes que cubrían el distrito, y las alarmas de lluvia colocadas en las farolas comenzaron a sonar.

Carl Thonius no pareció oírlas, así que ella le tiró del codo y le indicó con un gesto que se pusieran a cubierto en una pasarela resguardada por un cristal oscurecido.

—Odio este planeta de mierda —dijo.

Veinticuatro siglos de actividad industrial habían envenenado la atmósfera de Eustis Majoris. La ciudad pasaba el noventa por ciento del tiempo bajo una capa de nubes tóxicas y con las calles cubiertas por una niebla producida por los hidrocarburos. De vez en cuando, las nubes estallaban y una tormenta empapaba las calles con lluvia ácida. La lluvia penetraba en todo: en las piedras, en las tejas, en los ladrillos, en el acero, en la piel. El cáncer de piel, una consecuencia de la exposición a la lluvia, se había convertido en la segunda causa de muerte en todo el planeta, después de los enfisemas provocados por la contaminación.

En el momento en que las alarmas de lluvia ácida sonaron, los paragüeros salieron de los callejones y de las entradas de las tiendas, comenzaron a ofrecer a voz en grito sus servicios a los viandantes y abrieron de forma ostentosa los grandes paraguas de largos mangos que llevaban apoyados sobre los hombros como si fueran lanzas. Algunos eran de papel tratado; otros de seda acerada, o de plastec, o de celulosa. Casi todos estaban pintados de manera llamativa y llevaban escritos detalles como las tarifas o la probidad del paragüero.

Los dos extranjeros los alejaron con un gesto y siguieron bajo la pasarela cubierta. Oían cómo la lluvia corrosiva caía sobre el cristal y siseaba al estrellarse contra las piedras de la calle.

Carl Thonius llevaba la boca y la nariz tapadas con un pañuelo de lino. Había empapado el tejido en aceite de osscil. Su rostro mostraba una expresión de disgusto continuo desde que había llegado al planeta.

—Eres un flojucho —le dijo Patience Kys. No era la primera vez que lo hacía.

—No sé cómo puedes soportar este aire asqueroso —le contestó él con desdén—. Cada respiración me trae una bocanada de suciedad apestosa. Es sin duda el planeta más inmundo que jamás he conocido.

Thonius era un individuo de estatura normal, pero de porte increíble. Se quedaba de pie, o caminaba, o se sentaba, siempre con una combinación exquisita de elegancia y compostura. Una rodilla doblada así, el codo en el ángulo adecuado. Iba vestido con un traje de terciopelo rojo de corte impecable, con unos puños de vuelta blancos, y todo ello combinado con unos zapatos de hebilla negros y de aspecto caro. Se había puesto un manto impermeable de plastec de color gris óxido para protegerse. Tenía veintinueve años estándar. Llevaba peinado hacia atrás el largo cabello rubio y se había empolvado el rostro. Entre aquella palidez y el pañuelo que le cubría la nariz, parecía una estatua clásica de «un caballero a punto de estornudar».

—Flojucho —le repitió ella—. Pues a mí me recuerda a mi casa.

Patience Kys había nacido en Sameter, en el subsector helicano. Era otro planeta sucio, contaminado y repleto de habitáculos apilados. El Imperio estaba lleno de mundos como aquel.

Eran una pareja extraña. El figurín y la arpía. Ella era más alta que él, delgada pero atlética, y caminaba con un bamboleo tan exagerado que parecía que se deslizaba por el pavimento. Su mono ceñido de color chocolate incluía escamas plateadas que dejaban poco lugar para la imaginación, a excepción de los riesgos que conllevaban. Tenía recogido el largo cabello negro en un moño alto, sostenido por dos largas agujas de plata. Su rostro era pálido y angular, y los ojos, de un intenso color verde.

—Lo he perdido —admitió.

Thonius la miró un momento y alzó una ceja.

—El azul —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

La boca de la pasarela y el resto de la calle eran un mar de paraguas bajo el chaparrón. En medio de ellos resaltaba uno de color azul.

—No lleva inscripciones ni tarifas por horas. Es rico. No utiliza un paragüero público. Tiene el suyo propio.

—Las cosas que llegas a saber —dijo, burlona—. Pero sigues siendo un flojucho.

Thonius soltó un bufido, aunque no lo negó. Cualquier persona que fuera menos que un marine espacial con armadura de la clase exterminador era un flojucho comparado con Patience Kys.

Atravesaron la multitud del mediodía siguiendo al paraguas azul. Era fascinante, aunque morboso, ver que una gran mayoría de los peatones que los rodeaban tenían la piel quemada. Algunas quemaduras eran viejas y descoloridas, pero otras eran nuevas y estaban en carne viva. Algunas —y Thonius se apretó más todavía el pañuelo contra la nariz al constatarlo— ya no eran quemaduras, sino melanomas descoloridos y letales. El remedio que recibían eran los papeles de fe. Se podían comprar a los vendedores callejeros y en las tienduchas de los centros comerciales de la parte baja. Eran papeles delgados, con una capa de goma, que habían sido bendecidos por algún cargo de la Eclesiarquía y que estaban impregnados de alguna clase de suero paliativo, como la infusión de cardo, de raíz de bayas lácteas y de floxodril. Se cortaban con la forma que se quisiera, normalmente en trozos pequeños, se humedecían y se pegaban a las quemaduras provocadas por la lluvia. La fe y el Dios Emperador de la Humanidad hacían el resto. Un anciano tenía toda la frente y el cuello empapelados, como si fuera una cabeza de papel maché.

Un sonido siseante les llegó desde lo alto entre el tronar de la lluvia. Kys alzó la mirada y vio una bandada de pájaros girar a la vez y dirigirse como uno solo hacia la parte superior de uno de los altos edificios de la ciudad, medio oculto por el aguacero.

—¿Cómo logran sobrevivir? —se preguntó en voz alta.

—No lo hacen —le contestó Thonius.

Kys no sabía a qué se refería, pero tampoco le importaba. Se sentía demasiado agobiada como para soportar un discurso de Carl Thonius.

El paraguas azul giró a la izquierda en la calle Lesper y siguió por la amplia avenida de San Germanicus hasta el distrito de los ceramistas. La lluvia continuaba cayendo con fuerza.

—¿Adónde va? —murmuró ella.

—A su único vicio. Colecciona cerámica klayl.

—No es su único vicio —comentó Kys.

Thonius asintió.

—El único que admite en público.

Los artesanos y los comerciantes del distrito habían colocado sus mercancías en unas mesas de madera situadas bajo tenderetes de hierro y grandes persianas de rejilla. El paraguas azul se detuvo unos momentos en aquellos tenderetes donde había cuencos y jarras de un estilo recargado, con fuertes brillos y colores terrosos.

—Dicen que tiene la mejor colección de cerámica klayl antigua en Formal B —comentó Thonius.

—Lo cuentas como si eso fuera algo de lo que sentirse orgulloso, o como algo que tuviera sentido. Me estoy aburriendo, Carl. Vamos a por él.

—No. Jamás lograremos que baje la guardia si le presionamos. Es demasiado listo para eso.

—Es heterosexual, ¿verdad?

Thonius se detuvo y se la quedó mirando.

—Eso dicen los informes. ¿Por qué?

Ella lo agarró del brazo y lo obligó a caminar con rapidez, hasta que estuvieron bastante por delante del paraguas azul. El dueño se había parado frente al puesto de otro ceramista.

—¿Kys? ¿Qué demonios…?

—Cállate. Llegará aquí dentro de nada. —Le señaló los objetos que había en otro puesto—. ¿Es un lugar de calidad?

—Esto… Sí…, sí, eso creo. Tiene algunas piezas bastante buenas de la tercera época.

—Escógeme algo.

—¿Qué?

—Tú sabes de esto porque eres un flojucho. Escógeme algo. Lo más selecto que tengan.

Umberto Sonsal, subdirector de la manufactoría Motores Imperiales de Formal B, era un individuo de aspecto desagradable y corpulento, con unos labios gruesos y los ojos sin pestañas. Las alarmas que alertaban de la lluvia habían parado de sonar al remitir el aguacero, así que ajustó el indicador que llevaba en un anillo tipo sello. Las escamas antiácido que sobresalían de la piel se retrajeron hasta detrás de las orejas y debajo de las cejas. Su paragüero particular cerró el gran paraguas protector.

Sonsal se secó el sudor de la frente con un pañuelo lleno de lazos y deambuló entre las hileras de estanterías; de vez en cuando se paraba para tomar entre sus manos alguna pieza interesante y observarla con detenimiento. Su ayudante, el paragüero y dos guardaespaldas le esperaron en la puerta de la tienda.

El plato que estaba expuesto en la tercera estantería era especialmente bonito. No databa de más allá de la tercera tardía, era de dimensiones perfectas y tenía uno de aquellos resquebrajamientos tan apreciados en el barnizado. Estaba a punto de alargar la mano para cogerlo cuando apareció otra y se lo llevó.

—¡Oh, es tan hermoso! —murmuró la chica mientras alzaba la pieza hacia la luz.

—Sí que lo es —dijo él con un susurro grave.

—Lo siento. ¿Iba a mirarlo? —le preguntó ella.

Era tremendamente atractiva. Sus ojos eran tan verdes, su silueta tan insinuante, su atracción por la cerámica klayl tan evidente.

—Por favor —le insistió Sonsal.

Ella giró la pieza de un modo experto entre sus manos y se fijó en el sello del fabricante que tenía en la base y en el pequeño disco de papel que mostraba el número de importación.

—¿De la tercera tardía? —aventuró ella, mirándolo.

—Efectivamente.

—El sello parece procedente de los talleres Nooks, pero creo que en realidad se trata de un Solobess, de antes de que Nooks comprara la empresa.

Le entregó la pieza a Sonsal, quien chasqueó los labios.

—Creo que estoy de acuerdo. Conoce el material.

—¡Oh, no! —respondió ella con rapidez a la vez que le lanzaba una sonrisa arrebatadora—. No, de verdad. Es solo que… Me gusta lo que me gusta.

—Pues tiene un gusto extraordinario, señorita…

—Patience Kys.

—Me llamo Sonsal, pero estaría encantado de que me llamara Umberto. Patience, tienes un ojo excelente. ¿Vas a comprarlo? Te recomiendo que lo hagas.

—Me temo que no puedo permitirme algo así. La verdad, Umberto, es que en la mayoría de las ocasiones me limito a apreciar la pieza. Tengo algunas, pero pocas veces dispongo de dinero para comprar.

—Ya veo. ¿Hay algo más que te llame la atención?

«¡Thonius!».

La llamada mental lo golpeó entre los ojos como un ladrillo. Estaba al otro lado de la calle, observándolo todo desde la parte frontal, cubierta por una lona, de una tienda de papeles de fe. El agua humeante caía desde los tejados desgastados por unos viejos canalones de desagüe de hierro. Thonius incrementó el aumento de su telescopio de bolsillo.

«¡De prisa, dime algo que sea bueno!».

—¿Lo estás viendo? —preguntó Thonius, y recibió una respuesta afirmativa que fue mucho más suave y tranquila que el tremendo empujón mental de Kys.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Thonius de nuevo.

Escuchó con atención la siguiente respuesta antes de hablar de nuevo.

—A tu izquierda, la urna de boca ancha. No, Kys, tu otra izquierda. Ahí. La marrón. Es de principios de la cuarta, pero el fabricante es bueno. Marladeki. Es interesante porque sus proporciones son especialmente buenas y porque Marladeki murió joven, por lo que no creó muchas obras.

«¿Cómo de joven?».

—Lo preguntaré. ¿Cómo de joven? ¡Ajá! Patience… Murió a los veintinueve años. Sobre todo fabricó cuencos, así que una urna suya es bastante rara y apreciada.

«Hay que ver las cosas que sabes. Vale».

—Esta es muy bonita —dijo Kys, pasando la mano por el reborde de una jarra de vino alta con un acabado casi en negro melaza—. Pero esto… —Fingió un suspiro mientras tomaba con delicadeza en sus manos la urna de boca ancha—. ¡Dios Emperador!, es una pieza magnífica. Diría que es de principios de la cuarta…, pero tampoco sé tanto.

Sonsal la examinó, tanto a ella como a la urna.

—Sabes mucho, querida. Sí, principios de la cuarta. ¿Quién es el artesano? No puedo leer el sello…

Sonsal se colocó una lente de joyería en el ojo derecho y examinó la base de la urna. Kys se encogió de hombros.

—No puede ser Marladeki, ¿verdad? Me refiero a que realizó muy pocos objetos que no fueran cuencos.

Sonsal se quitó la lente y giró la urna en las manos.

—Pues lo es —dijo en voz baja.

—¡No!

—¡Por el amor del Dios Emperador, Patience, llevo buscando una pieza como esta desde hace años! Habría creído que era una falsificación si no hubiera sido por ti.

—¡Ah, vamos! —contestó ella con un leve encogimiento de hombros.

El tipo era detestable. Le resultaba tremendamente difícil ser educada, y mucho más fingir todo aquello.

—Tiene que ser mía —dijo Sonsal, pero luego la miró—, a menos, claro, que tú quieras…

—Gracias, Umberto, pero está muy por encima de mis posibilidades —se lamentó.

Sonsal alzó en alto la pieza, y el tendero se apresuró a acercarse para llevársela, embalarla y extender la factura.

—Estoy en deuda contigo, Patience —le dijo Sonsal.

—No seas tonto, Umberto.

—¿Te apetece…, te apetece venir a cenar a mi casa esta noche?

—No, es demasiado…

—Insisto. Celebraremos esta adquisición. Por favor, Patience, es lo menos que puedo hacer para agradecérselo a su descubridora… Además, no serás tan cruel de privarme de una comida con una mujer de un gusto tan extraordinario.

—Umberto, eres tan amable.

—¡Por el Trono!, el tío es asqueroso —murmuró Thonius—. Y Kys, por el Emperador, eres toda una puta.

«Cállate, flojucho».

—Ten cuidado, Patience. Tú ten cuidado.

Las alarmas que avisaban de la lluvia comenzaron a aullar de nuevo. El paragüero de Sonsal abrió el paraguas en cuanto su jefe salió de la tienda. Él y Patience se cobijaron juntos bajo aquella protección.

—Sí, los estoy vigilando —contestó Thonius con cierta acritud en respuesta a un empujón mental. Estaba siguiendo el paraguas azul—. Me quedaré cerca de ella, no te preocupes. Aunque si Kara o Nayl están libres a lo mejor…

Otro leve empujón.

—¡Ah! Los dos están ocupados. No importa; me puedo encargar yo solo de esto. Sí, me puedo encargar. Ya lo he dicho, ¿no?

Empujón.

—Bien. Tranquilo, Ravenor. Soy tu humilde servidor.

¡Joder!, el ninker de mierda iba a intentarlo… La mano hacia la chaqueta. Siempre los delataba. ¿Qué tendría?: ¿una pistola?, ¿una escopeta recortada?, ¿un puñetero bólter?

Kara Swole no se quedó esperando a verlo. Dio un salto hacia atrás y se impulsó con la mano en el suelo para pasar por encima de la barra de acero pulido.

Varios disparos destrozaron las estanterías repletas que tenía por encima de la cabeza, y los impactos lanzaron pedazos de carne asada y de puré vegetal por los aires. Las jarras, selladas con cera y llenas de pescado en conserva y col en salmuera, estallaron y arrojaron su asqueroso contenido por la parte trasera de la barra. Alguien empezó a chillar. Kara pensó que probablemente se trataba de la camarera de busto estupendo. Que chillara. Era evidente que tenía pulmones para ello.

Kara corrió a cuatro patas, veloz como un félido, y se desabrochó los tres botones del chaleco para alcanzar la pistolera que llevaba bajo el hombro. La Tronvasse compacta casi le cayó directamente en la mano. Se sentó al final de la barra con la espalda contra el acero tibio y metió una bala en la recámara.

Los disparos pararon por un segundo. Lo único que se oía eran los chillidos y los gritos de los clientes que salían a toda prisa del local.

—¿Dónde está? —susurró, cabreada.

«Unos cinco metros a tu izquierda, avanzando hacia ti. Noto una gran ansiedad en él».

—No me jodas. Acaba de dispararme. Un estado ansioso se queda corto.

«Por favor, ten cuidado. Costaría mucho reemplazarte».

—Eres muy amable.

—Quería decirte… que no queremos complicaciones. Ahí, no. Sería muy inconveniente. ¿No podrías desactivar la situación?

«¿Desactivarla?».

«Sí».

—¿A un pirado con una arma?

«Sí».

—Vamos a ver…

Alzó la cabeza un poco, y otros dos disparos casi le arrancan el cuero cabelludo al pasar por encima de la barra.

—Eso es un no.

«¡Hummm!».

—Mira, puedo intentarlo. Déjame ver, ¿vale?

«Cierra los ojos».

Kara Swole cerró los ojos. Tras un instante, le llegó una imagen clara, aunque levemente distorsionada, como si la viera a través de los ojos de un pez. Era el comedor de una mugrienta casa de comidas pública, visto desde algún punto de los conductos de ventilación del techo. La imagen parpadeaba y saltaba cada pocos segundos, como si fuera una pictografía continua mal formateada. Vio las mesas y las sillas tiradas allí donde la estampida de la gente las había volcado, y los trozos de los platos y los cuencos rotos. Había una barra y su superficie grasienta brillaba a la luz de las lámparas. Detrás, a cubierto, había una muchacha musculosa y de baja estatura, vestida con unas zapatillas de deporte, unos pantalones de seda japanagar preciosos y un chaleco de cuero. Empuñaba una pistola compacta que en ese momento tenía apretada contra su magnífico torso. Mantenía los ojos cerrados bajo el flequillo de su pelo corto y decolorado.

«No acaba de convencerme el decolorado. Tengo que volver a mi pelirrojo natural».

«Concéntrate. Esto no me ayuda».

—Perdón.

Allí estaba el ninker. Al otro lado de la barra, acercándose al extremo más alejado. El cargador que sobresalía de la empuñadura de la pistola era tan largo que parecía que empuñaba una escuadra por el ángulo recto.

«Aparte de su ansiedad, no noto nada más. Ha fumado obscura en los últimos treinta y cinco minutos. Lo bloquea todo».

—Así que lo más probable es que no caiga a la primera si le pego un buen golpazo, ¿verdad?

«Yo diría que es bastante improbable».

Kara inspiró profundamente para calmarse, y la nariz se le llenó del olor a comida desparramada y a cafeína hervida. Un instante después se puso en pie para apuntar con la Trosvasse al ninker.

Que ya no estaba allí.

—¿Dónde demonios…?

«Creo que ha salido huyendo. Como un conejo, según sueles decir tú».

La puerta de servicio que estaba al otro extremo de la barra todavía se balanceaba levemente. Kara echó a correr hacia ella, con la pistola por delante y el brazo extendido. Era la postura característica de los arbites en combate. Kara Swole jamás había formado parte del Departamento Munitorum, pero un depurador veterano llamado Fischig le había enseñado parte de sus habilidades hacía años.

Abrió la puerta oscilante. Al otro lado había un pasillo en penumbra. El suelo, de linóleo gastado, estaba repleto, a lo largo de las dos paredes, de cajas apiladas de ladrillos de fideos congelados y de tubos de grasa recuperada de forma mecánica. De las cocinas salía un olor fuerte y penetrante.

El lugar se llamaba Lepton, uno de los comedores públicos regentados por la misma familia y situados en el distrito Formal D de Petrópolis. Al igual que todos los bares y comedores independientes, estaba en la parte baja. Por encima tenía ochenta pisos de habitáculos y manufactorías. Ni la escasa luz del sol ni las lluvias ácidas llegaban tan abajo. Tan solo las lóbregas cantinas que recibían subsidios del Munitorum podían permitirse posiciones más elevadas a la altura de la calle o similares. Todos los lugares públicos estaban abiertos las veinticuatro horas del día y daban de comer a la gente de los continuos cambios de turnos de trabajo. Los operarios se sentaban a tomar el desayuno al lado de obreros que estaban cenando y bebiendo licor de grano barato después de un duro turno de trabajo. En la oscuridad de allí abajo, el mundo era luz artificial, compartimentos de metal, paredes de madera contrachapada y una increíble capa de grasa que lo cubría todo.

Kara entró corriendo en la cocina. Los servidores siguieron trabajando con las sartenes siseantes y las cacerolas hirvientes sin prestarle atención. Se oía el constante repiqueteo de los miembros artificiales con utensilios de cocina incorporados. El aire estaba cargado de vapor y de humo de las comidas, atrapado y removido por extractores que habían dejado de funcionar en condiciones desde hacía generaciones. El puñado de humanos de verdad que trabajaban en la cocina estaba saliendo de sus escondites detrás de los enfriadores y de las encimeras. Todos se escondieron de nuevo de un salto y con un grito de pánico al ver pasar a otra persona armada.

—¿Hacia dónde ha ido? —le gritó a un pinche aterrorizado que estaba intentando esconderse detrás de la sartén que empuñaba.

El individuo murmuró algo ininteligible.

—¿Por dónde? —gritó de nuevo antes de pegarle un tiro a una freidora que estaba cerca. La grasa caliente comenzó a salir a borbotones por el agujero.

—¡Por la rampa de carga! —gimió el pinche.

Salió a toda prisa de la cocina y entró corriendo en un pasillo amplio, en cuyo suelo de rejilla habían montado unos raíles para empujar carretillas de carga estrechas. A cada lado había apiladas despensas portátiles, botelleros, alacenas colgantes y, lo que era inquietante y asqueroso, la letrina rebosante de los empleados, que era el verdadero motivo de la peste procedente de la zona de la cocina.

La compuerta del otro extremo estaba abierta. Le llegó una ráfaga de aire fresco. Se pegó a la pared los últimos metros de pasillo.

La rampa de carga era una plataforma de metal desgastado que sobresalía de la compuerta y que daba a una húmeda cámara de rococemento. Unos túneles de acceso bastante anchos para permitir el paso de carros y vehículos de transporte llevaban a la izquierda y a la derecha, iluminados tan solo por unos paneles luminosos de color ámbar. Por encima de la cabeza, a través de un conducto que llevaba directamente a la superficie, se filtraba el agua corrosiva de la lluvia ácida y la leve luz del día. Unos ventiladores enormes y oxidados chirriaban en el interior del conducto.

Kara se acercó al raíl de la plataforma y se inclinó a tiempo para ver cómo su presa desaparecía por el túnel de la izquierda. Bajó de un salto y se lanzó a perseguirlo.

Para cuando salieron al callejón, iluminado por la luz amarilla de las lámparas de sodio y repleto de basura, ella ya había reducido la distancia que los separaba. El individuo miró hacia atrás. Por el gesto pareció que pensaba disparar de nuevo contra ella, pero luego siguió corriendo.

—¡Alto! —gritó Kara.

El tipo no se detuvo.

Kara se agachó sobre una rodilla, apuntó y disparó la pistola empuñándola con las dos manos. El tiro lo alcanzó en la parte posterior del muslo. Cayó de lado, en un ángulo extraño, y se golpeó la cara contra un contenedor de basura con tanta fuerza que melló la sucia superficie metálica.

—Eso ha sido muy desconsiderado. Solo quería charlar un rato contigo —le dijo ella al llegar a su lado—. Empecemos de nuevo.

Él gimió algo acerca de la pierna.

—Intentaré no empeorar la herida. Quiero que me hables de Lumble.

—No conozco a ningún Lumble.

Kara le dio una patada en el muslo, un poco por encima del agujero de la herida, y él lanzó un chillido de dolor.

—Sí, sí que lo conoces. No te importó hablar de él y de sus negocios a esos amigotes tuyos.

—Debes de haber oído mal.

—No tuve que oír nada, tío. Te leí la mente. Lumble. Es el mejor. Si tú lo quieres, él lo consigue. Y a buen precio. Hierba de la risa, amarillos, azulitas. Miradas. Puede conseguir lo que quiera.

—¡No lo sé! ¡No lo sé!

—¿No sabes qué?

«Kara».

—Ahora, no. Tío, ya sabes lo que quiero.

—¡No lo sé!

«Kara».

—Ahora, no. Escucha, ninker, quiero conocerlo. Quiero conocer a Lumble. Quiero hacer negocios con ese tipo.

—Eso puede arreglarse —dijo una voz a su espalda.

Kara soltó al infeliz, que se deslizó hacia el suelo apoyado contra el costado del contenedor y sin dejar de gimotear. Había seis tipos enormes en el callejón, todos vestidos con guardapolvos de cuerpo y chaquetas tachonadas. Llevaban implantes musculares criados en cubetas de crecimiento. El jefe tenía la cara marcada, y las cicatrices, provocadas por ácido, mostraban un dibujo deliberado en el tejido de la piel. Eran pandilleros, o matones, o músculos de alquiler.

—Podrías haberme avisado…

«Lo intenté».

—¿En qué puedo ayudarles, caballeros? —les preguntó con una rápida sonrisa.

Todos le devolvieron la sonrisa. Sus dientes cubiertos de sarro eran implantes metálicos y amalgamas semejantes. Varios tenían perforaciones en los labios, o incluso dientes adicionales cosidos a la punta de la lengua.

—Vale, me parece que la jodida aquí soy yo.

Kara realizó una rápida evaluación de la situación. Dos empuñaban navajas, otros dos unos grandes mazos industriales y el jefe iba armado con un puño sierra que zumbaba de forma amenazante, aunque las cuchillas todavía no giraban.

Ella tenía una pistola y su ingenio. Según Kara, eso igualaba la situación.

«No está igualada ni por asomo, Kara. Ni lo intentes. Ya pensaremos otra forma de salir de esta».

—¿Ah, sí? ¿Cómo cuál? —contestó ella con voz sarcástica.

—¿Con quién estás hablando, zorra? —le preguntó el jefe.

—Con las voces de mi cabeza —contestó Kara.

Tenía la esperanza de que eso los hiciera pensar durante unos momentos. Ni siquiera en un lugar tan jodido como Petrópolis a la gente le gustaba meterse con aquellos que tenían poderes psíquicos o que estaban directamente locos.

Calculó que la mejor opción era empezar por eliminar al jefe de un tiro. Eso dejaría fuera de combate el puño sierra y abriría un hueco entre ellos. A partir de ahí, todo sería cuestión de improvisar.

Habría funcionado, si no hubiese sido porque el ninker que tenía a la espalda y en el suelo le dio una patada con la pierna buena. Aquello desvió el disparo y la hizo trastabillar. Uno de los mazos apareció a toda velocidad y le arrancó de un golpe la pistola.

«¡Kara!».

Logró esquivar el puño sierra, que abrió un agujero en el contenedor a su espalda. Le dio un puñetazo en las costillas al jefe y sintió que algo se partía. Aprovechó para lanzarse y pasar entre ellos, pero una de las navajas le desgarró los pantalones, que eran sus favoritos. Un instante después, el otro mazo le dio de refilón en el hombro izquierdo y cayó al sucio suelo de rococemento.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Tienes que utilizarme! ¡Tienes que utilizarme ahora mismo!

«Hay demasiada distancia como para…».

—¡A la mierda la distancia! ¡Estoy muerta a menos que lo hagas!

Él accedió. Ella sabía que él odiaba hacerlo. Sabía que ella misma odiaba que lo hiciera, pero había momentos en que no quedaba más remedio. El pequeño colgante de hueso espectral que llevaba en el cuello emitió un chasquido y relució con un destello psíquico. El cuerpo se convulsionó cuando se apropió de él, y todo lo que formaba a Kara Swole —su mente, su personalidad, sus recuerdos, sus deseos y sus esperanzas— se replegó hacia una pequeña caja negra hecha de un olvido sólido.

El cuerpo de Kara Swole, con los ojos en blanco, se levantó de un salto desde donde estaba tumbado con un simple arqueo de la espalda. Desvió el golpe de un mazo con el revés de la mano y después le propinó una patada tan fuerte en el pecho a uno de los que empuñaban navajas que el esternón se le partió como una rama seca, con un fuerte chasquido.

La navaja salió despedida de su mano hacia lo alto. La palma de la mano izquierda de Kara Swole se lanzó hacia el arma, pero no para empuñarla sino para darle un fuerte golpe y desviarla de su trayectoria con mayor impulso todavía. Uno de los matones soltó el mazo que empuñaba e intentó dirigir la mano hacia la perforación que acababan de hacerle en mitad de la frente, pero cayó antes de espaldas.

El cuerpo de Kara se agachó sin mover las piernas para dejar pasar el golpe del otro mazo, y después dio un salto en horizontal para darle con los dos pies en toda la cara a su atacante.

Se irguió y agarró al otro navajero por la mandíbula inferior. Le metió los dedos en la boca y lo lanzó por encima de su cabeza. Una patada hacia atrás le partió la laringe.

El jefe cargó contra Kara con el puño sierra chirriando. Ella ya empuñaba uno de los mazos caídos en el suelo y lo blandió de forma que la cabeza bloqueó la sierra del arma. La cabeza del mazo quedó cortada en pocos instantes, pero era de duracita, por lo que atravesarla le costó los engranajes al mecanismo del puño sierra. Empezó a salir humo del arma. El cuerpo de Kara Swole aprovechó para meterle al jefe, con las dos manos, el extremo roto del mazo en mitad del pecho.

Kara comenzó a estremecerse y a temblar en medio de los cuerpos de los heridos y de los muertos. Se dejó caer de rodillas, jadeante.

Unos potentes haces de luz la enmarcaron de repente. Los ojos no reaccionaron ante aquellos focos.

—¡Magistratum! ¡Magistratum! ¡No se mueva o disparamos!

Rodeada por los chorros de luz, Kara alzó con lentitud las manos en un claro gesto de rendición.

Varias siluetas con armaduras y de aspecto agresivo surgieron de la luz que la envolvía apuntándola con las pistolas y con las porras de energía en alto.

—¡Boca abajo! ¡Vamos! ¡Boca abajo!

—Tengo autoridad —dijo Kara Swole, aunque en absoluto era su voz la que sonó.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? —chasqueó el timbre de uno de los guardias del Magistratum a través del micrófono de su casco—. ¿Y qué clase de autoridad tienes para hacer esto?

El rostro, con los ojos en blanco y sin expresión, se giró hacia él.

—La autoridad de la Ordo Xenos, agente. Se trata de una operación que cuenta con autorización oficial. Soy el inquisidor Gideon Ravenor. Por favor, piense con mucho cuidado lo que va a hacer a continuación.

Dos

Dos

Según Zael, había un buen sitio donde buscar en la parte sur de Formal L, por encima de las aguas. Genevieve X controlaba todo el negocio de la zona, en su mayor parte desde empresas que no eran más que tapaderas legales, pero había un sitio donde se la podía encontrar si uno la quería ver en persona.

Zael no había ido nunca allí. Jamás había visto a Genny X ni, por lo que él sabía, había tenido tratos con su banda, pero le parecía que era la clase de gente a la que el tipo estaba buscando. Zael había pensado al principio en llevarlo hasta uno de los traficantes de poca monta de Formal L, pero finalmente comprendió que ni los traficantes ni él acabarían bien. Fue entonces cuando se le ocurrió un gran plan.

Estaba ansioso por echar una ojeada a un flejo. Temblaba bastante y sentía el cerebro encrespado y furioso. El plan era muy bueno. Nadie, ni siquiera un tipo duro como aquel, entraba en la guarida de Genny X buscando pelea. Zael lo llevaría hasta allí y dejaría que los matones de Genny X hicieran el resto. Según el plan, Zael se escabulliría en el tumulto o, y ahí era donde el plan resultaba brillante, impresionaría tanto a Genny X por llevarle aquel tipo que ella se sentiría agradecida y generosa. Quizá le regalaría un flejo; hasta era posible que le ofreciera trabajo. Mierda, aquello sería toda una mejora en su vida. Incluso si Genny X solo le proponía que fuera su nuevo paragüero, aquello sería un trabajo de prestigio. Estar del lado de Genny X supondría tener que trabajar para gentuza como Riscoe o el descerebrado de Iskv.

Zael estaba tan encantado con su plan que tenía que recordarse constantemente que no debía sonreír.

Se podía oler la parte inundada mucho antes de llegar a ella. Los desechos tirados, la basura esparcida, el barro del estuario, todo quemado por la lluvia. La marea siempre estaba baja en la zona inundada.

En algún momento de su pasado —la historia no era el punto fuerte de Zael—, Petrópolis había crecido por encima del trozo de tierra donde se había fundado. Se había extendido como un culo gordo sobre un taburete: hacia el norte, había invadido las colinas y se había convertido en Ciudad Escalera; hacia el sur, se había solapado por encima del estuario del río. Al principio se habían construido muelles de piedra sobre las aguas, con sus amplias bases hundidas profundamente en el subsuelo gracias al gremio constructor. Después, a medida que la necesidad de habitáculos baratos había crecido, se empezaron a colocar secciones prefabricadas entre los muelles y se creó un distrito ciudadano infame, de cuarenta pisos de altura, que se alzaba unos veinte metros por encima de la superficie del agua y de la porquería.

La zona siempre rezumaba una humedad malsana. El moho crecía por doquier, sobre cualquier superficie, y nunca se estaba demasiado lejos del sonido de las bombas de achique. En los pisos inferiores había escotillas con raíles que conducían a través de la parte baja de la zona hasta la penumbra de la superficie del agua, donde se podían alquilar botes-taxi y barcazas que le llevaban a uno de un lado a otro de la parte inundada.

Las alarmas de lluvia comenzaron a sonar cuando llegaron a las pasarelas podridas de la zona inundada, pero no les importó mucho porque la mayoría de las calles de la superficie estaban cubiertas por techos a prueba de tormentas. La zona inundada sufría los peores embates de las galernas oceánicas de invierno.

—La parte encantadora de la ciudad —comentó el tipo con un tono burlón.

Zael dedujo que el individuo estaba siendo sarcástico y que lo que en realidad quería decir era que aquella mierda de ciudad era tan mala que ni siquiera tenía una parte bonita, pero que incluso dentro de lo malo, aquello era lo peor. Era la típica actitud superior de alguien de fuera del planeta. Para entonces, Zael ya había decidido que el tipo no era del planeta. El nombre era toda una indicación. «Ravenor». ¡Mierda! ¿Por qué no llamarse «soy un aristócrata de un planeta mucho más rico» y acabar de una vez?

Atravesaron la parte superior de la calle Nance y pasaron al lado de los vendedores de restos y los mercaderes de objetos recuperados. Los tesoros que llevaba la marea estaban a la venta por doquier; la mayor parte apestaban y estaban cubiertos de limo negro. Se podía escoger alguna ganga o, por unas cuantas monedas más, pedirle al vendedor que lo limpiara con un chorro de agua de su espita para verlo mejor. Se cruzaron con unos mecánicos que estaban revisando un bloque de motor mientras el vendedor acababa de limpiarlo de barro, que caía al suelo en grandes pegotes. Otro mercader ofrecía placas de identidad, relojes de bolsillo, dentaduras postizas, alfileres de corbata y hebillas de cinturón, todo bien limpio y colocado sobre una caja que hacía las funciones de carretilla. Aquello era mercancía de calidad, sacada del mismo fondo.

—La gente tira las cosas más raras —comentó Zael, señalando con un gesto del mentón la caja.

El tipo no contestó nada; tan solo se encogió de hombros. Zael sabía que aquel individuo había estado lo bastante en los bajos fondos como para saber que las placas de identificación y las dentaduras postizas no acababan allí abajo por casualidad. El agua espesa y oscura a causa del limo era un lugar muy útil para desembarazarse de pandilleros y ladronzuelos.

Un predicador de la Eclesiarquía le sermoneaba a todo el mundo desde un púlpito portátil situado en una esquina. Informaba a los peatones de que sus almas se corromperían y que morirían a menos que cambiasen de conducta y que siguieran la luz del Dios Emperador. Nadie le hacía demasiado caso. Quizá se debía a que su metáfora no era muy afortunada. Allí, en Eustis Majoris, asomarse a la luz del cielo no equivalía a redención, sino a papeles de fe, a unas llagas supurantes y a una mortalidad prematura.

En la siguiente calle, entre los tenderetes de otros dos vendedores de restos, vieron a una anciana con unas jaulas de madera. El letrero de su puesto indicaba que pedía una limosna para el mantenimiento y la conservación de los pájaros cánicos. Lo que había en las jaulas variaba de tamaño, desde un cuervo hasta un pequeño pifatch. Todos parecían enfermos y débiles, si no muertos. El plumaje había sido arrancado o estaba roto, y la mayoría habían perdido los ojos o las extremidades. El metal había quedado a la vista en muchos lugares, y los delicados cables de los mecanismos habían sucumbido a los embates del óxido y de la lluvia ácida.

—¿Una moneda para los pobres pájaros, señor? —le pidió la anciana al tipo cuando pasaron por delante—. Tan solo pido una moneda para los pobres pájaros.

Llevaba puesto un guardapolvos de plastec y una lente magnificadora sobre un ojo. En el tablero que tenía delante de ella había un pájaro cánico con el cuerpo extendido e inmovilizado, como si fuera a limpiarlo o a efectuar un estudio anatómico. Los filamentos del cuello zumbaban cada vez que giraba la cabeza, al mismo tiempo que piaba de forma lastimera con su diminuto pico metálico. Otro pájaro, de mayor tamaño y sin una sola de las plumas implantadas, estaba posado sobre el hombro de la anciana. Era un artefacto espléndido, con unas alas afiladas y un chasis de cromo pulido.

El tipo hizo caso omiso de la anciana y le dio un empujón a Zael para que siguiera caminando.

Bajaron por unas escaleras hasta la base de un cruce de caminos en Wherry Dock. Por encima de ellos se alzaban, apilados, treinta y seis pisos.

—Ahora, ¿adónde? —le preguntó.

Zael se lo indicó con un gesto.

—¿Estás seguro? Me cuesta creer que nadie con algo de poder se quede en esta parte de la ciudad. Será mejor que no me estés metiendo en una trampa.

Zael se sobresaltó. ¿Le habría adivinado las intenciones? ¿Sabría el tipo cuál era el plan?

—De verdad —le dijo Zael intentando sonar creíble—. Hay lugares con clase por aquí. El de Genevieve X está en uno de los muelles. Tiene dinero desde hace tiempo. Confía en mí.

—¿Qué confíe en ti? —El tipo soltó una carcajada. Era la risa desagradable de alguien adulto—. ¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho estándar.

—Buen intento —soltó el tío.

Zael no le contestó. No quería tener que admitir que, en algún momento desde que había cumplido los once años, se había olvidado de cuántos tenía.

El local de Genny era, en realidad, una mansión de seis pisos que se alzaba en el centro de una de las criptas de un viejo muelle, en las profundidades oscuras de la parte baja. Aunque las paredes mostraban manchas de humedad y estaban cubiertas de moho, bajo la luz de las farolas del lugar tenía un aspecto impresionante. Aquello pareció silenciar las dudas del tipo.

Si había algún sitio con clase en la parte baja de la zona inundada, era aquel.

—Ella es la traficante de esta zona de la ciudad —le dijo Zael con voz confiada—. Dicen que tiene tratos con gente importante del Munitorum.

—¿De verdad?

—¡Ajá! Un pequeño donativo todos los meses y puede arreglarte cualquier clase de favor: cambios de identidad, papeles falsos, permisos de viaje.

—Pues me sorprende que no haya pasado a verla toda la población de la ciudad —comentó el tipo, mostrando de nuevo aquella insoportable actitud sarcástica.

—Tiene… —empezó a decir Zael antes de contenerse.

Su entusiasmo por aumentar las ganas del tipo de visitar a Genevieve X casi le había impulsado a decir lo primero que se sabía sobre ella: que tenía tantos matones a sueldo que era mejor no intentar nada violento. Sin embargo, decir aquello habría estropeado el plan.

—¿Qué tiene?

—Ella tiene muchos tratos —improvisó Zael—, sobre todo flejos. Eso es lo que quieres, ¿no? ¿Flejos?

—Eso es lo que quiero.

—Vale. Entraremos por la puerta lateral y yo haré las presentaciones. Luego podemos…

—¿Te crees que soy estúpido?

—¿Qué?

—No voy a entrar ni por la puerta lateral ni por la frontal, y menos dejar que tú hables, así, por las buenas. ¿Crees que he llegado a esta edad sin saber cómo mantenerme con vida?

—Pues entonces, ¿qué? —preguntó Zael mientras sentía que el plan se le escapaba de las manos.

—Tengo un plan —dijo el tipo, y eso era precisamente lo que Zael se había estado temiendo.

La puerta cedió a la segunda tanda de golpes. Era una puerta de madera, sencilla pero recia, y se abrió sobre un soporte metálico. La verdadera puerta era la destellante pantalla de vacío que había detrás. Zael vio al matón de la entrada tras el brillo del escudo de energía. Era un individuo grande, con la cara decorada por marcas de ácido y tachones de metal. Adivinó que era de los bajos fondos de la parte sur de la zona inundada por el diseño concéntrico de las marcas.

—¿Qué? —preguntó el matón.

—Tengo un negocio —dijo el tipo.

—¿Con quién?

—Con X.

—¿De qué?

El tipo señaló con un gesto del mentón a Zael. Lo tenía inmovilizado por los brazos con una llave doble. Los ojos de Zael ya debían de mostrar una expresión bastante aterrorizada, pero el tipo le retorció uno de los brazos y el chaval lanzó un pequeño grito de dolor.

—Este idiota —dijo el tipo.

Que el Emperador lo maldijese, ¡aquel no era el plan!

—No interesa —contestó el matón antes de comenzar a cerrar la puerta exterior.

—Vale, pues dejaré que siga con lo suyo. Mira, hasta puede que lo lleve yo mismo al Oficio Inquisitorus. Está en Formal A, ¿verdad?

El matón se detuvo en seco.

—¿Qué tiene que ver la puta Inquisición con todo esto?

—Eso es algo que hablaré con X y no con su portero.

El matón sacó una pistola de debajo del cinturón antes de mirar por encima del hombro y gritar algo hacia la oscuridad que estaba a su espalda.

La pantalla de vacío chasqueó y se apagó. El matón les indicó con un movimiento de la pistola que entraran.

Un segundo antes de entrar, Zael oyó tres palabras.

«Nayl, ten cuidado».

—¿Qué? —le preguntó al tipo.

—Yo no he dicho nada.

La pasarela de entrada que llevaba hasta la torre del muelle era larga y estaba a oscuras. El aire se notaba cargado de humedad. Ocho enormes matones, que apestaban como ganado encerrado, los rodearon como si fueran una escolta. Tres eran de la parte sur y cinco de los bloques de Formal K. Ni siquiera se preocuparon de cachear al tipo. Después de todo, ¿qué podía intentar?

Delante de ellos se veía una escotilla bajo un foco de luz verde. Los matones los hicieron entrar en una antesala y se largaron. Hacía bastante fresco allí. Unos enormes ventiladores de cromo adaptados a la decoración de las paredes bombeaban aire frío al interior y sacaban el estancado. El suelo era negro y pulido, con dibujos repetitivos de peces, y el alto techo arqueado estaba iluminado por electrolámparas de pantallas color turquesa. Aquello tenía pinta de buena vida, y era la primera vez que Zael había visto algo así. Le pareció que era una pena que aquella agradable sensación estuviese acompañada por una llave que le tenía inmovilizado el brazo y le estaba machacando el codo y el hombro.

—¿Puedes soltarme ya?

—No.

El tipo miró a su alrededor. En la antesala había tres puertas altas rematadas en arco, además de la escotilla que tenían a sus espaldas. Todas estaban cerradas.

«Tres ritmos cardíacos que se acercan por la izquierda».

—¿Qué?

—¿Qué de qué?

—Has dicho algo sobre unos ritmos…

—No he dicho nada. Cállate.

La puerta de la izquierda se abrió y entró un individuo flanqueado por dos matones que se colocaron como centinelas a ambos lados de la puerta. Eran de la zona sur, pandilleros veteranos a juzgar por el diseño de las marcas de ácido rituales, y los dos estaban armados con rifles láser de culata metálica.

Zael jamás había visto antes un rifle láser, pero aquello no era lo que le daba más miedo. El individuo era mucho más terrorífico.

Medía más de dos metros y medio de alto, y era extremadamente delgado. Ni siquiera Jibby Narrows era tan delgada, y eso que decían que podía trabajar como fideo para sacarse un sobresueldo. Aquella rareza de hombre era delgado hasta la consunción. Llevaba puesto un precioso abrigo de cristal vitriano que le llegaba hasta el suelo. Los brazos le salían de las mangas como ramitas secas; bueno, ramitas cubiertas de pan de oro. La cabeza no era más que un cráneo con apenas algo más que una leve capa de piel. Los ojos eran implantes ópticos cosidos y con lados múltiples, como los de los insectos. Olía muy bien, a alguna clase de colonia clásica, o incluso podía tratarse de una aura de feromonas incorporada a la carne. No caminaba, flotaba.

Se detuvo bajo la luz verde e inclinó el delgado cuello para mirar a Zael y al tipo.

—¿De qué trata su asunto? —le preguntó. Las palabras tenían sonido y significado, pero ninguna entonación.

—¿Quién lo pregunta?

—Soy Taper, el senescal de madame Genevieve.

El tipo se encogió de hombros.

—De lo que se trata es de un asunto sobre una situación de aplastamiento de órganos de un primate. Tráeme a X.

—Creo que no. Eres muy bueno con toda esa pose de tipo macho y duro, pero no entiendes las reglas del protocolo. X no quiere hablar contigo. X ni siquiera quiere tener nada que ver contigo. La señora me paga mucho dinero por llevar ciertos asuntos por ella. Soy sus ojos y sus oídos. Decido lo que ella supervisará y lo que no. ¿Lo entiendes?

—A lo mejor —contestó el tipo—. ¿Qué pasa si me cabreo y empiezo a liarla?

Taper se limitó a sonreír antes de acercarse flotando a uno de los matones que estaban a la espera. Alargó una mano huesuda hacia uno de ellos, y el pandillero desenvainó con gesto obediente un cuchillo y se lo entregó.

Taper se giró hacia ellos y partió la hoja del cuchillo. Ni siquiera utilizó las dos manos. Tan solo chasqueó los dedos, y los veinte centímetros de acero se rompieron de forma limpia.

—Querido amigo, estoy lleno de implantes potenciadores. Prefiero parecer delgado y elegante porque desprecio las posturas amenazantes de tipo físico. Un torso enorme, unos brazos gruesos, un cráneo rapado…, como el tuyo, por ejemplo. Pero no carezco de fuerza. Podría sacarte el corazón solo con la lengua.

—Ya veo —contestó el tipo.

—Creo que me has entendido. Y ahora, explícame a mí de qué quieres tratar.

El tipo aflojó la presa que tenía inmovilizado a Zael y dio un paso adelante. De repente, su actitud era modesta y humilde.

—Verás, señor Taper, soy un recién llegado a este planeta. Vine desde Caxton y aterricé hace pocos días.

—¿Y eso tendría que importarme?

—Tengo habilidades. Puedo trabajar y luchar. Estoy buscando algún empleo, pero toda la puñetera ciudad está controlada por los clanes y las bandas.

—Sí que lo está. Vete a otro sitio.

—Es fácil de decir. No puedo costearme otro billete de salida, ni siquiera en un contenedor frigorífico, así que decidí que tenía que demostrarles a los poderosos de aquí que merecía la pena, que valía la pena tenerme en su nómina.

Taper inclinó un poco la cabeza y se quedó mirando a Zael.

—¿Y pensaste que traernos a este chico nos impresionaría de algún modo?

El tipo también miró a Zael.

—Bueno, no hay mucho a lo que mirar, eso lo admito, pero me enteré de lo que este canallita iba a hacer.

—¿Y qué era exactamente lo que iba a hacer?

—¡No iba a hacer nada! —gritó Zael.

—Cierra la boca —le dijo el tipo—. Este mierdecilla iba a dar el gran golpe de su vida. Iba a dar la campanada. Se enteró de algún modo de la existencia de Genny X y supuso que la Inquisición pagaría bien por la información.

—¡Y una mierda! —aulló Zael—. ¡Joder, se lo está inventando!

—Sabía que diría eso —dijo el tipo, sonriendo de un modo avieso.

—Supongo que sí —contestó Taper, mostrándose de acuerdo.

«¡Mierda!, ahora los dos ya son amigos», pensó Zael.

Taper miró al tipo.

—¿Qué es lo que tenías pensado?

El tipo se encogió de hombros.

—Os lo he traído. Os lo he puesto fácil antes siquiera de que la Inquisición se oliera nada. Os he cubierto la espalda. Pensé que quizá lo tendríais en cuenta y que me daríais un trabajo.

—¿Qué clase de trabajo? —le preguntó Taper.

—Algo de acción. Un trabajo corporal. Puedo hacerlo muy bien.

Taper miró de arriba abajo al tipo.

—Ya veo. Algo muy emprendedor por tu parte.

—¿Entonces? ¿Me darás un trabajo? ¿Hablarás con X?

Taper se encogió de hombros.

—Voy a dejarte las cosas muy claras. Me has traído a este mamarracho con la esperanza de que te recompensaría con un trabajo. Podría acabar con el chaval aquí y ahora y darte el trabajo, o podría acabar con vosotros dos y ahorrarme el esfuerzo.

—Supongo…

—Me gusta ahorrarme esfuerzos. Prefiero lo segundo.

Taper miró a su espalda y le hizo un gesto de asentimiento a los dos matones.

El tipo se limitó a sonreír.

—¡Oh!, bueno, merecía la pena intentarlo.

Los matones que estaban en la puerta alzaron los rifles láser, quitaron los seguros, y las células de energía comenzaron a zumbar. Zael vio pasar por delante su breve vida llena de mierda en los bloques y se preguntó por un instante si le daría tiempo de echar a correr hacia la puerta de salida.

Oyó dos estampidos secos. Los matones salieron despedidos contra la pared y dejaron caer los rifles al suelo. Ambos mostraban un agujero negro y ensangrentado en mitad de la frente y ya no tenían parte posterior del cráneo.

De repente, el tipo tenía una pistola en la mano. Era una Hecuter 10, un modelo de la Armada. El cañón humeaba. Taper se quedó mirándolo con la boca abierta, completamente sorprendido por la rapidez con la que había ocurrido todo.

El tipo, que seguía sonriendo, le metió dos balazos a Taper en mitad del pecho, a quemarropa.

Taper no hizo caso de las heridas y se abalanzó sobre él con los brazos extendidos como ramas.

—¡No te das cuenta de a quién te enfrentas! —aulló Taper con los dedos engaritados como garras.

Pero el tipo lo esquivó. A pesar de su tamaño y de su corpulencia, se movió con la velocidad de un relámpago. Se colocó detrás de Taper y, dándole un mayor impulso a su ataque, le propinó una patada en la espalda, lo que lo envió de bruces contra una esquina de la estancia.

El tipo le tiró algo negro y pequeño a Taper.

—Señor Taper, es todo lo contrario. Eres tú quien no se da cuenta de a quién se enfrenta.

Taper agarró al vuelo, por puro instinto, el pequeño objeto negro. Lo miró durante una fracción de segundo, y eso fue lo único que tuvo.

El estallido de la granada lo vaporizó y derribó la pared que tenía a su espalda.

El tipo ya estaba en pie y corriendo antes de que el polvo comenzase a posarse.

«¡Tres palpitaciones en el pasillo de fuera!».

—¡Tres palpitaciones en el pasillo! —gritó Zael.

El tipo ya estaba disparando a través de la puerta.

—¿Cómo lo sabías? —le dijo a gritos también.

—Lo he oído… —contestó Zael.

—¿Cómo es que lo ha oído? —preguntó el tipo en voz alta a nadie en concreto.

—¡No me dejes aquí! —le imploró Zael.

«No lo dejes».

—¡Estás de broma! —soltó el tipo a la voz invisible.

«Nunca bromeo. Ya lo sabes. No lo dejes. Quiero saber cómo es posible que me detecte».

El tipo miró a Zael.

—Vámonos —le ordenó.

No estaba contento. Nada contento.

El tipo salió al pasillo empuñando la pistola de un modo alarmantemente tranquilo, y Zael le siguió de cerca. Los disparos del tipo habían destrozado a otros dos matones, que estaban tirados sobre el suelo embaldosado. Uno de ellos todavía se movía, pero no eran más que espasmos nerviosos producidos por la muerte, los últimos temblores de un cuerpo acribillado.

Unos metros más adelante, al final de un rastro sanguinolento, el tercer matón intentaba huir a rastras. El tipo lo mató de un disparo en la nuca, como si nada.

Zael se tambaleó y se giró para quedarse mirando a la pared. Estaba hecho un lío. Lo más probable era que el tipo pensara que sentía náuseas por la matanza, pero Zael ya había visto demasiadas muertes. Aquello era una retirada de su cuerpo. Desde hacía ya un rato le hacía falta echar un vistazo a un flejo. ¡Por el Trono, cómo necesitaba echar un vistazo! Se habría conformado con una simple mirada a una esquirla, a un fragmento barato, para calmar los nervios.

—¿Qué estás haciendo? —le soltó el tipo.

Zael estaba acariciando la pared fresca con las manos y había apoyado su frente sudorosa contra ella. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba perdiendo el control de los músculos faciales.

—Pero mírate, ¡Dios Emperador! No te desmayes o te dejo aquí atrás.

Zael se encogió al oír aquello y esperó que sonara de nuevo aquella vot invisible para defenderlo. Pero no se oyó nada. El tipo también pareció darse cuenta.

—¿Ravenor? —preguntó en voz alta—. ¿Ravenor? ¿Sigues por aquí?

Nada.

—¿Ravenor?

—Pensé que tú eras Ravenor —le dijo Zael.

El tipo lo miró con expresión burlona. Estaba a punto de decirle algo, probablemente malsonante y maleducado, cuando la voz invisible sonó de nuevo. Tan solo fue un siseo, un susurro, como si estuviera sometido a una gran tensión.

«Kara».

—¿Kara? ¿Qué le pasa? ¿Ravenor?

«Tiene problemas».

—¿Qué clase de problemas? ¿Tienes su cuerpo?

Nada. La voz había desaparecido de nuevo.

—¡Mierda! —murmuró el tipo—. Tendría que marcharme de aquí. Puede ser que me necesiten.

—Marcharse de aquí —dijo Zael, encogiéndose de hombros—. Esa sí que es una buena idea. Recuerdo dónde está la puerta.

—No —le interrumpió el tipo—. Estamos demasiado comprometidos ya Seguiremos con esto.

Aquello no era lo que Zael quería oír.

El pasillo daba a una zona de descanso con grandes sofás satinados de color rojo y tres increíbles esculturas de luz dura. Las parpadeantes estructuras artísticas de neón brillante llamaron tanto la atención de Zael que el tipo tuvo que arrastrarlo de la mano. Delante de ellos vieron cómo el personal de la mansión, con uniformes amarillos, huía en desbandada.

Un matón apareció a la carrera por un pasillo que tenían a la derecha. Llevaba un saco abrazado contra el pecho y se paró en seco en cuanto los vio. Abrió los ojos de par en par.

Dejó caer el saco y salió corriendo por donde había llegado. El tipo le apuntó con la pistola, pero se lo pensó mejor. En vez de eso, se acercó al saco y vació su contenido en el suelo. Cayeron decenas de pequeños paquetes envueltos en papel de seda roja.

Eran flejos.

—¡Trono! ¡Dame uno! ¡Dame uno, por favor! —soltó Zael, que inmediatamente se dio cuenta de lo patético que sonaba.

El tipo se arrodilló mirándolo con aire burlón y le lanzó uno de los paquetes. Zael casi lo dejó caer.

—Esto es una mierda, mierda de una clase que no te puedes imaginar. ¿Conoces a los Poderes Ruinosos?

Zael negó con la cabeza. El tipo dejó escapar un suspiro.

—Utilízalo. Si vas a tener que venir conmigo, te prefiero tranquilito y atontado a medio histérico.

—Estaré bien. De verdad, estaré bien —le contestó Zael.

Quería demostrarle al tipo que no era un quemado, un descerebrado, un desecho, pero se guardó el flejo en el bolsillo de todas maneras.

Fue entonces cuando la situación se puso realmente mal. Se puso mal con tanta rapidez que Zael deseó haberle echado el vistazo al flejo cuando había tenido la ocasión. Los matones de Genny X, los que todavía no habían huido, hicieron un último esfuerzo por defender a su jefa. Todos procedían de los bloques de Formal K Este, de un clan famoso por no saber cuándo abandonar la lucha. Los de las Sombras y los de Formal L tenían la reputación de ser los más feroces, pero aquellos eran conocidos por ser unos brutos estúpidos y testarudos.

Zael y el tipo subieron por unas escaleras y llegaron a otra estancia, una galería en penumbra con las paredes repletas de pinturas y hololitos. No parecía que hubiera nadie, pero los matones estaban escondidos detrás de los muebles y los paneles de las paredes. Aparecieron como demonios, aullando y gritando. La mayoría de ellos habían perdido la cabeza debido a las azulitas y a las rojas. Estaban locos de atar, ansiosos por matar.

Todo se convirtió en un borrón para Zael. Fue una sobrecarga. Se quedó inmóvil, helado, y gritó a pleno pulmón cuando la lucha frenética estalló a su alrededor. Fue demasiado; fue demasiado.

Logró ver a un matón armado con un gran machete caer de espaldas mientras dejaba en el aire un surtidor de sangre que le salía por una herida del tamaño de un plato. Vio a medias a otro caer de rodillas con la cara aplastada por un golpe seco que el tipo le había propinado con una fuerza tremenda con el puño izquierdo. Otro matón le pasó volando por encima de la cabeza. A Zael no le quedó muy claro si el movimiento era por voluntad propia o lo habían lanzado.

Oyó cuatro disparos característicos. Tres pertenecían a la Hecuter 10; el cuarto, a un lanzadardos de calibre pequeño. Uno de los matones cayó a cuatro patas y comenzó a ahogarse en su propia sangre, mientras que otro trastabilló con movimientos espasmódicos y cruzó la estancia hasta chocar de cabeza contra un hololito enmarcado, al que derribó al suelo.

Zael vio por un breve momento al tipo. Estaba girando sobre sí mismo, apoyándose en un pie y medio agachado. La otra pierna la tenía en ángulo recto. La pesada bota le dio de lleno a un matón cuando giró y de su boca salió un chorro de dientes.

Un matón se lanzó directamente a por Zael. Era uno de los de los bloques, con marcas de ácido parecidas a una sonrisa y un tremendo esternón abultado. Chillaba con tanta fuerza que Zael no pudo oírlo. El matón tenía la boca abierta de par en par y la campanilla le vibraba con frenesí. Tenía la mano derecha sobre la empuñadura de una maza de picar, una maza que salió disparada hacia la cara de Zael.

El tipo se estampó de lado contra el matón y desvió el golpe. Zael vio un breve surtidor de sangre y algo suave y blando le golpeó el estómago. El tipo derribó al matón, le rompió el brazo, tiró del miembro inutilizado y golpeó al pandillero con la maza en la nuca. Zael cerró los ojos justo a tiempo, antes de que las salpicaduras de sangre y de sesos le mancharan la cara.

Todo se quedó quieto y en silencio de repente. Abrió los ojos. Ocho matones yacían muertos en el destrozado pasillo. El tipo estaba sentado en el suelo agarrándose la mano izquierda. Unos pequeños chorros regulares de sangre salían de donde el tipo tenía antes el dedo corazón.

—¡Joder, vaya mierda! —dijo el tipo, cabreado de veras.

Era el dedo lo que había rebotado contra el estómago de Zael y lo que estaba a sus pies.

—¡Mierda! —añadió el tipo mientras sacaba una grapa quirúrgica del bolsillo del pantalón y se la ponía en el muñón del dedo—. Esto es toda una primicia —le dijo a Zael cuando se puso en pie—. Jamás he perdido nada corporal hasta hoy.

El tipo no parecía darle la más mínima importancia al hecho de haberse cargado él solito un pasillo lleno de matones en menos de diez segundos. Zael supo que iba a tener que pagarle al tipo por aquel dedo. Lo había perdido por protegerlo.

El tipo abrió de un fuerte empujón la puerta de madera de teth y gritó.

—¿Genevieve? ¿Genevieve X? ¡Soy Harlon Nayl! ¡Soy agente de la Inquisición!

X no contestó, aunque la verdad era que Zael no esperaba que lo hiciera. Sintió una ráfaga de aire frío procedente del exterior. Era extraño. Quizá había abierto una ventana y había salido huyendo.

Entraron en el despacho de Genny. El tipo avanzó en cabeza con la pistola en alto. De la mano izquierda seguía cayendo un goteo.

Unas enormes ventanas de vidrio coloreado que iban desde el suelo hasta el techo proyectaban una luz teñida sobre la cara alfombra de tappanacre.

Genevieve X estaba sentada detrás de su mesa de escritorio, mirándolos. No quedaba mucho de ella aparte de su esqueleto ensangrentado y unos cuantos jirones de carne y piel. Parecía que las ropas, la piel, el músculo y la grasa del cuerpo, los labios, los ojos…, que todo se lo habían arrancado. Allí desnudo, su esqueleto parecía penosamente pequeño. Los huesos, de un blanco sorprendente, estaban salpicados de grumos ennegrecidos de carne y sangre.

—¡Joder! —murmuró Harlon Nayl.

Era difícil saber si al otro lado de la niebla negra y contaminada quedaba luz diurna o no. De todas maneras, se había acabado otro día. Cientos de millones de luces cobraron vida a lo largo de la gran ciudad oscura, desde lo más alto de los edificios interiores hasta los habitáculos de las afueras. Los funcionarios del Administratum salían en largas hileras del centro de la ciudad y formaban una monótona marea gris. A lo largo de las aceras y de las calles, a través de los puentes peatonales y pasarelas de distintos pisos, más de un millón de hombres y mujeres de tez pálida con chubasqueros verdes y negros cumplían su rutina de regreso a casa en una procesión sombría. Muchos llevaban las cabezas rapadas y mostraban en el cuello o en el cráneo los huecos donde se introducían las clavijas de conexión neurológica. La mayoría llevaba lentes teñidas y nadie mostraba expresión alguna en el rostro.

Eustis Majoris era el mundo capital del subsector Angelus. Quizá sus industrias de manufactura pesada estuvieran en decadencia y sus distritos fabricatorios hubiesen ido a menos, pero aún existía un negocio próspero y antiguo: seguía siendo el núcleo burocrático de dos decenas de mundos. Allí, en las gigantescas torres de ouslita de Formal A y Formal C, se registraban, se procesaban, se evaluaban, se almacenaban, se comparaban, se investigaban y, por último, se archivaban las minucias de la vida imperial. Había más funcionarios, más escribas y más codificadores de proceso en aquella zona de la ciudad de diez kilómetros cuadrados que en todos los demás mundos del subsector juntos. Las letras doradas sobre el umbral de las puertas de las torres de administración mostraban los orgullosos lemas de sus diferentes funciones: «El conocimiento es poder», «Los datos equivalen a una valoración, la valoración equivale a una idea, la idea equivale al control», «Conoce tus códigos», «La información es la verdad». Se animaba a todos los trabajadores a que repitieran aquellas consignas como invocaciones durante sus turnos de trabajo.

Entre el personal administrativo se habían acuñado otras frases y lemas, pero no eran del agrado de los superiores. «Si hay que hacer algo, que se haga por triplicado», «Aquellos que eliminan un historial están obligados a repetirlo» y «Lo archivo todo, así que no sé nada» eran los tres más populares.

Harlon Nayl seguía destacando a pesar del chubasquero con capucha que lo convertía en alguien anónimo. Eso se debía a que se movía a contracorriente. Llevaba agarrado de la manga al muchacho y se dirigía hacia los distritos centrales enfrentándose a la marea nocturna de escribas y funcionarios administrativos. En algunos momentos tuvo que echarse a un lado cuando los grupos de trabajadores se negaron a apartarse para dejarlos pasar. En otros, tuvo que abrirse paso a empujones. Sin embargo, en ninguna de aquellas ocasiones provocó algo más que una mirada ceñuda de los pálidos trabajadores de cráneo rapado.

Aquel era un nuevo mundo para Zael. Lo miró cada vez más intranquilo. Estaba a menos de siete kilómetros del lugar donde se había criado y donde había transcurrido su vida de no sabía cuántos años. Las calles y las personas eran y estaban mucho más limpias que las apestosas callejuelas de los suburbios que él consideraba su hogar, pero eran mucho más siniestras y carecían de vida. Formal J era un vertedero, repleto de gente sucia y sin esperanza, y de alojamientos apilados, a punto de ser derruidos y con las puertas cubiertas de órdenes de reposesión, pero al menos tenía cierta vida y color: los parpadeantes rótulos luminosos de neón de los bares, las bocas contra incendios, los músicos callejeros con sus ropajes estrafalarios y las chicas sonrientes con sus vestidos escasos.

Aquello era diferente. Se trataba de una rutina gris, amargada, sin personalidad, algo silencioso y depresivo. Zael se preguntó cómo era posible que tantísima gente hiciese tan poco ruido. Tan solo se oía el leve rumor de las pisadas y los mensajes de los transportes públicos.

—Quiero irme a mi casa —le dijo al tipo.

—¿A casa? ¿A ese estercolero? —le contestó Nayl, que a punto estuvo de echarse a reír.

Sin embargo, miró a su alrededor y dejó escapar un suspiro, como si supiera a qué se refería Zael. De repente, para ambos parecía existir una tremenda diferencia entre una vida donde te podían arrancar toda esperanza y una vida donde no había ninguna esperanza con la que empezar.

La multitud silenciosa estaba disminuyendo. Entraron en una plaza enorme, pero deprimente, de frías losas de piedra y de farolas de hierro forjado. Había hileras de estatuas a cada lado, estatuas de gente importante del Imperio de la que Zael jamás había oído hablar y que estaban corroídas por la lluvia ácida. Delante de ellos se alzaba un enorme edificio de piedra caliza con estrías negras. Sus ventanas eran altas y muy estrechas. Parecía enorme, pero se quedaba enano al lado de las gigantescas torres administrativas que había a su espalda.

En la sólida fachada del edificio había una águila dorada, cuyas alas tenían cuarenta metros de envergadura. Sobre ella había grabadas una serie de inscripciones que parecían runas del zodíaco.

Una figura solitaria los esperaba en el centro de la plaza. Parecía diminuta por lo vacío que estaba el lugar. Se veía muy erguida, como si fuera consciente de que la estaban mirando, y se arreglaba el cabello con la ayuda de un espejo de mano.

—Ya has llegado —dijo cuando se aproximaron, antes de mirar a Zael de arriba abajo—. Y tú también —añadió con cierta incertidumbre—. ¿Quién eres?

—Se llama Zael.

—Mi querido Harlon, no te habrás buscado un amiguito, ¿verdad? ¡Sería algo encantador! Todavía quedaría esperanza para ti.

—Cierra el pico, Thonius —le espetó Nayl—. Está aquí porque el jefe lo ha ordenado. Quiere examinarlo.

Carl Thonius frunció los labios y se encogió de hombros.

—Ya veo. La verdad es que no pensaba que fuera tu tipo. Tiene dos pechos menos de los necesarios.

—¿Podemos seguir con lo nuestro? —le replicó Nayl—. Supongo que está ahí dentro.

—Eso creemos. Los sistemas de información locales son tremendamente difíciles de decodificar. Se trata de una criptografía bastante buena de los arbites, lo que es un cambio, para que veas. Pero tenemos la certeza de que sigue ahí dentro. Además, sabemos con quién tenemos que hablar.

—¿Sí? ¿Con quién?

—Un magistrado llamado Rickens. Él lleva el caso.

—Podríamos hablar simplemente con sus superiores y…

Thonius negó con la cabeza.

—No. Solo si no nos queda más remedio. ¿Recuerdas por qué llegamos de incógnito al planeta? Este lugar es una central administrativa. Si entramos en el registro, nuestros datos aparecerán en el sistema y nos descubrirán. No importa lo cuidadosos que seamos. Es demasiado arriesgado como para hacerlo.

Nayl asintió.

—Vamos allá, entonces. ¿Dónde está Kys?

Thonius se encogió de hombros.

—Está ocupada. Quizá se está montando algo. ¿Y tú?

—Algo y nada a la vez. Probablemente es una tontería, pero puede ser interesante.

—¿Qué te ha pasado en el dedo?

—La tontería de la que estaba hablando. Venga, vamos.

Caminaron hacia la escalera principal del lóbrego edificio, llevando consigo a Zael.

—¿Cómo quieres que lo hagamos? —le preguntó Nayl.

—¿Cómo lo hicimos en Satre?

—Vale, pero esta vez no te rajes.

Clic…, clic…, clic…

La punta de acero del bastón de paseo golpeaba cadenciosamente el suelo de madera pulida. Anunciaba la llegada del individuo allí adonde fuera. La gente enderezaba el cuerpo con respeto en cuanto oía aquel golpeteo.

El magistrado jefe de primera clase Dersk Rickens apareció por el lóbrego pasillo del noveno piso. Los dos agentes de servicio se pusieron en posición de firmes y le abrieron la gran puerta de hoja doble. Respondió a sus saludos con un breve gesto de asentimiento. Se dieron cuenta de que estaba cansado: se apoyaba mucho en el bastón.

Su secretario, Limbwall, se apresuró a entrar detrás de él cargado con una pila de placas de información y carpetas enviadas a lo largo del día para procesar los datos. Limbwall era un individuo joven, con una calvicie prematura, cuyo aspecto ratonil quedaba completado por unos grandes implantes ópticos colocados en las cuencas de los ojos. Había sido escriba administrador durante siete años, hasta que su petición para un traslado o promoción había coincidido por fortuna con la solicitud en la que el magistrado pedía un escriba capaz de archivar.

Limbwall saludó con alegría a los guardias cuando pasó a su lado, pero ellos no le respondieron. Aunque llevaba puesto el uniforme, le sentaba fatal, y los guardias creían que no era uno de ellos, tan solo un chupatintas.

Al otro lado de las grandes puertas de roble se encontraban los dominios de Rickens. Allí había un entresuelo de madera iluminado por electrolámparas de pantallas color crema que colgaban de largas cadenas. Los archivos y las placas de datos se amontonaban en el suelo, bajo las altas ventanas, y se apilaban a lo largo de los archivadores ya repletos. Mam Lotilla estaba procesando archivos de casos en un codificador de modelo antiguo, y Plyton, la joven y sensata agente que los de narcóticos les habían enviado, estaba colgando en las paredes pictogramas de escenas de crímenes que incluían cuerpos destripados. Al otro lado del entresuelo, unas escaleras llevaban a la zona principal del departamento, donde cientos de agentes trabajaban en largas filas de mesas o en puestos de control. Un murmullo penetrante llegaba procedente de aquella gran estancia.

A Rickens le dolía la cabeza. Llevaba metido en reuniones de presupuestos toda la tarde y los habían pisoteado como siempre. Sankels, el matón de casos internos, había utilizado todos sus trucos de nuevo y había conseguido arrebatarles todos los fondos adicionales a narcóticos, homicidios, operaciones xenológicas, a los de asuntos especiales y a los de asuntos morales para promover nuevas campañas en su propio departamento. Le había dicho magistrado supremo que todavía quedaba una limpieza por hacer. El magistrado supremo había aceptado.

Todo aquello no era más que una tontería. El magistrado supremo había aceptado porque sabía que Sankels y Jader Trice eran uña y carne. Trice era el regidor principal del recién formado Ministerio de Comercio del Subsector, un individuo al que Rickens conocía bien por sus numerosas entrevistas en los canales pictográficos, pero con el que no se había encontrado en persona.

Y todo aquello significaba que Sankels tenía línea directa con el propio gobernador planetario, ya que la idea del ministerio de Trice había sido del mismísimo gobernador. Si el magistrado supremo no hubiese mostrado su acuerdo con Sankels, habría acabado haciendo rondas por los bloques de Formal X a la mañana siguiente.

Lo cierto era que Rickens comenzaba a preguntarse para qué necesitaba la ciudad un Departamento Magistratum. La división de casos internos se estaba convirtiendo en la fuerza de policía privada del propio gobernador. Esos eran los poderes del gobernador general de un subsector.

Se recordó que discutir no era lo suyo. Su deber era cumplir con su trabajo y dirigir su departamento lo mejor que pudiera, a pesar de que los recursos fueran cada vez más limitados.

—Buenas noches, magistrado jefe —le saludó Plyton, que levantó la vista de un pictograma que mostraba una masa intestinal en primer plano. Estaba intentando decidir en qué sentido debía colgarlo.

—¿Es para nosotros? —le preguntó Rickens—. A mí me parece que debería ser homicidios quien se encargara.

Plyton se encogió de hombros. Tenía veintidós años; era robusta pero de rasgos atractivos. Su uniforme de cuero negro siempre estaba impoluto y la insignia perfectamente pulida. Llevaba el cabello negro corto para que encajara en el casco de servicio.

—Nos lo han enviado, señor. Dijeron que se corresponde con las funciones de especiales.

Rickens se adentró en el departamento. Crímenes especiales era la división de menor tamaño del Magistratum de la colmena; era un departamento casi en plan cajón de sastre, destinado a investigar todo aquello que no cayera con exactitud en el ámbito de trabajo de los demás departamentos. Especiales parecía la oveja negra de la familia, el pariente impopular. La mierda que llegaban a enviarles…

Limbwall dejó caer la pila de papeles que llevaba sobre una mesa y se pasó una mano por la boca.

—¿Algo más, señor? —le preguntó.

Rickens se limitó a encogerse de hombros. Era un individuo bajito, de poco más de metro y medio, con una expresión de enfado permanente. Había caminado cojeando durante setenta y dos años debido al disparo de escopeta de un pandillero. El proyectil le había atravesado la cadera. Setenta y dos años. Clic…, clic…, clic…

—Tendrá que esperar —acabó diciendo Rickens, que dio unos golpecitos en la pila de papeles.

—Jefe, me temo que no puede ser —le dijo Plyton con una sonrisa—. De hecho, nos ha caído encima porque la criminal dice que es una inquisidora imperial.

—¿Qué?

Plyton se encogió de hombros.

—Y hay gente en su oficina esperándolo. Quieren hablar con usted.

El despacho privado de Rickens era un lugar tranquilo, lleno de maderas oscuras e iluminación suave, separado del entresuelo y del resto del departamento por una pared panelada con parteluces de vidrio translúcido. Los dos hombres que lo esperaban se pusieron en pie en cuanto entró y cerró la puerta a su espalda. Rickens se acercó cojeando a su cátedra, se sentó y pulsó el código privado que ponía en marcha su cogitador profesional. La pantalla verde se encendió y le iluminó el rostro. Con un gesto indicó a ambos individuos que se sentaran de nuevo en los asientos de cuero.

Para entonces ya se había hecho una idea sobre ellos. Ni el joven vestido con demasiado refinamiento ni el hombre mayor, que probablemente solo funcionaba como músculo del grupo, eran del planeta. El lenguaje corporal del joven mostraba confianza. El otro individuo era inescrutable, como solía ocurrir con los que actuaban como músculo, según la experiencia que Rickens tenía; eso hasta una fracción de segundo después de que decidieran ponerse en acción.

Abrió el archivo en la pantalla y se puso con cuidado las lentes en forma de media luna.

—Por lo que parece tenemos… una mujer sin ciudadanía válida, ni permiso de trabajo, ni código de situación o permiso de visita. Edad física, unos veinticinco años estándar aproximadamente, aunque existen trazas de alguna clase de proceso de rejuvenecimiento. La detuvieron en la zona baja de Formal D esta misma tarde, después de matar o dejar gravemente heridos a siete individuos, todos varones, todos del planeta. La mujer no ha querido contestar ninguna pregunta, pero cuando fue detenida se identificó como Gideon Ravenor, miembro de la Inquisición.

Rickens se quitó las lentes y miró a los dos individuos.

—Puede ser que este sea un mundo chapado a la antigua, que quizá no esté a la última moda del Imperio, pero creo que Gideon es un nombre de varón. ¿No es así?

—Así es —contestó el joven bien vestido.

—Así pues, la mujer ha mentido.

—Sí —respondió el joven, sin perder un ápice de cordialidad—, y no. Le rogamos que la libere de su custodia.

—¿Es amiga suya?

—Es una colega.

—Una amiga —dijo el fortachón en voz baja.

—Dado los crímenes que ha cometido, no veo cómo…

Interrumpiendo a Rickens, el joven se inclinó hacia adelante y dejó una pequeña cartera negra encima de la mesa. Rickens la abrió con un solo gesto de la mano. La luz de las electrolámparas se reflejó en la insignia inquisitorial.

Rickens no reaccionó. Se limitó a sacar una vara escaneadora que llevaba en un bolsillo y a pasarla por encima de la placa.

—Hay gente que se dedica a fabricar insignias como esta con latón y vidrio —dijo. Se recostó en la silla y le echó un vistazo al resultado del escáner—. Sin embargo, esta es genuina. ¿Quién de ustedes es Ravenor?

—Ninguno de los dos —dijo el joven—. Al igual que la mujer que tiene detenida, ambos trabajamos para él. Se lo pido de nuevo.

Rickens tamborileó con los dedos en la mesa.

—No es tan fácil. No lo es en absoluto.

—¿Entorpecería una operación de la Santa Inquisición, magistrado jefe?

—¡Por el Trono de Terra, por supuesto que no! —exclamó Rickens, mirando fijamente al joven—. Pero existen protocolos, procedimientos. Sé que la Inquisición tiene autoridad suficiente como para pasar por alto cualquier ley o estatuto de Eustis Majoris. Puede solicitar la liberación de cualquier agente suyo, pero…, lo normal hubiera sido que esa solicitud procediera del propió Oficio Inquisitorus Planetia; que fuera una solicitud formal, no algo como esto.

—El inquisidor Ravenor no desea que este asunto se convierta en algo formal, magistrado —insistió el fortachón—. Eso haría que…, perdón, eso podría poner en peligro toda nuestra investigación aquí. Querríamos recuperar a nuestra colega y que todos los datos relativos a su arresto quedaran borrados.

—Eso está más allá de mis posibilidades.

—En absoluto —dijo el joven, que se inclinó hacia delante de nuevo—. Veo que el archivo del caso que tiene en la pantalla muestra una etiqueta verde. Eso significa que está pendiente de revisión y aprobación. Puede borrarlo desde aquí mismo. Ahora mismo. Con una simple tecla.

—Sería una traición a mi cargo —contestó Rickens.

—Sería un servicio al Emperador —insistió el joven.

El otro individuo no dijo nada, y eso fue lo que lo decidió. El magistrado jefe Rickens no era una persona a la que se la intimidara con facilidad, pero había algo poco tranquilizador en el rostro inescrutable del individuo mayor. Rickens se imaginó de repente a sí mismo muerto en su vieja cátedra tallada mientras aquellos dos ominosos servidores de la Inquisición desaparecían en la oscuridad. ¿Y todo para qué? ¿Por mantenerse fiel a unos principios trasnochados?

Rickens creía en la justicia imperial, pero en los últimos tiempos había tenido muy pocas oportunidades de llevar a cabo acciones legales por culpa del cambio en el poder. ¿Iba a oponerse a la justicia de verdad, aunque fuera poco ortodoxa?

—Muy bien —dijo antes de teclear el código de borrado en su cogitador—. Pueden recoger a su colega en la celda número nueve de los calabozos de la entrada sur.

—Muchas gracias, magistrado jefe. No olvidaremos sus esfuerzos.

Habían pasado diez minutos tan solo desde que los dos individuos se habían marchado cuando Plyton llamó a la puerta y entró con cierta cautela en el despacho.

—¿Señor? —preguntó con prudencia—. Todos los archivos sobre el caso Ravenor se han… borrado.

—Lo sé.

—¿Qué le han dicho esos hombres?

—Olvídelo, Plyton. Bórreselo de la mente.

—Pero, señor…

—Haga lo que le digo, Plyton. No saldrá nada bueno de todo eso.

Uno de los miembros del séquito de Sonsal se había comunicado con la casa para informarles de los planes de su señor para la cena. Cuando el carruaje de motor se puso a cubierto bajo el techado a prueba de lluvia ya había varios sirvientes esperándolos en el patio. Sonsal bajó del carruaje y alargó la mano con educación hacia Patience para ayudarla a bajar.

La casa, al igual que la de toda la gente poderosa de Petrópolis, estaba en la superficie. A pesar de la molestia de la lluvia corrosiva, se consideraba que era impropio de los ricos y respetables vivir en las zonas inferiores. La casa de Sonsal se encontraba en Formal B, uno de los tres distritos centrales de la ciudad colmena, y el único dedicado exclusivamente a los edificios residenciales. Al norte y al oeste, se alzaban las gigantescas torres de A y C, el núcleo del gobierno y de la burocracia del subsector.

Sonsal llevó a Kys hasta el atrio, donde unos globos luminosos flotantes desprendían una luz amarilla titilante. Las paredes estaban cubiertas por un papel pintado a mano con hoja de oro. El emblema repetido una y otra vez era el sagrado cráneo rodeado por un engranaje del Adeptus Mechanicus. Otros emblemas de la misma iconografía decoraban la escalera de hierro. La compañía Motores Imperiales estaba orgullosa de estar asociada al culto a la máquina. Al igual que las demás firmas comerciales, tenía las licencias de los secretos para construir artefactos de tecnología, por lo que los manufacturaba con permiso. Los grandes beneficios hacían rentables las enormes facturas por la licencia y soportable la presión de las inspecciones por sorpresa.

Un par de servidores con aguamaniles los esperaban. Ambos se lavaron las manos y la cara para eliminar las partículas de aire contaminado con el agua cristalina de aquellos objetos de plata.

Sonsal la invitó a que lo esperase en una de las estancias interiores.

—Tengo que atender un pequeño asunto, pero enseguida estaré contigo.

—Te estaré esperando —le dijo ella, superando el terrible esfuerzo de parecer seductora.

Una vez sola, Kys se relajó y recorrió el apartamento decorado. Una alfombra de filigrana plateada cubría el suelo de losetas negras. El mobiliario tapizado de rosa tenía reposabrazos y patas sólidas. Varias vitrinas de cristales emplomados mostraban diversas piezas de cerámica klayl y colgados de las paredes se veían hololitos y pinturas antiguas, todo horroroso.

—¿Estás conmigo? —dijo ella en voz baja.

«Aquí estoy».

—Suenas muy débil. ¿Por qué?

«Estoy cansado. Además, está el landspar. Es una piedra muy densa y pesada. La mayoría de las residencias de Formal B están construidas con ese material. Es muy resistente a la lluvia ácida. Después de todo, ningún hombre rico querría perder posición social porque la casa se le derrumba alrededor».

—¿Y?

«Que es inerte psíquicamente. Es piedra muerta. Lo único que puedo hacer es oírte y que me oigas».

Kys frunció el entrecejo.

—Vale. No te agotes. Te llamaré si te necesito.

Siguió caminando por la estancia, tanteando mentalmente en busca de huecos, paneles ocultos y escondrijos, aunque dudaba mucho de que Sonsal fuera tan estúpido como para guardar nada en una estancia abierta a la gente. Sin embargo, descubrió un panel en la pared oeste, del tamaño de una puerta pequeña. Sintió el hueco que había detrás. Estudió delicadamente el mecanismo de cierre con sus poderes y lo desconectó. El panel se abrió hacia adentro. En el interior había un pequeño estudio privado repleto de estanterías con libros y placas de lectura. También había una mesa de escritorio y un sillón flotante de cuero.

Giró la cabeza con lentitud, palpando los alrededores con la mente. Le llamó la atención una densidad en concreto, situada en el tercer cajón del lado izquierdo de la mesa.

La cerradura del cajón era mucho más complicada que la de los otros siete cajones. Se negó a abrirse con un simple empujón mental. Se vio obligada a analizar sus componentes uno por uno, comparando y encajando entre sí los distintos engranajes y seguros. El intenso esfuerzo mental la hizo sudar. Por fin, con un parpadeo triunfal, giró el último engranaje y oyó el chasquido de la cerradura.

Kys metió una mano y empezó a abrirlo. Lo primero que vio fueron tres pequeños paquetes de papel de seda rojo sobre varios sobres.

Oyó cómo el pomo de una puerta comenzaba a girar. Cerró de golpe el cajón y regresó a toda prisa a la estancia anterior, donde se sentó al lado de la gran ventana emplomada en el preciso instante en que Sonsal entraba.

—Querida, ¿te encuentras bien? Te veo el rostro un poco enrojecido.

—Estoy bien.

Sonsal empezó a acercarse a ella. Kys vio que, con la prisa, no había cerrado del todo la puerta de panel que daba al estudio. En cuanto Sonsal diera otro paso, vería la abertura.

—Tan solo tengo un poco de calor —le dijo con una sonrisa.

Se levantó con rapidez y se desabrochó los cuatro primeros cierres del traje ceñido de color marrón oscuro. La atención de Sonsal se vio atraída de forma inmediata hacia el trozo de pecho de piel pálida que quedó al descubierto. Kys se aprovechó de la distracción y concentró la mente alrededor del borde del panel, que cerró con suavidad.

—La cena ya está preparada —le dijo—. ¿Vamos?

