Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Reina Mab

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Una mercancía deseada

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Febrífuga

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Nota

Créditos

Gracias por adquirir este eBook

Visita Planetadelibros.com y descubre una
nueva forma de disfrutar de la lectura

¡Regístrate y accede a contenidos exclusivos!

Primeros capítulos
Fragmentos de próximas publicaciones
Clubs de lectura con los autores
Concursos, sorteos y promociones
Participa en presentaciones de libros

Comparte tu opinión en la ficha del libro
y en nuestras redes sociales:

Facebook     Twitter     Instagram     Youtube     Linkedin

Explora      Descubre      Comparte

SINOPSIS

En la ciudad de Reina Mab, nada es lo que parece. Alizabeth Bequin ha sido paria, espía y agente de la Inquisición y, a la vez, nada de eso. Siendo un enigma, incluso para sí misma, se ve atrapada entre los Inquisidores Gregor Eisenhorn y Gideon Ravenor, antiguos aliados convertidos en enemigos, que están metidos en una velada trama contra un enemigo misterioso y letal.

Bequin, a la que codicia el Archienemigo y persiguen los Inquisidores, se ve envuelta en un oscuro complot del que desconoce tanto el objetivo como el papel que ella juega. Con la ayuda de un grupo de aliados muy dispares, debe descubrir los secretos de su vida y su pasado si quiere sobrevivir a la batalla que se avecina, en la que la línea que separa a los amigos de los enemigos es peligrosamente tenue.

PARIA

DAN ABNETT

Durante más de cien siglos, el Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de Terra. Es el Señor de la Humanidad. Por el poder de sus inagotables ejércitos, un millón de mundos resisten contra la oscuridad.

Sin embargo, el Señor Carroñero del Imperio es un cuerpo podrido, al que mantienen con vida las maravillas de la Edad Oscura de la Tecnología y las mil almas que se sacrifican todos los días para que la Suya continúe ardiendo.

Ser humano en estos tiempos es ser simplemente uno entre billones. Es vivir bajo el régimen más cruel y sangriento imaginable. Es sufrir una eternidad de matanzas y carnicerías. Es oír cómo los gritos de angustia y desesperación quedan apagados por las carcajadas de los dioses oscuros sedientos de sangre.

Es una era oscura y terrible en la que no hallarás consuelo ni esperanza. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia. Olvida las promesas de progreso y desarrollo. Olvida cualquier idea de humanidad o compasión.

No hay paz entre las estrellas, porque en la siniestra oscuridad del lejano futuro solo hay guerra.

Primera parte de la historia, llamada

REINA MAB

CAPÍTULO 1

En el que me doy a conocer

Esta, creo, será la historia de mi vida y comenzará aquí. No llegarás a saber mucho de mí, o lo llegarás a saber todo. Aún no lo he decidido.

Hay algo que sí sé: que mi vida contiene muchas historias dentro de ella. Está hecha de historias, como una cuerda formada por trozos más pequeños atados o un mosaico compuesto de pequeños azulejos de colores. Yo estoy hecha de historias. Debo dejar de lado muchas, o si no, no habrá manera de entender la que realmente importa. Algún día, si vivo, podría convencerme para narrar algunas de las historias que he omitido. Pero hay mentiras y fabulaciones y, además, no espero vivir.

El nombre de mi familia era Bequin, y ese es el nombre que siempre he usado cuando soy yo misma. Se me dio a entender que la prueba de ese linaje se podía encontrar en un cementerio en los pantanos, porque la mía era una familia de los pantanos; pero nunca pensé en comprobarlo o en ir a visitar las tumbas. Me doy cuenta de que eso me hace parecer estúpidamente confiada. No lo soy. Asimismo, si algún día se me hubiera ocurrido la idea de tomar un camino hundido hacia la Puerta del Trabajo y adentrarme en el pantano de más allá, estoy convencida de que, al llegar, una lápida me estaría esperando en una parcela inundada, adornada con los líquenes del tiempo, aunque no hubiera estado allí durante el ocaso anterior.

Dicen que me parezco mucho a mi madre. Que creciera siendo huérfana significa que tampoco puedo corroborarlo.

Ser huérfana explica mi situación. Estuve bajo la tutela de la ciudad desde mi más tierna edad, primero en la Scholam Orbus de la Colina de Puerta Alta, donde me crie, y luego, el día de mi decimosegundo cumpleaños me trasfirieron al Laberinto Undue, cuyas habitaciones inconexas estaban adjuntas a la scholam. Este cambio se debió a que me seleccionaron como una candidata prometedora. La mayoría de los huérfanos dejaban la escuela y bajaban a la ciudad al cumplir los doce años, cuando alcanzaban la edad legal para trabajar. A los candidatos prometedores, uno o dos cada pocos años, los transferían al Laberinto Undue. Por tanto, yo había vivido toda la vida que podía recordar allí, en la colina, en un edificio con goteras y corrientes o en el otro de detrás.

Me llamo Beta Bequin. Mi nombre es una abreviación afectuosa de mi nombre completo, Alizebeth, y no una etiqueta en uncial.

Un amable desconocido me encontró vagando por el pantano cuando era muy pequeña, y una investigación reveló que mi madre había muerto de una enfermedad catarral. El aire de los pantanos es molesto, y puede afectar a los pulmones.

Si no conoces la ciudad, déjame que te explique algo sobre ella. Los pantanos de los que hablo están hacia el sur, muy hacia el sur, más allá de la mole desvencijada de la Puerta del Trabajo, la puerta que antiguamente los obreros cruzaban para ir y venir de los astilleros. Eso era en los viejos tiempos. Para cuando yo viví allí, los astilleros ya estaban en ruinas, solo eran cobertizos de rococemento de un tamaño inmenso que se levantaban a intervalos a lo largo de la rampa del viejo río. La tierra había sido parcialmente recuperada, o conquistada, por el agua, que los había convertido en una planicie de árboles húmedos y viviendas bajas y pobres. Al oeste de la ciudad, más allá de la Puerta Alta, se hallaban las montañas, que se conocían simplemente como las Montañas y, hacia el noreste, más allá de la siniestra estructura de la Puerta de Carbón, se abría un espacio vacío, el gran Tierrarrota, cuyo polvo gris, según me dijeron, finalmente daba paso al paisaje requemado del Desierto Carmesí.

La ciudad se llama Reina Mab. Se encuentra en la prefectura de Hercula, en la parte sur del mundo, llamado Sancour, que a su vez se halla en el Subsector Ángelus. Antaño, Reina Mab fue muy poderosa e importante, la ciudad más poderosa de este mundo, y sus espléndidas torres y llamativas puertas eran la envidia de todas las ciudades del mundo, y también de otros muchos mundos. La guerra la hizo poderosa. Pero la guerra acabó, y Reina Mab se quedó consumida y exhausta. Desde que la conozco, y mucho antes de eso, la ciudad vive su vejez. Siempre doliente y débil; gastada y marchita. Muchas de sus partes se están desmoronando, y hay algunas que se encuentran en tan mal estado que nadie se atreve a visitarlas, por miedo a que se caiga una pared o un techo podrido tan solo por la fuerza del ruido de unos pasos. La ciudad siempre ha sido vieja, con humedad en los pies, polvo en la boca y el viento helado de las Montañas en la espalda. Desde mi más tierna infancia, he ido ascendiendo por ella. La hermana Bismillah solía decir que yo había flotado, desde la parte más baja y húmeda, hasta la Colina de Puerta Alta, por lo que le comenté que eso me convertía en una gran nadadora.

Ella sugirió que eso simplemente me explicaba la función de la metáfora.

Luego, cuando tuve doce años, y ni un día más, entré en el Laberinto Undue, y comencé mi formación privada, a cargo de la cuarta rama de los reverenciados Ordos, de la que no se hablaba. Se me seleccionó debido a ciertos aspectos de mi carácter, a los que Mentor Saur denominaba mi «temperamento».

Entré en el Laberinto Undue, y toda la ciudad de Reina Mab se convirtió en mi aula.

CAPÍTULO 2

Que trata del aspecto

Había un espejo de la verdad en la sala más elevada del Laberinto Undue, en el que podíamos ver reflejadas a las pobres almas que, sin saberlo, nos iban a servir de maestras. En él, leíamos sus vidas para prepararnos. Yo solo usaba el espejo cuando Mam Mordaunt o el Secretario estaban presentes. De los cuatro mentores del Laberinto Undue, ellos eran los de mayor antigüedad. Podíamos emplear el espejo en cualquier otro momento, incluso sin supervisión, pero yo nunca quise. Resultaba inquietante. En él vi cosas que no deseaba ver.

Tenía un espejo en mi habitación, un espejo de mano con un marco de madera. No se le podía preguntar nada, y yo lo prefería, porque solo me mostraba a mí. Creo que los mentores me lo habrían confiscado si hubieran sabido de su existencia. Los únicos espejos que estábamos autorizados a utilizar eran el espejo de la verdad y los espejos de cuerpo entero, viejos y plateados, que estaban en el vestuario.