La cena fue excelente. Empezaron con unos pequeños cuencos de goshran especiado, seguido de pichones rellenos importados de fuera del planeta, para terminar con un sorbete de kubaya envuelto en un trozo de pasta dulce hilada. El sommelier se ocupó de mantener llenas las copas con los vinos apropiados para cada ocasión. Kys se tragó una pastilla antioxidante cuando Sonsal no estaba mirando para mantener la cabeza despejada. La conversación del individuo era de escasa calidad. No paraba de hablar de las diversas cosechas, de lo difíciles que habían sido de conseguir, de lo complicado que era importar buenos pichones en aquellos días, del secreto de las especias que constituían la diferencia entre un buen goshran y uno excelente. Quería impresionarla, pero como muchos de los hombres ricos y vacíos, quería hacerlo utilizando lo único que se le ocurría: su fortuna.

Ella asintió y prestó atención a cada palabra por pura fuerza de voluntad. Su actuación estaba dando resultados. Ambos bebieron mucho, pero mientras ella estaba protegida contra los efectos de la bebida por la pastilla antioxidante, a él se le fue soltando la lengua y se mostró cada vez más familiar. Kys agitó con suavidad las moléculas de aire que lo rodeaban, lo que le provocó calor y le hizo sudar. Luego, se dedicó a aumentar su emisión de feromonas y a adaptarlas a las características más obvias de Sonsal antes de enviárselas. Al final de la cena, él ya estaba achispado en más de un sentido.

Le ordenó al sommelier que les sirviera una copa de amasec a cada uno, y después, que se retiraran él y el resto de los criados.

Sonsal alzó la copa con una mano mientras se secaba el sudor del cuello con la otra.

—Mi querida Patience —dijo—, esta velada ha sido una delicia. El resto del día, también. He colocado las compras de hoy en la caja fuerte. Quizá podríamos acercarnos a admirarlas más tarde. Tengo algunas piezas que seguro que te encantarán.

—Eso sería magnífico —contestó ella con una sonrisa.

—Quiero darte las gracias de nuevo —insistió él.

—Por favor, Umberto. No hace falta. Esta deliciosa cena ha sido más que suficiente. Me estás mimando.

—¡Imposible! —exclamó él—. Nada es demasiado para una mujer de belleza tan extraordinaria.

—Umberto, me harás perder la cabeza con tantos cumplidos.

—Una cabeza preciosa, de una belleza extraordinaria —dijo mientras se ponía en pie con esfuerzo y casi derramaba la copa.

Ella siguió sonriéndole, pero lo observó con atención.

—¿Cómo está tu amasec, Patience? Es un Zukanac de cuarenta años, de las montañas de Onzio.

—Es exquisito, pero me temo que ya he bebido demasiado. Si bebo más, no responderé de mí.

Él la miró de reojo.

—Mi tolerancia frente a una buena bebida ha disminuido últimamente —siguió explicando ella—. Atonta los sentidos, ¿no crees? He viajado mucho y he descubierto otras sustancias que refrescan y aclaran la mente de un modo increíble. Por desgracia, no hay ninguna disponible en un mundo tan puritano como Eustis Majoris.

Él se quedó pensativo un momento.

—No me has contado en qué trabajas —dijo.

—Tengo unas rentas pequeñas pero suficientes. Viajo. Exploro. Es muy… liberador.

Él asintió con una mirada cómplice.

—Entonces, seguro que estás abierta a nuevas experiencias. ¡Qué maravilla! Deja a un lado el amasec, Patience. Tengo otra cosa que quizá disfrutes más.

Caminó con paso inseguro hacia la puerta oculta, la abrió y desapareció por un momento. Cuando regresó, llevaba algo en la palma de la mano.

—Creo que vas a descubrir que Eustis Majoris es un planeta menos puritano de lo que te imaginas. Esto nos despejará la cabeza, nos relajará y nos espabilará, de modo que podremos disfrutar del resto de esta noche maravillosa.

Kys se aseguró de que la sonrisa que apareció en su rostro no mostrara nada más que un acuerdo total con aquella idea.

Eran dos paquetes pequeños de papel de seda rojo. La llevó de la mano a un sofá y dejó ambos objetos en una mesita lacada que había al lado.

Luego la besó.

—¿Qué es esto?

Le había costado un esfuerzo tremendo aceptar el beso y no matarlo de un golpe en el esternón.

—Son flejos. ¿No has oído hablar de ellos?

—No. Umberto, creí que estabas hablando de obscura o de lucidia.

—La obscura es demasiado adictiva y debilitadora para un hombre de mi posición —le dijo, sentándose a su lado—. La lucidia es demasiado vulgar. Creo que tiene un efecto posterior muy deprimente.

—Y estos flejos…, ¿cómo son?

—Como ninguna otra cosa. Son maravillosos. Liberadores. Nuevos. No te decepcionarán.

Comenzó a desenvolver uno apartando poco a poco el papel de seda.

—¿De dónde vienen? —le preguntó Kys, y él se encogió de hombros—. Me refiero a cómo los consigues.

Sonsal se acabó la copa de amasec antes de contestar.

—Tengo un contacto, un tipo que me los proporciona. Es algo muy extraoficial. Verás que…

Ella alargó la mano y se la puso encima de la suya. Después, se inclinó hacia él y le pegó la boca a la oreja.

—Hay algo que deberías saber, Umberto.

—¿Qué…, qué es?

—Soy una agente de la Inquisición Imperial, y estás metido en un problema muy grave.

Sonsal comenzó a llorar. Fueron simples sollozos al principio, que después se convirtieron en profundos gemidos de desesperación mezclada con rabia. Se encogió en el sofá como un crío dando patadas.

—Cállate —le ordenó Kys.

Sus gemidos se hicieron tan fuertes que uno de los criados abrió la puerta de la estancia.

—Largo —le soltó Kys antes de cerrar la puerta con un fuerte empujón mental.

—¡Por favor! ¡Por favor! —gimoteó Sonsal.

—Cállate. No voy a mentirte: tienes problemas.

—¡Mi posición! Caeré en desgracia… ¡Me despedirán! ¡Oh, Dios Emperador, estoy acabado!

Kys se puso en pie para mirarlo de frente.

—¿En desgracia? Sí, es lo más probable. ¿Se acabará tu ilustre carrera dentro de Motores Imperiales? Eso creo. ¿Un período en la cárcel, a trabajos forzados? No andarías muy descaminado si lo apostaras. Pero si crees que estás acabado, andas muy equivocado. No tienes ni idea de lo mal que se pueden poner las cosas antes de que estés acabado. Fíate de lo que te digo.

—¡Por…, por favor!

—¿Umberto? ¿Me estás escuchando? ¿Umberto?

—¿Sí?

—Deja de gimotear y compórtate, o te presentaré los nueve principios de dolor verdadero. Me crees cuando te digo que soy capaz, ¿verdad?

—Sí.

—Bien.

Se puso en cuclillas delante de Sonsal. Él se encogió un poco más toda vía mientras se limpiaba la nariz. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos. La escamas de protección artificiales se habían extendido parcialmente por su rostro, activadas por sus gimoteos.

—Umberto Sonsal, estás en manos de la Inquisición. Te pedimos información. Tu futuro depende de la veracidad de tus respuestas.

Sonsal sorbió por la nariz y se enderezó un poco.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo?

Ella alargó una mano hacia uno de los bolsillos y sacó su placa.

—¿Lo ves?

Sonsal se echó a llorar otra vez.

—¡Ah, cállate ya! Umberto, piensa en tu futuro inmediato… en los posibles futuros que te esperan. En un extremo tenemos aquel en el que yo salgo de esta estancia y te dejo aquí para que sigas con tu vida privilegiada y vacía. No vuelves a verme jamás y la Inquisición nunca llama a tu puerta. Para llegar a ese futuro, tendrás que contestarme cada pregunta que te haga a mi entera satisfacción.

—De acuerdo…

—El otro extremo es este: no contestas correctamente y te mato. Aquí y ahora. Luego, abandono tu cadáver obeso en el río.

A Sonsal comenzaron a temblarle los labios y los ojos se le llenaron de nuevo de lágrimas. Ella se dio cuenta de que estaba esforzándose por mantener el control de sí mismo, tanto como ella se había esforzado por fingir que le gustaba.

—Entre esos dos extremos tenemos el futuro en el que te denuncio, te arrastro hasta el edificio del Magistratum, hago que te condenen y te encierren. En resumen, destrozo tu miserable y patética vida.

—Entiendo.

—Además, hay otra posibilidad: un extremo extremo, algo mucho peor que simplemente matarte y arrojar tu cadáver por ahí. Llamo a mis superiores y son ellos los que se te llevan. Lo que te puede ocurrir después de eso es mucho peor que una muerte rápida, te lo aseguro.

»Bueno, ¿qué futuro crees que te conviene?

—Ese en el que tú te marchas.

—Bien. ¿Quién te suministra la droga?

Sonsal se balanceó en el sofá.

—Me matará —fue todo lo que dijo.

—Futuros, Umberto; extremos…

—¡Vale! Se llama Drase Bazarof.

—¿Y quién es?

—Uno de los jefes de línea en Motores Imperiales. Procede de la parte baja de la ciudad, pero conoce a una gente.

—¿Dónde vive?

—¡No lo sé! ¡En uno de esos bloques! ¡No me relaciono socialmente con gentuza como él!

—Pero su residencia aparecerá en tu relación de subordinados.

—Supongo que sí.

—Ahora lo miraremos —le dijo mientras se acercaba a la mesa para tomar un sorbo de amasec—. ¿A quién más le pasa flejos aparte de ti?

—Hace todos sus trapícheos fuera del trabajo, excepto conmigo. El gremio de la máquina inspecciona nuestras instalaciones muy a menudo. Pero me contó cosas sobre su bloque. Creo que vende allí.

—Alguien se los suministra. Me refiero a que debe de conseguirlos en algún lado, que no los fabrica él.

—No tengo ni idea de quién es. Tendrás que preguntárselo a él.

—Lo haré. Tranquilízate, Umberto. Estás temblando como una hoja.

—Tengo miedo. Te tengo miedo. Estoy nervioso. ¿No te importa si le echo un vistazo a uno de esos flejos para tranquilizarme y…?

—Estás de broma, ¿no?

Él bajó la cabeza y se quedó mirando el suelo embaldosado.

—¿Dónde tienes esa relación de subordinados?

Sonsal accedió a la base de datos de su trabajo mediante un codificador que tenía en una esquina de la estancia. Le temblaban las manos. El codificador era una pantalla de válvula curvada colocada sobre un intrincado mecanismo de tubos de bronce y cables. Las varillas de unión que las teclas de esmalte tenían con la base eran muy alargadas.

Entró en el estrato de información de Motores Imperiales, abrió diversos archivos de documentación con su código personal y descomprimió la relación de subordinados, para luego permitir que ella la leyera mientras se dejaba caer de nuevo en el sofá.

Kys utilizó un alfabetizador para localizar a Bazarof y conseguir su dirección. La memorizó, pero para asegurarse, también la anotó en su piel, en el antebrazo izquierdo; abriendo y cerrando poros, formó un dibujo visible tan solo a través de un microscopio.

Echó un vistazo a su cronómetro. Ya era tarde.

—¿Ravenor?

Nada.

Dejó escapar un suspiro. Estaba a punto de marcharse cuando oyó un sonido parecido a un siseo.

Al principio no se percató de qué se trataba. Quizá era un insecto atrapado en una de las lámparas o una cañería averiada. Miró a su alrededor.

El sonido procedía de Sonsal. Estaba poniéndose en pie de forma espasmódica, temblando de arriba abajo. Luego, se echó a caminar hacia atrás, empujando el sofá sobre las baldosas.

Supo inmediatamente que había utilizado un flejo mientras ella no estaba mirando. ¡Idiota! ¡Y qué idiota había sido ella! Sonsal estaba tan atemorizado, con un estado emocional tan tenso, que había buscado una forma de huir, aunque fuera de manera temporal.

—¿Sonsal? ¿Sonsal?

Estaba moviendo la cabeza de un lado a otro de manera arrítmica. Tenía los ojos en blanco. Kys soltó una maldición y se preguntó si aquello sería normal. ¿Sería aquello lo que provocaban los flejos? Sonsal siguió retrocediendo con tanta energía que el sofá se volcó con un fuerte crujido.

—¡Sonsal!

Él pareció oír su voz. Trastabilló al alejarse de ella como si la temiera y atravesó la puerta de panel del estudio.

—¡Mierda! —gritó Kys.

Las puertas principales se abrieron un poco, y dos de los guardaespaldas de Sonsal se asomaron a mirar.

—¿Señor? ¿Se encuentra bien?

—¡Fuera de aquí! —aulló Kys.

Con un simple gesto de la cabeza hizo que la mesa del comedor cruzara toda la estancia, tirando a un lado y a otro la vajilla y la cristalería. La estampó contra las puertas y las cerró de golpe. Los guardaespaldas comenzaron inmediatamente a aporrear las hojas bloqueadas.

Kys entró corriendo en el estudio. La mesa estaba torcida y tenía varios cajones abiertos, casi sacados del todo. Una puerta que daba al recibidor estaba abierta.

—¡Sonsal!

Se apresuró a salir al recibidor. Los globos luminosos estaban a baja potencia. En cuanto apareció, los guardaespaldas dejaron de intentar abrir las puertas y se lanzaron a por ella. Derribó a uno de una patada y lanzó al otro contra la pared de un puñetazo.

Sonsal, que no había dejado de estremecerse de forma espasmódica, se alejaba de ella subiendo de espaldas por la gran escalera de la entrada. Le salía sangre de la boca y tenía un ojo cerrado. El personal de la casa, atemorizado, se asomó a las puertas para ver lo que pasaba, pero desapareció gritando en cuanto Sonsal empezó a disparar.

Era una pistola de calibre pequeño, de bolsillo. La habría sacado de su mesa de escritorio. Disparó casi a ciegas mientras seguía subiendo de espaldas por la escalera. Los disparos rebotaron en los peldaños de mármol y, zumbando, se desviaron al chocar con los pasamanos de hierro.

Kys no tenía ninguna pistola con la que responder. Se agachó poniéndose a cubierto y echó la muñeca izquierda hacia atrás. De la manga del mono ceñido surgió una hoja afilada, que sacó con un pequeño empujón de telequinesia. La cuchilla de doce centímetros de largo se quedó flotando en el aire.

—¡Umberto, deja el arma en el suelo! —le gritó.

Él disparó de nuevo contra ella y abrió un agujero polvoriento en la pared de yeso, al lado de su cabeza. Otro disparo hizo caer un enorme espejo de la pared, que se destrozó al impactar contra el suelo.

Kys dio un tremendo salto reforzado por un empujón telequinético. La cuchilla cruzó a toda velocidad el espacio que los separaba y clavó la manga izquierda de Sonsal a la barandilla. Al mismo tiempo, le arrancó la pistola y la lanzó por los aires.

Atrapó con destreza el arma y la apuntó contra él.

—¡Ya basta!

Él seguía temblando de un modo frenético. Parecía que lo que más nervioso le ponía era tener la manga atrapada. Kys se dio cuenta de que se debía a que ya no podía seguir retrocediendo.

—¡Vale, Umberto, vale! ¡Tranquilo! ¡Ya voy a ayudarte! Espera y…

Sonsal dio un fuerte tirón de la manga, la desgarró y trastabilló hacia atrás al mismo tiempo. Liberado de repente, se resbaló y cayó por encima de la barandilla.

Eran dos pisos hasta el suelo de mármol del atrio.

Kys apartó la mirada. El crujido de los huesos y el estampido sordo del impacto ya fueron bastante desagradables.

—¡Mierda! —soltó.

Las alarmas empezaron a sonar por toda la casa. La gente chillaba.

Guardó la cuchilla y se dirigió a la salida sur para escapar.

Tres

Tres

Se deslizó entre las sombras, atravesando la oscuridad de la ciudad. La observé para protegerla en cuanto salió del landspar inerte. Reconstruí todo lo ocurrido hasta la muerte de Sonsal por el mosaico de sus pensamientos superficiales. Su mente fingía indiferencia, pero yo sabía que era forzada. Estaba preocupada, sola y un poco atemorizada. Patience Kys ocultaba muchas cosas y muy bien, como, por ejemplo, su verdadero nombre, y todos los que la conocían creían que era dura e insensible. Sin embargo, yo la conocía mejor; no porque fuera capaz de ver su lado vulnerable, ya que ella no me lo habría permitido jamás, sino porque sabía que existía. Oía su sonido hueco cuando visitaba con suavidad su mente, lo mismo que una persona tanteaba con golpecitos una pared de madera para saber si había una cámara oculta al otro lado.

Los protocolos de alarma habían atraído a las fuerzas de seguridad a la zona de la casa de Sonsal. También habían acudido otros agentes menos identificables. Mantuve mi mente con ella durante unos minutos mientras estaba escondida en el porche de un templo; las furgonetas de búsqueda y los vehículos de patrulla registraban la zona. Las autoridades de Petrópolis se tomaban muy en serio la seguridad de la gente más rica y poderosa de la ciudad. Era la segunda vez en el mismo día que mis agentes se topaban con los efectivos del Magistratum.

Al oír las sirenas de alarma de la casa de Sonsal, las demás residencias se habían fortificado de forma automática, como si fueran animales de una manada que reciben un aviso de peligro de un compañero. Las puertas y los portones quedaron asegurados con cierres magnéticos. Las persianas metálicas de las ventanas bajaron inmediatamente, y los blindajes de los tejados, diseñados sobre todo para protegerlas de la lluvia ácida, se desplegaron por completo con fuertes chasquidos. Sentí los campos sensoriales de los servidores ya alertas, noté el olor a ozono de las vallas electrificadas y me llegó el calor repentino de las minas antipersona cuando se activaron.

El aterrorizado personal de la casa de Sonsal ya había proporcionado una descripción de la atacante a las fuerzas de seguridad. Kys todavía estaba, treinta y cinco minutos después de salir, a menos de medio kilómetro de la casa de Sonsal, y setecientos setenta y tres agentes armados la estaban buscando.

Había llegado el momento de igualar un poco la situación. Hice que se dirigiera hacia el norte, hacia una sección elevada de Formal B llamada los Staebes, donde los profesionales jóvenes y adinerados vivían solos en una versión opulenta de los lamentables bloques de habitáculos. El arquitecto que los había diseñado tenía un curioso sentido de la ironía.

Kys se fundió con las sombras. Se había visto obligada a mantenerse en la superficie porque los accesos y ascensores a las zonas inferiores habían quedado bloqueados por el estado de alarma. Quería que avanzara con el mínimo impedimento y sin llamar la atención. Tendría que improvisar distracciones.

La dejé un momento y me acerqué mentalmente a un puesto de control de tráfico de la zona de los Staebes. Allí, con un pequeño esfuerzo, implanté la imagen de una mujer que corría sola y atemorizada en la mente del supervisor de turno. En la investigación subsiguiente, juraría por el águila que había visto a la mujer en un pictograma de seguridad transmitido desde el andén de salida de la estación de Gill Park. Su llamada de urgencia envió a todos los operativos en aquella dirección.

Luego, me dirigí al oeste y localicé a tres contratistas del Munitorum que llevaban a cabo reparaciones de última hora en una subestación de suministro eléctrico detrás de Lontwick Arch. Me introduje con suavidad en la zona externa de la mente de uno de ellos durante unos cuantos minutos, me apropié de sus conocimientos y después guie sus manos. Para cuando me fui, había conectado mal las redes de dos sectores y había provocado un apagón que se había extendido por ocho manzanas de la ciudad. Al trío le llevó diecisiete minutos encontrar el error y reconectar la energía. Pasaron diez minutos de ese tiempo discutiendo con furia quién de ellos había sido el estúpido que había provocado el cortocircuito. El apagón, muy sospechoso como mínimo, obligó a que algunos equipos de búsqueda se dividieran, lo que originó mayor confusión todavía.

Para entonces, Kys ya estaba atravesando el puente peatonal que cruzaba el gigantesco conducto hidroeléctrico que separaba Formal B de Formal E.

Allí casi la localizan. Una aeronave del Magistratum que sobrevolaba la zona la captó con su pictógrafo. Entré en la mente del observador justo a tiempo para bloquear su capacidad de reconocimiento. La aeronave continuó volando y con los focos registró toda el área, pero fue incapaz de verla.

Kys se dirigía ya hacia el sur atravesando Formal E. Las calles situadas bajo los pasamanos de hierro forjado y los techos de cristal teñido estaban repletas de gente. La parte de la superficie de Formal E era una zona popular llena de comedores y bares de estilo bohemio, frecuentados por los vecinos de renta alta que vivían al otro lado del conducto hidroeléctrico. Los agentes del Magistratum se habían bajado de sus vehículos en esa zona. Muchos de ellos no iban de uniforme. Los clientes de aquella parte no recibían con agrado la presencia de agentes armados hasta los dientes.

Era difícil observarlos a todos a la vez. Eran cientos de mentes, cientos de personalidades, algunas de ellas ebrias, otras drogadas. Las mentes de los agentes de incógnito estaban ocultas detrás de sus identidades secretas, aprendidas y ensayadas hasta la perfección.

«Entra en esa cafetería. Paga una bebida y siéntate en el reservado del fondo».

Kys obedeció. Tenía que sacarla de la calle. Acababa de sentir que dos detectives se acercaban a ella a través de la multitud.

El bar-cafetería era pequeño y estaba iluminado por unos globos de brillo tan sucios de residuos de alquitrán que despedían una luz anaranjada. Kys pidió una taza de papel de cafeína sola y azucarada, y se sentó donde le había dicho. Había otros nueve clientes. Todos eran hombres de mediana edad, de aspecto cetrino y vestidos con trajes negros. Charlaban en voz baja con voces cansadas y cada uno había pedido una gran taza de cafeína con leche espumosa.

Tenían una apariencia siniestra. Temí por un momento haber llevado a Kys a un lugar frecuentado por alguna clase de policía secreta.

No era así. Tres puertas más allá del bar-cafetería estaba el crematorio Elandra. En Eustis Majoris era costumbre celebrar funerales muy sombríos a primera hora de la noche. Todos aquellos individuos eran dolientes y conductores de las funerarias que estaban tomándose un descanso antes de volver al trabajo. Bebían de forma disimulada sorbos de amasec y licor de grano baratos de las petacas que guardaban en los bolsillos, y fumaban obscura mediante unos pitillos gruesos y cortos con filtros de cartón fino. Cuando se marcharon, dejaron las tazas de cafeína ya fría y sin tocar en las mesas. El propietario del local las retiró sin inmutarse. Los dolientes y conductores eran clientes habituales que con aquellas tazas de cafeína sin tocar pagaban quedarse un rato sentados allí dentro para protegerse del frío nocturno.

—¿Adónde voy? —preguntó ella al salir a la calle.

«Sigue por esta misma calle hasta la estación del tren levitador magnético y súbete al segundo tren, que lleva directamente a Leahwood. Volveré contigo enseguida».

Confiaba en que ya estaría a salvo. Quería retroceder para saber algo más sobre los individuos que la perseguían.

La búsqueda de los efectivos del Magistratum estaba perdiendo fuelle. Toqué una mente tras otra y noté tan solo las sensaciones habituales en cualquier agente: un estado de alerta o de cansancio, las molestias causadas por unas botas que apretaban demasiado o por un chaleco blindado excesivamente suelto, las preocupaciones por las perspectivas de las pensiones de jubilación, el deseo que acabara el turno de noche. A veces, capté los pensamientos de los oficiales y sentí la incomodidad por el fracaso y la preocupación por las cuotas de crímenes no resueltos.

Regresé hasta la casa de Sonsal. El mapa psíquico de la zona seguía incandescente debido al trauma reciente. Había restos de dolor y sorpresa, de preocupación e histeria en el ambiente del lugar. Filtré todas las doncellas llorosas, el dolor de los guardaespaldas, las preocupaciones del mayordomo por el futuro, la actitud de «ya lo he visto todo» del equipo del médico forense que metía el cadáver destrozado de Sonsal en un saco de lino.

Descubrí quién era el oficial al mando, un individuo llamado Frayn Totle. Tenía miedo, algo que me sorprendió. Estaba de pie en mitad del atrio, mirando a la desagradable y amplia mancha de sangre en el suelo de mármol. Los pensamientos dominantes en su mente eran tan evidentes como las capas de un pastel. Una de las preocupaciones principales era el asesinato sin resolver de uno de los habitantes más respetados del lugar. Su mujer, embarazada de ocho meses y medio, era otra preocupación visible. Sin embargo, también tenía miedo.

¿De qué? ¿Por qué?

Esperé para verlo. Tres personas entraron en el atrio y se colocaron a su lado. El miedo aumentó de intensidad. Intenté verlas a través de sus ojos, pero evitaba por todos los medios mirarlas. Salí de su mente y entré en la de uno de los miembros del equipo del médico forense, que estaba esperando allí cerca.

Tres hombres. Todos iban vestidos con trajes grises cortados a mano y de la mejor tela murray. Uno de ellos era de estatura elevada y aspecto impresionante, de hombros anchos y más fornido todavía que Nayl, pero se mantuvo un poco rezagado. El que se acercó más fue un individuo delgado pero robusto, con una perilla cuidadosamente recortada y el largo cabello negro recogido en una coleta. Su rostro era anguloso, de líneas duras, de aspecto peligroso. El tercero era un hombrecillo de aspecto canallesco, con el cabello rubio ya bastante escaso y unos ojos azules de mirada intensa.

—¿Sabe quién soy? —preguntó el individuo delgado de coleta. La voz era suave, untuosa, como miel que fluyera.

—Sí, señor —contestó Totle—. Lo reconozco por los pictogramas de noticias y…

—Bien, perfecto —le interrumpió—. Comprenderá, sin duda alguna, el motivo de mi presencia aquí.

—Los flejos, señor.

—Sí, los flejos. La muerte de un ciudadano ilustre como Sonsal ya es algo malo de por sí, pero descubrir el modo de vida tan disoluto que llevaba…

—Mantendré alejada a la prensa, señor.

—¡Sí, más le vale hacerlo! —le espetó el individuo delgado. Se quedó callado un momento, mirando al agente—. ¿Qué le pasa?

—Me…, me sorprende verlo aquí, señor, tratando este asunto de manera personal.

—Me tomo muy en serio mis obligaciones, agente.

¿Quién demonios era? Quería saberlo. Salí de la mente del miembro del equipo del médico forense, que lanzó un breve suspiro, como quien despierta de un ensueño, y me acerqué a Totle y al trío. Alargué la mente hacia ellos.

Noté una leve sensación de poder y de metal frío; unas leves salpicaduras cáusticas de peligro y de ambición. Me acerqué lo suficiente como para leer los pensamientos superficiales del grandullón. Así supe que se llamaba Ahenobarb y que era un matón contratado, pero de la peor clase. Luego, me dirigí hacia la mente del individuo de la coleta.

El flacucho rubio se giró y me miró directamente. Yo no estaba allí, pero me vio de todas maneras. Vio mi rostro, mi mente, mi cuerpo y mi alma, mi nacimiento y las vidas de las generaciones anteriores a mí. Era un psíquico de poderes increíbles. Con una sola mirada, me abrió de parte a parte y casi me dejó expuesto por completo.

—¿Qué pasa, Kinsky? —preguntó de repente el individuo de la coleta.

—Un pirata mental —contestó Kinsky. Seguía mirándome y sus ojos azules penetraban en mi mente.

Comencé a retirarme. Levanté tres paredes de protección psíquica para cubrirme la huida, pero él las atravesó como si fueran de papel. Abandonó su cuerpo y se lanzó en mi persecución.

Mientras ascendía hacia el techo del atrio vi cómo su cuerpo se desplomaba. El matón, Ahenobarb, lo recogió con una presteza que indicaba una práctica habitual.

Kinsky subió en pos de mí. Su forma no corpórea era una bola de fuego resplandeciente, del mismo color azul intenso que sus ojos. Sentí cómo las rejas de los cierres mentales que puso a mi alrededor me cortaban la huida.

—¿Cómo te llamas? —me exigió saber sin palabras.

—Me llamo jódete —le contesté un momento antes de lanzarle una daga mental cargada, afilada y roja, que se formó en el aire delante de mí.

La bola de fuego azul la desvió a un lado y se echó a reír.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer, jódete?

Mi forma incorpórea hasta ese momento había sido un pequeño y frágil silfo de luz blanca, pero ante aquella bola de fuego azul decidí transformarme en un kon-miht eldar, feroz, alado y dorado. Me sentí tentado de transformarme en una águila imperial, pero no quería que aquel individuo tuviera ninguna pista más sobre mí.

La bola de fuego retrocedió un poco ante mi nueva forma y luego siguió avanzando, a la vez que formaba capas ectoplásmicas de llamas lechosas a su alrededor. Sentí cómo intentaba penetrar en mi forma para llegar hasta mi corazón.

Continué alejándome, ascendiendo en círculos hacia el techo del atrio, hasta salir al aire nocturno, donde levanté barreras más básicas: muros de espinas, púas de recuerdos y varias capas densas y retardantes de restallantes déjà vu.

El tal Kinsky era bueno. Daba miedo. Ni siquiera intentó esquivar mis contramedidas. Las atravesó y las desintegró. El eco psíquico destrozó el techo de cristal del atrio y todos los que estaban debajo quedaron expuestos a una lluvia de vidrios.

Kinsky cerró todavía más las rejas psíquicas a mi alrededor. Atravesé la primera, pero luego tuve que detenerme para esforzarme en buscar un hueco en la segunda. Él no dejó de reírse mientras me lanzaba dardos de dolor puro contra los flancos dorados.

Salí de la trampa por mera fuerza de voluntad. La onda expansiva psíquica hizo estallar las ventanas de los edificios a todo lo largo de la calle y arrancó de las bisagras las persianas metálicas de seguridad. Retrocedí y eché a correr. Sentí cómo los aturdidos agentes del Magistratum se levantaban del asfalto. Kinsky, que chirriaba con el zumbido gutural del espacio disforme, se lanzó en mi persecución. La onda expansiva de su mente arrojó por los aires los vehículos y los agentes del Magistratum. Los transportes de patrulla volcaron y estallaron, y los hombres salieron despedidos contra las paredes y las ventanas de cristales blindados.

Era veloz, más veloz que yo. También era más fuerte. Su mente era como una máquina demoníaca.

Pasé como un meteorito por encima de Formal B en dirección a las oscuras calles de Formal E. Se me acercaba cada vez más, reluciendo como un cometa asesino que atravesara el cielo. Las ventanas estallaban y las tejas saltaban por los aires al paso de nuestra persecución. Pasé por debajo del puente de hierro del cruce a Formal F. Él lo cruzó por el medio, de modo que partió las barras de hierro y dejó restos ectoplásmicos chispeantes colgando de la barandilla. Giré a la izquierda al llegar a la Torre Tangley. Kinsky atravesó el inmenso edificio y llenó la mente de sus dormidos ocupantes con pesadillas. Dos de ellos sufrieron ataques de corazón fulminantes. Sentí cómo sus vidas se apagaban mientras ascendía por los costados inclinados de las torres de administración.

Dispuso otra trampa a mi alrededor con un leve destello de la llama. Unas enormes mandíbulas de agonía se cerraron sobre una de las extremidades de mi forma eldar. Mis aullidos inaudibles de dolor hicieron retemblar las ventanas y despegaron tejas de la ciudad que estaba a mis pies.

Kinsky se acercaba cada vez más. La bola de fuego azul se había transmutado en la forma de un depredador de pelaje negro y mandíbula enorme.

Cuando un animal queda atrapado en una trampa, a menudo se arranca la pata a mordiscos para escapar. Frenético y angustiado, me desprendí de una parte de mí; dejé un trozo del alma temblando entre los brutales dientes de la trampa, y seguí huyendo.

No podía enfrentarme a él. A tanta distancia de mi cuerpo, no disponía ni por asomo de capacidad suficiente para combatir su poder. Herido y dolorido, me dejé caer como una piedra en el interior de una manufactoría llena de gente en Formal E. Los pozos de fundición lanzaban una lluvia de chispas al aire y varias siluetas con máscaras protectoras sacaban los lingotes recién fundidos. Me metí directamente en la cabeza de uno de los trabajadores, un jefe de segunda fila llamado Usno Usnor. Me convertí en él y me escondí en su cerebro azotado por el calor.

La bola de fuego azul apareció a través del techo, dudó por un momento y después pasó con lentitud por encima de la hilera de trabajadores. Examinó cada mente una por una. Casi me descubrió. Me olvidé de quién era yo, de que era Gideon Ravenor, y me convertí en Usno Usnor. Me dolía la espalda. Mis grandes brazos musculosos relucían por el sudor mientras sacaba otro lingote de entre las llamas. Sentía el calor al rojo blanco en la cara. Quedaba todavía media hora para el cambio de turno. Era Usno Usnor, con el torso empapado por el sudor, con los brazos cansados, preocupado porque el encargado se quedara con la paga del día porque había llegado tres minutos tarde; preocupado por la enfermedad de mi mujer; preocupado porque mi hijo se estaba relacionando demasiado con los pandilleros y se había hecho un tatuaje con ácido; preocupado por el envase de comida que había dejado debajo del refinador de aleación número cinco. Los demás se lo comerían todo si lo encontraban. Había carne de la buena, pan, una taza llena de encurtidos…

La bola de fuego azul permaneció flotando sobre la hilera de trabajadores durante bastantes minutos, y después, frustrada, salió volando a través del techo.

Mucho más tarde…

Un hueco entre los bloques de habitáculos de Formal M, un pozo profundo de rococemento partido y charcos de agua que emitían un apestoso hedor a sulfuro.

M era una zona en decadencia, azotada por la caída del comercio desde hacía cuarenta años. Los propietarios más optimistas habían derribado muchos de los bloques, con más de seiscientos años de antigüedad, con la esperanza de construir habitáculos baratos y conseguir beneficios con la llegada de nuevos operarios a la zona para trabajar en las instalaciones de la petrofactoría, pero los contratos prometidos nunca se firmaron, y la petrofactoría había cerrado. Los huecos de los bloques derribados, que en algunos casos lo habían sido hasta niveles muy profundos, quedaron como pozos de mina abiertos entre los bloques ya medio en ruinas.

Kys caminó por el fondo del agujero abierto mirando los carcomidos edificios de rococemento que la rodeaban. La única luz existente procedía de los fuegos encendidos en barriles de algunas de las ruinas cercanas y que calentaban a las familias sin posesiones ya. Vio que titilaban a través de los agujeros de lo que antes habían sido ventanas, hasta que habían robado y habían vendido los marcos metálicos y los cristales.

—De una pieza —dijo una voz a un lado de ella.

No se molestó en girarse. Carl Thonius apareció entre las sombras, a su izquierda, desenroscando la tapa de una petaca de plata.

—De una pieza —contestó ella.

Kara Swole apareció a su derecha. Tenía un aspecto cansado y parecía demacrada.

—Por lo que he oído, has liado tanto follón como yo —le dijo a modo de saludo.

Kys se encogió de hombros.

—Bueno, ya que hemos llegado todos, sugiero que dejemos de perder el tiempo —dijo Harlon Nayl desde las sombras situadas a su espalda.

Kys dejó escapar un suspiro. Había sido capaz de detectar la presencia de Thonius y de Swole acechando en la oscuridad, pero Nayl la había engañado, como siempre. Parecía malhumorado y llevaba arrastrando por la mano a un chaval casi harapiento con pinta de niño de la calle.

—¿Quién es? —le preguntó Kys.

—Se llama Zael y se viene con nosotros —contestó con brusquedad. Miró a Thonius—. ¿Quieres traerla de una vez?

Thonius se dirigió al centro del lugar destrozado y se sacó una baliza localizadora de un bolsillo del abrigo. Se trataba de un cilindro cromado poco mayor que un molinillo de especias. Giró la tapa y lo dejó en el suelo. En sus costados empezaron a destellar una serie de pequeñas ráfagas de luz verde. Kys sintió el impulso subsónico.

Fue Kys la que habló mientras se apartaban del centro del lugar.

—¿De qué se trata? ¿Quiere que subamos? ¿Quiere que regresemos a la nave?

—No —le contestó Nayl.

Oyeron por encima de la cabeza el suave zumbido de unos retrocohetes con supresores de sonido. Apareció una sombra negra que destacó contra el fondo oscuro de las nubes ácidas. La aeronave descendió con lentitud, en vertical, hasta el fondo de la cavidad de demolición.

El vehículo llevaba las luces apagadas; ni siquiera había encendido las luces de aterrizaje. La única iluminación procedía del débil resplandor verde del panel de instrumentos de la cabina y de las breves llamaradas azules de los retrocohetes de aterrizaje. Cuando entró en el pozo comenzó a desplegar unas delgadas patas de aterrizaje, que surgieron de varios huecos en la panza mientras emitían un gemido hidráulico. Tuvieron que girarse durante los últimos segundos de la maniobra de aterrizaje para evitar la tormenta de polvo y arenilla que levantaron los retrocohetes en aquel espacio reducido.

Los cohetes se apagaron por completo. La compuerta del morro se abrió como el pico de una ave de presa y salió un objeto en vez de una silueta de persona. El objeto bajó deslizándose en silencio por encima de la rampa sobre sus suspensores antigravitatorios.

—¡Por el Trono! —murmuró Kys—. ¿Cuándo fue la última vez que bajó en persona?

—No hemos tenido un buen día, ¿verdad? —dijo Gideon Ravenor.

Su tono de voz parecía cansado, pero era imposible saber cuál era su verdadero estado de ánimo. El sistema de comunicación de la silla de energía por el que hablaba eliminaba las inflexiones de la voz.

—Tampoco ha sido malo —contestó Harlon Nayl.

—No, no ha sido malo —repitió como un eco Thonius.

—Aunque tampoco es que haya sido estupendo —admitió Kara Swole, cuya voz sonaba ronca y cansada; además, tenía unos círculos oscuros debajo de los ojos, como si no hubiera dormido en todo un mes.

—Ha sido lo bastante malo como para que vinieras —comentó Kys con toda la intención.

La silla, una unidad sellada y de un color mate negro que intimidaba, se giró con lentitud hacia ella.

—Así es —contestó el sistema de comunicación sin entonación—. Por lo que parece, no voy a ser capaz de protegeros desde la órbita. Siento que debe permanecer más cerca de vosotros. Vayamos a un lugar más discreto antes de seguir hablando.

Se oyó un leve chasquido procedente del interior de la silla cuando Ravenor se puso en contacto con la nave. Dos figuras salieron de forma casi inmediata por la compuerta y se dirigieron hacia ellos. Unos momentos después, los retrocohetes se encendieron de nuevo, y el piloto, al que no veían, eleve la aeronave hasta hacerla desaparecer en el cielo.

El inquisidor había llevado consigo a Zeph Mathuin y al intocable llamado Wystan Frauka. Era evidente que Ravenor no quería correr ningún riesgo. Mathuin era un individuo de estatura elevada y de piel oscura, que llevaba el cabello peinado en largas trenzas tirantes y que iba vestido con un largo abrigo de cuero. Básicamente, era músculo contratado, así de sencillo. Llevaba tres años formando parte del equipo y nadie sabía mucho acerca de su pasado, a excepción de que, al igual que Nayl, había sido cazarrecompensas autorizado en los mundos exteriores. Sus ojos no eran más que unos pequeños carbones de color rojo encendido, enmarcados por las rendijas de los párpados. Ya tenía desenfundada la pistola, que empuñaba con la mano derecha y pegada al cuerpo, mientras que la izquierda la tenía metida en el bolsillo del abrigo para compensar el peso de la mochila de aspecto pesado que llevaba colgada al hombro. Saludó con un breve gesto del mentón a Nayl al acercarse, más que nada por respeto profesional, pero no hizo ningún caso de los demás. Mathuin no era muy sociable, así que Ravenor solía mantenerlo en reserva, aunque le gustaba llevarlo cerca cuando tenía que actuar en persona. Nadie dudaba de las habilidades y capacidades del excazarrecompensas.

Kys dejó escapar un suspiro cuando vio a Frauka. Para no participar nunca en la parte más física de las misiones, Wystan Frauka era un hombre fornido, de grandes huesos y hombros anchos, con una actitud algo reservada y moral dudosa. Llevaba el cabello teñido de negro y cortado con pulcritud. Su rostro curtido estaba afeitado con cuidado y mostraba una expresión tranquila y burlona. Lo cierto era que resultaba bastante atractivo con aquel aspecto endurecido, pero a Kys le repelía desde lo más profundo. El vacío, la nada. Mientras se acercaba, sacó un paquete de lho de uno de los bolsillos de su abrigo de corte profesional, aunque sobrio. Dio un par de golpecitos, cogió un pitillo y lo encendió. Después, cuando exhaló una leve nube de humo por la nariz, hizo un gesto de asentimiento en dirección a Kys, un gesto apreciativo, con los ojos entrecerrados.

Ella se giró. Frauka llevaba puesto su anulador, pero llegaría el momento, que no tardaría mucho, en que lo desconectaría, el momento en que ella tendría que soportar el vacío entumecedor de su presencia. Su don le hacía imprescindible al mismo tiempo que insoportable.

El grupo, dirigido por Nayl, dejó atrás el pozo y entró en uno de los subpisos del habitáculo casi en ruinas que había al lado. El lugar estaba destrozado. Las continuas lluvias ácidas se habían infiltrado y habían desgastado por completo las placas de madera contrachapada de los techos suspendidos, lo que había dejado al descubierto los cables corroídos, el aislamiento en descomposición y las piedras costrosas. Los rayos de las linternas que llevaban atravesaban la penumbra goteante y revelaban paredes cubiertas de manchas de óxido y de moho. El papel que las cubría había caído en largas tiras al suelo, sobre los montones de restos y de basura, las alfombras quemadas por los nitratos y los huecos de las entradas sin puertas.

En cuanto se adentraron lo suficiente en el edificio, Ravenor escogió una estancia utilizable. Se trataba de un gran salón comunal que compartían todos los habitáculos de aquel piso. Era de un tamaño mayor que las viviendas individuales y, al hallarse en el centro del edificio, estaba más protegido y casi intacto. La podredumbre causada por la humedad había ennegrecido el techo y había provocado que los escasos muebles estuviesen cubiertos de hongos. Los tableros de anuncios de las paredes estaban doblados por esa misma humedad, que también había despegado las hojas de anuncios: de turnos de limpieza del lavabo, de avisos de la asociación de rentistas, de listas de alquiler y pasquines propagandísticos distribuidos por el Ministorum.

Entraron y se agruparon alrededor de Ravenor, que iluminó la estancia con varios chorros de luz amarilla procedentes de los reflectores de la silla.

—Wystan, por favor —dijo la silla.

Frauka asintió, se pasó el pitillo de lho a la otra mano y metió la derecha en el interior de la chaqueta. Aquel era el momento para el que Kys se había estado preparando.

Wystan Frauka era una de esas escasas personas conocidas como «embotadores» o «intocables». No se trataba de que no tuviera poderes psíquicos, como la gran mayoría de los humanos, sino de que era la antítesis de un psíquico. Su mente era inerte psíquicamente. Nadie con poderes psíquicos podía leérsela o investigarla; ni siquiera podía ser detectado de esa manera. Además, anulaba por completo cualquier actividad psíquica que tuviera lugar a su alrededor. Kys notó desde el mismo instante en que Frauka desconectó el anulador que sus poderes telequinéticos desaparecían. Incluso sintió cómo la vivacidad natural de su mente disminuía. Era algo casi inaguantable, como si le vendaran los ojos y la amordazaran. Se preguntó cómo Ravenor, que era un psíquico mucho más poderoso que ella, lograba soportarlo.

Por muy incómodo que resultase, también era muy útil. Gracias al vacío psíquico que Frauka provocaba a su alrededor y a los aparatos antiintrusión que Mathuin había colocado, disfrutaban de una intimidad casi absoluta.

Comenzaron a hablar. Kys deseó que la reunión acabara con rapidez. Quería librarse de la compañía de Frauka, aunque sabía que su presencia era vital si un psíquico como Ravenor quería actuar en Eustis Majoris sin ser detectado. Los intocables fueron utilizados por primera vez por el mentor de Ravenor, el legendario Eisenhorn, quien había organizado un grupo llamado La Rueca. Aquellos tiempos habían desaparecido, lo mismo que Eisenhorn. El grupo también había desaparecido, pero Ravenor mantenía algunas de las tradiciones de su viejo maestro.

Informaron de sus actividades uno por uno. Nayl resumió su encuentro con los pandilleros de la banda en la zona acuática y lo que le había pasado a su jefa. Kara describió cómo los matones de otra banda la habían acorralado cuando hizo demasiadas preguntas sobre el traficante Lumble. Por último, Kys contó lo que le había ocurrido con Umberto Sonsal.

—Tengo una pista sobre su suministrador —dijo—. Se llama Drase Bazarof. Es jefe de línea de producción en Motores Imperiales. Conseguí la dirección de su residencia.

—¡Qué lío! —murmuró Frauka con un tono de voz burlón.

Estaba en una de las esquinas de la estancia, recostado contra una pared y encendiendo otro pitillo de lho con la colilla del que acababa de fumarse. Nayl y Kys le lanzaron una mirada asesina.

—Solo pensaba en voz alta —añadió Frauka, encogiéndose de hombros.

—No veo razón alguna para reprocharles nada a mis agentes —le dijo Ravenor—. Las circunstancias a las que se enfrentaron no pudieron preverse de ningún modo.

Kys sabía que había un resentimiento detrás del comentario. La predicción era una capacidad mental que Ravenor llevaba mucho tiempo intentando dominar, pero sin éxito. La conquista de esa capacidad era el motivo por el cual llevaba tolerando a los eldars durante tanto tiempo.

—Yo mismo he tenido que enfrentarme a algo inesperado esta noche —aclaró—. Un psíquico, de nivel gamma, quizá más elevado.

Se oyó un murmullo. Las capacidades de Ravenor oscilaban entre un nivel delta elevado y uno gamma bajo, una habilidad bastante potente que se veía incrementada hasta niveles tremendos gracias a los amplificadores psíquicos de su silla de energía.

—Quiero descubrir quién es y saber cuál es su estatus. Por lo que vi, parecía ser un agente de alguna clase de unidad secreta del Magistratum, pero el registro de psíquicos no muestra a nadie autorizado para operar en Eustis Majoris, a excepción de los miembros del Gremio Astropático.

—No está autorizado…, o trabaja en secreto —comentó Thonius.

—No he excluido la posibilidad de que se trate del agente de otro inquisidor que esté operando en Petrópolis, Carl; me gustaría que pasaras los próximos días intentando averiguar todo lo que puedas de él. El individuo se llama Kinsky. Iba acompañado de un guardaespaldas llamado Ahenobarb y de un tercer individuo del que no sé el nombre. Más tarde imprimiré una imagen de los tres en vuestras memorias de corto plazo.

Thonius asintió.

—Necesitamos de forma inmediata un buen transporte y unos alojamientos seguros. Harlon, Kara, encargaos de eso. Seguiremos las pistas de vuestras investigaciones más adelante. De momento, creo que la pista más interesante nos la ha dado Kys. Busquemos a ese tal Bazarof.

Ravenor centró su atención en Zael en cuanto Nayl y Swole se marcharon. Era evidente que el chaval estaba aterrorizado, tanto por la gente con la que se encontraba como por los acontecimientos que le habían ocurrido en las horas anteriores.

—Pudiste oírme en la casa de Genevieve X —le dijo Ravenor—, pero no estabas preparado para ello como Harlon.

—No sé lo que quiere decir eso —contestó Zael.

Temblaba de los pies a la cabeza e intentaba no mirar a la extraña máquina sellada que flotaba en el aire delante de él.

Ravenor le ordenó a Frauka que conectara su anulador de nuevo y apagó el aparato comunicador de la silla para hablar de forma directa a la mente del chico. Aquello pareció calmarlo mucho, pero al relajarse, el agotamiento se apoderó de él y estuvo a punto de desmayarse. Ravenor le dejó que se acurrucara sobre los cojines de un sillón viejo y que se durmiera.

Thonius le registró los bolsillos.

—¿Qué es esto? —se preguntó en voz baja al encontrarse un pequeño paquete de papel de seda roja.

Kara Swole se despertó tumbada en posición fetal en un sofá desvencijado. Bostezó, se dio cuenta del aliento tan horroroso que tenía y se quedó parada. Wystan Frauka estaba sentado en otro sofá enfrente de ella, fumando y mirándola. Lo único que Kara veía con claridad era el destello ambarino de la colilla de lho.

Se irguió con rapidez y se puso el chaleco.

—Eres un ninker mirón, ¿verdad? —murmuró—. ¿Te gusta lo que ves?

Frauka abrió los ojos, o más bien, Kara se dio cuenta de que los había tenido cerrados hasta ese momento.

—Perdón. ¿Qué decías? —dijo antes de darle una calada al pitillo.

—Me estabas mirando mientras dormía.

—No —contestó con poca convicción—. Vine a descansar un poco. No quería molestarte. Estaba dormido.

—Vale. ¿Con un pitillo en la mano?

Frauka inclinó la cabeza a un lado para mirar la colilla de lho que tenía entre los dedos.

—¡Ah! Es un mal hábito que tengo.

—Ninker —respondió ella mientras se ponía en pie.

Kara recogió la pistolera de donde la había dejado, sobre una bala de algodón, y echó a un lado la cortina que hacía las veces de puerta. Cuando salió, Wystan Frauka no hizo gesto alguno de seguirla. Tenía los ojos cerrados de nuevo.

Fuera del almacén, el ambiente era ruidoso y radiante. El suelo del gran espacio ocupado por la manufactoría era de rococemento. La pálida luz del día entraba a través de unas grandes claraboyas. El lugar estaba casi repleto de balas de materia prima y tejido casi dos veces más altas que Kara. Oyó el sonido de las máquinas de coser procedente de una sala contigua y el gemido de las sirenas de alarma que anunciaban lluvia. En las vigas, resaltados contra las claraboyas opacas, revoloteaban unos cuantos pájaros cánicos salvajes.

Thonius le había contado todo lo relativo a los pájaros cánicos. Eran pájaros mecánicos. Siglos atrás, los primeros arquitectos de Petrópolis se los habían encargado a los miembros del Gremio Mechanicus. Eran imitaciones de pájaros verdaderos, diseñados para volar solos o en bandadas alrededor de las torres y espirales de la ciudad, como un complemento de la estructura urbana. El tiempo y la contaminación habían hecho disminuir su número, lo mismo que habían erosionado las fachadas de los edificios. Ya quedaban pocos, sueltos, descuidados, desatendidos.

«Al igual que muchas otras cosas en esta ciudad», pensó Kara.

Patience Kys estaba recostada contra una pared cercana, comiendo alguna clase de carne de un pincho de asar. No parecía haber dormido nada en absoluto.

—¿Qué pasa, Kara? —le preguntó.

—Frauka —se limitó a contestar.

—Ese tipo asqueroso.

—Me estuvo mirando mientras dormía.

—Asqueroso.

Kara pasó a su lado y entró en la estancia principal de la factoría. Había sido el mejor lugar que habían logrado encontrar en una sola noche. Se trataba de una manufactoría de tejido en el ajetreado distrito textil de Formal D. Disponía de un buen acceso para vehículos, de las necesidades básicas y de un propietario que tenía tanto miedo de enfrentarse a la Inquisición como ganas de hacerse con algo de dinero adicional por permitirles utilizar el almacén trasero.

El chaval, Zael, estaba completamente dormido sobre una pila de relleno aislante. De vez en cuando, movía las piernas en sueños, como los animales. Mathuin, que estaba cerca de él, se encontraba trabajando debajo del capó de un camión de ocho ruedas que habían comprado a precio de ganga a un estibador borracho. Mathuin salió al cabo de unos instantes limpiándose la grasa de las manos.

—¡Menuda mierda! —dijo en voz alta, pero no a ella.

Mathuin rara vez dirigía comentario alguno a nadie. A Kara le gustaba, a pesar de que era algo arisco y reservado. Era un tipo fornido, con una piel oscura tremendamente atractiva. Le gustaba sobre todo el modo como su cabello trenzado le caía hacia el lado derecho desde una raya en la parte izquierda de la cabeza. A Kara le encantaba la asimetría.

—¿Puedo ayudarte? —le preguntó.

La miró como si la viera por primera vez.

—¿Sabes algo sobre motores de carburo?

—No, me parece que no.

—Pues entonces, no.

Kara le sonrió, se sirvió café en una taza de poliestireno y se alejó. Sin duda, Zeph Mathuin era todo un encanto. ¡Vaya si sabía tratar a las mujeres!

—¿Qué haces? —le preguntó a Thonius mientras se le acercaba por la espalda.

Su compañero estaba sentado sobre un rollo ya cortado de tela de lino y miraba algo con atención. Casi dio un salto al oírla.

—Nada.

—Pues a mí me parece algo.

—Estoy tomando anotaciones, detallando el caso —le contestó, malhumorado, al mismo tiempo que le mostraba su libreta.

—¿Qué estás escondiendo? —le preguntó para meterse con él.

—El bolígrafo —le contestó él, y se lo mostró también.

—Vale —dijo. Notó que Thonius estaba bastante alterado y a la defensiva. ¿Qué habría hecho para sentirse tan culpable?—. Solo era por preguntar.

—Bueno —contestó Thonius—. Bueno, pero no lo hagas.

¿Qué coño le pasaba a todo el mundo esa mañana?

Kara se acabó la cafeína de Mathuin y tiró la taza aun lado. A su izquierda había una zona separada de las demás por una tapia a media altura de rococemento blanquecino: un entramado tembloroso de tuberías y de duchas que expulsaban agua. Era una zona de lavado, donde los operarios se limpiaban después de trabajar durante los largos turnos de teñido de la ropa. Kara se recostó sobre los dos brazos en el murete y miró al otro lado con una sonrisa en los labios.

Nayl se encontraba desnudo bajo una de las duchas. El agua rebotaba con fuerza sobre su cuerpo duro y lleno de cicatrices. Parecía encontrarse en un estado de trance.

—Tienes buen aspecto, cazarrecompensas —le gritó ella con tono burlón.

Levantó la mirada, pero no hizo gesto alguno de taparse el cuerpo. Llevaban juntos como soldados en aquella larga guerra desde hacía mucho tiempo. Las distinciones por género habían quedado reducidas por una densa capa de lealtad y devoción no expresadas. Al principio habían estado juntos, cuando todavía estaban bajo el mando de Eisenhorn. Había sido divertido, pero en esos momentos, eran como hermano y hermana.

—No te has limpiado ahí —le dijo ella.

Él se giró.

—Y parece sangre —añadió Kara.

—Sí. Es mía. Zeph y yo fuimos en busca de ese tipo, el tal Bazarof, esta mañana a primera hora. Te habríamos llevado también, pero estabas completamente dormida y el jefe nos dijo que necesitabas descansar.

—El jefe tenía razón. ¿Qué tal ha ido?

—De puta pena —contestó Nayl mientras se limpiaba los restos de sangre seca de la pantorrilla con un trapo húmedo—. Se enteró de lo de Sonsal y salió pitando. Dejó una trampa bomba para los que fueran a buscarlo. Fui demasiado lento.

—¿Estás intacto?

—Por los pelos. Cierra el grifo.

Kara se inclinó por encima del murete y giró el grifo oxidado. Las tuberías de agua se estremecieron con fuerza una última vez y dejó de salir agua. Nayl se sacudió el agua restante y tomó una toalla húmeda.

—Pero ¿tenéis una pista? —le preguntó mientras él se secaba.

—Sus compañeros de trabajo nos han dicho que tiene familia en Ciudad Escalera. Creen que es posible que haya huido allí para esconderse. Vamos a probar en unas cuantas direcciones después. ¿Estás preparada?

—Claro.

Nayl salió de la ducha, pasó al lado de ella y alargó la mano para empezar a ponerse el ceñido mono de combate.

—¿Dónde está el jefe? —le preguntó Kara.

Nayl señaló con un pulgar.

No lo había visto, pero allí estaba: un artefacto blindado, sin luces, agazapado entre pilas de tejidos al otro extremo del almacén. Hasta había pagado la levitación y se encontraba posado sobre las ruedas.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Kara.

«Estoy pensando».

—Está pensando —contestó Nayl.

—Sí, vale, ya me he enterado, gracias.

Se dirigieron hacia el norte en el camión de ocho ruedas en cuanto Mathuin logró que se pusiera en marcha. Nayl conducía, y Kara iba sentada a su lado. Mathuin estaba en la parte posterior de la cabina, acompañado de su cargada mochila, que ocupaba el otro asiento desvencijado.

La marcha sobre las rutas entre formales era excelente. Se trataba de grandes carreteras elevadas de rococemento agrietado con barreras laterales completadas con vallas de alambre y protectores de plastec rellenos de balasto. Serpentearon entre el tremendo tráfico matutino y añadieron las bocanadas de su tubo de escape a la nube de humo que lo cubría todo. Kara observó la inmensa ciudad colmena a través de la ventana. Bloques, manufactorías, solares cerrados por vallas, una estación de tránsito con una sección de vías elevada que corría al lado de la ruta llena de tráfico a lo largo de seis kilómetros, con sus paredes de ouslita plagadas de escritos ilegibles y carteles casi despegados. Los pálidos rayos de sol pasaban de forma intermitente a través de las columnas de humo y los postes de la larga valla lateral de la carretera.

De vez en cuando se lograba ver al otro lado de la nube de humo contaminante las lejanas siluetas de las torres formales interiores, parecidas a enormes gigantes que se alzaban a la luz de la superficie. La luz del sol se reflejaba con fuerza en las aeronaves que sobrevolaban la zona. Los relámpagos de las tormentas sin lluvia restallaban sobre el estuario.

En cuanto se salía de las grandes rutas y se entraba en las calles de la superficie de los distritos formales, el tráfico se convertía en un lento y penoso avance. La cantidad de vehículos y los mercados callejeros diarios impedían el paso. Kara distinguió las fachadas destartaladas de las tiendas y los demás puntos comerciales, los anuncios de neón y las placas metálicas de hierro forjado, las manadas de peatones, los puestos de venta de los papeles de fe, los operarios de mirada vacía esperando en cola delante de las salas de trabajo, los buhoneros con sus carretas y los artistas callejeros, que actuaban por unas pocas monedas.

Oyó música procedente de una decena de fuentes, los resonantes pero ininteligibles sermones que sonaban en los altavoces de las esquinas, el sonido ululante de una sirena del Magistratum. Le llegó el olor a grasa quemada, salchichas a la parrilla y carne a la plancha de los puestos de comida callejeros. Vio cómo los paragüeros salían disparados de los portales de las tiendas cuando sonaban las alarmas por la lluvia ácida. Cada vez que desplegaban sus paraguas, parecía que crecía un bosque de hongos en cuestión de segundos.

—Atentos —avisó Nayl—. Casi hemos llegado.

La ciudad se alzaba de repente por delante de ellos, como si la hubieran doblado en ángulo recto. Los estratos de habitáculos se elevaban hacia las alturas en penumbra.

Ciudad Escalera.

Cuatro

Cuatro

Petrópolis llegaba en ese punto a las colinas y las tomaba. Allí, la ciudad cambiaba y se convertía en un distrito vertical. La niebla se arremolinaba en los pozos profundos creados en el interior de aquel formal. Las sirenas por la lluvia ácida empezaron a sonar de nuevo. Unas grandes escaleras de hierro forjado en espiral, tapadas con cristal ahumado, se alzaban como gigantescos modelos de la hélice genética por entre el vapor hasta perderse en los pisos superiores. Las potentes lámparas colgantes estaban suspendidas del extremo de unas cadenas herrumbrosas de tres kilómetros de largo. Parecían estrellas encadenadas y aprisionadas.

Dejaron el vehículo en un garaje vigilado en el bloque occidental nueve y subieron por la espiral cinco hasta los habitáculos. Todas las escaleras para peatones estaban abarrotadas de ciudadanos que bajaban o que subían. Todas aquellas voces unidas llenaban el enorme pozo envuelto en niebla de un ruido parecido al rozar de unas gigantescas hojas de papel. Las espirales eran calles empinadas, lo bastante anchas como para que cupieran veinte personas de lado a lado. Los pregoneros y los puestos de comida se habían colocado en las zonas más anchas, la parte exterior de las curvas. Algunos vendedores colgaban largas muestras de su mercancía de los pasamanos para que la gente las pudiera ver incluso desde varios pisos por debajo mientras subía. Los gimnastas y acróbatas callejeros, algunos con implantes mecánicos de baja calidad, giraban y colgaban de estructuras de andamio suspendidas a los lados de la escalera, desafiando la tremenda caída. Kara le tiró de la manga a Nayl para observarlos con atención unos momentos. Mathuin se quedó esperando dos escalones más arriba, lleno de una impaciencia evidente, sin soltar la mochila que llevaba al hombro.

Aquella había sido la vida de Kara antes de su actual trabajo: girar y saltar bailando dentro de una jaula de barras de hierro con púas en la arena de un circo. Se quedó admirando sus técnicas. La cuerda tensa, el trapecio, la barra fija. Sin embargo, el uso de los implantes era hacer trampa. Las muñecas diferenciales de giro de trescientos sesenta grados y los miembros digitales autotrabables hacían que algunas de las acrobacias fuesen demasiado sencillas, demasiado seguras. Ella podría hacer todo aquello sin implantes. Se asomó por encima del pasamanos de la escalera para mirar al vacío que se abría a sus pies.

Bueno, quizá no asumiría aquel riesgo.

—¿Nos vamos? —le preguntó Nayl.

Subieron otros dos pisos y, con Mathuin a la cabeza, giraron a la izquierda en un rellano para pasar por debajo de un cartel corroído donde se leía: «Habitáculo occidental nueve dieciocho».

En la salida del rellano de la escalera se había formado una especie de gruta de comerciantes improvisados, del mismo modo que los gusanos carroñeros se agrupan alrededor de un cadáver. El lugar prosperaba gracias al comercio con los peatones que pasaban por allí. Se ofrecía contrabando, cartones de lho libres de impuestos, pastelillos de carne reciclada, placas eróticas de escasa calidad, artefactos mecánicos de dudosa índole, copias baratas de armas urdeshitas de pequeño calibre, ropas baratas e impresos de garantía.

—No, gracias —le dijo Kara a un comerciante de ropaje sucio que le ofreció una identidad nueva y una reconstrucción facial por el mismo precio que una comida de tres platos y vino en un restaurante de Formal B.

Entraron en los habitáculos. En el interior los esperaban hileras de pasillos, hileras de puertas idénticas entre sí, hileras de luces débiles que tenían el aspecto de vértebras luminosas. Los pasillos estaban llenos de basura. El aire estaba cargado con el olor a orina estancada.

Mathuin iba en cabeza y se paró un momento para leer la lista de residentes que había en un tablero.

—Bazarof, once noventa plastec —dijo.

—Creo que es la hermana —aclaró Nayl.

La alfombra del pasillo había quedado desgastada hasta el tejido base por el constante paso de los inquilinos. Muchos de los paneles de las paredes se habían caído o estaban rotos. La mayoría de las reparaciones se habían efectuado con una cinta aislante barata de color azul que desprendía un olor asqueroso a cítricos podridos. Las puertas de algunos habitáculos estaban abiertas de par en par, lo que dejaba a la vista la pobreza del interior. Había mujeres que hablaban entre sí de puerta a puerta, o que simplemente estaban apoyadas en el quicio con los brazos cruzados y la mirada perdida en el pasillo. Varios chiquillos sucios corrían de habitáculo en habitáculo. Se oía el chasquido de los aparatos de música defectuosos; se olía el hedor a comida rancia, a descomposición, a licor de grano, a retretes sucios.

La mayoría de los ojos seguían al trío, pero no los miraban de forma directa. Nadie se les acercó. La gente no quería meterse en líos; estaban demasiado cansados como para enfrentarse a más problemas. Sin embargo, estaban seguros de que alguien habría avisado a aquellas alturas a alguno de los pandilleros de la zona.

Once noventa. La puerta estaba abierta. Del habitáculo salía un hedor fuerte y asqueroso. Las paredes que estaban justo detrás de la puerta se veían llenas de estanterías abarrotadas de objetos y cacharros decorativos tan sucios y rotos que resultaba imposible identificar con exactitud cada uno de ellos. Nayl entró el primero.

El interior estaba medio en ruinas. Los racimos de cables se desparramaban como entrañas en el interior de una estancia donde el yeso de una de las paredes se había despegado hasta desmoronarse. Había dos pequeños tanques de cristal emplomado de aspecto pesado metidos en estructuras de hierro cerca de otra de las paredes; estaban llenos de un fluido de color sucio marrón que burbujeaba de vez en cuando. El hedor venía de ellos. La única iluminación procedía de un visor de pictogramas viejo que se encontraba en una esquina. Las imágenes en blanco y negro distorsionadas parpadeaban y vacilaban en una agrietada pantalla de válvula. Había una mujer sentada delante de ella.

Nayl carraspeó.

La mujer giró la cabeza y los miró de arriba abajo antes de volverse de nuevo para seguir mirando la pantalla. Kara pensó que era bastante mayor. No era ni una hermana ni una madre. Quizá era la abuela.

—Estamos buscando a su hermano —le dijo Nayl.

—Escoja uno —contestó ella, señalando con un gesto los tanques.

Kara les echó un vistazo de nuevo y se dio cuenta de que en el interior de ambos había unos trozos deformes de carne pálida. No tenían miembros ni forma alguna. Su soporte vital eran las tuberías de filtrado y los inyectores de sustancias químicas. Discernió un único ojo de mirada patética.

—¡Joder! —exclamó dando un salto atrás.

—Su otro hermano —soltó Nayl.

La mujer se puso en pie y se les encaró. Si era su hermana, la vida la había tratado bastante mal, hasta el punto de agotarla casi por completo.

—Drase —insistió Nayl—. Lo mejor es que no intente protegerlo.

—No quiero protegerlo —contestó ella, sorprendiéndolo un poco—. Es un capullo. Vino hace poco, pero hice que se marchara. El modo como se portaba me dijo que alguien lo buscaba para matarlo, a él y a cualquiera que lo ayudara. No quería que me pasara nada de eso, ni a mí ni a mis hermanos.

De repente, Mathuin se puso tenso y se dio la vuelta. Un pandillero fornido cubierto de tatuajes hechos con ácido había aparecido en la puerta y estaba mirándolos. Cuatro o cinco más asomaban a su espalda, en el pasillo.

Mathuin alargó la mano para empuñar una arma, pero Nayl detuvo su gesto con una mirada.

—¿Estás bien, Nenny Bazarof? —le preguntó el pandillero.

—Sí.

—¿No quieres que los acompañemos hasta la salida?

—No. Drase siempre ha traído problemas y no pienso verme arrastrada por ellos. Tengo que cuidar de mis hermanos.

—¿Qué les ha pasado? —le preguntó Nayl.

—Envenenamiento por metal. Un accidente de trabajo industrial. Tienen la compensación de la empresa, pero no es mucho. Llevo cuidándolos desde hace diez años. Ni siquiera puedo permitirme cambiarles el líquido tantas veces como me gustaría. Drase no me da dinero nunca.

Miró al matón apostado en la puerta y negó con la cabeza. El pandillero salió caminando de espaldas y los dejó a solas. Luego, ella miró a Nayl y se quedó pensativa unos instantes, como si estuviese reuniendo el valor necesario para hacer algo.

—Cien coronas —acabó por decir.

—¿Qué?

—Por cien coronas les diré dónde está.

Kara apartó la mirada. Cien coronas no eran nada, tan solo calderilla. Pero no para la hermana de Bazarof. Era más que todo el dinero que había visto a lo largo de un año. Tuvo que hacer acopio de todo su coraje para pedir esa suma tan miserable.

Nayl metió la mano en un bolsillo de la chaqueta y contó cien coronas de un fajo de billetes que llevaba. Los ojos de la mujer permanecieron fijos en los dedos y en los billetes. Kara vio un destello de emoción, pena o rabia, cuando la hermana se dio cuenta de que podía haber pedido mucho más.

—Drase tiene un amigo —les dijo en cuanto tuvo el dinero en su mano—. Vive escaleras arriba, en los áticos abandonados. Es lo último que oí de él. Creo que es en veinte oeste.

—Me gustaría que estuviese segura.

—Veinte oeste —insistió ella para confirmarlo—. Es ahí. El tipo se llama Odysse Bergossian. Se conocen desde pequeños. Ninguno de los dos ha sido bueno para el otro.

—¿Qué hace ese tal Bergossian? —le preguntó Kara.

La mujer la miró como si se diera cuenta de su presencia por primera vez.

—Lo menos que puede. Es un desperdicio. La última vez que lo vi estaba enganchado a algo llamado «la piedra feliz». A veces hace de paragüero, o trabajos sueltos. Le oí decir a Drase que Odysse estaba trabajando con los envasadores de carne en una zona de carga de Formal K y a veces en los pozos del circo.

—¿Qué circo?

—El grande, el Carnívora, en Formal G.

—Gracias —le dijo Nayl—. No volveremos a molestarla.

Nayl hizo un gesto con la cabeza, y Kara y Mathuin lo siguieron al salir del habitáculo. Dejaron a la mujer con el visor de pictogramas parpadeante y con su familia deforme.

El comunicador dio un par de pitidos. Frauka alargó la mano para levantar el receptor, pero Kys pasó a su lado para cogerlo ella. El solo hecho de rozarlo hizo que se le pusiera la carne de gallina. Frauka dio un paso atrás componiendo un gesto teatral de «tú primero».

—Kys.

Oyó la voz de Nayl a través del gorgoteo de los circuitos de encriptamiento. El canal de comunicación era todo lo seguro que podía ser.

Le contó lo que habían averiguado. Ravenor, que había oído los pitidos del comunicador, se acercó hasta ella. Kys sabía que estaba tenso. Debido a aquel psíquico desconocido que estaba en la superficie del planeta, no podían arriesgarse a desconectar a Frauka para que el inquisidor protegiera con sus poderes psíquicos al grupo. Las circunstancias como aquella eran las que le recordaban a Ravenor lo desamparado que estaba en ese sentido.

—Están subiendo por la escalera —le comunicó—. Creen que tienen una pista sobre el tipo del que informé.

—Diles que vayan con cuidado y que se comuniquen a intervalos regulares —susurró la silla de Ravenor sin entonación alguna.

Kys habló un poco más con Nayl y anotó los detalles del lugar hacia donde se dirigían antes de colgar el receptor.

—Tengo el presentimiento de que van a necesitar ayuda —dijo.

—Wystan, prepara unas cuantas armas —le ordenó Ravenor. La silla giró un poco para quedar frente a Kys—. Patience, me parece que el dueño de la manufactoría posee algunos vehículos. Acércate y pregúntale si nos presta o nos alquila uno de ellos.

Kys se alejó hacia la parte central de la factoría mientras Frauka se agachaba para abrir uno de los contenedores. Ella también estaba nerviosa y tensa. Un sonido procedente del techo la sobresaltó, pero tan solo se trataba de algunos pájaros artificiales que estaban golpeteando la claraboya con sus alas medio estropeadas.

Vio al chaval, Zael. Estaba despierto y recostado contra una columna oxidada y tomando una sopa en polvo de un cuenco de plastec. Le habían ofrecido raciones de alimentos en condiciones, incluso comida de los puestos callejeros, pero por lo que parecía, lo que le gustaba era la sopa en polvo. Era un joven de aspecto penoso. Su cuerpo delgado estaba tan maltratado por el continuo abuso al que lo habían sometido que lo más probable era que no pudiese tomar otra cosa que aquel caldo en polvo diluido.

El chaval estaba mirando a Thonius. El interrogador había colocado el cogitador portátil y había conectado los conectores de datos en uno de los conductos municipales de comunicación. Había un puñado de ellos al otro lado del callejón. Thonius había utilizado un detector para encontrar el voltaje y una conexión al aire libre a la que engancharse. El riesgo de que lo detectaran era mínimo. Todas las partes de la colmena estaban conectadas entre sí, además de que dado el estado de deterioro de la ciudad, se producían irrupciones constantes en el sistema por todo el lugar. Descubrir su intrusión era como identificar un agujero concreto en una enorme red de pesca.

Eso sin contar que Thonius era un operador excelente. Tenía una serie de programas de infiltración, algunos proporcionados por la ordo y otros escritos por él mismo. Gracias a la conexión pirata había conseguido meterse en la red de datos de Petrópolis en busca de información.

El cogitador portátil, con tapas de cuero, tenía la forma y el tamaño de una maleta y era tan pesado que solo Nayl conseguía llevarlo sin ayuda hasta donde fuera. Thonius lo había colocado encima de un par de cajas de embalaje para formar una especie de mesa donde sentarse. Un puñado de cables salían de la parte posterior para acabar en la conexión a la que se había enganchado. Otros tres cables subían hasta los terminales que tenía detrás de la oreja derecha. La tapa de la maleta, que formaba la pantalla del aparato, estaba abierta y asegurada mediante un pequeño enganche de bronce. Thonius estaba tecleando con lentitud en el teclado mecánico lubricado.

—¿Qué tal va? —le preguntó Kys cuando llegó a su lado.

Thonius se encogió de hombros. Una runa de color ámbar apareció en mitad de las columnas de datos y él chasqueó la lengua antes de apretar una de las teclas.

—Va lento. Tal como cabía esperar de un mundo administrativo, los sistemas de información son enormes y están bien gobernados. Tengo que vigilar cada paso que doy por temor a que detecten mi entrada sin autorización.

Apareció otra runa ámbar. Dio otro suspiro y apretó una nueva tecla.

—¿Ves? Los núcleos de datos de la ciudad están divididos en subsectores diferentes, lo que significa tanto protocolos de encriptado como códigos de usuario distintos. Ya he quemado uno de los desencriptadores. He tenido que reescribir los paradigmas de Geiman-rys de memoria.

—Las cosas que sabes. Mira, puede ser que nos tengamos que marchar pronto. ¿Te quedas aquí?

—Sí. Queda mucho por hacer.

Ella se limitó a asentir antes de marcharse. Se dio cuenta de que Zael los estaba mirando a los dos.

El chaval dejó el cuenco en el suelo mientras observaba cómo ella se alejaba. Había oído la mayor parte de la conversación y se preguntó por qué aquel individuo atildado había mentido a la mujer.

Hasta que ella se había acercado, no había utilizado en ningún momento el cogitador.

Ya estaban en la parte superior de veinte oeste. Se oía el gemido del viento y cómo la estructura de la torre crujía y se estremecía. Los pasillos mohosos estaban desiertos. Era algo siniestro, como estar en un barco abandonado en mitad del mar.

Aquello era la zona superior de las torres de Ciudad Escalera, un lugar llamado «los áticos muertos», a unos seis kilómetros por encima del nivel del mar. Al principio, aquella zona había sido la de los habitáculos y los apartamentos de lujo, pero después, Ciudad Escalera, lo mismo que muchos otros distritos, había caído en decadencia. Los pisos superiores habían sucumbido al paso del tiempo al no tener el mantenimiento adecuado. El viento, la lluvia ácida, los incendios provocados por los rayos, el vandalismo… Los ricos y elegantes se habían marchado hacía muchos años ya. Los áticos muertos, las seis o siete plantas superiores de cada bloque de Ciudad Escalera, eran lugares sin ley, donde los que no tenían techo, los fugitivos, los pobres y los locos buscaban un hueco donde vivir. Y ni siquiera ellos eran muchos.

Era una zona inhóspita y deshecha. No había ninguna clase de comodidad. No había energía ni agua. Algunas partes estaban expuestas por completo a los efectos letales de la lluvia ácida; en otras habían desaparecido los cristales semiopacos y se habían convertido en trampas letales de radiación mortífera y de luz ultravioleta. Donde las ventanas estaban rotas, las galernas a aquella altitud eran tan fuertes que podían sacar a la gente directamente de la torre o destrozarla con las tremendas diferencias de presión.

Los tres habían tardado dos horas en llegar hasta veinte oeste y otra más en subir hasta los áticos. Como no había ascensores, habían tenido que retroceder dos veces debido a que los pasillos estaban cortados por derrumbamientos, y otras dos veces porque las escaleras se habían hundido a causa de la corrosión.

Solo vieron algunos indicios de vida: algunos vagabundos que se acurrucaban en las esquinas; sombras que salían huyendo en cuanto el grupo aparecía; un individuo desnudo cubierto tan solo con papeles de fe, cuyo cuerpo estaba lleno de ampollas provocadas por la lluvia y que cocinaba un poco de moho con una vela; un servidor de limpieza medio desmantelado, completamente muerto, a excepción de su miembro izquierdo, que movía en círculos un trapo en el aire.

Tuvieron que esquivar goteras de lluvia ácida que caían del techo y comprobar el aguante del suelo reblandecido y corroído hasta su núcleo central. Las ráfagas de viento recorrían aullando los pasillos vacíos. Nayl llevaba empuñada la pistola y los otros dos lo seguían de cerca. Kara estaba bastante nerviosa, sobre todo por la ausencia de Ravenor. Tuvo que recordarse que en los viejos tiempos, con Eisenhorn, había actuado sin problemas y sin ayuda telepática alguna; pero lo cierto era que se había acostumbrado a la presencia mental de Ravenor.

Habían interrogado a unos cuantos habitantes de la zona. Algunos se habían negado en redondo a contestar, y la mayoría de los que habían contestado dijeron que no conocían a ningún Odysse Bergossian. Sin embargo, una anciana que estaba acurrucada en un colchón de un habitáculo vacío les murmuró unas cuantas indicaciones. Las ventanas que tenía a la espalda estaban agrietadas o rotas, y el aire frío y la luz fuerte entraban sin problemas. Tenía la parte posterior de la cabeza y del cuello en carne viva. No se había movido en mucho tiempo. Se comía los escarabajos y las cucarachas que la encontraban y se acercaban.

Kara vio a través de los cristales rotos el brillo venenoso del cielo, la tremenda caída en vertical desde la parte superior de las torres hasta la ciudad cubierta por la nube de contaminación. Era la zona más luminosa y clara de Petrópolis, muy por encima de la capa de humo, pero también la más destrozada.

Siguieron las indicaciones que la anciana les había dado a través de unos dientes podridos salpicados por alas rotas y trozos de patas segmentadas. Dos salas más adelante, oyeron música.

Kara desenfundó la pistola y comprobó el cargador. Mathuin dejó la gran mochila en el suelo y la abrió para sacar el cañón rotatorio. Se lo puso sobre el hombro izquierdo y se colocó el arnés de sujeción alrededor del torso. El arma tenía más o menos la longitud de un brazo, y el contrapeso lo componían los cargadores de munición que alimentaban seis tubos de disparo de aluminio. Todo el conjunto colgaba de un armazón equilibrado con un giroscopio que se extendía desde el arnés en un punto por debajo del sobaco izquierdo. Mathuin se quitó el guante izquierdo y dejó a la vista el conector implantado, de cromo pulido, que reemplazaba su mano izquierda. Introdujo el conector en una ranura de la parte posterior del arma, con lo que el cañón se convirtió en una extensión del brazo, y lo puso en marcha. El mecanismo de recarga se activó y colocó el primer cargador en su sitio. El racimo de cañones de aluminio giró con un zumbido metálico.

—Me gustaría hablar con él antes de que pintes las paredes con su sangre —le indicó Nayl.

—Solo es por precaución —le aclaró Mathuin.

—En ese caso, ponte en retaguardia. —Nayl comenzó a andar, pero se detuvo de repente—. Zeph, si me matas a mí o a Kara con esa manguera de balas, volveremos para acosarte como espectros el resto de tu puñetera vida.

—Sé lo que hago, Nayl —le contestó Mathuin.

La verdad era que lo sabía. Y Kara también lo sabía. En aquel trío, a pesar de los años que llevaba de experiencia, ella era la novata. Había aprendido el oficio desde que la reclutaron como auxiliar de la ordo, pero aquellos dos tipos llevaban en ello casi desde que habían aprendido a caminar. Eran cazadores de recompensas, cazadores de personas, asesinos, tan endurecidos que al morderlos se partían los dientes.

Así pues, cuando Nayl le ofreció ir en cabeza, ella se sintió halagada. El sigilo era una de sus especialidades. Se movía como la seda y tenía instinto para la exploración. Aquellas habilidades eran las que habían llamado la atención de Eisenhorn y por las que la había escogido para que formara parte de su grupo.

Ella encabezó la marcha, con Nayl a unos doce metros a su espalda y Mathuin fuera de su vista, al final del pasillo. La luz del sol pasaba con fuerza por las claraboyas; los rayos eran intermitentes y fugaces debido al rápido paso de las nubes. Olió a ácido.

La música sonaba con más fuerza. Era rítmica y se oía bastante. Parecía la música machaque, la clase de música que le gustaba a los tarados, los mutantes. La música de los mutantes se había puesto muy de moda entre los jóvenes.

Al final del pasillo había una puerta, aunque en realidad era una tira de plástico ancha claveteada a la jamba. La luz del día penetraba con fuerza. D e allí venía la música. Le quitó el seguro al arma y siguió avanzando. En la entrada alguien había escrito a mano y con pintura «No entrar».

Normalmente le habría pedido a Ravenor que le dijera lo que había al otro lado, pero en esa ocasión tuvo que acercarse y mirar por una rendija. Era una gran estancia, parte de lo que había sido un apartamento de lujo. Vio los suelos al descubierto, las paredes desconchadas y unas enormes ventanas de cristal teñido por las que entraban los rayos del sol.

Kara le indicó con un gesto a Nayl que se pegara a la pared e inspiró profundamente antes de colarse por un hueco de la hoja de plastec con el arma en alto y trazar un semicírculo de derecha a izquierda con ella.

Allí no había nadie. Vio un colchón enrollado y sucio, algunas botellas de vino vacías, pilas de ropa sucia y tirada por el suelo, y un aparato reproductor viejo, de cuatro altavoces, cubierto de pegatinas de clubes de música, desde el que sonaba el machaque. Había puertas abiertas a la izquierda y a la derecha.

Al lado del colchón enrollado había una bandeja de poliestireno llena de piedras felices. La hermana de Bazarof había dicho que Bergossian estaba enganchado a ellas. Las piedras pulidas, originarias de un planeta bastante lejano y prohibidas de forma taxativa, eran levemente reactivas al contacto psíquico. Si se las mantenía en la mano o se colocaban debajo de la lengua provocaban una sensación cálida y tranquilizadora. Al parecer, la sensación de bienestar y euforia podía durar días enteros. Eran muy populares en los bares de tarados de la zona baja de la ciudad.

Lo que le pareció extraño fue que aquellas estaban cubiertas de polvo, como si nadie las hubiera tocado ni utilizado desde hacía semanas.

El suelo que rodeaba el colchón estaba cubierto de trozos arrugados de papel de seda de color rojo.

Nayl entró detrás de ella con su pesada pistola preparada para abrir fuego. Ella señaló con un gesto el aparato de música para indicar que quizá deberían apagarlo, pero él negó con la cabeza. Nayl vigiló la puerta derecha mientras ella revisaba lo que había al otro lado de la izquierda. Era una cocina a oscuras que apestaba. Sin energía y sin suministro de agua, solo servía como basurero. Allí se apilaban montones de restos de comida y orgánicos. Las cucarachas se escurrían por el suelo en penumbra.

Salió a la estancia central de nuevo y se acercó a la ventana para apartarse de la línea de tiro de la otra puerta. Nayl la cubrió con su arma, así que entró.

Era otra estancia amplia, también muy bien iluminada gracias a los grandes ventanales. Estaba igualmente vacía. A la izquierda había un lavabo roto y otra salida en la pared de la derecha. Allí era donde originalmente acababa el apartamento, pero alguien había abierto esa nueva salida en la pared de madera con un martillo de derribo para pasar al siguiente apartamento. Otra hoja de plastec cubría aquella salida.

Kara le indicó con un gesto a Nayl que entrara. Vio de forma inmediata lo que ella había visto. Alguien había utilizado un trozo de carbón o de grafito para pintar en las paredes desnudas, en el suelo, en el techo. Todo parecía producto de alguien enloquecido. Se veían trazos y esquemas geométricos que dividían las secciones de la estancia. En el interior habían anotado una serie de escritos garabateados, bien directamente en la pared, o sobre papeles que luego habían pegado a los muros. También había dibujos: personas, querubines, monstruos, todos con un trazo primitivo, pero muy bien definidos.

—El noveno cielo de la verdad… —murmuró Nayl, siguiendo con el dedo una de las anotaciones.

—El lugar de penitencia. La zona de comprensión. El decimoquinto cielo, donde las personas descansan de sus desvelos… —Kara se giró hacia Nayl—. ¿Qué puñetas es todo esto?

Él se limitó a negar con la cabeza y a cruzar, con el arma en alto, al otro lado de la hoja de plastec.

Odysse Bergossian había ocupado diecinueve apartamentos de la zona de los áticos. Los había vaciado todos y estaban casi limpios. Todos estaban comunicados mediante los agujeros en las paredes divisorias. Cada uno de ellos era un diagrama anotado de la locura. Los dibujos y los escritos se volvían más complejos a medida que avanzaban. El creador de todo aquello había utilizado cada vez mayor cantidad de colores; con lápices de cera había decorado las paredes, los suelos e incluso los techos. Encontraron trozos de lápices gastados y más papeles de seda rojos esparcidos por todos sitios.