Mi espejo de mano era lo único que no me mentía. En él podía verme el rostro. Veía el pelo negro hasta los hombros y una buena nariz. Tenía una buena nariz, una nariz con carácter. La boca no era especialmente carnosa, ni poseía unos labios voluptuosos como los de una empolvada mamzel de casa bien en un cuadro romántico, pero era móvil, y muy atractiva cuando la inclinaba del todo hacia arriba o hacia abajo. A menudo hacía esos gestos ante el espejo, así que lo sabía bien. Mi ceño podía resultar alarmante y movía a la gente a pedirme disculpas. La sonrisa sarcástica, mostrando los dientes, resultaba igualmente incitante. Los ojos eran oscuros y grandes.

Era alta, más alta que Corlam o Mentor Murlees, casi tan alta como Mam Mordaunt —crecí pensando que era una mujer alta— y de complexión esbelta, porque me mantenía en forma entrenando. No sabía si resultaba atractiva a los hombres o a las mujeres, como Beta Bequin, porque ni importaba ni nunca había sido puesta a prueba. Sabía que podía resultar atractiva tanto para los hombres como para las mujeres en circunstancias en las que no estaba siendo Beta Bequin, y eso era lo importante.

El Laberinto Undue era una escuela. Los Ordos la habían abierto en Reina Mab hacía mucho tiempo, como un lugar discreto donde llevar a cabo la formación de las personas extraordinarias de forma inadvertida. Supongo que hay otras iguales en otras ciudades de otros mundos. Tendría que haberlas, ¿no?

No era una escuela como la Scholam Orbus. Esa era un hogar para huérfanos, cuya función era vestirlos y alimentarlos, a expensas de la ciudad, y enseñarles las letras, los números y una cantidad suficiente de los textos de la Eclesiarquía. Para conseguir una plaza en la Scholam Orbus, bastaba con no tener familia.

Para conseguir una plaza en el Laberinto Undue, había que ser seleccionado. Por lo general, entrábamos solos, y nunca más de dos por cada grupo de huérfanos. Jamás supe que hubiera más de veinte alumnos.

Durante mucho tiempo, el Laberinto Undue había sido un teatro o algo parecido, porque aún quedaban los restos de un escenario arqueado en la sala que usábamos de refectorio y, en el sótano, había restos de trampillas y espacios para aparatos técnicos como las luces, los bastidores y las poleas. El agitado pasado del edificio, como teatro, también explicaba por qué en el vestuario había tantos disfraces y utilería.

Pero no había sido siempre un teatro, igual que yo no había sido siempre una huérfana, o una mensajera callejera, o la doncella de una dama, o la asistente de un amanuense rubricador, o la socorrista en un barco mercante, o cualquiera de las otras cosas que he sido temporalmente.

Creo que, originalmente, era un lugar de culto. Un lugar clandestino de culto, de uno de los viejos cultos de Reina Mab, patrocinado por algún rico mercader o terrateniente al que le resultaran atractivas las alternativas espirituales al rígido Culto Imperial. Eso fue antes de la guerra.

Lo supuse por el nombre. Laberinto Undue. Estaba estudiando textos de Terra Vieja, de Tierra Ancestral, de hecho; obras que se guardaban en las bases de datos de la biblioteca del Laberinto Undue. Algunas de esas obras eran anteriores al Imperio, y se remontaban al tiempo de la Gran Cruzada, la Unificación o incluso la Vieja Noche y la Era de la Tecnología. A menudo estaban escritas en las lenguas de esas épocas, y rápidamente fui aprendiendo suficiente Franco Antiguo para irme aclarando. Tengo facilidad para los idiomas. Creo que es una capacidad eidética. Esa aptitud es una de las razones por la que estoy escribiendo esto en el empobrecido enmábico coloquial, el argot de las calles de Reina Mab, y no en gótico vulgar; ya nadie usa enmábico, y por tanto muy pocos de los que encuentren esto serán capaces de leerlo.

Bueno, pues le mencioné a Mentor Murlees, que es bibliotecario y el más erudito de los mentores de esa casa, que Laberinto Undue podía ser una traducción del gótico Maze Undue, que, a su vez, podría ser una corrupción de la frase maison dieu en franco antiguo, que significa «casa de dios».

Mentor Murlees no era muy viejo, pero sí extremadamente frágil. Se pasaba la mayor parte del tiempo en una silla de ruedas, aunque era capaz de ponerse en pie. Solo tenía unos diez años más que yo. Tenía una mente realmente eidética, que dejaba en ridículo mi talento en ese sentido. Cualquier cosa que veía, la aprendía. Tenía la cabeza llena de datos, todos absorbidos al instante, todos recordados al instante. Yo pensaba, a veces, que su mente era la responsable de su fragilidad; como si por contener tantos datos, tanto poder mental y conocimiento, le robara a su cuerpo el vigor y el alimento.

Cuando le conté mi suposición, sonrió al pensarlo y asintió.

—Cierto, no hay ningún laberinto, Beta —respondió.

Resultó que en eso se equivocaba, pero no del modo en que él hubiera podido suponer.

El teatro, o maison, o lo que fuera cuando se puso la primera piedra, se hallaba encarado hacia el polvoriento noreste en lo alto de la Colina de Puerta Alta, y todos los vidrios de las ventanas que miraban en esa dirección estaban permanentemente sucios por el polvo pegajoso del desierto, la mugre gris de Tierrarrota. Los ácidos y otros elementos dañinos se habían comido la piedra y habían picoteado partes del tejado. Había lugares que ya no se podían habitar. La lluvia y la luz de la luna goteaban por los techos rotos. Los pasillos y las tablas del suelo estaban húmedos por el agua de la lluvia y olían como armarios viejos. Si originalmente había sido un templo, entonces los «templarios» que lo habían creado quizá habían construido lo que ahora era la Scholam Orbus como una escuela de su fe. El orfanato estaba encarado hacia el oeste y el norte; desde el borde de la sima de la Colina de Puerta Alta se enfrentaba a la negra amenaza de las Montañas. También recibía lo peor del clima del norte, e aislaba el Laberinto Undue de lo peor de los inviernos que se clavaban en el sur todos los años.

Los edificios se apoyaban mutuamente, pilas de piedra contra pilas de piedra, y se habían fundido el uno con el otro. Se juntaban en lugares obvios, como los patios y los senderos de acceso. Pero también estaban unidos por pasajes secretos; caminos ocultos que solo pilluelos inquisitivos podían hallar después del toque de queda. El espacio común en los desvanes y las bodegas compartidas hacían más difícil de discernir, en los tiempos modernos, dónde acababa un edificio y comenzaba el otro.

Cada uno de nosotros, de los candidatos, como se nos llamaba, tenía su propia habitación. Cuando cumplí los veinticuatro, era uno de los tres candidatos de más edad que quedábamos viviendo allí. Los otros, ocho en ese momento, iban desde los trece a los veintidós. El año anterior, había habido dos mayores que yo, Corlam y Faria, pero ya se habían marchado. Los habían elegido para servir en el ejército y los habían transferido. Nunca los volvimos a ver, ni lo esperábamos. Veintiséis o veintisiete años parecía ser más o menos la edad en la que se acababa la preparación y llegaba la graduación.

Excepto a Judika, nunca volví a ver a ningún otro candidato después de que dejara el Laberinto Undue.

Bien, teníamos nuestra propia habitación. Luego estaba la sala en lo más alto, donde recibíamos instrucciones e informábamos; el vestuario de los hábitos, el refectorio, los aseos, las habitaciones privadas de los cuatro mentores y una sala de personal, la biblioteca (que, en realidad, era una amalgama de cuatro salas), y el vestidor y los faldones. El vestidor era una sólida cámara en el sótano donde Mentor Saur guardaba las armas y los instrumentos. La puerta, como muchas de las del edificio (especialmente, la de la sala de personal y las de las habitaciones privadas) era una puerta de dolor y funcionaba según la configuración de nuestros brazaletes.

No debo olvidarme de explicar lo de los brazaletes.

Faldones era el término que utilizábamos para referirnos a las partes que daban al exterior, en su mayoría ruinosas, del Laberinto Undue en su ala oriental, donde realizábamos el entrenamiento físico y las prácticas de combate. Eran varias habitaciones en diversos pisos, un espacio muerto que no resultaba seguro para usar de ningún otro modo. Una gran sala de los faldones, cerca del vestidor, estaba impermeabilizada e iluminada, y funcionaba como nuestra sala de entrenamiento habitual. La llamábamos el entreno.

Fue en el entreno, con veintitrés años, cuando por primera vez vi morir a un hombre de cerca. Y, principalmente, murió por mi causa.

CAPÍTULO 3

En el que hago una digresión para contar esa muerte

Dejadme explicarlo, ahora que he pensado en ello. La verdad es que pienso en lo que pasó a menudo, porque me impresionó y me dejó huella. Su muerte afectó el desarrollo de mi carácter, así que considero que vale la pena dejar constancia de ello, pese a que soy consciente de que solo era una parte de una historia mayor. Aunque en cualquier caso vale la pena dejar constancia de ello siguiendo la lógica que he establecido para decidir qué historias deben incluirse aquí y cuáles son superfluas.