Al llegar al décimo apartamento, los dibujos se habían convertido por completo en la obra de un loco, aunque habían llegado a un nivel de calidad extraordinario. Vieron panorámicas completas de la ciudad a todo color, tan buenas como las de cualquier artista de fama; caras con expresiones realistas; seres ultraterrenales que a Kara le pusieron la piel de gallina. Había inscripciones decoradas con pinturas y con pan de oro donde ponía el nombre de las estancias, como «Sala de la curación sublime», el «Reino de los cuerdos», el «Quincuagésimo primer cielo de los dioses menores» y «Un sitio nuevo». Algunos de los murales habían sido pintados también con sangre y otros fluidos corporales. Tanto Kara como Nayl estaban con los nervios a flor de piel. La música, que ya había quedado bastante atrás, era un vago ritmo palpitante. A aquella altitud se oía el gemido del viento.

Encontraron a Odysse Bergossian en el decimonoveno apartamento.

Estaba desnudo y encorvado, pintando una pared. Tenía al lado una cesta repleta de lápices rotos, botes de pintura y pinceles sucios. Ya tenía medio cubierta toda la estancia con los dibujos. El contraste entre la parte decorada y la que estaba al descubierto era bastante inquietante.

No levantó la vista cuando entraron. Solo supieron que se trataba de Bergossian porque se sobresaltó cuando Nayl dijo su nombre en voz alta.

Alzó la cabeza para mirarlos. Era joven, con menos de veinticinco años, y tenía el rostro y el cuello llenos de quemaduras de mal aspecto. Se cubrió el rostro con las manos manchadas de pintura y se hizo un ovillo.

—¿Dónde está Drase Bazarof? —le preguntó Nayl.

Bergossian se limitó a gemir y a sacudir la cabeza.

—¡Harlon! —lo llamó Kara.

Nayl se acercó hasta donde estaba ella sin perder de vista al joven tembloroso.

Kara le señaló una pared y Nayl la miró. Era el dibujo que Bergossian estaba acabando cuando ellos habían llegado y lo habían interrumpido. A todo color, captado con todo detalle, estaba Bergossian. De pie, encima de él, a medio terminar pero inconfundibles, estaban las representaciones de Harlon Nayl y de Kara Swole.

—¡Qué el Emperador nos proteja! —jadeó Nayl.

Zeph Mathuin decidió que ya había esperado más que suficiente. Estaba a punto de moverse cuando oyó el sonido de unos pasos procedentes del pasillo que se abría a su espalda. Se deslizó en silencio hasta la penumbra de una entrada.

Un joven fornido, vestido con ropas de operario, pasó caminando al lado de su escondite, con un cucurucho de albóndigas de arroz y pinchitos de carne, y tres tazas de cafeína en una bandeja. Desapareció al otro lado de la hoja de plastec. Mathuin habló por el comunicador.

—Nayl, creo que Bazarof va hacia vosotros. ¿Lo intercepto?

—Síguelo, pero mantente atrás. Nosotros lo pillaremos.

—¿Odysse? ¿Odysse? Traigo la comida —gritó el otro joven mientras atravesaba los diferentes apartamentos decorados y conectados entre sí—. ¿Odysse? ¿Dónde estás?

—Está ocupado —le contestó Nayl mientras salía de su escondite y le apuntaba con el arma.

El individuo abrió la boca, soltó un grito y dejó caer la bandeja con comida y bebida.

Kara apareció detrás de Nayl arrastrando al gimoteante Bergossian por la muñeca.

—¿Drase Bazarof? —le preguntó Nayl mientras bajaba el arma.

El joven vio lo que consideraba una oportunidad evidente de huir y se dio media vuelta para salir corriendo. Mathuin estaba a su espalda, apuntándole al pecho con el cañón rotatorio.

—¡Ah, ah! —le advirtió Mathuin.

—¡No soy Bazarof! —lloriqueó el joven, a la vez que se giraba de nuevo hacia Nayl—. ¡No lo soy! ¡Me llamo Gerg Lunt!

—¿Y eso en qué te convierte? —le preguntó Nayl.

—¡Soy amigo de Odysse! Mierda, sabía que Bazarof nos metería en un lío.

—¿Está aquí? —insistió Nayl.

—Tres tazas de cafeína —indicó Mathuin.

Lunt parecía incómodo.

—Arriba —exclamó Kara, de repente.

Había oído el crujido en el tejado antes que ninguno de ellos.

Mathuin alzó el arma hacia el techo.

—¡No! —le gritó Nayl—. Lo quiero vivo. —Alzó la mirada hacia la claraboya—. Levántame —le dijo a Kara.

—¿Estás de guasa? —le contestó Kara—. Levántame tú.

Nayl estaba a punto de ponerse a discutir con ella cuando Mathuin lo interrumpió.

—¡Qué pérdida de tiempo! —soltó mientras se colocaba bajo la claraboya y extendía la mano libre—. Sube y haz lo que sabes hacer —le dijo a Kara.

Ella utilizó la mano de Mathuin como apoyo para un pie y subió el otro hasta su hombro. Mathuin se mantuvo firme como una roca. Nayl se lo quedó mirando.

No había cierre de apertura, ya que la claraboya no estaba diseñada para que la abrieran, pero el sellado estaba podrido, por lo que Kara tan solo tuvo que empujar parte de la estructura con el canto de la mano. Luego, dio un salto desde el hombro de Mathuin y subió.

Nayl miró durante un momento más a Mathuin antes de hablar.

—Que no les pase nada —le ordenó señalando a los dos jóvenes, y salió corriendo de la estancia.

En el exterior hacía un frío tremendo y el resplandor de la luz era doloroso. El aire era escaso. Kara avanzó por el techo comprobando la solidez del terreno con cada paso que daba. Los años de sufrir la lluvia ácida habían convertido el material del techo en una superficie húmeda y frágil.

Se puso las lentes antibrillo y se subió la capucha. Los ventanales y los desvanes de aquella parte del tejado se alzaban ante ella. A su espalda tenía una torre de viejos mástiles de comunicación y de soportes de cables, un nido vertical de metal oxidado y de plásticos desvaídos. Miró a su alrededor y no vio señal alguna de que hubiera alguien más por allí. Quizá tan solo se había tratado de una ráfaga fuerte de viento.

El mundo era enorme. Desde allí se podía ver a kilómetros de distancia en todas direcciones. Lo que se veía era la inmensa manta negra que formaba la nube repleta de contaminación de la que sobresalían como islas las gigantescas torres de Ciudad Escalera. El cielo por encima de la nube tenía una tonalidad brillante pero difusa. No quería permanecer allí fuera durante mucho tiempo, sobre todo si empezaba a llover o si el viento tomaba fuerza. Ya sentía un leve escozor en la piel del rostro. Se subió el cuello de la capucha hasta la nariz.

Caminó un poco más y se acercó hasta el borde del tejado. La superficie por donde caminaba era muy traicionera. Se agarró a uno de los cables de sujeción para mantenerse firme y vio que surgía una leve humareda del lugar donde su guante estaba en contacto con el metal goteante. Los vapores de la reacción de las suelas de las botas con el ácido del suelo también se le enroscaban alrededor de las piernas.

Oyó un sonido por encima del ulular del viento. Se giró y casi se cayó antes de darse cuenta de que era el comunicador.

—¿Qué?

La voz de Nayl le llegaba como si procediera de un lugar muy lejano.

—¿… estás?

—¡En el puñetero tejado! —contestó.

—No… ¿En qué parte del tejado?

Miró a su alrededor para hacerse una idea de cómo comunicarle a Nayl el modo de llegar hasta ella desde abajo.

—¡Enciende el localizador! —le dijo Nayl con voz furiosa.

¡Qué estúpida! Era algo obvio. Lo precario de la situación había hecho que olvidara la rutina básica. Estaba algo mareada y la escasez de aire la estaba haciendo jadear. Kara se subió un poco la manga de la chaqueta y activó el pequeño localizador que llevaba cosido en la muñeca de la prenda.

—¿Me captas?

Nayl en ese momento salía de las estancias utilizadas por Bergossian y llegaba a una gran sala. Vio una pequeña runa que parpadeaba en la pantalla de su auspex compacto.

—Sí —contestó—. Estoy casi debajo de ti.

Kara siguió avanzando. El viento soplaba cada vez con más fuerza y olía a humedad y a corrosión. Oyó un sonido rítmico, pero resultó ser una serie de ventiladores viejos situados a lo largo del borde del tejado. Las palas se movían cuando soplaba un poco de viento.

De repente, a unos treinta metros al oeste, una bandada de pájaros cánicos saltó al aire aleteando con fuerza. Algo los había asustado. Kara vio una silueta que descendía por la parte baja de la siguiente sección de tejado, agarrándose a un cable de tensión.

Kara extendió los brazos a los lados para mantener el equilibrio, cruzó el resto del tejado como si estuviera sobre un alambre de circo y saltó sobre la superficie lisa de un cruce de conductos. El metal de la parte superior se combó como el parche de un tambor de hojalata bajo su peso y esparció gotas del charco que se había acumulado sobre él. Bajó la mirada y vio cómo una serie de salpicaduras se transformaban en agujeros humeantes sobre el tejido reforzado de las perneras.

Él la oyó aterrizar sobre la superficie metálica. Ella lo vio mirar en su dirección y después continuar huyendo con mayor rapidez.

«El muy ninker se va a resbalar si no tiene más cuidado…».

—¡Bazarof! —gritó, pero era difícil hacer que le llegara la voz por encima del ulular del viento.

El individuo desapareció detrás de un cilindro de ventilación. Kara bajó de un salto y empezó a correr por encima de una de las nervaduras de la zona. Se resbaló casi inmediatamente y empezó a deslizarse hacia abajo. Se agarró a un cable de tensión y consiguió detener la caída.

—¿Kara?

—¡Al oeste! ¡A unos cuarenta metros!

Nayl corrió por el pasillo que estaba debajo de ella y calculó la situación basándose en la lectura del auspex. Tuvo que echar abajo, de una patada, una puerta que llevaba cerrada décadas y atravesar un apartamento apestoso y a oscuras devastado por la lluvia ácida. Cruzó otra puerta, que había acabado por tener la consistencia del papel mojado, y llegó a un pasillo de servicio. Estaba cubierto de restos y tan a oscuras como el apartamento que había dejado atrás. Un servidor inutilizado, descompuesto hasta el hueso y con el metal desnudo, decoraba el siguiente cruce de pasillos. Estaba inclinado sobre el suelo como si estuviera rezando. Nayl giró a la izquierda con los brazos por delante de lo oscuro que estaba el lugar. Unos restos colgantes de suciedad bajaban del techo y se le pegaron a la cara. Escupió y se limpió el rostro. Llegó hasta otra puerta, que cedió al primer empellón con el hombro.

La luz del sol, brillante y peligrosa, bajaba a través de varias claraboyas rotas hasta llegar a un nuevo pasillo. El suelo estaba podrido y quemado casi en su totalidad. Tuvo que caminar por las vigas, que habían quedado al descubierto. Los agujeros mostraban la caída hacia la oscuridad de los otros pisos.

Nayl se detuvo con las piernas abiertas y apoyadas en dos vigas mohosas, y alzó la pistola para apuntar hacia las claraboyas. El viento hacía sonar las superestructuras, pero le pareció que allí arriba había alguien.

Kara siguió el recorrido que había utilizado su presa mediante el mismo cable de tensión. Para cuando llegó al cilindro de ventilación, tenía arrasados los guantes. Sintió la quemazón de los agujeros producidos por el ácido, que había atravesado el tejido de las perneras. Estaba sin aliento y mareada.

Los cilindros metálicos, que parecían los tubos de un órgano, estaban quemados hasta quedar casi azules por la meteorología. Los rodeó y vio que el tejadillo final de aquella parte de la torre estaba precisamente debajo de ella, seguido del abismo. El costado del edificio bajaba hasta la capa de nubes que había a sus pies. Parecía un trecho muy largo, incluso para llegar hasta las nubes, y mucho más para llegar hasta el suelo.

No se veía señal alguna de Bazarof. ¿Se habría resbalado y se habría caído al vacío? Si había logrado llegar al otro lado del tejadillo apoyándose tan solo en la decoración medio podrida, quizá había conseguido cruzar hasta la otra parte del tejado de la torre, un mansard que ocupaba la zona central superior del edificio. Al otro lado había una sección plana del tejado repleta de claraboyas rotas.

Kara escogió los puntos de apoyo y luego cruzó rodeando el tejadillo. Algunas partes de la decoración se le deshicieron entre los dedos. Dio un salto para llegar hasta el borde del mansard, procurando no pensar en el vacío que se abría a su espalda. Corrió a cuatro patas por encima hasta llegar al otro extremo y bajar deslizándose hasta la sección plana. El corazón le palpitaba con fuerza y la respiración ya era jadeante por completo.

Desenfundó el arma de nuevo y se asomó con cuidado por una de las claraboyas. Nayl y el cañón de su arma se fijaron en ella.

—¡Mierda! —exclamó entre jadeos—. ¿No ha pasado por aquí?

—No he visto señal alguna de él.

Kara miró a su alrededor.

—Le habría visto si hubiera regresado sobre sus pasos. Quizá se ha caído…

—¿Qué?

—Quédate un momento aquí —le dijo ella antes de alejarse de las claraboyas.

Los restos caídos de la torre interior cubrían la parte más cercana del techado liso. Los fue esquivando mientras avanzaba. Los trozos de metal caído, que estaban doblados y que parecían restos enormes de persianas, eran lo bastante grandes como para ocultar a una persona debajo. De hecho, no ocultaban más que charcos de agua nauseabunda y podredumbre.

La zona elevada de la torre interior era de travertino pulido salpicado de manchas anaranjadas a causa de la corrosión. Al acercarse advirtió que las manchas marcaban el lugar donde habían colocado unos travesaños de hierro en la pared. Estaban sueltos y eran inestables, pero soportaron su peso. Subió con la pistola metida en el cinturón.

El extremo de uno de los travesaños salió con una nube de mortero polvoriento, así que lo dejó suelto, alargó el brazo y se agarró al siguiente. El esfuerzo adicional hizo que se mareara.

—¿Kara?

Nayl estaba impaciente por saber qué estaba pasando. Con las piernas abiertas y apoyadas en las vigas no disponía del impulso suficiente como para subir de un salto y pasar por las claraboyas.

—¡Kara!

Vio un saliente a unos diez metros por encima de ella, que se apoyaba sobre unas arcadas erosionadas. Subió hasta allí y calculó que tenía poco menos de un metro de ancho. Recorría toda la parte frontal de la torre, hasta llegar a la esquina. También se dio cuenta de que en el borde de los travesaños crecía liquen, pero que hacía poco que acababan de arrancar unos cuantos trozos. No era la primera persona que pasaba por allí.

Recorrió el saliente hasta llegar a la esquina. El giro de la torre central daba a otro puñado de tejados. Bazarof estaba cruzándolos, luchando contra la fuerza del viento.

—¡Lo tengo! ¡Al sureste! ¡En la siguiente ala! —dijo por el comunicador, y saltó desde el saliente.

Era un salto de cinco metros hasta otra sección plana que se encontraba entre las colmenas de seis intercambiadores de aire. Bazarof seguía avanzando. No la había oído saltar.

Cruzó corriendo, saltando de una viga de hierro a otra, y bajó de otro salto. Ya estaba detrás de él en la misma sección de tejado. Varios cables de anclaje se habían partido y colgaban. El viento gemía al rozar con los que todavía permanecían sujetos y tensos. Bazarof miró hacia atrás y la vio. Luego, se apresuró a girar a la izquierda, siguiendo la línea del tejado. Los pies le resbalaron varias veces sobre las tejas sueltas.

—¡Quédate quieto! —le gritó Kara.

El fugitivo llegó hasta otro grupo de intercambiadores de aire y desapareció de la vista.

Desenfundó el arma una vez más y pasó entre los dos primeros conductos. Se encogió un poco cuando una pequeña ráfaga de lluvia cayó de repente del cielo, pero siguió avanzando hacia los dos conductos siguientes. Le llegó otra ráfaga de viento. Esa vez giró la cara y alzó un brazo para protegerse.

Bazarof la golpeó por la espalda. Lo hizo con fuerza y la lanzó de costado contra uno de los conductos intercambiadores. Kara bajó los hombros y encogió el cuerpo lo suficiente como para esquivar el siguiente golpe. El puño de Bazarof se estrelló contra el metal del intercambiador y se oyó un crujido.

El fugitivo aulló de dolor. Kara intentó apuntarle con el arma, pero él lanzó un golpe a ciegas y le alcanzó la parte interior del codo. Al mismo tiempo le dio una patada y la hizo caer al suelo húmedo. Se estampó de nuevo contra el conducto y él aprovechó para patearle el estómago. Kara tosió, escupió y, jadeando, soltó unas cuantas maldiciones; estaba tan falta de respiración que ni siquiera podía moverse. Bazarof, que era más grande y más fuerte de lo que le había parecido de lejos, alargó una mano y le arrancó de la suya la pistola compacta. Le apuntó a la cabeza con ella, pero tuvo que acostumbrarse durante un segundo a su diseño, poco familiar. Ella aprovechó y rodó sobre sí misma para propinarle una desesperada patada en tijera.

Bazarof cayó al suelo y la pistola salió despedida. Ambos se pusieron en pie al mismo tiempo. Kara extendió una mano con la palma hacia adelante justo a tiempo para detener el primer puñetazo de Bazarof, y bloqueó el segundo con el antebrazo. Su oponente tenía bastante fuerza física, pero carecía de entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo, a excepción quizá de un diploma en peleas de bar. Su tercer golpe fue un gancho que ella esquivó con un simple paso atrás, un paso que convirtió en un giro completo y que acabó con una patada de espaldas contra el pecho. El golpe lo arrojó contra uno de los conductos, pero Bazarof se abalanzó contra ella para acabar la pelea. Los ojos le brillaban a causa del miedo. Kara pivotó sobre la pierna derecha y bajó la otra pierna con fuerza contra su hombro. El golpe le partió algo y lo tiró contra el suelo de nuevo.

Se agachó para agarrarlo, pero se tambaleó. El esfuerzo de vencerlo había provocado que la cabeza le diera vueltas. La visión se le llenó de puntitos luminosos y le entraron unas náuseas tremendas.

Bazarof le golpeó con un codo la parte posterior de la rodilla izquierda, y Kara se dobló sobre sí misma, y de refilón se dio contra el reborde de uno de los conductos al caer.

Un borrón. Colores. Formas. El olor de la sangre en las fosas nasales y su sabor en la garganta. Sacudió la cabeza. Bazarof había desaparecido.

Oyó un grito agudo mientras se ponía en pie.

—¿Bazarof? ¿Bazarof?

Había intentado huir, pero la escasez de aire y el tremendo esfuerzo también lo habían mareado. Había perdido el equilibrio en el borde del tejado principal y había caído resbalando por la superficie de un tejado lateral casi hasta el final.

Kara se asomó y lo vio. Una cara blanca, aterrorizada, alzó la vista para mirarla. Estaba agarrado con ambas manos a un desagüe para la lluvia. Los pies le colgaban en el vacío, sobre el abismo de Ciudad Escalera, que se abría bajo él.

No podía llegar hasta Bazarof. Se asomó un poco más y lo intentó, pero comprendió que probablemente acabaría cayendo detrás de él. Miró a su alrededor y descubrió una cañería rota, pero era demasiado corta. Bazarof lanzó otro chillido. Las manos se le estaban resbalando y de entre sus dedos comenzaba a subir una leve humareda ácida.

Kara cruzó de nuevo a la carrera aquel trozo de tejado y agarró uno de los cables sueltos. Era pesado y difícil de manejar, además de que se retorcía en sus manos como si estuviera vivo. Gruñó por el esfuerzo, pero lo arrastró hasta el borde y dejó caer el extremo por el tejadillo. Se contorsionó de un lado a otro y por fin se acercó hasta donde él estaba con un fuerte chasquido metálico. Ella lo arrastró un poco más para que le quedara al alcance de la mano.

—¡Agárrate! ¡Venga!

Él gimió y dijo que no podía.

—¡Venga! —No estaba dispuesta a perder otra fuente de información antes de que pudieran interrogarla. Su actuación hasta aquel momento en Petrópolis había sido bastante mala—. ¡Agárrate!

Bazarof se lanzó desesperadamente a por el cable y lo agarró con las dos manos, pero comenzó casi de inmediato a deslizarse hacia abajo. A Kara se le escapó un grito por el esfuerzo que hacía al tirar del cable.

Bazarof chilló cuando pasó por encima del borde y desapareció.

Kara lanzó una maldición, pero el cable seguía colgando con pesadez, lo que quería decir que Bazarof no se había soltado. Continuaba agarrado al cabo de metal, fuera de la vista. Tiró una vez, dos, con los dientes apretados; las manos se le resbalaban sobre el cable húmedo. Pesaba demasiado. No podría… Patience Kys apareció a su lado.

—¿De dónde sales? —le preguntó Kara con un jadeo.

—Pensamos que quizá os vendría bien que os echáramos una mano.

—¡Joder, ayúdame antes de que se caiga!

Kys no se acercó para agarrar el cable. En vez de eso, miró hacia el canalón del desagüe y frunció el entrecejo.

Kara sintió que el cable pesaba menos de repente, como si Bazarof hubiese desaparecido del todo. El muy ninker se había soltado al final…

Pero no había sido así. Bazarof apareció ante sus ojos, primero las manos, luego la cara, y por último, el resto del cuerpo. Seguía agarrado al cable, pero era la telequinesia de Kys la que lo estaba subiendo. El gimoteante individuo se deslizó boca abajo como una babosa por el tejadillo, hasta que estuvo lo bastante cerca como para que lo agarraran entre las dos y lo subieran al tejado principal. Kys dio un paso atrás y respiró, jadeante, por el esfuerzo. Bazarof se quedó gimiendo y retorciéndose a sus pies.

—¡Ya basta! —le gritó Kara, tirando de él para ponerlo en pie.

Bazarof estaba tembloroso pero intentó atacarla, así que ella le dio con la cabeza contra uno de los conductos con la fuerza suficiente para abollar la superficie metálica.

—¡Ya basta!

Y esa vez sí que por fin fue suficiente.

La silla del inquisidor, con los suspensores zumbando con suavidad, atravesó los diferentes apartamentos de Bergossian con lentitud y, flotando en el aire, estudió con atención las paredes decoradas centímetro a centímetro.

Frauka caminaba a su lado, fumando otro pitillo de lho. Parecían dos tranquilos visitantes de una galería de arte.

—¿Es importante? —preguntó Frauka.

Los altavoces de la silla de Ravenor respondieron con un suave chasquido, el equivalente a un «¡Hummm!» humano. La silla giró un poco y sus sensores estudiaron con atención la pared que tenía enfrente. Del interior del fuselaje de la silla le llegó el sonido de un pictógrafo que estaba grabando todo aquello.

—Son actos de locura —contestó, por fin, Ravenor—. Garabatos al azar que muestran la tercera fase de un estado de demencia, aunque están subordinados a una simbología específica o casi específica. Creo que se trata del resultado de una especie de estado de trance; un estado alterado de la mente, sin duda. No existe modo alguno de saber si las inscripciones tienen alguna clase de consistencia. Su creador puede estar tanto loco como iluminado más allá de la salvación de la cordura.

—Espero que no —comentó Frauka.

La cadencia de la voz del comunicador de la silla se creaba mediante combinaciones generativas del habla artificial. No había inflexiones en las subidas y bajadas de tono, por lo que era imposible saber cuándo el inquisidor estaba bromeando.

—Estoy bromeando —comentó Ravenor—. Probablemente.

Nayl entró en la estancia por detrás de ellos.

—Lo han atrapado —les informó—. Ahora mismo lo traen.

—Vamos a tener una charla con ellos. Wystan, por favor.

Frauka apagó el pitillo y encendió el anulador.

No iban a necesitar mucha presión para contestar. Lo vi en cuanto entré en la estancia donde Mathuin los tenía encerrados. Sus pensamientos superficiales lo gritaban todo. Bazarof estaba aturdido y aterrorizado. Lunt tenía miedo y deseaba saber qué era lo que estaba ocurriendo. Odysse Bergossian era un cúmulo de tics y de espasmos de huida.

Ya estaban amedrentados por los miembros armados del grupo, pero verme los acobardó tanto que se quedaron callados. Sé que mi silla causa ese efecto. Carece de rostro, está blindada, tiene un aspecto frío y es tan cordial como un bloque de piedra pulida.

Al principio ni siquiera tuve que hacer preguntas. La mente de Lunt era la más abierta. Era amigo de Bergossian y a veces, como en aquella ocasión, se quedaba con él en los áticos abandonados cuando había poco trabajo y no podía permitirse pagar una pensión. Era un trabajador casi sin formación, pero bastante inteligente. Bazarof, al que Lunt conocía pero al que no consideraba un amigo, había aparecido aquella misma mañana desesperado por encontrar un lugar donde esconderse. Se había negado a darles explicaciones, pero Lunt pensó que probablemente lo perseguían las autoridades.

Lunt le había aconsejado a Bergossian que no lo acogiera porque Bazarof no era un buen asunto para ellos. Los dos antiguos amigos ya se habían metido en problemas antes, pero lo más importante era que Bergossian no estaba en condiciones. Se había dedicado desde hacía años a pasar de una adicción a otra, hasta el punto de perder la cabeza durante largos períodos de tiempo. Al principio había sido la obscura, después las píldoras y luego las piedras felices.

Bergossian había comenzado a utilizar flejos también en los meses anteriores. Primero solo habían sido unos pocos, ya que seguía confiando en las piedras felices para colocarse, pero después los había utilizado cada vez más y más. Bergossian había perdido la cabeza por completo. Se había olvidado de las piedras felices y había utilizado flejos todos los días. Había sido entonces cuando había empezado a pintar de aquella manera.

Lunt estaba preocupado por su amigo. Lunt no consumía apenas. Un poco de lho, obscura de vez en cuando, pero nada realmente fuerte. Quería que su amigo permaneciese limpio. Bergossian no estaba cuidando de sí mismo. No estaba comiendo en condiciones y, sin duda, no estaba trabajando lo suficiente. Lo extraño era que parecía feliz, casi en estado de bienaventuranza la mayor parte del tiempo. Murmuraba con un entusiasmo encantado pero apenas comprensible sobre los dibujos que pintaba.

Se había obsesionado con ellos hasta el punto de derribar pared tras pared con un martillo pilón para abrir más espacios en los que poder trabajar.

Salí de la mente de Lunt y entré en la de Bazarof, que mostró mayor resistencia, a pesar del golpe que Kara le había propinado. Se había enterado de lo que le había ocurrido a Sonsal y había huido despavorido.

«Tienes motivos para estar asustado».

Bazarof levantó la cabeza de repente y se me quedó mirando con un parpadeo.

«Todo lo que me digas a partir de ahora servirá para que me muestre compasivo en mayor o menor medida. ¿De dónde vienen los flejos?».

Sabía que no iba a decírmelo así por las buenas. Si lo hubiera interrogado de un modo verbal se habría ido inventando las mentiras durante horas y horas. Sin embargo, en el mismo instante en que le pregunté aquello, la respuesta que no quería darme le apareció en la mente cuando se concentró para no contestarme.

Bazarof tampoco consumía drogas. Era jefe de línea en la manufactoría de Motores Imperiales, así que tenía un buen sueldo, pero lo complementaba con algunos tratos en el mercado negro, sobre todo con drogas. No podía permitirse el lujo de utilizarlas. El Gremio Mechanicus vigilaba de un modo estrecho a sus trabajadores, con revisiones de orina y análisis de sangre al azar. Si las utilizaba y lo pillaban, perdería el trabajo. Lo mismo ocurriría si vendía en la manufactoría, pero llevaba su negocio y sus pingües beneficios en el habitáculo donde vivía.

El puesto de jefe de línea le permitía conocer a bastante gente y tenía contactos entre los suministradores de la manufactoría y los consorcios de transporte de toda la ciudad. También disponía de papeles de viaje válidos, lo que le permitía una completa libertad de movimientos. Pero lo más importante de todo era que tenía un montón de viejos amigos como Odysse Bergossian, que vivían y se ganaban la vida en las sombras de la economía de la colmena.

Bergossian había sido la principal fuente de suministro de Bazarof a lo largo de tres años, aunque de forma intermitente. Podía conseguirlo casi todo, más que nada porque también lo buscaba para él mismo. Lo que podía conseguir dependía del lugar donde estuviera trabajando en ese momento. Los amarillos y las piedras felices las conseguía cuando estaba envasando carne en Formal K; la hierba de la risa, cuando trabajaba como paragüero en la parte baja de la ciudad, aunque hacía cierto tiempo que ya no se dedicaba a aquello.

El buen material, como los flejos, los conseguía de sus contactos con el circo.

Dejé de prestar atención a Bazarof y dirigí mis pensamientos hacia Odysse Bergossian. Su mente parecía de goma.

«Odysse, háblame del circo».

Bergossian parpadeó y se rio en voz alta mientras miraba a su alrededor en busca del origen de la voz. Tanto Lunt como Bazarof lo miraron, alarmados.

No había forma alguna de engañar a la mente de Bergossian para que dijera la verdad como había hecho con Bazarof. No había culpabilidad o secreto que utilizar como palanca, no había verdades ocultas que revelar. Sus pensamientos no eran más que un miasma de colores y de luz desenfocada.

Exploré con un poco más de profundidad. Me percaté de que Kys se sobresaltaba ligeramente al notar el incremento de actividad psíquica en la estancia. En las ventanas aparecieron unas cuantas flores de escarcha.

Entré con mayor profundidad todavía. Kys se sintió incómoda y salió de la sala. A pesar de ser unos embotados en el sentido psíquico, Kara, Mathuin y Nayl empezaron a sentirlo en el aire, aparte de que los colgantes de hueso espectral que llevaban en el cuello comenzaron a brillar levemente. Se apartaron con cierta precaución. Bazarof y Lunt se echaron a temblar y también intentaron apartarse de Bergossian. El pintor estaba sentado en medio de la estancia y no paraba de reírse. Sus amigos acabaron todos pegados a la puerta de la cocina. A mi espalda, insensible a todo lo que estaba ocurriendo, Frauka encendió otro pitillo de lho y comenzó a tararear una canción.

«Odysse».

Lanzó otra carcajada, pero le siguió un ligero temblor del labio inferior. Me extendí por toda su conciencia superficial y quedé sorprendido por las múltiples oleadas de tranquilidad y felicidad que encontré allí. Su mente era como una sopa tibia, un espacio espeso, pero fluido y tranquilizador.

«El circo, Odysse. Háblame del circo».

—¡El circo, el circo, el circo! —exclamó entre risas.

Todo el mundo se sobresaltó bastante. Era el primer sonido que alguien pronunciaba desde que yo había entrado en la estancia.

«Sí, Odysse, el circo. Allí es donde consigues los flejos, ¿verdad?».

—Sí, sí. ¡Por puro reflejo, sí! —gorgoteó y comenzó a reírse con fuerza de aquel chiste tan malo. Rodó por el suelo y manoteó en el aire.

«¿Quién te los vende, Odysse?».

Bergossian dejó escapar un bufido.

—¡Duboe! —exclamó entre carcajadas—. ¡Por puro reflejo, Duboe entre las bestias!

—¡Odysse, joder! —gritó Bazarof—. ¡Te matarán si se enteran de que te has chivado!

«Bazarof, ¡cállate!».

—¡Duboe! ¡Duboe y los agentes de los juegos circenses!

—¡Odysse, no lo hagas! —gritó Bazarof de nuevo, avanzando hacia él.

No tenía tiempo que perder, así que le propiné un suave golpe mental a Bazarof, que lo envió trastabillando de nuevo a la cocina.

Luego, avancé hacia Bergossian, hasta que la silla estuvo delante de él.

«Eso ha sido de mucha utilidad, Odysse. ¿Qué más puedes contarme?».

Bergossian comenzó a menear la cabeza, como si estuviera cansado; como alguien que hubiese estado en una atracción de feria vertiginosa muy divertida, pero que lo hubiera dejado agotado; como un borracho que hubiese bebido demasiado. Sentí el amargor de su náusea aumentar, la tremenda desorientación de una mente y de un cuerpo que giraban fuera de control.

Que el Emperador me perdone, pero fue una sensación deliciosa. Cualquier extremo de sensación física, incluso las más desagradables, me eran tan extrañas que las echaba de menos.

Sin embargo, aquello iba de mal en peor. Parecía que el líquido optimista y tranquilizador se estuviese vaciando y varias formas surgieron del líquido como rocas sumergidas dejadas al descubierto por el cambio de marea. La luz cálida de su cabeza se apagó poco a poco y un amanecer negro apareció por el borde de su mente.

«Odysse».

Las formas ya me rodeaban, deformes, calcificadas. Eran de color marrón, como hueso podrido, y relucían con los últimos restos del líquido que ya había desaparecido casi por completo. El cuerpo de Bergossian, delante de mí, pareció comenzar a sufrir alguna clase de ataque.

Oí que Nayl me murmuraba algo a la espalda.

—Jefe, sal de él. ¡Sal de él!

Me di cuenta… de que no podía. Estaba resbalando y escurriéndome hacia el paisaje de luz negra de aquella mente quemada y arrasada. Por un momento, hasta me pareció algo cómico. Tuve la impresión de que me encontraba sentado no en un módulo levitador, sino en una de aquellas sillas de ruedas antiguas, una a la que habían colocado en una pendiente, a la que habían soltado y que bajaba rodando a toda velocidad y cada vez con mayor rapidez, sin que tuviera manos, pies o frenos con los que detenerme.

«Odysse, suéltame».

Bergossian estaba pataleando, dándose golpes con la cabeza, los codos y las rodillas contra el suelo. Oía gritos, pero no podía estar seguro de si era una vocalización física o alguna clase de psicofonía procedente de la tierra baldía de aquel paisaje mental.

Seguí avanzando, incapaz de detenerme. Ante mí se extendía una enorme zona quemada, llena de ceniza mate y materiales ennegrecidos, retorcidos, bulbosos, destrozados y aplastados. El cielo parecía una cúpula y estaba cubierto por una nube inmensa y fragmentada. El sol, tan rojo como un ojo inyectado en sangre, se elevó y subió por el cielo para colocarse en mitad del mismo en un suspiro.

El aullido se hizo más fuerte. El paisaje negro se fracturó y dio paso a un abismo hediondo. Era un pozo repleto de cráneos. Miles de millones de cráneos humanos. Todos y cada uno de ellos estaban marcados por el eco de su propio grito de agonía final. Ante mí se alzaban edificios, torres, espirales y ciudadelas de un tamaño ciclópeo; todo en ruinas, todo construido a partir de la noche solidificada. Una ciudad quemada. Una colmena asesinada. ¿Se trataba de Petrópolis? ¿Sería aquello el futuro?

Caí en mitad de las enormes torres y vi las incontables ventanas, fila tras fila, hilera tras hilera, muertas como las cuencas de unos ojos vaciados, incapaces de devolver un reflejo, manchadas por el paso de un número inimaginable de años pasados en una oscuridad insaciable.

Dejé de caer. El aullido había dejado de sonar. Estaba a solas en mitad del silencio. Las ruinas se alzaban ante mí. El aire estaba cargado de ceniza y podredumbre. Tenía cristales rotos bajo los pies y…

Bajo los pies.

¡Bajo los pies!

Empecé a temblar. Estaba de pie. Estaba completo, de una pieza. Tenía pies, piernas, torso, brazos, dedos…

Miré hacia abajo y vi con mis ojos en vez de con los fotorreceptores. El enloquecido suelo negro que tenía a mis pies descalzos estaba cubierto por millares de fragmentos de cristal roto. De un modo imperfecto, como un mosaico enloquecido, me devolvían el reflejo de mi perfección.

Me vi el rostro, el rostro que había tenido antaño. Gideon Ravenor, joven, fuerte, decidido. ¡Cómo echaba de menos aquel rostro!

Algo se acercaba. Lo oí a mi espalda. Era algo pesado, algo veloz que pisaba y machacaba los cristales a su paso; algo que gruñía, que bufaba, que babeaba.

Quise volverme. Mi cuerpo renacido se negó a moverse. Vi en el reflejo disperso a mis pies la sombra enorme y peluda de un ser grande que se asomaba por encima de mi hombro. Sus dientes centellearon.

Los innumerables fragmentos de cristal que mostraban mi reflejo cambiaron en el último segundo y me enseñaron mi imagen verdadera, mi verdadero yo. Era una forma arrugada, llena de cicatrices de tejidos quemados, con los muñones de mis miembros y la protuberancia inútil de mi cabeza, curada pero suave y rosada como una bolsa de carne mal cosida.

Estaba completamente a merced del Caos.

Cinco

Cinco

El rugido del circo se oía desde veinte calles de distancia y se veía desde diez. Las bocinas, las sirenas, los ensordecedores gritos de ánimo procedentes de los altavoces, los focos de luz danzarines y los fuegos artificiales, todo ello llenaba e iluminaba el cielo nocturno sobre Formal G como una cúpula de fuego.

Las calles y las rampas que daban a la zona estaban repletas de una multitud bulliciosa que comía y bebía, y de los comerciantes callejeros, vendedores ambulantes y chicas sonrientes que acompañaban al gentío.

El circo era un anfiteatro cubierto por una cúpula colosal. Las paredes exteriores, de amplias arcadas, ascendían más de noventa metros hacia el cielo, pero la ouslita con la que estaban construidas no era más que una sombra recortada contra la oscuridad nocturna y se perdía entre el resplandor y los estallidos del espectáculo de luz y color. Los rayos de los focos de luz roja montados en la parte superior de las paredes se entrecruzaban al pasar por encima del gentío exuberante. Los cohetes aullantes partían con un estampido desde las arcadas superiores y estallaban en una lluvia de chispas blancas y verdes. Veinte metros por encima de la calle, sobre la fachada principal, colgaba un gigantesco rótulo de neón, cuyas letras eran tres veces más grandes que una persona; se leía: «Carnívora». Los tubos de luz color naranja mostraban primero la palabra completa y después la mostraban por sílabas: «Car-ní-vo-ra». Diversos fuegos mecidos en jaulas y globos luminosos iluminaban las columnas exteriores del estadio, y unas descargas eléctricas blancas y azules recorrían arriba y abajo los filamentos catódicos que estaban superpuestos a los arcos de herradura de las entradas al público.

Las sirenas de tamaño industrial resonaban por encima del rugido del público y los altavoces emitían una canción de machaque muy popular, con un nivel de decibelios inhumano. Los altavoces emitían al compás de la música, a un volumen todavía mayor, la grabación de una voz masculina que gritaba a todo pulmón: «¡Car-Car-Carnívora!».

Una gigantesca pantalla situada por encima del rótulo, palpitando al ritmo del grito y de la música, mostraba una serie de pictogramas en repetición continuada. Se veía durante una fracción de segundo una mujer desnuda, con el cuerpo pintado de oro y haciendo acrobacias. La imagen se estrellaba y fragmentaba contra un par de combatientes masculinos enfrentados y armados con espadas sierra. La pantalla pasaba sin solución de continuidad a una escena de medio segundo de un saurio macho de dientes amarillentos que se abalanzaba contra la cámara, seguida de una decapitación sangrienta y borrosa que acababa con la pantalla en blanco, como si la cámara se hubiese roto. «¡Bam! ¡Bam! ¡Bam! ¡Bam! ¡Car-Car-Carnívora! ¡Car-Car-Carnívora!», una y otra vez, hasta que la constante repetición era un flujo de adrenalina que resultaba aturdidor.

Patience Kys dejó que la multitud la medio arrastrase hasta la puerta pública IV. Estaba comiéndose un pincho de carne que le había comprado a un vendedor callejero y, de vez en cuando, echaba un trago a una petaca llena de licor. Reía, bromeaba y tonteaba con los pandilleros y los operarios de la multitud que la rodeaban, acercándose mucho a algunos, pero disuadiendo a los más atrevidos con unos leves empujones telequinéticos. Con su corpiño negro y verde esmeralda, ceñido y con largos adornos de lazos, y el cabello suelto, no parecía más que otra chica fácil dispuesta a gritar hasta quedarse ronca y a beber hasta la inconsciencia en una noche en el circo.

Ya había conseguido integrarse en un grupo, un puñado de pandilleros que trabajaban en una factoría empacadora de carne. Eran tipos grandes, ruidosos, sucios. Sus cuerpos repletos de músculos aumentados mediante implantes estaban cubiertos de tachuelas cosidas a la piel, de argollas y de las marcas rituales de ácido de su clan. Uno de ellos, Lesche, no hacía más que pasarle la botella de licor de grano para que echara un trago y además había insistido en pagade la entrada. Pensaba que se la había ligado. Sus compañeros, también. Estaban seguros de que Lesche iba a conseguir liarse con una muchacha de alguno de los formales más importantes y que había decidido pasar la noche en la parte baja de Formal G.

Las manos del matón la recorrían de arriba abajo. Ella lo dejó hasta cierto punto. Entraron en masa por la puerta y pasaron por delante de los acomodadores del estadio en dirección a las tribunas de madera de las zonas superiores: los asientos baratos.

Había un control de armas en la entrada de la zona superior. Los acomodadores dejaron que los pandilleros pasaran: ya sabían los problemas que podían llegar a tener si paraban a aquellos matones llenos de bebida y de perforaciones metálicas. Sin embargo, la puerta de exploración emitió un pitido y encendió una luz roja de aviso cuando Kys pasó por debajo. Los acomodadores se acercaron a ella, a pesar de las rugientes protestas del grupo de Lesche.

—No llevo cuchillos —dijo Kys sin perder la compostura—. ¡Chsss, cállate! —añadió dirigiéndose a Lesche, al que lanzó una sonrisa insinuante.

Puso las manos en alto, y los acomodadores le pasaron los detectores por el cuerpo, acentuando así a propósito el corpiño, la estrecha cintura y el busto generoso.

—¿Veis?, solo son los refuerzos del corpiño.

Los pandilleros rugieron para mostrar su aprobación. Los acomodadores se dieron cuenta de que no había nada que registrar y uno de ellos le indicó con un gesto que siguiera adelante. Ella se echó a reír cuando atravesó corriendo el control y Lesche la agarró de la cintura. Kys lo besó mientras subían por las tribunas hasta llegar a una fila de asientos con una buena vista del escenario principal. El circo se estaba llenando. Los focos recorrían arriba y abajo las terrazas e iluminaban a la multitud enfervorecida. El espectáculo previo a los juegos principales ya estaba en marcha. El escenario principal llenaba el fondo del cuenco del estadio. Era una superficie oval que medía cincuenta por noventa metros, rodeada por todos lados por las diferentes galerías de asientos que ascendían. No era un escenario simple, sino que más bien parecía el cargador cilíndrico de un revólver. Había seis cavidades circulares alrededor del óvalo y una de mayor tamaño en el centro. Unos gigantescos sistemas hidráulicos podían hacer subir o bajar cualquiera de los escenarios, llamados logeums, para colocarlo en una de las cavidades. La central se reservaba para el combate principal de la noche. En aquel momento, tres de los logeums estaban siendo colocados entre siseos producidos por los chorros de vapor expulsados por los escapes. En dos de ellos se veían veinte pares de luchadores de cuchillos con cascos de escamas plateadas que se enfrentaban en un duelo espectacular. Las armas pasaban a escasos milímetros con una precisión increíble. La multitud jadeó, expectante. Los combatientes giraban sin cesar con un cuchillo en cada mano y de las hojas que chocaban saltaban chispas. Ni un solo arañazo.

En el tercer escenario, cuatro payasos tarados estaban imitando en una pantomima de lucha una pelea con grandes martillos falsos. Eran mutantes grandes y lentos, con la espalda encorvada y de aspecto casi de ogro. Sus deformidades se veían acentuadas por el maquillaje blanco de la cara, las bocas pintadas de rojo y los pantalones anchos a rayas. A la audiencia le encantaban. El escenario al completo giraba para que todo el mundo pudiera echar un vistazo a los logeums exteriores.

Aquellos espectáculos continuaron cuando sonaron varias sirenas que anunciaban un nuevo entretenimiento. Una gigantesca jaula descendió sobre el escenario principal, sostenida por unos inmensos cables enganchados a las plataformas que se alzaban sobre el mismo escenario. Los acróbatas se dejaron caer hasta el espacio ocupado por la jaula, como monedas en una hucha, y se desplomaron en caída libre distancias aterradoras antes de agarrarse a los trapecios y a las vigas cruzadas. Todas eran mujeres e iban desnudas, aunque con el cuerpo pintado de color dorado. Un tremendo aplauso recorrió el estadio mientras giraban, se columpiaban, saltaban por los aires y se agarraban de nuevo a los trapecios y a las barras fijas. Trabajaban sin red. La arena del estadio se encontraba a treinta metros por debajo de la jaula del espectáculo.

Lesche se quedó absorto mirando a las gimnastas nubiles. Le dio un trago a la botella y luego miró a su alrededor para pasársela a Kys.

Pero su chica había desaparecido.

—¡Car-Car-Carnívora! ¡Car-Car-Carnívora!

—¡Tú! ¡Llegas tarde! —chilló madame Tijeras.

Su voz sonó aguda e imperiosa, tal como correspondía a la jefa de los acróbatas del circo. Alzó con una mano el reborde de la falda que llevaba puesta, repleta de cintas y lazos, y se dirigió hacia ella cruzando la pasarela suspendida en el aire apoyándose en el bastón. Allí arriba se estaba en penumbra, bajo el techo del estadio y entre los focos que iluminaban el escenario. El rugido de la multitud les llegaba desde abajo, a setenta metros de distancia. Los encargados del escenario corrían arriba y abajo, tirando de los cables de tensión y añadiendo sacos de arena a los contrapesos de los sistemas de poleas. La luz que se reflejaba atravesaba las grietas de la pasarela que tenían a los pies.

Kara Swole, que llevaba un vestido monopieza tan ceñido y tan transparente que hubiera dado igual que hubiera ido desnuda, se estaba extendiendo los últimos restos de un bote de pintura dorada por el cuerpo.

—Lo siento, madame —le dijo.

—¡Lo siento no cumple las expectativas! ¡Lo siento no sirve para el espectáculo!

—Lo sé, madame.

Tijeras se la quedó mirando fijamente y su arrugada cara vieja adoptó una expresión inquisitiva y preocupada.

—¿Te conozco?

—Sí, señora. Soy Kara, madame. Me contrató la semana pasada.

—¿La semana pasada? No me acuerdo…

—Lo hizo, madame.

—Lo dudo mucho. No eres apropiada. Eres demasiado bajita y tienes demasiado busto y demasiadas caderas.

Tijeras golpeó con el dedo en la blanda carnosidad del seno izquierdo de Kara.

—Pero lo hizo, madame. Le gustó mucho mi salto hacia atrás sobre una mano y el combinado diamante, lo mismo que mis acrobacias encima del alambre.

Madame Tijeras dio un paso atrás y colocó las dos manos arrugadas sobre el pomo del bastón.

—Muéstramelo de nuevo.

Kara respiró con profundidad y dio un saltó atrás que impulsó su cuerpo por el aire antes de caer sobre una mano y propulsarse de nuevo para quedar de pie y clavada en el sitio. La pasarela retembló bajo el impacto y se balanceó un poco.

La multitud volvió a rugir a sus pies, aunque no por su actuación.

—Está bastante bien —murmuró madame Tijeras—. ¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—En los Pozos Imperiales de Bonaventure.

—Vale, pero sigo sin recordar que te hubiera contratado —insistió Tijeras—. Además, llegas tarde para el espectáculo previo. No se lo permito a ninguna de mis chicas. Estás despedida.

Kara se encogió de hombros. Había conseguido llegar hasta esa parte del circo haciéndose pasar por una acróbata. Era suficiente. Lo cierto era que se había subido tarde a la pasarela de forma deliberada. No le apetecía arriesgar el cuello en aquellos ejercicios dentro de la jaula. Quizá antaño podría haberse hecho pasar por una acróbata danzarina, pero entonces la tensión de los ejercicios de aquellas jóvenes ágiles estaba un poco más allá de sus posibilidades.

Sin embargo, tenía que seguir fingiendo un poco más, así que frunció el entrecejo.

—¿Despedida?

La jefa de acróbatas golpeó la pasarela con la punta del bastón.

—¡Despedida! ¡Ya me has oído! ¡Vístete y sal de aquí!

Kara se acercó con pasos cansinos al sitio donde había dejado sus pertenencias.

—¡Lárgate a casa! —le chilló madame Tijeras.

Kara se echó al hombro la mochila y palmeó con la mano izquierda la pistola compacta que llevaba en el interior antes de dirigirse hacia las escaleras.

—¡Car-Car-Carnívora! ¡Car-Car-Carnívora! —llegó rugiendo desde abajo.

Harlon Nayl apretó la bocina del camión mientras se dirigía por el camino de cemento que llevaba a la rampa de carga. El gentío se apartó con lentitud para dejar pasar al vehículo de diez ruedas. Los rayos de luz de los focos lo iluminaban cada pocos segundos y coloreaban la cabina de rojo sangre.

Ajustó el microtransmisor.

—Ya estoy llegando —dijo con un siseo—. Será mejor que esto salga bien.

—Tranquilo, Harlon. Es pan comido —le contestó Carl Thonius.

La persiana metálica que tenía delante estaba cerrada. Los agentes de seguridad del estadio se dirigieron hacia él por la rampa apuntándole con las linternas. Tuvieron que atravesar un numeroso grupo de puritanos de la Eclesiarquía que protestaban contra la barbaridad del circo.

—Ahora, Thonius.

Nayl bajó la ventanilla de la cabina ante los gestos de uno de los agentes que se acercaba a él.

—¿Adónde vas? —le gritó.

—¡Venimos a por una carga de carne del spoliarium, señor!

—¿Ah, sí? ¿De parte de quién?

—De Carnes Buckanold, señor…

—Dame la placa —le ordenó el agente, extendiendo una mano.

Nayl le entregó la placa de datos.

—Thonius —murmuró con un nuevo siseo.

—Ya estoy rastreando —contestó Carl Thonius, recostándose contra el respaldo del asiento y observando el cogitador—. Cinco puntos, tres puntos, un punto… Ya está. Estoy leyendo la codificación de la placa del agente… La estoy descodificando…

—¡Date prisa, joder! —murmuró Nayl con furia.

—Ya está. Tengo el código. Lo paso a tu placa.

—¿Pasa algo? —le preguntó Nayl, asomándose por la ventanilla de la cabina.

—No —dijo el agente—. No, nada. Ha habido un leve retraso en la confirmación del registro. —Le devolvió la placa a Nayl—. Ya lo hemos comprobado. Vaya hasta el almacén de descarga número quince. ¡Abrid la puerta, entra un vehículo!

La persiana corredera subió con un chasquido metálico. Nayl aceleró e hizo entrar el camión en el choragium del estadio. Sintió los aplausos y el rugido de los espectadores por encima de la cabeza.

—Por los pelos, Carl, por los pelos —susurró Nayl.

—¿Ha sido por los pelos? —preguntó Ravenor.

Thonius, que estaba con él en la parte trasera del camión de ocho ruedas, apartó la vista del cogitador y miró con nerviosismo a su jefe. Había poco espacio, así el interrogador apenas podía estar sentado entre el aparato cogitador y la silla automática de Ravenor. Frauka y Zael estaban sentados en la cabina del vehículo. El chaval los observaba a través de la mampara de claraplex. Thonius decidió por fin que el chaval no le gustaba. Parecía que sus ojos estaban en todos lados. A Thonius no le gustaba en absoluto.

—¿Ha sido por los pelos? —preguntó Ravenor de nuevo.

—No, no —contestó Thonius con una sonrisa—. Había que introducirse en un sistema sin cables. Tuve que esperar hasta que Nayl se encontró lo bastante cerca del guardia como para tener una recepción clara.

—¿Ha entrado?

—Todos han entrado, señor —le comunicó Thonius, que miró la cubierta negra mate de la silla de Ravenor.

—Te preguntas si me encuentro bien, ¿verdad? —le dijo Ravenor.

Thonius se sobresaltó.

—¡Creí que Frauka estaba utilizando sus poderes! —exclamó—. ¿Cómo ha podido leerme los pensamientos…?

—Frauka está utilizando sus poderes —contestó el aparato comunicador de la silla sin emoción alguna—. Sin embargo, puedo ver… y puedo leer el lenguaje corporal. No paras de mirarme, Carl.

Thonius se encogió de hombros.

—Lo que pasó con Bergossian no fue nada bueno.

—No, no lo fue. Eso me dañó. No fue muy sensato y me dejó algo herido, pero ya me he recuperado.

—Pero…

—No hay peros que valgan, Carl. Exploré una mente enloquecida y casi quedé atrapado en ella cuando se derrumbó. Sin embargo, conseguí salir. Ya han pasado tres días. Estoy casi curado.

Thonius volvió a encogerse de hombros. Él no estaba allí cuando ocurrió, pero Kys le había contado cómo Odysse Bergossian había sufrido una serie de espasmos y después…, bueno, después había estallado. Ella le había dicho que había quedado esparcido de un modo bastante asqueroso, como si hubiera ocurrido de otra forma. Kys también le había contado que Ravenor había aullado mientras intentaba escapar de aquella mente que se desmoronaba. El chillido del comunicador había sido un sonido que jamás olvidaría: monótono, angustiado y angustioso.

—Bien —dijo Thonius—, eso está bien.

Se quedó callado un momento y ajustó la frecuencia de onda del aparato comunicador.

—Recibo varias señales. Kys está en posición. Kara también. Nayl todavía está en movimiento.

—Vamos allá —ordenó Ravenor.

—¡Car-Car-Carnívora!

Aquel grito estruendoso resonaba por encima de su cabeza y hacía que las paredes se estremecieran. El gentío se unió al grito y se puso a patear con los pies y a dar palmadas al mismo ritmo: ¡Bam-bam-pam! ¡Bam-bam-pam!

Patience cruzó a la carrera los pasillos de piedra y en penumbra situados bajo los asientos viendo cómo los escasos globos luminosos parpadeaban cuando las paredes vibraban. Mientras corría deshizo las costuras de la falda y dejó al descubierto el resto del mono ceñido al que pertenecía el corsé negro y esmeralda. Ya tenía mayor libertad de movimientos. Se colocó el microtransmisor y se puso los guantes.

Alguien se acercaba hacia ella. Se metió en las sombras de un hueco de la pared. Dos agentes de seguridad pasaron a su lado sin verla, pendientes de cumplir alguna tarea urgente.

Más adelante se encontraba la compuerta de entrada al choragium. Un mutante bajo pero fornido y con cuernos que le salían de la piel moteada vigilaba el acceso. Kys se pegó a la pared y se acercó en silencio. Divisó una botella rota en el pasillo y la empujó levemente para que se moviera por el suelo más allá del guardia, tintineando.

El mutante oyó el ruido y se giró. Empuñó con más fuerza el mazo de energía con sus dedos cortos y grises, y se agachó un poco, intentando averiguar lo que había provocado aquel sonido.

En cuanto se dio media vuelta, Kys avanzó a la carrera, se coló por la entrada abierta y bajó a toda prisa la ancha escalera de metal que llevaba a las enormes cámaras situadas bajo el escenario del circo.

No tenía tiempo para vestirse. Kara dejó la ropa y el resto del equipo en el rellano de la zona de llegada en el suelo de las escaleras para trepar y siguió bajando convertida en un fantasma dorado con una pistola en la mano.

El sonido que le llegaba desde el escenario situado más abajo era casi una fuerza física; algo sólido, palpitante y ensordecedor, que hacía que las escalerillas de cables se balancearan. Las luces parpadeaban. Miró hacia abajo. A unos treinta metros de ella, debajo y a su izquierda, los focos iluminaban los escenarios de los espectáculos principales mientras las acróbatas danzarinas finalizaban su impresionante espectáculo y bajaban deslizándose por cuerdas hasta el logeum central. Esa parte del escenario ya estaba comenzando a descender hasta el subsuelo al mismo tiempo que los logeums exteriores subían para mostrar el siguiente espectáculo. Se trataba de un saurio bípedo atado y cinco payasos mutantes y drogados. Kara apartó la vista cuando el saurio, enloquecido por las varas aguijoneadoras y por los implantes de dolor cosidos a su piel, logró acertar a la primera y partió en dos a uno de los payasos aturdidos. La multitud, que ya llegaba al cuarto de millón de asistentes, rugió para mostrar su aprobación. La escalerilla se estremeció. Todo el escenario se estremeció. Era un rugido depredador, el grito exultante de un gentío sediento de sangre.

La escalerilla se balanceó. Varios encargados del escenario subían para ayudar a los demás operarios a izar la jaula del espectáculo anterior.

Kara miró a derecha y a izquierda, realizó unos cálculos rápidos y saltó desde la plataforma con el arma entre los dientes. Descendió en caída libre unos cinco metros, hasta agarrarse con las dos manos a uno de los cables de amarre. El tirón la hizo soltar un gruñido. Aprovechó el impulso en péndulo y colocó las dos piernas sobre el cable, para luego dejarse deslizar y seguir cayendo. Habría sido toda una acrobacia si las luces la hubieran estado iluminando, pero se encontraba en la oscuridad, por encima de los focos.

Se soltó a pocos metros del final del cable y se dejó caer. Dio un salto mortal en el aire y aterrizó de pie en el rellano de otro grupo de escaleras.

Se quitó la pistola de la boca y, aunque se limpió los labios, se le quedó el sabor a pintura dorada. La zona oeste de los asientos se encontraba a sus pies, a diez metros, convertida en una masa de cuerpos que se contorsionaban y de brazos que se agitaban. Desenrolló una cuerda que estaba atada a una de las fijaciones de la plataforma y comprobó su resistencia. Luego, dio un salto y se balanceó hacia las vigas del techo de los asientos del ático. El balanceo no fue suficiente para llegar, por lo que se soltó de la cuerda y dio un par de volteretas en el aire para cruzar los metros que faltaban hasta aterrizar en una viga de apenas treinta centímetros de ancho.

Kara se quedó vacilando allí durante un momento, agitando y balanceando los brazos.

En cuanto se equilibró recorrió a la carrera la viga y se dejó caer en otra que estaba dos metros por debajo. Cuando llegó al final, saltó por encima de una pared divisora de piedra y aterrizó dentro de uno de los pasillos de servicio situado sobre los asientos del ático.

Dos pandilleros se giraron, sobresaltados, al oír cómo caía con fuerza en el suelo. Habían dejado sus asientos para meterse en la fresca penumbra del lugar y compartir un poco de hierba de la risa y relajarse antes del espectáculo principal.

Apenas podían creer lo que veían sus ojos. Una chica voluptuosa, pintada de oro de la cabeza a los pies, y por lo que ellos veían, completamente desnuda, acababa de entrar por la puñetera ventana.

—El circo está cada vez mejor —murmuró uno de ellos antes de que los dos comenzaran a caminar hacia ella.

Kara se alegró de repente del tremendo ruido que llegaba desde abajo.

Nayl hizo que el transporte se detuviera, abrió los expeledores de los frenos de aire y dejó que el cierre del aparcamiento lo inmovilizara. La estancia parecía una gran caverna, oscura y húmeda. Tenía otros cinco camiones aparcados al lado. El rugido de la remota audiencia del circo resonaba como un trueno lejano por encima de su cabeza.

Aquello era el choragium, los bastidores del circo. A pesar de su inmenso tamaño, el estadio tenía más zonas privadas que públicas. Las enormes celdas, almacenes y plantas inferiores existían para dar servicio a los escenarios, Nayl oyó el siseo traqueteante de los logeums que subían y bajaban mientras salía de la cabina. El aire olía bastante mal. Sintió el sabor acre de las cenizas del ustrinum, donde quemaban los cuerpos y los demás desechos de las luchas de los pozos.

Nayl se dirigió a la parte posterior del camión y abrió la compuerta trasera. Mathuin se bajó de un salto antes de que terminara de abrirse. Empuñaba una pistola, pero Nayl sabía que llevaba su letal cañón rotatorio en la mochila.

—Guárdala —le ordenó Nayl, señalando con un gesto la pistola—. Todavía tenemos que recorrer un buen trecho sin llamar la atención.

Zeph Mathuin frunció el entrecejo, pero metió la pistola en uno de los bolsillos del asqueroso guardapolvos de plastec que llevaba puesto. Nayl también llevaba uno puesto…, pero el suyo estaba lleno de una costra de mugre y de sangre seca.

Cruzaron a toda prisa la estancia, atravesando el gentío de los operarios y de los encargados. El suelo se estremecía por las vibraciones transmitidas por la multitud. Se echaron a un lado cuando tres manipuladores de las cáveas pasaron llevando a un úrsido con bozal que no dejaba de agitarse camino de las puertas del escenario para el siguiente espectáculo. Nayl sintió lástima, una extraña compasión de los gemidos furibundos de la bestia encadenada. Ganara o perdiese, acabaría siendo carne de matadero a la mañana siguiente.

Pasaron por encima de un muelle de piedra que atravesaba un depósito de agua medio podrida llena de restos y por debajo de un portón hasta entrar en el laberinto de los túneles situados bajo los escenarios. El lugar estaba rebosante de actividad: los encargados se gritaban avisos y órdenes; los operarios musculosos se ocupaban de tirar de las cadenas de hierro; los ingenieros empujaban carros llenos de carbón hasta los hornos que mantenían en marcha las máquinas hidráulicas, y los gladiadores se untaban el cuerpo de aceite en los crismatorios.

Cruzaron otro estrecho pasillo de piedra que llevaba hasta una amplia estancia subterránea. El spoliarium se encontraba a la izquierda. Se trataba de un pozo húmedo y apestoso, donde se metían todos los cuerpos. Unas palas mecanizadas empujaban los restos y dejaban limpio de cadáveres cada logeum que descendía. Todo acababa en el spoliarium. Allí se reciclaba a los muertos. Se recuperaban las armaduras y las armas; los anillos y demás joyas eran saqueados. Los cuerpos humanos los llevaban hasta el ustrinum para incinerarlos. El resto de la carne no humana era vendida por kilos a los compradores de los mercados de comida. Aquella carne era una fuente barata y fácilmente disponible para los aprovisionadores de la colmena. Osos, lagartos, mutantes…, todo tenía el mismo aspecto y el mismo sabor después de ser macerado, especiado y asado en los fogones de los puestos callejeros.

Otros tratantes de carne habían llegado antes que ellos y estaban esperando por allí, fumando bajo una arcada cercana. Nayl se acercó al encargado del spoliarium y firmó para que le entregaran la mitad de un papel numerado. El encargado sacaría al azar cada uno de aquellos papeles al final del espectáculo. El tratante ganador sería el primero en escoger entre los restos; el segundo podría hacerlo entre lo que quedara, y así de forma sucesiva. Era una lotería entre carniceros. Los comerciantes que esperaban llevaban cubos y carretas, delantales de cuerpo entero manchados, sierras y máscaras quirúrgicas. Con sus largos y sucios abrigos de plastec, ni Mathuin ni Nayl desentonaban.

—El siete de la suerte —dijo Nayl cuando regresó al lado de Mathuin.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Mathuin por toda respuesta.

—Nos perderemos. Espera.

Nayl se acercó hasta los demás comerciantes que estaban aguardando y saludó con cortesía, pero con sequedad. Mathuin le oyó preguntar dónde se podía beber algo mientras esperaban. Un par de comerciantes señalaron con el dedo y murmuraron algo. Nayl volvió con Mathuin.

—Ahora, ni siquiera ellos nos echarán de menos —le dijo mientras se alejaban.

La zona de los fosos, bajo los escenarios, estaba abarrotada de gente. Tuvieron que abrirse paso entre la muchedumbre. Un grupo de luchadores de espada sierra estaban reunidos y a la espera de entrar en los pasillos enjaulados que los llevarían hasta uno de los logeums. Varios armeros pasaron con las carretillas cargadas de picas y espadas camino de uno de los pozos de lucha. Un carcelero hizo chascar el látigo sobre las espaldas de una hilera de prisioneros que iban a combatir, individuos desesperados que tenían la esperanza de conseguir el perdón planetario gracias a una victoria en combate. Se rumoreaba que el propio gobernador estaba allí esa noche, disfrutando del espectáculo desde su palco privado. Eso, sin duda, explicaría la gran cantidad de agentes de seguridad que había en el lugar. Varias bailarinas pintadas de color dorado pasaron a la carrera, sudando y maldiciendo en voz alta. Dos entrenadores estaban discutiendo a gritos. Un gladiador profesional, enorme, reluciente y cubierto por una armadura, estaba arrodillado con la cabeza inclinada mientras el sacerdote asignado al circo lo bendecía ante la posibilidad de una muerte cercana. Los apostadores y los carreristas estaban por todos lados observándolo absolutamente todo, sin perder detalle de nada, en busca de consejos de última hora para sus clientes. Los servidores pasaban cargados con jarras de agua y cerveza para las jaulas de los luchadores. Las bandas de música intentaban afinar los instrumentos con el trasfondo de aquella barahúnda. El dinero cambiaba de manos, las deudas se incrementaban de forma espantosa o quedaban saldadas de un solo golpe mientras se firmaban cartas de crédito. Los cirujanos del equipo médico estaban arrodillados al lado de un charco de sangre proveniente de un payaso que había salido del escenario con un brazo menos.

Dos encargados de los animales pasaron de forma apresurada con las largas varas que utilizaban para manejarlos. Atravesaron la multitud en dirección a las pesadas compuertas del otro extremo de la estancia.

—Síguelos —dijo Nayl.

Los recintos de alimentación bullían de actividad. En aquel entorno infernal y humeante, las cuadrillas de cocineros, sus ayudantes y los servidores estaban esclavizados en sus puestos preparando comida sin cesar para los clientes que pagaban en el estadio. En su mayor parte, lo que preparaban eran pasteles de carne y viandas similares, que se llevaban por montacargas a los puestos de vendedores de la zona superior; pero también cocinaban grandes festines para los dignatarios que veían el espectáculo desde los palcos. Esas comidas las llevaban a mano y las servían camareros de librea impecable con el uniforme del circo.

Kys se quedó parada en la puerta principal durante un segundo. A menos que quisiera dar la vuelta por los pasillos de servicio exteriores que daban toda la vuelta al circo, tendría que atravesar las cocinas para llegar a la zona de las cáveas. No importaba la cantidad de distracciones que creara con la telequinesia: no habría forma alguna de que pasara desapercibida. Respiró profundamente al recordar uno de los dictados del entrenamiento del inquisidor: «Si no puedes esconderte, no lo hagas. Finge con convicción».

Si había algo de lo que Patience Kys no carecía era de confianza en sí misma. Ajustó el microcomunicador y susurró una pregunta.

—¿Carl? ¿Quién es el cocinero jefe esta noche?

Le llegó la respuesta y se estiró el traje monopieza con tranquilidad antes de adoptar una actitud altanera y adentrarse en las cocinas.

Unos cuantos pinches la miraron con perplejidad cuando pasó a su lado, pero temían demasiado a los cocineros para los que trabajaban para dejar de hacer lo que les habían encargado y preguntarle qué hacía allí. Kys recorrió un pasillo entre los puestos de trabajo de acero pulido y se detuvo un momento para levantar la tapa de una olla que burbujeaba en uno de los fuegos.

—¿Quién coño te crees que eres? —le gritó uno de los cocineros encargados.

Era un individuo gordo, algo que Kys consideraba una buena señal en un cocinero, pero de complexión poderosa y muy alto. El delantal que llevaba puesto le rodeaba la amplia cintura. Se dirigió hacia ella con la cara enrojecida, echando a un lado a los pinches que no fueron lo bastante rápidos para apartarse.

Kys no le hizo caso. Extendió con elegancia el dedo índice de la enguantada mano izquierda y metió la punta en el contenido de la olla. Luego, lo retiró y fingió mirar la piedra preciosa que llevaba engastada en el anillo.

—He dicho que…

—Ya lo he oído —lo interrumpió ella antes de mirarle directamente a los ojos—. ¿Es usted Binders?

—¿Qué?

—Binders, hombre, Binders. ¿Es usted Binders? Me dijeron que era el cocinero jefe esta noche.

El cocinero encargado retrocedió un poco.

—No, señora. Soy Cutcheska. El jefe Binders está en el almacén de frío, pero puedo traerlo si…

—No importa, Cutcheska. También mencionaron su nombre. He oído grandes alabanzas de su trabajo, grandes alabanzas.

El cocinero se sonrojó.

—Señora, yo…

Kys pasó a su lado hacia otro fogón, donde los pinches estaban haciendo a la parrilla unos terrapines marinados.

—Como comprenderá, el gobernador planetario no puede tomar cualquier cosa, ¿verdad?

Cutcheska se quedó pasmado.

—¿El gobernador planetario?

—La comida que toma debe examinarse con el máximo rigor en busca de fallos.

—¡Lo…, lo sé, señora! —exclamó el cocinero mientras la seguía apresuradamente—. Sin embargo, mis degustadores y dietistas personales ya han examinado la cocina y…

—Sé que ya lo han hecho, pero una inspección por sorpresa lo mantiene a uno espabilado, ¿no es cierto?

Kys se inclinó por encima del hombro de un pinche y apretó la punta del dedo índice izquierdo contra la panza tierna de un terrapin frito. Estudió con atención el anillo de nuevo. De pronto, como si se hubiera dado cuenta del modo como el tal Cutcheska estaba mirándole la mano, le puso el dedo delante de la cara.

—Es un implante —le dijo—. En realidad, el dedo índice es un detector de venenos microcalibrado. Si se detecta alguna clase de veneno, el resultado aparece en la pantalla del anillo.

—Ya veo —contestó Cutcheska, asintiendo.

Kys alzó el meñique de la mano izquierda.

—Este dedo lleva incorporada una arma digital de foco concentrado. Si descubro algún defecto o manipulación en la comida, estoy autorizada a incinerar al cocinero responsable de la zona contaminada.

Cutcheska se echó a temblar.

—Señora, le aseguro que…

—Es seguro que puede. Enséñeme el lugar —le interrumpió Kys de nuevo antes de echarse otra vez a andar.

Cutcheska se apresuró a ponerse a su lado. Kys se detuvo un momento para girarse hacia el pinche que estaba haciendo los terrapines a la parrilla.

—Por cierto, demasiada nuez meg.

El cocinero encargado la condujo por la línea de puestos de trabajo y de fogones, y esperó con nerviosismo cada vez que Kys metió el dedo en todas las comidas que se encontró. Ordenó que le trajeran una copa de vino. También metió el dedo antes de asentir y bebérsela. Cutcheska le presentó a otros cocineros encargados, que se agruparon detrás y los siguieron formando un coro de murmullos angustiados.

Por último, se giró hacia Cutcheska.

—Por ahí —dijo señalando por encima de su hombro con el pulgar— se va a las cáveas, ¿no es así?

—Así es, señora.

—Estoy muy preocupada. Ganado vivo…, incluidas especies alienígenas encerradas tan cerca de la manufactoría principal de comida…

—Somos muy limpios y escrupulosos, señora… —comenzó a decir Cutcheska.

—Mi querido cocinero encargado, los gérmenes y las bacterias alienígenas viajan de formas desconocidas para nuestra ciencia. Tendré que examinar la zona. —Kys se quitó uno de los pendientes de perla y se lo entregó a Cutcheska—. Por favor, sosténganlo en alto entre el índice y el pulgar. No, con el brazo extendido. Más alto. Así.

Ella se alejó.

—¿Qué hago? —le preguntó el cocinero.

—Es un sensor conectado a mi implante —le contestó Kys—. Voy a entrar en las cáveas para tomar unas cuantas lecturas y compararlas con las de este módulo. Por favor, tenga cuidado. Es muy delicado. El brazo recto, por favor. Solo tardaré unos diez minutos. Podrá quedarse así, con el brazo en alto, unos diez minutos, ¿no?

—Por supuesto, señora.

—Bien. El brazo muy recto, por favor. No intente moverse.

Tenía los nudillos de la mano derecha muy despellejados. Varios regueros de sangre pequeños le recorrían el dorso de la mano y la piel pintada de oro del antebrazo. La mandíbula del segundo pandillero había resultado ser más sólida de lo que parecía.

Dejarlos fuera de combate le había hecho perder tiempo. Kara cruzó corriendo el pasillo superior de la zona de los áticos y luego bajó por las escaleras de piedra de los encargados del lugar, que también era la salida de emergencia que llevaba desde aquella parte del edificio hasta los fosos inferiores. Bajó los peldaños de tres en tres, apoyándose de vez en cuando sobre el pasamanos con la cadera y dejando rastros de pintura dorada a su paso. El estadio seguía retemblando por el ruido. Vio por la rendija de una ventana el primer espectáculo importante de la noche, que comenzaba en el logeum principal. Los demás escenarios estaban descendiendo hacia sus pozos, repletos de restos y de sangre, y cubiertos de cadáveres mientras los campeones victoriosos alzaban los brazos y las armas ensangrentadas hacia las masas rugientes y desaparecían de la vista. El primer espectáculo subió hasta el escenario principal entre el resonar de la música y el tumulto del gentío. «¡Car-Car-Carnívora! ¡Bam, bam, pam!». Había cuatro luchadores de pozo profesionales encadenados en los cuatro lados del escenario, armados y relucientes. Cuatro pieles verdes enormes e inhumanos, llevados al frenesí por las dosis de estaka que les habían inyectado y que no hacían más que tirar de las cadenas que los sujetaban. Una jaula de barrotes con pinchos surgió alrededor de todos ellos para rodear el logeum principal. Un instante después, las cadenas se soltaron.

La multitud rugió con mayor fuerza que antes todavía.

Kara siguió corriendo.

Llegó hasta el choragium de uno de los fosos, donde unos trabajadores llenos de suciedad se dedicaban a meter a paladas trozos de cuerpos en los hornos crematorios del ustrinum. Giró hacia el oeste y atravesó los túneles donde estaban las celdas de los luchadores en dirección a las cáveas.

Los dos guardias de la entrada intentaron detenerla.

—¿Adónde vas con tanta prisa, bailarina? —le preguntó uno de ellos.

—No es que nos importe verte correr, chica —le dijo el otro con una sonrisa—. El cuerpo se te menea con bastante gracia, ya me entiendes.

No tenía tiempo; desde luego, ella no tenía tiempo para andarse con sutilezas.

—¡Un carnosaurio acaba de comerse al capullo de mi novio! —les gritó—. ¡Tengo que entrar ahí!

—Si ya se lo ha comido… —comenzó a decir uno de los guardias.

—¡Tenía el anillo de mi abuela como recuerdo! ¡Tengo que echarle un vistazo a los restos para saber si lo tiene ahí o mi abuela me matará!

No se podía discutir con algo como aquello. La dejaron pasar.

—Joder, vaya recuerdo —comentó a gritos uno de ellos a su espalda.

Ranklin Sesme Duboe, jefe de encargados de animales de los Pozos Imperiales, maestro de bestias, era el encargado de las cáveas. Tenía doscientos años estándar y era evidente que se había beneficiado de algunos tratamientos rejuvenecedores de calidad. Aparentaba tener cuarenta y cinco, era fornido y muy musculoso. Su rostro curtido mostraba un bigote entrecano y espeso. No parecía que tuviera que elevar la voz en ningún momento. Una simple mirada provocaba que sus subalternos salieran corriendo a cumplir sus tareas. Era uno de los pilares de los fosos del circo. Sin sus órdenes y habilidad, el espectáculo no podría haberse celebrado.

Sabía qué comprar y dónde comprarlo. Sabía cómo encontrar las bestias más interesantes y mortíferas, además de cómo enjaularlas y mantenerlas en buen estado. También sabía cómo tenerlas a punto para que entraran en condiciones de lucha.

De todas las secciones inferiores del circo, la que peor olía eran las cáveas. Era peor que las cocinas, peor que los hornos crematorios, peor que el hediondo spoliarium. Los animales destinados al pozo estaban enjaulados y preparados en una larga serie semicircular de cámaras húmedas debajo de la parte occidental del circo. El aire estaba cargado del olor penetrante y desagradable del amoníaco de los meados y de las cagadas de los animales; también del tufo a sangre y de la pestilencia húmeda de las criaturas enjauladas, en su mayor parte depredadoras, atormentadas y maltratadas.

Uno de los encargados de pista le entregó un papel a Duboe. El maestro de bestias lo leyó, lo tiró hecho una bola a un lado y lo comprobó con el control del logeum por el microcomunicador antes de señalar desde el otro lado de la estancia de suelo de piedra a un grupo de los encargados de animales, que estaba alrededor de una jaula donde un estrútido adulto no paraba de dar picotazos y patadas con las garras.

Los encargados obedecieron la orden de inmediato. Abrieron la compuerta de la entrada del logeum y después alzaron la puerta de la jaula. El feroz pájaro sin alas, de cuatro metros de alto y con un pico del tamaño de una hacha de energía de un marine espacial, salió de la jaula empujado por las descargas de los azuzadores eléctricos de los encargados y entró corriendo en el pasaje cubierto que daba al logeum.

La multitud rugió enfervorizada por encima de sus cabezas.

Duboe se quitó el microcomunicador y se acercó hasta un grupo de agentes de juegos circenses que estaban reunidos alrededor de una caja que, puesta boca abajo, utilizaban como mesa. Una chica con minifalda les había llevado hierba de la risa y licor procedente de arriba. Era una invitación de Duboe. La chica lo estaba sirviendo todo en esos momentos.

El maestro de bestias llegó hasta ellos y se dedicó a estrechar las manos de unos cuantos antes de aceptar una copa de amasec de la bandeja de la chica.

—Budris, buen trabajo. Estoy seguro de que ha merecido la pena esperar a ese estrútido.

Budris, un individuo fofo con dos guardaespaldas delgados, asintió para mostrar su satisfacción por la cortés alabanza.

—Skoh, ¿qué puedo decir? —dijo Duboe mientras le estrechaba la mano a un individuo de complexión fuerte y mandíbula cuadrada que tenía el cabello de un color blanco arenoso—. Me has traído unos saurianos perfectos, como siempre.

—Quizá tenga unos colmillos largos para el invierno que viene —le dijo Skoh—. ¿Estás interesado?

—Solo si son del tipo agresivo. Los dóciles no van nada bien aquí. Sí, lo digo por ti, Verdendener. No he olvidado todavía la mierda que ocurrió el verano pasado.

Un agente con gafas de cristal grueso se giró con aspecto doliente.

—Me aseguraron que… —empezó a explicar con voz quejumbrosa.

—Tómate otra copa, Verdendener —le cortó Duboe con una sonrisa—. Te has hecho perdonar con esos úrsidos que me has traído. Jamás había visto unos osos con tanta mala leche. Deja el asunto de los colmillos largos a Skoh.

El agente mencionado asintió, agradecido.

Duboe miró a otro de los agentes.

—Murfi, deja de traerme esos cocodrilianos de mierda o te los devolveré sin pagar.

Murfi agachó la cabeza.

—Lo siento, Duboe. A mí me parecieron buenos.

—No eran buenos. Estaban drogados.

—Tuve que drogados para poder traerlos.

—La próxima vez mételes una dosis de estaka para ponerlos en marcha en condiciones. Esos cabrones se quedaron tumbados en el puto estanque como si estuvieran de vacaciones y sin nada que hacer.

—Lo siento, Duboe.

El maestro de bestias se acabó la bebida y dejó la copa a un lado.

—Eso es todo por esta noche, caballeros. Todavía tengo trabajo por hacer. Recoged vuestro dinero en la oficina del estadio. Ya he sellado vuestras facturas. Podéis marcharos.

El grupo se disolvió, pero Duboe agarró por el brazo a Skoh y se lo llevó aparte.

—Tenemos que hablar después del espectáculo. Tengo algunos pedidos. ¿Puedes suministrarme material?

—Hablaré con el capitán Thekla —le contestó Skoh.

—¡Car-Car-Carnívora!

El escenario principal bajó hasta desaparecer de la vista. Uno de los logeums exteriores se elevó con dos raptores de Quinze que no dejaban de tirar de las cadenas que los mantenían sujetos.

Harlon Nayl, ya en la cávea, se colocó detrás de Duboe. El maestro de bestias estaba gritando en ese momento a un grupo de pandilleros que estaban a punto de abrir la jaula de un gigantesco gato salvaje.

—¿Duboe?

—¿Quién coño eres?

—Demos un paseo y charlemos.

Duboe se detuvo en seco y se quedó mirando a Nayl. Estaban cara a cara. El maestro de bestias era un individuo alto y fornido al que no le gustaba tener que aguantar a nadie.

—Me parece que no —le contestó.

—Pues yo creo que sí —le comentó Nayl—. Tengo una Tronsvasse 50 en el bolsillo del abrigo que te está apuntando.

Duboe frunció el entrecejo.

—Basta que diga una sola palabra y todo mi personal se te echará encima. Te destriparán y te darán de comer a los animales. No sé quién coño eres, pero será mejor que te largues.

Nayl sonrió.

—¿Quieres intentarlo? Mira a tu izquierda, a la pasarela elevada. ¿Ves a ese chicarrón? Me protege. Eso que tiene en las manos es un cañón rotatorio. Veamos cómo se enfrenta tu personal a algo así.

Duboe se encogió de hombros.

—Vale, eres un tipo potente, de los duros. Estoy impresionado. ¿Qué es lo que quieres?

—Que cooperes —le contestó Nayl.

Duboe asintió.

—Mira, colega, si no suelto a esos cígnidos, el dueño del circo me destripará a mí.

—Adelante.

Duboe apuntó una vara de control que tenía en la mano hacia una jaula, y toda una jauría de bestias babeantes parecidas a perros salieron de su encierro y subieron por la rampa hacia el escenario.

—Has dicho que querías que cooperara. ¿Con qué?

—Con flejos. Traficas con ellos. Sé que lo haces. Dime quién te los suministra.

Duboe se echó a reír.

—¿Te parece divertido? —le preguntó Nayl.

—Como si fuera a decírtelo. Te hará falta algo más que una pistola en el bolsillo para sacarme eso.

—Eso me pasa por ser amable —le contestó Nayl con una sonrisa.

—Estoy seguro de que lo has sido —comentó Duboe antes de mirarlo fijamente—. Peces desgarradores. ¿Qué sabes de ellos?

—¿Qué?

—Los peces desgarradores. ¿Sabes algo de ellos?

Nayl frunció el entrecejo.

—Son originarios de Antigula. De Antigula, ¿verdad? Son parecidos a las anguilas, pero mucho más voraces. Son capaces de dejar en los huesos a un humano en pocos segundos… —Se quedó callado un momento—. ¿Por qué me lo preguntas?

Duboe sonrió y alzó la vara de control que tenía en la mano.

—Porque tú eres el que está encima de la trampilla.

La trampilla se abrió a sus pies, y Harlon Nayl cayó al vacío.

Allí abajo, el depósito de agua estaba repleto de peces desgarradores famélicos que hacían que el líquido pareciera estar hirviendo.

En mitad del bullicio y de la actividad de la cávea, nadie pareció darse cuenta de lo que acababa de ocurrir, pero Mathuin estaba pendiente de Nayl y comenzó a recorrer la pasarela con un grito.

Duboe, que también se había puesto en marcha, dio unas palmadas y rugió una orden. Un grupo de encargados que estaban a la espera abrieron en el acto una de las jaulas de mayor tamaño e hicieron salir a la manada de herbívoros cornudos hacia la rampa principal de subida. Se trataba de unas bestias enormes que debían ser los terceros en discordia de un enfrentamiento a gran escala entre depredadores y humanos.

Mathuin soltó una maldición. Los herbívoros crearon al avanzar un muro de patas, panzas y costados entre él y Duboe. Siguió corriendo por la pasarela elevada para llegar hasta donde unos escalones llevaban a otra pasarela situada a mayor altura.

—Duboe está huyendo —dijo por el comunicador mientras corría—. Duboe está huyendo, y Nayl ha caído.

Duboe se apresuró a cruzar la sala principal del lugar. Hablaba con rapidez por su propio comunicador. Aunque simulaba que se trataba de su trabajo habitual, en realidad estaba poniéndose en contacto con los suyos. Tres o cuatro operarios veteranos ya se dirigían hacia Mathuin. Otros dos estaban cruzando la estancia con el fin de comprobar que los peces desgarradores habían cumplido su misión y cerrar la trampilla.

Los dos se acercaron al lugar y oyreron el golpeteo feroz en el agua. Uno alargó la mano hacia la palanca que controlaba de forma manual la trampilla.

Derecho, con una expresión de leve sorpresa en el rostro y las manos pegadas a los costados como si estuviese intentando mantener el equilibrio, Nayl surgió del pozo suspendido en el aire. Ni siquiera estaba mojado. Los lacayos de Duboe se quedaron mirándolo y parpadeando. Nayl se posó con suavidad al borde del pozo y les devolvió la mirada.

—¿Adónde ha ido Duboe? —les preguntó como si no hubiera ocurrido nada extraño.

Atemorizados más que otra cosa, los ayudantes de Duboe desenvainaron unos estoques de hoja corta y se abalanzaron contra él. Nayl le propinó en la cara un golpe con el revés de la mano a uno de ellos que convirtió su carga de cabeza en un movimiento de retroceso desorientado y tambaleante. Luego esquivó al otro. El segundo individuo se recuperó enseguida de la maniobra y se lanzó de nuevo contra Nayl.

De repente, el tipo gritó, alarmado. Aunque sus pies habían dejado de moverse y quería girar el cuerpo, este seguía avanzando. Arrastró los pies e intentó apoyarlos en el borde del pozo, pero acabó colgando sobre el propio hueco, sostenido por alguna clase de fuerza invisible.

La fuerza desapareció de forma tan repentina como había aparecido.

El siguiente en desaparecer fue él con un chillido.

El otro matón atacó de nuevo a Nayl, que le agarró la mano que empuñaba el cuchillo, le rompió la muñeca y le golpeó con tanta fuerza en la cara que cayó para no levantarse más.

—Gracias —dijo Nayl en voz alta—. Creí que ya era pasto de los peces.

Kys apareció ante él, jadeante.

—Siento haber llegado en el último momento. Has engordado.

Cruzaron a la carrera el lugar. Muchos de los operarios y encargados de pozo habían visto el feroz altercado y habían dejado de trabajar. Todos estaban mirándose unos a otros, llenos de confusión. Algunos llamaban a gritos a Duboe.

—A la izquierda, por ahí —le dijo Kys mientras adelantaba a Nayl.

Los encargados de los pozos se apresuraron a apartarse de su camino.

—¿Mathuin? —llamó Nayl por el comunicador.

—Estoy ocupado —le llegó por toda respuesta.

Mathuin se encontraba en la pasarela superior en esos momentos. Los miembros más fieles del equipo de Duboe, con un par de mutantes entre ellos, estaban subiendo por las escaleras que había en ambos extremos. El cazarrecompensas se paró y miró a un lado y a otro de la pasarela antes de girar el brazo artificial y apuntar con el arma de cañones múltiples al extremo occidental.

Dos aparecieron por allí. Uno de ellos empuñaba una pistola.

—¡Suéltalo! —gritó el que iba armado.

—Estás de broma, ¿no? —le contestó Mathuin.

Alzó un poco la punta del arma con un leve tirón y disparó una ráfaga breve. El sonido reverberó por todo el lugar. Los disparos a hipervelocidad zumbaron por encima de las cabezas de los dos individuos que tenía delante de él. El que llevaba la pistola en la mano se cayó por los peldaños al intentar esquivar los disparos y derribó al compañero que tenía detrás, que cayó por encima de la barandilla. El individuo intentó agarrarse a un cable de suspensión, pero no lo logró y acabó estampándose contra el techo de una de las jaulas que se encontraban debajo. Los pequeños saurianos bípedos del interior empezaron a saltar para morderle. El desgraciado intentó mantenerse en equilibrio sobre las barras curvas del techo y empezó a gritar pidiendo auxilio.

El estampido del arma de Mathuin había provocado otra serie de problemas. El lugar estaba invadido por el pánico. Los animales encerrados empezaron a moverse para huir de sus jaulas. Muchos otros que estaban en proceso de traslado, incluidos un arapigre y los herbívoros que Duboe había mandado soltar, enloquecieron y se soltaron. El arapigre, un animal con un cuerpo peludo y segmentado, de tres metros de largo y formas felinas, que caminaba sobre ocho patas, partió sus ataduras, derribó un servidor y empezó a perseguir a los operarios de los pozos por todo el lugar. Los herbívoros salieron de estampida en todas direcciones; derribaron jaulas, paneles de separación, barandillas, cajas, barriles y personas. Seis de ellos, que galopaban formando un grupo compacto, rodearon las jaulas de los saurianos y aplastaron a dos de los encargados contra la rampa de carga que tenían a sus espaldas. Aquellos animales poseían unos grandes cuernos en forma de V que les crecían a partir del huesudo morro, delante de los ollares. Cuando corrían, bajaban la cabeza, lo que los convertía en unas máquinas de destrozar y de aplastar cuerpos y huesos. Un cuerpo salió despedido por los aires transformado en una masa sanguinolenta y cayó sobre una de las jaulas. Se quedó allí, perdiendo sangre a chorros sobre los barrotes y volviendo completamente locos por el frenesí a los saurianos que estaban encerrados debajo. Aparecieron más encargados, algunos armados con escopetas y otros con látigos, y todos se pusieron a utilizar lo que tenían a mano mientras los demás huían por cualquier salida que encontraran.

Mathuin vio desde su posición ventajosa cómo Duboe atravesaba corriendo aquel pandemónium en dirección a la zona de descarga norte. Comunicó la posición del maestro de bestias a los demás por el microtransmisor antes de verse obligado a agacharse para esquivar varios disparos que le llegaron por la espalda. Habían aparecido bastantes operarios que empuñaban armas de calibre pequeño y que se dirigían por la pasarela hacia él.

Mathuin se dio la vuelta y sintió cómo el cañón rotatorio se estremecía contra la cadera. Una llama blanca bailó alrededor de los cañones múltiples. Sus perseguidores desaparecieron en explosiones rojizas de sangre y trozos de cuerpo. Varios disparos impactaron contra la propia superficie de la pasarela, y al hacerlo, destrozaron las placas metálicas y cortaron varios cables de sujeción. Toda una sección de la pasarela se desprendió de repente y cayó veinte metros hasta llegar al suelo.

El cazarrecompensas sonrió con ferocidad y se giró para continuar avanzando cuando algo de fuerza extraordinario le propinó un golpe en el hombro izquierdo y lo hizo salir despedido de la pasarela. Giró sobre sí mismo y saltó por los aires. Perdió el conocimiento por un instante, antes de despertar justo a tiempo para desmayarse de nuevo cuando se estampó de cara contra el techo de una jaula.

A cincuenta metros de distancia, al otro lado del abarrotado y caótico suelo de la cávea, el agente de juegos circenses, Skoh, bajó el cañón de su rifle largo láser personalizado.

—Gracias —le dijo Duboe—. Ya podemos seguir.

—Mi cuello también está en juego en todo esto, Duboe. ¿Quién es toda esa gente?

Duboe le sonrió al agente mientras echaba a un lado con fuertes empujones a los operarios que se encontraba en el camino.

—Son cadáveres, pero todavía no lo saben —le contestó.

Mathuin se despertó con un sobresalto. Supo que estaba gravemente herido antes siquiera de intentar recordar dónde se encontraba. Tenía varias costillas rotas, y el brazo y el hombro jodidos de verdad.

Estaba boca abajo, suspendido sobre los barrotes del techo de una jaula. La cabeza, la pierna derecha, el antebrazo derecho y el extremo del cañón rotatorio colgaban inertes entre las barras de hierro. Intentó moverse, pero le pareció demasiado doloroso. Además, las barras estaban tan espaciadas que si rodaba demasiado, iba a acabar colándose entre dos de ellas. Subió con lentitud la mano derecha para agarrarse a la barra de hierro más cercana, y luego hizo lo mismo con la pierna derecha para rodear con el pie otra barra. Después, intentó subir la cabeza. El dolor le hizo cerrar los ojos. Sentía como un latigazo, quizá por la caída, más los daños que había provocado el disparo que le había atravesado el hombro.

Mathuin sintió durante un momento una vaharada de aire húmedo y apestoso en el rostro, al mismo tiempo que le sacudía una oleada de pequeñas gotitas calientes. Luego oyó un sonido parecido al de dos pesadas planchas de madera al chocar entre sí.

Abrió los ojos.

Cuatro metros por debajo de él, el ocupante de la jaula, un cocodriliano adulto, lo miraba con unos ojos amarillos y sin párpados. Saltó verticalmente de nuevo con su enorme mandíbula abierta de par en par y, a pesar del intenso dolor, Mathuin alzó la cabeza. Le llegó otra oleada de aliento y saliva calientes junto a otro estampido seco cuando las mandíbulas se cerraron.

La criatura correteó en círculos debajo de él. Mathuin apretó el gatillo del cañón para convertirla en trozos de piel y carne, pero no oyó nada más que el campanilleo del aviso de avería. La caída había inutilizado el arma, y el alimentador de munición se había desencajado de su cierre.

El cocodriliano saltó de nuevo utilizando su enorme cola contra el suelo de la jaula para impulsarse con mayor fuerza. Esa vez lo consiguió. El extremo de las tremendas mandíbulas se cerró alrededor de la punta de los cañones del arma.

—¡Mierda! —jadeó Mathuin cuando el enorme peso comenzó a arrastrar el cañón entre los barrotes y a él detrás.

Nayl vio a Duboe por un momento al otro lado de las cabezas del gentío que se arremolinaba en el lugar. Desapareció de nuevo y los problemas les llegaron a Nayl y a Kys procedentes de todos lados. Los encargados de los pozos y los mutantes, bien pagados por su lealtad, se lanzaron sobre ellos con puños, toda clase de armas de filo y las varas aguijoneadoras.

Nayl ya estaba de muy mal humor en esos momentos. Lanzó un gruñido acompañado de un golpe frontal al primero, al que le clavó el hueso de la nariz en el cerebro, para luego seguir con un codazo contra la garganta de otro oponente. La descarga eléctrica de una vara aguijoneadora le dio de refilón en la cadera, pero el blindaje de su monopieza ceñido absorbió la mayor parte del daño, por lo que le arrancó la vara de las manos e hizo saltar al individuo por los aires con un golpe seco. Después empuñó la vara con una sola mano, como si fuera una espada, y abatió al siguiente.

—¡Patience!

—¡Estoy a tu lado! —le gritó su camarada, aunque para hacerse oír tuvo que utilizar un leve empujón psíquico.

Ya tenía a dos operarios de los pozos caídos de manos y rodillas a sus pies y vomitando sangre. Dio un golpe seco con el canto de la mano izquierda en el plexo solar de un tercer individuo y atrapó la barra que dejó caer su oponente con la ayuda de la telequinesia para después propinarle un tremendo porrazo a otro en la cara con aquella arma improvisada. Un mutante con una cuchilla de carnicero se lanzó a por ella, pero Kys lo esquivó con una ágil pirueta de trescientos sesenta grados para apartarse de la trayectoria del arma, y luego hizo girar el extremo de la barra con otro empujón telequinético y le partió la nuca al mutante.

Kys pasó por encima del mutante y desenvainó cuatro cuchillas que llevaba ocultas en el entramado del corpiño. Las cuatro armas afiladas comenzaron a flotar alrededor de ella en lentas órbitas. Nayl tiró a un lado la vara eléctrica, ya doblada, y detuvo a otro atacante con una llave de brazo antes de arrojar al aullante individuo a otro lado.

Duboe ya había desaparecido por las compuertas de la zona de descarga norte.

El cuello y el hombro de Mathuin eran una pura agonía. El cocodriliano había comenzado a sacudir el morro. No podía llegar con la mano derecha para soltar el arnés de sujeción del cañón. Sintió que comenzaba a deslizarse.

—A…, ayudadme —gimió jadeante.

—Sal de aquí —le dijo Duboe a Skoh mientras cruzaban la zona de descarga. El agente acababa de matar con el rifle a uno de los herbívoros que estaba causando estragos en el lugar—. Todavía tengo algo que hacer. Sal y ya nos reuniremos en el sitio habitual.

Skoh se limitó a asentir y se marchó en dirección a su camión. Duboe se dio la vuelta y se dirigió hacia su despacho privado, situado debajo de las tribunas del extremo norte. Para entonces, todo el estadio se había dado cuenta de que algo iba mal en las zonas inferiores. De arriba llegaban los silbidos y los rugidos de descontento. Una escuadra de seis agentes del Ministorum, bien armados, salió corriendo de la escalera de acceso que tenía a la izquierda. Los agentes solían ser destinados a servicios en el circo, por lo que reconocieron en el acto a Duboe.

—¡Por allí! ¡En las cáveas! —les gritó Duboe—. ¡Creo que son de esos maníacos que protestan contra los espectáculos sangrientos! ¡Me parece que van armados, así que tened cuidado!

Los agentes cargaron munición en las recámaras de sus escopetas de corredera y se desplegaron hacia las puertas que llevaban a las cáveas. Duboe llegó a su oficina, tecleó su código personal en la placa de la puerta y alguien le propinó un golpe tan fuerte que le hizo caer.

Levantó la vista, algo aturdido. Era una de las puñeteras acróbatas danzarinas. Le estaba apuntando con una pistola.

—Pero qué coño… —dijo con un gruñido.

—Te vienes conmigo —le dijo—. Ahora mismo, antes de que esto se salga más de madre todavía.

Duboe sonrió.

—Ekkrote —dijo.

—¿Qué? —le preguntó Kara.

Ekkrote era uno de los gladiadores estrella del Carnívora, lo más parecido a un héroe local en Formal G. Medía dos metros y medio de alto, y era un antiguo pandillero. Parecía tallado en roca viva. Estaba bendecido, ungido con aceite, protegido con una armadura de ceramita dorada, armado con una espada sierra y era leal a quien le pagaba, su amigo y traficante Ranklin Sesme Duboe.

Además, estaba justo detrás de Kara Swole.

Nayl y Kys salieron de la cávea a la zona de descarga y de cabeza en el camino de la escuadra del Magistratum. Los agentes vieron la pistola en la mano de Nayl y les apuntaron con las escopetas antidisturbios y las armas láser aturdidoras.

—¡No se muevan! ¡Suelte la pistola!

Nayl miró de reojo a Kys, que ni siquiera frenó el paso. Las cuatro cuchillas salieron disparadas de sus órbitas alrededor de ella y se estrellaron contra los cañones de las cuatro escopetas más cercanas. Dos estallaron un instante después y lanzaron de espaldas a sus propietarios. Una oleada de telequinesia y la culata de la pistola de Nayl se encargaron del resto.

Enfrentada a la decisión de conservar la cabeza o conservar el arma, Kara escogió lo primero y se lanzó a la acrobacia improvisada más larga de su vida para esquivar la cortante espada sierra del gladiador. No había tenido tiempo de prepararse para un aterrizaje en condiciones, por lo que la pistola se le escapó al rebotar la mano contra el suelo en su intento por rodar.

Ekkrote también era veloz. Kara acabó de dar la voltereta y tuvo que echarse hacia atrás de forma inmediata para esquivar el siguiente golpe de la espada cuando el gladiador se abalanzó otra vez contra ella.

La punta del arma abrió un surco en el suelo de rococemento y después descascarilló una columna. Kara se agachó y saltó a un lado. Cayó manteniendo el equilibrio junto a la pistola. La empuñó y disparó cuatro o cinco veces. La armadura de Ekkrote y los músculos superficiales detuvieron todas las balas. La espada sierra cortó el cañón de la pistola, y Kara la tiró a un lado antes de saltar hacia atrás cuando el gladiador cargó de nuevo contra ella.

Kara ya estaba jadeando. Le dolían los músculos. ¿Cuánto tiempo más podría seguir manteniéndose lejos del alcance de la espada de aquel cabrón?

Se oyó un disparo, algo siseante, como una carabina láser, y el cocodriliano abrió las mandíbulas y cayó al suelo de la jaula mientras un fluido negro le salía de la cabeza perforada.

Mathuin destensó el cuerpo cuando notó que el peso había disminuido. Sentía el brazo izquierdo como si se lo hubieran sacado del hombro. Vio que los cañones del arma estaban retorcidos y deformados.

Miró a su alrededor con la cabeza boca abajo y vio que Carl Thonius lo estaba observando desde fuera de la jaula con una carabina láser en las manos.

—¿Estás vivo? —le preguntó a gritos.

Mathuin gimió pero asintió antes de echarse sobre los barrotes de la jaula. Luego, rodó y se deslizó, hasta que su cuerpo llegó al suelo. Cuando aterrizó en el fondo de la jaula, se quedó allí; estaba demasiado herido y cansado como para moverse más.

Thonius se le acercó. La cávea seguía siendo un maremágnum.

—Has llegado —le dijo Mathuin, jadeante.

—Sí. Parecía que te hacía falta toda la ayuda posible.

—¿También está aquí?

—Sí, claro.

Nayl y Kys cruzaron la zona de descarga y vieron a Kara esforzándose por mantenerse fuera del alcance del arma del enorme luchador de los pozos. La espada sierra iba a destriparla en cualquier momento.

—¡Kara! —gritó Nayl.

Todavía estaban a quince metros de distancia. Alzó su pesada pistola y abrió fuego. Impacto bastantes veces en la armadura de la espalda del gladiador.

Ekkrote se estremeció bajo los impactos de gran calibre. Se dio la vuelta, Ya no estaba interesado por Kara y recibió otro impacto en la protección de la mejilla. Cargó hacia Nayl y Kys. Esta intentó derribarlo utilizando la telequinesia, pero era demasiado grande para elevarlo por los aires. Lo único que pudo hacer fue detenerlo en seco durante unos instantes. Ekkrote luchó contra la barrera invisible y Kys dio un paso atrás.

—¡Dios Emperador! —jadeó por el esfuerzo—. ¡Nayl, túmbalo!

—¡Eso intento! —contestó Nayl.

Había metido un nuevo cargador y estaba ocupado vaciándolo contra el luchador de los pozos. Era evidente que a Ekkrote lo habían inmunizado contra el dolor y le habían inyectado alguna clase de droga que le había hecho entrar en un estado de frenesí. Nayl le estaba causando al gladiador heridas graves en el tejido muscular del pecho, pero Ekkrote seguía esforzándose por llegar hasta ellos y su rostro se había convertido en una máscara de odio asesino.

—¡No puedo contenerlo! —gritó Kys.

La telequinesia le falló por el agotamiento, y Ekkrote se abalanzó contra ellos. De repente, una fuerza tremenda lo levantó por los aires y lo lanzó con fuerza contra la pared de la gran cámara. Continuó debatiéndose y la fuerza invisible lo aplastó tres o cuatro veces más contra la pared, hasta que la superficie de piedra se agrietó y el gladiador se quedó inmóvil.

La silla automática del inquisidor cruzó el muelle hacia ellos. Frauka, con el anulador evidentemente activado, caminaba a su espalda, lo mismo que Zael.

Nayl pasó corriendo al lado de Kara, que estaba jadeando y de rodillas, y entró en el despacho del maestro de bestias.

El suelo estaba cubierto de papeles, placas de datos y otros objetos que habían quedado esparcidos por los denodados esfuerzos de Duboe por borrar su rastro. El propio Duboe estaba detrás de la mesa de escritorio con una carga de demolición entre las manos.

—¡Alto! —gritó como advertencia y con la mano preparada para girar el botón de armado de la carga—. ¡Fuera de aquí!

La carga de demolición cobró vida de repente y se aplastó con fuerza contra su nariz. Duboe se desplomó en el suelo y se llevó las manos a la cara ensangrentada. Kys apareció detrás de Nayl y sostuvo en la mano la carga que había estado flotando en el aire.

Lo sacaron juntos y lo llevaron a rastras hasta donde se encontraba esperando Ravenor, junto a Kara, Frauka y el chico.

«Llevadlo al transporte».

Todos se pusieron en marcha, pero de pronto se detuvieron en seco al sentir la orden mental del inquisidor.

«¡Esperad!».

Su voz mental pareció vacilar.

Se notó una corriente de aire. Las compuertas principales de carga de los bordes exteriores del lugar comenzaron a abrirse con un fuerte siseo. Varias unidades del Magistratum y de tropas de la Fuerza de Defensa Planetaria entraron en tromba. Entre ellas había varios hombres y mujeres vestidos con trajes grises.

Dos ya se dirigían hacia su grupo. Uno era un tipo muy grande. El otro, pequeño y delgado, los miraba con unos ojos azules muy penetrantes.

Era el psíquico, Kinsky.

Seis

Seis

—¿Quieres que…? —empezó a decirme Frauka.

—Todavía no —le interrumpí.

Estaba preparado para enfrentarme a Kinsky, fuese quien fuese. A los ojos de mi grupo, no era más que un individuo flacucho y sonriente. Para mí, resplandecía de los pies a la cabeza con energía psíquica. Su enorme guardaespaldas, Ahenobarb, estaba a su lado, listo para sostener su cuerpo en cuanto lo abandonara.

No quería un combate psíquico. Desde luego, no me apetecía nada en absoluto enfrentarme a él de nuevo, pero lo habría hecho si no me hubiera quedado más remedio. Además, estaba en la superficie del planeta, cara a cara. Kinsky hubiera descubierto que era un rival más que peligroso.

«Dejadnos pasar», le dije mentalmente.

Oí el sonido de una risa en la cabeza.

«No lo creo. Varios de los que van contigo están armados. Quiero saber quiénes y qué sois».

«No te contestaré sin saber qué autoridad tienes y en qué jurisdicción».

Kinsky frunció los labios. Varios de los agentes del Magistratum nos rodearon y nos apuntaron con las armas mientras los demás se desplegaban por la zona de descarga y por el choragium para reunir a los dispersos trabajadores del circo. Distinguí el sonido de varios disparos. Supuse que se trataba de algunas de las pobres bestias sueltas a las que habían abatido.

El psíquico rubio metió una mano en el bolsillo superior de la chaqueta del traje gris y abrió una cartera para mostrarme una insignia oficial.

—Lomer Kinsky, Ministerio de Comercio del Subsector, bajo la autoridad del mismísimo gobernador planetario.

Utilizó la voz para que todos lo oyeran.

Ya había oído hablar de aquel ministerio, por supuesto. Se trataba de un título blando e inofensivo para un cuerpo legal regulador muy poderoso. Se trataba de la policía secreta del gobernador planetario. No era una entidad con la que se pudiera bromear. Entendí el motivo de la presencia de Kinsky en la casa de Sonsal y el modo como los agentes se habían comportado con él y con sus colegas.

Pero tal como decía el refrán, yo tenía un as en la manga. Se había acabado el momento de los subterfugios…, o al menos, nos lo habían arrebatado las circunstancias. La naturaleza de mi misión en Eustis Majoris estaba a punto de cambiar de forma irrevocable.

Envié un impulso mental al mecanismo proyector de la silla. En la parte frontal se abrió una pequeña compuerta. Una pequeña lente de foco salió con suavidad y se encendió para mostrar la versión hololítica de mi placa de inquisidor.

«Soy Gideon Ravenor, inquisidor, de la Ordo Xenos».

Al menos mereció la pena ver la expresión de la cara de Kinsky.

El palacio del gobernador planetario era una torre con arbotantes de recargada ornamentación que se alzaba en un ala de los gigantescos monolitos de administración en Formal A. Parecía una protuberancia de coral que sobresalía del arrecife principal. Una fuerte lluvia azotaba la noche mientras nos escoltaban en unas furgonetas blindadas hasta la parte inferior del palacio. Ibamos todos: Kara, Nayl, Patience, Frauka, Zael y yo. A Duboe se lo llevaron detenido a las dependencias del Departamento Magistratum. A Carl y a Mathuin no los habían pillado, pero confiaba en que se podrían mantener a salvo.

Kinsky, Ahenobarb y una mujer de traje gris cuyo nombre desconocía nos escoltaron a Frauka y a mí hasta los pisos superiores del palacio. Dejamos a los demás esperando en la antecámara del piso inferior.

Era evidente que Kinsky estaba nervioso. Su fuerza psíquica había disminuido mucho. Ya no era más que un leve parpadeo. Era seguro que recordaba nuestro enfrentamiento en la casa de Sonsal. Allí había actuado con entera libertad, pero en esos momentos sabía que yo era un inquisidor, por lo que estaba preocupado por lo que le podría llegar a pasar.

Las puertas del ascensor se abrieron y nos adentramos en un pasillo de techo alto, con paredes de paneles de madera y focos de luces. En el fondo del pasillo se veían unas cuantas puertas que daban a un apartamento amplio e iluminado con luces suaves, con unas ventanas teñidas que daban a una impresionante vista de toda la zona occidental de la colmena.

—Esperen aquí —nos dijo Kinsky.

Los tres se retiraron y me dejaron a solas con Frauka. Este deambuló por la estancia caminando entre sillones y sofás hasta llegar a una caja repujada que se encontraba sobre una mesa de escritorio al lado de las ventanas. Sacó un pitillo de lho, de una marca más cara que la que él fumaba normalmente, y lo encendió.

—¿Contacto con la ordo en el planeta? —me preguntó.

—Ya veremos más adelante —le contesté.

Un hombre entró por una de las puertas laterales. Estaba vestido, al igual que Kinsky, con un traje gris de tela suave. Era delgado, con una perilla. Llevaba el cabello negro recogido en una coleta. Era el tercer individuo que había visto en la casa de Sonsal. Era el que tenía poder; pero no poder como el psíquico, sino verdadero poder.

—Buenas noches, inquisidor —me dijo a la vez que me saludaba con una leve inclinación ante la silla.

A Frauka no le hizo ni caso, lo que le pareció muy bien a mi acompañante.

—Buenas noches —contesté utilizando el comunicador de la silla.

—Me llamo Jader Trice. Soy el preboste mayor del Ministerio de Comercio del Subsector. Me gustaría comenzar nuestra conversación disculpándome por cualquier enfrentamiento desagradable que se haya producido esta noche.

—¿Enfrentamiento desagradable?

—En el Carnívora. Se vieron envueltos en una redada habitual.

—¿Una redada habitual? Pensaba que habían respondido a los altercados que se produjeron en la cávea donde nos encontrábamos.

Trice se encogió de hombros. Era atractivo e iba arreglado de forma inmaculada, incluida una manicura. Era un auténtico figurín manipulador. Me fijé en que tenía un ojo de color azul y otro marrón. Había algo en él, una esencia, una cualidad. Me sentí ansioso por determinar qué era, pero en aquellos momentos, en aquellas circunstancias, habría sido de muy mala educación explorar su mente, por muy discreto que hubiese sido.

—La redada había sido planeada semanas atrás y habíamos incluido unidades del Magistratum y de la Fuerza de Defensa Planetaria. Era una operación a gran escala. Sabíamos que el Carnívora era un semillero de crímenes y de contrabando. Íbamos a poner en marcha la operación al final de la noche, pero los… altercados, tal como los ha llamado usted, nos obligaron a actuar. Por lo que me han dicho, estos altercados fueron provocados por su propia investigación.

—Tenía motivos para investigar el circo. Los elementos criminales se opusieron a mi investigación.

Trice sonrió.

—¿Puedo ofrecerle una bebida? —preguntó.

—Un poco de joiliq de malta con un poco de hielo —contestó Frauka mientras tomaba otro pitillo de lho.

Trice lo miró fijamente.

—Nada para mí, gracias —dije yo—. Pero, por favor, sirva a mi compañero.

Trice sirvió la copa de Frauka en una mesita de bebidas que había cerca y se puso un amasec para él.

—El gobernador planetario se ha disgustado muchísimo cuando se ha enterado de que un inquisidor se ha visto envuelto en la redada de esta noche.

—No lo dudo.

—Le ofrece sus disculpas y me ha pedido que le ayude en todo lo que pueda.

Trice le entregó la bebida a Frauka y se me quedó mirando. Al igual que las demás personas corrientes, se sentía incómodo por la naturaleza hostil del aspecto de mi silla.

Se sentó enfrente de mí e hizo girar el amasec dentro de la gran copa.

—El Ministerio de Comercio del Subsector es una organización bastante nueva. No sé si conoce la naturaleza de nuestras funciones.

—La conozco —le contesté—. Y conozco bastante bien los escritos del gobernador planetario. Es una persona muy perceptiva, un reformador, un innovador. Su elección para el cargo el año pasado fue muy bienvenida.

Lo decía de verdad. Oska Ludolf Barazan, que había sido alcalde de la colmena y senador plenipotenciario antes de convertirse en 400.M41 en gobernador planetario general del subsector Angelus, era un erudito y un político avanzado, cuyas ideas reformistas admiraba mucho. Dada la tendencia general en aquel segmentum de que ese tipo de cargos cayeran en manos de gente insuficientemente preparada para ellos gracias al nepotismo y a los derechos de nacimiento, la elección de Barazan le había parecido a todo el mundo un milagro de liberalismo. Generalmente, eran las personas de ideas estancadas las que heredaban el control de los subsectores estancados, lo que los estancaba más todavía. El Ministerio de Comercio del Subsector había formado parte de sus promesas electorales. Deseaba crear un instrumento activo y afilado con el que controlar las tareas de la burocracia imperial en Eustis Majoris y en la zona. Quería limpiarlo todo a fondo. Eliminar lo innecesario. «Reforma» era una palabra que se quedaba corta.

—Le transmitiré sus comentarios al gobernador planetario —contestó Trice—. Se sentirá halagado. Es un estudioso muy ávido de su obra, inquisidor.

Yo también había escrito algunas obras: unos cuantos tratados y uno o dos ensayos bastante largos. Todos habían sido alabados. Si hubiera tenido una cara visible, me habría sonrojado.

—Sin embargo, se siente preocupado —continuó diciendo Trice—. Su doctrina principal es la franqueza, la claridad.

—La realidad abierta y completa —comenté.

—Exacto. No obstante, usted escogió operar en el planeta capital… de un modo clandestino.

Frauka soltó un bufido. Trice giró la cabeza para mirarlo y mi acompañante alzó una copa.

—No me haga caso. Como si no estuviera.

—Estoy seguro —le contesté— de que el gobernador planetario no desconoce los métodos de la Inquisición. Nuestro éxito para mantener la pureza de la humanidad se basa en nuestro poder incuestionable. La Inquisición no tiene por qué pedir ni solicitar permiso para nada. Puede investigar y hacer lo que desee. Es el poder más absoluto que existe en el Imperio de la Humanidad, salvo el propio Dios Emperador en persona.

—¡Oh, sin duda! —replicó Trice mientras hacía girar de nuevo el amasec dentro de la copa. Me percaté de que no había bebido nada: quería mantener la mente despejada—. Pero lo cierto es que de todo ello se puede deducir que no informó al gobernador planetario de sus actividades porque también sospecha de las autoridades locales.

—Por supuesto que sospecho. No pretendo ofender al gobernador planetario, pero la corrupción está extendida por todos lados y en todas las instancias. ¿No es ese el motivo por el que se creó su ministerio, preboste Trice? ¿Para limpiar la casa de arriba abajo? Piensen en mí como en alguien que ha comenzado por el sótano.

—¿Puedo preguntarle por la naturaleza de su investigación?

—Puede. Por orden de los maestres de mi ordo, estoy llevando a cabo una investigación para determinar la naturaleza y el origen de la sustancia adictiva conocida como flejo.

Trice frunció el entrecejo.

—Las drogas son competencia del Magistratum, lo mismo que el contrabando…

—Los flejos no son drogas, preboste. No en el sentido químico, a pesar de sus características aparentes. Sin duda, son de origen y naturaleza alienígenas.

—¿Xenos? —preguntó, inquieto.

—Exacto. Son artefactos, artefactos contaminados. Su uso se ha extendido a lo largo de estos dos últimos años por todo el subsector Angelus y también por los subsectores helicano y ofidiano. Todas las pruebas indican que la raíz de ese comercio se encuentra aquí, en Eustis Majoris.

Trice se puso en pie y dejó a un lado su bebida, que no había ni probado.

—Estamos…, estamos en el mismo bando, señor inquisidor.

—Sería muy desagradable que no fuese así, señor Trice.

Me sonrió.

—Me refería a que también somos conscientes del problema que representan los flejos. Sabemos que…, ¡hummm!, somos la fuente de suministro aquí. Es algo que afecta mucho al gobernador planetario. Por tanto, se encuentra en mi lista principal de objetivos que debo cumplir. La redada de esta noche en el Carnívora forma parte de nuestra lucha contra el tráfico de flejos.

—¿Han identificado el circo como una de las fuentes?

Asintió. Por fin, tomó un sorbo de amasec.

—Los Pozos Imperiales son el foco del contrabando y del crimen en muchos planetas, inquisidor. El personal posee muchos contactos con comerciantes independientes y distribuidores de materias primas. Todos ellos disponen de licencias para importar animales alienígenas para los juegos planetarios. Es una fuente obvia. Un comerciante importa un gato salvaje de Riggion para el circo. Tiene licencia para ello… ¿Qué más trae en la jaula del animal? Hierba de la risa, piedras de la felicidad, píldoras estimulantes de fetamota metidas en bolsa en el interior del intestino del animal.

—Y flejos —añadí—. Las naves comerciales y los suministradores de animales se están encargando de mover los flejos por todos los circos planetarios. Estoy seguro de que también utilizan otros materiales como tapadera: madera, metales, armas quizá. Sin embargo, los Pozos Imperiales son la clave. Son los que poseen forzosamente los permisos comerciales más abiertos, ya que deben alimentar a las criaturas que llevan.

Asintió de nuevo con un gesto que evidenciaba que conocía el tema. Oímos una serie de chasquidos. Frauka estaba al lado de la mesa intentando encender otro pitillo de lho con un inflamador ornamental que se negaba a funcionar. Se dio cuenta de que ambos lo estábamos mirando y dejó el inflamador de nuevo en la mesa.

—Lo siento —dijo disculpándose antes de sacar una caja de cerillas del bolsillo.

Trice se giró para mirarme de nuevo.

—Ha detenido a un hombre esta noche.

—Se llama Duboe. Es el maestro de bestias de las cáveas. Es un traficante.

—En el ministerio lo sospechábamos.

—Me gustaría que nos lo devolvieran para interrogarlo.

—¡Por supuesto! —me contestó Trice con una sonrisa, como si cualquier otra cosa hubiese sido impensable.

—Y también me gustaría continuar con mis investigaciones…, sin más interferencias.

Trice asintió.

—He de pedirle algo, de parte del propio gobernador planetario. Le solicita que unamos nuestros esfuerzos.

—¿Por qué?

—Disponemos de información que le puede ser de utilidad. Usted posee la fuerza de la Inquisición para respaldarlo, inquisidor Ravenor, pero yo he de admitir que mi ministerio lleva poco tiempo en funcionamiento y estamos un poco sobrepasados. Nos gustaría combinar nuestros recursos con los suyos y acabar con el contrabando de flejos desde su fuente principal.

Hice que mi silla se deslizara unos cuantos centímetros hacia él.

—Su información. Póngame a prueba.

Trice frunció los labios de nuevo.

—Nuestras investigaciones han determinado que el contacto de Duboe era un agente de juegos circenses llamado Feaver Skoh, miembro de una famosa dinastía de cazadores de bestias alienígenas. Skoh opera utilizando como base una nave comerciante independiente llamada Oktober Country. Su capitán es un individuo llamado Kizary Thekla. La nave recórre las líneas comerciales de todo el subsector hasta Flint, Ledspar y más allá. A veces llega hasta Lenk, cada medio año, para adquirir especímenes selectos en las ferias de ganado del planeta. En otras ocasiones se atreve a adentrarse en el Espacio Afortunado para que el propio Skoh en persona pueda cazar en los mundos primitivos y salvajes de la zona. Creemos que son ellos los que traen los flejos; quizá de las ferias de ganado, o quizá del Espacio Afortunado.

—¿Por qué me cuenta todo esto, Trice? —le pregunté.

—Por espíritu de cooperación. La realidad abierta y completa —me contestó.

—¿Qué más?

Se bebió lo que quedaba de la copa de un trago.

—La Oktober Counfry salió de la órbita del planeta hace cincuenta minutos sin recibir autorización del centro de tráfico espacial. Su último rumbo confirmado la llevaba hasta Flint.

Nayl, Kys y Kara me estaban esperando en la pista de despegue del palacio. Zael estaba detrás de ellos. También estaba Duboe, esposado.

Salí a la pista para reunirme con ellos cuando la aeronave bajó en la noche montada en unas columnas de llamas. Frauka estaba a mi lado. A mi espalda nos seguían tres personas vestidas con trajes grises y con las mochilas colgadas al hombro: Kinsky, Ahenobarb y una mujer llamada Madsen.

Nayl se los quedó mirando.

—¿Quién cojones…? —murmuró.

—Dales la bienvenida —le interrumpí—. Se vienen con nosotros.

Segunda Parte

Segunda Parte

Espacio afortunado

Uno

Uno

Él ya había viajado en esquife por la parte acuática, en camiones y en vehículos de carga de ocho ruedas, y una vez en tren hasta el distrito Formal R para visitar a un primo, o algo así. Era muy joven entonces y apenas podía recordar al primo, menos todavía el tren.

Nunca había despegado sus pies del suelo más de unos pocos segundos, nunca había volado, ni tan siquiera en un vehículo gravitatorio. Desde luego, nunca antes había estado en una nave espacial.

El tipo (Zael le seguía llamando «el tipo» cuando pensaba en él, aunque sabía cómo se llamaba; era algo reconfortante a lo que agarrarse) le dijo que la nave se llamaba Hinterlight. No le decía nada. Se podría haber llamado Tu mamá es una chica fácil, y Zael tampoco habría oído antes ese nombre. Sin embargo, estaba algo nervioso e impresionado. Era una nave espacial, y a la vez todo lo que implicaba esa palabra: volar, el vacío, mundos lejanos cuyos nombres no podía ni deletrear.

Lo más importante, tal y como Zael lo veía, era que le llevaban a él también. Adonde, le daba igual. No podía ser peor que los bloques de Formal J. Su vida triste y azarosa había dado, por fin, un giro interesante.

En ese momento se le ocurrió preguntarse por qué le llevaban a él también. La silla había hablado con él varias veces desde que había conectado con el tipo y le había dicho unas cosas que parecían indicar que pensaba que Zael era especial por alguna causa. Bueno, eso le parecía bien. La silla era el mandamás de aquel pequeño grupo y si la silla pensaba que Zael era especial, probablemente quería decir que lo era.

Aunque él en ocasiones quería saber en qué era especial.

La banda de la silla le había tenido completamente amedrentado desde que los había conocido, pero también eran buena gente a su manera. Para empezar, le había visto hacer su rutina al tipo. El tipo era todo un especialista. Además estaba Kys. Ella le daba tanto miedo como el tipo, pero no de la misma forma. Zael tendía a desviar la vista a un lado cuando Kys lo miraba. Kara era más agradable. Ella siempre le preguntaba a Zael qué tal estaba. Era muy atractiva. Tal vez Kys fuera atractiva también, de una manera peligrosa y fina, como una cuchilla, pero se interponía el miedo que despertaba. Kara era agradable, nada más. Y tenía esas curvas peligrosas que lo hacían sentirse diminuto.

Por otro lado, Thonius era un bicho raro. Se mostraba desagradable y despectivo. Zael tenía la sensación de que a Thonius no le caía bien. Bueno, no pasaba nada. Y además era recíproco. Estaba Mathuin, que era sencillamente un pedazo de cabrón. Le recordaba a Zael la peor clase de persona malhumorada. Pero Zael no pudo evitar sentir cierta lástima cuando la aeronave se detuvo para recoger a Thonius y a Mathuin. El cabrón estaba malherido. Perdía mucha sangre y se podía percibir un nauseabundo olor a carne achicharrada. Kara y el tipo transportaron a Mathuin al compartimento trasero para curarlo.

Zael se sentó en su sitio mientras la aeronave se elevaba por encima de la ciudad. La nave tenía ventanillas, pero no se veía casi nada. Sin embargo, podía sentirlo en su estómago. Unas pequeñas subidas y bajadas. Así que eso era volar. Le hacía sentirse intranquilo.

El otro miembro de la banda se sentó a su lado. Su nombre era Frauka, y había algo raro en él. Siempre que Zael lo tenía cerca comenzaba a dolerle la cabeza. Y Frauka no paraba de fumar.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Frauka, lanzando humo de lho por la nariz.

Zael negó con la cabeza.

El humo olía muy bien, en realidad. Le recordaba a Zael los clubes de alterne de los bloques. Llevaba ya varios días sin haber probado nada. Había estado muy nervioso durante un tiempo, pero se encontraba mejor entonces. No le diría que no a un flejo, nada más que una simple mirada, pero no sentía ninguna ansia. Tenía una clara sensación de que la silla le había hecho algo en la cabeza. Nada malo, solo… la había despejado, acunado, liberado del dolor.

La silla podía hacer eso. No le sorprendería a Zael descubrir que la silla podía hacer cualquier cosa. Estaba deseando saber qué había dentro de aquella suave forma negra mate. Ni siquiera sabía qué era un inquisidor, realmente no, aunque sí sabía que todas las personas que había conocido temblaban ante la simple mención de la palabra.

La silla no le parecía tan terrorífica a Zael. No como Kys, Mathuin o el tipo. La silla era más como la imagen que tenía Zael del Dios Emperador: tranquilo, sin rostro, potente, benigno.

O tal vez eso era el resultado de otra cosa que la silla le estaba haciendo a su mente.

Zael echó un vistazo por la pasarela hacia los asientos delanteros de los compartimentos principales de la aeronave y se preguntó por los demás. Los recién llegados. Uno, demacrado y salpicado de sangre, estaba sentado separado de los otros, y unas cadenas lo sujetaban al asiento. Zael sabía que se llamaba Duboe, y había sido testigo en el Carnívora de los momentos finales de su captura. Eso había sido otra primera vez. Nunca antes había estado en el gran circo.

Zael se preguntaba qué habría hecho Duboe. Sentía verdadera lástima por él. Con Kys y Thonius por allí, estaba completamente seguro de que a él no le hubiera gustado nada ser el prisionero.

Luego, estaban los otros tres. Se mantenían aparte de la banda de la silla. Vestían trajes idénticos, grises, de buena calidad, pero ellos estaban muy lejos de ser idénticos. Uno era muy grande, más grande incluso que el tipo, y sus músculos tensaban las costuras de la chaqueta. Su piel era oscura, aunque no tan negra como la de Mathuin, y tenía una fina línea de bigote y unos anillos del estilo de las bandas en la ceja del ojo izquierdo. Tenía el pelo negro, corto y suave. Había algo primitivo en él, algo tosco. Estaba muy quieto. Le recordaba a Zael algunas imágenes que había visto, imágenes de grandes lagartos tomando el sol sobre rocas, inmóviles e inexpresivos durante días, con las mandíbulas abiertas, esperando, esperando a explotar de furia y comerse algo vivo.

La mujer parecía estar al mando. Su nombre era Madsen. Zael había oído cómo se la presentaban a Kara. Era alta y delgada, y tenía el pelo rubio platino, con una cara dura y prieta que habría sido realmente bonita si no hubiera sido tan fuerte. Hablaba con sus dos compañeros de vez en cuando en un tono tan bajo que nadie podía oír nada.

El otro, el hombre fibroso, era más alarmante. Zael tenía la impresión de que era una persona extraña y desagradable; estaba perdiendo el pelo rubio, pero por alguna razón, cuando lo miraba no lo veía nada más que como algo borroso, como si la persona no estuviera realmente allí, o como si estuviera dos veces, y esa dualidad le hiciera aparecer distorsionado.

En una ocasión de las que Zael lo había mirado, se había dado la vuelta y le había devuelto la mirada, como si hubiera sentido sus ojos clavados en él. Su mirada lo había penetrado como un hierro candente y le había dicho: «Mira a cualquier otro sitio, pequeño pirado».

Zael había apartado rápidamente la vista.

Se puso a mirar por la ventana. La aeronave temblaba mientras ascendía. Zael, de repente, contempló unos puntos de fuego en la oscuridad y lanzó un grito.

—¿Qué demonios ocurre? —le preguntó Frauka, de mal humor.

Zael señaló.

—Estrellas. Son estrellas. ¿Nunca antes las habías visto?

Otra primera vez.

Él se había esperado algún tipo de fanfarria y ceremonia; después de todo, aquello era una nave espacial. Pero tan solo había oído un golpe y un chirrido, y la compuerta de la nave se había abierto para mostrar otra compuerta, que estaba abierta para dejar ver un pasillo húmedo y grasiento.

Y todos simplemente se levantaron y salieron.

Zael se sintió engañado. Él quería ver la nave espacial y saber adonde iba. Ese aceitoso compartimento de cubierta bien podría haber estado allá, en los bloques de Formal J, en cualquier sitio.

La silla pasó a su lado.

«Búscale un camarote a nuestro amigo y haz que se sienta cómodo».

El tipo asintió y se giró hacia Zael.

—Ven aquí, chico. Tengo que…

—Buscarme un camarote y hacer que me sienta cómodo —le interrumpió Zael.

El tipo vaciló.

—Sí…, de acuerdo.

Zael estaba ocupado levantando los pies de uno en uno y volviéndolos a posar sobre la parrilla de la cubierta. La extraña y líquida sensación le hizo sonreír.

—¿Qué? —preguntó el tipo.

—Es raro —dijo Zael.

—G-A —repuso el tipo.

—¿Qué es eso?

—La gravedad artificial de la nave. Te acostumbrarás.

—¿Qué es… la gravedad?

Una grabación de música orquestal sonaba a gran volumen por todo el puente de la Hinterlight. La Novena Sinfonía de alguien, cargada de cuerdas, vientos y timbales. Era una de las manías de la capitana de la nave, un pequeño ritual. A ella le gustaba salir de órbita con algo convenientemente enardecedor sonando a todo volumen por la línea de comunicación. Además, según decía ella, ayudaba a diseñar el rumbo a los navegantes.

—Tres abajo —estaba diciendo cuando me vio entrar en el puerto a través de la escotilla posterior.

La música enmudeció.

—Thonius me dice que vamos en dirección a Flint.

—Para empezar —repliqué, utilizando el comunicador. Lo hice por respeto. Por alguna razón, ella siempre se había opuesto a que me comunicara mentalmente—. Puede tratarse de un viaje largo. Hasta el mismo Lenk, si es necesario.

Cynia Preest torció el gesto.

—Ya nadie va a Lenk.

—Algunos sí lo hacen, alguien como el que persigo. Espero atraparlo antes de eso; especialmente, antes de que alcance el Espacio Afortunado.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Luego, dejó de reírse y me miró entrecerrando los ojos.

—¿Estás de broma?

—Se dice que en algún momento lo he estado, pero no en este.

—¡Mierda! —dijo ella, se dio la vuelta y volvió a decirlo, con la misma vehemencia—. ¡Mierda! No…, de ninguna manera…, no voy a llevar mi nave al Espacio Afortunado.

—Cynia…

—No. Ni hablar, Gideon. Flint ya es bastante malo. Hoy en día ya prácticamente no pertenece al Imperio. Pero ¿el Espacio Afortunado? No voy a llevar a la Hinterlight fuera del territorio del subsector, y menos allí. Hay piratas, eldars oscuros, corsarios, mundos letales, mundos primitivos…

—La gente que estamos siguiendo tiene un interés especial por los mundos primitivos —dije.

—Bueno, que tengan suerte. Pueden disfrutarlos sin tener invitados.

Se alejó, maldiciendo mi ascendencia, y se inclinó sobre el puesto de mando del piloto, apoyando las manos en el timón de bronce. Sabía de qué iba todo aquello: Majeskus. Había disfrutado de una buena relación laboral con la capitana hasta Majeskus. ¡Dios Emperador!, todavía me perseguía. Nunca he olvidado —ni olvidaré— las voces desesperadas de Will Tallowhand, Eleena Koi y Norah Santjack cuando gritaban por la línea de comunicación momentos antes de su destino fatal. Tampoco he olvidado los daños que sufrió la Hinterlight. ¿Cuántos fueron? ¿El cincuenta, el sesenta, el setenta por ciento de la tripulación? Que el Trono de Terra mantenga el alma de Zygmunt Molotch ardiendo en agonía para siempre. A veces, me gustaría que ese cabrón estuviera todavía vivo para poder matarlo otra vez.

Pero estaba muerto, incinerado en Zenta Malhyde, y mis amigos y aliados también estaban muertos. Y eso había sido hacía ya un tiempo.

Cynia había vuelto a poner el volumen al máximo de nuevo. Todo el espacio del puente vibraba con los acordes de la pompa sinfónica.

—¡Cynia!

Ella fingía no oírme.

«Cynia».

Se dio la vuelta rápidamente para lanzarme una mirada.

—Para no exagerar demasiado la nota, diré que no estoy nada contenta con esto.

«Cynia…».

—¡No me hables mentalmente! ¡Háblame como todo humano o lárgate de mi cubierta!

—Como quieras —dije, cambiando al comunicador.

—Mejor —dijo Cynia Preest, y bajó la música.

—Trono, Gideon, estoy asustada.

—¿Asustada?

—Volverá a ocurrir, ¿no? Tarde o temprano. Nos encontraremos con un cabrón más fuerte que nosotros y nos herirá gravemente.

—Zygmunt Molotch era un genio psicópata, un loco de la escuela Cognitae, una aberración. Sí, nos hizo daño, más que daño. Pero ya no está. Si Harlon estuviera aquí, se deleitaría contándote cómo le prendió fuego al culo de Molotch. Andamos tras una presa más segura, Cynia. Contrabandistas que se han aliado con agentes de los juegos circenses. Escudriñan todos los mundos primitivos y cualquier otro sitio por ahí en busca de bestias para el circo. Hay muy poco riesgo.

La capitana frunció el entrecejo.

—Eso es lo que dijiste la última vez.

Volvió a tomar su puesto al timón y lo estudió durante un rato. El puente de la Hinterlight era sorprendentemente pequeño para una nave tan grande, básicamente porque había sido reconstruido en un muelle seco después del incidente en Majeskus. Seis meses de costosa reconstrucción, cortesía del Gremio Mechanicus, que solo había accedido a tocar una nave mercante independiente debido a la influencia que tengo sobre la Ordos Helicana. Un hueco en el strategium compacto contenía la esfera de actualidad. Detrás de él, una doble escotilla daba acceso a la sala de mando de la capitana de la nave. Delante del strategium, una simple plataforma en pendiente contenía los puestos de control y el puesto del navegante. La tripulación y senadores del puente corrían de un lado a otro. Oliphant Twu, de la Navis Nobilite, ya estaba conectado en su puesto con los párpados cerrados, leyendo las estrellas fantasmales con sus tres retinas.

—Tengo un rumbo, capitana —informó en un tono lento y perezoso—. Flint. Cuatro días para llegar a la órbita.

—Manténgalo preparado, por favor, navegante.

Preest me miró.

—Cynia…

—¡No me vengas con esas! —Cynia Preest volvió a estallar—. ¡Estar siempre a tu entera disposición, bien! ¡Llevarte a ti y a tu banda de asesinos por las estrellas conocidas, bien! Pero esto…

Cynia Preest era la capitana de la Hinterlight y mi piloto. Tenía doscientos ochenta y cuatro años, aunque siempre decía que tenía «veintisiete años y un poco». Vestida con un traje ajustado de ante dorado y una túnica de terciopelo rojo, hasta ese momento había presentado una figura imponente, femenina pero robusta, y solo entonces se estaba volviendo rechoncha y matronil. Tenía el pelo muy corto y decolorado, una sombra de ojos muy marcada y le gustaba lucir pendientes largos. Siempre pensé que podría haber pasado por una anfitriona de taberna o una chica fácil, de no haber sido por la tracería de fibra de alambre que surcaba el lado izquierdo de su cara.

—El Espacio Afortunado…

Ella escupió las palabras.

Elman Halstrom, lugarteniente de Cynia y su primer oficial, se había acercado a nosotros mientras hablábamos. De complexión modesta, con una cara simpática en forma de corazón y unos ojos un tanto bajos y engañosos, era un veterano de la marina y siempre iba inmaculado. Su pelo negro en retroceso estaba engominado hacia atrás al estilo de la marina, y vestía el uniforme de gala de la flota de combate Scarus, aunque había retirado todas las insignias, estrellas y emblemas. Incluso los botones en relieve habían sido sustituidos por discos planos de hueso. Tenía entendido que había llegado a capitán, aunque no sabía nada de las circunstancias que rodeaban su salida de la carrera militar. Cynia lo había contratado, como a muchos otros de la tripulación, después de Majeskus.

—Estamos listos y volamos sin impedimentos —informó.

Halstrom era preciso y breve cuando se trataba de sus obligaciones, una herencia de sus años en la marina, pero tampoco desechaba la informalidad. Me gustaba. Podía contar una buena historia y gastar una buena broma.

—El control de Eustis Majoris nos ha dado vía libre para salir del sistema. El rumbo está preparado y fijado. El enginarium informa que puede fijar la velocidad de salto con total discreción.

Preest asintió con la cabeza.

—No he podido evitar oír algo —añadió—. ¿Entiendo que ella ha mencionado a corsarios?

—Lo ha hecho —contesté.

En su boca pequeña y redondeada apareció una ligera sonrisa.

—¿Eldars oscuros? ¿Mundos letales?

—He tomado nota de todo, señor Halstrom. La capitana ha sido muy explícita en sus objeciones. Me esforzaré para garantizar que nuestro viaje no tenga que ir más allá de Flint.

—En ese caso, excelente. —Halstrom miró a Cynia—. ¿Capitana?

Preest volvió a mirarme, y luego se dirigió al trono principal, situado en el centro del puente. Allí se sentó y supervisó los últimos preparativos para la transición al espacio disforme.

—¿Podemos hablar? —me dijo Halstrom.

Se inclinó hacia adelante cuando me habló, como si mis receptores de trescientos sesenta grados no merecieran en cierta manera su confianza, como si estirara el cuello para acercarse a mi oído y susurrarme algo. El gesto me conmovió.

—Por supuesto.

Dejamos el puente y bajamos por la pasarela del centro de la nave. Halstrom caminaba con lentitud a mi lado.

—¿Tengo entendido que tenemos invitados?

Como primer oficial, era competencia de Halstrom supervisar los asuntos de seguridad a bordo de la nave.

—Cierto. Les he dicho que estén preparados para una entrevista de presentación a su discreción. Por ahora, por orden mía, no pueden salir de los alojamientos que les he proporcionado en mi cubierta.

—¿Quiere que continúen las restricciones?

—No excesivamente, no de tal forma que parezcamos descorteses. Los accesos restringidos habituales, creo… Que no puedan entrar en el enginarium, la armería o en ningún camarote privado. Creo que depende de usted y de la capitana decidir qué reglas se les aplican.

—Ya veo. Y aunque vaya a entrevistarles, ¿qué puede decirme de ellos?

—No mucho ahora mismo. Son agentes de un departamento oficial denominado Ministerio de Comercio del Subsector, y responden directamente al propio gobernador general. Tienen poder e influencias. Si manejamos mal la situación podríamos causar un conflicto entre los ordos y el gobierno del subsector.

—No querríamos que eso ocurriera —dijo Halstrom con una sonrisa—. ¿Y sería posible que surgiera una situación que pudiera resultar en un mal manejo?

—Sería posible —contesté—. Uno de ellos es un psíquico bastante poderoso. Yo le sugeriría que Frauka esté presente cuando le entreviste.

Halstrom se quedó en silencio un instante. Ya casi habíamos llegado al final de la larga pasarela. Más adelante se dividía entre los pasillos que atravesaban la cubierta y el principal grupo de ascensores dorsales.

—Obviamente —dijo Halstrom, con delicadeza—, solo sé lo que usted y la capitana de la nave me cuentan sobre su cometido en Eustis Majoris. Pero sé lo suficiente como para entender que usted llevó a cabo la operación en el planeta de forma clandestina a propósito. Como se me explicó, usted sentía que no podía confiar en nadie, ni siquiera en las autoridades.

—Las cosas siguen igual, señor Halstrom. Estoy intentando localizar la fuente de un material que está indudablemente manchado por la disformidad. Se utiliza como…, como droga, principalmente. Para ocio. Pero no es un narcótico. Es algo herético.

»Para obtenerla, e introducirla en el mundo de la capital del subsector y en todas partes, se necesitan amigos en las altas esferas, o eso creo. Por eso he intentado actuar con la mayor discreción. Lamentablemente, el destino me tenía reservadas otras intenciones.

—¿Así que tiene a estos invitados a regañadientes?

—Exactamente. Están aquí porque es diplomático cooperar con ellos, no porque confíe en ellos.

Un timbre empezó a sonar y varias luces de color ámbar comenzaron a parpadear a lo largo de todo el corredor. Elalstrom dio un paso hacia atrás y se agarró con cuidado y experiencia a la barandilla más cercana, y yo interrumpí el impulso le virador de la silla y la fijé magnéticamente a la cubierta. Se produjo un ligero temblor, seguido por veinte segundos de vibraciones combinadas con intervalos parpadeantes que molestaban a la visión. El ruido de los motores principales siguió en aumento.

El timbre se detuvo y las luces se apagaron. Habíamos pasado el punto de transición. Entonces la Hinterlight estaba viajando casi a velocidad máxima, fuera del espacio real, atravesando los traicioneros océanos de la disformidad.

—Debo volver a mis obligaciones —dijo Halstrom, soltando la barandilla—. Gracias, inquisidor, por su tiempo y gentileza.

—¿Señor Halstrom? —Se detuvo y volvió hacia mí—. ¿Cuánto tiempo más podré retener a Preest? —le pregunté.

Él cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—No puedo responder a eso, señor. Eso lo decide la capitana. No está fuera de lugar por mi parte mencionar que ella se ha quejado ante mí muchas veces de los riesgos que supone seguir actuando como su transportista. Está asustada por lo que ocurrió hace seis años. Sería justo decir que aquello arruinó la fe que tenía depositada en usted.

—Lo sé —dije. La falta de matices del sonido del comunicador no ayudó a transmitir la tristeza de mis palabras—. Cynia y la Hinterlight han sido parte de mi operación durante… Bueno, esta primavera se cumplirán treinta años. No puedo soportar la idea de romper este acuerdo, o la idea de tener que encontrar otra capitana de nave en quien confiar. Pero los últimos años han sido difíciles. ¿Ella ha hablado de romper nuestro contrato?

Él negó con la cabeza.

—La capitana Preest no sería nunca tan poco profesional, pero su acuerdo con usted y los ordos tiene que renovarse en el aniversario. Ha mencionado que tal vez haya llegado la hora de hacer algún cambio, la hora de volver al comercio libre, tal vez en el subsector ofidiano, donde se dice que el comercio está viviendo una alza espectacular. Por supuesto que echará de menos la seguridad de los pagos de los ordos y las tasas sobre los servicios.

—Pero ¿no el peligro?

—No, el peligro no, señor.

—Entiendo cómo se sienten —dije girando la silla para dirigirme al ascensor más próximo.

—¿Yo, señor? No, señor —dijo—. La capitana ha sido herida una vez y quizá haya perdido su valor. Puedo entenderlo. Pero un pequeño viaje hasta el Espacio Afortunado en busca de herejes suena para mí a algo bastante interesante.

El camarote, mal iluminado y desordenado, era prácticamente el único sitio en todo el Imperio al que Harlon Nayl consideraba su hogar. En su larga y baqueteada vida, extendida por tratamientos rejuvenecedores —Nayl tenía poco más de cien años estándar, pero aparentaba unos robustos treinta y muchos—, había conocido varios hogares. Loki —el duro, frío e implacable Loki— era su mundo natal, pero había rebasado su tiempo allí cuando decidió seguir a sus hermanos en el negocio de la caza de recompensas. Hacía ya muchos años que Loki ya no era su hogar. Había vagado de un sito a otro durante varios años, no tanto en busca de trabajo sino porque la búsqueda era su trabajo. Entonces su camino se cruzó con el de un inquisidor llamado Eisenhorn.

Como integrante del grupo de Eisenhorn, había residido en varios lugares, y tenía muy buenos recuerdos de la Casa del Océano, en Tracian Primaris, y de la finca de Eisenhorn, la Casa Spaeton, en Gudrun. Ambos lugares eran ya un recuerdo, al igual que el propio Eisenhorn. Nadie había visto al inquisidor desde lo sucedido en Ghul allá en los años ochenta. Nayl a menudo se preguntaba si Eisenhorn estaría muerto. Tantos de ellos eran de aquella época… Fischig, Aemos, Tobias Maxilla, Eleena Koi. Eso es lo que hacía la vida: te mataba, más pronto o más tarde. Sirve a los ordos de la Santa Inquisición, y algún día ese servicio te conducirá a la muerte.

Nayl presionó el botón de la escotilla y cerró la puerta tras él. Avanzó en la penumbra y encendió unos globos luminosos. Un monitor de funcionamiento situado junto a la puerta mostraba una luz roja parpadeante. Iban rumbo a la disformidad en ese momento. Había sentido el temblor.

Su camarote era bastante pequeño y estaba situado al final de un pasillo. La capitana de la nave les había dejado a Ravenor y a todo su séquito una cubierta completa como su propio estado privado y soberano. La tripulación de la Hinterlight nunca iba por allí, excepto por invitación. Estaba incluso fuera de los límites de los servidores de limpieza, lo que probablemente explicaba por qué su habitación olía a calcetines.

A su izquierda, en una alcoba, había una litera sin hacer, rodeada por ropas desperdigadas, placas de datos y libros. Varios pictogramas decoraban la pared junto al catre como si fuera un santuario. La mayoría estaban descoloridos y la emulsión se estaba pelando. En la parte principal de la habitación había una mesa y tres sillas, un terminal codificador conectado al sistema de datos de la nave y una fila de armarios empotrados colocados entre los mamparos. A la derecha estaba la puerta corredera y un lavabo de pie.

Nayl dejó caer la bolsa al suelo, entre otras muchas. La zona principal estaba cubierta de paquetes de material, trajes monopieza enrollados, botas, piezas de armadura, herramientas y diversas armas que en realidad debería haber devuelto a la armería. Uno de esos días iba a levantarse de noche para echar un pis e iba a pisar una arma cargada. Entonces, tendría que dar alguna puñetera explicación y, probablemente, buscar algunos de sus dedos por los alrededores.

Nayl se dirigió a los armarios. Cojeaba. Sentía dolor. El todos contra todos en el Carnívora no había sido muy divertido. Al estirar la mano hacia el pestillo del armario se dio cuenta de lo despellejados y en carne viva que tenía los nudillos; estaban negros de suciedad, cubiertos de sangre reseca, y la piel encallecida, rasgada. Necesitaba una ducha. El esfuerzo no le seducía.

Alzó la mano izquierda y la colocó junto a la derecha. El dedo que le faltaba era como la afrenta de un golpe en la boca, una carencia ofensiva. Era irónico…, ese dedo solía ser su insulto favorito. Entonces, su ausencia le parecía obscena. A lo largo de todos aquellos puñeteros años, le habían disparado y acuchillado y dejado por muerto, pero nunca había perdido una parte de su cuerpo. Era como un presagio. Nunca había necesitado implantes. Se acordó de Gregor Eisenhorn, que fue sustituyendo y manteniendo parte por parte su cuerpo maltratado por mil batallas. Entonces —¡mierda!—, se acordó de Ravenor.

¿Fue ahí donde comenzaba todo? ¿Sería ese el principio del fin? Primero un dedo, luego ¿qué? ¿Un brazo? ¿Una pierna? ¿Un órgano importante?

Le gustaba ese puñetero dedo. Estaba en la lista de sus diez dedos favoritos.

Se sirvió un trago de amasec de una botella del armario. Había tardado un rato en encontrar un vaso, y más en decidir que no tenía que lavarlo. Entre sorbo y sorbo alargó un brazo para conectar el botón de la unidad reproductora de música del armario. No ocurrió nada. Así que eso era para lo que servía el dedo. Esa vez utilizó otro dedo y una suave melodía, a un volumen bajo, resonó en el camarote procedente del armario.

Tendría que ir a ver a Antribus, conseguir un nuevo dedo, un implante, lo que fuera y…

Nayl se detuvo. ¿Antribus? El médico de Ravenor llevaba seis años muerto. Había sido una de las víctimas de Molotch en Majeskus. La Hinterlight tenía un nuevo médico entonces. Nayl no podía recordar el nombre del tipo.

Se sentó a la mesa, buscando un sitio para dejar el vaso. Una unidad de armadura de caparazón ocupaba la mayor parte de la mesa. Había estado arreglándola en el viaje a Eustis Majoris y no había terminado el trabajo. Apartó a un lado los servodestornilladores y los apestosos tarros de lubricante.

La música era buena. Era una vieja canción, una de sus favoritas. La tarareó mientras se quitaba la funda que colgaba del hombro y descargaba la pistola.

Se quitó las botas. Tenía hambre. Tenía sueño. Estaba cabreado.

Estaba viejo.

Estaba pensando en los invitados mientras iba a los armarios del mamparo para echarse otro trago. No le gustaban; no le gustaban en absoluto. Había algo en ellos, probablemente no más que el hecho de que se estaban entrometiendo en su trabajo, en el trabajo de inquisidor. Kinsky era peligroso. Los otros dos, ¿quién sabía? Nayl creía que podría encargarse de Ahenobarb en el caso de que hiciera falta. Pero Madsen. Ella era una página en blanco.

Y solo el inquisidor podría hacerse cargo de Kinsky.

Oyó un leve ruido al otro lado de la puerta del camarote. Una rápida mirada le recordó que no había echado el cerrojo de la escotilla.

Nayl posó el vaso y tomó una elegante Tronsvasse 38 de debajo de una pila de ropa sucia. Su pequeño indicador rojo confirmaba que estaba cargada y preparada.

Dio unos pasos hacia la puerta, el arma en alto, y apretó el botón.

Zael cayó dentro de la habitación.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —preguntó Nayl.

—Tenía miedo —dijo el chico.

Un poco de amasec lo tranquilizó. La bebida le hizo sonrojarse y sonreír. Se acurrucó en el borde de la litera de Nayl, sosteniendo el vaso con ambas manos.

—¿Qué es esta puñetera música? —preguntó.

—Son unos puñeteros buzukis tocando unas puñeteras danzas de mi puñetero planeta natal —dijo Nayl desde su sitio en la mesa.

Zael se quedó pensativo.

—Es un poco plink-plink-plonk, ¿no?

—Para mí no.

—Solo era un decir.

—No.

—De acuerdo.

El chico balanceó las piernas y miró alrededor.

—¿Cuándo despegamos? —preguntó.

Nayl se quedó mirándolo.

—Llevamos más de treinta minutos en movimiento.

—¡Oh!

—¿No has notado la transición?

—No. ¿Qué es eso?

Nayl suspiró.

—El momento en que entramos en el espacio disforme. ¿Una vibración? ¿Un temblor?

—¡Ah, así que era eso! Pensé que…

—¿Pensaste qué?

—Nada.

—¿Pensaste qué?

Zael esbozó una leve sonrisa.

—Pensé que tenía el mono. Últimamente he tenido unos cuantos bajones. Nayl dio un resoplido y tomó un buen trago de su vaso.

—¿Adónde vamos? —preguntó Zael.

—No te importa.

Zael frunció los labios y se balanceó en la silla. Echó un vistazo alrededor.

—Tienes muchas armas aquí.

—No toques nada.

—¡Bueno, hombre!

Nayl frunció el ceño.

—Y tampoco le digas a Ravenor que tengo un montón de armas aquí. Solo servaría para intranquilizarle.

—Vale.

Zael dio un sorbo del vaso y se dejó caer sobre la litera de forma que se quedó mirando de arriba abajo los pictogramas que Nayl había pegado en la pared.

—¿Quién es esa?

Nayl miró a la pared.

—Esa es Kara.

—Está diferente.

—Tenía el pelo muy oscuro entonces. Hace ya unos años de eso.

—Es guapa.

—Sí, ya lo creo.

—¿Quién es ese?

—Ese es Will. Will Tallowhand. Y la chica es Eleena Koi.

—También parecen agradables.

—Eran los mejores. Amigos míos.

—¿Están a bordo?

—No, Zael. Están muertos.

—¡Ah!

Sus pies dejaron de balancearse durante un momento, pero seguía tumbado boca arriba y mirando los pictogramas.

—Mi mamá y mi papá están muertos. Y mi abuela. Y Nove.

—¿Quién es Nove?

—Mi hermana. Se cayó de un bloque.

—Siento oír eso.

—No fue culpa tuya. —Entonces Zael apuntó hacia otro pictograma—. ¿Quién es esa?

—También es Kara.

—Cambia tanto de aspecto en cada pictograma.

Nayl se echó hacia atrás y sonrió.

—Así es Kara. Pero siempre es la misma.

—¿Es tu chica?

Nayl se echó a reír.

—¡Ojalá! Una vez casi, más o menos. Kara y yo somos amigos ahora.

—En esa foto se está riendo a carcajadas. Está guapa. ¿Por qué está doblada hacia dentro la mitad de abajo?

Nayl frunció el entrecejo y se inclinó hacia adelante para mirar el pictograma, luego sonrió y se acomodó de nuevo en su asiento.

—Porque sabía que acabaría con un adolescente preguntón en mi camarote, y que me haría todo tipo de preguntas estúpidas, y que se pondría muy nervioso ante la visión de unos pechos desnudos.

Zael se enderezó, manteniendo la mirada en la foto.

—¿Sus pechos estaban desnudos?

—Sí, lo estaban.

Nayl agarró el vaso con las dos manos y miró el fondo. Recordaba la noche. Hicieron el tonto, bebieron, rieron, hicieron el amor. Kara había traído el pictógrafo. Nayl se preguntaba si ella habría guardado las fotos de él.

—Apuesto a que son realmente bonitos… —susurró Zael.

—No voy a entrar siquiera en esa conversación —gruñó Nayl.

Se produjo un largo y doloroso silencio.

—Sí, sí que son bonitos —terminó por admitir Nayl.

Ambos se echaron a reír. A reír de verdad. Zael se balanceó, resoplando y jadeando.

¡Dios Emperador!, era la mejor risa que Nayl se había echado en mucho tiempo.

—Escúchame —dijo Nayl, luchando contra la risa—, si alguna vez tomas ese pictograma en tus manos para mirar la parte doblada, te mato.

—Es justo —se rio Zael con cierto nerviosismo—. Tienes un montón de armas. Aunque probablemente merezca la pena.

—Ya lo creo.

Otra vez estallaron en risas.

—¿Quién es ese? Parece un tío realmente duro.

—¿A quién estás señalando? ¡Ah, sí! Ese es Eisenhorn.

Zael miró a Nayl.

—¿Y él está?

—Muerto, creo. Mi antiguo jefe. Otro inquisidor.

—Entonces, ¿la silla no es tu primer inquisidor?

Nayl sonrió. La silla. Era gracioso, y también obvio que el chaval pensara de esa forma.

—No, antes trabajé para Eisenhorn.

—Parece un cabrón de cuidado.

—Lo era.

—Entonces, ¿cuánto tiempo llevas trabajando para la silla?

Nayl tuvo que pensarlo. Había sido una cosa muy fluida. Llevaba mucho tiempo en el grupo de Eisenhorn, hasta la infame misión en Ghul, en realidad. Pero para entonces ya estaba trabajando también para Ravenor. Cuando Eisenhorn desapareció, ese acuerdo se volvió permanente de algún modo.

—Más o menos, desde finales de los años ochenta. Casi quince años.

Zael asintió con la cabeza.

—¿Quién es ese?

—Ese es Ravenor.

Zael tomó asiento y miró fijamente al pictograma.

—Realmente es guapo. ¿Es así ahora mismo, dentro de esa silla?

—No, Zael; no es así.

—¿Qué le ocurrió?

—Tracian Primaris, allá en el 38. El Triunfo. Una gran procesión de todo lo bueno y grande. Las fuerzas del enemigo atacaron y provocaron un…, un…, bueno, se le llama la Atrocidad. Ravenor quedó atrapado en una tormenta de fuego y sufrió unas tremendas quemaduras. Ha estado sentado en esa silla de energía desde entonces. La mente es la única cosa que le queda. Zael se quedó pensativo.

—Eso suena muy mal —dijo.

—Sí, así es.

—¿Y quién es esa?

Nayl se inclinó hacia adelante para verlo.

—Espera, esa es…

Se detuvo.

—¡Mierda! —dijo—, he olvidado hacer algo importante.

Zarjaran, ese era el nombre del nuevo médico; Zarjaran. Nayl le saludó con la cabeza mientras atravesaba a toda velocidad la enfermería junto con Zael en dirección a las cápsulas criogénicas.

La escotilla se abrió y dejó paso a un aire frío.

Allí estaba, durmiendo como había estado haciéndolo desde el 86.

—¿Está muerta? —preguntó Zael.

—No, no.

—¿Viva?

Nayl frunció el ceño.

—No, eso tampoco.

—Es muy guapa.

—Sí, ya lo creo. Mira, cada vez que vuelvo a bordo, procuro pasar a saludarla. Tal vez pueda oírme, tal vez no. Lleva en este estado quince años. Era la aliada más fiel de Eisenhorn, y una buena amiga para mí.

—¿Cómo se llama? —preguntó Zael.

—Alizebeth Bequin. ¿Lizebeth? Hola. Soy yo, Harlon. Solo he venido a decirte hola.

—¡Está congelada! —dijo Zael.

—Ya. No está muerta ni viva, solo está aquí conservada, mantenida en la bodega fría de la Hinterlight durante una década y media. Tal vez vuelva a la vida algún día. Tal vez esté muerta. Me gusta pensar que sigue oyéndonos.

Zael se inclinó hacia adelante y apretó la mano contra la cubierta de cristal blindado de la cápsula criogénica. Sus huellas se quedaron marcadas como flores heladas.

—Hola, señora —dijo—. Me llamo Zael.

Dos

Dos

—¡A la mierda! —dijo Madsen, dándose la vuelta y volviendo a ascender por la pendiente recubierta de hierba—. Esto es una pérdida de tiempo.

Carl Thonius asintió. Habían llegado varias semanas tarde a ese mercado de bestias. Los vastos corrales estaban vacíos. Un penetrante vendaval barría los pastos abandonados donde habían estado instalados las tiendas y los rediles. Algunas clavijas y aros oxidados de hierro y una gran cantidad de estiércol blanco y seco eran los únicos signos de que esa zona hubiera sido testigo de vida alguna en bastantes años.

El cielo estaba gris y cerrado. Capas superpuestas de nubes pasaban a toda velocidad hacia el oeste en dirección al margen salado; más allá, el océano oscuro bramaba y resonaba.

—Nos vamos hacia el sur —dijo Madsen.

Thonius asintió de nuevo, pero se dio cuenta de que Madsen se había dirigido a Ahenobarb y a Kinsky. Estaba deambulando por el ralo espacio del mercado. El psíquico estaba diciendo algo, pero el viento tapaba su voz. Ahenobarb rondaba alrededor de Kinsky, esperando, observando.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Thonius, entrecerrando los ojos.

Madsen le miró. El viento arrastraba su melena rubia platino.

—El típico rollo psíquico, señor Thonius —dijo ella.

Ribera Occidental era un país duro y salino, un litoral irregular donde las grandes llanuras del mayor continente de Flint se encontraban con el inexplorado mar. El planeta contaba con unas pocas y prósperas ciudades-colonia en el templado sur, pero era allí en el inclemente oeste donde se desarrollaba el comercio con el que prosperaba Flint: ganado, carne animal y carne de bestias.

Las dinastías de ganaderos, arrieros y pastores habitaban las grandes llanuras, y seguían obedientemente las rutas y los senderos abiertos por sus ancestros mientras conducían los inmensos rebaños. Eran rebaños de ganado de cuernos rectos, de cuernos anchos, de semipaquidermos, de colmillos colosales. Cada dinastía de arrieros estaba especializada en una raza, a la que proporcionaba sus cuidados y su experiencia, pero todos los ganaderos tenían el mismo propósito: conducir a los rebaños cada estación al oeste, a los mercados de bestias de Ribera Occidental.

Las ciudades de los mercados salpicaban la recortada costa como remaches de un intrincado cinturón: Droverville, Salthouse, Huke’s Town, Ribera Occidental, Sendero Oeste, Endrover, Fleshton, Matanzas, Punta Reunión, Mailer’s Yards, Bestiaburgo, Great West Moot, Borde Colmillo. El ganado era llevado a todas ellas al término de cada temporada para su comercialización. Tratantes de otros mundos se agolpaban alrededor de cada mercado, aterrizando con sus aeronaves y naves de carga en los agostados campos para inspeccionar lo mejor de la mercancía.

Nayl y Kara se habían dirigido hacia Huke’s Town y todos los puntos del norte. El equipo de Thonius estaba cubriendo el límite meridional de Ribera Occidental.

El viento procedente de la zona costera iba en aumento.

Kys estaba esperándolos junto al semioruga que habían alquilado a un especialista en conducir ganado de Ribera Occidental. Thonius y los tres agentes del ministerio caminaban con pesadez para unirse a ella en la desierta carretera.

Ella estaba mirando al mar. El oscuro océano azotaba las rocas desgastadas a fuerza de golpes. Cuando impactaban, las olas producían un sonido parecido al de los cristales haciéndose trizas.

Se dirigieron hacia el sur siguiendo la autopista de la costa, con el mar a un lado y el terreno escarpado e inclinado al otro. La carretera estaba sin asfaltar. En varias ocasiones tuvieron que frenar la marcha para adelantar cuadrillas de obreros que iban a pie. Algunos eran arrieros que no trabajaban para nadie, vestidos con andrajos hechos con pieles tratadas; avanzaban penosamente con palos decorados sostenidos en alto en dirección al siguiente mercado. A Kys le parecían trogloditas: vestidos con pieles, recubiertos de estiércol y arcilla que se había blanqueado al secarse y con unos líderes que portaban cráneos y cornamentas.

Otras cuadrillas de obreros eran matarifes, vestidos con largos trajes negros abotonados por la parte delantera, que llevaban consigo sus cuchillos sierra rituales en andas decoradas que portaban sobre los hombros. Se habían pintado las caras afeitadas con marcas hechas con dedos manchados de sangre.

Kys redujo la marcha y sacó el cuerpo por la ventanilla.

—¿El mercado de bestias? —les preguntó.

Sus respuestas fueron contradictorias e inútiles.

Atravesaron vacías ciudades costeras barridas por el viento: Endrover, Sendero Oeste, Punta Reunión. Todos los sitios mostraban las cicatrices y la erosión de la eterna fuerza del océano, y en ese momento, acabada la temporada de los mercados, casi carecían de vida. La hierba crecía sin control en los corrales de los mercados, y los edificios estaban cerrados con tablas y cadenas. La pintura se estaba pelando. Los grandes paneles de ganado sobre la autopista mostraban garabatos difuminados, hechos con tiza, con los precios que se solían cobrar por el colmillo de bisonte de la temporada anterior.

Las ciudades presentaban una extraña combinación. Grandes o pequeñas, prósperas o en dificultades, seguían el mismo patrón básico: amplias superficies de campos para que aterrizaran las naves extraplanetarias, otros campos más amplios y grandes donde se encerraba y se mostraba el ganado, y unos pequeños puñados de edificios, que constituían la ciudad en sí. Las tabernas y salas de subasta, construidas al estilo local, tenían grandes travesaños curvos empleados como pilares o vigas, y un entramado donde se alternaban la paja y el barro con tableros. Esos locales compartían la escena con los silos de despiece, más modernos, construidos con rococemento. Kys se preguntaba en alto dónde habrían encontrado los habitantes del lugar la madera para levantar las antiguas salas de subasta en esa llanura sin árboles.

—No es madera. Son colmillos —dijo Thonius—. Algunos de estos edificios son muy antiguos. Tradicionalmente, utilizaban los colmillos de animales adultos como nervios de la estructura.

Era Kys la que estaba al volante. Se echó a la derecha y condujo despacio cuando atravesaron Punta Reunión. Los nervios desnudos y amarillentos que formaban la superestructura del ayuntamiento, deteriorado por el clima, tenían veinte metros de largo.

—Qué clase de animal tiene…

—Ninguno. Ya no —dijo Thonius—. Los grandes toros adultos fueron descuartizados hace siglos, durante la primera colonización. Un toro tiene que vivir unos buenos cientos de años para lucir unos colmillos como esos. No los volveremos a ver.

Kys lo miró.

—Pero ¿todavía crían esas cosas aquí?

Thonius asintió con la cabeza.

—Es la clave de la economía de Flint. Los grandes herbívoros placentarios crecen rápidamente y adquieren mucha masa. Las grandes llanuras son exuberantes. Un semipaquidermo puede desarrollar el cuerpo suficiente para que sea rentable sacrificarlo en menos de cinco años. Pero sus colmillos no crecen ni la mitad de rápidos. Dado el ritmo de oferta y demanda, este mundo no verá nunca otro animal gigante con colmillos de dieciocho metros.

—Las cosas que sabes —dijo ella con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa.

—Sé lo que todo economista comercial que se precie debe saber…, y lo que todos los barones de los mataderos deciden no pensar: que a este ritmo de sacrificio, Flint quedará devastado dentro de otro siglo.

Ella se percató de que no había otra cosa más que sombría fatalidad en su sonrisa.

—Las cosas que sabes —volvió a murmurar.

Siguieron avanzando hacia el sur, atravesando varias ciudades muertas que el comercio y la vida ya habían desheredado: Fleshton, Sendero Oeste, Ling’s Berg. Los corrales allí estaban totalmente cubiertos de maleza y los muros de piedra sin mortero de los cercados estaban derruidos. En todas las ciudades, los edificios se veían descoloridos y abandonados. Kys miraba los desmoronados embarcaderos y los muelles medio apabullados por la fuerza del océano. En su día el comercio llegaba por el mar, y enviaban la carne a las ciudades del sur en barcazas.

Aquello se había acabado.

Había un pequeño mercado en Mailer’s Yards y otro en Hidebarter. Pasaron un tiempo en ambos, comprobando los libros de registro y de contabilidad del mercado en busca de compradores extraplanetarios. Las gentes del lugar distaban mucho de cumplir lo establecido. Flint no guardaba ningún registro centralizado de sus visitantes. Los mercados recopilaban sus propios registros. El tráfico espacial estaba liberalizado. La zona de alta órbita sobre Flint estaba llena de naves espaciales de comerciantes, pero ninguna anunciaba su identidad con los transpondedores. Solo los libros de contabilidad del barón de cada ciudad podían mostrar quién estaba alrededor. Cualquier comerciante que quisiera hacer negocios en un mercado tenía que registrarse.

En los atestados mercados, entre los empujones de los arrieros, casi chamanes, con su piel recubierta de arcilla y cabezas coronadas por cornamentas, y la delicadeza blindada de los comerciantes extraplanetarios, los agentes sobriamente vestidos del Departamento Munitorum iban de dinastía en dinastía, cumpliendo la tarea inacabable de revisar las transacciones a efectos del impuesto imperial. El ruido era general: los alaridos del parloteo de los arrieros cerrando tratos, los gritos de los subastadores de ganado, el tableteo de los ábacos de cuentas y los constantes mugidos de fondo de los inmensos rebaños de los animales de cuernos anchos de los corrales.

Ningún mercado tenía constancia de la nave que andábamos buscando. En Mailer’s Yards, Thonius y Madsen fueron a la sala de subasta para inspeccionar los archivos del barón local. Kys esperaba fuera, en una marfileña plataforma con Ahenobarb y Kinsky. El flaco y huesudo psíquico fue hasta la barandilla de hueso y se quedó allí, mirando el ajetreado mercado en dirección al humeante mar. Kys sintió un leve pinchazo psíquico, pero no iba dirigido a ella. Se preguntó entre cuántas mentes de aquel mercado estaría Kinsky revolviendo ociosamente.

La fachada de la sala de subasta refulgía cada vez que el sol salía por detrás de las nubes que cruzaban el cielo. Estaba recubierta de miles de discos plateados, cada uno de ellos de la anchura de un pulgar y todos distintos entre sí. Todos estaban clavados a la pared. Se dio cuenta de que eran escamas de algún gigante pelágico. Eran tan duras y simples como todo lo demás en aquel atribulado lugar de frontera, que de alguna forma tenía una belleza de la que Flint carecía.

Ahenobarb también había visto las escamas. Alargó un brazo para guardar una como trofeo, pero retiró la mano con rapidez. Miró a Kys mientras se chupaba la sangre del corte que se había hecho en las yemas de los dedos. Los bordes de las escamas cortaban como una cuchilla.

Kys descolgó tres utilizando la telequinesia y las llevó hasta ella flotando. Destellaron en el aire. Colgó las tres en el botón superior de su traje, utilizando los agujeros de los clavos que tenían en el centro. Brillaron como un distintivo de rango en su garganta.

Thonius y Madsen salieron de la sala. No habían descubierto nada nuevo.

—Excepto —dijo Thonius— que el mercado de Borde Colmillo comienza esta noche.

El mercado de Borde Colmillo estaba entre los más importantes de los que tenían lugar en Flint y era casi comparable al Gran Mercado de Invierno y a la Migración de Primavera. Recorrieron los sesenta kilómetros hasta Borde Colmillo entre las últimas luces de la tarde, y cuando todavía estaban a cierta distancia de la ciudad, vieron sus primeros signos.

Lo primero que contemplaron fueron estelas en la fría y brillante noche. Las líneas entrecruzadas de vapor hablaban de un intenso tráfico interorbital. Luego, vieron unas pocas naves y transbordadores que volaban a toda velocidad por encima de ellos; después, un par de maltrechas naves de carga, que retumbaron por encima de sus cabezas y oscurecieron el sol.

El tráfico de la autopista se fue haciendo cada vez más denso. Había pastores, matarifes, unos pocos grupos de artistas. También había caravanas de lentos carros con altos laterales de tela, tirados por bueyes o por tracción mecánica. El viento levantaba una estela blanquecina tras las caravanas que transportaban el ácido olor del amoníaco. Se podía hacer dinero recogiendo los excrementos de un rebaño y vendiéndolos para fosfatos y fertilizantes. Las colonias situadas en mundos pobres de minerales pagaban generosamente por los excrementos de Flint.

A unos cinco kilómetros de la ciudad vieron unas nubes más grandes en el horizonte; procedían del interior. Aun siendo blancas, como un banco de niebla a baja altura, eran de polvo, el polvo de los superrebaños que se acercaban por los antiguos senderos del ganado.

La autopista entraba en Borde Colmillo por encima de un viaducto de dos kilómetros de largo. Por debajo de sus amplios arcos, ocupando la vasta llanura costera, estaba una parte de los cercados y corrales vallados, un tapiz gigantesco de muros de piedra que servían tanto para conducir a los animales como para encerrarlos, separarlos y contarlos. Unas calles de altos muros llevaban a los campos de aterrizaje, donde los transportes de carga de las naves mercantes en órbita se alineaban para ser llenadas. Unas llamaradas azules y amarillas aparecían con las últimas luces y de forma intermitente desde la dirección de los campos de aterrizaje: eran los rescoldos de los propulsores de aterrizaje y de los motores atmosféricos.

Las grandes cantidades de ganado entraban en el lugar a través de las puertas situadas a lo largo del perímetro este. Los antiguos caminos y sendas, trazados por generaciones de pastores en las Grandes Llanuras, habían sido excavados en los acantilados costeros, formando gargantas y cortes flanqueados por altas paredes que canalizaban el ganado que entraba hacia los cercados de los corrales. Los ganaderos tiraban de las inmensas cancelas para dirigir el rebaño o parte de él a su propio cercado. Los animales de cada dinastía eran separados de los de las demás, o un rebaño grande era dividido en lotes apropiados para su comercialización. Los marcadores iban de cercado en cercado, comprobando la procedencia y propiedad por las marcas en la piel y cortes en las orejas, mientras que los contadores recogían los anillos de cuenta de bronce del valor apropiado de los arrieros y los apilaban en los tableros de cuenta similares a ábacos que portaban. Las alzas y caídas de los valores del ganado y los precios habituales de ciertas bestias de un peso determinado eran fijados por el barón del matadero y su cartel; se basaban en los promedios acumulados, que los reflejaban en los inmensos tableros que dominaban los lugares de subasta.

Más allá, iluminadas por hogueras hechas en bidones, se alzaban las grandes salas donde los compradores podían inspeccionar los animales que servían de muestra y los largos y sombríos silos de la planta de despiece. Algunos tratantes compraban carne en canal y la salaban o congelaban para su envío a los baratos mercados de alimentos del sur. Otros compraban animales vivos y los enviaban, en ocasiones en estasis, a clientes más exigentes en los mundos colmena más acaudalados de Angelus. Algunos compraban carne de baja calidad en grandes cantidades; otros, animales de calidad superior, escogidos y comprados uno por uno. Algunos venían a por los productos cárnicos reelaborados mecánicamente en la planta de despiece; otros a por el fosfato del estiércol. Un semipaquidermo de diez toneladas podía proporcionar veinte coronas por tonelada y convertirse en treinta mil pastelillos de carne para su venta a media corona en los puestos de comida de las barriadas de habitáculos de las colmenas. Un animal de cuernos cortos de sesenta kilos podía rendir cinco veces más, ya que se vendía como una exquisitez importada en los restaurantes de las colmenas superiores de Eustis Majoris a cincuenta coronas la ración.

Las hogueras de los bidones iluminaban la noche con llamas grasientas. La atmósfera estaba intoxicada con el hedor otoñal de la sangre, el estiércol, el fuego, los gases de los herbívoros y la comida empacada que se le daba al ganado. Abandonaron el viaducto, aparcaron el semioruga en un solar de rococemento donde ya habían dejado otros camiones y se fueron a buscar al barón del matadero.

Inevitablemente, el comercio de ganado de un lado a otro del subsector Angelus se superponía con el negocio de la lucha de pozo. Los comerciantes que enviaban un cargamento completo de paquidermos podían también ganar algo de dinero extra transportando animales más peligrosos para los Pozos Imperiales, y los agentes de juegos circenses que necesitaban un transporte, con frecuencia, alquilaban los servicios de los comerciantes de ganado porque ya contaban con buena parte del equipo especializado de sujeción.

Los mercados de bestias de Flint estaban orientados principalmente al ganado. En ocasiones, los arrieros traían un depredador de las grandes llanuras para ganarse un dinero extra, pero el comercio de Ribera Occidental se centraba básicamente en la carne. Siguiendo más adelante, hacia Lenk y los mundos primitivos, era donde se encontraban los mercados de bestias especializados, los que se celebraban pensando exclusivamente en el negocio de los pozos.

Pese a todo, los mercados de bestias de Flint eran frecuentados por agentes de juegos circenses. Algunos estaban de paso de camino a Lenk. Otros venían a comprar cortes de carne baratos para cebo y comida para las bestias, ya que muchos de los carnívoros favoritos de los pozos se volvían demasiado mansos si se transportaban en estasis; pero un taurosaurio totalmente desarrollado se comía su propio peso en carne varias veces durante un viaje en vivo de seis semanas. Algunos agentes venían a Flint a comprar grandes herbívoros que pudieran ser adiestrados para combates especiales, y, otros, sencillamente, venían porque viajaban como pasajeros de pago en naves mercantes de ganado y no tenían voz sobre dónde hacía escala el capitán de la nave.

El barón Julius Karquin estaba al mando de Borde Colmillo desde hacía sesenta años. Embutido en sus ostentosas ropas del mundo exterior y un manto de piel animal embadurnado con cal, parecía un individuo atrapado entre dos mundos, parte hombre de negocios, parte chamán. Durante el mercado recibía a la corte en uno de los pabellones de estructura de colmillos del centro de la ciudad. Un cortejo de matarifes, contadores y miembros de las diferentes dinastías lo rodeaba, junto a asesores de mercado y mantenedores de registros. Recibía a los comerciantes foráneos distinguidos, y muchos eran tratados como viejos amigos. El barón Karquin había hecho negocios prácticamente con todo el mundo.

Había pocas esperanzas de acercarse a él, desde luego no sin provocar un altercado y sin desvelar la identidad propia. Thonius ya se había dado cuenta por el receloso comportamiento de los responsables de los mercados más pequeños de que la gente de Ribera Occidental no respondía bien al trato con el Imperio. Era un mercado libre, que dependía de la buena intención de los comerciantes independientes. El poder del Trono no era bienvenido.

Kys intentó sobornar a un contable subalterno para obtener información, pero no consiguió nada. El barón tenía un poder muy grande allí, sobre todo durante la celebración del mercado. Era el delegado del Imperio. Durante un mercado, el barón de un matadero tenía más poder en su ciudad que el gobernador general del subsector.

Karquin tenía un rostro de facciones bien marcadas y un cuerpo grande, que aumentaba por el peso del casco, la cota de malla y las pieles. Tenía los dientes en mal estado y los párpados caídos. En la cabeza lucía una corona circular de bronce sobre la que iban montados dos cuernos pulimentados de carnero, un antiguo distintivo de poder. La mayor parte de la corona se perdía en el rebelde pelo negro que la escondía, por lo que parecía que los cuernos brotaban de la frente de Karquin. Tenía a cuatro de sus muchos guardaespaldas a su lado en todo momento. Eran hombres grandes, vestidos con las batas del gremio de los matarifes abotonadas hasta el cuello, pero sus cuchillos sierra estaban diseñados para el combate, no para el despiece. Llevaban cráneos de animales astados blanqueados sobre sus gorras de cuero. Los guardaespaldas se encargaban de que nadie, salvo los clientes más importantes, se acercara al barón.

—Estamos jodidos si seguimos igual —dijo Madsen.

Thonius pensaba que nunca se había encontrado con nadie tan pesimista.

—Vamos a presionar un poco —sugirió Kys.

—¿Y provocar una pelea? —dijo Thonius.

Kys se encogió de hombros. Ahenobarb, que simplemente era una gran sombra a la luz del fuego, parecía estar de acuerdo.

—¡Hay maneras! —dijo Kinsky, sarcásticamente.

El psíquico miró hacia Ahenobarb, y de inmediato, el gran hombre se estiró para agarrar a Kinsky en su caída.

—¿Qué está haciendo? —susurró Thonius.

Kys dio un par de pasos rápidos hacia atrás y se tapó la boca, asombrada. La cruda y desatada fuerza del poder psíquico había hecho que perdiera el equilibrio.

—¡Mierda! —dijo entrecortadamente—. Se ha ido… Ha abandonado su cuerpo.

—¿Qué? —dijo Thonius.

Kys señaló entre el bullicio de la multitud al grupo de gente reunido alrededor de Karquin en el estrado del barón, al final del salón.

—Puedo sentirle… cazando —dijo Kys.

—¡Traedle aquí! —le dijo Thonius a Ahenobarb.

—Kinsky sabe lo que hace —dijo Madsen con frialdad—. Si dejamos esto en tus manos, estaremos aquí toda la semana.

—Esta es una operación del inquisidor —dijo Thonius con furia—. Vosotros tres estáis aquí con nuestro permiso.

—Lo que tú digas —le espetó Madsen, y se volvió para mirar hacia la multitud.

Thonius miró también, pero no podía ver nada fuera de lo común. ¿Qué estaba haciendo Kinsky?

—Ese contable, justo detrás de Karquin, a la izquierda —susurró Kys.

Thonius encontró al hombre: pálido, viejo, vestido con una túnica larga cubierta de cal y un collar de dientes de toro. El anciano había dado la espalda a una bandeja de comida y estaba hojeando las páginas de piel curtida de uno de los inmensos libros contables. Hacían falta dos hombres para transportarlos. Estaban colocados en soportes de marfil alrededor del estrado del barón. El contable leía las páginas a toda velocidad con los ojos en blanco.

De repente, el contable se retiró del volumen, parpadeando y desorientado. Kinsky se tambaleó y abrió los ojos.

—No están aquí, pero se les esperaba —dijo.

—¿Qué? —preguntó Thonius.

—El capitán Thekla de la Oktober Country es un visitante habitual de este mercado. El barón había preparado alojamiento para él y había reservado varios lotes de ganado en los que creía que podría estar interesado Thekla.

—Así que estamos perdiendo el tiempo aquí… —comenzó a decir Kys.

Kinsky le dirigió una sonrisa.

—Hay algo interesante en todo esto. De acuerdo con los registros, el barón sabe que Thekla no va a venir esta temporada, ya que esta mañana un tratante de ganado llamado Bartol Siskind le ha transmitido las disculpas y el pesar de Thekla.

—¿Quién es?

—El capitán del mercante independiente Allure, que actualmente está en los cercados de las subastas pujando por ganado de cuernos anchos.

Se desplegaron entre la multitud, en medio de la noche iluminada por los fuegos. Moviéndose entre las sombras de una puerta, Thonius se tocó el colgante de hueso espectral e hizo contacto.

—La Oktober Country no está aquí y no va a venir, pero tenemos una pista sobre otro capitán de nave con el que ha podido tener algún trato últimamente.

«¿Detalles?», replicó Ravenor.

—Bartol Siskind, de la Allure. Kinsky ha obtenido la información de una mente local.

«Lo he sentido desde aquí. Vamos a pedir al señor Kinsky que sea más cauto. Es poderoso, pero también tosco. Un incidente aquí sería lamentable».

—Cierto —dijo Thonius, que echó un vistazo alrededor.

Un par de harapientos arrieros acababan de pasar a su lado y habían echado una mirada maliciosa al habitante de otro planeta que, en las sombras, hablaba consigo mismo.

—Me tengo que ir. Veremos qué podemos sacar de ese Siskind cuando lo encontremos. Será mejor que llame a Harlon y a Kara para que vayan a la nave.

«De acuerdo. Ten cuidado, Carl».

Thonius se abrió paso entre la multitud. A pesar del vendaval procedente del mar, la noche era cálida. Cuatrocientas mil cabezas de ganado generaban una cantidad considerable de calor.

Y de olor. Las botas favoritas de hebilla vuelta de Thonius ya estaban totalmente estropeadas por el estiércol que inundaba las calles. Se llevó el pañuelo a la nariz.

Unos gritos entrecortados resonaban desde los grandes cuencos de los lugares de subasta. Estaban teniendo lugar las pujas. Los tripulantes seguros de sí mismos y experimentados, vestidos con abrigos de invierno, mantos o armaduras, estaban inclinados sobre la barandilla de hueso y sostenían tarjetas numeradas mientras hacían dar vueltas en el cercado que tenían debajo a una docena de inmensos cuadrúpedos que Carl Thonius nunca había tenido la mala suerte de oler.

Pero había otra fuente de alboroto, por encima del murmullo de las conversaciones de la multitud. Le llegaba por la espalda y procedía del pabellón del barón.

Con toda tranquilidad, Thonius tomó asiento en la grada más cercana. El hombre que estaba a su lado era un fornido pelirrojo, vestido con un traje monopieza ceñido y un pesado manto.

—¿De qué cree que va todo eso? —preguntó Thonius por decir algo, señalando con la cabeza en la dirección del pabellón.

El tripulante frunció el ceño.

—Algún imbécil ha traído un psíquico. Ha entrado en la mente de uno de los hombres del barón. Karquin se ha vuelto loco, y todo el mercado se va a parar hasta que se acabe todo el lío. —El individuo volvió a soltar una maldición—. Tenía que estar en Caxton dentro de ocho días con un cargamento de solomillos —se quejó.

—Un psíquico —dijo Thonius—. Eso no está bien.

—¡Por supuesto que no está bien! —bramó el tripulante—. ¡Todo el mundo sabe que están prohibidos en los mercados! Son las leyes de los mercados. Nada de psíquicos, con el fin de evitar tratos ilícitos. Siempre se ha hecho así. Por eso, el barón ha traído a su hechicero.

«Por supuesto, por eso el barón ha traído a su hechicero —pensó Thonius—. Por supuesto, por supuesto, y todo el mundo sabe que los psíquicos están prohibidos en los mercados por una antigua ley. Por supuesto que sí. Por puñetero supuesto».

Podía oír a Kys diciendo: «Las cosas que sabes».

Vale, resultaba que esa no era una de ellas. Sin embargo, no había visto todavía a ningún hechicero.

—¿Qué demonios ha hecho? —le preguntó el tripulante de repente. Thonius se sobresaltó. ¿Tan evidente era su cara de consternación?

Pero no era eso lo que el tripulante quería decir. Miró hacia abajo, por encima de la barandilla de marfil, hacia la calle. Uno de los guardaespaldas del barón estaba allí abajo, cuchillo sierra en mano. Dos arrieros harapientos estaban señalando al hombre que habían visto hablar solo.

—¡Oh, mierda! —dijo Thonius.

Unas persianas triples aislaban la celda de estancia temporal. Esperé a que se abrieran en series: primero, las puertas verticales; luego, las barreras horizontales, seguidas de otro elemento interno de verticales, todas embutiéndose en un hueco de la estructura blindada. Entonces, entré en la lúgubre celda.

Duboe alzó la vista a la luz y hacia mí, y lanzó un gruñido. Estaba sujeto al suelo por una larga cadena enganchada en los grilletes que tenía en las muñecas. La cadena tenía la suficiente longitud como para permitirle tumbarse en un camastro de paja que había en la esquina o para utilizar el retrete químico. Estaba sucio y sin afeitar. Había una bandeja al lado de la puerta con restos de comida.

—Tú otra vez —dijo.

«Yo otra vez. Acostúmbrate», pensé. Si no hubiera sido por la información que todavía podía aportar, la mayoría de los inquisidores que conozco ya lo habrían ejecutado. Era una escoria criminal, un explotador de los sistemas de la sociedad imperial con el único fin de corromperla.

También era un hombre extraño. No era poseedor de ningún talento mental evidente, pero algunas partes de su cerebro eran ilegibles. Lo había entrevistado una docena de veces en los seis días que habían pasado desde que habíamos abandonado Eustis. Su mente se había vuelto cada vez más impenetrable. También parecía más estúpido.

—¿Qué quieres que confiese ahora? —preguntó, incorporándose sobre las rodillas.

No respondí nada.

Duboe se puso en pie, cansado pero de alguna manera triunfante.

—De acuerdo —dijo arrastrando las palabras—, de acuerdo, lo admito. Soy Horus reencarnado. Soy el archienemigo del Trono Dorado. Soy…

«Cállate».

Se quedó callado y mirando a la pared. Al comienzo, el maestro de bestías Duboe había sido de mucha ayuda. Había reconocido su participación en el tráfico de narcóticos, había explicado cómo había abusado de su posición como importador para hacer circular contrabando en el submundo de Petrópolis. Durante nuestra segunda entrevista, había sido bastante comunicativo sobre el tema de sus fuentes. Varios comerciantes independientes que tenían tratos con los Pozos Imperiales le habían proporcionado sustancias prohibidas, junto con las bestias para los pozos. La Widdershins le había conseguido obscura y piedras de la felicidad a un precio decente. La Fontaineblue trajo hierba de la risa y amarillos. La Macrocosmae había sido buena para ambas cosas. Duboe estaba perfectamente situado para la distribución de esas sustancias, gracias a sus conexiones con las bandas de matones y los hampones del juego. Ya había comunicado los tres nombres a mis señores de la Ordos Helicana. Otros podían encargarse de ello entonces.

Sacarle lo de la Oktober Country había llevado más tiempo. De ahí era de donde procedían los flejos. Finalmente, Duboe me reveló su contacto, Feaver Skoh, y la complicidad del capitán de la Oktober Country, Thekla. Pero insistía en que no sabía dónde conseguían los flejos Skoh y Thekla. En ese punto, se levantaba un muro mental.

Lo sondeé durante un momento. Por tercera o cuarta vez, todo lo que obtuve fue un misterioso eco mental…

—Contrato trece.

«Cuéntame algo sobre la Allure».

Hizo un gesto de dolor.

—¿La qué?

«La Allure».

Se encogió de hombros.

—Es una nave. Hace la ruta de Lenk. Me ha traído bestias unas pocas veces.

Di un pequeño y lento rodeo para preguntarle.

«¿Su capitán es un amigo de Skoh?».

—No.

«¿De Thekla, entonces?».

Se encogió de hombros.

—Sí, Thekla. Antiguos lazos. Vínculos comerciales. Todos eran amigos. Son aliados. Así es como funcionan los comerciantes independientes.

«¿El capitán de la Allure te suministró alguna vez flejos?».

—¿Siskind? No.

«¿El capitán de la Allure te ofreció alguna vez suministrarte flejos?».

—No.

Le clavé a Duboe una lanza mental en el centro de su cerebro y se tambaleó con un gesto de dolor. Fue como clavar una espada en papel mojado. Su mente parecía tan… pastosa.

«¿Qué más me puedes contar sobre Siskind y Allure?».

Duboe se estremeció.

—Siskind es un primo lejano de Thekla. Ambos están emparentados con Lilean Chase.

Durante un instante me quedé atónito. Ocho años atrás, Lilean Chase había sido un abominable cáncer para el Imperio. Era una radical de la filosofía recongregadora que había renunciado a sus lealtades a los ordos y había fundado una escuela, el Cognitae, en Hesperus. Allí, durante tres generaciones, había instruido con toda dureza a los mejores y más brillantes que habían caído en sus garras y los había convertido en monstruos psicópatas, empujados por un deseo de debilitar la estructura del sagrado Imperio. Los del Cognitae solo llegaron a su final gracias a un ataque conducido por el Inquisidor General Rorken, entonces Gran Maestro de la Ordos Helicana. ¡Maldición! ¡El propio Molotch había sido un producto de esa perturbada academia!

Caí en la cuenta de que mi alarma de contacto estaba sonando. Me retiré de la celda y cerré las persianas al salir.

El doctor Zarjaran estaba esperándome fuera.

—¿Cuál es el problema? —le pregunté.

—Estoy preocupado, señor, solo por el bienestar del prisionero —dijo.

—¿Por qué?

—La mente de Duboe se está desgastando —dijo—. Está muriéndose. Me temo que sea debido a los continuos interrogatorios.

—Doctor, he sido suave con él. Una docena de entrevistas, nada más.

—Lo entiendo, pero cuando se añaden las sesiones del señor Kinsky…

«¿Las sesiones del señor Kinsky?».

Me había olvidado de mi poder. Mi repentina pregunta mental lo había atemorizado. El bajo médico de piel aceitunada se encogió ante mí.

—Le pido disculpas —dije—. Por favor, confírmeme lo que me ha dicho. ¿Kinsky ha estado entrevistando también al prisionero?

—Sí, señor —dijo Zarjaran con cierta timidez—. Él y la señora Madsen, dos veces diarias.

¿Qué diablos era todo aquello? Di la vuelta automáticamente a la silla para ir al puente y pedir explicaciones a Preest, pero Halstrom ya se encontraba de pie precisamente detrás de mí.

«¿Sí?».

—Mi señor inquisidor, he sido yo quien le ha llamado y le ha hecho salir de su entrevista. Tenemos una… situación…, abajo en la superficie…

Patience Kys se abrió camino entre la multitud, dando gracias al camuflaje que le proporcionaba la oscilante luz de los fuegos y mirando de un lado a otro en busca de Thonius.

«Esto tiene mala pinta», envió, pero en lugar de la voz de Ravenor, la que le llegó fue la áspera voz cansina de Kinsky.

«Sí, bastante mala. Mueve el culo. Nos vamos».

«¿Dónde estáis?».

«Listos para salir. Date prisa».

El retumbar de varios gongs y lo que parecían timbales resonaban ya por distintas partes de la ciudad iluminada por las antorchas. El ruido provocaba una excitación, una agitación en la ya nerviosa gente del mercado.

Dondequiera que mirara, los matarifes se movían entre la muchedumbre. Los guardaespaldas del barón, su escolta personal, se veía reforzada por los hombres de los silos de despiece.

«Carl, ¿dónde estás?».

No obtuvo ninguna respuesta. Repitió la llamada utilizando el comunicador portátil, pero de nuevo sin éxito. Atravesó corriendo la concurrida calle principal en dirección al viaducto de la autopista. Por encima de ella, el cielo nocturno se iluminaba con la luz ámbar del fuego y las llamas de los bidones de la ciudad. Una larga y esbelta luna con forma de hoz brillaba en lo alto hacia el oeste. Una «luna de matarife», se la llamaba, que anunciaba la época de mercado porque se parecía al cuchillo de despellejar de un carnicero y a un largo colmillo de marfil.

Era Carl quien le había contado eso. Las cosas que sabía.

Los tambores se volvieron más constantes. Entonces, oyó un áspero y violento siseo. Miró alrededor.

Una luna llena roja como la sangre parecía ascender con rapidez por encima de la ciudad. Sin embargo, no tenía nada de cuerpo celestial. Era un globo retenido por una gruesa red, que se estiraba por debajo de su bulto esférico, del que estaba suspendido una cesta marfileña. Los sonidos ásperos y violentos procedían de los breves y brillantes chorros de llama del quemador. De la cesta colgaba un cable hasta el suelo. Había un hombre en la cesta, un arriero de dinastía por la pinta que tenía. Su cuerpo estaba cubierto de arcilla blanca, excepto por unos círculos de kohl oscuros alrededor de los ojos, y tocado con una cornamenta. Tenía un sonajero de hueso en cada mano, y los hacía sonar y señalaba con ellos hacia la multitud.

Kys había visto a aquel individuo con anterioridad, en la sala de subastas. El hechicero del barón, su chamán. Evidentemente, era un psíquico —Kys podía sentir cómo se le ponía la carne de gallina— y había subido allí arriba para localizar al intruso. El globo no ascendió más de diez metros. La soga estaba atada a un carro que los guardaespaldas del barón estaban empujando por las calles para trasladar al sabueso hechicero por todos sitios.

Kys comenzó a correr. Llegó al solar de rococemento donde habían dejado el semioruga. Los tres agentes petropolitanos ya estaban a bordo, y Madsen tenía el motor en marcha.

—¡Vamos! —gritó Kinsky.

—¿Dónde está Thonius? —preguntó.

Kinsky se encogió de hombros.

—Como si me importara algo. Tenemos que irnos de la ciudad ahora mismo, antes de que las cosas se pongan feas.

—¡No le vamos a abandonar! —dijo Kys.

—¿Quieres luchar contra todo el puñetero pueblo? —gritó Madsen—. Mira, a mí tampoco me gusta abandonar un cuerpo, pero francamente, hermana, mejor él que todos nosotros. El barón nos va a cortar la piel a tiras si nos echa mano. Mierda, probablemente Thonius ya esté muerto. ¿Qué será de tu preciosa misión como inquisidora si todos acabamos siendo comida para perros?

—¿Vas a subir de una puñetera vez o no? —preguntó Kinsky.

—No —dijo Kys—. Y si os largáis de aquí ahora mismo, la próxima vez que os vea, os mataré a todos.

Ahenobarb lanzó una carcajada. Madsen metió una marcha.

—Tú quédate aquí, Kys, y no habrá una próxima vez.

Kys dio un paso atrás cuando el vehículo emprendió la marcha. Tras un amplio giro, atravesó a toda velocidad el viaducto iluminado por las antorchas.

Kys se quedó mirando cómo se alejaba y luego volvió a la ciudad.

Thonius empezó a correr. Podía ver el globo y al repugnante bicho raro que iba dando saltos y brincos en la cesta, y lo que era mucho más importante, podía oír los gritos de la gente tras él mientras el guardaespaldas del barón se abría camino para alcanzarlo.

Su corazón latía desbocado. Eso no era justo; sencillamente, no era justo. Él no se merecía eso.

Sabía que corriendo no iba a pasar desapercibido; era como sostener un cartel en alto que dijera: «Aquí estoy, soy el culpable». Pero aun así seguía corriendo. El guardaespaldas lo había visto bien. Todo lo que podía ver en su mente eran los brillantes dientes del cuchillo sierra del hombre.

La mayoría de la gente se apartaba. Nadie quería tener ningún problema. Unos pocos, contadores y ganaderos, principalmente, gritaban y señalaban para alertar a los perseguidores.

Estaba llegando a un cruce. Justo delante se encontraba la concurrida calle principal, y a la derecha, una corta callejuela de mampostería sin mortero que conducía a una escalera que bajaba a los cercados del mercado. Siguió recto. Si conseguía llegar a la calle, entonces podría alcanzar el solar y el vehículo. Ellos le estarían esperando con el motor en marcha.

Unas manos lo agarraron. Tres sucios arrieros habían decidido que no iban a quedarse a un lado y dejar que un forastero quedara impune después de incumplir sus leyes más inviolables. Entre gritos, le agarraron del abrigo. Le habían inmovilizado el brazo izquierdo.

—¡Dejadme! —gritó.

Uno lo golpeó en un lateral de la cabeza para hacerle callar. El arriero tenía anillos de hueso en sus sucios dedos y sus duros bordes le cortaron y le hicieron sangrar. Thonius podía sentir la hemorragia resbalando por un lado de la cara.

Carl Thonius odiaba el combate físico. Tampoco tenía la apariencia de ser una amenaza muy grande. Parecía demasiado frágil, demasiado ligero, especialmente comparado con especialistas del combate como Nayl y Zeph Mathuin. Él se consideraba más como un pensador, un táctico. Tendía a dejar lo que él llamaba «los puñetazos» a sus camaradas más musculosos. Pero, en realidad, Carl Thonius había sido entrenado como un agente del Trono, un interrogador ordo. El hecho de que Harlon Nayl pudiera matarlo de un simple carraspeo no dejaba ver el hecho de que Thonius seguía estando muy muy por encima del hombre medio en la calle, esa incluida, o eso esperaba.

Los arrieros que le agarraban eran finos como látigos y fuertes. El guardaespaldas que lo perseguía debía de estar a pocos pasos de allí. Thonius no era muy fuerte, pero luchaba con una astuta combinación de inteligencia y cruel destreza. Relajó los músculos, y los asaltantes suavizaron la presa al asumir que estaba rindiéndose a sus esfuerzos.

Fue fácil, por tanto, echarse a un lado y liberar su brazo inmovilizado. Le dio una patada en la espinilla al arriero que tenía detrás y le metió los dedos en los ojos al que respiraba en su cara exhalando una rancia halitosis. El hombre profirió un alarido. Thonius dio unos pasos, se agachó para evitar el vuelo del puño de un tercer arriero e hizo una limpia pirueta para patearle la barriga. Dos habían caído: uno doblado sobre sí mismo y dando arcadas; el otro, sobre sus rodillas, se cubría los ojos con las manos. El tercero atacó; gritando con voz ronca, cortó el aire con una daga marfileña. Thonius se echó a la derecha del hombre, le agarró la muñeca que empuñaba el puñal con su mano izquierda y le rompió el húmero contra su antebrazo derecho con un movimiento cortante de bloqueo y tirón.

Algunos de los comerciantes de otros mundos que estaban en las inmediaciones aplaudieron. No les importaba el resultado. Una pelea callejera decente era un espectáculo que merecía disfrutarse.

Se oyó el sonido de un motor; era un cuchillo sierra que se ponía en marcha. Vestido con su traje negro abotonado hasta el cuello, el guardaespaldas que lo perseguía apareció delante de él con su arma ceremonial, que aullaba mientras oscilaba y giraba en sus expertas manos.

Thonius saltó hacia atrás y la alarmada multitud se retiró más todavía para evitar el oscilante cuchillo sierra. Thonius oyó al hechicero desgañifarse en su cesta; sacudía sus sonajeros y gritaba que se había encontrado al granuja.

El guardaespaldas atacó, cuchillo en ristre. Thonius hizo una finta a la izquierda y se echó hacia la derecha; por el camino partió el tocado de cornamenta de uno de los arrieros caídos. Cuando el guardaespaldas levantó su voluminosa arma para un segundo intento, Thonius ya sostenía las astas ante sí con ambas manos, como los mejores amaestradores que había visto en el circo, que se protegían de los grandes felinos con las patas de una banqueta.

El guardaespaldas dio un corte con su cuchillo sierra y cincuenta centímetros de quebradiza cornamenta quedaron reducidos a astillas. La fuerza casi le arrebata el tocado de las manos a Thonius. Otro pase, y entonces las astas quedaron cortadas. Un tripulante borracho del círculo de mirones vitoreó y aplaudió, y el guardaespaldas echó una mirada alrededor con un gesto asesino.

Thonius aprovechó la oportunidad. Se abalanzó sobre él y clavó las astas serradas en el cuello del matarife.

Fue algo horrible y desagradable. La sangre salió a chorros y salpicó a la gente, que retrocedió rápidamente con gritos de asco. El matarife cayó de frente mientras sus extremidades se convulsionaban. Se derrumbó sobre el cuchillo sierra, que seguía en funcionamiento, y escupió otra gran cantidad de sangre en el aire.

Todo el rudo buen humor se acabó de golpe. No hubo más aplausos ni más vítores. Aquello ya no era una pelea de puñetazos y manotazos a mano limpia. Un hombre había muerto.

Thonius tiró el tocado goteante a un lado y comenzó a andar hacia la calle principal, pero tres matarifes más corrieron hacia él desde esa dirección. Uno tenía un cuchillo sierra, otro una hacha de carnicero y el tercero empuñaba una larga lanza de arriero de hoja de bronce.

Durante un instante, Thonius consideró la posibilidad de sacar su insignia del bolsillo izquierdo del abrigo. Se imaginó sosteniéndola en alto y anunciando: «Por orden de la Sagrada Inquisición Imperial, y por la autoridad de la Ordo Xenos Helicana y el inquisidor Gideon Ravenor, os ordeno que desistáis y os rindáis».

¿Pararía eso una lanza, una hacha y un cuchillo sierra? ¿Reconocería su autoridad el juramentado y de pura casta esbirro de un augusto y casi deificado barón de matadero?

Thonius decidió que la respuesta era que no. No tenía ningún deseo de terminar su carrera con una insignia en una mano, una declaración sin sentido en boca de sus preciosos labios y una lanza de bronce atravesándole el pecho, así que metió la mano en el bolsillo derecho. Las cartas estaban echadas.

Will Tallowhand, que el Dios Emperador permitiera que su alma descansara, le había regalado a Carl Thonius la Hecuter 6 el día en que este había conseguido el rango de interrogador. Kara Swole le había dado un abrazo no muy desagradable y Norah Santjack le había regalado un colgante de plata que representaba a san Kiodrus alentando a sus huestes. Nayl le había dado una palmadita en el brazo y unas cuantas palabras de aliento, y Ravenor le había regalado una primera edición de los escritos de Solon.

El libro estaba en una balda de su camarote a bordo de la Hinterlight. Todavía llevaba el colgante. Las palmaditas de camaradería y las heroicas palabras de Nayl, y el abrazo de Kara, eran recuerdos muy queridos aunque sin ninguna aplicación práctica.

Haciendo balance, en ese momento, en aquella callejuela polvorienta, el regalo de Tallowhand parecía el más duradero y previsor.

Will le había avisado de que la Hecuter tenía un retroceso potente. Thonius lo sabía. Había practicado con el arma en el campo de tiro de la Hinterlight, donde había agotado cientos de cargadores en tandas de diez tiros con cero fallos. Esa era la primera vez que lo hacía en un momento de ira.

La Hecuter 6 era una pieza hecha a mano. El cañón y la pistola eran de cromo pulido; la empuñadura, de goma negra satinada, que había sido torneada para acomodarse a su mano. Formaba una L invertida, ya que la caja de la empuñadura, diseñada para contener un cargador de dieciocho balas, era más larga que el cuerpo pulimentado. El fiador del seguro era una pestaña de acero que el pulgar presionaba automáticamente cuando se agarraba el arma. Cuando disparó, una llama blanca salió del cañón, y la corredera, golpeando hacia atrás y hacia adelante, lanzó el casquillo vacío con un sonido similar al de una moneda. El retroceso le torció la muñeca. El ruido era fortísimo. Thonius se dio cuenta de que nunca lo había disparado sin sus protectores en los oídos.

La multitud se dispersó y huyó. El matarife de la lanza salió despedido cuatro o cinco metros hacia atrás; había perdido la cara en el lance. El hombre del cuchillo sierra hizo lo mismo y se derrumbó sobre los adoquines. El hombre del hacha se dio la vuelta para escapar. Era demasiado fácil atravesarle la nuca con una bala. ¡Vaya fuerza! ¡Vaya monumental fuerza destructiva! El hombre del hacha giró sobre sí mismo y su cara fue lo primero que golpeó el suelo con un húmedo crujido.

Thonius respiraba con dificultad, pero levantó la Hecuter de nuevo para ponerse en posición de disparo. La muñeca le dolía. Las ideas se le agolpaban en la cabeza. Oyó a alguien gruñir una maldición, y vio girar a uno de los tripulantes que retrocedían y sacar un pesado revólver de ocho tiros de su abrigo ribeteado en armiño.

Sí, todas las cartas estaban echadas.

Thonius no esperó y también atravesó al tripulante de un balazo.

Kys, que ya estaba corriendo, dio un salto cuando oyó los ecos del tiroteo en las calles. Era un sonido distante, apagado. ¿Una calle más allá? ¿Dos? ¿Más? A su alrededor la muchedumbre del mercado estaba separándose y dispersándose; huía de la zona de la matanza. Los arrieros y visitantes del mercado eran presos del pánico; los tripulantes y comerciantes de otros mundos, más pausadamente, volvían a sus vehículos para dirigirse a las naves que habían dejado en los campos de aterrizaje. Algunos habían sacado sus armas por si acaso, y los más ricos tenían sus grupos de guardaespaldas armados y preparados.

El mercado de Borde Colmillo estaba ciertamente suspendido. Evidentemente, se iba a armar una buena por aquella interrupción.

Mientras corría en dirección contraria a todos, Kys pudo ver cómo el hechicero, en el globo, se dirigía al recinto para subastas y hacia las puertas de los cercados.

—¡Carl! ¡En nombre del Dios Emperador!, Thonius, ¿dónde estás?

No hubo respuesta. Se detuvo bajo el alero de una sala de subasta y comprobó si funcionaba la línea de comunicación. Estaba bien, perfecta.

—¿Carl?

—¿Kys? ¿Estás ahí? ¡Necesito ayuda, pero de verdad! —gritó Thonius.

Estaba bajando a la carrera las apestosas escaleras de piedra que conducían a los oscuros cercados. Por encima y detrás de él, la calle estaba en ascuas con el tumulto de la gente y las antorchas.

Paró un momento bajo la sombra de un muro de piedra y metió la mano en su abrigo buscando el microcomunicador; con los dedos siguió los diminutos cables revestidos de plastec desde el auricular hasta la unidad que tenía en el bolsillo. Los cables habían sido arrancados, probablemente en el forcejeo con los arrieros.

Su corazón seguía latiendo muy de prisa. Comprobó el arma. La minúscula pantalla le informó de que todavía le quedaban catorce balas. Y tenía otro cargador en el bolsillo trasero del pantalón.

El olor y la oscuridad se habían vuelto alarmantes. No había ninguna luz en los corrales; solo mal olor. Unos cuerpos inmensos y pesados se disputaban el espacio en los compartimentos. Estaba chapoteando en charcos de orina, tropezando con pilas rastrilladas de paja, de barro y de mierda.

—Realmente quiero saber cómo salir de aquí —dijo.

«Relájate, Carl. Todo va a salir bien».

Thonius sonrió cuando la voz de Ravenor flotó en su cabeza. Sintió el cálido resplandor de su colgante de hueso espectral.

Una línea oscilante de antorchas estaba haciendo su entrada en los corrales en la oscuridad. Venían tras él. Thonius distinguió los gritos y el sonido de los cuchillos sierra.

—¿Algo de ayuda? —dijo.

«Veinte pasos más adelante».

—Bien —obedeció. Aquello lo condujo hasta una sólida puerta de hierro.

«Abre la puerta».

—¿Qué?

«Abre la puerta, Carl».

—¿Esperas que entre en un cercado lleno de puñeteros animales colmilludos?

«¡Aaay! En realidad, son semipaquidermos. Bastante tranquilos, a pesar de su tamaño».

—Sé de sobra que el semipaquidermo medio en esta basura de mundo pesa cuarenta toneladas y tiene unos colmillos del tamaño del machete de un orco.

«Cierto. Carl, me has pedido ayuda y yo estoy intentando proporcionártela. Tal y como yo lo siento, hay sesenta y ocho matarifes del barón, sedientos de sangre, que se están acercando por el camino en tu dirección. Ni siquiera estoy contando los furiosos arrieros que van con ellos, o los comerciantes armados que se han unido buscando una recompensa. Yo apaciguaré a los semipaquidermos. Tú solo tienes que cruzar el corral».

Carl Thonius suspiró y corrió el pestillo de la puerta. El sonido del pasador hizo que el rebaño mugiera en voz baja y bajara la testuz. Grandes pezuñas pisotearon el suelo.

—Yo…

«Por todos los demonios, sigue adelante, Carl».

Thonius abrió de un empujón la pesada puerta y se introdujo en el cercado. Se apoyó en la puerta hasta dejarla cerrada a su espalda. Los semipaquidermos eran unas inmensas sombras en la fría noche. Olió su peso, su estiércol. Vio los resoplidos de su respiración cual columnas de humo en la fría atmósfera.

«¿Carl? Vamos».

Él echó a andar.

Terra, aquellas cosas eran grandes. Incluso en la más absoluta oscuridad, eran monstruos. Se alzaban amenazantes sobre él. Notó sus arrugadas pieles cuajadas de parásitos. Pasó al lado de dos o tres. Entonces, uno giró su inmensa cabeza y tuvo que agacharse para evitar la colisión con un par de colmillos de dos metros de largo.

—Estoy muerto —susurró.

«Cállate, Carl. Estoy intentando salvarte. Sigue adelante. Otros veinte pasos».

—¡Aaaaj!

«¿Qué?».

—Una de estas cosas acaba de defecar sobre mí.

«Ya te lavarás, Carl. Venga. Sigue conmigo».

—Veo la puerta.

«Bien. Dirígete a ella. Ábrela».

Agachando la cabeza, Thonius corrió entre el bosque de patas y panzas dilatadas. Escuchaba el gorgoteo de sus estómagos múltiples y olía sus constantes gases.

Llegó a la lejana puerta y echó a un lado el pestillo.

«Espera».

Thonius no esperó. Su corazón palpitaba con fuerza en ese momento por culpa del miedo. Tenía tantas ganas de salir del cercado, de estar lejos de aquellas gigantescas bestias.

«Carl, yo…».

Thonius abrió la puerta de un tirón y se abalanzó sobre el corredor de muros de piedra que había fuera. Solo percibió débilmente las figuras que estaban enfrente de él.

Levantó el arma tan rápidamente como pudo.

La cara del matarife era toda ella una mueca cubierta de sangre seca. El cuchillo sierra cantó.

La hoja dentada seccionó el brazo derecho de Thonius por el codo. Todo su antebrazo, con la mano todavía sosteniendo la Hecuter 6, voló en la oscuridad.

Kys oyó el grito de dolor e indignación.

—¡Carl! ¡Por todo lo que es sagrado. Carl!

Él nunca había sido poseído mentalmente. Nunca había estado en una circunstancia donde podría ocurrir. Ravenor ni siquiera sabía si se podía poseer a Carl Thonius.

Pero no había elección.

El colgante de hueso espectral brilló como una llamarada.

¡Hummm! ¡Dolor! Un dolor insoportable, avasallador, absoluto. Intenté borrarlo, pero era irresistible. La sangre brotaba de mi brazo seccionado. Me había caído al suelo, me iba a desmayar.

Había un matarife de pie a mi lado. Tenía el letal cuchillo sierra en alto y la sangre goteaba de los dientes del arma.

Concentración. ¡Concentración!

Era…, era un sitio sorprendentemente blando. Cálido, acogedor, educado, refinado. El espacio mental de Thonius era como un club de caballeros; no, como una cena privada. La disposición de cada asiento era perfecta, cada línea de discurso inteligente e irónica. Dios Emperador, era tan elegante, tan distinguido…, excepto por el hombre que estaba en el extremo de la mesa. El hombre con el brazo seccionado salpicaba de sangre el blanco mantel recién planchado mientras seguía gritando.

Levanté un vaso de cristal, digno, y brindé. Yo era el anfitrión allí. Estaba al mando.

El hombre con el brazo amputado dejó de gritar. Me miró, perplejo, como si me hubiera colado en la cena.

Nuestras miradas se cruzaron durante un momento. Había una puerta detrás de él, en la pared de paneles de madera. Era una puerta a una habitación secreta. El hombre no quería, no quería en absoluto que yo entrara allí.

No lo hice. No había tiempo. Un palurdo con un cuchillo sierra estaba a punto de decapitarme.

El cuerpo mutilado de Carl Thonius se puso en pie de un salto y esquivó el golpe del cuchillo sierra. Describió un giro amplio y le dio una patada tan fuerte al hombre en la cara que varios de sus dientes salieron volando.

Entonces, apareció un hombre con una daga ceremonial. Incluso con un miembro amputado, el cuerpo de Thonius lo desarmó con facilidad y le metió el puñal bajo el ojo izquierdo.

Los otros dos hombres tenían lanzas, lanzas de ganado, con largas y anchas puntas de bronce.

El cuerpo de Thonius se agachó hacia el suelo y recogió la Hecuter 6 de los dedos muertos de un brazo derecho seccionado.

Levantó el arma con la mano izquierda. La empuñadura no se acomodó bien a la mano.

¿A quién le importaba?

Un firme toque la puso en modo automático. Los atacantes con lanzas que iban a la carga quedaron deshechos como muñecas de cartílago.

Solo entonces caí sobre mis rodillas prestadas, dejé caer el arma y me vine abajo. Evité los efectos de la pérdida de sangre de Thonius durante el tiempo suficiente.

Kys ya estaba allí. Me sonrió.

Me dijo: «Te pondrás bien. Voy a sacarte de aquí».

Y sabía lo que decía.

Tres

Tres

Cuando despertó, estaba tumbado, con tres soles blancos y duros brillando en sus ojos y una alta figura de pie sobre él. La figura era una sombra, silueteada por los soles agrupados.

Aunque sabía que Ravenor nunca podía ser una figura, una figura en pie, ya no, estaba seguro de que era él. Era grande y fuerte, y se le veía seguro de sí mismo. Tal vez eso era algo de lo que persistía de las extrañas cosas que le habían hecho en la mente.

La figura alargó una mano y, con un gesto despreocupado y divino, movió los soles a un lado del cielo.

Cuando apartaron la luz, se dio cuenta de que en realidad no eran soles. Solo era un grupo de lámparas fotolumínicas quirúrgicas con visera de cromo en un armazón multifuncional. Y la figura no era Ravenor ni el Dios Emperador.

Era Zeph Mathuin.

El cazarrecompensas estaba desnudo, excepto por unos pantalones cortos y de cierre de cordón, y un fuerte vendaje quirúrgico alrededor de su ancho pecho. Thonius podía ver todo el brazo izquierdo de Mathuin, los pulidos mecanismos de un miembro implantado chapado en cromo. Podía ver las viejas cicatrices donde el metal plateado y la carne de color caramelo se fundían en una misma cosa a la altura del hombro.

Pensó en su propio brazo y…

—Las cosas que sabes.

—Está despierto —dijo Mathuin, y se dio la vuelta.

Ravenor se puso junto a la cama de Thonius después de cruzar la enfermería en la silla.

—¿Carl?

Zarjaran, el médico, apareció de algún sitio y comprobó las pantallas de diagnóstico situadas sobre el cabezal de la cama.

—Me duele la cabeza —dijo Thonius. Su voz le sonaba como si procediera de unos altavoces lejanos.

—Claro —dijo Zarjaran.

—Quiero incorporarme.

Zarjaran estiró un brazo hasta una caja de mandos suspendida y elevó la cama de Thonius a una posición medio reclinada.

Thonius miró alrededor de la habitación. Nunca antes había estado como paciente en la enfermería de la Hinterlight, excepto por los chequeos de salud e inyecciones rutinarias previos a las visitas a los planetas. Ravenor estaba allí, enfrente de él. Su escudo blindado no dejaba ver nada. Mathuin se había vuelto a su propia cama arrugada y estaba sentado en el borde, tomando una bebida de un frasco a través de una pajita de plastec.

Había un insoportable olor a líquido antiséptico.

—Lo siento —dijo Thonius.

—¿El qué? —preguntó Ravenor.

—El lío.

—Todo puede pasar en el campo de batalla, Carl. Sencillamente estoy contento de que estés vivo.

Thonius sintió que estaba a punto de estallar en lágrimas. Respiró fuerte, y sintió cómo la tensión le tiraba de las suturas. No se atrevía a bajar la vista hacia el brazo derecho. Quería que Ravenor le hablara mentalmente, para que pudiera oír su voz real y su tono e inflexión, en lugar del frío e impersonal comunicador. Pero no sabía si su mente dividida y exhausta podría soportarlo.

—Tú y Kys me sacasteis de allí.

—Sí —dijo Ravenor—. Siento haberme visto obligado a poseerte de ese modo. Normalmente suelo pedir permiso a un amigo antes, y no me gusta poseer a alguien que no lo haya experimentado ya. Pero era necesario.

—Fue algo raro —dijo Thonius.

En realidad, podía recordar muy poco de todo aquello. El recuerdo del dolor eclipsaba casi todo lo demás. Pero tenía la sensación de haber sido desplegado desde dentro, vaciado. Estaba agotado.

—Yo también estoy agotado —dijo Ravenor—. Me agota, especialmente a una distancia tan grande, y en unas circunstancias tan… dramáticas.

Thonius tragó saliva.

—Mi brazo. ¿Dónde… está mi brazo?

—Donde tiene que estar —dijo Zarjaran.

Thonius bajó la vista hacia el brazo por primera vez. Todo su brazo derecho estaba envuelto en vendajes, con muchos tubos inyectores de fármacos y drenaje de heridas saliendo de él. Pero eran sus propios dedos los que sobresalían de la gasa de fijación.

—Hemos podido reinsertarlo… —comenzó a decir el médico.

—El doctor Zarjaran está siendo modesto —dijo Ravenor—. Estuvo dieciséis horas contigo con los microservidores.

Zarjaran inclinó la cabeza ligeramente.

—Es pronto para hablar, interrogador —dijo—, pero creo que el reinjerto está funcionando. Puede ser que tenga alguna pérdida de funciones a largo plazo, pero la herida estaba sorprendentemente limpia.

—Da gracias —gruñó Mathuin—, a que los hombres del gremio de los matarifes se enorgullecen de mantener increíblemente afiladas sus hojas.

Thonius intentó flexionar los dedos, pero no pudo.

Entonces, levantó la vista.

—Dieciséis horas ha dicho. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Dos días —dijo Ravenor.

—¿Qué me he perdido?

—Poco. Nayl y Kara están en la superficie, buscando a Siskind. Retiré a todos los demás, a todos los que estuvieron relacionados con el incidente.

—¿Qué ha pasado con… Kinsky y sus amigos?

—Todavía tengo que hablar con ellos —dijo Ravenor.

—Les va a hacer sudar la gota gorda —apuntó Mathuin.

Alguien estaba llorando. Zael oía el eco del sonido de los sollozos por el bloque de habitáculos. Todavía era pronto y todo estaba oscuro. Salió de su pequeño catre al fresco previo a la salida del sol y sigilosamente abandonó la habitación trasera que compartía con su hermana. La cama de Nove estaba vacía. No había vuelto a casa la noche anterior.

La abuela estaba dormida en la habitación familiar, roncando y llena de flemas. Zael notó el fuerte olor a cola. Había una luz encendida, un único globo luminoso sobre el armario. Iluminaba la pequeña efigie del Dios Emperador que la abuela conservaba allí.

Los sollozos tampoco pertenecían a la abuela, aunque los había oído durante varias noches. Venían del exterior, del rellano del bloque. Zael se acercó hacia la puerta atravesando la cocina. A través del cristal translúcido vio una figura apretada contra la puerta con la cabeza agachada. Distinguía el derrotado sollozo. Incluso se podía ver cómo cada sollozo traía una breve condensación sobre el otro lado del cristal.

—¿Nove?

El llanto continuó.

—¿Hermana? ¿Eres tú?

Más sollozos.

—Nove, ¿qué ha pasado?

El lloro disminuía. Una mano desnuda y abierta apretaba contra el cristal, implorante.

—Nove, me estás asustando…

La manecilla de la puerta giró lentamente y volvió a su posición. Luego, volvió a hacerlo. Zael vio que el cerrojo estaba puesto.

«Déjame entrar…».

—¿Nove? Contéstame. ¿Eres tú?

«Déjame entrar, Zael…».

Zael recordó las historias que circulaban por los bloques sobre asaltantes que en la noche despertaban a las pobres familias y entraban en los hogares…

No había nada que robar allí, pero según decían las historias, los asaltantes no querían solo robar…

—¿Nove?

«Zael, déjame entrar…».

—Tú no eres mi hermana —dijo Zael, retrocediendo.

Miró alrededor buscado una arma. Había un cuchillo de cocina poco afilado sobre el borde del fregadero. Lo empuñó.

«Algo que decirte…».

—¿Qué?

«Algo que él necesita saber…».

—¿Quién?

«Déjame entrar… Debe saberlo…».

—¡Lárgate!

La manecilla volvió a girar. Luego, el pestillo del cerrojo comenzó a moverse de un lado a otro.

—¡Lárgate!

El candado comenzó a retroceder, deslizándose.

—¡Lárgate! —gritó Zael—. ¡Abuela! ¡Ven de prisa! ¡Abuela!

Pero ¡oh, claro!, eso era: la abuela estaba muerta.

Y eso era todo, todo…

El candado saltó y la puerta comenzó a abrirse.

Zael dio un alarido.

Kys le dio una bofetada, y él cayó sobre el suelo metálico.

—¿Qué demonios te pasa, chico? —dijo ella.

Zael alzó la vista para mirarla, parpadeando. Estaba en el pasillo. La puerta de su camarote estaba abierta detrás de él y había arrastrado consigo al pasillo casi toda la ropa de su cama.

—Yo… —comenzó decir.

—Estaba dormida, y te oí gritar —dijo Kys con aspereza. Luego suspiró, y se acuclilló a su lado—. Lo siento. No quería hacerte daño. No sabía qué otra cosa podía hacer.

—Yo… —dijo otra vez—. He tenido una pesadilla.

—Bien.

Involuntariamente, Zael le dio un fuerte abrazo a Kys. Ella se sobresaltó y se puso tensa. Lentamente, aunque de forma delicada, fue quitando los brazos de encima de ella.

—Mira, chico. No soy muy buena con las personas.

—Mi nombre es Zael.

—Ya, ya lo sabía, Zael. —Kys asintió con la cabeza, aunque hasta ese momento había estado luchando por recordar el nombre del chico—. Has tenido un mal sueño. Todos los tenemos. Maldita sea, ni se te ocurra intentar ser un psíquico. Entonces sí que tendrías sueños malos sin haberlos buscado siquiera.

Se dio cuenta de que él la estaba mirando. Parecía tan joven.

—No pasa nada, de verdad —dijo ella—. ¿Quieres hablarme de ello?

—Era mi hermana.

—Trono, Zael, yo tengo hermanas. Ya sé el miedo que eso puede causar.

—Mi hermana está muerta.

—¡Ah!

—Estaba llamando a la puerta. Quería entrar.

—Bien. El típico material de pesadilla. Yo he tenido pesadillas que tú… —Se detuvo y volvió a mirarle—. Será mejor que no oigas nada de eso. Necesitas dormir. Vamos.

Ella se incorporó y le levantó.

—Recoge la ropa de la cama —dijo ella.

Él agarró toda la ropa. Ella lo llevó al camarote. Él se echó atrás cuando vio que ella sacaba una daga.

—¿Para qué es eso…?

—¡Chsss! —dijo ella, con un dedo en los labios.

Con mucha cautela, miró bajo el catre, abrió de un tirón el armario y entró de un salto en la habitación de la ducha, con el arma en alto.

—Solo estaba comprobando que no había monstruos. No hay ninguno. Es seguro.

Él sonrió.

—Eso ha sido realmente tonto —dijo él.

Ella se encogió de hombros y se guardó el arma.

—A la porra, ya te dije que no era muy buena con las personas. Vete a la cama.

—Vale.

—Y la próxima vez que tengas una pesadilla…

—¿Sí?

—Despierta a otro imbécil, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Kys salió del camarote de Zael y cerró la escotilla. Iba a darse la vuelta cuando se detuvo. Estiró un dedo y lo pasó por la capa de escarcha que estaba derritiéndose y que rodeaba el marco de la escotilla.

Sintió el inconfundible zumbido de la energía psíquica.

Se volvió rápidamente a su camarote y activó la línea de comunicación interna de la nave.

—¿Ravenor?

—Habla de prisa. Estoy ocupado —dijo Ravenor.

Él iba deslizándose por el pasillo dorsal principal de la cubierta número tres. Kys tenía que andar muy rápidamente para mantener su paso.

—Se trata del chico.

—¿Zael?

—Sí, Zael.

—¿Qué ocurre con él?

—Está próximo a ser un psíquico…, tal vez incipiente. En crecimiento también…

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Patience, ¿por qué en el nombre de Terra lo habría traído de Eustis y lo habría acogido aquí si no pensara que tiene posibilidades?

—Bueno, yo me preguntaba…

—El chico estaba captando mis transmisiones en Eustis Majoris. Es realmente bueno. No activo. Puedo leer hasta ahí. Es un reflector. Un repetidor. No creo que se vaya a volver un Kinsky, o un Ravenor, pero quiero saber lo que ha absorbido; registrado, si quieres. De todos los consumidores de flejo encontrados en Eustis, él era el único psíquico.

—Creo que puede traernos problemas —dijo Kys.

Ravenor hizo girar su voluminosa silla para ponerse de frente a ella.

—Yo también lo creo, Patience. Pero yo tomaré las decisiones. Es cosa mía. Él está aquí porque yo lo digo.

—Muy bien.

—Ahora vete —dijo Ravenor.

—¿Por qué?

—Porque voy a hablar con los agentes del ministerio, y no quiero que los mates.

—Perfecto —dijo ella. Y se marchó.

La escotilla susurró al abrirse y Ravenor entró sosteniéndose en el aire. Ahenobarb estaba sentado al otro extremo de la larga mesa de conferencia con la barbilla sobre los brazos. Kinsky se había echado hacia atrás en su asiento, y estaba lanzándose almendras de una bolsa a la boca. Las que no había acertado a tirar bien salpicaban el suelo. Madsen se levantó cuando entró Ravenor.

—¿Esto es cooperación? —dijo ella.

«Cállese y siéntese».

Madsen se sentó inmediatamente, como si la hubiesen empujado.

Kinsky lanzó otra almendra al aire, pero no acertó en la boca. Habló sin mirar a Ravenor.

—Otro jueguecito psíquico como ese, inquisidor, y le haré besar el suelo. ¿Me entiende?

Lanzó otra almendra. Ascendió… y se quedó suspendida en el aire por encima de su boca abierta.

—Creo que es usted quien tiene que comprender cómo está la situación ahora mismo, Kinsky. Están aquí para ayudar, no para dirigir. Para aconsejar, no para exigir. Esta es mi nave. Ustedes son mis invitados. Nadie está por encima de mí; ustedes son simples aliados de la Inquisición.

Ravenor dejó caer la almendra. Kinsky la tiró a un lado con la mano y se levantó.

—Muy hábil. Muy duro. ¿Quiere que salgamos usted y yo ahí fuera?

—Siéntate, Kinsky —dijo bruscamente Madsen.

—¡Usted y yo, puñetero inválido!

—¡Siéntate, Kinsky! ¡Ahora mismo! —gritó Madsen.

Kinsky se sentó.

—Inquisidor —dijo Madsen—, quiero disculparme por las acciones de mi equipo. El enfrentamiento de Kinsky de hace un minuto ha sido algo fuera de lugar, pero estoy segura de que sabe lo imprevisibles que pueden ser los psíquicos.

Ravenor permaneció en silencio, por lo que Madsen continuó.

—En la superficie, nuestros procedimientos… Entiendo que provocaron un conflicto y eso hizo que un miembro de su equipo resultase herido.

—Así ha sido.

—¿Cómo está el interrogador Thonius?

—Vivo. Se ha vuelto a reunir con su brazo.

Madsen se inclinó hacia adelante. Sus ojos eran claros y honestos.

—Me alegro. Inquisidor, ¿puedo hablar con usted en privado?

—Tal vez. Sencillamente alégrense de que no permitiera que la agente Kys viniera a esta reunión. Los habría matado a los tres.

—Lo habría intentado… —dijo Ahenobarb con una risa entre dientes.

Entonces, se quedó helado y se agarró la garganta, forcejeando por respirar.

Ravenor lo soltó.

—Habría tenido éxito. Nunca he conocido a alguien tan letal como Patience Kys. Los tres serían despojos ahora si hubiera dejado que hiciera lo que quería hacer. Madsen…, fuera de aquí.

Madsen se levantó. Ravenor se giró y echó una mirada a Kinsky.

—Me ha vencido en el pasado, señor Kinsky. Bien hecho. Pero usted estaba allí mismo y yo estaba al límite de mi alcance desde la órbita. No crea, ni siquiera por un instante, que en una segunda ocasión le será tan fácil. Fundiré su mente en un momento.

—Lo que usted diga —le espetó Kinsky.

La almendra que acababa de lanzar dio un giro, tembló en el aire e impactó en su mejilla con la fuerza de una bala.

—Verdaderamente, lo que yo diga —le soltó Ravenor.

Wystan Frauka estaba esperándolos fuera. Madsen sintió un estremecimiento cuando cerró la puerta y se encontró frente a Ravenor.

—¿Wystan? —dijo Ravenor, educadamente.

Frauka desactivó su anulador. Sacó una varita de lho de su paquete de cartón y lo encendió con cara de aburrido.

Ravenor se enfrentó a Madsen.

—No habrá más oportunidades, señora Madsen. O trabajan conmigo, o me deshago de ustedes.

—Entiendo. Kinsky es un poco descontrolado y…

—No, no lo es. Él es un psíquico poderoso que debería ser encerrado en el seno del Gremio Astropático, y no permitirle que vaya por libre como un peón gubernamental. Ahenobarb es solo un guardaespaldas. Usted, para mí, es el verdadero misterio.

—¿Yo? —dijo ella.

—Usted, Madsen. Usted está claramente al mando del equipo del ministerio. Sé por qué no debo fiarme del psíquico y de su bruto guardaespaldas. Pero ellos le deben obediencia a usted. Por tanto, es usted quien me preocupa.

—Yo le prometo…

—Ni siquiera conozco su nombre de pila.

—Lusinda Madsen. ¿Contento ahora?

—No. Trabaje conmigo, esforzándose al máximo, Lusinda Madsen, o les lanzaré a usted y a sus aliados al vacío.

Ella se enderezó y se acercó a él.

—No se atreverá. Estoy aquí en representación del gobernador del subsector.

—Sí, es cierto. Yo estoy aquí en representación de la Ordo Helicana. En este sitio tan lejos de todo, en los límites del Espacio Afortunado, ¿quién lo sabría? ¿A quién le importaría si hago que los lancen al espacio desde una compuerta estanca?

Lusinda Madsen sonrió.

—Creo que nos entendemos, señor —dijo ella.

Pero Ravenor pensó: «Una sonrisa. ¡Qué reacción tan extraña!».

—Ahí está —dijo Nayl.

Abrió la descascarillada ventana de la puerta del piloto del vehículo de carga de ocho ruedas en el que estaban sentados para obtener una mejor vista de la atestada calle.

—¿Estás seguro? —preguntó Kara.

Nayl asintió con la cabeza. Le había llevado unas pocas horas de tranquilas preguntas y el papel de «nunca más te veré, dinero» averiguar el paradero del capitán Siskind entre los comerciantes de Borde Colmillo. Tradicionalmente, los comerciantes de Ribera Occidental destacaban por su hermetismo, como el equipo de Kys había podido descubrir, y Nayl y Kara habían constatado en su incursión por el norte. Los habitantes de la costa de los mercados se enorgullecían de estar justo fuera de la rígida ley imperial, y nunca les había gustado que les intentaran sacar información.

Pero el tumulto durante el mercado había cambiado eso. Irónicamente, Nayl se había beneficiado del lío del que Thonius había sido protagonista. Los habitantes del lugar se sentían avergonzados y confusos, pues el barón del matadero había suspendido la actividad comercial. Había malestar y rencor. Los comerciantes extraplanetarios tenían los nervios a flor de piel y de repente se sentían vulnerables, sin saber si arriesgarse a esperar hasta que se volviera a abrir el mercado o irse mientras pudieran. Además, un tripulante había sido asesinado durante el tiroteo. Como resultado, los comerciantes estaban cerrando filas e intercambiando cotilleos protectores; daban el chivatazo sobre los demás a las inspecciones del gremio de los matarifes. Las preguntas de Nayl habían parecido sencillamente parte de ese proceso.

—Ese es Siskind, definitivamente. Pelo rojo, chaqueta vitrea, vehículo de transporte blindado de color marrón pálido con paneles rojos en las protecciones.

—Se está moviendo —dijo Kara.

Nayl lo vio. Arrancó el vehículo de carga de ocho ruedas, le dio un par de buenos acelerones, y salió de la callejuela tras el vehículo de transporte marrón, que avanzaba lentamente por la calle entre el bullicio de los peatones.

La mañana era fría y agradable. Un escuálido sol amarillo se arrastraba por el plano cielo gris hacia la costa. Venía un fuerte viento del mar. La ciudad de Borde Colmillo parecía sombría y deprimente, llena de personas que no tenían ningún deseo de estar allí.

El vehículo de transporte de Siskind giró al este, atravesando la ciudad, y siguió las carreteras rodeadas de muros en dirección a los campos de aterrizaje. Tomó un poco de velocidad cuando dejó atrás las calles más abarrotadas.

—No demasiado cerca —dijo Kara.

—¡Oh, por favor!

Aun así, aflojó la marcha y permitió que un vehículo de carga articulado de doce ruedas de un comerciante y un hinchado carromato de estiércol se colocaran entre su vehículo y el de transporte.

El carromato de estiércol se desvió hacia el viaducto de la autopista. Unos pocos minutos después, el vehículo de carga de doce ruedas giró a la derecha y se fue rugiendo por un paso elevado hacia los muelles de carga orientales de los cercados. Nayl avanzó entre el polvo y siguió al vehículo de transporte de Siskind hasta los campos de aterrizaje barridos por el viento que ocupaban los altos pastos por encima de la ciudad del mercado. Allí, incluso durante el día, seguían ardiendo las hogueras en bidones; marcaban las parcelas de aterrizaje, junto con postes luminosos que habían sido clavados a martillazos en el terreno seco. En casi todas las amplias parcelas había parada una nave de transporte, con las puertas de carga abiertas de par en par. Aeronaves interorbitales de muy distintos tamaños y diseño estaban alineadas en las parcelas de los campos de aterrizaje, a menudo acompañadas de otras aeronaves de menor tamaño y vehículos gravitatorios. Las tripulaciones estaban sin hacer nada, aburridas, fumando y bebiendo.

Nayl frenó un poco la marcha otra vez, como si fuera a girar en una de las parcelas. El vehículo de transporte continuó su marcha y se dirigió al extremo norte del campo de aterrizaje.

Ellos lo siguieron, más despacio. El vehículo de transporte marrón viró a la derecha y dio un giro brusco para detenerse enfrente de las puertas de una nave de carga antigua, que se extendía sobre la parcela que tenía señalada como un hipopótamo revolcándose en el barro. Toda su masa remachada de óxido se alzaba sobre la tierra chamuscada, apoyándose en seis inmensas patas hidráulicas.

Nayl detuvo el vehículo y se sentaron y observaron. El vehículo de transporte se acercó al pie de la rampa de la nave de carga y se paró. Siskind bajó. La luz del sol destelló sobre los eslabones de su chaqueta vitrea. Mientras él comenzaba a conversar con el piloto nombrado por la dinastía correspondiente, el vehículo de transporte aceleró de nuevo y se aproximó a la panza del vehículo gravitatorio. Las grandes puertas de carga comenzaron a cerrarse lanzando grandes chorros de vapor.

—Se marcha —dijo Kara.

—Vamos —coincidió Nayl.

Nayl detuvo el motor y saltaron fuera a ambos lados del camión. Siskind estaba todavía discutiendo con el oficial local de la parcela. Tal vez era una disputa sobre derechos de aterrizaje. Kara y Nayl corrieron hasta la parcela adyacente, manteniendo una maltrecha nave de carga Latimar Ind entre ellos y el vehículo gravitatorio de Siskind.

Era una carrera larga. Cada parcela tenía trescientos metros de lado. Para cuando llegaron al otro extremo, la nave de Siskind izaba los propulsores y se preparaba para el despegue. Siskind, lejos entonces, había zanjado la discusión con un encogimiento de hombros desdeñoso y se dirigía a la pasarela. Subió de una carrerilla y selló la escotilla detrás de él. La pasarela automática se introdujo en el flanco de la nave de carga y el blindaje del escudo de calor se activó para cubrir el hueco.

El rugido de los motores del vehículo gravitatorio se multiplicó por diez. Se produjo un violento chorro de aire y repulsión antigravitatoria que Kara y Nayl sintieron incluso desde el borde de la parcela. De repente, era como intentar avanzar contra un vendaval. Se levantó una tormenta de polvo y hierba seca. El vehículo gravitatorio comenzó a elevarse con dificultades; la nube de calor originó una distorsión entre el suelo y la nave.

Protegiéndose la cara, Nayl alzó la ballesta pesada que había traído y apuntó al vehículo a pesar del vendaval que soportaban.

Kara gritó algo que no pudo oír.

Apretó el gatillo y sintió el sólido tirón del muelle al disparar la ballesta. Un disparo directo impactó en la panza de la nave de carga mientras ascendía. El impacto pasó completamente inadvertido para la tripulación de la nave.

La munición de la ballesta había sido hecha expresamente para ocasiones como aquella. Un pedazo de sustancia adhesiva recubría un disco de un material muy especial: hueso espectral.

El vehículo gravitatorio de Siskind se elevó en el aire de la mañana. El frente de la nave, ligeramente inclinado y despidiendo un humo negro, dio un brusco giro a su izquierda y comenzó a ascender con los motores a toda potencia, mientras sus postquemadores lanzaban llamaradas azules y blancas. Rápidamente se convirtió nada más que en otro punto que dejaba una estela en el cielo plano y gris.

Nayl abrió un canal de comunicación.

—¿Señor Halstrom?

—¿Señor Nayl? —crepitó el contacto en la línea.

—En sus sensores de exploración, espero.

—Lo tenemos.

La Allure salió de órbita cinco horas después. Realizó una suave serie de operaciones a velocidad de maniobra y dio un giro, deslizándose sin esfuerzo lejos del banco de naves mercantes anónimas e independientes ancladas a gran altura sobre Flint. A todos los efectos, era tan anónima como las demás: ninguna de las naves mercantes elegía identificarse electrónicamente. Pero los sensores de exploración de Halstrom habían seguido al vehículo gravitatorio hasta la nave mercante. Casi con toda seguridad era la Allure.

Se alejó de la atracción de gravedad de Flint desviando su rumbo hacia el borde del planeta y bajo el plano de la elíptica. Enmascarada detrás de unas pantallas de camuflaje extremadamente fuera de lo convencional, otra nave iba con ella.

La Allure se encontraba a nueve unidades astronómicas de Flint y estaba, acelerando hacia su punto codificado de transición, donde su capitán finalmente cayó en la cuenta de que tenía un problema.

Bartol Siskind se había quitado la chaqueta de cristal vitriano y la había colgado sobre el respaldo de su asiento de mando. El puente de la Allure tenía una gran capacidad, pero su techo era bajo. Buena parte de los instrumentos de la cubierta de vuelo se extendían por debajo del techo y hacia los puestos inclinados de los tripulantes. Siskind tomó un sorbo de cafeína y se echó hacia atrás para estudiar la pantalla principal.

Ya había recibido la señal de avanzar de su enginarium, y el navegante había trazado y había establecido el rumbo. Todos los sistemas estaban funcionando bien dentro de los parámetros, y él estaba consiguiendo un ritmo de rendimiento del motor principal particularmente bueno. Alargó la mano y tocó unas pocas runas en la pantalla, donde practicó unos minúsculos y expertos ajustes en los reguladores del impulsor de masa.

—Punto de transición en once minutos, acelerando… —entonó con voz tranquila el navegante desde la cripta de adamita empotrada en la cubierta de enfrente.

Siskind asintió con la cabeza y se giró hacia Ornales, su primer oficial; estaba a punto de ordenarle que se preparase para el espacio disforme.

Ornales estaba sentado a su lado. Tenía la cara iluminada por la inmensa consola que se arqueaba por encima de su cabeza, sobre su asiento inclinado hacia atrás.

Bajo la luz de un brillo verde y cambiante, Siskind pudo ver una expresión de perplejidad en la cara de su número uno.

—¿Qué?

—¿Está recibiendo eso? —preguntó Ornales.

Frunciendo el ceño, Siskind miró la pantalla principal. Un nuevo cuadro de diálogo había aparecido por encima de los datos del sistema. No era especialmente largo. Decía: «Desconecte sus motores».

—¿Qué demonios…? —Siskind intentó eliminarlo, pero no desaparecía—. ¿Es una broma estúpida?

—Viene de fuera —replicó Ornales, con voz tensa. Sus manos bailaron sobre el panel principal—. Fuente externa. Solo comunicación gráfica.

—¡Pero no hay nada a nuestro alcance…! —dijo Siskind.

Activó el modo de respuesta y tecleó: «¿Identificación?».

El cuadro parpadeó: «Desconecte sus motores y quédese a la deriva».

«¡Identifíquese!», escribió Siskind, enfadado.

Flubo una pequeña pausa. Entonces, el cuadro parpadeó otra vez: «Quédese a la deriva. Apague los motores y no se mueva. Por orden de la Inquisición. No haga que dañe su nave, Siskind».

Una vez que la Allure se hubo detenido, con las toberas de las inmensas unidades motrices de su popa brillando en un rosa helado mientras descendía la potencia, la Hinterlight se hizo visible. La Allure era una nave mercante rápida, de diseño no convencional, y había sido modificada reiteradamente durante su extensa vida. Era larga, irregular y voluminosa; su única concesión a la elegancia eran los largos resaltes blindados en forma de V invertida que surcaban su proa como la puntera de acero de una bota acabada en punta.

La Hinterlight era algo más pequeña y mucho más elegante. Tenía forma de cuchilla y una masa acampanada, correspondiente al grupo de motores, en la popa. Parpadeaba de manera amenazadora y apareció en los paneles de los sensores de Siskind unos pocos segundos antes de que fuera visible realmente. Una combinación de tecnología derivada de los xenos y la propia fuerza mental de Ravenor generaba el campo de camuflaje. Era un sistema que Ravenor se vería forzado a hacer que quitaran de la Hinterlight si su acuerdo con Preest no llegaba a buen puerto y se acababa.

En cuanto se hizo visible, las baterías de armas de la Hinterlight siguieron a la Allure sin dejar de apuntar contra ella. Preest se aseguró muy bien de que los sistemas de la Allure recibieran una clara indicación de «objetivo adquirido» por los sistemas de puntería. Ninguna de las dos naves era militar, ninguna era una verdadera nave de combate, sino que eran naves mercantes independientes, y en el mundo de los comerciantes independientes un nivel decente de potencia de fuego era un activo profesional.

La respuesta de Siskind, como era de prever, fue asegurarse de que sus baterías estuvieran desactivadas y su sistema de disparo desconectado. Era un gesto claro de sumisión, una indicación de conformidad. Incluso allí, a unos pocos días de viaje del Espacio Afortunado, nadie hacía el tonto cuando la Inquisición mandaba hacer algo.

Un transbordador blindado de transporte, poco más de una pulga, salió del hangar de la panza de la Hinterlight, encendió sus propulsores con una llamarada de luz azul y cruzó revoloteando el abismo en silencio en dirección a la Allure. Cuando se acercó a la otra nave, y según se aproximaba se iba empequeñeciendo en comparación con la gran masa maltrecha, unas luces de guía comenzaron a parpadear de forma secuencial a lo largo del flanco de la Allure. La pulga las siguió volando a corta distancia del baqueteado casco del mercante y llegó a un muelle del hangar donde las compuertas exteriores y las pantallas de protección se abrieron con lentitud. La pulga se detuvo, ajustó su posición con un preciso empujón de los propulsores y se deslizó dentro.

El hangar estaba cubierto por una nube de humo de los motores y vapor de los sistemas hidráulicos. Sonaba un alto y repetitivo timbre de alarma, prácticamente ahogado por los inmensos ventiladores atmosféricos situados debajo de la cubierta. Finalmente, se dejó de oír el timbre, y las luces intermitentes de aviso se apagaron. Unos reflectores se encendieron e iluminaron la pulga, que descansaba sobre sus patines de aterrizaje en mitad de la plataforma principal. Otras naves interorbitales, incluida la roñosa nave de carga que Nayl había marcado, descansaban sobre los soportes de atraque, al lado de la plataforma, conectados con mangueras de combustible pesado y cables de fluido de sistema.

Una escotilla interna susurró al abrirse, y Siskind hizo su entrada en el vasto hangar, flanqueado por tres oficiales de la tripulación. Todos iban armados y no hacían ningún esfuerzo para ocultar ese hecho. Siskind llevaba puesta su chaqueta vitrea y una pistola bólter colgada de una funda en la cintura. Dos de sus camaradas eran humanos —un hombre alto y de pelo oscuro, y otro más bajo, mayor y de poco pelo— y empuñaban carabinas láser de culata metálica. El tercero era un nekulli, delgado y humanoide, pero con unas largas escamas con espinas que le empezaban en el cuero cabelludo. Los ojos del nekulli eran unas rendijas blancas; la nariz resultaba prácticamente inexistente, y tenía una mandíbula inferior prominente. Dos finos dientes sobresalían sobre su labio superior. Como todos los nekullis, andaba como un pato cargado de hombros.

Los cuatro se acercaron a la plataforma y se metieron hasta las rodillas en la nube de represurización que todavía envolvía la cubierta, y se detuvieron a diez metros de la pulga.

Siskind se aclaró la garganta. Parecía nervioso y enfadado.

La escotilla de la cabina que estaba en un lateral de la pulga se contrajo en tres secciones segmentadas. La silla de Ravenor salió volando; primero se sostuvo en el aire, y luego bajó al nivel de la cubierta para colocarse frente a frente con el capitán de la nave. Con un pequeño sonido sibilante que hizo dar un salto al hombre de pelo oscuro, la silla mostró su insignia hololítica.

—Soy Siskind, capitán de esta nave —dijo cuidadosamente—. Mis papeles y mi patente de comercio para mi actividad como mercader por libre del Imperio están en orden. Si lo desea, puede inspeccionarlos. Como todos los verdaderos servidores del Trono —Siskind enfatizó esa parte—, solo tengo deseos de cooperar y ayudar al Ordos Oficio Inquisitorus. ¿Puedo preguntarle si esta es una inspección rutinaria al azar?

—No —contestó Ravenor—. Soy Gideon Ravenor, inquisidor, Ordo Xenos Helicana. Estoy buscando una nave llamada Oktober Country, una nave que, según tengo entendido, se ha puesto en contacto con usted en la última semana.

Siskind se encogió de hombros y rio entre dientes.

—¿Busca información? ¿Eso es todo? ¿Me molesta en el curso de mis negocios para conseguir información? ¿Estoy acusado de algún crimen?

—No —dijo Ravenor—. Pero ocultar información a un agente autorizado de la Inquisición es un crimen, así que le aconsejo que se piense bien su siguiente afirmación.

Siskind sacudió la cabeza. Era un hombre apuesto, pero había algo desagradablemente cruel en sus rasgos.

—Conozco la Oktober Country, pero no he tenido ningún contacto con ella; ni siquiera la he visto durante, no sé, ¿tres años? Ahí está mi información. Ahora váyanse de mi nave.

—Usted no está en situación de exigir nada —dijo Ravenor—. Mi nave…

—Difícilmente disparará sobre la mía con usted a bordo. Odio los juegos, pero era más fácil dejarle subir a bordo. ¿El concepto de «rehén» significa algo para usted?

—¡Oh, por supuesto! —dijo Ravenor.

—¡Mierda! —gritó de repente el hombre de pelo oscuro.

A su izquierda estaba Harlon Nayl, que, con la nube hasta las rodillas, les apuntaba con una pistola automática pesada que empuñaba con las dos manos.

Siskind dio un salto hacia atrás. A su derecha, Kara Swole le apuntaba con un cañón de asalto.

—Y detrás de ustedes —añadió Ravenor.

Los cuatro se dieron la vuelta. Mathuin sonrió. Los cañones rotatorios del arma zumbaron amenazadoramente. Siskind y sus hombres estaban tan concentrados en Ravenor que ni siquiera habían advertido que los demás habían salido por el otro lado de la pulga, protegidos por la nube de la cubierta.

—Estaba siendo educado —dijo Ravenor—, pero a partir de ahora actuaremos a su manera. ¿Harlon?

Nayl hizo un solo disparo y le voló la rótula izquierda al hombre de poco pelo. Herido, el hombre cayó sobre la cubierta, chillando y retorciéndose.

—Creo que eso ha dejado bien claras las reglas del juego —dijo Ravenor—. Ahora vamos a lo nuestro.

No tenía ningún deseo de perder el tiempo. Descubrir los secretos de la Allure habría llevado meses de concienzuda investigación. Era una nave grande y antigua; su historia, manifiestos y registros eran pésimos, con todo tipo de tratos dudosos, transacciones ilegales y auténticos crímenes, al igual que cualquier otro comerciante independiente, de hecho. Nunca le había echado un vistazo al registro de a bordo de Preest, y ella nunca me lo hubiera dejado ver voluntariamente. Los comerciantes independientes, incluso los mejores, ponen a prueba los límites de la Ley del Trono. No preguntes y no quedarás decepcionado. Todo lo que le había pedido a Preest era que se mantuviera limpia mientras estuviésemos asociados.

Mi respetable maestro, Gregor Eisenhorn, que nos dejó hace mucho tiempo, una vez me dijo que si se examina a cualquier hombre, a cualquier grupo de hombres, a cualquier institución o a cualquier mundo lo suficientemente grande, se descubrirá algo indigno. Yo estoy orgulloso de los logros del Imperio y de las virtudes de su sociedad, pero no soy un ingenuo. Hay corrupción, crimen y herejía en todas partes. Es algo endémico. Para operar con éxito, un inquisidor debe aprender a ser selectivo, a concentrarse en los principales asuntos del caso que tenga entre manos. Actuar de otra manera conduce al estancamiento y al fracaso.

Por tanto, no presté atención a los cuarenta y ocho casos de evasión tarifaria que la Allure se había apuntado. No hice caso a la condena por agresión con lesiones que había eludido el primer oficial Ornales en Caxton. Cerré los ojos ante el hecho de que Siskind tuviera a un asesino fugitivo entre la tripulación del enginarium, y también ante el hecho de que el cirujano de su nave hubiera sido inhabilitado de la profesión debido a su grave conducta anatómica. Pasé por alto las quince armas ilegales o prohibidas que llevaba a bordo, las dos mayores montadas en una batería en el casco. Ni siquiera me preocupé por las remesas de amarillos, piedras de la felicidad y hierba de la risa que encontramos en varios agujeros.

Me concentré en los flejos, la Oktober Country, en Feaver Skoh y en Kizary Thekla.

La Allure tenía una tripulación de setenta y ocho personas, treinta más que la Hinterlight. Examiné a cada hombre, uno por uno, sacudiendo sus cabezas de todo tipo de delitos menores y faltas. Entretanto, Nayl supervisó el barrido físico de la nave, y Thonius, desde la cama, en la enfermería de la Hinterlight, llevó a cabo una depuración de los datos de los sistemas de la Allure.

—¿Señor?

—Adelante, Carl.

—No hay prácticamente nada en los archivos de la Allure que la relacione con la Oktober Country. Un puñado de reuniones comerciales. Pero he localizado un comunicado astropático recibido al día siguiente de que la Oktober Country abandonase Eustis Majoris. Está archivado y registrado, sin codificar. Es de Thekla. Dice lo que ya sabemos; le pide a Siskind que presente sus excusas al barón Karquin.

—Gracias, Carl. Sigue buscando.

—Señor, el mensaje termina con una curiosa despedida: «Bebemos como siempre en la Marea Llameante».

—Repite eso.

—«Bebemos como siempre en la Marea Llameante». ¿Quiere decir algo?

—Barre nuestra base de datos en busca de la expresión Marea Llameante. Puede indicar un suceso o una fecha en la que Thekla y Siskind planeen encontrarse cara a cara.

—Eso es lo que pensé, señor.

—Buen trabajo, Carl. ¿Qué tal está ese brazo?

—Continúa pegado a mí. El señor Halstrom está manejando el teclado por mí.

—Sigue así. Gracias, Carl.

Había ocupado la sala de instrucciones de Siskind para mis interrogatorios. Nada más acabar la conversación con Thonius, llamaron a la escotilla.

—¿Sí?

Frauka abrió la puerta. Se sacó la varita de lho de la boca y exhaló una columna de humo antes de hablar.

—¿Preparado para Siskind?

—Sí, Wystan. Hazle pasar.

Había dejado a Bartol Siskind para el final, muy consciente de lo que Duboe me había dicho en el interrogatorio. Siskind tenía lazos de sangre —remotos, de acuerdo, pero aun así reales— con uno de los herejes de peor recuerdo del sector. Durante un tiempo me repetí que era solo una coincidencia. Luego, lo pensé de forma más detenida. No tenía por qué ser una coincidencia. Aunque eliminados mucho tiempo atrás, el Cognitae y su mentora habían disfrutado de una profunda y amplia influencia. La última vez que lo había comprobado —unos dos años antes—, noventa y cuatro casos de los investigados por la Ordos Helicana involucraban a alguien o a algo con conexiones con el Cognitae. En lo que se refiere a las órdenes secretas, era una de las mayores y más perniciosas de la historia moderna. Además, el Cognitae se enorgullecía de utilizar y reclutar solamente a los candidatos más brillantes. No se trataba de un culto inferior, que alimentase a los pobres e ignorantes. Lilean Chase no solo había atraído bajo su influencia a lo más refinado del Imperio, sino que había instigado varios programas de reproducción eugenésica que mezclaban sus corruptos pero brillantes genes con las líneas de sangre de sus estudiantes más prometedores. Sus vástagos estaban por todas partes, y muchos de ellos eran hombres intachables de alta posición. Para ser un comerciante independiente, se necesita sentido común, cacumen y garbo. Solo porque Siskind fuera de su descendencia no quería decir automáticamente que fuera un hereje.

Siskind entró en la sala de instrucciones. Parecía agitado y descontento. Frauka le había dado un cigarro, y él lo movía entre los dedos.

—Siéntese —le ordené.

Se sentó, y tuvo que ajustar la posición de la silla. No estaba acostumbrado a sentarse en ese lado de la mesa del capitán.

—Bartol Siskind.

—Inquisidor.

—Le notifico que esta entrevista se va a llevar a cabo mentalmente. Le recomiendo que se relaje, o será un episodio difícil de soportar.

Dio una calada a su varita de lho y asintió.

«¿Cuánto tiempo lleva siendo capitán de esta nave?».

La claridad de la primera pregunta psíquica le hizo parpadear. Eso siempre ocurría. Nadie está nunca preparado para escuchar una voz en su cabeza distinta de la suya.

—Quince años.

«¿Antes de eso?».

—Era el primer oficial de la Kagemusha.

«¿Y cómo llegó a ser el capitán de la Allure?».

Aunque incómodo, sonrió.

—La gané a las cartas.

Verifiqué sus centros de verdad. No estaba mintiendo.

«¿Cuánto hace que conoce a Kizary Thekla?».

Cambió de posición en su asiento.

—Treinta años, más o menos. Ambos éramos suboficiales en la Vainglory con el capitán Ensmann. Luego, pasé a la Omadorus y de allí a la Kagemusha; Thekla fue a la Oktober Country con el capitán Angwell. Cuando Angwell murió, Thekla heredó el mando.

«¿Cuándo ocurrió eso?».

—En 381. Era el verano de 381. Angwell era mayor. Cuatrocientos y algo. Murió de una fiebre.

Todo era cierto hasta ese momento. Siskind estaba colaborando. Intenté examinar su mente. Curiosamente, me recordaba la de Duboe. Brillante en superficie, perspicaz, en forma, pero extrañamente túrgida por debajo.

«¿Cuándo fue la última vez que vio a Thekla?».

—Ya le he dicho eso. Hace tres años, en Flint, en el Gran Mercado de Invierno.

La primera mentira. Saltaba a la vista por obvio. No podía esconderlo.

«En realidad, ¿cuándo?».

Siskind suspiró. Le dio otra calada a su varita de lho, exhaló y me miró directamente.

—Hace dos meses. Un momento. En Lenk.

La verdad.

«Describa esa reunión».

Se encogió de hombros.

—Estaba en una taberna, celebrando el nacimiento del primer hijo de Bombassen…

«¿Bombassen? ¿Su ingeniero jefe?».

—Eso es. Estábamos borrachos. Thekla entró con algunos miembros de su tripulación y nos invitó a una ronda para celebrar el nacimiento del bebé. Estuvimos charlando durante un rato sobre los viejos tiempos. Nada…, nada… —Su voz se fue apagando. Esto también era verdad, pero me molestaba la opacidad que entonces recubría su mente.

«¿Son familia usted y Thekla?».

Siskind se rio.

—Es un primo lejano. Pero nuestra ascendencia está toda desbaratada. Usted sabe eso o no lo estaría preguntando. Los padres de nuestros padres estuvieron conectados con el programa de formación del Cognitae. No estoy orgulloso de eso. ¡Mierda, ojalá no fuera verdad! Esta no es la primera vez que la Inquisición me ha parado por las cosas que hicieron mis puñeteros ancestros.

También era verdad, al menos tan cierto como yo podía comprobar.

«Thekla le envió un comunicado pidiendo que le excusara en el mercado».

—Sí. Él no podía ir, pero cuando se tienen buenos contactos con un barón de matadero, merece la pena ser cortés. No quería que Karquin se enfadara, así que me pidió que suavizara las cosas.

«¿Sabe por qué no pudo asistir al mercado?».

—No lo dijo. Tampoco lo pregunté.

«¿Sabe por qué lo persigo?».

Siskind hizo una pausa. Respiró profundamente.

—Sí. Se trata de los flejos, ¿no?

«Sí. ¿Qué puede decirme sobre los flejos, Bartol?».

—No mucho. Es un comercio suicida. Quiero decir, traficar con flejos te va a traer problemas en algún momento, ¿verdad? Él quería introducirme en el negocio, pero yo le dije que no. Vendo un poco de hierba, a veces paso piedras de la felicidad, pero flejos, no.

«¿Nunca ha traficado con ellos?».

—No, señor.

«¿Nunca ha tenido la tentación?».

—¿Por el dinero? ¡Joder, claro! Pero sabía que solo traería problemas. Maldita sea, aquí me tiene… Estoy siendo interrogado mentalmente por la Inquisición por no traficar con ellos. ¿Cómo sería esto si estuviera haciéndolo?

Ahí tenía razón.

«¿De dónde los consigue?».

—No lo sé. De verdad, no lo sé. Solo llegas a saberlo si te unes al cartel.

«¿Hay un cartel?».

Se estremeció ligeramente, lo que provocó que se le cayera al pulido suelo de cromo la ceniza acumulada en la varita de lho. Supo que acababa de entrar en algo que yo desconocía.

«¿Un cartel, Siskind?».

Se recuperó suavemente.

—Por supuesto que hay un cartel, inquisidor. El comercio de flejos no depende por completo de la Oktober Country.

«Nunca pensé que lo hiciera».

—Que yo sepa, hay unos veinte comerciantes independientes que trafican con esto. La fuente está más allá del subsector. Viene de algún sitio allá en el Espacio Afortunado. Y antes de que me lo pregunte, no tengo ni idea de quién está a cargo de su funcionamiento, o de cómo funciona, o de nada. Se adquieren participaciones, eso fue lo que Thekla me dijo cuando intentó que entrara. Es un contrato. Te dan todos los detalles cuando compras tu parte en el cartel. Hay un pago por adelantado, un depósito, un gesto de buena fe.

«¿Cuánto?».

Apagó la varita de lho.

—Tres cuartos de millón.

«Eso es mucho».

—Sí, es cierto. Es un montón.

Seguía diciendo la verdad, al menos por lo que yo podía ver. Pero de repente vi la razón cruda y verdadera por la que no participaba en el tráfico de flejos con su primo lejano. Siskind no podía permitírselo. Tres cuartos de millón era más de lo que podía reunir, y estaba resentido por ello. Ese resentimiento llenaba su mente con una masa borrosa de color hiriente muy legible.

«¿Qué es la Marea Llameante?».

Parpadeó y se echó a reír. Iba a mentir.

—No tengo ni idea.

«Sí lo sabe. “Bebemos como siempre en la Marea Llameante”, eso fue lo que Thekla le dijo».

Siskind inclinó la cabeza hacia atrás y abrió los brazos en cruz.

—¡Usted me está leyendo la mente, maldito cabrón! ¡Dígamelo usted!

El pinchazo psíquico le hizo enderezarse y que le aparecieran lágrimas en los ojos de expresión cruel.

—De acuerdo, maldita sea, de acuerdo. No haga eso otra vez.

«No lo haré. Si no me provoca. Cuénteme lo de la Marea Llameante».

—Quiero otro cigarro.

La mente de Siskind se estaba enturbiando de nuevo; se endurecía ante mi escrutinio. Era raro. Sentía que mi interrogatorio estaba yendo bien, pero seguía teniendo la sensación de que me estaba dando respuestas desde una parte libre de su mente, mientras que el resto era impenetrable.

—¿Wystan? —dije.

La puerta se abrió, deslizándose, y Frauka entró.

—Una varita de lho para el capitán Siskind —dije.

Frauka frunció la boca y sacó el paquete del bolsillo de la chaqueta. Se lo otrecio a Siskind, que tomó uno. Frauka encendió su inflamador y prendió el cigarro de Siskind; luego él se encendió otro.

—A veces le doy las gracias al Dios Emperador de la Humanidad por los filtros respiratorios de las unidades estancas —dije.

Frauka aparentó no entender el comentario.

—Estaré fuera —dijo, y salió.

La puerta se cerró lentamente.

—Ya tiene su cigarro —dije. «Ahora cuénteme lo de la Marea Llameante».

—Es una celebración. En Bonner’s Reach.

«Eso está fuera, en el Espacio Afortunado».

—Sí, a cinco días. Dos semanas desde aquí. El último puesto de libre comercio. Solíamos quedar allí por la Marea Llameante y tomar un trago o varios.

«¿Thekla cuenta con verle allí?».

—Esperar lo expresa mejor. Hemos ido a la Marea Llameante cada pocos años. Es una oportunidad para que los comerciantes independientes nos veamos y nos pongamos al día, lejos del escrutinio del Imperio.

«¿Por qué espera él verle allí?».

—Solo para vernos.

Hice una pausa.

«Yo sostengo, Siskind, que el mensaje era una clara instrucción para que se reuniera allí con él».

—Piense lo que quiera.

«Él le estaba diciendo que fuera allí, ¿no?».

—Sí, vale, cierto.

«¿Por qué?».

—No lo sé. Y esa es la verdad.

—Lo era.

«Dígame por qué podría ser».

Siskind miró al suelo.

—Creo que espera reclutarme. Espera intentarlo otra vez. El cartel se reúne en Bonner’s Reach. Me han ido bien las cosas este año. Thekla piensa que puedo entrar.

Todas y cada una de las palabras eran ciertas. No podía entender por qué sentía que todo lo que decía era también algo ensayado.

«¿Cree que Thekla, una vez que ya hayan pasado los mercados de Flint, irá directamente a Bonner’s Reach?».

—Es probable —dijo.

«Capitán Siskind, voy a retirar a mis agentes de su nave y a dejarle en paz. Gracias por cooperar con la Inquisición. No nos contraríe otra vez».

—Lo haré lo mejor que pueda.

«Para su información, he hecho que mi gente desmonte el equipo de comunicación y los reguladores de los impulsores de masa. No se ha dañado nada. Estimo que necesitarán cuatro días de trabajo para poner a punto los sistemas. Le pido disculpas por las molestias, pero no quiero que me siga».

Él sonrió. «Eres un completo cabrón», dijo su mente.

—Gracias, inquisidor —disimularon sus palabras.

La Hinterlight encendió los motores y comenzó a describir una cerrada trayectoria lejos del distante sol del sistema de Flint. La señal de detección de la Allure y temporalmente inutilizada y a la deriva, se fue haciendo cada vez más débil en los sensores de popa.

Ravenor se deslizó por la pasarela del centro de la nave, dejando detrás a Nayl, Kys y Zael. Al parecer, Nayl le había prometido a Zael una visita al puente.

Halstrom estaba esperándolos en la entrada.

—El señor Thonius y yo hemos investigado un poco, señor —dijo—. Fue necesario indagar en la base de datos, en colaboración con los cartógrafos imperiales, pero hemos averiguado algo sobre la Marea Llameante. Es…

—Una celebración en Bonner’s Reach. Tiene previsto su inicio en un plazo de veinte días, aproximadamente —dijo Ravenor.

Halstrom titubeó.

—¡Oh! —fue lo único que dijo.

—Solo porque yo haya llegado primero no quiere decir que no agradezca sus esfuerzos, señor Halstrom. Buen trabajo.

El segundo de a bordo sonrió.

—Gracias, inquisidor.

—¿Qué tal está la capitana? —preguntó Nayl.

—Enfadada, señor Nayl —dijo Halstrom.

—Pero, aun así, ¿cumpliendo lo ordenado? —quise saber.

—Sí —dijo Halstrom—. El rumbo está fijado. Los motores ya están en marcha. Nos dirigimos al Espacio Afortunado.

Kys y Ravenor atravesaron la escotilla y cruzaron el puente para unirse a Cynia Preest.

—Gracias, Cynia —dijo Ravenor.

—¿Por qué, Gideon? —replicó con brusquedad.

—Por hacer lo que no querías hacer. Por llevarnos al Espacio Afortunado.

Ella alzó la vista de su puesto principal con una expresión triste.

—No me gusta, Gideon. Nada de nada. Pero estoy a tu servicio, y mientras ese sea el caso, haré lo que se me ordene. —Hizo una pausa y luego sonrió—. Tengo entendido que el señor Halstrom se muestra entusiasta con toda esta aventura.

—Sí, creo que sí —asintió Ravenor—. Cynia, te describes como una comerciante independiente…

Ella lo detuvo, a mitad de frase, y le lanzó una dura mirada a la silla blindada.

—¿Y? ¿Qué quieres decir con todo eso?

—Si te diera tres cuartos de millón en efectivo, ¿cuán independiente podrías llegar a ser?

En la entrada del puente, Zael alzó la vista hacia Harlon Nayl.

—¿Por qué lo llaman Espacio Afortunado? —preguntó.

Nayl sonrió con una mueca no demasiado reconfortante.

—Porque una vez que estás allí, tienes suerte si duras cinco minutos.

Cuatro

Cuatro

Nadie va ya a Lenk.

Lenk era la estación final de línea, el mundo más exterior del subsector Angelus. Antaño había sido un punto de paso comercial muy importante hacia el subsector vecino, Vincies. El planeta estaba situado en un lugar ideal dentro de la línea de sistemas que formaban, como piedras en un arroyo, una vía de comercio hasta sitios como Flint, para después llegar por fin a la capital del subsector. Durante seis mil años, el planeta había sido un mundo próspero.

Pero después el subsector Vincies se había derrumbado casi de la noche a la mañana. El volumen de comercio había ido bajando poco a poco y la criminalidad había ido aumentando de forma paulatina a lo largo de los años, aunque no fue nada definitivo. El sistema Vincies se transformó en el vecino incómodo de Angelus. Sin embargo, el derrumbamiento completo se produjo cuando una tormenta de disformidad arrasó sin previo aviso buena parte de la porción interna del subsector en 85.M41.

Fue un desastre tremendo. La tormenta letal había devastado dieciocho sistemas, incluido el del mundo capital del subsector, Spica Maximal. Todos los centros de población principales y los planetas industriales se perdieron de golpe. El número de víctimas fue inimaginable. Privado del gobierno central, de sus principales centros de negocios y de una parte vital, el subsector se deshizo en pedazos. Unos cincuenta mundos imperiales, más o menos, de la zona más cercana al núcleo de la galaxia escaparon de la tormenta, pero todos eran colonias menores o planetas secundarios, y ninguno poseía el poder o la riqueza necesarios para asumir la responsabilidad de convertirse en la nueva capital de lo que quedaba del subsector. En vez de eso, se hicieron algunos intentos de alinear los planetas que quedaban con el subsector Angelus, de modo que los mundos supervivientes de Vincies se convirtieron en un feudo de su opulento vecino; pero nunca funcionó. La zona fue cayendo poco a poco y de forma definitiva en el caos y dejó de ser un territorio imperial en el verdadero sentido de la palabra. Hasta el nombre originario desapareció y pasó a llamarse simplemente el Espacio Afortunado.

La suerte de Lenk también había desaparecido. El antaño puesto comercial, el tercer planeta más rico del subsector Angelus después de Caxton y de Eustis Majoris, quedó convertido en un mundo casi aislado. Hubo un largo período de carestía, de agitación y descontento popular que dio lugar a una guerra civil, lo que a su vez provocó un éxodo de buena parte de la población, que se trasladó al subsector vecino para empezar una nueva vida allí.

El único comercio que pasaba por Lenk era clandestino. Era el último puesto de avituallamiento para los exploradores y los especuladores lo bastante valientes, o lo bastante locos, como para aventurarse en el Espacio Afortunado en busca de riquezas.

Tenía una reputación considerablemente mala.

La tormenta de disformidad se desvaneció, por fin, en 385, trescientos años después. Atrás dejó una zona del subsector repleta de sistemas planetarios arrasados, llamados desde entonces los Mundos Emergentes, los cadáveres destrozados de planetas como Spica Maximal, que resurgieron del desastre. Todos estaban mancillados y eran impuros, por supuesto; impuros por completo, por lo que estaban prohibidos. El bloqueo feroz de parte de la flota de combate Scarus mantenía aislados los Mundos Emergentes de cualquier clase de contacto, tanto imperial como no imperial.

—La cabeza afeitada de un anciano vista desde atrás e iluminada por una vela —dijo Kara.

Nayl soltó un bufido.

—No me refiero a ti, anciano con la cabeza afeitada —soltó Kara entre risas—. La cabeza de un anciano de verdad, todo arrugado.

—No está mal —admitió Nayl.

—Te toca.

Nayl se recostó sobre el pasamanos de hierro y se quedó mirando a través de la portilla de observación, que era segmentada y de cristalcero.

—Una fruta cítrica —dijo por fin.

—¡Qué malo! Además, ya lo has utilizado antes.

—No lo he hecho.

—Sí que lo has hecho. En Ganymedae. ¿No te acuerdas? Dijiste una fruta cítrica en conserva, fuerte y ácida.

—¿Puedo terminar? No he terminado.

Kara sonrió e hizo un gesto de cortesía.

—Por favor, intenta salir de esta.

—Iba a decir… una fruta cítrica, una de esas grandes y gordas con el borde de color ámbar. No solo eso: una que lleva demasiado tiempo en el cuenco de frutas y está empezando a pudrirse: un leve toque de moho gris en la corteza, una hinchazón enfermiza.

Kara arrugó el ceño.

—¿Tú metáfora significa que está echada a perder?

—Echada a perder. Podrida.

—Supongo que vale, aunque es bastante obvia.

—¿Y lo de «la cabeza afeitada de un anciano vista desde atrás e iluminada por una vela» no lo es?

—Tienes que darme puntos por la alegoría.

—¿La alegoría?

—La alegoría —asintió ella—. El anciano ha visto días mejores y los recuerda con tristeza. Está cansado. Se ha dado la vuelta para que no podamos verle la cara nunca más o ni siquiera sepamos si sigue con vida. Es pobre, así que tiene que utilizar velas. Todo eso añade un toque poético al conjunto.

—¿Un toque poético? ¡Y un huevo! Mi metáfora es clara y concisa.

—La alegoría supera a la metáfora. De siempre. Ríndete, he ganado.

—Pues a mí me parece que no.

—Eres un mal perdedor, Harlon Nayl. En esta te he pillado. Al menos, ten la decencia de perder con buenos modos.

—¿Qué estáis haciendo?

Ambos se sobresaltaron y volvieron la mirada. Tímido y encogido, Zael se encontraba de pie en el umbral de la escotilla que se abría a sus espaldas, observándolos.

—Hola, Zael —le saludó Kara con una amplia sonrisa amistosa—. ¿Qué andas haciendo?

—Bueno…, yo…

Se quedó de pie en el umbral, como si se sintiera a salvo allí, y miró a su alrededor, al ambiente en penumbra del puesto de observación. La única luz del lugar, aparte de la emitida por las bandas luminiscentes situadas a lo largo de la pasarela de rejilla, era la procedente del exterior.

—¿Qué estáis mirando? —les preguntó Zael.

Nayl le hizo un gesto para que entrara y mirara por la portilla. Zael, nervioso, cruzó por fin el umbral, se acercó a la plataforma de observación metálica y se apoyó en el pasamanos.

—Eso es Lenk —le dijo Nayl.

Fuera se veía la fría oscuridad, salpicada por los diminutos puntos de luz intensa y parpadeante de las estrellas, y las líneas y manchas brillantes de las galaxias y los cúmulos estelares lejanos. La vista estaba dominada por una esfera anaranjada y moteada. Zael sabía que se trataba de un planeta. Era un mundo iluminado por un sol, sin sombra alguna, suspendido en la oscuridad del espacio mediante una ley física invisible. Estaban observándolo desde arriba, como si estuvieran en el tejado de uno de los bloques de la colmena. Zael se preguntó qué aspecto tendría su hogar desde aquel lugar de observación tan ventajoso. Una parte de él deseaba regresar a Eustis Majoris, mientras que otra no quería volver a verlo nunca.

—Lenk —dijo al cabo de unos instantes—. ¿Dónde está eso?

—Pues justo ahí —le contestó Kara con una sonrisa, como si hubiera sido una pregunta con trampa.

—¿Vamos a pasar volando por encima?

—Estamos a bordo de una astronave, Zael —le aclaró Nayl—. No volamos. Nos encontramos anclados en órbita elevada. Es una parada. La silla quería pasarse a saludar al comandante de la base naval que hay aquí. Ha bajado con la señora Madsen.

—¿Por qué?

—Es el protocolo —le dijo Kara.

—¿Qué es eso del protocolo?

Kara miró por encima de la cabeza despeinada de Zael a Nayl, con un gesto de «échame una mano».

—Es lo que hay que hacer —le explicó Nayl al chico—. Ya sabes, cuando un tipo importante…, como un traficante, se presenta a los matones que vigilan uno de los bares de los bloques. Es lo educado. El traficante se asegura de que los matones sepan quién es, y a la inversa. Así se evitan problemas más tarde.

—Entiendo —contestó Zael.

—Bueno, pues eso es lo que está haciendo. La flota imperial tiene una base aquí, en Lenk. Se encarga de vigilar la zona hacia la que vamos. La silla quiere que el comandante sepa quién es y hacia dónde nos dirigimos, por si nos metemos en problemas.

—¿Qué clase de problemas?

Fue a Nayl a quien le tocó mirar a Kara en busca de ayuda esa vez.

—De los de tipo hipotético.

—¿Qué quiere decir «hipotético»?

Kara se agachó para ponerse a la altura de Zael y apoyó los antebrazos en el pasamanos y la barbilla en los antebrazos.

—Que no vamos a meternos en problemas de ninguna clase. El inquisidor Ravenor…

—La silla —la corrigió Nayl.

Kara frunció los labios.

—Vale… La silla no permitirá que nos metamos en problemas. Estamos a salvo. Estás a salvo.

Zael giró la cabeza para mirarla.

—Me gusta el color de tu pelo.

Sorprendida, Kara se llevó de forma involuntaria una mano a la cabeza y se tocó el cabello corto y de punta.

—Gracias —le respondió—. Pensaba volver a ponérmelo rojo.

—Es bonito.

El chaval se asomó por encima del pasamanos y empezó a mirar de un lado a otro.

—Ten cuidado —le advirtió Kara—. ¿Qué estás haciendo?

—El planeta no es muy interesante. Lo que de verdad quiero ver es la nave.

—¿Qué? —le preguntó Nayl.

—La nave. Nunca he visto una nave espacial —contestó Zael, enderezando el cuerpo—. ¿Qué estabais haciendo?

—Estábamos jugando —dijo Kara.

—¿Cómo jugáis?

—Buena pregunta —le respondió Nayl, mirando a Kara—. Alguna gente cambia las reglas mientras se juega…

—¡Ah!, venga, supéralo —le reprendió ella antes de mirar a Zael—. Harlon y yo llevamos jugando a esto desde que nos conocimos por primera vez. Siempre que llegamos a un nuevo lugar, a un nuevo planeta, a un nuevo mundo, venimos a una portilla de observación como esta o miramos el pictograma de una pantalla y jugamos. La idea del juego es describir el mundo, pero no solo cuál es su apariencia, si no que también tiene que ser algo que describa cómo es el lugar. Su carácter. Así se gana el juego. ¿Sabes lo que es una metáfora?

Él se quedó pensativo durante unos momentos.

—¿Cuándo dices que algo es parecido a otra cosa?

—Es un símil —respondió Nayl.

—Cállate, pedante —se burló Kara—. Zael se ha acercado bastante. ¿No quieres jugar? —le preguntó al chico—. Échale un vistazo a Lenk. ¿A ti qué te parece?

Zael miró hacia abajo y puso cara pensativa.

—Una pelota de goma naranja que tuve una vez.

Nayl se encogió de hombros, y Kara inclinó la cabeza hacia un lado.

—Está…, está bien —dijo.

—Sí, está bastante bien. —Nayl se mostró de acuerdo con amabilidad—. La próxima vez quizá quieras añadirle algo de… significado oculto.

—¿Cómo un tipo calvo con velas?

—Exacto, como un tipo calvo con velas —aseveró Kara.

—O una fruta cítrica… —empezó a decir Nayl.

—Fuera de tiempo, fuera de lugar y derrotado —le interrumpió Kara—. Hazte a la idea.

Zael no prestó atención a su disputa. Se inclinó de nuevo y estiró el cuello para ver los costados de la Hinterlight.

—¿De verdad quieres ver la nave? —le preguntó Nayl.

—Sí.

Nayl se enderezó y miró a Kara.

—¿Dónde está Rav…, la silla? ¿Cuál es la hora de regreso estimada de la silla? —le preguntó a Kara.

—No va a regresar antes de seis horas. Halstrom me dijo que Preest planeaba abandonar la órbita del planeta a medianoche.

—Perfecto. ¿Puedes divertirte tú sola durante un rato?

—Por supuesto —le contestó Kara—. Es lo que llevo haciendo desde hace años. Cada vez soy mejor en eso.

—No empieces —le advirtió Nayl.

—Iré a ver a Carl. No le vendría mal que alguien le levantara el ánimo.

—Muy bien. —Nayl miró al chico—. Te vienes conmigo.

Estaba bien, pero no era perfecto. Al menos, sin duda era mejor que aquella maldita chaqueta de selpic azul. Aun así, la falta de vida de su brazo derecho arrugaba la línea del hombro de la camisa de lino de un modo horroroso. Giró el cuerpo tres cuartos hacia un lado, después lo mismo en dirección contraria, y estudió a fondo su imagen en el espejo de cuerpo entero.

No estaba bien.

Carl Thonius, a solas en su camarote, dejó escapar un profundo suspiro y empezó a desabrocharse la camisa de faldón largo. Tuvo que utilizar la mano izquierda, y cuando decidió quitarse la prenda, se vio obligado a pasársela por encima de los hombros para dejar que luego se deslizara por el brazo rígido.

Thonius había puesto las luces a baja potencia y había cerrado con llave la puerta del camarote. También había puesto una placa de su música favorita, pero esa noche ni siquiera la opereta Los hermanos de Ultramar le hacía sentirse mejor.

El camarote, de una decoración refinada y habitualmente inmaculado, era un desastre. Las placas de voz estaban tiradas por la alfombra. Había perdido la paciencia mientras intentaba encontrar algo que le apeteciera escuchar. La cama, además de las sillas y la mesa que estaban al lado, se encontraba cubierta por una masa de ropas desechadas. Había repasado su guardarropa una docena de veces y se lo había probado todo.

¿Y si se ponía una chaqueta de terciopelo gudrunita hasta las rodillas? Quizá sería mejor un blusón de seda cruda de Rustedre. Al diablo con la temporada: ¿por qué no un kirtle largo del clorrie verde maravilloso de Sameter, con toggles de marfil y un precioso reborde de brocado?

Nada le servía. Nada ocultaba o disimulaba su cuerpo herido.

A ese paso, acabaría llevando uno de aquellos monos ceñidos de una sola pieza. De ahí a cortarse los cabellos a cepillo y a empezar a llamar a todo el mundo ninker solo había un paso.

Thonius se giró y miró a su alrededor buscando otra prenda que ponerse. Al hacerlo, se vio reflejado en el espejo, pálido y desnudo de cintura para arriba.

Se detuvo en seco, acongojado. Siempre se había sentido orgulloso de su cuerpo delgado, sin pelos y bien formado por el ejercicio. Él lo habría calificado de esbelto; esbelto y estilizado.

Lo único que lograba ver en esos momentos era el brazo. La sensación de falta. El peso muerto. El doctor Zarjaran, que el Emperador lo bendijese, había comenzado un programa de rehabilitación postoperatoria. Thonius se consideraba afortunado de sentir ya los pinchazos en las yemas de los dedos, aunque los dedos en sí todavía se negaban a moverse.

Se miró atentamente a sí mismo. La opereta estaba llegando a la secuencia más apasionada, la que hablaba del amor perdido y maltratado, y que siempre le había encantado.

Se quedó mirando. Tenía el codo envuelto por un vendaje biológico.

Mientras el tenor aullaba un réquiem por sus hermanos astartes muertos, Thonius alargó la mano izquierda y comenzó a quitar el esparadrapo. La mirada hacia la imagen del espejo no titubeó.

Se quitó el vendaje y miró lo que había quedado a la vista: la herida, el tajo, la carne macilenta de aspecto muerto que había sido unida de nuevo con un millón de puntos de fibra. Todavía había restos de sangre y de plasma en aquellos puntos de sutura. Tanto el bíceps como el antebrazo estaban cubiertos de moratones.

Se quedó mirando, se quedó mirando, se quedó mirando, y se percató de nuevo del dolor: una palpitación apagada, profunda, que surgía de debajo del codo. Recordó una y otra vez el momento de la amputación. El cuchillo sierra chirriante al partir el miembro. El impacto. La vibración. El espanto. El dolor. El repentino descubrimiento de que una parte fundamental de él mismo ya no era parte de él.

La sangre que saltó por el aire.

El olor de la sangre, el olor del hueso cortado con la sierra.

El dolor era demasiado intenso. Tenía piedras de la felicidad en una bolsita y lho en la mesa de escritorio, pero no sería suficiente. Quería liberarse de aquello, lo ansiaba, lo suplicaba.

Thonius tomó la pequeña llave que le colgaba de un collar en el cuello y abrió el primer cajón del escritorio. Se dio cuenta de que estaba jadeando.

El pequeño paquete, envuelto en papel de seda roja, seguía allí dentro.

Lo sacó y lo abrió. Se detuvo por un momento y se pasó la palma de la mano por la boca mientras pensaba en ello. Luego, se quedó mirando el flejo.

No era nada importante. No era más que un trozo de cristal coloreado roto. Era un…

Las puntas de los pies comenzaron a golpetear contra el suelo. El cuerpo se le balanceó hacia adelante y hacia atrás. Algo maravilloso, unas cosas maravillosas le ocurrieron dentro de la cabeza. Objetos preciosos, artefactos extraordinarios. La realidad se tambaleaba adelante y atrás como una puerta automática deslizante que se estuviera abriendo y cerrando. Todo estaba bien. Absolutamente todo. Era capaz de ver hasta el infinito. Era capaz de oír, de oler, de degustar hasta el infinito.

Los dedos de la mano izquierda tamborilearon sobre la mesa de escritorio como una araña bailarina.

Los dedos de la mano derecha se estremecieron.

—Dios Emperador… —murmuró.

Divisó luz. Un largo pasillo de luz dorada. Al final del pasillo había una figura. No, no era una figura. Iba lanzado hacia allí. Era una silla, una silla, una silla.

Era un trono. Un trono dorado.

El hombre que estaba sentado en el trono le sonreía. Era una sonrisa muy bella. Hacía que pareciera que todo iba a ir bien. El hombre sentado en el trono dorado le sonreía y le hacía señas para que se acercase.

Por un momento, durante un momento perfecto, un momento de liberación, Carl Thonius se sintió inmortal.

Oyó el tintineo de unas campanas.

Tintineo.

Tintineo.

«Puñetero tintineo».

Thonius se despertó del flejo. Todavía se sentía maravillosamente bien. Bendecido. Oyó el tintineo de nuevo. Era el timbre de la puerta del camarote.

—¡Un momento! —dijo a gritos, y metió de forma apresurada el flejo y el envoltorio de papel rojo en el cajón de la mesa.

Cerró el cajón… con la mano derecha. Se quedó mirándola. ¡Por el Emperador! Todo lo que había hecho en los últimos instantes lo había hecho con la mano derecha. Estaba viva. Estaba…

Muerta ya. Fláccida. Inútil.

El timbre de la puerta sonó de nuevo. Thonius se incorporó, se puso la chaqueta azul de selpic azul y activó, con la mano izquierda, la apertura electrónica de la vara de control.

La compuerta se abrió, y Kara Swole entró sonriente y perpleja en el camarote.

—Solo me pasaba para ver qué tal te iba —le dijo—. Bueno, ¿qué tal te va?

Thonius le sonrió.

—Kara, me va de maravilla.

La pequeña nave salió disparada del hangar principal de la Hinterlight y recorrió el casco a todo lo largo.

—Ahí la tienes —le dijo al chaval—. ¿Qué te parece?

Se mantuvo a baja velocidad y con rumbo recto. Zael, sentado a su lado en el asiento del copiloto, no dejaba de mirar por la escotilla la gran masa negra de la nave estelar mientras pasaba por debajo de ellos.

—Es muy grande —fue lo único que pudo articular en esos momentos.

Nayl llegó hasta el final de la nave y regresó cuatro veces, pero podía haberlo estado haciendo todo el día, porque Zael no se aburrió en ningún momento.

Nayl le dirigió la palabra después de un buen rato.

—Kys me ha dicho que tienes sueños.

—Sí, algunos, algunos sueños.

—¿Muy a menudo?

—Sí, la mayoría de las noches. Alguien llama a mi puerta. Intenta entrar. Quiere decirme algo, pero yo no quiero oírlo.

Nayl se quedó callado para ver si el chaval decía algo más por su cuenta. No lo hizo, así que Nayl siguió haciéndole preguntas.

—¿Quién es ese alguien?

—Mi hermana, Nove.

Nayl empujó con suavidad la palanca de mando e hizo girar de nuevo la pequeña nave hacia el hangar.

—Quiero que hables con la silla cuando vuelva —le ordenó Nayl.

—Vale. He estado pensando en el juego.

—¿El juego?

Nayl redujo la velocidad cuando la señal de guía para la entrada en el hangar empezó a parpadear en silencio.

—Dije que me parecía una pelota naranja de goma que tuve una vez —aclaró Zael.

—Sí, fue lo que dijiste.

—No creísteis que fuera muy bueno, pero lo era. Se parece a eso. Recuerdo la pelota. Mi hermana me la regaló cuando tenía siete años. Fue un regalo de cumpleaños. La hice rebotar arriba y abajo por todos los pasillos del bloque. Se desgastó y se despellejó. Se despellejó como este lugar. Pero ya ha desaparecido. La perdí en algún lado, como a Nove. Por eso este mundo me recuerda a esa pelota.

Nayl lanzó un suspiro.

—Damas y caballeros, tenemos un ganador.

Cinco

Cinco

Cynia Preest suspiró con suavidad. Menos la barbilla, tenía toda la cara cubierta por una capucha de reborde de pelo que le colgaba floja sobre la cabeza; pero Nayl distinguió una leve sonrisa en el interior de aquella sombra.

—Pensé —le dijo con un susurro— que lo de sonreír no formaba parte de tus planes en relación con el Espacio Afortunado.

—Mi querido Harlon —le contestó con otro susurro—, permíteme un instante de placer nostálgico. Ha pasado mucho tiempo. Había olvidado el aroma de este lugar.

Nayl dudó por un momento. Fuese cual fuese el aroma al que se refería la capitana, para él era inexistente. Para Nayl, Bonner’s Reach olía a promethium, a polvo, al ozono que se escapaba de los viejos escudos de vacío, a almizcle y otros perfumes; además había un efluvio húmedo en el aire provocado por su paso por los procesadores de atmósfera un millón y otro más de veces.

—No creo que sea capaz de captar el encanto del lugar —sentenció.

Preest posó una mano enguantada sobre su brazo.

—Tiene una cierta personalidad, Harlon. Una vitalidad robusta. Donde tú hueles la suciedad polvorienta, yo huelo vigor, pasión, el aroma de un puesto de comercio libre. Huelo la frontera, el desafío de ver lo que hay más allá. Huelo un lugar verdaderamente neutral, donde los comerciantes como yo pueden reunirse y hacer negocios lejos del escrutinio del Imperio.

Giró la cabeza para mirar a su otro acompañante, que iba a su izquierda.

—Sin querer ofender a nadie —añadió.

—No hay ofensa alguna —le contestó—. ¿Cuándo viniste por última vez?

—Hace una eternidad. Hace decenios, pero no ha cambiado. Lo había olvidado. No me había dado cuenta de lo mucho que lo echaba de menos. Y repito: sin querer ofender a nadie.

—Y yo también lo repito: no hay ofensa alguna —insistió su compañero.

Estaban avanzando por el espigón de piedra de un muelle de anclaje en dirección a la masa rocosa de Bonner’s Reach. El muelle estaba aislado del vacío del espacio exterior por unos escudos de pantalla centelleantes que se cruzaban entre sí procedentes de los arcos de tecnología ancestral que formaban una arcada por encima del espigón de piedra. Cien metros por detrás de ellos, la gran masa de la Hinterlight se encontraba anclada al amarre de gravedad en la inmensa cuenca de granito de un muelle de vacío. Una serie de compuertas y amortiguadores magnéticos comunicaban la nave de carga con el extremo del espigón.

Nayl tuvo que admitir que si Bonner’s Reach carecía de sofisticación olfatoria lo compensaba con creces por el impacto visual. Habían tardado diecisiete días en llegar hasta allí desde Flint, pero merecía la pena hacer aquel viaje, aunque solo fuera por aquel espectáculo. Bonner’s Reach era una roca sin atmósfera que orbitaba muy de cerca alrededor de una estrella inestable y débil que se encontraba casi al final de su extremadamente longeva vida. Mucho mucho antes de que el hombre comenzara a caminar erguido, alguien había construido un bastión en la roca de la superficie del lugar. Los espacios internos del bastión se habían excavado en la propia roca. Nadie había sido capaz de explicar su origen ni el modo como había sido construido. Ni siquiera se había conseguido calcular su edad aproximada. Sin duda, nadie podría explicar tampoco por qué sus constructores habían abandonado el bastión y no habían dejado traza alguna de su presencia.

Los primeros exploradores humanos que habían pasado por allí habían descubierto el emplazamiento vacío, desierto y abierto al espacio exterior. La instalación de varias plantas de energía, de escudos de vacío y de procesadores de atmósfera había convertido en habitable el lugar, que había permanecido así desde entonces.

Debido a que Bonner’s Reach no disponía de atmósfera, las naves espaciales, incluso las de gran tonelaje, podían acercarse y permanecer ancladas a baja altura sobre la Laguna, un gigantesco cráter en forma de cuenco que estaba excavado en la roca, delante del bastión. También era posible, aunque por un precio mucho más elevado, atracar en uno de los numerosos muelles de vacío tallados en la ladera rocosa donde se asentaba el bastión.

La vista desde el espigón era increíblemente extraña. Al mirar a través de los crepitantes escudos de vacío que mantenían la atmósfera alrededor del espigón, Nayl veía la vasta y ennegrecida extensión del bastión, de una piedra sin fisuras, cortada por manos no humanas. Las luces, amarillas y pequeñas, brillaban a través de las diminutas ventanas. Divisó naves, astronaves gigantescas, que flotaban envueltas por la oscuridad sobre la superficie blanca de la Laguna. El cráter estaba lleno de un fino polvillo blanco, pero parecía un campo nevado, con la nieve impoluta aunque cubierta de manchas como las de un leopardo por las sombras de las naves espaciales ancladas sobre ella. Más cerca se encontraban las naves mercantes y de carga que habían atracado en los muelles de vacío y que estaban conectadas al bastión de forma umbilical mediante los espigones iluminados por luces fantasmales. La sensación de cambio de escala era terrible. Estaba acostumbrado a ver los planetas desde lejos, desde la órbita. Sin embargo, en ese momento se encontraba en el umbral de uno, de uno además que no era demasiado grande, y veía fragatas, naves comerciales y naves de carga de gran tamaño pegadas a la superficie rocosa. Gracias al punto de referencia que como contraste suponía la Hinterlight, la mente de Nayl se sintió impresionada por el tamaño del planeta y, por extensión, el de cualquier otro mundo y, por mayor extensión, el del Imperio.

Luego, pensó en su diminuta existencia.

Patience Kys entró en la cubierta principal de la Hinterlight con la vista puesta en la pantalla del puente de mando, que mostraba una vista de la Laguna tomada por sistemas pictográficos delanteros.

El puente estaba tranquilo. La mayoría de los puestos de control estaban desocupados. Oliphant Twu, el reticente y sosegado navegante de Preest, había dejado su puesto para disfrutar de unas cuantas horas de descanso en su camarote después del largo viaje. Kys se alegró de que no estuviera por allí. Twu siempre era educado y atento con los pasajeros que se encontraba, pero lo rodeaba una aura repelente, por lo que la mayoría de la gente se sentía incómoda a su lado. A Kys la ponía enferma. Era el torbellino constante que había en su cabeza. La hacía sentirse mareada. A su manera, su presencia era tan mala como la del intocable, Wystan Frauka.

Frauka sí estaba en el puente de mando, pero llevaba activado su anulador. Se había sentado en el trono del segundo timonel con una pierna echada por encima del reposabrazos, fumando como siempre, como si esa fuese su función principal en la vida. Saludó a Kys con un gesto de cabeza cuando entró en el puente de mando y en su cara apareció un gesto, una expresión que Kys, horrorizada, calificó de sonrisa pretendidamente seductora.

No le hizo caso. Tres tecnoservidores de Preest estaban revisando de forma rutinaria tres de las consolas de los sistemas terciarios situadas al otro lado del puente de mando. Oyó el siseo y el tableteo de los dedos movidos por gas mientras desenroscaban los tornillos de sujeción.

Halstrom ocupaba el trono de la capitana y se mantenía concentrado tanto en la revisión de los sistemas de ingeniería como en la actividad exterior. A Kys le pareció muy apropiado en su desempeño del puesto de capitán, tranquilo y orgulloso de su cargo. Preest abandonaba tan pocas veces la Hinterlight que Halstrom apenas tenía ocasiones de tomar el mando.

Thonius se encontraba en la consola principal del puente de mando, a su izquierda. Estaba revisando las imágenes hololíticas que aparecían en la pantalla repetidora de la esfera de actualidad principal. Cambiaba las imágenes con la mano izquierda, ya que la derecha la seguía llevando en un cabestrillo. Parecía aburrido y preocupado.

A pocos metros de donde estaba Frauka se encontraba la silla de Ravenor, pegada a la cubierta del lugar por las agarraderas magnéticas. La unidad del inquisidor parecía inerte. Unos gruesos cables salían de la silla por los puntos de acceso abiertos en el blindaje de la superficie. Los cables estaban conectados a cuatro grandes unidades portátiles que la rodeaban. Eran aparatos de potenciación psíquica. Unos cuantos cables más salían de las unidades de potenciación y acababan en la compuerta de inspección abierta en un lateral de la consola de Thonius, que a su vez estaba conectada directamente a las potentes antenas de comunicación astronómica de la Hinterlight.

Kys se acercó hasta Halstrom y posó el trasero sobre el reborde del puesto de control.

—A la capitana Preest no le gusta que la gente se apoye en las consolas de mando —le comentó Halstrom.

—¡Oh, vaya! —le contestó Kys—. ¿Se encuentra en el puente de mando?

—Sabe que no… —empezó a decir Halstrom.

—Pues entonces diría que es asunto del oficial al mando decidir quién se puede sentar y dónde.

Halstrom se sonrojó un poco y después sonrió.

—Un punto a su favor, señora Kys. Para variar, estoy al mando. Puede quedarse donde está.

Ella le devolvió la sonrisa. Le gustaba Halstrom. Era de la vieja escuela, alguien fiable, y algo atractivo también, si a una le gustaban los hombres mayores, de aspecto distinguido. No era su caso, no desde Sameter.

—¿Qué tal les va? —le preguntó.

—Han pasado por la compuerta estanca. Están cruzando el espigón hacia la entrada al lugar.

—Se están tomando su tiempo —comentó Thonius en tono de queja.

Kys lo miró.

—¿Qué te pasa, Carl? ¿Es que tienes una cita interesante esperándote?

Frauka soltó unas cuantas risas audibles. Halstrom también empezó a reírse, pero inmediatamente simuló estar ocupado con otra cosa.

—¡Qué te jodan, Kys! —le contestó Thonius.

Kys pensó que ya habían comenzado de nuevo a meterse el uno con el otro. Ella y Carl Thonius pasaban la mitad del tiempo así desde que se habían conocido. Era parte del espíritu de equipo. Sin embargo, le pareció que aquel «que te jodan» carecía del toque refinado habitual en Thonius.

Se bajó de la consola de Halstrom y se acercó hasta Thonius.

—¿Qué te pasa?

Él se encogió de hombros y la miró.

—Lo siento —le dijo.

—No te preocupes. Estás tenso.

—No sé por qué están tardando tanto —insistió Thonius.

Alargó la mano izquierda e introdujo poco a poco una serie de instrucciones que hubiera tardado escasos segundos en teclear con las dos manos. La imagen se disolvió y cambió, y pasó a mostrar una vista del muelle de descarga a través de los pictógrafos de estribor de la Hinterlight.

Allí estaba el espigón del muelle, rodeado por la manga brillante formada por las pantallas de vacío y reluciendo contra la negrura que lo rodeaba. Vieron al grupo que había desembarcado. Preest, que iba vestida de los pies a la cabeza con una túnica y joyas, se encontraba a bordo de un carruaje levitador y muy ornamentado que dirigía con una vara de mando que empuñaba con la mano derecha. Dos guardaespaldas, de estatura elevada y complexión fornida, caminaban a su lado, uno a cada costado. Llevaban puestos unos largos abrigos drapeados y unos yelmos, también muy ornamentados, que les cubrían toda la cabeza. Cada uno llevaba un largo mástil y entre los dos sostenían en alto un pequeño palio que cubría la cabeza de Preest.

A su espalda marchaba una procesión de seis servidores de carga que transportaban numerosas cajas.

El guardaespaldas que iba a la derecha de Preest era Nayl. El que estaba a su izquierda era, en teoría, Zeph Mathuin. Sin embargo, a efectos prácticos, era Ravenor. El inquisidor había poseído el cuerpo de Mathuin.

—Tan solo están haciendo una entrada teatral —le sugirió Kys—. Ya conoces a la capitana. Le gusta llegar con estilo, a lo grande.

—Puede ser —contestó Thonius.

Kys se inclinó por encima de su hombro y pulsó unas cuantas teclas. La imagen giró para mostrar una mayor parte del propio bastión en sí. Los misterios y los rumores rodeaban Bonner’s Reach, como ocurría siempre con todos los lugares extraños. Algunos contaban que los primeros exploradores que llegaron allí encontraron tesoros increíbles en las cámaras más profundas del bastión. Otros decían que todavía quedaban pasillos y estancias cortadas directamente en la roca por las que nadie se había aventurado todavía, o que ni siquiera se habían descubierto. Muchos suponían que se había descubierto tecnología alienígena antigua y poderosa que los constructores del lugar habían dejado abandonada allí. Una de las leyendas más populares era que de vez en cuando desaparecía un visitante…, perdido para siempre tras doblar la esquina equivocada en algún punto, o quizá atrapado por el espíritu del lugar como pago por el uso continuado de los humanos de las construcciones.

Cada pocos minutos se producían breves fogonazos o destellos de luz. Eran las emisiones de fotones que comenzaban a llegar procedentes de la vieja estrella moribunda vecina del planeta. En aquellos momentos, esas emisiones no eran más que destellos precursores. En el término de diez o doce horas, se convertirían en una tormenta solar a gran escala que llenaría el cielo de llamas y que duraría tres días. Las tormentas sucedían cada trece meses.

Aquello era la Marea Llameante. Las naves atracadas en Bonner’s Reach y sus capitanes bebían y festejaban mientras el cielo se iluminaba con aquellas llamaradas.

Kys dejó escapar un suspiro. El nerviosismo de Thonius era contagioso.

—No entiendo por qué no podemos simplemente entrar ahí y enseñar nuestras placas de identificación para…

—Miré allí, señora Kys —la interrumpió Halstrom para señalar la pantalla principal—. Mire las naves que se agolpan sobre la Laguna. Se ven comerciantes independientes, exploradores del espacio profundo, naves mercantes de todas las clases y tamaños. ¿Y qué es eso? ¿Y eso? ¿Y eso otro? ¿Y aquello, la nave en forma de disco? Eso está a doscientos kilómetros de aquí, para que se hagan una idea de los tamaños. Señora, esta zona es una frontera en las dos direcciones. Mucha de la gente que viene por aquí no ha oído hablar jamás de la autoridad imperial. Eso sin contar a los que les importa muy poco.

—Eso es lo que quiere decir un puesto comercial libre —añadió Thonius—. Estamos en el Espacio Afortunado, en el espacio libre, estamos en un portal. Los imperiales no somos más que visitantes tolerados.

—Las cosas que sabes —se burló Kys.

—No te haces una idea —le contestó Thonius.

Ya estaban cerca de la puerta de entrada, al final del espigón. La piedra antigua estaba decorada con figuras talladas entrelazadas que simbolizaban unas llamas danzantes. A cada lado, en los pilares de la puerta, habían depositado ofrendas votivas: muñecas, figuritas, botes rituales, pequeños sacos cerrados y atados, jarras para beber, cintas, a veces iconos parecidos al águila imperial. Esas eran solo las que tenían origen humano y que Nayl pudo identificar. Otros eran objetos alienígenas y no tenía ni idea de para qué servían. La costumbre era dejar un objeto en el momento de partir para asegurar el siguiente viaje.

Dos vigilantes los esperaban en la puerta.

—¿Tenéis preparado el tributo? —susurró Preest.

—Les hemos dado las órdenes adecuadas a los servidores —contestó Ravenor a través de la boca de Mathuin.

La Orden de los Vigilantes era la encargada de administrar Bonner’s Reach. Recogían las tarifas y se aseguraban del buen funcionamiento del lugar y del bienestar de los asistentes a los tratos comerciales. Los dos que se les acercaron eran altos y esbeltos, al menos tan altos como Nayl y Mathuin. Caminaban con pasos ágiles y precisos, lo que le indicó a Nayl que se trataba de unos combatientes cuerpo a cuerpo experimentados. Cada vigilante llevaba puesta una armadura de diseño antiguo en forma de túnica sin mangas de una artesanía exquisita, unos pantalones negros abolsados que llevaban ceñidos a la altura del tobillo y unas zapatillas de fieltro negro ajustadas al dedo gordo. Los brazos, que se encontraban a la vista, eran biónicos, o estaban protegidos por alguna clase de implante tecnológico en la epidermis. Era algo que ni Nayl ni Ravenor habían visto antes. Iban armados con unas espadas ceremoniales de puño y medio envainadas por encima del hombro.

Tenían la cabezas afeitadas y al descubierto. El cuello lo llevaban tapado por más implantes dérmicos como los de los brazos, por lo que parecía que las cabezas reposaban sobre unas columnas de metal grabado de forma intrincada. La piel de la cabeza y de la cara estaba cubierta por completo con tatuajes de llamas ondulantes, con el mismo diseño que había esculpido en las columnas de las puertas. Los ojos habían sido sustituidos por implantes oculares que relucían con un leve brillo verdoso.

—Bienvenidos —los saludó uno de ellos con voz suave como la seda.

—El immaterium os ha traído hasta Bonner’s Reach —dijo el otro con voz áspera y profunda.

—Le damos la bienvenida al libre comercio —murmuró el primero.

Preest, sin bajarse de la plataforma flotante, inclinó la cabeza con gesto cortés.

—Gracias por el saludo y la bienvenida —les dijo—. Pido humildemente que se me admita. He traído un tributo para el bienestar de todos.

—Veámoslo —dijo el vigilante de voz rasposa.

Nayl hizo una señal. Los servidores se acercaron con las cajas y abrieron algunas de ellas. La mayor parte era comida conservada en estasis, aunque también había vino y algunos frascos de amasec.

—El tributo es aceptable —declaró el segundo vigilante.

—Bienvenida —repitió el de voz suave—. ¿Desea que anunciemos su presencia y su identidad a los mercaderes y comerciantes?

—Soy la capitana Zeedmund, de la nave Tarnish. He venido por la Marea Llameante, pero también deseo encontrar comercio interesante.

—Zeedmund. Tarnish —repitieron los vigilantes.

—Tengo una oferta interesante —añadió Preest—. Que eso se sepa. Estoy interesada en negocios de verdad.

—¿Tendrá en cuenta el Código de Reach? —le preguntó el vigilante de voz sedosa.

—Paz y diálogo —contestó Preest—. No llevar ninguna arma dentro de Bonner’s Reach que alcance más allá de un brazo humano.

Nayl y Mathuin mostraron las pistoleras vacías de las caderas, como muestra ritual de intenciones pacíficas.

—Conoce nuestras leyes —comentó el primer vigilante.

—Ha estado aquí antes —añadió el vigilante de voz rasposa.

Era más una afirmación que una pregunta. Nayl se puso tenso.

—Soy una comerciante —contestó Preest—. Voy a donde me apetece.

—Los registros de voz indican que usted es Cynia Preest, capitana. Nada de Zeedmund.

—Los comerciantes a veces cambiamos de identidad. ¿Existe algún problema con eso?

—En absoluto. Siempre hemos sido discretos. —Los vigilantes se echaron a un lado y les indicaron que pasaran—. Entren y hagan sus negocios.

Al otro lado de la puerta había una estancia muy espaciosa excavada en la roca viva del planeta. El aire seguía siendo espeso por haber sido reciclado demasiadas veces. El lugar estaba iluminado por un resplandor amarillento procedente de unas lámparas montadas a intervalos regulares en las paredes. Varias entradas arqueadas conducían a otras estancias y, en el extremo contrario, un túnel bien iluminado desaparecía en dirección a las zonas de libre comercio. Aparecieron unos cuantos vigilantes más que se dispusieron a conducir a los senadores que transportaban el tributo a las alacenas comunes, donde lo dejarían depositado.

Uno de ellos, con la voz hecha de puro susurro, se acercó a la capitana.

—¿Necesita un guía? ¿Un traductor? ¿Cualquier otra clase de servicio?

—Ya lo pediré si necesito cualquiera de esos servicios —le contestó.

El vigilante hizo una reverencia y se retiró.

Preest se dirigió con lentitud y franqueada por sus guardaespaldas hacia el largo túnel.

Los visitantes de Bonner’s Reach podían comer y beber sin pagar coste alguno. De hecho, la mayor parte de los servicios eran gratis. Por supuesto, se debía abonar un coste de atraque, pero una vez pagado, cualquier comerciante podía disfrutar de la generosa hospitalidad del lugar. El ambiente de comodidad estaba pensado para relajar a los visitantes y animarlos a realizar negociaciones mercantiles sin prisa alguna. Los vigilantes tan solo esperaban que se pagara una tasa equivalente a un uno por ciento bruto de cualquier negocio o transacción que se realizara en sus dependencias.

Por supuesto, aquella aparente generosidad se veía muy ayudada por la reconocida costumbre del tributo. Se esperaba que cada capitán, comerciante o explorador, ya fuese humano o no, ofreciese al llegar alguna contribución en forma de comida, licor u otra clase de sustancias similares.

El tributo de Preest fue llevado a través de tres kilómetros de pasillos tallados en la roca hasta un depósito de tratamiento situado al lado de una de las muchas áreas de preparación de comida del bastión. Una vez allí, los servidores de transporte colocaron las cajas tal como se les indicó antes de retirarse de regreso a la Hinterlight. Un vigilante puso sellos en cada caja donde se mostraban las instrucciones de almacenamiento. Los operarios de la cocina no tardarían en acercarse, revisar el contenido de las diferentes cajas y distribuirlo. Los alimentos perecederos los llevarían a los almacenes de frío y a las criptas de estasis; el vino, a las bodegas; los alimentos curados, a las bien provistas alacenas; las comidas especializadas, a los contenedores apropiados, y los narcóticos, a los sirvientes meseros que se encontraban en las estancias de los salones de libre comercio.

Llamaron al vigilante. Dos pinches estaban peleándose en la cocina cercana.

Las cajas de Preest se quedaron solas y pegadas a las paredes de cuarzo húmedo del depósito.

La tapa de la cuarta caja se abrió sola. Unos fiadores telescópicos sisearon al extenderse y alzar la bandeja superior de productos para dejar al descubierto que no era más que un techo falso.

Kara Swole respiró con lentitud y profundidad antes de salir de la cavidad oculta. Había contorsionado el cuerpo para lograr meterse en aquel espacio tan reducido. Torció el gesto y se detuvo un momento mientras salía para colocarse de nuevo los hombros en su sitio con un chasquido sordo.

Miró a su alrededor. No tenía tiempo de efectuar una recuperación completa del cuerpo. Alzó las manos y despegó el parche de fibra óptica que llevaba pegado sobre el ojo izquierdo. El adhesivo se llevó unas cuantas pestañas con él. Se frotó el ojo y envolvió el parche con el largo cable, del que tuvo que tirar porque estaba conectado a un agujero en el lado más alejado de la caja. Gracias a aquel cable de fibra óptica había sido capaz de observar los alrededores a la espera del momento apropiado para salir.

Kara se metió el cable en una bolsita que llevaba a la cintura sin dejar de vigilar los alrededores. Llevaba puesto un mono ceñido a la piel, de un material que absorbía la luz, del que solo sobresalía su cabeza. El espeso cabello de color rojizo estaba recogido con una redecilla de látex que la hacía parecer calva. Abrió la caja que tenía al lado y sacó el falso fondo. Debajo estaba el resto de su equipo: la pequeña mochila ya preparada con un arnés de fylon, un comunicador compacto y una llave múltiple que colocó en las pequeñas argollas del cinturón del mono.

Le dolían la espalda y los miembros. Permaneció alerta, a la espera de que la descubrieran en cualquier momento. Metió el delgado cuchillo de combate en la vaina del tobillo del mono ceñido. Ya casi había terminado.

Oyó el sonido de unos pasos que se aproximaban. Solo le quedaba una cosa por hacer. Dos cajas de tributo casi vacías hubiesen sido muy sospechosas. Abrió dos bolsas de algas deshidratadas y dejó caer el contenido seco y en polvo en el fondo de cada caja. Después desenroscó el tapón de una botella de agua y la vació por completo sobre las algas de cada caja.

Los pasos sonaron cada vez más cercanos. Colocó las bandejas de falso techo y fondo en las respectivas cajas y corrió hacia las sombras de la esquina más lejana del depósito. Una vez allí subió como un arácnido por las paredes verticales de cuarzo. Las palmas y las suelas del traje monopieza ceñido estaban cubiertas de diminutas cuchillas gancho de acero situadas en ángulo que podían agarrarse a casi cualquier superficie. Llegó a la parte superior de la pared, se metió en una cavidad rocosa y se quedó inmóvil.

Un grupo de encargados de la cocina entró en el depósito situado bajo ella y abrieron las tapas de las cajas que Preest había traído para examinar el interior. Los vio levantar la falsa tapa superior de la caja donde se había escondido para entrar en el lugar.

El resto de la caja estaba repleto de algas brillantes. Oyó a los encargados soltar quejidos de rabia y de desengaño. Era el típico comportamiento bajuno de un comerciante libre: llegar con apariencia de traer grandes presentes cuando en realidad la mayor parte del peso era pasto marino.

Kara se sonrió.

En cuanto los encargados desaparecieron con las cajas en dirección a las alacenas, Kara se puso de nuevo en movimiento; se escurrió por la pared de roca hasta pasar por debajo del gran arco de piedra que daba a la cocina. Aquella forma de avanzar le provocaba una enorme tensión en los músculos, y su cuerpo todavía no se había recuperado del rato doblado sobre sí mismo que había pasado en el interior de la caja.

Se obligó a continuar. Un calambre en la pantorrilla izquierda le hizo perder parte de su capacidad de agarre, pero apretó los dientes y continuó.

La cocina que se extendía a sus pies era un lugar amplio y cubierto de humaredas. Varias columnas de vapor subían de una docena de ollas colocadas sobre una docena de fogones. El vaho también surgía del orkunu, del cordero y del sinqua marinados que se asaban en las parrillas, de las ollas llenas de pescado ketel cociéndose, de las sartenes donde se freían los lardones, de las marmitas de potajes, de los recipientes donde se cocinaba al vapor los tallos de fubi y las hojas de wilt. El techo de la estancia estaba oculto por una nube de humo, lo que a Kara le venía muy bien. Aunque la cocina había sido excavada en la roca, el techo estaba reforzado con vigas de acero que formaban un entramado. Se dejó caer en la más cercana, envuelta en vapor aceitoso y humo. Allí, invisible al personal que se afanaba veinte metros por debajo de ella, se quedó de pie durante un rato, flexionando y relajando su cuerpo maltratado: los brazos, las articulaciones, los dedos, la espina dorsal, las costillas, la pelvis. Empezó a estirarse, a saltar y a girar como si se encontrase delante de una audiencia fantasmal. Luego, se quedó tumbada sobre la viga mientras la cocina resonaba y humeaba debajo de ella. Todavía sentía el cuerpo un poco dolorido, lo que era algo inevitable después de estar dos horas metida en la caja, pero al menos tenía los músculos estirados y calientes.

Kara Swole se dio la vuelta, se puso en pie y cruzó la viga para dirigirse al interior del bastión.

Era la peor pesadilla. Algo líquido pero sólido a la vez se deslizaba por debajo de la puerta de la habitación de Zael. Era negro y apestaba, como el pegamento de la abuela. ¡Cómo el puñetero pegamento quemacerebros de la abuela!

Intentó despertar a la abuela. Ella seguía dormida en la silla, roncando. Cuando la sacudió, los dedos se le hundieron en su piel como si fuera carne podrida y blanda. Soltó un grito de asco y retrocedió hasta una estantería, donde su abuela tenía una figura del Dios Emperador. Zael la empuñó con las dos manos hacia el horror viscoso que surgía de las grietas de la puerta y se metía en la cocina.

—¡Vete, Nove! ¡Vete! ¡Déjame en paz!

«Hay algo que él debe saber…».

Sofocó un grito y…

Se despertó.

Zael gimió y se dio la vuelta en la cama. La camareta estaba a oscuras, pero había dejado encendida la luz del cuarto de baño. El frío resplandor iluminaba el lugar en penumbra.

Estaba jadeando. Pensó en llamar a Nayl, a Kara o incluso a Kys, pero recordó que estaban metidos en alguna clase de misión. Se preguntó si debía hablar con la silla. Nayl se lo había aconsejado cuando pasaron por aquel planeta… ¿Cómo se llamaba? ¿Lenk?

No lo había hecho. No se había atrevido. La verdad era que no sabía el motivo por el cual la silla se lo había llevado consigo o por qué lo consideraba tan especial, pero no quería estropearlo todo. No quería darle a la silla ninguna excusa para que lo echara de allí.

Bueno, ¿y qué era aquello, entonces? ¿No era excusa suficiente? Zael sufría pesadillas. Estaba mal de la cabeza. Habían pasado varias semanas, pero seguía sufriendo síntomas de angustia mental.

Zael se sentó en la cama. Buscó la almohada en la oscuridad, se la colocó sobre las rodillas y apoyó la cabeza en ella.

Deseaba con todas sus fuerzas ser alguien como Nayl, alguien tranquilo, con autocontrol, o como Kara. ¡Vaya!, incluso alguien como Kys o como Thonius.

Oyó un ruido procedente del baño. Sonó como una pastilla de jabón que cayera al suelo, como una pelota de goma que rebotara contra la rejilla metálica del lavabo.

«Cómo es posible que…».

Se puso en pie y colocó la almohada por delante de él, formando el escudo más patético de toda la galaxia. Oyó otro ruido: el siseo del agua de la ducha. Era agua caliente. Una pequeña nube de vapor surgió del cubículo y llenó de vaho la puerta de cristal.

Allí había alguien, en el plato de la ducha. Alguien oculto por el vapor y por el agua.

Zael tragó saliva con dificultad.

—¿Hola?

—¿Zael?

La voz resonó por encima del siseo del agua. Notó que ese alguien había escupido agua para decir su nombre.

—Sí. ¿Quién eres?

—Soy yo, Zael.

—¿Quién es yo?

—¡Joder, Zael! ¿No conoces a tu propia hermana?

Zael empezó a retroceder.

—Mi hermana… está muerta. Tú no eres mi hermana.

—Claro que lo soy, peque —le contestó la figura envuelta en vapor detrás de la puerta de cristal—. ¿Por qué te crees que me estoy esforzando tanto en encontrarte?

—No lo sé… —murmuró Zael.

—Todo está relacionado, peque. Todo está unido. Interconectados entre sí, tiempo, espacio, almas, el Dios Emperador… forman un gran todo. Lo comprenderás cuando estés aquí conmigo.

—¿Contigo? ¿Qué es lo que quieres, Nove?

—Tengo que decirte algo, ¿vale?

—¿Qué?

El ruido del agua en la ducha se cortó de repente.

—Pásame una toalla, peque. Voy a salir.

—¡N…, no! ¡No, por favor…!

La puerta de la ducha se abrió. Su hermana estaba de pie ante él, completamente vestida, completamente empapada, rodeada de vapor.

Y tan reventada y rota como estaba cuando la encontraron a los pies del apilamiento de habitáculos.

Zael simplemente se desmayó.

—Vamos a dar una vuelta —sugirió Cynia Preest.

Su voz mostraba un tono ligeramente divertido. Estaba disfrutando de aquello. Eso me agradaba. La visitaa Bonner’s Reach parecía haber reavivado el entusiasmo de Preest por mi peligrosa ocupación. Por primera vez en muchos años, emanaba de ella un sentimiento positivo. Se había implicado en la misión, probablemente a causa de que debía realizar una función mucho más activa.

Nos encontrábamos en el portal de entrada de una de las salas principales del lugar. La escala de la estancia me impresionó. Era mucho mayor que el Carnívora, mayor incluso que el interior de algunos templos de la Eclesiarquía que yo había visitado. Era una cámara de tamaño monstruoso, excavada en la roca del planeta e iluminada por unos enormes tanques bioluminosos que colgaban en racimos del lejano techo. El otro extremo de la estancia se encontraba tan lejos que apenas lograba verlo.

Incluso con los implantes ópticos de Zeph Mathuin.

Un tramo de escaleras de mármol llevaba desde el portal hasta el suelo de la sala. Bajo ellos, cientos, quizá miles, de seres estaban reunidos de un modo informal, bebiendo, hablando, discutiendo, comerciando. A la misma altura de donde nos encontrábamos en ese momento había galerías laterales que se alejaban pegadas a las paredes de la estancia. Alcé la mirada y vi más galerías, unas veinte hileras en total, que rodeaban todo el espacio de la sala hasta llegar al techo.

Las galerías laterales, que disfrutaban de una amplia visión sobre la zona principal de la sala, eran para las negociaciones privadas. Había compartimentos privados espaciados de forma regular a lo largo de ellas, con luces ambientales, donde los comerciantes comían juntos, jugaban y se divertían de diversas maneras. Di un rápido vistazo con la mente, con sus poderes incrementados por los amplificadores psíquicos de la Hinterlight, y me di cuenta de que varios de los reservados estaban protegidos contra instrumentos de escucha y de tomas pictográficas, además de que la mayoría estaban escudados contra los poderes psíquicos. Cualquier comerciante que entrara en uno de ellos podía activar las barreras que considerase necesarias para mantener en privado sus tratos comerciales.

Bajamos los peldaños para mezclarnos con la multitud. Preest los bajó flotando, como si fuera una reina arcaica sobre su carruaje levitador. Nos costó un poco de trabajo mantener el pequeño palio sobre su cabeza.

Pasé con la mente de un lado a otro como una escoba para acumular todos los detalles que pudiera de nuestro entorno. Preest se encontraba en su elemento, confiada, feliz de un modo que la sorprendía incluso a ella.

Nayl estaba tenso. Un leve paso por su mente me indicó que aquello no le gustaba nada de nada. Oí el recital repetitivo que le daba vueltas por la cabeza: «Estamos demasiado expuestos. Hay demasiados ángulos sin cubrir. No hay cobertura… Estamos demasiado expuestos…».

«No pasará nada».

Me miró. No pude verle la expresión de la cara porque la llevaba tapada por el visor del casco. Solo distinguí sus ojos.

—De acuerdo —me contestó a regañadientes.

«¿Qué es lo que pasa?».

—Nada, jefe, nada.

Llegamos a la parte baja de la sala. Me tomé un breve momento egoísta para disfrutar de la sensación física. Gozaba del cuerpo que poseía en ese momento: de su poder, de su fuerza, de su movilidad. Zeph casi era demasiado fácil de poseer, y ese era uno de los motivos por los que le había contratado. A menudo, poseer a otros era una experiencia traumática, tanto para la otra persona como para mí. Sin embargo, Zeph Mathuin me entregaba su forma corpórea sin ninguna clase de resistencia negativa. Era igual que ponerse el abrigo de otra persona. Cuando llegara el momento de abandonar su cuerpo, ninguno de los dos sufriría otra consecuencia, aparte de un cierto cansancio.

Seguimos avanzando por la sala llena de gente. A cada lado, los comerciantes libres charlaban y negociaban tratos con otros como ellos. Los grupos de guardaespaldas estaban sentados, aprovechando para beber mientras esperaban que sus amos y amas acabaran de relacionarse socialmente. Las razas se entremezclaban. Vi a varios eldars de un mundo astronave desconocido para mí, resplandecientes con sus armaduras blancas pulidas, dialogar con un humano gordo, vestido con pieles, que estaba sentado en un trono flotante. Varios nekullis estaban sentados alrededor de unos respiradores de metano que se veían protegidos por unas extrañas armaduras: relucían como la plata y emitían un olor asqueroso. Un cazarrecompensas con armadura corporal completa pasó a mi lado seguido por dos servidores levitadores. Un kroot que estaba a mi izquierda no dejaba de parlotear en un idioma parecido a ladridos. A mi derecha, un comerciante con el cuerpo sustituido por completo por implantes biónicos se rio con varios chasquidos mecánicos cuando el ff’eng sin forma con el que estaba hablando soltó un chiste. El comerciante tenía una figura exquisita: todos sus componentes metálicos, desde el cuerpo hasta la cara, se habían fabricado con oro, y los dientes, de marfil, estaban colocados de forma simétrica en la boca. Solo sus ojos eran verdaderos, orgánicos.

Una especie abominable de molusco de concha opalina flotaba en el aire sobre un estrado. Las pestañas de los ojos que tenía al extremo de unos pedúnculos se movieron con pereza mientras chasqueaba las mandíbulas sin dejar de prestar atención al comerciante de traje rojo con el que hablaba. Al pasar por su lado me di cuenta de que el comerciante era humano, a excepción de los ojos felinos que se había trasplantado. Algo humanoide pero no humano, una figura alargada metida dentro de un traje de vacío blanco, de piel azul y cuello serpentino, parpadeó con sus grandes ojos como espejos a un montrópodo y a sus larvas. El montrópodo y su progenie curvaron hacia atrás sus formas tubulares y entrechocaron las mandíbulas para mostrar su aprecio por el gesto.

Unos forparsis vestidos con túnicas que llevaban estampados mapas estelares examinaban los ejemplares de productos de tecnología jokaero. Un comerciante humano con la piel teñida de color azul malva estudiaba con atención las muestras de gemas de un minero con una lente de joyería. Vi a miembros de gremios imperiales entre toda aquella gente. Se suponía que debían limitar sus actividades al comercio interno del Imperio, pero todo el mundo sabía que no deseaban que los posibles y enormes beneficios de los mercados exteriores quedaran solo en manos de comerciantes libres y de exploradores.

Los meseros iban de aquí para allá por todos lados. Algunos eran chicos y otros eran chicas. Muchos eran alienígenas. Se apresuraban a servir bebidas y a proporcionar otras diversiones.

Preest alzó una mano y detuvo a uno de ellos, un joven atractivo sin pelo alguno.

—¿Qué es lo que desea, señora? —le preguntó—. Dispongo de algunas piedras de la felicidad, de algo de hierba de la risa y de un poco de almizcle oloroso.

—Tres amasecs —le pidió—. Y que sean dobles.

El mesero se apresuró a atender la orden.

Varios mercaderes se aproximaron con gran formalidad a Preest, pero ella expresó su desinterés de un modo educado después de intercambiar unas breves palabras. Uno de ellos, sin embargo, fue persistente en extremo. Era un mutante o un híbrido, bajo y ancho de un modo casi antinatural, un enano a efectos humanos. Llevaba el largo cabello echado hacia atrás en una gran cresta. La gruesa barbilla lucía una cuidada perilla. Iba vestido con un traje monopieza ceñido, de color rojo, al que se habían añadido placas de armadura. Su guardaespaldas, un sabueso elquon con ojos de aspecto dormido y grandes mejillas colgantes, iba a su lado.

Cuando Preest se acercó, la saludó con una hábil reverencia.

—¿Tengo el regusto de conversar con la capitana Zeedmund? —le dijo a modo de saludo.

Aunque era evidente su esfuerzo por simular el habla de la clase alta, no lograba disimular su acento natal, ni el hecho de que el gótico bajo no era su idioma de procedencia.

—Soy Zeedmund —contestó Preest.

—Estoy embaucado de hablar con vos —dijo el pequeño individuo. Intenté explorar su mente, pero me di cuenta de que estaba equipado con alguna clase de bloqueador psíquico—. Señora, ¿qué le parece si citamos a unos mesoneros prescindibles, optamos por unas viandas regustosas y nos dirigimos a aparejarnos unas instalaciones armoniosas para una relación interesante?

Preest le sonrió.

—¿Y por qué deberíamos… hacer todo eso?

—Me han llamado la atención los vigilantes sobre la idea de que usted se encuentra disponible en el mercado, por así decirlo, en busca de unas proposiciones interesantes. En esa apariencia, soy su hombre.

—¿De veras? —contestó Preest—. ¿Quién es usted?

—Señora, dama…, soy Sholto Unwerth. No sea engañada por mi pequeña estatura. Puede ser que no me eleve mucho, por así decirlo, sin embargo proyecto una larga sombra. Y esa sombra está compuesta enteramente por comercio.

Dijo lo último con mucho énfasis, como si debiéramos quedarnos asombrados por su discurso. Pero lo cierto era que lo estábamos, aunque no por los motivos que él creía.

—¿Quieres que me libre de él? —le oí susurrar a Nayl, dirigiéndose a Preest.

Unwerth también lo oyó. Alzó una mano y extendió los gruesos dedos.

—Bueno, bueno. No es necesario recurrir a la musculatura.

Nayl se lo quedó mirando. Unwerth se tiró del lóbulo de una oreja.

—No me pierdo nada con las orejas. Tengo oídos afilados como lápices. No, no. Seamos justos. Si la capitana Zeedmund descubre que soy un incremento abyecto entre sus afiliaciones y no quiere saber nada más de mí, lo único que tiene que hacer es señalármelo con una palabra. Una simple ingratitud, y yo, por así decirlo, fuera de su sendero. Sin necesidad de empujones, lenguaje malsonante o momentos desagradables. Por otro lado, si lo que he excretado hasta el momento la decae en gracia, estaría embaucado de exhibirla por completo, a su inconveniencia más solícita, sobre los objetos que transporto en mi bodega de carga.

—Disculpe un momento, maese Unwerth —le dijo Preest.

—Por supuesto, quédese con todos los que le hagan falta —fue la respuesta.

Preest se giró hacia nosotros.

—Es lo que necesitamos. Confiad en mí. Conozco este tipo de lugares. ¿No podéis oler su desesperación? Está tan deseoso de cerrar un trato comercial que tendrá la lengua mucho más suelta que cualquiera de los demás que andan por aquí.

—Tú decides —le dije.

—Vosotros quedaos por aquí y poned pinta de estar aburridos —nos dijo Preest.

—No será difícil —contestó Nayl con un gruñido.

—Maese Unwerth —anunció Preest, girándose de nuevo hacia él—. Estaré encantada de discutir las posibles oportunidades comerciales que me muestre.

Él pareció sorprendido por un instante.

—¿De veras? —casi tartamudeó. Hasta su guardaespaldas sabueso pareció animarse por un momento. Unwerth se recuperó con rapidez—. Bueno, estoy deslumbrado por su cordialidad. Me vivifica enormemente. Inclinémonos de forma inmediata en un reservado y discutámonos en privado.

Se animó bastante y se puso en cabeza para conducirnos hasta la escalera que llevaba a la primera galería. Mientras caminaba, llamó con grandes gestos y ademanes a varios meseros y ordenó de forma ampulosa una cena fastuosa. Le seguimos. Cuando nos colocamos a su lado para que Preest continuara charlando, el sabueso elquon se encogió de hombros con una expresión de resignada paciencia que hizo que me cayera simpático inmediatamente.

Unwerth encontró un reservado vacío y se subió de un salto a una de las sillas. Preest se bajó de su transporte levitador y se sentó frente a él. Los meseros ya habían comenzado a llegar con bandejas de bebidas, aperitivos y demás platos delicados. El sabueso se acercó para sentarse al lado de su amo, pero Unwerth lo miró fijamente y se lo impidió con un fuerte siseo.

—¡Fyflank, en los muebles no!

Rechazado de ese modo, se acurrucó en el suelo delante del reservado y empezó a rascarse el cuello con la pata trasera, lo que provocó que la piel se le moviera en oleadas.

Uno de los dos, Unwerth o Preest, activó un campo de ocultación pictográfica. Nayl y yo nos quedamos fuera para vigilar el transporte levitador. Dejamos apoyados los mástiles del palio contra la pared. El sabueso nos miró un momento antes de apoyar la barbilla en las patas y empezar a dormitar.

Seguí a Harlon hasta la barandilla de la galería y nos quedamos mirando el resto de salón.

—Esto se está alargando demasiado —comentó Nayl.

—Nunca creí que fuera a ir con rapidez —le contesté—, o que resultara fácil. Confío en la capacidad de Cynia. Damos por sentadas sus habilidades como capitana. Ya va siendo hora de que utilicemos su habilidad como comerciante.

—Tal vez. ¿Kara está bien?

—Sí, puedo sentirla. Está dentro y en movimiento.

—Bueno, al menos es algo.

Estaba a punto de decir algo más cuando se produjo una conmoción repentina en el salón que había a nuestros pies. El sabueso alzó la cabeza con gesto somnoliento. Nayl y yo nos reclinamos sobre la barandilla para ver mejor.

Se había iniciado una pelea. Los grupos de comerciantes se echaron a un lado para dejar espacio y observar mejor. A pesar de los escasos segundos que habían transcurrido, ya había un grupo de vigilantes. Desenvainaron las espadas y formaron un cordón alrededor de la pelea. Supuse que detendrían el enfrentamiento, pero no lo hicieron: se limitaron a mantener a raya a la multitud. Al parecer, permitían que cualquier disputa física se resolviese por sí sola, siempre que se respetasen las limitaciones del lugar en relación con las armas.

Había cuatro combatientes: un comerciante humano de complexión delgada y cabello blanco y en punta, vestido con un abrigo largo y gris; dos guardaespaldas que llevaban puestas ropas monopiezas ceñidas, y un tipo enorme y fornido que iba protegido con una armadura de caparazón que parecía haber sido fabricada con madreperla. El individuo de la armadura llevaba la cabeza al descubierto, lo que dejaba a la vista la franja de cabello teñido que le cruzaba el cráneo y la cara llena de cicatrices. Su nariz y sus orejas no eran más que pequeñas masas de carne retorcida. Iba armado coa una maza de energía que empuñaba con la mano izquierda.

El comerciante, que no dejaba de gritarle a la multitud y a los vigilantes buscando apoyo y comprensión, también intentaba mantenerse fuera del combate. Sus guardaespaldas iban equipados con espadas cortas y rodelas en la mano izquierda. El grandullón de armadura abatió casi de forma inmediata a uno de ellos. El individuo cayó al suelo, retorciéndose, mientras se disipaba la descarga de energía que había recibido. Los espectadores silbaron y aplaudieron.

El otro guardaespaldas se lanzó a la carga, desvió la maza con la rodela y le propinó un fuerte golpe con la espada. La armadura de madreperla ni siquiera se melló. El tipo de la armadura esquivó otro ataque desesperado y, blandiendo la maza, le propinó un terrible golpe en la cara. El segundo guardaespaldas saltó hacia atrás y casi completó una voltereta en el aire. Estaba seguro de que ya había muerto. La descarga de energía de la maza era más que suficiente para dejar incapacitada a una persona, pero el golpe le había aplastado el cráneo.

La multitud rugió a modo de aprobación.

El comerciante, al ver a sus guardaespaldas abatidos, se dio la vuelta e intentó huir. Los vigilantes lo empujaron de regreso al espacio abierto. Cuando el tipo fornido de la armadura cargó contra él lanzando un grito belicoso, el comerciante metió una mano en el interior del abrigo y sacó un revólver.

Uno de los vigilantes se abalanzó contra el comerciante con una velocidad increíble. La espada que empuñaba silbó al cortar el aire y le amputó la mano a la altura de la muñeca. La mano y el revólver cayeron, y rebotaron una vez contra el suelo.

Medio segundo después, la maza de energía dejó inconsciente al comerciante. El tipo de la armadura metió la maza en una funda de cuero que llevaba a la espalda y levantó con una mano el cuerpo todavía convulso. Le echó el cabello hacia atrás para que todo el mundo le pudiera ver la cara, y luego mostró en alto una placa de búsqueda con la imagen hololítica del rostro del comerciante.

La multitud lo abucheó un poco antes de que cada uno volviera a sus asuntos. El gentío se disolvió y los vigilantes recogieron los cuerpos caídos.

—Un cazarrecompensas —comentó Nayl.

—¿Sí?

—¿No le viste mostrar en alto la orden de busca y captura? Este sitio está repleto de ellos. Están a la captura de fugitivos y malhechores. Supongo que los localizan aquí y los atrapan cuando se marchan…, o si son tan atrevidos como Worna, los capturan en público.

—¿Lo conoces? —le pregunté.

Me di cuenta de que se trataba de una pregunta estúpida. Nayl había sido un cazarrecompensas durante muchos años. Conocía el negocio y a los personajes principales.

—¿A Lucius Worna? Por supuesto. Lleva en el negocio quince décadas. Es un cabrón.

—¿Y hay otros por aquí?

—Por todos lados. Nos han examinado al menos seis veces desde que entramos. Los cazarrecompensas examinan a todo el mundo. Nunca se sabe a quién se pueden encontrar en un sitio como este.

Me sentí alarmado. No me había dado cuenta de aquello. Al poseer un cuerpo como el de Mathuin, dedicaba buena parte de mi poder a controlar la forma física. Aquello me privaba de todas las posibilidades psíquicas de las que disfrutaba en persona. De repente, me sentí muy vulnerable. Comprendí el estado de preocupación de Nayl.

Era un lugar peligroso.

Los destellos solares se habían vuelto tan frecuentes que Halstrom había bajado la resolución de brillo de la pantalla del puente de mando. Permaneció sentado en el trono de la capitana dedicado a efectuar una y otra vez revisiones de diagnóstico en la consola principal de mando para mantener la mente ocupada con la espera. La silla de Ravenor no era más que una forma oscura y silenciosa.

Thonius se había acercado a Frauka, y los dos se habían puesto a jugar una partida de regicida en el repetidor hololítico. Kys los observaba en silencio. Thonius aceptó otro pitillo de lho de Frauka, y ambos siguieron jugando, fumando y charlando en voz baja.

Hastiada, Kys dio vueltas arriba y abajo por el pasillo principal, formado por las distintas consolas del puente, durante un rato. Estaba tan aburrida que incluso se sentó en el asiento vacío del navegante para ver lo cómodo que era.

—Por favor, no haga eso —le advirtió Halstrom.

Kys alzó la vista para mirarlo.

—Ni siquiera en mi guardia. Twu es muy susceptible respecto a su lugar privado.

Kys soltó un resoplido juguetón.

—¿No lo somos todos?

Se acercó de nuevo a Halstrom.

—Está aburrida —comentó él.

—No. Bueno, vale, sí. También un poco nerviosa.

—Entiendo lo que quiere decir —contestó Halstrom con una sonrisa. Pasó a otra imagen de pantalla de forma casi involuntaria—. ¿Ve eso?

—¡Ajá! ¿Qué es?

—No tengo ni la menor idea —respondió él—. No es más que un puñado de cifras y de runas. Sigo apretando teclas, lo miro, pero… no tengo ni idea de lo que significa.

Ella se lo quedó mirando.

—Está de broma.

Halstrom sonrió.

—Claro que sí. Es la tabla de postprocesamiento atmosférico. Pero a eso me refería. Solo estoy matando el tiempo. ¿Siempre es así?

—¿El qué?

—El trabajo. Su trabajo como agente del Trono. Pensé que sería más interesante. Ya sabe, misiones de capa y espada. Los de la tripulación no tenemos la oportunidad de participar. Ustedes bajan a los planetas y hacen lo que tienen que hacer. Nosotros nos quedamos arriba, anclados y a la espera. Me animé bastante cuando el señor inquisidor me dijo que nos íbamos de caza al Espacio Afortunado, pero lo cierto es que…, es que no es lo que yo me había imaginado.

—Pues créame, la mayor parte del tiempo es lo mismo que esto —le contestó Kys—. Esperar y esperar mientras los nervios se te acumulan por todos lados. A veces creo que nuestra mayor amenaza no son los herejes, sino el aburrimiento.

Halstrom soltó una breve risa.

—Supongo que deben de haber desarrollado modos de enfrentarse al aburrimiento.

—¿Seguro?

—Por supuesto.

—Ustedes son los que se dedican normalmente a esperar —le recordó Kys—. ¿Qué es lo que hacen?

Halstrom señaló con un gesto de la mano la pantalla.

—Esto, sobre todo.

Kys se sentó en el reposabrazos del trono de mando. Frauka ganó otra partida de regicida, y Thonius y él lo celebraron encendiendo otro par de pitillos de lho.

Kys miró de nuevo a Halstrom.

—¿Qué más hacen? —le preguntó.

—Hablamos. Recordamos. Preest es muy buena en eso. Cuenta unos relatos maravillosos. ¿No ha oído ninguno?

—No, no la conozco mucho.

—Magnus, el segundo timonel, también es muy entretenido. Todos los chistes que sé son suyos. Hablamos sobre nuestras vidas y de dónde venimos, y ese tipo de cosas.

—¿Y así pasan el tiempo?

—Lo pasamos bastante bien. Podemos probarlo, señora Kys. No sé nada de usted.

—No sé nada de usted, señor Halstrom.

Él se inclinó un poco hacia adelante.

—Ignorancia mutua. Creo que es un tema excelente por el que comenzar. Usted primero. ¿Dónde nació?

—En Sameter, en el subsector helicano.

—¡Ah!, el viejo Sameter. Lo conozco bien.

—¿Y usted?

Halstrom se encogió de hombros antes de contestar.

—Mi familia es originaria de Hesperus, pero yo nací en Enothis.

—Eso está muy lejos de aquí. En los Mundos de Sabbat.

—Exacto. Viajábamos mucho. Mi padre pertenecía a la Armada, y yo le seguí los pasos.

Kys se reclinó hacia atrás.

—¿Se refiere a que también se alistó? Me han comentado que era capitán de la Armada.

—Sí —contestó mientras cambiaba de diagrama de diagnóstico con expresión ausente—. Pero me ha llegado el turno de preguntar. ¿Patience Kys es su nombre verdadero?

Kys negó con la cabeza.

—Es mi nombre de trofeo.

—¿Qué significa eso?

—Pensé que preguntábamos por turnos.

—Sigue siendo mi turno. ¿Qué es un nombre de trofeo?

—Es el nombre que te dan cuando eres un trofeo. ¡Por Terra, señor Halstrom! ¿De verdad pensaba que Patience Kys es mi verdadero nombre?

—Me lo preguntaba. Sonaba bastante…, ¿cómo lo diría?

—¿Ridículo?

—No, en absoluto. Yo más bien pensaba en… teatral.

Kys soltó una carcajada.

—A todas mis hermanas y a mí nos pusieron nombres. Era parte del juego.

Halstrom se giró en el asiento para mirarla fijamente a la cara.

—¿Juego? Tengo la impresión por el tono de su voz de que ese juego no era en absoluto agradable. Quizá sea algo de lo que no desea hablar…

—Es cierto.

—Pero de todas maneras… —dijo encogiéndose de hombros—. Si es un nombre que le dieron contra su voluntad, ¿por qué lo conserva? ¿Por qué no vuelve a llamarse por su nombre original?

Kys se quedó pensativa antes de responder. Se puso muy seria.

—Porque recordar por lo que pasé me mantiene cuerda y porque me prometí, hace mucho tiempo, que ese nombre jamás sería olvidado.

—¡Ah! —fue todo lo que dijo Halstrom.

—Creo que ahora me toca a mí —dijo Kys—. ¿Por qué ya no es capitán de la Armada?

Halstrom apoyó la espalda en el respaldo del trono y cerró los ojos.

—Creí que había establecido que las reglas permitían no hablar de los temas que uno no quería.

—¡No es justo! —le soltó ella, dándole un golpe amistoso en el hombro—. No puede esquivar la respuesta.

—Son muy bonitas —le contestó Halstrom—. ¿Son una adquisición reciente?

Le señaló con un dedo las centelleantes escamas de pez que llevaba en el cuello del vestido.

—Gracias. Sí, sí que lo son. Las encontré en Flint. Sin embargo, está intentando de nuevo no contestar a mi pregunta.

—Lo sé —empezó a decir—, pero es que no me gusta hablar de…

Halstrom se calló de repente: había oído un repentino restallido de estática en el altavoz del intercomunicador de la nave.

Se inclinó hacia adelante, alerta en un momento.

—¿Qué ha sido eso?

—Ni idea —contestó Kys mientras se ponía en pie.

Frauka y Thonius siguieron jugando su partida.

Llegaron nuevas interferencias por los altavoces. Era la voz de alguien atemorizado, que decía algo indescifrable y que sonaba entrecortado porque el intercomunicador se encendía y se apagaba.

—Qué demonios… —murmuró Halstrom.

—¿De dónde viene? —le preguntó Kys.

—Un momento —dijo Halstrom en tanto tecleaba diversas instrucciones.

Sonó otra frase inconexa, acompañada de un sonido de arañazos frenéticos y un gemido lastimero, que quedó interrumpido al cortarse la comunicación.

—Alguien está intentando utilizar el intercomunicador. Está manoteando para conseguirlo… —dedujo Kys.

—Ya tengo el origen —le dijo Halstrom—. Camarote ocho quince.

—Zael —le aclaró ella con un suspiro—. Es seguro que el pequeño pirado está teniendo otra pesadilla.

—Deberíamos… —comenzó a decir Halstrom, pero Kys ya se encaminaba hacia la compuerta de salida.

—Tranquilo —le dijo ella por encima del hombro—. Yo me encargo.

—¡Mierda!

—¿Qué pasa, Harlon? —le preguntó Ravenor.

Nayl se separó de la barandilla y miró a su alrededor.

—¿Qué pasa? —le preguntó de nuevo Ravenor a través de la boca de Mathuin.

—Nos están examinando de nuevo —comentó Nayl—. Creo que alguien se muestra muy interesado en nosotros.

El campo de protección visual a su espalda desapareció, y Preest salió del reservado. El sabueso levantó la vista para mirarla cuando pasó a su lado.

—¿Has sacado algo útil? —le preguntó Ravenor.

—Desde luego. Vámonos.

Preest se subió al pequeño transporte levitador y empezó a avanzar. Ravenor y Nayl recogieron las varas del palio y se colocaron a cada lado.

Unwerth salió de forma apresurada del reservado cuando ya se alejaban por la galería.

—Señora, ¿está usted asegurada de que no podemos tener ningún intercambio de regocijo? ¿Señora? ¡Estoy descorazonado por este abuso!

—No le hagáis caso —ordenó Preest.

—Vale —contestó Nayl—. Hasta podría matarlo si eso sirviera de algo.

—No es necesario —le susurró ella. Bajaron por las escaleras hasta el bullicio de la parte baja de la sala principal—. Maese Unwerth nos ha sido de extrema utilidad.

—Sigue —le dijo Ravenor.

—El Oktober Country se encuentra aquí. Unwerth se ha dedicado a ponerse pesado con todo el mundo y lo intentó a primera hora de la mañana con Thekla. Por lo visto, quería que Thekla se interesase por unos cachivaches que Unwerth tiene en la bodega de carga de su nave. Thekla se lo quitó de encima. ¿Veis? Ya os dije que un bobo como Unwerth nos serviría de algo.

—Estoy impresionado. ¿Qué más te dijo? —le preguntó Ravenor en voz baja.

—Le pregunté por los flejos, por supuesto. A Unwerth no le gustó hablar de eso. No se acerca ni de lejos a ese tipo de tratos, pero conoce lo básico. El grupo de comerciantes que lo distribuye se reúne en el segundo salón. Es por ahí. Según Unwerth, el tipo con el que hay que hablar es un mercader llamado Akunin.

—Akunin. ¿Qué más?

Preest se paró y se quedó mirando a Mathuin.

—Lo quieres todo de mí, Gideon. ¿Es que no lo he hecho ya extraordinariamente bien?

—Sí que lo has hecho, Cynia, y te estoy muy agradecido por ello. Sin embargo, no sabemos nada de ese tal Akunin. Los agentes del Trono no pueden presentarse de improviso ante la gente y ordenarles que les dejen participar en el tráfico de flejos.

—No, no pueden —admitió Preest—, pero los comerciantes libres sí que pueden. Harlon, ¿tienes las órdenes de pago?

—Dentro del guante, capitana —contestó Nayl.

—Bueno, pues desabróchalo y tenlas preparadas. Vamos a hacer negocios.

La puerta del camarote de Zael estaba cerrada, pero no con llave. Kys la abrió y echó un vistazo en la oscuridad.

—¿Zael? ¿Zael? Eh, bicho raro, ¿a qué estás jugando?

Oyó un gemido procedente del cuarto de la ducha.

—¿Zael? ¿Estás bien?

Oyó otro gemido.

Kys entró en el camarote e intentó encender las luces, pero el activador no funcionó. ¿Estarían estropeadas? ¿Rotas?

Se adentró con lentitud para que la vista se le ajustara a la oscuridad. Oyó unos gemidos. El aire estaba tibio y húmedo.

—¿Zael? ¿Dónde demonios estás?

Algo se movió en la penumbra al oír su voz. Kys se sobresaltó, pero no era más que un cuerpo acurrucado en el suelo. Alargó una mano hacia abajo y descubrió que era Zael. Tenía la respiración jadeante y agitada. Parecía por el olor que se había orinado encima.

—Zael, soy yo, Patience. Levántate.

El cuerpo de Zael se estremeció.

—Vamos, idiota. Hay que limpiarte.

Kys lo alzó en brazos y se dirigió a la ducha. Zael comenzó a chillar y a debatirse en sus brazos.

Lo estampó contra una pared y mantuvo su tembloroso cuerpo inmovilizado contra ella.

—¿Qué coño te pasa?

—No me hagas entrar en la ducha. Ella está allí. Ella está allí. Ella está allí toda rota y ensangrentada.

—¿Quién? Zael, ¿de quién estás hablando?

—De Nove.

—¿Quién puñetas es Nove?

—Mi hermana.

—Me dijiste que tu hermana estaba muerta —le soltó Kys.

—Lo está —lloriqueó Zael—. Entra y míralo tú.

Kys lo soltó y dejó que cayera al suelo. Se acercó a la ducha. La única luz que iluminaba el compartimento procedía de detrás del cristal.

Se dio cuenta de que no llevaba ninguna arma encima en aquel momento, aunque a la vez comprendió que no le haría falta. El chaval había sufrido una pesadilla. Nada más. Entonces, ¿por qué el corazón le palpitaba con tanta fuerza y rapidez? ¿Por qué se sentía tan atemorizada?

Las escamas de pez. Pensó en ellas en el último momento. Eran afiladas y fáciles de manejar con telequinesia. El señor Halstrom las había alabado. Las separó del cuello con su poder mental e hizo que flotaran en el aire.

Todo aquello no era más que una estupidez. El chico había tenido una pesadilla. No había nada dentro de la ducha.

Agarró el mango que abría el panel acristalado. Las escamas daban vueltas en el aire.

Abrió el panel. La ducha estaba…

Vacía.

Kys relajó los hombros y exhaló un suspiro de alivio. Las escamas volaron de regreso a su cuello y se acoplaron alrededor del broche.

—Mierda, Zael. Casi me convences. Pensé que de verdad…

Miró a su espalda y vio al chaval arrastrándose hacia la puerta abierta del camarote.

Lo alcanzó con un par de largos pasos y lo agarró por el pelo. El chico soltó un chillido de dolor.

—¡Escúchame! ¡Me has dado miedo de verdad con tu jueguecito!

—¡No era un juego! —gimió Zael—. Era un mensaje.

Entraron en el segundo salón. Estaba tan abarrotado como el primero. Un vigilante contestó la pregunta que le hizo Preest señalando hacia un reservado de la tercera galería.

Subieron las escaleras y se dieron cuenta casi enseguida de que la tercera galería estaba en silencio, prácticamente vacía.

—Esto no me gusta —susurró Nayl.

—¡Ah!, cállate ya —le contestó Preest.

Los reservados por los que pasaban estaban desocupados, como si los hubieran dejado libres.

Una mesera pasó corriendo a su lado.

—¿Akunin? —le preguntó Preest casi chillando—. ¿Dónde está el señor Akunin?

—¡Se ha marchado! —le contestó la joven a gritos. Un instante después, ella había hecho lo mismo.

—Creo que va siendo hora de largarse —comentó Nayl.

—Estoy de acuerdo —contestó Ravenor—. Mientras todavía podamos.

Dos figuras salieron de un reservado que estaba por delante de ellos y bloquearon el paso por la galería. Una era un nekulli que iba armado con la tradicional lanza de filo serrado de esa especie alienígena. El otro era un humano equipado de los pies a la cabeza con una armadura de combate pulida de color azul plateado. Empuñaba un alfanje.

—Media vuelta —siseó Ravenor.

Cuando se giraron, vieron que había otros tres individuos a su espalda. Uno era un hombre de complexión fornida y el cabello blanco arenoso. A su izquierda había un kroot armado con una especie de alabarda con forma de gran hoz curvada. A su derecha, otro hombre protegido con una armadura de cuero a cuadros y que empuñaba una hacha de combate.

El individuo del cabello blanco llevaba puesta la armadura de camuflaje característica de los agentes encargados de cazar bestias para los circos e iba armado con una espada de gancho. A Nayl le pareció familiar, muy familiar. Por un segundo pensó que era Feaver Skoh. Sin embargo, no era la misma persona que había visto en la cávea del Carnívora. Nayl tenía buena memoria para las caras. Aquel hombre era su hermano o un pariente muy cercano. «Una dinastía de cazadores de animales alienígenas…»; así era como habían descrito a la familia Skoh.

—¿Qué pasa? —le oí preguntar a Preest, cuya voz sonaba asustada.

El cazador sonrió.

—Que han llegado al final del trayecto.

Ravenor vio en el otro extremo de la galería, más allá de donde se encontraban el agente de caza y sus compañeros, a un grupo de vigilantes que se reunía para formar un cordón de seguridad. Nadie iba a interceder por ellos. Por lo que a la Orden de Vigilantes se refería, aquello era un asunto privado que se resolvería de forma privada, según las leyes de armas de Bonner’s Reach.

«Adelante».

Ante aquella simple orden mental, tanto Nayl como Ravenor/Mathuin se pusieron en movimiento. El aristocrático palio de la capitana Preest cayó al suelo cuando ambos le dieron la vuelta y sacaron las armas escondidas en el interior de los tubos huecos. Eran espadas de hoja estrecha, con unas empuñaduras tan largas como las mismas hojas afiladas y rectas.

Nayl se lanzó de cabeza a por el agente cazador, que respondió cargando a su vez con un aullido de furia. La espada de Nayl impactó contra la espada de gancho del cazador con la fuerza y el ángulo suficientes como para enviar a su oponente trastabillando de lado. Sin embargo, el kroot y el individuo de la armadura de cuero estaban a la espalda del cazador, dispuestos a apoyarlo. Nayl fingió un movimiento hacia la izquierda para esquivar el golpe de arriba abajo del hacha de combate y le propinó un fuerte golpe en la cabeza con la empuñadura de la espada. El contrario soltó un grito de dolor y cayó sobre una rodilla. Un instante después, un golpe lateral de la alabarda ganchuda del kroot le arrancó a Nayl un trozo del abrigo forrado. El interior del abrigo llevaba añadida una urdidumbre de malla de alambre, por lo que salió un chorro de relleno aislante y redondeles de metal partidos. Nayl saltó hacia atrás para quedar fuera del radio de acción del siguiente ataque del kroot, le propinó una patada en la cara al oponente, que seguía de rodillas, para impedir que se levantara y atacó de frente al kroot y al cazador, que había recuperado el equilibrio, en el preciso instante en que se abalanzaban contra él.

Ravenor se dirigió en dirección opuesta para enfrentarse al nekulli y al cazarrecompensas de armadura azul plateada. Logró detener tres ataques feroces del alfanje, dos con la hoja y uno con la base de la empuñadura. El nekulli intentó atacarlo por el costado mientras se encontraba ocupado, pero Ravenor dio un paso a la izquierda y blandió la espada con las dos manos en un giro de casi trescientos sesenta grados por encima de la cabeza. El nekulli retrocedió tambaleándose, soltó un gorgoteo y cayó al suelo con la garganta cercenada.

El individuo de la armadura azul soltó un grito de furia y cargó contra él dando tajos. Tanto su velocidad como su habilidad eran considerables. Ravenor detuvo o desvió la lluvia de golpes con una combinación fluida de paradas a una y a dos manos haciendo girar la espada como si fuera un bastón grande.

Nayl jamás en la vida se había enfrentado a un kroot, aunque había visto los suficientes como para reconocerlos a primera vista. Se rumoreaba que eran una raza mercenaria o esclava, que servía a alienígenas de avanzada tecnología que vivían más allá de las fronteras del Imperio, una raza que tan solo algunos comerciantes libres habían llegado a conocer. A pesar de su tamaño —a Nayl le sacaba más de una cabeza— y de sus extraños movimientos espasmódicos, era increíblemente veloz y parecía poseer unos sentidos infalibles. Logró detener con su especie de alabarda todos los golpes que le intentó propinar. Apestaba de forma horrible a almizcle y a sudor rancio. Habría sido un oponente más que suficiente para él, pero además el cazador estaba a punto de atacarlo por la derecha.

El kroot consiguió acertarle de lleno con otro tajo que le desgarró de nuevo el abrigo. Nayl trastabilló hacia atrás, y el agente se abalanzó sobre él y le dio de lleno con la espada en el casco.

Nayl cayó al suelo. El casco abollado salió despedido y rodó rebotando por el suelo.

—¡Harlon! —chilló Preest.

La capitana no era una luchadora. Estaba atrapada en el transporte, petrificada, entre los dos combates.

El kroot se arrojó sobre Nayl y blandió el arma en un terrible golpe de arriba abajo. Nayl rodó y dejó atrás los restos rotos de su abrigo, clavados al suelo por el kroot. Se puso de pie de un salto, a tiempo de detener la espada del agente cazador. Echó a un lado el arma enemiga e hizo girar la punta de la larga empuñadura, de modo que se estampó con fuerza contra la cara del agente.

Se oyó el chasquido de un hueso y saltó al aire un chorro de sangre. El agente cayó de espaldas con una maldición furiosa, pero el kroot ya estaba a la espalda de Nayl.

—¡Nayl! ¡Nayl! —gritó Preest con exasperación.

Se bajó de un salto del transporte y apuntó la vara de control hacia el aparato. El artefacto pasó de estar inmóvil a salir acelerado a toda velocidad y a medio metro del suelo.

Nayl comenzaba a girarse cuando oyó el aviso de Preest. Solo le quedaba puesta su ropa monopieza, algo que no sería capaz de protegerlo de un tajo directo del arma del kroot, afilada como una navaja.

El transporte levitador vacío, a una velocidad de unos treinta kilómetros por hora, alcanzó al kroot por la espalda y lo derribó. La criatura cayó al suelo con un graznido ahogado y se quedó abierta de brazos y piernas. Nayl cayó sobre ella con la espada de punta y la atravesó.

El kroot se estremeció con unos tremendos espasmos de muerte, con el pico castañeteando y los miembros huesudos repiqueteando contra el suelo. El fuerte movimiento le arrancó el arma de las manos a Nayl.

El oponente con la armadura de cuero, que tenía la cara convertida en un baño de sangre, se había puesto ya en pie y se lanzó de cabeza contra Nayl. Había perdido el hacha, así que agarró con las dos manos y por el cuello al antiguo cazarrecompensas.

Nayl absorbió el impacto y se echó de espaldas para rodar e impulsar al atacante con las dos piernas. Su adversario salió despedido contra uno de los reservados y aplastó la mesa de reuniones con su peso.

Nayl se puso de pie enseguida, pero estaba desarmado. El agente cazador caminó hacia él dando tajos en el aire, y él no pudo hacer otra cosa que procurar mantenerse fuera de su alcance. Preest seguía gritando a su espalda, y Ravenor intercambiaba golpe tras golpe con el cazador de la armadura completa.

Nayl pensó que había estado en situaciones peores. Claro era que, en aquel mismo momento, no se le ocurría ninguna.

Kys sacó a rastras a Zael hasta el pasillo. Él no dejaba de gemir y de murmurar.

—¿A qué te refieres con eso de un mensaje? ¿Qué demonios te pasa?

Él volvió a murmurar algo.

—¿Qué?

Murmuró de nuevo.

—¡No puedo oírte! ¿Qué dices?

Zael levantó la vista hacia ella. Le salía sangre de la nariz. Kyrs no recordaba haberle golpeado. ¿Por qué le sangraba la nariz?

—Nove…

—Nove es tu hermana. Yo no soy tu hermana.

—Ya lo sé. Ella vino. Me lo dijo.

—¿Te dijo qué? —le insistió Kys.

—Que es una trampa —le contestó Zael—. Es una trampa.

—¡Oh, Dios Emperador! —exclamó Halstrom, de repente.

El tono con que lo dijo fue suficiente para que Frauka y Thonius alzaran la vista de la partida que estaban jugando en ese momento.

—¿Qué pasa? —le preguntó Thonius con voz tensa.

Halstrom empezó a teclear con rapidez.

—Algo va mal. He perdido contacto con el grupo de la capitana.

Thonius se puso en pie. Frauka encendió otro pitillo de lho.

—Mala transmisión —comentó el intocable con voz despreocupada.

—No, no —contestó Halstrom—. Están bloqueando la transmisión.

—¿Está seguro? —le preguntó Thonius mientras se inclinaba por encima de su hombro.

—No, no lo estoy —respondió, a la vez que pulsaba unas cuantas teclas más. No ocurrió nada—. Los controles del puente de mando acaban de dejar de responder.

—¡Eso es imposible! —soltó Thonius. Se estaba acariciando el brazo vendado con la otra mano, como si hubiera empezado a dolerle de repente—. Se ha equivocado en algo.

—Interrogador, le aseguro que no ha sido así. Los controles primarios están bloqueados. Todo el sistema se ha…

—¿Quién demonios es esa gente? —casi gritó Thonius, de pronto.

Estaba mirando las pantallas hololíticas que mostraban lo que captaban los pictógrafos en la zona del espigón. Una docena de personas lo estaban cruzando en dirección a la Hinterlight. Todos eran de estatura elevada y llevaban los rostros ocultos por las capuchas de los abrigos. Cuatro de ellos iban por parejas para llevar dos cajas alargadas y, por lo visto, bastante pesadas.

—¡Selle la compuerta estanca! —le ordenó Thonius a Elalstrom.

—¡No puedo! —le contestó—. ¡Estamos bloqueados!

La escotilla principal que daba al puente de mando se abrió a sus espaldas. Madsen entró en el puente de mando, escoltada por sus dos colegas del ministerio.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó.

Halstrom empezó a levantarse de su trono de mando.

—Señora Madsen, no tiene permiso para estar aquí…

—¡Bah!, no importa —le interrumpió.

Alzó un brazo, y Halstrom se encontró de repente con que una pistola compacta le estaba apuntando a la frente.

—Siéntese —le ordenó.

Thonius intentó escapar corriendo. Ahenobarb se giró y le propinó un puñetazo tremendo que lo envió hacia el otro lado del puente de mando.

—¡Jod…! —empezó a exclamar Frauka.

El pitillo de lho se le cayó de los labios, y Madsen se giró con naturalidad y le disparó.

El estampido del disparo hizo que Halstrom se sobresaltara. Frauka bajó la vista, sorprendido, y se quedó mirando la sangre que comenzó a mancharle la camisa. Luego cayó de espaldas sobre el reposabrazos de su asiento.

Kinsky, con una sonrisa maliciosa en el rostro, se acercó hasta Halstrom.

—Le ha dicho que se siente —le dijo entre risas.

Halstrom se sentó y notó que las piernas le temblaban.

—No pueden hacer esto… —murmuró.

Ahenobarb llevaba una mochila colgada al hombro. La dejó caer al suelo, la abrió y sacó un objeto de metal que tenía todo el aspecto de ser una mina magnética.

Giró un dial y una luz roja empezó a parpadear en la superficie. Era una unidad de anulación psiónica, de una potencia tremenda y con una agarradera magnética incorporada a la base.

Ahenobarb se acercó hasta la silla de Ravenor, colocó el artefacto sobre la montura y lo fijó.

Preest todavía estaba gritando. «Pare un momento —pensó Nayl—, no nos sirve de mucho». Saltó a un lado para esquivar la estocada del agente cazador e intentó mirar a su alrededor para empuñar una de las armas caídas. Incluso la extraña alabarda del kroot le vendría bien.

El agente cazador era demasiado listo para dejar que lo hiciera. Siguió acosándolo y empujando a Nayl hacia la pared de la galería.

La capitana estaba mirando en ese momento a Ravenor/Mathuin. La gran espada estaba superando al alfanje del individuo de armadura. Un giro, un golpe, una lluvia de chispas.

—¡Ravenor, por el Trono! —le gritó—. ¡Tenemos que…!

Ravenor se tambaleó de repente. ¿Le habían dado? Ella no había visto que le dieran. ¿Por qué…?

Ravenor cayó de bruces al suelo. Preest se quedó horrorizada y no pudo evitar pensar en un cliché: «Como una marioneta a la que le han cortado las cuerdas».

El agente levantó la punta de la espada hacia Nayl.

—Creo que va siendo hora de que te rindas —le dijo.

—¡Qué va! Puedo seguir así toda la noche —le contestó Nayl entre jadeos.

—Estoy seguro, pero ¿y ellos?

Nayl miró a su alrededor. Ravenor estaba caído en el suelo y boca abajo, inmóvil, muerto. El individuo de la armadura azul tenía apoyado el alfanje en la garganta de Preest.

Al final, había dejado de gritar. Tenía los ojos abiertos de par en par. Parpadeaba de forma continua para que cayeran las lágrimas que le inundaban los ojos, que lo miraban llenos de miedo.

—¡Vale! —contestó Nayl—. ¡Vale!

Tercera Parte

Tercera Parte

Desaparecido con todos los tripulantes

Uno

Uno

Los globos luminosos y los paneles de luz empotrados en los mamparos comenzaron a apagarse. La iluminación descendió en todo el pasillo hasta llegar a la oscuridad absoluta. Entonces, el zumbido de fondo de los procesadores atmosféricos comenzó también a disminuir. En pocos instantes, el aire se volvió cálido y dejó de correr.

—Ven conmigo —dijo Kys.

Zael la siguió. El muchacho no hizo ningún sonido, como si no se atreviera a hacerlo. Eso estaba bien. La última cosa que necesitaba ella era un idiota alucinando.

Kys fue palpando el camino a lo largo de la húmeda oscuridad. El último contacto psíquico que había sentido había sido el de Ravenor…, o más bien, la repentina y abyecta ausencia de Ravenor. Kys no se había dado cuenta de lo consciente que era de su presencia cuando estaba alrededor; como un tinitus, como un zumbido en su cerebro.

Sencillamente había desaparecido veinte segundos atrás, como si se hubiese activado un interruptor.

¿Habría abandonado de repente la Hinterlight? Eso le parecía improbable. Se lo habría dicho, seguro. ¿Estaba muerto? Esperaba que eso también fuera improbable. La repentina falta de contacto había sido prácticamente simultánea con el súbito corte de los sistemas de la nave. Algo había fallado.

Y no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que el puente no era el mejor sitio al que ir.

«Es una trampa». Bien, de acuerdo.

Mientras andaba a tientas en la oscuridad, sintiendo las formas y obstáculos con su telequinesia, y llevaba a Zael de la mano, Kys oyó de repente un ruido profundo y metálico. Las sujeciones magnéticas de la nave se acababan de desactivar. De forma invisible en la oscuridad que la rodeaba, escuchó cómo se abrían todas las puertas y escotillas. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Se iba a desconectar el sistema antigravitatorio?

«¿Thonius?», intentó.

Nada.

«¿Ravenor?».

—Nadie está a la escucha, ¿verdad? —dijo Zael.

—No estoy tan segura de eso —dijo Kys.

Ambos dieron un respingo cuando saltó el sistema eléctrico de emergencia e iluminó el corredor con una luz verde y fría. Las bombas auxiliares de aire comenzaron a resollar y a lanzar alguna brizna de aire al interior de la nave.

Kys parpadeó para acostumbrarse a la nueva y fría penumbra.

«Es una trampa».

—¿Qué querías decir? —preguntó a Zael.

Con los ojos abiertos como platos, él la miró y se encogió de hombros.

—Nove decía que era una trampa. Que íbamos a una trampa. Creo que Kinsky es parte de ella.

—Mierda —dijo Kys. Si se hubiera salido con la suya, esos cabrones ya estarían muertos en aquellos momentos. Tal vez Ravenor le hiciera caso la próxima vez.

La próxima vez. ¡Ja, ja!

Ella no iba a morir así. No, si podía evitarlo. Tenía una carta en la manga.

—¿Zael? Zael, ¿qué más te dijo tu hermana?

El chico empezó a llorar.

—Deja de gimotear; esto es importante.

—Estaba hecha puré… —dijo entre sollozos Zael.

Kys se agachó y, aunque le repugnara el contacto, abrazó al chico.

—Está bien, Zael. De verdad. Estaremos bien. Te lo prometo. Nove te asustó, lo sé, pero solo volvió para avisarte. Quiere que vivas.

—¿Sí?

—Sí, claro que lo quiere. Por eso ha intentado llegar a ti de forma tan insistente en todos esos sueños.

Zael volvió a sollozar.

—Vamos, Zael. Vamos, cuéntame qué más te dijo. Nove quiere que lo sepas. Nove quiere que yo lo sepa.

Zael se alejó de ella y se restregó los ojos con ambas manos.

—No tenía mucho sentido.

—Estoy segura de que no —dijo Kys, levantándose y dándose la vuelta—. Dios Emperador, lo que yo podría hacer con una arma.

—El tipo tiene algunas.

—¿Qué?

—El tipo tiene un montón.

Ella se le quedó mirando.

—¿Y quién es el tipo?

—Nayl —contestó él—. Tiene un montón de armas en su camarote.

—¿Nove te dijo eso?

Zael se echó a reír entre sollozos.

—No, señora. El tipo me lo dijo.

El camarote de Nayl estaba cerca. Como todas las escotillas, la puerta estaba abierta de par en par.

—Quédate aquí —le dijo Kys a Zael, y se metió en el camarote. Olía a calcetines y trajes sucios.

—¿Lavas mucho, Harlon? —preguntó en alto.

El camarote estaba lleno de piezas de armadura, equipos y trastos, además de ropa sucia. Recogió unas pocas piezas en la penumbra, desechando las pesadas armas de acero y las de apoyo de infantería, que debían transportarse en equipo. No tenía tiempo para hacer una búsqueda más exhaustiva. Encima de un armario encontró un Hostec Livery de diez disparos, una arma buena y resistente. Estaba envuelta en su propia funda y sujeción al hombro. Kys se la ató, se abrochó la funda sobre el pecho y sacó el arma para comprobar si estaba cargada. Estaba al máximo. Nueve en el cargador y una en la recámara. La pistolera tenía otros tres cargadores más.

Kys puso la pistola en La funda y se fue hacia la puerta. De camino a ella vio una daga posada en una balda. La levantó y, arma en mano, llegó a la puerta.

Zael estaba agachado en el umbral.

—¿Zael?

—¿Sí?

—¿Qué más te dijo Nove?

Zael se echó a llorar otra vez.

—Dijo que… dijo que vendrían por la puerta delantera.

La compuerta estanca estaba completamente abierta. Feaver Skoh sonrió mientras avanzaba procedente del embarcadero. Se echó hacia atrás la capucha.

—¡Adelante! —dijo a sus hombres.

Ellos le siguieron, se despojaron de las capuchas y los abrigos de combate, y echaron a tierra las cajas.

Una vez que se quitó el abrigo dejó al descubierto su físico alto y fuerte, acentuado por el traje acorazado. Skoh se ajustó el auricular del comunicador. Detrás de él, sus rastreadores estaban abriendo las cajas.

—Al habla Skoh. Conteste.

Un crujido.

—Aquí Madsen. Bienvenido a bordo.

—¿Cuál es la situación, señora Madsen? —preguntó Skoh.

Un crujido.

—El puente está bloqueado, Skoh. Ravenor está derrotado y fuera de juego. Su hermano informa que tiene prisioneros a los tres del equipo de reconocimiento. Solo le necesitamos para barrer las cubiertas y reunir a la tripulación.

—Oído. ¿Números?

Uno de los hombres de Skoh sacó un rifle láser largo personalizado de una caja y se lo arrojó a Skoh. Este lo agarró limpiamente y cargó el arma.

Un crujido.

—Estimamos que cuarenta y nueve. La mayoría ayudantes de cubierta y aprendices. Asegúrese de atrapar al navegante. Creemos que dos miembros del personal del inquisidor, Kys y Swole, están a bordo. Ambas son mujeres. Kys es una experta en telequinesia y Swole es una acróbata. Ninguna de ellas debería causarle muchos problemas.

—Entendido, Madsen. Pan comido. Cierren la puerta y nos pondremos en marcha. Corto y cierro.

Skoh echó un vistazo a su equipo de once hombres. Eran cazadores de presas, hombres experimentados procedentes del negocio familiar. Después de haberse quitado los abrigos de combate, se podía ver que todos ellos eran unos brutos de fuerte complexión, cubiertos por diferentes tipos de armaduras de camuflaje. Algunos empuñaban rifles láser largos; otros, cañones automáticos. Al igual que su maestro, habían adornado las armaduras con trofeos consistentes en dentaduras o cabelleras.

La escotilla exterior de la compuerta estanca se cerró de golpe detrás de ellos; luego, la puerta interior.

—En marcha —dijo Skoh, dirigiéndolos hacia el interior de la Hinterlight.

Escondidos detrás de un mamparo, Kys y Zael los vieron avanzar.

—Bueno, por ahí no vamos a ir… —dijo ella.

—No —dijo Elman Halstrom.

—¿No? —repitió Lusinda Madsen. Le dio con el arma en la sien y la amartilló.

—Creo que he sido claro. No obedeceré sus órdenes.

—¿De verdad? Mire, señor Halstrom, ¿vio lo que le hice a Frauka?

—En primera fila. Pero no la ayudaré.

Madsen sonrió.

—Realmente no tiene mucha elección, Halstrom. Ha sido un viaje largo y muy agradable, lo bastante largo como para que me haya sido posible penetrar en los sistemas de su nave y los haya codificado bajo mi contramandato. No ha sido fácil, le felicito por ello. Su capitana y Ravenor habían hecho que los sistemas de la Hinterlight fueran ingeniosamente complejos. Pero por eso me contrató el ministerio. Puedo apagar y arrancar la nave. Ahora siéntese, Halstrom, y pilote este trasto.

—No —dijo Halstrom.

Madsen miró a Kinsky.

—Hágalo.

Kinsky se balanceó y cayó. Ahenobarb lo agarró antes de que golpeara el suelo y le acomodó en el trono del segundo timonel.

Halstrom se puso rígido de repente y gimoteó. Luego, se sentó en el trono de mando y comenzó a pulsar teclas. Los sistemas principales comenzaron a recuperar la vida.

—Empieza el procedimiento de desacople —dijo con una curiosa voz plana—. Propulsores conectados. Timón activado. Soltadas las sujeciones de las compuertas estancas.

—Tan pronto como estemos dispuestos —ordenó Madsen—, diríjase hacia el sol.

—¿Estás bien, Gideon? —susurró Preest.

Mathuin miró alrededor y a ella. Todavía estaba aturdido y se tenía que apoyar contra la pared de la galería para permanecer en pie.

—Sí —contestó—. Pero soy Zeph. Ravenor ya no me posee. Sencillamente ha… desaparecido, como si me lo hubieran arrancado. Nuca pensé que fuera a ser tan duro.

—¡Silencio! —les ordenó el cazador de recompensas que portaba una coraza azul.

Llevaba el visor angular todavía cerrado y su voz se oía con la distorsión de la línea de comunicación a través del altavoz del casco. Terminó de asegurar las esposas magnéticas en las muñecas de Nayl. Mathuin y Preest ya estaban esposados.

El hombre que vestía una armadura de cuero a cuadros estaba de pie a su lado, observándolos. Su nariz rota todavía sangraba, y su cara empezaba a hincharse y a perder el color. Seguía lanzando una mirada asesina a Nayl.

Allí al lado, el agente de juegos circenses estaba hablando con dos vigilantes mientras otros de la orden retiraban los cuerpos. El agente estaba presentando algún tipo de excusa formal por la pelea y para expresar su agradecimiento por la tolerancia de los vigilantes. Les entregó una bolsa de monedas para pagar por los daños materiales. Los vigilantes hicieron una breve reverencia y se dispersaron, llevándose los cuerpos con ellos. Llegaron unos asistentes para limpiar el suelo.

El agente de juegos circenses se aproximó a sus colegas y al trío de cautivos. Estaba hablando por un comunicador compacto.

—Aquí Skoh —le oyeron decir—. Enciendan los motores. Vamos para allá.

—Entendido.

El agente los miró a los tres.

—¿Están seguros, Verlayn?

—Sí —replicó el hombre de la armadura azul, asintiendo ligeramente con su afilado casco.

—¿Les has cacheado también? ¿No tendrán ninguna llave multiuso o artefacto liberador escondido?

—Los he registrado, Skoh —replicó Verlayn, sonando un poco herido en su orgullo porque hubieran cuestionado su pericia.

—Sí, bueno es conveniente ser cuidadoso, sobre todo con esos dos. —Skoh señaló a Mathuin y a Nayl.

—Cuando sea el momento oportuno —gruñó el hombre de la armadura a cuadros—, ese hombre es mío. —Seguía mirando a Nayl.

—Ya veremos, Gorgi —dijo Skoh.

—¡Prométalo, Fernán! ¡El muy cabrón me ha roto la nariz!

—He dicho que ya veremos —replicó Fernán Skoh con firmeza—. Eso lo decidirá mi hermano. Pídeselo a él. Puede ser que te lo regale. Ahora pongámonos en marcha.

Verlayn hizo un gesto con su arma, y los prisioneros comenzaron a andar. Skoh y Gorgi acomodaron su paso al de los prisioneros.

Los llevaron al extremo contrario de la galería vacía, y luego les hicieron bajar por una escalera a un nivel donde había más gente. Las cabezas se daban la vuelta para verlos pasar, pero siempre evitando mirarlos de forma directa.

Kara tenía una buena perspectiva desde una galería en el extremo contrario del salón. Echó a correr a lo largo de la barandilla, moviéndose en paralelo a ellos y manteniendo el contacto visual. Llegaron a otro piso de la escalera y comenzaron a descender de nuevo.

Kara se alejó unos pasos de la barandilla. Intentó hablar otra vez por el comunicador compacto, pero el canal estaba muerto. Algo le había pasado también a la nave.

Se deslizó entre la multitud. Rompiendo el paso, de forma imperceptible, cogió un abrigo de combate que estaba doblado sobre un banco mientras pasaba a su lado. El dueño, absorto en la negociación con otro compañero y más absorto aun en una botella de joiliq, ni siquiera se dio cuenta de nada.

Poniéndose el abrigo, Kara alcanzó la escalera más cercana y echó a correr entre la muchedumbre, aunque controló la velocidad para no llamar la atención.

La cubierta volvió a temblar. Luego, otro profundo sonido recorrió la nave.

—Nos movemos —balbuceó Zael.

—Es verdad.

—¿Eso ha sido como la cosa esa de la distorsión? ¿Estamos en la distorsión?

—¿La transición? No —dijo Kys—. Es muy pronto. Eso han sido las sujeciones magnéticas desenganchándose. Ahora se están soltando los cables de atraque. Apenas hemos comenzado a volar.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Zael.

Esa sí que era una buena pregunta.

Ella comenzó a responder, pero otro fuerte ruido resonó por toda la pasarela.

—¿Más sujeciones magnéticas? —preguntó esperanzado Zael.

—No —dijo ella, agarrándole por la muñeca y poniéndose a correr.

—Eso eran disparos.

Otros ecos que no presagiaban nada bueno resonaron tras ellos. Echaron a correr por el pasillo, atravesaron un cruce y llegaron a la zona de los servidores. Era una sala grande y larga, con el suelo manchado y aceitoso. A lo largo de todas las paredes, los servidores descansaban inactivos en los soportes de sujeción; la mayoría estaban enchufados a los transformadores de recarga que se encontraban situados en los mamparos que había detrás de ellos. En la fría y verde media luz, las filas de semiimplantadas unidades de servidumbre congeladas y semihumanas parecían macabras e inquietantes. Todas habían sido desconectadas a un nivel primario. Runas rojas de desactivación brillaban en cada soporte.

Kys y el chico entraron cautelosamente en la sala. Al igual que la doble compuerta de protección que habían atravesado para entrar, la salida situada en el otro extremo estaba abierta. Kys tanteó el camino que tenían por delante con su telequinesia; detectó los compartimentos laterales llenos de unidades de servicio y soportes para herramientas, y los ganchos y pinzas que colgaban de las grúas de mantenimiento montadas sobre raíles. Las cadenas se mecían suavemente empujadas por la ligera brisa que atravesaba el lugar.

Sintió, y luego oyó, el sonido de pasos que se aproximaban a ellos por detrás, a la carrera. De alguna forma, Zael pareció percibirlos incluso antes que Kys, y la agarró de la mano. Se echaron a un lado, lejos del espacio abierto en el centro de la sala, y se deslizaron entre los soportes hasta agacharse y esconderse en las sombras entre una unidad pesada de monotarea y la pared de la sala.

«Ni un ruido», dijo ella mentalmente.

Zael asintió con la cabeza.

Los ruidosos pasos se acercaron, y desde su escondite observaron cómo un hombre entraba corriendo hacia los compartimentos de los servidores. Kys le reconoció. Era uno de los adeptos aprendices del enginarium… Soben. ¿Se llamaba así? ¿Sarben?

Estaba sin respiración y muy inquieto. Echó un nervioso vistazo alrededor, y luego trepó detrás de los soportes de los servidores situados en el otro extremo de la sala.

Kys quiso llamarlo…, o incluso hablarle mentalmente…, pero no tuvo tiempo.

Con un suave zumbido parecido al de un insecto enfadado, un robot teledirigido atravesó volando la escotilla. Se desplazaba a la altura de las cabezas y, tan pronto como entró en la sala, desaceleró y comenzó a oscilar de un lado a otro, como si estuviera olfateando el aire.

El robot teledirigido era pequeño. Lo habían construido con el cráneo pulimentado de un ciervo o de un animal parecido. La luz roja de los sistemas de detección de movimiento brillaba en las cuencas de los ojos. Bajo la base del hueso occipital, el minúsculo motor gravitatorio del robot teledirigido latía y zumbaba.

Uno de los cazadores de Skoh entró en la sala tras él. A pesar de sus pesadas botas y de la gruesa armadura de camuflaje, no hizo ruido alguno al andar. Empuñaba un rifle automático de gran calibre con un gesto confiado y seguro de sí mismo.

El robot teledirigido flotó volando por delante de él, zumbando y girando. El cazador, con el arma apoyada en una mano, se agachó y comenzó a mirar debajo de los soportes de los servidores situados cerca de la escotilla.

El robot teledirigido pasó por el lugar donde se había escondido el adepto y se quedó flotando, casi al mismo nivel que Kys y Zael. Ella sintió cómo el chico se ponía rígido de miedo.

De repente, el robot teledirigido dio un giro y brincó hacia atrás, acelerando para describir un amplio arco. El cazador lo siguió y echó a correr hacia adelante. El robot teledirigido fue hasta la trasera de los soportes del otro extremo de la sala y se quedó clavado sobre el tripulante agachado.

El adepto echó a correr. Dejó su escondite para huir por el espacio entre los soportes y la pared. El robot teledirigido voló raudo tras él. Soben dejó escapar un grito y se lanzó hacia el espacio abierto, pasando entre dos soportes de grúa para escapar.

El arma automática disparó con gran estruendo. Soben salió volando hacia atrás a causa de una violenta sacudida y se estrelló contra la cubierta.

El cazador se acercó al cuerpo. Su robot teledirigido volvió a aparecer y voló hasta su lado. El adepto estaba muerto, pero el cazador le atravesó la cabeza con otra bala, a quemarropa, solo para estar seguro, como si fuera un juego.

La calculada barbaridad del segundo disparo hizo estremecer involuntariamente a Zael.

El robot teledirigido inmediatamente rotó en el aire y lanzó su apagada mirada roja en su dirección.

De forma instintiva, Kys arremetió con su telequinesia contra varios de los ganchos y cadenas que colgaban del techo y los hizo oscilar a la vez.

El robot teledirigido volvió a girar sobre sí mismo al oír el sonido, y el cazador se volvió y disparó otro tiro al techo. Se quedó en esa posición un momento, apuntando con el arma, observando cómo oscilaban y se entrechocaban los ganchos y las cadenas.

Entonces bajó el arma y se dirigió a la escotilla con el robot teledirigido en su hombro.

Fernán Skoh condujo a sus prisioneros a una cámara de piedra situada en los niveles inferiores del bastión de Bonner’s Reach. Era uno de los hangares para transbordadores y vehículos gravitatorios que viajaban desde y hacia las naves espaciales ancladas sobre la Laguna. Una gran nave de carga ocupaba un lateral de la pista de aterrizaje; tenía los propulsores todavía encendidos y la rampa lateral abierta.

La boca de la cámara estaba abierta al espacio. Los escudos de vacío mantenían la atmósfera del interior, pero el gran arco les proporcionaba una vista panorámica sobre los muelles y dársenas; en el fondo se veía la gran extensión, de un blanco luminoso, de la Laguna.

Fuera, las llamaradas formaban grandes ondas en el cielo. Aunque no había alcanzado todavía todo su potencial, contemplar la violencia solar de la Marea Llameante era algo asombroso.

—Que el Emperador lo maldiga… —dijo Preest, de repente.

—¡A callar! —soltó Verlayn.

Nayl y Mathuin siguieron la mirada de Preest y vieron lo que ella había visto. Varios kilómetros hacia el oeste, una nave espacial estaba dejando poco a poco el muelle de vacío y se disponía a salir de Bonner’s Reach.

Era, sin duda alguna, la Hinterlight.

—Todos a bordo —ordenó Skoh, y les hizo ascender la rampa.

Kara los observó mientras subían a bordo del transbordador. Sonaba una sirena, indicando que la cámara del hangar debía abandonarse enseguida. Las compuertas interiores y las entradas protegidas por campos de energía ya se estaban sellando. Los procesadores estaban comenzando a bombear el aire al exterior. En menos de cinco minutos, los escudos de vacío se desactivarían y la cámara se abriría al espacio, lo que permitiría despegar al transbordador.

Kara vio cómo abandonaba el lugar el último miembro del personal del hangar. Si se quedaba en la cámara, moriría. Pero era su última oportunidad para seguir en el juego. Esa era posiblemente la última oportunidad de todo el mundo.

Aunque la voluminosa nave de carga ocupaba el espacio principal de la cámara, varias escaleras viejas y rampas talladas en la piedra conducían a una plataforma secundaria situada por encima de su cabeza, donde estaban atracadas algunas naves pequeñas. Subió cuatro pisos y llegó a un ancho saliente de piedra cercano ya al techo de la cámara, donde estaban colocados dos vehículos de exploración sobre fijaciones magnéticas mientras llevaban a cabo el repostar automático, procedente de un cable de energía anclado en la pared de la cámara. Kara fue hasta el borde del saliente. Podía sentir ya cómo empezaba a faltar el aire y cómo bajaba la presión. Por debajo de ella, el casco del transbordador estaba dando potencia a los propulsores. Ya habían sellado la rampa lateral.

Kara corrió hacia uno de los vehículos y dio un tirón para abrir la escotilla. Nada. Lo intentó con la otra. En un compartimento de almacenamiento situado detrás del asiento del operador, encontró un viejo y raído traje de vacío, gastado y maltrecho. La unidad de respiración entró en funcionamiento al segundo intento. Su dial luminoso mostraba una capacidad del treinta por ciento. ¿Qué era eso? ¿Una hora? Noventa minutos si el traje había tenido un buen mantenimiento. «Buen mantenimiento, una mierda», pensó Kara. Estaba claro que no. Tal vez la unidad le brindara no más allá de treinta minutos, lo que en ningún caso sería suficiente.

Ni siquiera había manera de saber si el traje había sufrido algún percance. Tal vez lo habían tirado detrás del asiento porque tenía un rasgón o un pinchazo, o un guante interior agujereado, o una costura perforada en la garganta, o una bomba defectuosa, o unas baterías inservibles.

Kara se quitó el abrigo de combate que había tomado prestado y comenzó a desabrochar los corroídos cierres laterales del traje. Pronto lo averiguaría.

La alarma sonó una última vez, prácticamente inaudible con el creciente zumbido de los motores de la nave de carga. Las luces de cubierta situadas alrededor del borde de la pista de aterrizaje parpadeaban y se encendían de forma intermitente.

Entonces, se desactivaron los escudos de vacío de la cámara. Se produjo un gran remolino de polvo cuando los restos de atmósfera de la cámara salieron con rapidez y se llevaron consigo todo sonido.

En el repentino silencio, con sus cohetes encendidos, la nave de carga se elevó sobre la pista de piedra y comenzó a abandonar la cámara de forma lenta y reposada.

Picada y roñosa, la áspera superficie de su casco superior se deslizó lentamente por debajo del saliente de piedra.

Una figura saltó del saliente, y la luz de su visor destelló durante un instante, antes de caer con los brazos abiertos hacia el inmenso vehículo que se movía por debajo.

Dos

Dos

Las violentas combustiones y llamaradas de la Marea Llameante iluminaron todo el cielo como si la galaxia entera estuviera ardiendo. El parpadeante fulgor proyectó estrellas y saltarinas sombras del bastión y de los picos que lo rodeaban sobre el polvo de la Laguna, que entonces parecía amarilla a la luz que reinaba.

La Hinterlight, todavía moviéndose solo a velocidad lenta, se alejó de la zona de muelle de vacío de Bonner’s Reach y se elevó sobre el resplandor de la Laguna, adelantando otras naves que estaban varadas en una órbita baja. A popa, pero moviéndose de forma mucho más rápida y acelerando con una propulsión del setenta y cinco por ciento, la nave de carga dejó el hangar de la pared del bastión similar a un acantilado y salió en su persecución. La distancia entre las dos naves comenzó a acortarse.

Madsen se sentó en el puesto del timón principal del puente de mando de la Hinterlight, junto al trono de mando desde el que Halstrom estaba pilotando la nave. Una erupción solar especialmente brillante provocó una distorsión y silbos en las pantallas de pictogramas. Madsen hizo una mueca de dolor debido al resplandor y ajustó la resolución de la pantalla para disminuir el efecto.

—¿Todo va bien? —le preguntó a Halstrom.

Halstrom tenía el entrecejo fruncido, como si se estuviera concentrando intensamente. Cada pocos instantes los músculos de su cara tenían un tic o un pequeño espasmo.

—¿Kinsky? —repitió ella—. ¿Todo va bien?

—Sí —contestó la voz de Halstrom, plana y sorda—. Está luchando conmigo. Eso es todo. No ha parado ni un momento.

El fláccido cuerpo de Kinsky estaba sentado en la silla del puesto de control secundario situado detrás de ellos. Una partida inacabada de regicida brillaba en la pantalla del puesto.

La mente de Kinsky estaba dentro de Halstrom, obligando al primer oficial de la Hinterlight a pilotar la nave. Kinsky era un tremendo y poderoso psíquico activo, pero no tenía nada de la fineza y formación de Ravenor. No podía poseer a personas; nunca había desarrollado esa técnica. Sin embargo, era capaz de entrar dentro de sus cabezas y, básicamente, secuestrarlas. Ninguno de los miembros del equipo de Madsen tenía unas dotes decentes para capitanear la nave, así que Kinsky estaba coaccionando a Halstrom para utilizar sus habilidades. Era difícil. Halstrom se estaba resistiendo. Kinsky no podía aplicar demasiada presión por temor a quemar por completo la mente del tripulante. Era un proceso frustrantemente difícil y doloroso.

También era frustrante para Madsen. Ella era una escritora de códigos y adepta técnica de primera clase, pero no tenía formación alguna para llevar el timón. Estaba empezando a pensar que ojalá hubieran traído también un piloto. Había creído que una arma en la cabeza de Halstrom o de Preest sería un incentivo suficiente cuando llegara el momento. Entonces, solo pilotar la Hinterlight estaba ocupando toda la mente de Kinsky, cuando se le podría dar un buen uso en cualquier otro sitio.

Ahenobarb estaba de pie detrás de la recostada forma de Kinsky, cuidándolo como siempre hacía. De vez en cuando, le echaba un ojo a Thonius. Thonius había recuperado el conocimiento, pero permanecía donde había caído, mirando de forma desconsolada a los intrusos. El tremendo golpe causado por el puño de Ahenobarb le había amoratado el lado derecho de la cara.

Thonius estaba desesperado por hacer algo, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. Estaba desarmado y débil, y la caída le había empeorado aún más su ya dañado brazo. El dolor punzante que sentía en él era tan agudo que no podía contener las lágrimas. Cada vez que hacía el más mínimo movimiento, Ahenobarb o Madsen lo miraban. Dudaba de que ni siquiera pudiera sentarse bien sin que ellos lo advirtieran. Y si hiciera…

Thonius miró a Frauka, tumbado de espaldas sobre la cubierta junto a la silla de Kinsky. La mancha de sangre que tenía en el frente de la camisa era grande y oscura, y un charco de sangre se estaba extendiendo sobre el suelo bajo su pecho. Frauka realmente nunca había sido un amigo, pero era agradable. Nadie se merecía aquella clase de muerte inmisericorde.

Thonius lanzó por enésima vez una mirada a la silla inerte de Ravenor. Miró a la unidad de anulación psiónica sujeta magnéticamente como un percebe gigante al frente de la cubierta de la silla; deseaba que se cayera o que se desactivara. Mentalmente, le dio vueltas a todas las ideas que se le ocurrieron para eliminar el anulador. Todas las posibles situaciones finalizaban con él muerto en el suelo del puente.

El dolor lo estaba debilitando. Thonius comenzó a preguntarse si era lo suficientemente valiente. Siempre se había considerado un hombre valeroso, hasta el incidente del infame mercado de Flint. Recordaba cómo le había abandonado la valentía allí. Intentó desterrar aquel recuerdo. Él era un agente del Trono. La valentía era algo que se esperaba de él. Tal vez debería sencillamente levantarse e intentarlo, sin importarle las consecuencias.

Entonces, pensó en Halstrom. Halstrom había sido valiente. Había rehusado cooperar, incluso con el arma de Madsen apuntando a su cabeza. Y no había más que ver lo que había conseguido con su valentía.

Sonó un pitido de aviso, y Madsen miró a su puesto de mando.

—interlight, adelante —dijo.

—Transbordador. Estamos llegando para el encuentro. Solicito que mantengan el rumbo y velocidad, y que abran el hangar.

—Manténgase a la espera, transbordador —dijo Madsen. Lanzó una mirada a Halstrom—. ¿Has oído eso?

—Sí —dijo Kinsky mediante la voz sombría y lastrada de Halstrom. Sus dedos se movieron pesadamente por las teclas del puesto de control—. Yo mantendré este vector constante. Abra el hangar de babor y encienda las señales de la ruta de guía.

—Bien —dijo Madsen. Ella volvió a su puesto de mando y tecleó una serie de instrucciones—. ¿Transbordador? Al habla la Hinterlight.

—Le oigo, Hinterlight.

—El hangar de babor se está abriendo. Conecte su transpondedor a la señal de guía y suba a bordo. Hágalo de prisa, por favor.

—Entendido —contestó el canal de comunicación, que sufrió una pequeña distorsión coincidiendo con una llamarada solar más brillante de lo normal.

—¿Los tienen a todos? —preguntó Madsen.

—A los tres.

—Tan pronto como estén a bordo, que los envíen a las bodegas de carga ligera en la cuatro.

—Bodegas de carga ligera en la cubierta cuatro, lo tengo.

—Y que preparen la nave para volver al espacio. El tiempo es importante aquí.

—Entendido, Hinterlight. Corto y cierro.

Madsen cerró el canal de comunicación y encendió una pantalla de auspex que mostraba una pequeña y parpadeante runa acercándose por babor al icono más grande que representaba a la Hinterlight.

—Están entrando —dijo ella.

—Lo sé —dijo Halstrom, con esfuerzo.

Sonó otro pitido, pero esta vez procedía del sistema interno de comunicación.

—¿Madsen? Al habla Skoh. Hemos terminado el barrido. Tenemos a la mayoría de ellos.

—¿Qué quiere decir con «la mayoría de ellos», señor Skoh? —replicó Madsen con cierta acritud.

—Cuarenta y seis personas, incluido el navegante. No hay señal de las mujeres que mencionó.

—Voy a bajar —dijo Madsen. Se puso en pie y miró a Ahenobarb—. Vigílalos —ordenó, indicando tanto a Kinsky como a Halstrom.

—Como siempre —contestó el gigante.

Madsen miró a Thonius y le hizo un gesto con la pistola.

—En pie, interrogador. Es hora de unirse a los demás.

Thonius se incorporó con lentitud. Fue un proceso doloroso.

—¿Madsen? —preguntó Halstrom sin mirar alrededor.

Seguía mirando intensamente a las lecturas de las pantallas; sus dedos se movían con una precisión extremadamente cuidadosa sobre los controles.

—¿Qué?

—Llévatelo contigo —contestó Halstrom, haciendo un gesto con una mano hacia la silla de Ravenor—. No lo quiero aquí. Me incomoda.

—Ven aquí —gruñó Madsen a Thonius. Él fue cojeando hasta ella—. Desengánchalo y tráelo.

Thonius asintió con la cabeza. Se agachó y desconectó los cables del amplificador psíquico de la silla de Ravenor y cerró los puertos de acceso. Luego, metió el brazo bajo el cuerpo de la silla y desactivó las sujeciones magnéticas que lo mantenían unido al suelo. Incluso con una mano no era difícil mover la silla sobre sus placas gravitatorias antifricción.

Durante un momento, Thonius miró al anulador enganchado al cuerpo de la silla. Estaba a su alcance. ¿Cómo se soltaría? ¿Podría hacerlo con una mano, con un simple tirón? ¿Podría hacerlo antes de que se dieran cuenta? ¿Era lo suficientemente valiente?

—Ni se te ocurra —dijo Madsen, que lo estaba mirando, burlona. Ella sabía exactamente lo valiente que era.

Y no era ni remotamente lo suficiente.

El espacio de almacenamiento de la nave de carga era una desgastada y baqueteada caja metálica mal iluminada, con sus paredes y suelo marcados y abollados por siglos de manejo de cargas. Nayl, Mathuin y Preest estaban sentados en una esquina, apoyados contra la pared y acurrucados en silencio; Gorgi y Verlayn los vigilaban. Libres de las restricciones de Bonner’s Reach, Verlayn los apuntaba con una pistola láser, y Gorgi empuñaba una pistola automática. Gorgi había dejado de enredar en su dañada cara y estaba entonces restregando con cierta petulancia y con un trapo las manchas de sangre del frente de su armadura de cuadros.

—Aquí va una idea: déjalo en paz un rato —dijo Verlayn a través del casco.

—Aquí va otra: calla la puñetera boca —replicó Gorgi.

La parte de popa de la bodega tenía unas compuertas de protección que conducían a las salas de máquinas. Delante, una escalera de malla metálica llevaba a una escotilla por la que podían ver la zona de la cabina, iluminada por la instrumentación. Allí había dos tripulantes de vuelo, y Fernán Skoh estaba sentado al final de la escalera, detrás de ellos, cargando una pistola bólter.

El viaje era muy movido. Cada pocos segundos el transbordador daba una sacudida o se estremecía. Los fragmentos de chatarra y las piezas de embalaje daban vueltas y resbalaban atravesando de un lado a otro el suelo manchado de aceite de la bodega.

—Estamos llegando, Fernán —oyó Nayl que gritaba uno de los tripulantes de vuelo.

Skoh se incorporó y metió la cabeza por la escotilla de la cubierta de vuelo. Había enfundado la pistola bólter y se agarraba al marco de la escotilla con ambas manos mientras aumentaban las sacudidas y vibraciones.

—Estamos sufriendo el chorro de una corriente magnética —susurró Cynia Preest a Nayl.

—Cierra esa puñetera boca —dijo Gorgi, apuntándola con el arma.

Skoh estaba hablando con la tripulación de vuelo. Nayl intentó aguzar el oído.

—… tan pronto como bajemos. ¿Entendido? Revisen la nave y llenen los depósitos. Quiero esta nave preparada para volar de nuevo en treinta minutos.

—No hay problema —dijo uno de los tripulantes.

—Mejor será —dijo Skoh, dándose la vuelta y sentándose de nuevo al final de la escalera—. Este es nuestro billete de salida cuando ese gigantón inicie su último viaje.

El fuego de la Marea Llameante estaba llegando en ese momento a su punto máximo de combustión. El cielo entero se retorcía con las formas incandescentes de las llamas y los fogonazos abrasadores de luz.

La nave de carga se fue acercando con las luces de aterrizaje parpadeando. Era una nave grande, pero completamente empequeñecida por la nave espacial a la que se acercaba. Moviéndose en silencio, la Hinterlight constituía una forma colosal.

Por debajo de ellos, el polvo blanco de la Laguna mostraba sus sombras gemelas, grandes y pequeñas, ambas saltando y retorciéndose a la luz de la tormenta de las alturas. El borde del cráter se acercaba, una vasta e irregular cortina de escarpadas montañas negras. A ese ritmo, dejaría atrás la Laguna en cuatro minutos.

La nave de carga se acercó aún más, desacelerando para igualar la marcha de la Hinterlight. Las inmensas compuertas de vacío del hangar de babor de la Hinterlight estaban abiertas, y las luces estroboscópicas de guía iluminaban la boca abierta de par en par.

La nave de carga se aproximó retemblando, pero con un movimiento experto; luego se ladeó con una ráfaga de propulsores de posición, a toda potencia, y entró en el muelle.

Las puertas de vacío comenzaron a cerrarse.

La Hinterlight alzó el morro y empezó a ascender con un lento giro hacia el oeste. Sobrevoló los terraplenes de las paredes del cráter y comenzó a acelerar y adentrarse en los cielos iluminados.

—Nos dirigimos al espacio —dijo Zael.

Kys se detuvo y se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Cómo puedes saber eso? —le preguntó.

Hasta hacía un mes, el chico nunca había visto una nave espacial. No entendía cómo funcionaban. No podría reconocer el temblor de la transición aunque saltara sobre él y le mordiera.

—Sencillamente lo sé —dijo él. Se tocó la frente con un dedo.

—¿Te lo ha dicho Nove?

Se estremeció.

—No. Bueno, puede. No personalmente. Es solo que sigo oyendo cosas.

—¿Cómo qué? —preguntó Kys.

—Cómo… «salida del pozo de gravedad».

Kys se preguntó cómo podía conocer una frase como aquella. Le hizo una seña. El pasillo de la cubierta inferior estaba oscuro y crujía como respuesta de la poderosa estructura de la nave a la gran influencia de la gravedad.

—¿Adónde vamos? —preguntó Zael.

—Al enginarium —contestó ella—. Si no podemos evitar que esos cabrones tomen la nave, tal vez podamos evitar que la utilicen.

Kys alzó la pistola que había tomado prestada del camarote de Nayl y se abrió camino por el oscurecido túnel.

Ahenobarb se arrodilló y palpó la cara fláccida de Kinsky. Sacó un paño del cinturón y secó el sudor de la frente de su colega.

—Estás sudando —comentó.

—El cabrón me lo está poniendo difícil —replicó Halstrom desde el trono situado detrás de Ahenobarb—. Cuando acabemos con todo esto, yo mismo lo mataré.

—Pero ¿estás bien? —preguntó Ahenobarb. Podía oír los dedos de Halstrom golpeando los controles del puesto de mando.

—Sí. Ya hemos despegado. Comenzamos la ascensión para salir del pozo de gravedad.

Las bodegas de carga ligera estaban hacia la parte de proa de la cubierta cuatro. La Hinterlight tenía dos bodegas principales para acomodar la carga, una herencia de sus días como nave mercante. Pero con frecuencia una nave mercante independiente necesitaba transportar pequeñas cantidades de mercancía de alto valor, como vinos de calidad, obras de arte o piedras preciosas. Las bodegas de mercancía pequeña fueron construidas con ese propósito. Eran una serie de cámaras acorazadas que podían cerrarse, sellarse y, de ser necesario, controlar su atmósfera individualmente.

Los cazadores de Feaver Skoh habían reunido a la tripulación de la Hinterlight en la bodega cinco de mercancía pequeña. La compuerta de entrada estaba todavía abierta y dos de los cazadores estaban de guardia. Dentro, treinta y ocho personas aterrorizadas se apretujaban unas contra otras.

El propio Skoh estaba fuera en la pasarela cuando llegó Madsen. El resto de su grupo vagaba alrededor; estaban apoyados contra las paredes, fumaban lhos, charlaban. Skoh hablaba con Duboe. Acababa de liberar al jefe de la cávea de bestias de las celdas de retención temporal de la Hinterlight.

Duboe estaba delgado y sucio. Tenía una mirada salvaje en los ojos y estaba frotándose convulsivamente las muñecas, libres de las esposas por primera vez en mucho tiempo.

Miraron alrededor mientras Madsen se acercaba. Caminaba detrás de Thonius, que venía empujando la silla de Ravenor. Thonius estaba sudoroso y pálido. Aunque fuera antifricción, había sido difícil maniobrar y dirigir la silla con una sola mano después de todo. Estaba temblando y exhausto.

Duboe pasó al lado de Skoh y se dirigió hacia Madsen.

—¡Zorra! —le gritó en la cara—. ¡Zorra de mierda! ¡Tú me has desgraciado la mente!

Madsen retrocedió con desagrado para evitar el espantoso aliento de Duboe.

—Repóngase, señor Duboe —le reprendió—. Era necesario.

—¿Necesario? ¿Cómo que era necesario?

—Ya basta, Duboe… —dijo Skoh cuando se acercó.

—¡No! —gritó Duboe—. ¡Ya ha sido bastante malo que este pirado me haya jodido mentalmente todos los días! —Le dio una patada a la silla inerte de Ravenor. Thonius hizo una mueca de dolor—. No, ella y Kinsky también venían. ¡Me han freído la mente, Skoh! ¡Me han freído la puñetera mente!

Skoh miró a Madsen. Ella le sostuvo la mirada.

—Sabe lo que nos jugamos aquí, señor Skoh. Toleramos su pequeño comercio ilegal. ¿Codicioso? Tal vez… Mierda, le pagamos con bastante esplendidez. Pero supongo que los flejos son una fuente de ingresos demasiado golosa como para que alguien como usted no le haga caso.

—¿Alguien como yo? —dijo Skoh con suavidad.

Madsen le lanzó una mirada fulminante.

—El contrato trece es lo único que importa. Le pagamos bien por sus servicios, más que suficiente para cubrir todos los riesgos.

—Los riesgos son grandes, señora —dijo Skoh—. Burlar un bloqueo de la flota…

—¡Bah, dígaselo a alguien a quien le importe! —le interrumpió Madsen—. ¡La única razón de que estemos aquí, en este aprieto, es porque su pequeña y avariciosa actividad suplementaria con los flejos casi nos descubre!

Skoh se encogió de hombros y miró al suelo. Madsen se dio la vuelta para mirar de frente al nervioso Duboe.

—Por si sirve de algo, señor Duboe…, por supuesto que le jodimos la mente. La suya, la de Siskind, la de cualquiera que fuera necesario. Esas eran mis órdenes; eso es lo que garanticé a Kinsky que haría. Teníamos que asegurarnos de que ninguno de los idiotas como usted nos descubriera ante la puñetera Inquisición. Ravenor es un cabrón, un cabrón muy listo. Con cualquier rastro de la verdad le hubiésemos tenido encima. Teníamos que estar seguros de que todo lo que averiguara en sus búsquedas mentales lo condujera a esta trampa.

Duboe la fulminaba con la mirada, pero asintió con la cabeza.

—Nadie quiere tener a la puñetera Inquisición encima —concedió Skoh, que sonrió a Madsen—. Y mis felicitaciones, señora. Ha diseñado una buena trampa, maravillosamente ejecutada. Llevar al equipo de ese cabrón a Eustis habría supuesto un tremendo problema: preguntas, investigaciones posteriores… Pero si su nave se pierde aquí, en el Espacio Afortunado, con toda la tripulación…

—Me alegro de que aprecie lo mejor del plan —dijo Madsen.

—Aun así me ha desgraciado la mente —gruñó Duboe.

Skoh se dio la vuelta y lanzó a Duboe contra la pared.

—Vive con ello —le dijo Skoh a la cara a Duboe—. Si hubieras ejecutado tu parte de la operación mejor, esto no habría sido necesario.

Skoh miró a Thonius y a la silla.

—¿Quién es ese? —preguntó.

—Ravenor —contestó Madsen—. Y uno de sus lacayos.

Skoh se acercó a la silla de Ravenor. Se arrodilló y abrazó el cuerpo de la silla, apoyando la cabeza en ella.

—¿Me oyes? ¿Me oyes ahí dentro, pequeño inválido cabrón? Nos has salido muy caro. Vas a morir en el corazón del sol de este lugar. Y cuando eso ocurra, todos van a estar tan indefensos y van a ser tan estúpidamente inútiles como tú.

Se levantó e hizo un gesto a dos de sus cazadores.

—Poned al inválido en una bodega, él solo —dijo. Los cazadores comenzaron a bajar la silla de Ravenor por la pasarela a una de las bodegas vacías. Skoh agarró a Thonius por el hombro—. Tú vas a ir con los demás —dijo, y le hicieron entrar en la bodega cinco de mercancía pequeña.

Le dio una patada a Thonius cuando llegaron a la puerta, y Carl cayó todo lo largo que era sobre el suelo de la pequeña bodega. Lanzó un grito de dolor.

Madsen se unió a Skoh en la entrada.

—¿Cuarenta y seis, cree? —preguntó ella.

—En total, señora Madsen. Ocho bajas durante el barrido. Algunos de ellos no supieron ver a tiempo cuándo es buena idea rendirse.

Madsen recorrió las miserables caras de la bodega.

—No veo a Kys ni a Swole, ni tampoco al chico.

—Nadie nos ha dicho nada de un chico —dijo Skoh.

—Un niño, de Eustis Majoris. Su nombre es Zael. No está aquí tampoco.

—Todos los que ha matado mi equipo eran hombres adultos… —comenzó a decir Skoh.

—Pensé que se les consideraba expertos cazadores —se burló Madsen—. Hay dos mujeres adultas y un chico sueltos en algún sitio de esta nave.

Skoh se echó ligeramente hacia atrás con su orgullo profesional herido. Llamó y agrupó a sus hombres.

—Munchs, Dreko, quedaos de guardia con los prisioneros. Los demás… Registrad la nave, cubierta por cubierta, en grupo de caza. Dos mujeres y un chico. Daré una prima extra por cada cabeza que me traigáis.

Los nueve cazadores de presas asintieron y salieron corriendo hacia el otro extremo de la sala. Madsen podía oír el zumbido de las armas láser cargando y el ronroneo de los robots teledirigidos al lanzarlos.

Madsen alzó la vista a Skoh.

—Por cierto, su hermano está subiendo a bordo en este instante.

—¿Tiene a los demás?

—A los tres. —Madsen sonrió—. La trampa se ha cerrado.

—¿Señor Thonius? ¿Señor Thonius?

La voz penetraba en el sueño de Carl. Había sido un sueño agradable. Había estado en un diseñador de una colmena superior en Tracian Primaris, tomándose medidas para un traje de la más maravillosa tela de tarnsey morada. Pero los estúpidos sastres no habían dejado de clavarle alfileres en el brazo derecho.

Pinchazo, pinchazo, pinchazo…

Se despertó. Unas caras le estaban mirando. Una de ellas era la del doctor Zarjaran.

Thonius se despertó rápidamente. Estaba en la celda. Estaba prisionero.

Zarjaran examinó el brazo.

—Se han soltado varios puntos, señor Thonius —dijo—. La herida ha supurado un poco y hay tejidos rasgados.

Thonius miró alrededor. Vio a Magnus, el segundo timonel; a Cliesters, el jefe del enginarium; a Kobax, de la cocina de la nave, y el navegador Twu, envuelto en una manta.

Todos estaban asustados. Ellos y todos los demás. Un susto de muerte.

Lo estaban mirando porque él era el único miembro del equipo personal de Ravenor que había sido capturado.

Estaban esperando algo de él. Estaban esperando algo ridículo, como que los sacara de allí. Como si él fuera capaz de hacer algo asombroso y liberarlos a todos.

—Ayúdeme —dijo Thonius.

Zarjaran le ayudó a levantarse.

Thonius miró hacia la escotilla abierta de la bodega. Dos de los cazadores de Skoh estaban en el umbral, con sus armas dispuestas.

«¿Qué tipo de puñetero milagro quiere esta gente de mí?».

No era tan valiente. Nunca había sido tan valiente. Era Carl Thonius. No tenía nada de héroe.

La cortina de vapor que cubría el hangar de babor comenzó a dispersarse y las bandas luminosas de las compuertas interiores se encendieron con su color verde, lo que indicaba la ecualización atmosférica. El aullido de los propulsores de la nave de carga fue disminuyendo hasta el silencio del corte del sistema.

En la parte superior del machacado transbordador, Kara Swole levantó la cabeza y lentamente soltó los brazos de las barras de un soporte lateral al que se había agarrado durante todo el vuelo.

No podía parar de temblar. El viejo traje de vacío había hecho su trabajo, pero solo en parte. La capa inferior aislante dejaba bastante que desear y la temperatura de su cuerpo había bajado demasiado. Con sus temblorosos dedos, abrió el cierre hermético del casco y se lo quitó. Tenía los dientes castañeteando, y las mejillas y los labios en carne viva por el frío.

De la parte inferior llegó el sonido del mecanismo de cierre de la rampa lateral del transbordador desarmándose. Se quitó el resto del gastado y viejo traje tan rápidamente como pudo. No había tiempo para calentarse, ni tampoco para sentir lástima de sí misma.

La mochila compacta que llevaba consigo desde que había salido de la caja en las cocinas de Bonner’s Reach seguía con ella. La había atado alrededor del estómago y se había puesto el amplio traje de vacío por encima. Arrodillada, con las manos todavía temblando, dejó la mochila en el suelo y abrió el cierre. En su interior, una al lado de la otra, había un par de pistolas automáticas Tronsvasse idénticas. Las había llevado consigo escondidas como refuerzo para el equipo de Nayl, aunque, dada la brutal eficiencia de los vigilantes, se alegraba de no haberse visto obligada a sacar ninguna. Tenía cariño a sus brazos, aunque no pudieran parar de temblar.

Sacó las pistolas y comprobó que estuvieran bien cargadas. Cada empuñadura contenía un cargador de proyectiles sin casquillo.

Por debajo de ella, un chirriante sonido la avisó de que la rampa lateral del transbordador comenzaba a desplegarse.

Primero salieron dos hombres en unos sucios trajes de vuelo. Corrieron por la cubierta hacia las filas de maquinaria para servicio de las tripulaciones instaladas en la pared del hangar para comenzar a preparar el transbordador para un rápido viaje de vuelta. Según parecía, la nave no tenía intención de quedarse mucho tiempo.

—Vamos —dijo Fernán Skoh con un movimiento de cabeza.

Gorgi y Verlayn flanqueaban a los tres prisioneros en su descenso por la rampa. Skoh les seguía los talones.

—En cualquier momento —dijo entre dientes Gorgi a Nayl—, tan pronto como el hermano de Skoh me lo permita, te voy a destrozar.

—¿De verdad? —dijo Nayl sin ningún interés.

—Cállate, Gorgi —dijo Verlayn.

—¡Cállate tú! —dijo Gorgi—. Voy a tomármelo con calma y hacerle un buen destrozo por lo que me ha hecho en la cara.

—¿Qué? —preguntó Nayl—. ¿Mejorarla?

—¡Cabrón! —gritó Gorgi.

—Cállate, Gorgi —dijo Skoh desde detrás de ellos.

—Sí, cállate, Gorgi —asintió Nayl.

Gorgi saltó. Sacó la mano izquierda y le dio un buen golpe a Nayl en la cara.

—¡Gorgi! —gruñó Skoh.

Pero el hombre ya estaba apretando su arma automática contra la frente de Nayl.

—¡Hijo de…! —gritó.

Sonaron dos disparos, cuyo ruido quedó magnificado por el eco de la gran cámara. La cabeza de Gorgi se desintegró en una nube rosa y cayó hacia atrás como si le hubieran atado con una cadena y hubieran tirado de él.

—¡Emperador! —gritó Preest, indignada.

Más disparos llovieron desde lo alto. La mayoría iban destinados a Verlayn, y golpearon su coraza con la suficiente fuerza como para tirarlo.

Nayl miró alrededor. Arriba, en la parte trasera del transbordador, Kara Swole estaba abriendo fuego con una automática en cada mano. Mathuin agarró a Preest y tiró de ella para protegerla con su cuerpo. Desde el suelo, aunque lejos de estar muerto, Verlayn replicó al fuego de Kara con su pistola láser. Fernán Skoh se separó de ellos y corrió a protegerse debajo del transbordador, fuera de alcance del tiroteo. Con las manos todavía esposadas, Nayl se lanzó tras Skoh. Le alcanzó junto al tren de aterrizaje trasero de babor del transbordador y lo tiró al suelo con un golpe con ambas manos en la espalda y los dedos entrelazados. Skoh golpeó el suelo y su pistola bólter, que salió disparada, patinó sobre la cubierta metálica.

Disparando de lado a lado con ambas automáticas, Kara dio un salto a lo largo de la parte superior del transbordador mientras los desesperados disparos de láser de Verlayn rebotaban y hacían saltar chispas del casco que tenía debajo. Los dos tripulantes de vuelo que estaban junto a la pared del hangar volvieron corriendo, blandiendo armas automáticas y colaborando en la lluvia de fuego que le estaba cayendo a Kara.

Nayl volvió a golpear a Skoh con ambos puños, pero Skoh rodó sobre sí mismo y le lanzó una patada, que golpeó en las piernas a Nayl. Con las manos atadas, no pudo guardar el equilibrio y cayó al suelo. Entonces, Skoh se puso a su lado, le dio patadas y se agachó para lanzarle puñetazos. Blasfemando, Nayl agarró la armadura del pecho de Skoh con sus manos esposadas y lo lanzó de cabeza por encima de él.

Los disparos estaban abollando la placa de metal del casco que la rodeaba y uno de ellos le atravesó la tela del traje sobre la cadera izquierda. Otro, uno de los últimos disparos de láser de Verlayn, pasó a su lado, a no menos de un palmo de su mejilla. Con un grito de alarma, se agachó y abrió los brazos, disparando el arma que tenía en la mano izquierda hacia Verlayn y la que tenía en la derecha hacia los tripulantes. Uno de ellos dio una sacudida y cayó al suelo, muerto. La cubierta junto a Verlayn estaba perforada y agujereada.

Nayl se puso en pie, pero las esposas hacían que se moviera con torpeza, y Skoh era más rápido. El agente de juegos circenses lanzó un puñetazo a la cara de Nayl que lo derribó otra vez, momentáneamente inconsciente. Skoh se agachó y recogió su pistola bólter.

Los cargadores de las armas de Kara estaban casi vacíos. El tiroteo había durado unos escasos quince segundos desde el primer disparo, aunque le había parecido una eternidad. Ella había hecho una buena labor. Durante un instante retiró los dedos de los gatillos, sin hacer caso de las balas que explotaban a su alrededor, y apuntó para hacer que sus últimas balas fuesen valiosas. Abrió fuego con el arma de su izquierda, un único disparo hacia Verlayn. Su pulida armadura azul había resistido el castigo, pero entonces ella acertó en el ocular izquierdo del visor de batalla. El casco de Verlayn salió disparado, y él rodó hacia atrás. Entonces, ella volvió ambas armas hacia el tripulante que seguía vivo y lo voló en pedazos.

—¡Zeph! —gritó, y lanzó una de sus automáticas al aire hacia él.

Nayl volvió en sí justo cuando Skoh estaba poniendo una bota sobre la cadena de las esposas e inmovilizaba sus brazos contra el suelo. Skoh apretó la boca de su pistola bólter en la cuenca del ojo izquierdo de Nayl.

Alejándose de un salto de Preest, Mathuin estiró los brazos con las manos esposadas y agarró la pistola automática que venía dando volteretas en el aire por la empuñadura. Se giró y atravesó el corazón de Fernán Skoh desde veinte metros. Skoh salió disparado hacia atrás, lejos de Nayl; se estrelló contra la pata del tren de aterrizaje del transbordador y cayó de bruces.

—Sagrado Trono… —murmuró Preest, aturdida y asustada.

Mathuin echó un vistazo al arma que tenía en la mano. No quedaban balas en el cargador. Ese disparo había sido el último que tenía.

—Ya lo creo —añadió.

Kara descendió por un lateral del transbordador. Perdía sangre por la herida de la cadera. Bajo la nave, Nayl dio la vuelta al cuerpo de Skoh y encontró la llave magnética de las esposas. Se liberó, tomó la pistola bólter de Skoh y se unió, cojeando, a los demás.

Kara aterrizó de un salto en la cubierta y le sonrió. Vio que ella tenía la cara contraída por el frío y la nariz, y que sus mejillas brillaban con un rojo subido debido a las quemaduras del sol. La placa facial del traje de vacío tampoco había sido de mucha ayuda, especialmente para alguien que había cabalgado un transbordador a pelo y atravesado las tormentas de la Marea Llameante.

Nayl la abrazó y la sostuvo un momento entre sus brazos.

—Me alegro de que lo consiguieras —le dijo con la cabeza entre su pelo.

—No ha sido la cosa más fácil que he hecho en mi vida —replicó ella.

Les quitaron las esposas a Preest y Mathuin. Preest le dio también un abrazo a Kara.

—Creí que te habíamos dejado allí atrás —dijo ella, con la voz quebrada de alivio—. Pensé que íbamos a morir.

—¡Ah!, tenga fe, capitana —sonrió Kara—. Tenía a Nayl y a Mathuin con usted, los hijos de puta más duros a este lado de Macragge. Ellos habrían pensado en algo. —Miró a los dos hombres, que estaban ocupados recogiendo las armas y la munición de los cuerpos—. ¿A que sí? —dijo.

Mathuin se encogió de hombros.

—No, yo también pensé que íbamos a morir.

—Yo tenía un plan —dijo Nayl.

—Ya, seguro —dijo Mathuin.

—Claro que lo tenía —gruñó Nayl.

—¿Cuál? ¿Provocar a ese Gorgi para que te diera un tiro en la cabeza? —dijo con sorna Mathuin.

—Eso era solo el comienzo. Estaba improvisando.

—Escuchad —dijo Kara—. No quiero ser agorera…, más que nada porque Mathuin ya tiene adjudicado ese papel. Pero deberíamos irnos. Está claro que esperaban este transbordador. Hemos retrasado nuestra muerte, pero no hemos escapado de ella.

Preest la miró. La capitana de la nave estaba muy nerviosa; Kara pudo notarlo. Era evidente que ella no se había enrolado por este tipo de cosas. Era como si Majeskus se volviera a repetir. El frágil entusiasmo que se había generado en ella al comienzo de la expedición a Bonner’s Reach se estaba evaporando rápidamente. Ella era una comerciante, una viajera del vacío, no una agente del Trono.

—Todo irá bien —dijo Kara, recargando sus automáticas, y se sintió estúpida diciéndolo.

Preest solo asintió con la cabeza.

—Vamos a movernos —dijo Nayl.

Se había metido en el cinturón la pistola bólter de Skoh y el arma automática de Gorgi. Mathuin había tomado la pistola láser de Mathuin. Le dio a Preest una de las armas automáticas que llevaba la tripulación de vuelo.

—No me gustan las armas —dijo Preest.

—Hágame caso. Solo póngasela en el bolsillo.

Agarrando el arma con el pulgar y el índice como si fuera una hormiga-escorpión o una deposición reciente, Preest la metió de mala gana en el profundo bolsillo de su túnica.

Dejaron el hangar y se deslizaron por el principal corredor de acceso a la cubierta dos. Una mirada les dijo que todos los sistemas auxiliares estaban funcionando. La fría luz verde, la débil corriente de aire.

—Esta preciosidad está funcionando con el sistema de emergencia —dijo Preest.

Nayl asintió con la cabeza.

—Es evidente que alguien ha tomado el control de la Hinterlight. La cuestión es cómo lo recuperamos.

—¿Matándolos a todos? —preguntó Mathuin.

—Gracias por eso, Zeph —sonrió Kara.

—En realidad, eso estaba en primer lugar en mi lista de posibles planes —dijo Nayl.

—Tenemos que… —comenzó a decir Preest, y se detuvo. Estaba asustada, temblando. Se aclaró la garganta antes de continuar—. Tenemos que analizar la situación —dijo ella.

Les alejó del acceso principal hasta una maraña de subcorredores que atravesaban el espacio entre las bodegas principales situadas a proa y el enginarium y las salas de máquinas situadas a popa. El avance era fácil. Todas las escotillas y puertas internas estaban abiertas.

—Por aquí —dijo ella.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Nayl.

—Puestos de diagnóstico —dijo Preest—. Hay unos treinta situados en diferentes puntos de la nave. Son para su mantenimiento. Los oficiales pueden comprobar todos los aspectos del estado de la nave desde cualquiera de ellos.

Llegaron a una intersección en los oscuros pasillos de servicio. El puesto de diagnóstico era un tambor blindado que sobresalía del suelo en el centro del cruce. Preest deslizó una cubierta que dejaba ver los mandos.

—Hacen falta las llaves del capitán de la nave para ponerlo en funcionamiento —dijo ella.

—¿Cómo vamos a…? —comenzó a decir Nayl.

Preest se quitó sus ostentosos y absurdos pendientes. Las llaves maestras, se percató Nayl, constituían la pieza principal de los pendientes. Metió las llaves en la pareja de huecos y las giró al mismo tiempo. La pantalla de mandos volvió a la vida. Mirando a la pantalla, Preest comenzó a tocar algunas teclas.

—¡Mierda! —dijo ella.

—¿Mierda? —repitió Nayl.

—Ya veo lo que están haciendo —murmuró Preest.

—¿Qué es…? —preguntó Nayl.

—Los muy cabrones —añadió Preest.

—¿Qué cabrones? —dijo Nayl.

—Maldita sea, qué listos…

—¿Por qué? —preguntó Nayl, exasperado.

Preest le miró por fin y señaló la pantalla.

—Alguien ha reescrito los códigos de autorización de mi querida nave —dijo ella—. Muy inteligentes, mucho. Básicamente han cerrado y sellado todos los sistemas principales de mi nave, todos ellos; desde la propulsión y el mantenimiento de vida hasta la iluminación. Y han iniciado y dado preferencia a todos los sistemas secundarios y auxiliares. La Hinterlight está funcionando con el sistema de emergencia, y esa red la han protegido por completo.

—¿Puede dar una contraorden? —preguntó Nayl.

—No, esa es la cuestión. La parte inteligente de todo. Esto es una contraorden. Está codificado. Quienquiera que lo haya hecho es un genio. Han tomado el control de la nave utilizando mi propia puerta trasera.

—¿Así que lo que está diciendo… es que estamos totalmente jodidos? —dijo Mathuin.

Preest respiró profundamente y quitó las llaves, cerrando la pantalla.

—No, señor Mathuin. Casi jodidos, pero no totalmente.

—Suéltelo ya, capitana —replicó Kara.

Preest le sonrió.

—Querida, ningún capitán de nave o comerciante independiente que se precie de serlo se queda completamente expuesto a este tipo de piratería. Yo tengo protocolos secretos de primer rango para sobrescribir esta clase de basura. Quienquiera que lo haya hecho no los ha encontrado.

—Entonces, ¿eso es bueno? —aventuró Nayl.

—Llévenme al puente e introduciré unos pocos códigos que desbloquearán todo el sistema —dijo Preest.

—Estoy pensando que probablemente el puente no sea una buena opción ahora mismo —dijo Nayl.

Preest asintió con la cabeza, como si ya esperara esa respuesta.

—De acuerdo, llévenme al enginarium principal, en la cubierta seis. En la misma popa. El cogitador principal se encuentra bajo el puente, pero hay un grupo cogitador secundario redundante escondido detrás de las salas de máquinas principales. Es para casos de emergencias, daño a los cogitadores principales o lo que sea. Puedo hacer funcionar mi magia desde ahí.

Nayl asintió.

—Bien. Excelente, de hecho. Pero eso está lejos de aquí.

Preest se encogió de hombros.

—Bueno —dijo Nayl—. Zeph, lleva a la capitana a ese grupo de emergencia. ¿Puedes hacer eso?

—Puedo intentarlo —dijo Mathuin—. ¿Qué vais a hacer vosotros?

—Kara y yo vamos arriba, a continuar con el plan original.

—¿Matarlos a todos? —preguntó Kara.

—Matarlos a todos —dijo Nayl.

Habían empujado a Ravenor a una pequeña bodega de mercancía que estaba cuarenta metros más allá de la bodega que guardaba al resto de la tripulación de la nave. Estaba oscura. La puerta estaba sellada. La luz del anulador que tenía adherido parpadeaba en la penumbra.

La escotilla de la bodega se abrió y la luz auxiliar verde se coló por el hueco. Una figura ocupó el hueco de la entrada.

—Eres un cabrón. Un puñetero cabrón… —dijo Duboe mientras entraba en la bodega arrastrando los pies—. ¿Me oyes, puñetero cabrón? ¿Puñetero cabrón rastrero? Eso espero, espero que me oigas. Todo esto es por tu culpa.

Duboe se colocó de frente a la silla. Levantó el hacha que había tomado de la pared. Con ambas manos, giró la pesada arma de forma que la parte trasera de la cabeza del hacha estuviera más baja.

—Yo tenía un buen negocio montado —barbotó Duboe—. Un buen negocio. Entonces, tú y tus pirados vinisteis y lo jodisteis todo.

»¿Sabes qué? —preguntó Duboe, como si esperara que Ravenor contestara—. ¿Sabes qué? Es la hora de mi venganza.

Duboe levantó la pesada hacha y la estrelló contra el casco de la silla. Salieron chispas. El golpe no había hecho más que un rasguño en la superficie de la silla. Duboe golpeó una y otra vez. Aparte de unos pocos y ligeros cortes, sus ataques no habían dejado marca alguna, aunque habían movido la silla antifricción por la cámara.

Maldiciendo, Duboe apoyó el pie en la silla y la lanzó de una patada al otro lado de la bodega. Se deslizó hasta detenerse, rebotando contra la pared.

Duboe corrió hacia ella y le dio otro golpe con todas sus fuerzas. Comenzó a asestarle hachazos, mientras la empujaba contra la pared para que no pudiera moverse. Empezaron a saltar partes de la pintura del chasis y aparecieron marcas de los implacables golpes que Duboe estaba descargando.

Tres

Tres

La Hinterlight se dirigió con gran estruendo hacia las abrasadoras llamaradas, impulsada por sus propulsores de espacio real que la alejaban de Bonner’s Reach. El lugar era ya una roca diminuta y caída que había quedado atrás. La tormenta solar había dejado el vacío en llamas. Gigantescos tentáculos de plasma y energía fotónica azotaban y restallaban sobre el casco de la nave como rayos de una tormenta, lo que hacía que sufriera sacudidas y convulsiones.

Continuó avanzando, a pesar de las arremetidas, en dirección a la inestable estrella.

Como un fantasma, volando con los escudos levantados contra la tormenta, una segunda nave espacial se acercó por la retaguardia.

Madsen y Feaver Skoh entraron en el puente de la Hinterlight.

—¿Quién es? —preguntó Skoh, haciendo un gesto hacia Ahenobarb.

—Músculo —dijo Madsen.

Se dirigió hacia el trono de mando y miró a Halstrom. Su cara se contorsionaba en un gesto de dolor al mismo tiempo que manejaba el timón.

—¿Está el rumbo dispuesto? —le preguntó Madsen.

Halstrom miró con dificultades la pantalla.

—Todavía no. Dentro de unos quince minutos. Entonces, nos deslizaremos hacia el pozo de gravedad de la estrella.

Madsen sonrió.

—Estoy viendo una nave —añadió Halstrom—. Una nave mercante rápida, en el auspex, a menos de una unidad astronómica de nuestra popa.

Madsen estudió la pantalla del timón. Activó el comunicador principal y lo sintonizó en la frecuencia adecuada.

—Al habla la Hinterlight. Identifíquese.

—Mi querida señora —se oyó en la línea de comunicación—, aquí la Oktober Country. Póngame con Feaver.

Madsen se giró hacia Skoh y él se inclinó hacia adelante.

—¿Thekla?

—Buenas tardes, Feaver. Confío en que esté todo en su sitio.

—Por supuesto. Los tenemos a todos encerrados y la nave de ese cabrón estará pronto camino del corazón del sol.

—Me alegro. Odiaría tener que empezar a abrir fuego contra ti.

—Eso no será necesario, capitán Thekla —dijo Skoh—. Quince minutos más y habremos terminado.

—Excelente, Feaver. Estoy deseando darte la bienvenida a bordo. Corto y cierro.

Skoh se enderezó y miró a Madsen.

—Todo dispuesto —dijo.

—Thekla suena como un tipo espabilado.

—Así es, pero tenemos un acuerdo.

—¿Lo conoce hace mucho tiempo?

Skoh se encogió de hombros.

—Sesenta, setenta años. Un arreglo de trabajo. Thekla ha sido bueno para mi familia.

Madsen asintió con la cabeza.

—Los flejos. ¿La idea fue de él o de usted?

Skoh se pasó el dorso de la mano por la boca.

—De ninguno de los dos. Creo que fue de Akunin o de Vygold, de uno de los contratistas originales. Thekla vino después. Para entonces, todos los capitanes se habían dado cuenta de las ganancias que había en los flejos. Empezamos llevándolos cada vez que teníamos un contrato trece. Las ganancias eran grandiosas, más que lo que el ministerio nos pagaba.

Madsen sacudió la cabeza, asombrada.

—Les jodieron —dijo ella.

Sonó el pitido de aviso.

—Madsen. Informe.

—¿Está ahí el señor Skoh?

—Sí. ¿Por qué?

—Déjeme hablar con el señor Skoh —dijo la voz.

Skoh se dirigió al puesto.

—Déjeme —dijo—. Es Rainfold, uno de mis hombres.

Madsen se encogió de hombros y se echó hacia atrás.

—¿Rainfold? Aquí Skoh. ¿Qué ocurre?

Hubo una larga pausa.

—Jefe, bajamos a la cubierta del hangar. Su hermano tardaba mucho en subir con los prisioneros.

—¿Y?

—Jefe, están todos muertos.

—¿Los prisioneros?

—No, jefe. Su hermano y toda su tripulación. Todos ellos. Los prisioneros han desaparecido.

Los párpados de Skoh se entrecerraron.

—Skoh, lo siento —dijo Madsen, dando un paso hacia él.

—¿Están confirmadas las muertes? —dijo Skoh a la línea de comunicación, como si estuviera hablando de antílopes.

—Todas confirmadas, jefe.

Skoh tosió en voz baja. Hizo una larga pausa y luego habló.

—Alerte a todos los equipos de cazadores. Añada los prisioneros a su lista. Denlos caza y mátenlos a todos.

Primero entró el robot teledirigido y luego el cazador. El único ruido que hacían era el débil zumbido del motor del robot, y ese sonido se perdía en el ruido de fondo de la unidad de impulso de espacio real de la nave. El cazador se detuvo un momento, movió su rifle láser de lado a lado, y luego continuó su camino por el pasillo y desapareció por la siguiente escotilla.

Kys y Zael emergieron de la parte trasera de unos conductos de ventilación. La visibilidad era pobre allí abajo, en las cubiertas secundarias, y el aire era caliente y seco. Se estaban acercando a los disipadores de calor principales de los generadores de gravedad y el corredor estaba forrado de losetas aislantes rojas que parecían del color de la carne bajo las luces de emergencia.

Dirigiéndose hacia la popa, dieron un giro a la izquierda para atravesar una sala de techo bajo del convertidor de energía. Allí hacía incluso más calor, y masas de polvo se agarraban a las palas magnéticas de los cilindros conversores que ocupaban todo el espacio entre el suelo y el techo. Todo vibraba ligeramente, reverberando con el sonido de los motores gigantes situados al lado.

Salieron por el extremo lejano de la cámara para aparecer en otro pasillo forrado de losetas, que comenzaron a recorrer.

—¡Oh! —dijo Zael, de repente.

Kys miró detrás de ellos y vio al robot teledirigido acercándose rápidamente a la altura de sus cabezas, con sus sensores encendidos. Veinte metros por detrás, el cazador apareció en el corredor con su arma en alto.

Kys tiró a Zael al suelo y ella se lanzó también para esquivar dos ráfagas de láser que les pasaron silbando por encima. El robot teledirigido también había pasado zumbando sobre ellos y estaba dando la vuelta en redondo para hacer otra pasada. Corriendo hacia adelante, el cazador ajustó la puntería.

Kys no tenía tiempo para lograr un disparo decente. Capturó al robot teledirigido que volvía hacia ellos con telequinesia y aplicó toda la fuerza que pudo. El robot teledirigido, que regresaba a toda velocidad hacia el cazador, aceleró y se estrelló contra la cara asombrada de su amo. El impacto lo tiró de espaldas.

Tan pronto como se convenció de que ya no iba a volver a levantarse, Kys se incorporó y comenzó a correr con Zael hacia el enginarium.

—¡Corra! —dijo Mathuin.

—¡No me gusta correr! —protestó Preest.

—Dijo que no le gustaban las armas —repuso Mathuin, agarrándola.

—¡No me gusta ninguna de las dos cosas!

Había uno, tal vez dos, de los miembros del equipo de caza de Skoh en la sala exterior del enginarium, y Mathuin sabía que los habían visto. Obligó a correr a Preest hasta el otro lado del gran taller de mantenimiento que separaba la sala exterior de su destino, la inmensa cámara del enginarium principal, mucho mayor que la precedente. El taller era un espacio de trabajo sucio y lleno de manchas, abarrotado de maquinaria portátil y bancos de herramientas. Los cogitadores cubrían una de las paredes; estanterías de piezas de maquinaria y embalajes de recambios, la otra. Por encima tenían una galería dividida en dos niveles, provista de una grúa de carga.

No había manera de llegar hasta la escotilla situada en el otro extremo sin que se toparan con algún problema. Desde luego, no, si eso era lo que correr significaba para Preest. Mathuin se deslizó hasta detenerse, la empujó detrás de una pila de células de energía de formato gigantesco y se dio la vuelta para ponerse de frente a la puerta por la que habían entrado.

—¡Escóndase! —murmuró él.

Casi al mismo tiempo apareció una figura en la puerta. Mathuin levantó su pistola láser y lanzó un trío de disparos que impactaron alrededor del marco de la escotilla y evitaron que el hombre entrara.

Como respuesta, una ráfaga de disparos de un rifle láser resonó desde el exterior de la escotilla. Mathuin se agachó. La mayoría impactaron en los bancos de herramientas antes de llegar a él. Las herramientas empujadas por los disparos golpearon el suelo. Un par de disparos le pasaron justo por encima y alcanzaron el otro extremo del taller, donde chamuscaron la pared.

Mathuin se dio la vuelta y volvió a disparar. De nuevo, el cazador de la escotilla se agachó. Un robot teledirigido entró en la habitación y descendió sobre ellos. Mathuin lo hizo añicos en el aire.

Pero esa ligera distracción le había dado tiempo al cazador para conseguir una mejor posición en la entrada. Y no estaba solo. Su rifle láser escupió un fiero y prolongado alud de fuego que obligó a Mathuin a resguardarse y que permitió que un segundo cazador atravesase rodando la escotilla.

La avalancha de láser se detuvo. Mathuin comenzaba a incorporarse para devolver el fuego cuando el segundo cazador abrió fuego contra él desde la posición a cubierto que había encontrado dentro de la escotilla. Ese hombre tenía un cañón automático. Lanzó una rápida y furiosa andanada de balas por todo el taller. Mathuin se volvió a agachar.

Las balas volcaron bancos de trabajo, abollaron las puertas de los armarios, destrozaron la pantalla de un codificador portátil y golpearon el carrito de una batería de energía con la fuerza suficiente como para hacer que rodara de lado.

Con las manos tapándose los oídos y los ojos cerrados, Preest gritó de terror. Los disparos estaban golpeando las pesadas células de energía que les servían de protección, haciendo que se balancearan. Una de ellas cayó de lo alto de la pila que formaban con un tremendo estruendo.

El cazador que tenía el rifle láser había tomado ventaja del fuego de cobertura que le estaba proporcionando su colega y había entrado también en el taller. El láser de su rifle se unía entonces al cañón. Más destrucción al por mayor. Trozos de metal salían despedidos del suelo. Explotaron más cristales. A pesar de su inmenso peso, otra célula de energía cayó de la pila. Se estaban quedando sin protección.

—¡No podemos quedarnos aquí! —gritó Mathuin por encima del tiroteo.

Ella asintió y le siguió. Comenzaron a arrastrarse sobre sus manos y rodillas desde el montón de células de energía, manteniéndolo entre ellos y los tiradores tanto tiempo como les fuera posible. Preest se estremecía con cada disparo. Llegaron hasta el carrito de una batería de energía que habían arrastrado las balas. Mathuin lo agarró y lo dio la vuelta gracias a sus engrasadas ruedecillas. A pesar de su peso pudo conseguirlo. Mediante un esfuerzo animal, lo hizo rodar, hasta que se interpuso completamente entre ellos y los asaltantes.

El vehículo comenzó a temblar y a dar sacudidas cuando varios impactos lo golpearon en el otro lado. Mathuin tuvo que agarrarlo con fuerza para que no saliera disparado. Todavía sobre las manos y las rodillas, comenzaron a retroceder por el taller hacia la escotilla abierta que daba al enginarium principal, mientras Mathuin arrastraba el vehículo detrás de ellos como protección móvil.

Llegaron a la escotilla, y Preest pasó al otro lado. Mathuin la siguió. Estaban dentro de la gigantesca cámara del enginarium principal. La inmensa figura en forma de frasco de la sala principal de máquinas se alzaba sobre ellos.

—¿Puede cerrar la escotilla? —gritó Mathuin.

Los disparos zumbaban a través de la escotilla y por encima del vehículo.

Preest sacudió la cabeza.

—Ya se lo dije… Todo está bloqueado.

Mathuin puso toda su formidable fuerza sobre el vehículo y le dio un colosal empujón. Volvió a meterse lentamente en el taller, chocando contra los bancos.

El cazador del cañón se incorporó y disparó toda su munición sobre el vehículo, pensando que Mathuin seguía estando detrás de él.

Desde la cobertura vertical del marco de la escotilla, Mathuin acribilló al cazador con la pistola láser. Este dio una sacudida y cayó al suelo mientras su cañón, que seguía disparando, ametrallaba el techo del taller.

Mathuin se puso otra vez a cubierto cuando el rifle láser volvió a abrir fuego sobre él. Agarró a Preest por la mano.

—Vamos, capitana. Más de esas carreras que tanto la disgustan.

Echaron a correr hacia el otro lado del espacio abierto de la cámara en dirección a las salas de máquinas. La cola de la túnica de Preest se inflaba tras ella. Unos pocos y esporádicos disparos de láser volaron de la escotilla abierta. Mathuin calculó que pasarían otros veinte segundos antes de que el cazador se diera cuenta de que se habían ido de la zona de la escotilla y viniera tras ellos por el taller.

La atmósfera del enginarium era fría y hueca. Las salas principales de máquinas estaban frías e inactivas. Eran lo que propulsaba a la Hinterlight más allá del punto de transición y en el immaterium. En ese momento, la nave estaba navegando gracias a la potencia de los motores de espacio real, que se encontraban alojados en una zona separada del enginarium, dos cubiertas por encima de ellos.

Preest le condujo bajo la inmensa estructura que soportaba las salas de máquinas. La arquitectura del enginarium principal era de una escala ciclópea: gigantescos mamparos, soportes verticales y travesaños. Esa parte de la nave tenía que soportar presiones y tensiones especialmente extremas, y estaba también fuertemente blindada.

Mathuin miró hacia atrás, pero la escotilla del taller de máquinas ya no estaba a la vista. Si el cazador estaba también en el enginarium principal con ellos, entonces sería ya mala suerte. Probablemente también habría pedido refuerzos.

Bajaron un corto tramo de escaleras metálicas abiertas que conducían al nivel inferior de la sala, y Preest le llevó a un puesto de mando circular que sobresalía del suelo, cerca de la pared trasera de la sala de máquinas.

—¿Es aquí? —preguntó él.

Ella la sintió con la cabeza y comenzó a retirar las protecciones blindadas de los paneles del puesto. Mathuin continuaba observando. Estaban terriblemente expuestos. Aparte del voluminoso puesto, no había cobertura alguna. Cualquier enemigo se podía acercar por el piso principal que tenían sobre sus cabezas. Además estaban los puentes y pasarelas en lo alto, alrededor de las salas de máquinas.

—Dese prisa —dijo él.

Ella introdujo sus llaves maestras, las giró y activó el puesto. Se puso en funcionamiento y sus pantallas de codificadores parpadearon al arrancar. Los datos corrían de lado a lado de las pantallas. Mathuin podía oír cómo comenzaban a ronronear los ventiladores de refrigeración en la base del puesto cuando el poderoso grupo de cogitadores, un duplicado del principal dispositivo de proceso de datos de la nave, empezó a calentarse.

Las manos de Preest resonaron sobre el teclado. Ajustó varios diales de bronce.

—Ahí va —dijo ella.

Introdujo una serie de complejas secuencias numéricas. Nada ocurrió durante un instante. Luego, la fría iluminación auxiliar de toda la cámara se atenuó y la iluminación principal parpadeó hasta volver a la vida. Acostumbrándose a la repentina claridad, Mathuin se dio cuenta de que oía cómo funcionaban otra vez los purificadores principales de aire.

—¿Bien? —dijo él.

Preest miró a la pantalla.

—¡Hummm! —dijo ella—. Interesante…

Madsen vio cómo parpadeaba y cambiaba la iluminación. Se levantó y miró a Skoh.

—Eso no está bien —dijo ella—. ¿Kinsky?

Los dedos de Halstrom presionaban repetidamente las mismas teclas.

—Estamos bloqueados. Los puestos del puente están muertos.

—Dios Emperador, no… —dijo Madsen.

—Míralo tú misma —dijo Halstrom—. La nave acaba de volver a los sistemas principales. Pero el timón está desconectado… Los motores acaban de apagarse también. Vamos a la deriva. No puedo recuperar el control.

Madsen se sentó al timón, le dio la vuelta a la pantalla principal para tenerla de frente y comenzó a hacer funcionar los instrumentos de una forma determinada.

—¿Qué ocurre, señora? —preguntó Skoh.

—Cállese y déjeme pensar —dijo ella.

Sonó el pitido de llamada. Skoh abrió el canal de comunicación.

—Hinterlight.

—Aquí la Oktober Country. Skoh, ¿a qué estáis jugando? Esa nave vuestra acaba de quedarse muerta en el vacío. Vuestros motores acaban de apagarse. Ni siquiera mantenéis un rumbo estable.

—Manteneos alerta, Oktober Country. Un problema técnico temporal. Lo arreglaremos enseguida. Corto y cierro.

Skoh se dirigió a Madsen.

—¿Bien?

—Preest. Tiene que ser esa maldita capitana de nave. Sabemos que está libre.

—¿Qué ha hecho?

—Debe de tener un… Déjeme pensar… Yo diría que tiene una serie de datos de seguridad en algún sitio; algo que no está en las especificaciones, algo que no pude encontrar. Esa zorra. Lo ha puesto en funcionamiento y ha dado una contraorden a mi contraorden.

—¿Te ha ganado en su propio juego? —dijo Skoh.

—No —insistió Madsen—. Puede ser que nos haya cortado el acceso al sistema de control principal temporalmente, pero ella no ha recuperado tampoco el control. No soy tan estúpida, Skoh. Los operadores como Preest personalizan sus naves de muchas formas no convencionales: sistemas de seguridad redundantes, partes de cogitador escondidas, sistemas de codificación escritos ocultos, funciones encriptadas de alto rendimiento…

—Vaya al grano —dijo Skoh.

—Sabía que tendría algo así, esa es la cuestión. No sabía qué, pero era algo lógico. Ella es de ese tipo, así que escribí unas cláusulas reactivas en mi contraorden. La idea era que si ella intentaba desautorizar mis códigos de cualquier forma, estos se bloquearían. Sí, no tenemos el control, pero tampoco lo tiene ella. Los dos sistemas primario y secundario están cerrados y bloqueados.

—Bien —dijo Skoh—, eso es una puñetera maravilla. Entonces, sencillamente nos sentaremos aquí…

—No, no señor —dijo Madsen, poniéndose en pie—. Todo lo que tenemos que hacer es encontrar a Preest y su sistema de seguridad, cerrarlo, y mis códigos nos devolverán el control.

—Entonces, ¿dónde está ella? Esta es una nave muy grande. Hay mucho sitio para registrar. A mis hombres les puede llevar horas encontrarla.

—Sí, ya he notado su eficiencia —dijo Madsen con sorna. Miró a Halstrom—. Haremos esto de la forma más rápida. ¿Kinsky?

El cuerpo de Halstrom se estremeció. Se quedó fláccido y se desplomó hacia atrás en el trono de mando. Una gota de sangre se deslizó de su fosa nasal izquierda cuando su cabeza se inclinó.

—Encuéntrala —dijo Madsen—. Métete dentro de su puñetera mente, oblígala a inutilizar su sistema, y luego mata a la muy zorra.

Tirado en su asiento, el cuerpo de Kinsky se movió y se sacudió como el de un cachorro en sueños.

Libre. Alerta. Vivo. La mente de Kinsky salió volando del puente, surcando los pasillos, deslizándose como un espectro entre las cubiertas. Dejaba detrás de sí una estela de escarcha. Estaba enfadado, dolorido y extenuado por el esfuerzo para doblegar la mente de Halstrom.

Pero aquello…, aquello era lo que más le gustaba: buscar, rastrear, matar; sí, aquello era lo que le gustaba.

Mientras avanzaba extendía su conciencia. Podía saborear toda la masa de la Hinterlight, su hueca forma metálica, cada conducto de servicio, cada soporte transversal, cada remache. Era como un esquema tridimensional para él. Y dentro de ese esquema había unos pequeños agujeritos de calor, de vida, los débiles fuegos mentales de otros humanos a bordo; unos insignificantes pequeños puntos. Un puñado en el puente, un grupo más numeroso abajo en las bodegas de carga ligera. Otros, distribuidos individualmente o en pequeños grupos por el resto de la gran nave…, cazadores de Skoh, sin duda.

Y dos, mucho más allá en la popa, en el enginarium principal.

La mente de Kinsky comenzó a acelerar. Corredores y conductos verticales pasaban en un abrir y cerrar de ojos; las salas, en un borrón.

Tenía hambre de muerte.

—¿Has sentido eso? —preguntó Zael, su voz sonaba minúscula.

Kys asintió. Habían llegado a la cámara de entrada a la zona de los motores de espacio real del enginarium. A poca distancia por delante de ellos, las profundas salas de máquinas divididas en dos niveles acababan de detener su potente latido. Las unidades de espacio real se habían apagado inexplicablemente.

Pero no era el súbito silencio a lo que se refería Zael.

—Sí, lo he sentido —replicó Kys—. Algo se está moviendo. —Se estremeció y apoyó una mano en la pared—. Realmente poderoso, realmente salvaje…

—Es Kinsky —dijo Zael, plenamente confiado de que acertaba.

—¡Escucha! —susurró Nayl.

Kara se detuvo e inclinó la cabeza. Todavía se estaba acostumbrando a los recuperados niveles de iluminación y al elevado ruido de los procesadores de aire. Durante un instante, no podía detectar otra cosa.

—¡Allí! —dijo Nayl, levantando una mano.

Un sonido. Un ritmo continuo, metálico, como el de un martillo en un yunque. Reverberaba de forma ominosa por los vacíos pasillos.

—Viene de allí —dijo Nayl, y alzó la pistola bólter para abrir el camino.

Cruzaron una intersección y entraron en el desnudo espacio metálico de la cubierta de las bodegas de carga ligera. La pareja ya había desechado la lona de carga ligera y acordado continuar hacia el puente. Pero entonces ese martilleo les hacía volver sobre sus pasos.

El ruido iba creciendo en intensidad. A ambos lados de la amplia sala, permanecían abiertas unas anchas escotillas, que conducían a unas bodegas secundarias vacías. El martilleo provenía de una de las bodegas secundarias que tenían delante, a la derecha. Y podían oír también murmullos. Kara sacó sus dos automáticas y quitó los seguros.

—¡Pequeño cabrón! ¡Pequeño pirado! —gruñía Duboe, lanzando un mandoble con el hacha.

El sudor manaba de su cara y manchaba sus sucias ropas. Algunas partes de la cabeza del hacha se habían roto. Lanzó otro golpe. La carcasa frontal de la silla de Ravenor estaba picada y abollada, como el casco de una nave después de una lluvia de meteoritos.

—¡Pequeño puñetero cabrón! —gritaba rabioso Duboe, y volvía a golpear con el hacha una vez más.

Por fin, la cabeza del hacha perforó un agujero en la carcasa de la silla. Duboe tuvo que tirar para sacarlo. Miraba con enfermo asombro a la pequeña e irregular perforación. Se agachó y puso la boca en el agujero.

—Te voy a sacar muy pronto de ahí, cabrón. Te voy a arrastrar de ahí y te voy a destrozar. ¿Me oyes? ¿Me oyes?

Con las armas en alto, Kara y Nayl se acercaron sigilosamente a la puerta de la bodega. Los golpes de metal contra metal se habían detenido durante un momento, pero entonces acababan de comenzar de nuevo.

—Cúbreme —comenzó a decir Kara.

Nayl dio un grito de aviso. Dos de los cazadores de Skoh habían aparecido de repente en la puerta de otra bodega situada en el corredor, treinta metros más allá. Los cazadores abrieron fuego. Los disparos silbaron a su alrededor. Nayl levantó la pistola bólter, devolvió el fuego y corrió a protegerse tras la puerta de una bodega, a su izquierda. Kara estaba demasiado lejos, a la derecha del corredor, para esconderse con él.

—¡Métete ahí! —gritó Nayl—. ¡Antes de que te den!

Duboe oyó el repentino intercambio de fuego justo al otro lado de la puerta de la bodega. Su corazón comenzó a latir a toda velocidad. Hacha en mano, se echó hacia atrás en las sombras para esconderse.

Kara disparó un par de tiros en la dirección de los cazadores, y luego se lanzó dentro de la bodega secundaria. Las balas explotaron contra el suelo y la pared justo donde ella había estado un momento antes.

Se levantó y miró alrededor, armas en alto.

—¡Emperador mío! —exclamó.

La silla de Ravenor estaba apretada contra la pared en la esquina contraria de la bodega. Parecía que alguien la había atacado con un martillo neumático.

—¿Ravenor?

Solo se dio cuenta de que Duboe estaba allí en el último momento. Él salió de las sombras con un rugido animal y su hacha en alto. Ella intentó esquivarle, casi lo consiguió, pero el mango del hacha de Duboe la golpeó en los antebrazos.

Kara se tiró al suelo, preguntándose si le habría roto los brazos.

No se los había roto. Magullados, casi seguro. Y el impacto le había arrebatado las armas de las manos.

Todavía en el suelo, rodó violentamente hacia la izquierda, al mismo tiempo que el hacha de Duboe caía sobre ella. Impacto en la placa del suelo. Gritando, volvió a lanzar el hacha, y ella rodó hacia adelante bajo la cortante hoja. Las vueltas la llevaron hasta la pared de la bodega. Se apoyó en la pared, como un nadador haciendo un giro en la piscina, y giró en el aire de espaldas para caer sobre sus pies, mientras la susurrante hacha de Duboe besaba el vacío. Entonces, ella estaba de pie, un poco encorvada, de frente a él.

—Duboe, tontaina, ¿quién te ha dejado escapar?

Él volvió a lanzar el arma contra ella. Ella dio un salto hacia atrás. Se movieron en círculo. Otro golpe, otro paso lateral. Tenía que desarmarle, tirarlo al suelo. Se dio cuenta de que él estaba fuera de sí. Prácticamente, estaba echando espuma por la boca.

Volvió a embestirla, con una velocidad y ferocidad que asombraron a Kara. Ella intentó agacharse, pero la cazó con un sonoro golpe del codo izquierdo, lo que la hizo tambalearse hacia atrás, resbalando. Casi cayó sobre la silla de Ravenor.

Duboe se fue hacia ella, aullando, hacha en alto.

Ella miró alrededor desesperadamente, buscando una arma, algo que tirarle, cualquier cosa.

Había un voluminoso aparato metálico sujeto al frente de la silla de Ravenor. Giró el dial, tiró de él y se lo lanzó a Duboe a la cara. De forma instintiva, él se defendió con el hacha, alcanzó el misil a media altura y lo lanzó de un golpe al suelo. Volvió a levantar el hacha.

«¿Kara? Quítate de en medio».

Ella se echó a un lado. Sintió cómo se desataba la poderosa fuerza del poder psíquico de la maltrecha silla. Las paredes de la bodega rezumaron de repente partículas de hielo.

Duboe dejó el suelo y voló diez metros hacia atrás, a la pared del otro lado. La abollada hacha resbaló de sus manos y cayó al suelo. Él permaneció allí, clavado por un poder invisible, como un insecto de colección, a dos metros del piso. Su boca se abrió y cerró. Eos ojos se le salían de las órbitas. Luchaba por poder respirar.

«Duboe, ¿quién es ahora el cabrón?».

Duboe lanzó un grito. La mente de Ravenor lo aplastó. Todos los huesos de su cuerpo se hicieron pedazos cuando lo aplanó contra la pared.

Zael agarró a Kys por el brazo.

—¡Dios Emperador! —gritó, y su voz resonó en la cámara intranquilizadoramente silenciosa de los motores de espacio real.

Ella también lo había sentido. Había sido tan violento, tan horroroso, peor aún que el fugaz horror del poder psíquico desatado por Kinsky. Se agachó y abrazó al chico de forma protectora.

—No pasa nada —murmuró él.

—¿De verdad?

Zael asintió con la cabeza.

—Creo que a alguien le ha sentado muy mal no haberse quedado quietecito.

—Emperador bendito —murmuró Kara, incorporándose.

La increíble fuerza psíquica se había desvanecido. El cadáver horrible y sin forma de Duboe se deslizó por la pared de la bodega como un papel pintado húmedo.

—¿Estás bien? —preguntó a Ravenor.

—No —contestó él. Su voz sufría una extraña distorsión. El ataque de Duboe había dañado el comunicador—. No hay tiempo, Kara. Me necesitan en otro sitio.

—Pero…

—No hay peros. Todos moriremos si no actúo. Quédate de guardia aquí.

—Por supuesto —dijo ella. No hubo respuesta. Ella sabía que ya se había ido, que su mente corría libre.

Recogió sus pistolas y fue hacia la entrada de la bodega. Fuera el tiroteo era más intenso que antes.

—¡Harlon!

—¡Te oigo! —gritó desde la entrada a la bodega de enfrente. Estaba lanzando ráfagas de su pistola bólter hacia el fondo del corredor. A su vez, un fuego intenso contestaba desde allí.

—Tengo al jefe aquí —gritó por encima del tiroteo—. ¿Cómo nos va?

—¡De pena! —gritó—. Hay al menos cuatro de esos cabrones ahí al fondo, bien protegidos. No vamos a ir por ahí.

Kara se colocó en la entrada y soltó unas cuantas ráfagas con las dos pistolas.

—¡Tengo que quedarme aquí para defender a Ravenor! —gritó mientras volvía a protegerse—. ¡Creo que deberías volver sobre nuestros pasos y ver si puedes llegar al puente!

—¿Y dejarte aquí? —preguntó él.

—Ese era el plan, ¿recuerdas? Sigamos con él.

—Pero…

—¡Déjalo y mueve el culo! ¡Yo me hago cargo!

Él se la quedó mirando.

—¿Estás segura?

—Pues claro. Soy yo, recuerda.

Él sonrió. A ella siempre le había gustado esa sonrisa.

—Vete al puente. Mátalos a todos —dijo ella.

Nayl asintió y cambió los cargadores.

—Luego, nos vemos, Kara Swole.

—Lo sabes bien.

—Cúbreme —dijo él, levantándose.

Kara se inclinó hacia fuera y escupió unas ráfagas de proyectiles sin casquillo hacia el fondo del corredor con las dos armas. Detrás de ella, Nayl echó a correr para rehacer el camino que habían hecho para llegar allí. La tormenta de fuego obligó a los cazadores del fondo del pasillo a agacharse para resguardarse. Entonces, ellos comenzaron a devolver el fuego con renovado vigor.

—Allá vamos —se dijo Kara.

—¿No deberíamos hacer algo? —preguntaba el doctor Zarjaran.

Thonius quiso encogerse de hombros, pero sabía bien que eso haría que le doliera el brazo. Al otro lado de la entrada a la bodega donde estaban prisioneros, sus guardias se encontraban inmersos en un virulento intercambio de fuego con alguien. Dos o tres más de ellos habían llegado para sumarse al tiroteo. El humo del intenso fuego de las armas estaba nublando la cubierta.

Thonius se preguntó si aquella sería la salvación. ¿Sería la muerte? ¿Debería levantarse e intentar hacer algo? Eso era lo que Zarjaran pretendía. No «nosotros»… «Él», Carl.

Podía intentarlo y atacar a los guardias por la retaguardia mientras estaban ocupados con el tiroteo. Era seguro que podía. Que le dieran un maldito tanque Leman Russ y una escuadra de Astartes, y no tardaría ni un segundo en ponerse manos a la obra.

—Solo debemos procurar agachar bien las cabezas —dijo.

—¿De verdad? —preguntó Zarjaran. Le miraba de forma extraña—. Pero yo pensaba…

—¿Pensaba qué? —preguntó Thonius.

—Nada —dijo el médico.

«¿Pensaba que yo era un héroe? ¿Un curtido agente del Trono? Piénselo despacio».

Mathuin estaba poniéndose realmente nervioso.

—¡Por amor de Terra, capitana! ¡Arréglelo!

—¡No puedo! —dijo—. Quienquiera que haya hecho esto ha sido muy astuto. Estamos bloqueados. Ni ellos pueden entrar en los controles maestros de la nave ni yo tampoco.

Alzó la vista de repente del grupo de cogitadores.

—¿Qué ha sido eso?

Mathuin miró arriba también. Él no había visto ningún movimiento. ¿Les habría alcanzado el cazador finalmente?

—Como un viento —dijo Preest—, como un viento del monzón. Un ruido fugaz. Yo…

Su voz se fue apagando. Miró horrorizada hacia abajo, a la superficie de la pantalla. La escarcha la recubría. Recubría sus dedos, sus llamativos anillos, sus mangas de terciopelo.

—¡Oh, que el Dios Emperador me proteja! —balbuceó.

«No está escuchando».

Era la voz de Kinsky la que resonaba en su cabeza.

Alzó la vista hacia los majestuosos espacios del vasto enginarium. No había nada ahí.

Kinsky, moviéndose como un misil desde el techo, la miró a los ojos, aterrorizados y parpadeantes. Adoptó un aspecto espinoso para su forma mental, la mejor para abrir sus endebles paredes mentales.

Algo duro y furioso golpeó la mente de Kinsky en un lado y la lanzó echando chispas por la cámara del enginarium. Dolorido y sangrando fuerza psíquica, Kinsky se recuperó y adoptó la forma de una bola blindada de pensamientos de la que sobresalían unos tendones de cuerdas como cuchillas.

«Kinsky».

Su atacante apareció. Tomaba la forma de un depredador marino, un gran pez de dientes de sierra que refulgía con una luz interior. Bajó nadando alrededor de los soportes de la sala de máquinas más cercana, mientras una energía de color topacio brillaba en sus ojos inmortales.

«Ravenor».

Con un movimiento de cola, el pez de veinte metros nadó a través del aire hacia la convulsionada bola blindada. Kinsky brillaba tenuemente. Cambió su aspecto no corpóreo al de una mantis religiosa gigante. El color de sus ojos psicóticos brillaba con una luz de madreperla y entrechocaba sus inmensas pinzas.

«Querías que nos viéramos, Kinsky. Aquí estoy».

Ravenor dio un coletazo alrededor y se fue hacia la forma psíquica, con los ojos en blanco y sus grandes mandíbulas abiertas para morder.

—¿Qué demonios era eso? —balbuceó Preest.

Mathuin miró a lo que ella estaba señalando. Una luz trémula y desenfocada invadía el aire sobre el espacio principal de la cámara del enginarium. Mientras observaban, apareció una marca en el suelo, luego otra, otras dos en la placa de la pared. Algo invisible desgarró una de las pasarelas metálicas que corrían a lo largo del flanco de la segunda sala de máquinas y la deshizo, partiéndola en pedazos en una lluvia de chispas cuando cayó y recorrió los nueve metros que la separaban del suelo. Gigantescas huellas de dientes martillearon uno de los conductos laterales. Se desgarró, dejó salir columnas de vapor y voló en el aire. Subió alto, pareció golpear algo y rebotó contra el suelo con un horrible estrépito. Bandas de hielo cubrieron el suelo y desaparecieron tan rápidamente como habían aparecido. Llamas producidas por una descarga eléctrica surgieron a lo largo de la barandilla de una de las pasarelas superiores.

—Yo…, no lo sé —dijo Mathuin.

Algo estaba enredando en su oído interior y su sentido de telequinesia y, a juzgar por la cara de Preest, ella también lo estaba sintiendo. De repente, pudo oler unas flores.

—¡Lavanda! —gritó.

Después, sal. Después, carbón. Después, agua estancada. Después, sangre.

—¡Trono! —dijo Preest, tapándose la nariz y tosiendo. Una gran grieta apareció a lo largo de toda la placa del suelo y lanzó fragmentos de metal en todas direcciones.

—Preest…, capitana… —dijo Mathuin—, tiene que concentrarse. Desconecte todo esto. Ponga en funcionamiento otra vez los sistemas.

Ella le miró.

—Pero…

—¡Hágalo!

Se echó hacia adelante y comenzó a trabajar en el teclado. Una marca de un rasguño del tamaño de un semipaquidermo agujereó la pared del otro extremo de la cámara.

—¡No haga caso de nada de esto! ¡Hágalo! —gritó Mathuin.

Entonces una ráfaga de láser dirigida a la cabeza de Mathuin falló por unos pocos centímetros. Siguieron más.

Los cazadores los habían encontrado.

Cuatro

Cuatro

—¡Skoh! ¡Informa de tu estado ahora mismo! ¡Mi navegante dice que tienes la nave repleta de energía psíquica!

Skoh activó el mando de apertura de comunicación de la consola.

—Un momento, Thekla. Tenemos algunos problemas, pero ya lo estamos resolviendo.

—¡Skoh, quiero que esa nave empiece a arder! —respondió la voz de Thekla—. ¡Qué arda y que desaparezca con toda su tripulación! ¡Ese era el objetivo de toda esta operación!

—Dile que se calle —le ordenó Madsen.

Skoh inspiró profundamente.

—Estamos en ello, Thekla. Tan solo hemos tenido unos cuantos problemas inesperados. Por favor, espera.

Cortó la comunicación.

—¿Y bien? Este plan es suyo. Impresióneme, señora Madsen.

Madsen estaba inclinada sobre Kinsky al lado de Ahenobarb. El cuerpo del psíquico no paraba de moverse y de agitarse.

—¡Dioses! —exclamó Ahenobarb.

Unas feas marcas rojas similares a una dentellada aparecieron de repente en la garganta de Kinsky. De entre los labios le empezó a salir un hilillo de brillante sangre arterial. Apretó la mandíbula con fuerza.

—Ra… ve… nor —dijo con un gorgoteo.

—Mierda —soltó Madsen.

—Señora —le interpeló Skoh—, por lo que parece, su plan más que perfecto se está deshaciendo por todos lados.

—Yo… —empezó a decir Madsen.

—¡Silencio! —la interrumpió Skoh.

Levantó una mano y se quedó escuchando los informes que le iban llegando de sus hombres a través del microrreceptor que tenía en la oreja. Luego, se giró hacia ella y la miró.

—Creo que debería arreglar la situación.

—¿Qué? Kinsky está…

Skoh sacó su rifle láser de caza de la funda y lo cargó. No la apuntó con el arma, pero la amenaza estaba muy clara.

—Tomo el mando, Madsen. Ha sido su baile hasta ahora. Mis hombres me han informado de que tienen a la capitana y a alguien más acorralados a popa. Baje allí. Es evidente que se trata del lugar donde tiene sus sistemas de refuerzo. Baje allí y soluciónelo todo para que podamos retomar el control de esta nave y meterla de cabeza en la estrella para irnos de una vez.

Madsen sacó su pistola automática y miró a Ahenobarb.

—Ocho —dijo—. Ahenobarb te vienes conmigo.

—Creo que es lo mejor —comentó Skoh.

Madsen y Ahenobarb desaparecieron corriendo por la escotilla de salida.

Los disparos láser y los proyectiles sólidos no cesaban de impactar a su alrededor. Preest y Mathuin tenían que permanecer agachados detrás de la consola. Varias partes de la misma ya habían saltado en pedazos bajo la lluvia de disparos. Mathuin calculó que serían al menos cinco tiradores: tres en el suelo y dos en las pasarelas. Los tenían inmovilizados. Ni siquiera podían asomarse lo bastante como para efectuar un disparo, así que mucho menos para que Preest pudiera efectuar su tarea.

Solo estaban esperando la muerte.

Kara se asomó con rapidez por la puerta y disparó con las dos pistolas. Esa vez tuvo suerte: uno de los cazadores, que se acercaba con exceso de confianza, cayó muerto al suelo.

Pero solo le quedaban dos cargadores.

Miró a la silla de Ravenor. Machacada, agujereada, se encontraba en silencio, como si estuviese vacía.

Me convertí en un ciclón y desvié sus dardos mentales como si fueran hojas. Kinsky se mantuvo agachado bajo la fuerza de la tormenta y me arrojó una lanza mental. Me transformé en una avalancha centelleante que cayó sobre él y partió la lanza, pero Kinsky se escurrió como aceite y me metió la lanza rota por un costado. Mi energía psíquica salió a borbotones, como si fuera sangre. Hice caso omiso del dolor, me giré y vomité una llamarada de fuego psicocinético que encendió a Kinsky como una mancha de combustible.

Las llamas se alzaron con fuerza, al rojo vivo. Lo oí gritar. Creí por un segundo que lo había vencido.

Sin embargo, se levantó de entre las llamas. Me mostró su forma humana durante un segundo, riéndose de mí, con los brazos abiertos. Sus odiosos ojos se convirtieron en bocas secundarias que también se rieron. El fuego resbaló sin causarle daño.

Que así fuera. La lucha todavía no había acabado. Nos arrojamos trampas mentales el uno al otro. Eran trampas cada vez más complicadas e ingeniosas, trampas brillantes e intrincadas que se abrían de golpe, se cerraban con fuerza, a las que les salían pinchos o que se volvían corrosivas. Tanto él como yo nos las quitábamos echándolas a un lado, así que nos dedicamos a lanzarnos tormentas de dagas mentales cuando vimos que fallaban. Luego, nos acercamos de nuevo el uno al otro, y nuestras formas incorpóreas se alternaron con celeridad una y otra vez cuando intentábamos superarnos y adelantarnos al siguiente truco de nuestro enemigo. Nuestras siluetas ectoplásmicas giraron y cambiaron indecisas, como la nata en la leche hirviendo, o se escurrieron como lava blanda.

Kinsky se transformó de repente en una forma parecida a un calamar con tentáculos de veinte metros de largo. Yo ya había alzado varios escudos superpuestos de blindaje mental, pero se doblaron bajo sus ataques, por lo que los abrí para luego cerrarlos de golpe y atrapar los tentáculos cuando me atacaron de nuevo. Varios se partieron. Unas nubes oscuras de dolor tintado y rabia surgieron de los extremos cortados. Convertí mi forma incorpórea en un una bola de pinchos mientras mi oponente todavía estaba retrocediendo y le disparé una andanada de púas que dejaron clavada la mente del agente del ministerio al tejido deslizante del espacio-tiempo.

Kinsky se liberó con un aullido. La realidad había quedado tan dañada en los puntos donde lo había dejado inmovilizado que la luz infernal y maligna del espacio disforme brilló a través de las perforaciones.

La forma de mi oponente palpitó y se rehízo. Por un momento, mostró una silueta humana de nuevo; pero luego se partió cuando algo enorme creció en su interior. Una criatura de humo y oscuridad, con pico, sin ojos, un devorador primordial procedente de algún mito antiguo.

Nada parecía capaz de detenerlo. Era un psíquico de un poder monstruoso. Yo era superior en términos de entrenamiento y de práctica, y eso me proporcionaba sutileza, pero yo no era en absoluto tan poderoso como la mente primitiva y sin estructura de Kinsky. No podía perder ante él. Me negaba a ser vencido por una mente tan tosca como la suya.

Sin embargo, poco a poco, me hizo retroceder por el enginarium.

La Hinterlight se estremeció con fuerza. Skoh, en el puente de mando, vio que las alarmas de peligro se habían encendido en varios de los controles.

Miró uno de los que tenía más cerca cuando otra sacudida estremeció de nuevo la nave. ¿Qué era eso? ¿Les estaban disparando?

El monitor indicaba que así era. Habían recibido dos impactos en la zona central. El hangar de estribor había quedado abierto al vacío y tenían daños en el casco, además de que se había iniciado un incendio en la sala de motores de espacio real. Las puertas abiertas se habían cerrado de forma automática cuando los sistemas de emergencia se habían hecho cargo de la nave.

Skoh, asombrado, activó el canal de comunicaciones principal.

—¿Thekla? ¿Qué demonios estás haciendo?

—Estoy disparando contra ti, por supuesto —respondió—. Ya me he cansado de esperar y me preocupa que ese cabrón inquisidor haya quedado suelto.

—¡Thekla! ¡Alto el fuego!

La Hinterlight sufrió una nueva sacudida.

—Lo siento, Feaver. No puedo hacerlo. Tengo que asegurarme de que esa nave y su tripulación desaparecen. Si resulta que no me vas a hacer el favor de meterla en esa estrella por mí, ¿qué puedo hacer? No es nada personal.

Se produjo otro estremecimiento brutal. Varias sirenas de alarma comenzaron a sonar. Skoh olió el humo.

—Thekla, eres un cabrón.

—Lo que tú digas. Te recomiendo que salgas de esa trampa, Feaver. Te estaré esperando para recogerte. Pero date prisa…, no pienso estar demasiado tiempo aquí.

La comunicación quedó cortada. La Hinterlight volvió a sufrir una sacudida brutal, como si quisiera confirmar lo dicho por el otro capitán. Skoh recogió su rifle láser y se dirigió hacia la salida. Había un compartimento con módulo de escape muy cerca, al final del pasillo del centro de la nave. Estaba a mitad de camino cuando Harlon Nayl apareció por una escotilla.

Los dos se vieron el uno al otro al mismo tiempo. Ambos comenzaron a dispararse y a moverse de forma simultánea. Skoh se lanzó hacia la derecha, hacia la cobertura que le ofrecía una compuerta abierta, sin dejar de disparar desde la cadera. Nayl abrió fuego con la pistola bólter y prácticamente se lanzó de cabeza para ponerse detrás de una escotilla lateral abierta.

Las dos potentes armas iluminaron primero el pasillo, y luego lo llenaron de humo, de agujeros y de abolladuras. Ninguno de los dos poseía una cobertura excelente. Los proyectiles de Nayl rebotaban y zumbaban contra el hueco donde se escondía Skoh. Los disparos del rifle láser del cazador destellaban y salían desviados de la escotilla lateral donde estaba acurrucado Nayl.

Era un empate…, que duraría al menos hasta que uno de ellos se quedara sin munición. Sin embargo, Skoh no creía que se prolongara tanto. Las baterías de la nave de Thekla acabarían por completo con la Hinterlight en pocos minutos.

Se le ocurrió una idea mejor. Hizo caso omiso de los proyectiles que rebotaban contra la pared del mamparo y sacó el cargador del arma para sustituirlo por otro que llevaba en el cinturón. Era munición especial, de alta potencia, muy útil cuando el animal cazado era realmente grande.

En aquellas circunstancias y a aquella distancia, el disparo atravesaría la escotilla y al idiota que se ocultaba detrás.

La Oktober Country se acercó con el resplandeciente trasfondo de la tormenta de la Marea Llameante. Sus baterías de armas disparaban cada pocos segundos. Ninguna de las dos naves era de clase militar y ninguna poseía el tipo de armamento típico en la Armada que era capaz de aniquilar a un rival de forma instantánea. Sin embargo, al igual que la mayoría de las naves de los comerciantes libres, la Oktober Country tenía la potencia de fuego suficiente como para protegerse. Aquel bombardeo continuado acabaría por machacar y hacer pedazos la nave de Preest.

A la deriva, indefensa, sin escudos, la Hinterlight absorbió impacto tras impacto. Las secciones de blindaje saltaban como hojalata. De los partes de fuselaje que quedaban al descubierto salían torrentes de chispas o estaban al rojo vivo.

En el interior, grandes trozos de la nave habían quedado destruidos por completo o habían salido despedidos al espacio. Otras secciones habían quedado selladas de forma automática y se encontraban en llamas.

Madsen seguía camino de la popa.

—Podríamos… subir al transporte y marcharnos —comentó Ahenobarb.

—¿Ir adonde? —contestó Madsen—. No es ni siquiera una buena opción. ¡Dios Emperador, no puedo creerme que Thekla esté tan loco!

—Entonces, ¿qué hacemos? —insistió Ahenobarb.

—Seguir con el plan. Nos encargamos de Preest, acabamos con sus tonterías y recuperamos el control. Puedo poner en marcha los escudos e impedir que ese demente nos destruya.

Ahenobarb pareció dudarlo, pero estaba acostumbrado a seguir sus órdenes.

El suelo se estremeció con otro impacto.

—¡Vamos! —le urgió Madsen.

Había querido atajar por la sala de motores de espacio real, para ahorrarse cinco minutos de camino, pero las puertas estaban selladas.

—¡Ese lugar está en llamas! —gimió Ahenobarb, y comenzó a buscar una ruta alternativa.

Madsen miró el panel de control de la entrada.

—No, todavía hay presión. Hay un incendio, pero merece la pena.

Sacó una multillave del bolsillo, la pegó a la compuerta y abrió el cierre automático. La compuerta se abrió de par en par. Un tremendo calor y una vaharada de humo salieron a recibirlos. Las llamas se habían apoderado de la sala de dos pisos y las alarmas sonaban por doquier. Madsen empezó a toser, pero comenzó a recorrer la pasarela principal sin hacer caso del calor infernal que les llegaba desde abajo.

Kys y Zael había sentido el impacto brutal del primer ataque de Thekla y se habían visto obligados a retroceder a la sala de motores por el infierno que había desatado un capacitador de energía dañado. Cuando intentaron salir, descubrieron que todas las compuertas de la sección se habían cerrado de forma automática.

Volvieron sobre sus pasos en un intento desesperado por encontrar una escotilla que se abriera. Subieron por el metal caliente de una de las escalerillas que llegaba hasta la pasarela central para escapar de una nueva pared de llamas que surgió ante ellos.

Sin embargo, en aquellos momentos, los pisos superiores de la cámara también estaban en llamas.

—¡Atrás! ¡Atrás! —le gritó Kys a Zael—. Tenemos que volver atrás y…

—¡A tu espalda! —gritó Zael, de repente.

Ahenobarb apareció, salido de la nada, entre el humo y se abalanzó sobre ella. Kys intentó desenfundar la pistola, pero los puños de él la golpearon con demasiada fuerza y demasiado pronto. Cayó en el suelo de rejilla de la pasarela, y la pistola se desvió hacia las llamas.

El matón se inclinó sobre ella para agarrarla. A Kys solo le quedaba la daga. La desenvainó y la clavó profundamente en la pantorrilla de Ahenobarb.

Él lanzó un mugido de dolor. Kys se libró de su agarrón y le metió la daga por la nariz.

Ahenobarb cayó de espaldas hacia el caldero de fuego en que se había convertido la parte inferior de la cámara.

Una bala le dio de lleno a Kys en el hombro izquierdo y la lanzó de nuevo al suelo de rejilla de la pasarela. Iluminada por las llamas, Madsen avanzó hacia ella con una pistola en la mano mientras una sección de la pasarela se hundía a su espalda.

—Te advertí de lo que te haría la próxima vez que te viese —le dijo Kys mientras se esforzaba para ponerse en pie.

—¿El qué? ¿Matarme? —contestó Madsen. Soltó una breve risita y apuntó con cuidado su arma.

Kys se giró. No tenía ninguna arma en la mano y sí un agujero sangrante en el hombro.

Madsen se preparó para disparar.

Kys hizo volar las escamas que llevaba al cuello. Una…, dos…, tres… Volaron con un siseo y se clavaron en la laringe de Madsen.

La agente del ministerio sacudió los brazos y disparó al aire, y cayó de espaldas hacia la zona de pasarela que había desaparecido y hacia el infierno de llamas que la esperaba abajo.

—¡Vámonos! —gritó Kys mientras se acercaba trastabillando a Zael—. ¡Vámonos!

Corrieron hacia la compuerta abierta en tanto la sala de motores comenzaba a derrumbarse a su alrededor.

El puente de mando estaba vacío. El cuerpo de Kinsky se encontraba tirado en el segundo puesto de mando, y Halstrom, en el trono de mando. Las pantallas y los hololitos mostraban los daños que los cañones del Oktober Country le estaban causando a la Hinterlight.

Kinsky se movió en su estado parecido al coma. Una sonrisa nerviosa le apareció en los labios. Había sido una lucha dura; sin duda, el enfrentamiento psíquico más feroz que había librado en toda su vida. Eso tenía que concedérselo a Ravenor. Sin embargo, estaba a punto de acabar. Allá en el enginarium, Ravenor estaba acabado, aturdido, acorralado y las mandíbulas etéreas de Kinsky ya se habían cerrado alrededor de la garganta del inquisidor. Como toque final y artístico, la forma mental de Kinsky desarrolló unos dientes enormes y venenosos para dar el golpe final.

Wystan Frauka inspiró aire con un gorgoteo tétrico y se alzó hasta quedar sentado. Una burbuja de sangre le apareció en una de las ventanas de la nariz y luego estalló.

Lenta, muy lentamente, se puso en pie y se inclinó sobre Kinsky.

—¡Oye! —le dijo. Le dio unas palmadas en la mejilla—. ¡Oye!

Frauka sacó su paquete de lho y su mechero. Se tambaleó a punto de caer de espaldas. Se puso un pitillo en la boca y lo encendió. Cuando exhaló, también salió humo del agujero que tenía en el pecho.

—¡Joder! Esto te matará —dijo en voz alta, pero a nadie en concreto. Luego se inclinó de nuevo—. ¡Oye! —le dijo otra vez. Le dio un golpe en la pierna, pero Kinsky permaneció inmóvil.

Frauka levantó una mano y apagó el anulador.

De repente, por sorpresa, absorbido de nuevo hacia el interior de su cráneo, Kinsky empezó a manotear y se despertó. Alzó una mano con debilidad y miró a Frauka a la cara.

Frauka se sacó el pitillo de entre los labios, exhaló y se lo volvió a poner en la boca antes de agacharse. Tomó la cabeza de Kinsky entre las manos y la giró. El cuello del psíquico se partió con un leve chasquido.

—Y ya está —dijo Frauka.

Activó de nuevo el anulador, se sacó el pitillo de lho de la boca y se derrumbó en el suelo.

Cinco

Cinco

Kinsky desapareció de repente. Su forma psíquica se derritió y la estructura ectoplásmica se fundió como la nieve. Estaba muerto. No tenía ninguna duda al respecto, aunque no tenía ni idea de cómo había ocurrido.

Tenía la mente herida, llagada por el combate, pero sabía que no podía perder la conciencia en aquellos momentos. Sentía el terrible daño que estaba sufriendo la nave indefensa.

Miré abajo, al enginarium, y vi a Mathuin y a Preest que seguían acorralados por los hombres de Skoh. Lancé un ataque, y cada uno de ellos fue alcanzado por una daga psíquica.

Cayeron muertos o inconscientes, no me importaba cómo, en el mismo lugar donde se encontraban.

«¡Cynia!».

—¿Gi…, Gideon?

«¡Levántate! ¡Ya no están! ¡No hay tiempo que perder! ¡Ponte en pie y anula los códigos de Madsen!… ¡De prisa!».

Tanto ella como Mathuin se levantaron. Preest se puso inmediatamente a trabajar en la consola. La nave se estremeció de nuevo cuando sufrió un nuevo impacto.

—¿Qué demonios le está pasando a mi nave?

«¡Anula los códigos! ¡Tenemos que subir los escudos!».

Hizo lo que le ordené, pero incluso con aquello, haría falta alguien en el puente para activarlos.

Salí del enginarium y atravesé los puentes, los compartimentos, los camarotes expuestos al vacío del espacio, las salas azotadas por incendios.

Atravesé las mentes de los cazadores que estaban a punto de matar a Kara.

«¡Sube mi silla al puente!».

Dejé que la orden siguiera sonando en su cabeza mientras yo continuaba avanzando.

Crucé pasillos laterales y principales, y el corredor central. Allí estaba Nayl. Sin ni siquiera detenerme, lancé a Feaver Skoh contra la pared más cercana, donde cayó al suelo inconsciente.

Entré en el puente de mando. Aquello era una locura: sirenas de alarma, luces rojas de emergencia y runas de advertencia en casi todas las pantallas. Allí estaba Kinsky, muerto en un asiento, con Wystan Frauka caído sobre él, muerto o moribundo. Halstrom estaba en el trono de mando y también parecía muerto.

Apenas respiraba. Su mente había sufrido un terrible castigo.

«¡Halstrom! ¡Halstrom!».

Se estremeció, pero no se despertó.

No me quedaba otra opción: tenía que poseerlo.

Gritó cuando entré y se despertó por el sobresalto. Utilicé su experiencia y estudié los mandos de la consola principal. Seguían bloqueados. El auspex mostraba al Oktober Country a nuestro lado y disparando sin cesar.

Abrí el intercomunicador con los dedos de Halstrom.

—¡Preest! ¿Has acabado ya?

Las palabras me sonaron raras al pronunciarlas con la voz de Halstrom.

—Dice que casi —contestó Mathuin. Se produjo una pausa—. Pruebe.

Nada.

—Un momento —añadió Mathuin—. Ahora.

El control primario se había recuperado. Pulsé una serie de teclas y conecté los escudos.

No todos se encendieron. El ataque de Thekla había vaporizado algunos de los nodulos de escudo y los cables de alimentación de energía. Los que se encendieron lo hicieron de forma débil. Aun así, la vibración provocada por el bombardeo disminuyó un poco.

Intenté explorar la mente de Halstrom para saber lo que haría él.

Los escudos, al igual que la mayoría de los sistemas de la nave, estaban alimentados por la energía del reactor principal, que impulsaba los motores del espacio real. Sin embargo, los incendios en aquella sala habían reducido el suministro de energía en un setenta y cinco por ciento, lo que había dejado casi sin energía a la Hinterlight. En vez de eso, activé el reactor secundario, cuya función principal era suministrar energía al impulsor de disformidad, apagado en esos momentos. Transferí esa energía al sistema primario y reforcé los escudos inmediatamente en un cuarenta por ciento. Era un método muy poco ortodoxo, además de algo arriesgado, pero un truco viejo y muy útil de capitán de la Armada, cortesía de la experiencia de Halstrom.

Me di cuenta de que Nayl se había colocado a mi lado.

—¿Halstrom? —me preguntó.

—No, soy yo.

—¡Ah!, eso pensaba. Supongo que también has sido tú quien se ha encargado de Skoh, ¿verdad?

—Sí.

Nayl asintió.

—Gracias.

Estaba trabajando con demasiada presión como para tener una conversación amena. A pesar de los escudos reforzados, buena parte del costado de estribor, el objetivo del ataque de Thekla, seguían siendo vulnerables, ya que carecían de escudos que reforzar. La Oktober Country acabaría con nosotros en muy poco tiempo, a no ser que…

Era otro pequeño truco que encontré en la mente de Halstrom. Hice que la nave se moviera con la poca energía que logré sacar de los impulsores de espacio real dañados. Pasamos a través de unas tremendas llamaradas solares y viramos a babor. La nave de Thekla nos siguió sin dejar de disparar sus baterías de fusión.

—¿Puedes… pilotar esto? —me preguntó Nayl.

—No, pero Halstrom sí que puede.

Al hacerla virar, había conseguido que la nave presentara su costado intacto junto a sus escudos al ciento por ciento, a los letales cañones de Thekla. Por supuesto, al disponer de menos impulso que la Oktober Country, iba a ser casi imposible mantener aquella posición. Thekla ya estaba virando para colocarse en posición de disparar contra nuestro costado vulnerable.

—Harlon…, echa un vistazo para saber de qué armas disponemos.

Se acercó al puesto de control de disparo y comenzó a trastear con unos controles poco familiares. Seguí efectuando un viraje cerrado para mantener los escudos intactos de cara a Thekla.

—¡Mierda! —dijo por fin—. Lo hemos perdido casi todo. Olvídate de las armas láser y de los rayos de fusión. Disponemos de una batería de misiles situada bajo la proa que sigue operativa.

—Ármala y apunta como objetivo el puente de mando de la Oktober Country.

Cada vez era más difícil mantener el control sobre Halstrom. Se estaba desvaneciendo con rapidez. Sentí las gotas de sudor que le perlaban la frente mientras se esforzaba por permanecer consciente.

—Tendrán los escudos levantados —bufó Nayl—, sobre todo alrededor de la sección del puente de mando.

—Lo sé, Harlon.

—Nos han estado dando una paliza desde hace diez minutos. Estamos acabados, y ellos siguen intactos. No vamos a conseguir nada con lo de disparar los últimos misiles contra su puente de mando, excepto desperdiciarlos.

—Lo sé. Por favor, haz lo que te pido.

—Muy bien… —contestó con un encogimiento de hombros.

Halstrom se estaba desmayando. Hice un último esfuerzo y viré la nave antes de salir de su mente. Liberado, cayó de nuevo sobre el trono de mando. Ya incorpóreo, miré las pantallas. El viraje de nuestra nave había sido cerrado, pero la Oktober Country se colocaría en sesenta segundos de nuevo en posición de tiro contra nuestro flanco vulnerable.

—Armados y apuntados —informó Nayl.

«Harlon, cuando me oigas darte la orden, dispara. No hagas preguntas».

Se limitó a asentir.

Atravesé las placas de blindaje, las capas de aislamiento, las secciones internas y externas del casco, los escudos, hasta salir al espacio exterior.

La Marea Llameante me rodeaba por doquier hasta donde mi mente podía ver. Era un océano de llamas y descargas lacerantes que brillaba y restallaba. A mi espalda, la masa dañada de la Hinterlight soportaba la tormenta como podía. Delante de mí, la gran silueta negra y depredadora de la Oktober Country se acercaba para dar el golpe final disparando con todas las baterías.

Era una nave comercial gigantesca, adornada de un modo exquisito, una de las naves más antiguas que jamás he visto. Noté su aroma añejo, el olor polvoriento de una larga vida de rigores y las auras de los lejanos lugares que había visitado, los perfumes alienígenas de sus viajes más prohibidos.

Sentí la decisión inquebrantable de su capitán.

Crucé la radiación de la tormenta y me introduje en ella a través de sus escudos y de su casco…

Thekla se encontraba en una especie de tarima elevada y estaba estudiando la esfera de actualidad. Las runas de objetivo rodeaban un gráfico de la Hinterlight. Era un individuo de estatura elevada y aspecto regio. Llevaba puesto un abrigo azul de selpic con trencillas doradas y un pañuelo de seda. Tenía el rostro decorado con circuitos integrados. Varios cables de conexión le surgían de la base del cráneo, debajo de la peluca empolvada que tenía puesta, y conectaban su mente a los sistemas de la nave. Las manos eran implantes. No paraba de gritarles órdenes a sus tripulantes.

Eran trece en total que estaban dispuestos a lo largo del borde de la plataforma y que operaban desde puestos de control de bronce pulido. Timón, ayudante de timón, control de sistemas, comunicaciones, supervisor de navegación, oficial de armas, oficial de defensa…

Oficial de defensa. Entré sin dudar en la mente de aquel individuo.

«Ahora, Harlon. Ahora».

—La Hinterlight ha lanzado varios misiles, capitán —dijo el oficial de armas a mi lado.

Oí a Thekla soltar una breve risa.

—Un último intento, ¿eh? Creo que es demasiado poco y demasiado tarde.

El oficial de defensa intentaba resistir mi ataque. Se retorció y contorsionó.

—¿Lefabre? ¿Qué puñetas te pasa? ¡Te mueves como un idiota!

Yo estaba herido y débil. La mente del oficial era fuerte. A aquella distancia, con la interferencia de la tormenta, mis habilidades psíquicas estaban tremendamente limitadas, sobre todo sin la repetición de potencia de un marcador de hueso espectral.

Pero no podía rendirme. Le destrocé el sistema neural por pura desesperación y lo obligué a utilizar las manos temblorosas para empujar las palancas de bronce de su puesto de mando.

Para que bajara los escudos de la Oktober Country.

Thekla se dio cuenta en el último milisegundo de su vida de lo que estaba ocurriendo y gritó un nombre.

De hecho, era mi nombre.

Ocho misiles que volaban en formación salieron en silencio de la tormenta solar y vaporizaron el puente de mando de la Oktober Country, y mataron a todos los que estaban allí.

Seis

Seis

—¿De verdad estás preparado para esto? —me preguntó Kys.

—Sí, lo estoy. Bastante —contestó Ravenor.

La voz todavía le sonaba extraña, casi angustiada, pero no habían tenido tiempo de reparar el altavoz dañado de la silla.

Se abrió la compuerta, y Ravenor entró en la celda desnuda flanqueado por Kys y por Carl Thonius.

Feaver Skoh se echó a temblar y miró al trío. Estaba desnudo y encadenado a la pared.

—Tú —murmuró.

Todos pudieron notar su miedo. Ya se esperaba aquello.

—Vamos a tener una conversación —le dijo Ravenor—. Lo agradable que pueda llegar a ser depende de ti.

Skoh se encogió de hombros.

—No me queda nada —contestó—. Pregunte lo que quiera, inquisidor.

—¿De dónde vienen los flejos?

—De los Mundos Emergentes —contestó simplemente.

—Los Mundos Emergentes se encuentran fuera del territorio imperial. De hecho, está prohibido acercarse a ellos, algo que la Armada impide —comentó Kys—. ¿Cómo puede ser?

Skoh la miró.

—Los comerciantes libres van a muchos sitios que están prohibidos —le dijo—. Los mejores pueden ir a donde quieren. Siempre que el beneficio sea suficiente.

—¿Los mejores? —le preguntó Thonius—. ¿Te refieres a tu amigo Thekla?

—Thekla y otros como él.

—¿Es un consorcio? —le preguntó Ravenor.

Skoh volvió a encogerse de hombros.

—¿Thekla… y Akunin?

Asintió.

—Thekla, Akunin, Vygold, Marebos, Foucault, Strykson Braeden. Esos son los que yo conozco.

—¿Qué es el contrato trece? —le preguntó Thonius.

Skoh parpadeó, sorprendido.

—Oí lo que hablabais tú y Madsen —le aclaró Thonius.

—Y estaba en la mente de Duboe —añadió Ravenor.

—Ese idiota de mierda. De acuerdo. Es…, es el motivo por el que los flejos empezaron. El contrato trece es un acuerdo extraoficial entre el consorcio de comerciantes libres y el Ministerio de Comercio del Subsector. Los términos del contrato son muy simples: los comerciantes van a los Mundos Emergentes para recuperar aparatos tecnológicos.

—¿A qué te refieres con eso de «recuperar aparatos tecnológicos»? —le preguntó Kys.

—Lo que se pueda encontrar. Spica Maximal es el objetivo preferido. Las ciudades colmena, los centros de población, donde sea. Todo resurgió de la tormenta de disformidad. Están repletos de objetos. Las torres colmena del Administratum están llenas de cogitadores, bancos de codificación, terminales todavía en uso. Eso es lo que quiere el ministerio. El consorcio carga las bodegas hasta que están llenas a reventar y lo lleva todo de vuelta hasta Petrópolis. A cambio, el ministerio nos paga bastante bien, además de que le suministra al consorcio las fechas, los lugares y los códigos para ayudarlos a burlar el bloqueo de la flota.

—¿Por qué quiere el ministerio toda esa tecnología? —le preguntó Thonius.

Skoh negó con la cabeza.

—No lo sé. —Puso gesto de dolor cuando Ravenor le apretó la mente—. ¡De verdad, no lo sé! No soy más que un agente cazador. Solo voy con Thekla.

—Pues vete con esas… a Thekla —le soltó Kys con una sonrisa.

—Vale, lo que tú digas. Lo utilizaba para que me llevara aquí y allí entre los mundos primitivos. A menudo solía pasar por allí porque tenía un contrato de esos. Vi lo que él veía. Estuve allí. Pero no sé el motivo. Bueno…, la tecnología es valiosa, ¿no?

—Quizá —contestó Ravenor.

—¿Qué hay de los flejos? —le preguntó Kys.

—Estaban allí. Por todos lados. Me refiero a que, en un lugar como Spica Maximal, estaban tirados por todos lados y tan lejos como llegaba la vista. Cuando descubrimos lo que hacían, los trajimos con nosotros. El ministerio paga bien por las cargas de los contratos, pero resultó que un comerciante del consorcio podía duplicar, o incluso triplicar, sus beneficios si además llevaba flejos. En eso…, en eso fue en lo que me metí, en lo de los flejos.

Skoh bajó la cabeza, como si se sintiera avergonzado. Me pareció poco probable. Seguramente estaría apesadumbrado porque lo hubiera pillado.

—¿El ministerio no se oponía al tráfico de flejos? —le preguntó Thonius.

—Al principio, pero después lo toleraron. Todo el mundo estaba contento.

—Hasta que mi grupo se enteró a través de Duboe y de ti —comentó Ravenor.

Skoh asintió.

—Sí, por eso os metimos en todo esto. Teníamos que acallarlo.

—Porque mi interés por los flejos me había puesto en la pista de algo mucho más importante. ¿No es cierto?

—Sí.

—Y ninguno de los interesados podía enfrentarse a un inquisidor en un planeta como Eustis Majoris; bueno, no sin dejar al descubierto todo. Así que decidieron atraerme hasta el Espacio Afortunado dejándome aquí y allá pistas para mantenerme interesado. Una vez fuera, se me podría eliminar sin que nadie se enterara de nada.

—Ese era el plan —dijo Skoh.

—¿El plan de Madsen? —le preguntó Kys.

—El plan de Madsen —repitió Skoh, mostrándose de acuerdo—. Pero fue Kinsky el que lo hizo funcionar al pensar por delante de usted. Duboe, Siskind… Lo que hiciese falta. Plantó recuerdos y protegió sus memorias. Lo atrajo.

Un frío repentino se apoderó de la celda. La escarcha crujió en las paredes metálicas.

—Una última cosa… —le dijo Ravenor.

—¡Oh! —exclamó Skoh—. Mierda, por favor…

Entré en su mente infeliz y eché a un lado sus pensamientos superficiales para penetrar en profundidad en sus recuerdos. Supe que todo lo que nos había contado era verdad desde el primer contacto con sus sinapsis, pero ahondé más todavía. Mucho más.

Spical Maximal. Un Mundo Emergente. Reaparecido hacía poco, muerto, procedente de los horrores de la tormenta de disformidad, como las naves antiguas que resurgían chorreantes y podridas del fondo oceánico. Era Feaver Skoh y estaba bajando la ladera de una colina con otros del grupo de Thekla.

Ante mí se extendía una inmensa desolación de ceniza y restos ennegrecidos con formas bulbosas pero destrozadas, aplastadas. El cielo parecía una cúpula y lo cruzaba una gran nube que se movía a gran velocidad. Un sol, rojo como un ojo ensangrentado, ascendía por el firmamento. Ante mí se alzaban edificios, torres, espirales y ciudadelas de un tamaño ciclópeo, todo en ruinas, todo construido a partir de la noche solidificada. Una ciudad quemada. Una colmena asesinada. Caminé entre las enormes torres y vi las incontables ventanas, fila tras fila, hilera tras hilera, muertas como las cuencas de unos ojos vaciados, incapaces de devolver un reflejo, manchadas por el paso de un número inimaginable de años pasados en una oscuridad insaciable. El enloquecido suelo negro que tenía a mis pies estaba cubierto por millares de fragmentos de cristal roto. De un modo imperfecto, como un mosaico enloquecido, devolvían el reflejo de Skoh.

Me estremecí por un momento. Estaba de regreso en el sueño de Bergossian, el sueño que casi me había arrastrado al desastre en los áticos de Petrópolis.

Pero aquello no era un sueño. Era el recuerdo que tenía Skoh de Spica Maximal. Bergossian, el pobre y loco Bergossian, lo había visto en sus visiones.

La visión de los flejos.

Estaban a mis pies. Los incontables trozos de cristal roto que habían salido despedidos cuando estallaron las innumerables ventanas de la gran colmena. Cada uno de ellos estaba cargado con el poder obtenido tras los largos y largos años pasados sumergidos en el espacio disforme. Cada fragmento estaba cargado con el reflejo de algo.

De algo demasiado terrible para ser mirado.

Aquello era lo que Skoh y los demás comerciantes habían recogido y con lo que comerciaban: cristales rotos de las ruinas de una colmena arrasada por la disformidad.

Salí de la mente de Skoh, y este se dejó caer, jadeante, en la silla.

—Eso es todo —le dije.

—Tengo… Tengo una pregunta. Es sobre mi hermano. ¿Quién lo mató?

—Le disparó uno de mi grupo, Zeph Mathuin, durante un combate —le contesté—. Pero Mathuin trabaja para mí, así que la respuesta a tu pregunta es: fui yo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Harlon Nayl.

Nadie respondió. Nayl estaba en el puente de mando de la Hinterlight. La capitana, ayudada por varios servidores y por la tripulación, estaba intentando reparar todo lo posible la nave. Estaba llorando. Los daños eran muy extensos.

Halstrom, junto a Frauka, se encontraba en la enfermería. Lo último que Nayl había oído era que Zarjaran estaba esforzándose por salvarle la vida a ambos.

—¿Ahora? —le contestó Ravenor—. Harlon, esto ya no tiene que ver con los flejos.

—Hasta ahí llegó —le respondió Nayl con una sonrisa.

—Tenemos sospechas fundadas de que las autoridades locales del Imperio están comerciando con tecnología herética. Al menos, el ministerio privado del gobernador del subsector. No sé si la corrupción llega hasta el propio gobernador, pero hay bastantes posibilidades. Tenemos un asunto mucho mucho más grande, que resolver.

—Entonces, ¿volvemos a Eustis Majoris? —preguntó Kys.

—Sí —contestó Ravenor—. Pero ahora tenemos una ventaja: nuestro adversario cree que hemos muerto. Sin Thekla para contradecir ese hecho, podemos regresar de incógnito. Es esencial no llamar la atención. No tengo modo de saber hasta dónde llega la corrupción. Quizá incluso hasta el propio Oficio Angelus.

—La Hinterlight no nos va a llevar hasta allí —comentó Mathuin.

Era cierto. La nave estaba terriblemente dañada y harían falta meses para regresar lentamente a un puerto seguro fuera del Espacio Afortunado donde poder empezar a efectuar las reparaciones adecuadas. Además, era bastante probable que Preest, conmocionada y destrozada, se negara a llevar a cabo otra misión conmigo.

—Tengo…, tengo una idea —dijo de repente Nayl.

Zael estaba solo en el puente de observación contemplando las tormentas de la Marea Llameante. Ya estaban apagándose. La tormenta solar iba perdiendo fuerza, pero los destellos continuaban proyectando sus largas sombras en el interior del puente.

—Vamos a regresar —le dijo Kys cuando se reunió con él.

—¿Regresar?

—A Petrópolis. ¿Te parece bien?

Zael asintió.

—¿De verdad te parece bien? —insistió ella.

—Será bonito ver otra vez mi casa.

Zael se alejó y salió del puente de observación.

—Es más que incipiente —le dijo Kys a Ravenor. La silla se acercó hasta ella.

—Mucho más.

—¿Es pasivo, tal como pensabas?

—Sí. Es un psíquico espejo. Por lo que me has dicho, creo que es muy raro. Me parece que los flejos que ha mirado le han trastocado algo la mente. Han reforzado poderes latentes. No es activo en absoluto, pero creo que puede llegar a ser un reflectante poderoso. Incluso opino que es posible que pueda enseñarle a tener videncias, a predecir, a ver el futuro.

—Sí, a mí también me lo pareció. Es como si supiera lo que está a punto de pasar.

—No es tanto que lo sepa como que… lo sienta como un eco. Esos malditos flejos han despertado algo en él, y es algo bastante sorprendente.

—Espero que él también lo crea —comentó Patience Kys.

Carl Thonius suspiró. El brazo le dolía mucho, pero aquello le haría sentirse mejor.

Habían registrado a fondo la Oktober Country antes de meter en las celdas a los miembros supervivientes de la tripulación y dejar que navegara a la deriva hacia el pozo de gravedad de la estrella. Sin timón y sin nadie a bordo, había seguido el mismo destino que le tenían reservado a la Hinterlight.

Las bodegas de Thekla estaban llenas de flejos que ni siquiera estaban envueltos en el papel de seda rojo.

Carl sostuvo uno entre las manos. Estaba tibio. Abrió los dedos y lo miró.

Al final de la Marea Llameante, un transporte llegó a Bonner’s Reach. Los códigos transpondedores indicaron que se trataba de una nave perteneciente a la Oktober Country. Tres figuras encapuchadas y con largos abrigos salieron del transporte y se dirigieron de forma apresurada a un encuentro concertado en uno de los reservados de las galerías superiores del primer salón.

Una figura diminuta entró en el reservado. Las pantallas protectoras de intrusiones ópticas y psíquicas se cerraron a su paso.

—Soy Sholto Unwerth y requiero vuestras ventajas solidarias —dijo.

Harlon Nayl se quitó la capucha.

—Maese Unwerth, tenemos una propuesta de negocios para usted.

Pronto

Pronto

Hora local de invierno,
Petrópolis, Eustis Majoris, 402.M41

—Son muchos camiones —dijo la agente Plyton mientras miraba por la ventana del Departamento de Crímenes Especiales.

El secretario Limbwall se apresuró a reunirse con ella para mirar la hilera de camiones que permanecían en la plaza de rococemento atrapados por una lluvia torrencial. Las alarmas para avisar del ácido empezaron a sonar.

—Sí, es cierto. ¿Para qué habrán venido?

El magistrado jefe de primera clase Dersk Rickens apareció cojeando, apoyándose en su bastón. Bajó la vista hacia lo que sus subalternos estaban mirando.

—¿Eso? Eso son los nuevos codificadores que nos habían prometido. Unidades mejoradas con una mayor capacidad de cogitación. Nos las han enviado desde un planeta productor.

Los servidores empezaron a descargar de los camiones las unidades cogitadoras embaladas.

—Alegría y alborozo —les dijo Rickens mientras se alejaba—. Una mejora en el departamento. Consideraos afortunados.

—¡Excelente! —exclamó Plyton.

Limbwall aplaudió.

Muy por debajo de ellos, las plataformas elevadoras comenzaron a llevar las unidades hasta su piso. Los cogitadores embalados todavía estaban húmedos por la cargada atmósfera de Spica Maximal.

Emocionada, Plyton se acercó corriendo a las plataformas elevadoras. Un pájaro cánico posado sobre la repisa de la ventana la vio marcharse. Parpadeó.

Un ojo mecánico perfecto se abrió y se cerró. Inclinó la cabeza hacia un lado. Esperó bajo el fuerte aguacero de lluvia ácida.

Miró atrás.

Y parpadeó.

DAN ABNETT (12 de octubre de 1965) es un escritor y guionista de cómic británico.

Es conocido por sus trabajos en el mundo del cómic desde principios de los 90 tanto para Marvel Comics y su filial en el Reino Unido, Marvel UK, como para DC Comics, medio este en el que son frecuentes sus colaboraciones con su compañero escritor Andy Lanning.

Probablemente la faceta de su obra más conocida sean sus novelas y novelas gráficas ambientadas en el universo de Warhammer y Warhammer 40 000 para la editorial Black Library, filial de Games Workshop, que incluyen varias sagas y docenas de títulos y de las que se habían vendido unas 1 150 000 copias hasta mayo de 2008.

En 2009 publicó su primera novela de ficción original de nombre Angry Robot a través de la editorial HarperCollins. Abnett es uno de los autores más prolíficos en el famoso cómic de ciencia ficción 2000 AD, siendo responsable de la creación de una de sus series más conocidas y de mayor duración, Sinister Dexter.

Otras creaciones originales incluyen Black Light, Badlands, Atavar, Downlode Tales, Sancho Panzer, Roadkill y Wardog. Abnett también ha aportado historias a algunas de los series más importantes de 2000 AD incluyendo Juez Dredd, Durham Red y Rogue Trooper.

Su trabajo para Marvel incluye arcos argumentales y números en Death’s Head 2, Battletide, Los Caballeros de Pendragon (todas ellas series creadas por Abnett en colaboración con otros autores), Punisher, Máquina de Guerra, Aniquilación: Nova y varios títulos de la franquicia de los X-Men. En DC es reconocido por su relanzamiento en el año 2000 de la Legión de Super-Héroes mediante la serie limitada Legion Lost y la posterior serie de larga duración The Legion. A partir de estas obras en DC sus colaboraciones con Andy Lanning se vuelven habituales, sobre todo en trabajos para cómic, pasando dicho dúo a ser conocido en la industria como DnA.

También ha escrito novelas enmarcadas en el universo de Warhammer 40 000 (dentro del género de la ciencia ficción militar) que incluyen la serie Fantasmas de Gaunt, las trilogías sobre la Inquisición Eisenhorn y Ravenor y más recientemente algunos de los títulos de la serie La Herejía de Horus incluyendo el primero de la colección, Horus, señor de la guerra. También ha escrito varias novelas ambientadas en el mundo de Warhammer Fantasy, la mayoría pertenecientes a la saga de Las Crónicas de Malus Darkblade.

Su obra incluye también una novela en 2007 para la secuela de Doctor Who, Torchwood, llamada Border Princess. En 1994, escribió un cómic promocional para la inauguración de la montaña rusa Nemesis en Alton Towers.

Durante la última década su carrera ha estado cada vez más orientada al mundo del cómic sin dejar de lado su producción como escritor. Aparte de participar en algunas de las series de 2000 AD, comenzó Black Atlantic en la Judge Dredd Megazine, publicación hermana de la mencionada 2000 AD y ya en 2008 tomó el control de The Authority como parte del relanzamiento de los títulos centrales de la editorial Wildstorm mediante el evento World’s End. Además, Abnett ha trabajado mucho en los personajes «cósmicos» de Marvel.