En aquel momento, no me di cuenta. En aquel momento, solo fue una cosa impactante.

Tenía veintitrés años. El día ya estaba muy avanzado y comenzaba a oscurecer. Era verano, pero incluso el verano era oscuro en Reina Mab y el ocaso que cubría el Laberinto Undue siempre era feo. Quería bajar al vestidor a coger una pistola láser para practicar con ella. Algunas botellas en una pared, eso era a todo lo que pretendía disparar. Mentor Saur había criticado mi puntería, diciendo que me faltaba la tasa de acierto de Corlam y Faria, e incluso (¡imaginad!) la de Roud, que solo tenía quince años. Además, justo acababa de finalizar una función en el Barrio del Hierro en la que habría sido muy útil disparar mejor. Había ido… No. Esa historia estaría de más aquí. Necesitaba practicar con la pistola. Eso es lo que importa.

Había visto morir a gente. Dejémoslo claro. Reina Mab es una ciudad violenta. Había visto peleas. Había visto muertes. Me habían obligado a desenfundar o a improvisar armas para defenderme a mí y proteger a otros. Había causado heridas. Es totalmente posible que hubiera causado heridas, que hubiera llevado a la muerte o que mis disparos fallidos hubieran, en alguna ocasión, acabado con algún desgraciado del que yo no tenía noticia.

Pero no había visto la muerte así.

El entreno estaba iluminado. El Laberinto Undue solía estar iluminado por quinqués o velas, y por viejos globos luminosos insertados en los paneles del techo. Los globos estaban amarillentos por el tiempo y siseaban al quemar. En algunos pasillos, dejábamos palos o escobas para golpear el techo y hacer que recuperaran su luminiscencia requerida.

El entreno estaba iluminado. Los globos luminosos brillaban como soles enfermizos. Iba allí para pedirle a Mentor Saur que reconfigurara mi brazalete para poder traspasar la puerta de dolor y coger la pistola del armario.

El entreno estaba iluminado. Oí gruñidos de esfuerzo y pensé que Mentor Saur podría estar afinando su habilidad con la espada. No sabía que ningún candidato entrenara con él.

Pero estaba luchando con alguien.

Estaban luchando en el ring secundario, una plataforma de lona al lado y un poco por debajo del ring principal de entrenamiento, con sus barandillas de madera. A la izquierda había maniquís de prácticas y una hilera de escudos paveses y broqueles de ceramita colgando de ganchos. A la derecha había dos máquinas para practicar con la espada, apagadas y durmientes, con los miembros alzados y paralizados como arañas encabritadas.

Vi gotas de sangre salpicadas sobre la barandilla de madera y un charquito del que salía un rastro que manchaba el ring secundario, como una culpable flecha roja que los señalara, y me di cuenta de que aquello no era una sesión de práctica.

El hombre jadeaba pesadamente. Era rubio y bastante joven, y…

No. Primero, Saur. Saur es más importante en esta historia, y me doy cuenta de que, hasta ahora, he hecho poco más que mencionar su nombre.

Mentor Saur. Thaddeus Saur. Profesor de técnica de combate y medidas de defensa. Era alto y corpulento, con la masa de un luchador. Era un hombre formidable, y siempre lo consideré sólido y compacto, como si estuviera hecho de un material más denso que la gente normal, como una estrella de neutrones. Tenía un rostro como un acantilado, afeitado y de piel gruesa. Su boca era como las muecas de un hacha; su nariz un tocón aplastado. Los ojos eran pequeños y de pesados párpados, como si hubieran evolucionado para protegerse a sí mismos, como los ojos de un cocodrilo. Se cuidaba: afeitado, pulido y sin decoraciones, pero su pelo era una espesa corona blanca que le colgaba sobre la frente y las orejas. No era de un distinguido color blanco plateado, como el de un político anciano, sino blanco amarillento y sin lustre, como la paja mojada y la nieve sucia. Los dientes eran pequeños, y le faltaba el dedo meñique de la mano izquierda. Hasta que conocí a Deathrow, era el hombre físicamente más intimidante que había tratado.

No tenía ni idea de su edad. Era mayor, un veterano del servicio militar. Tenía una leve panza, pero era solo el inexorable engrosamiento de la madurez más que una falta de forma física. Era brutalmente fuerte y despiadadamente rápido. Como siempre, vestía una ajustada malla acorazada, con botas y guanteletes, todos del rojo de la sangre de un buey: su ropa de trabajo.

El otro hombre era más joven y pequeño; rubio y de buen ver, de un modo que indicaba que procedía de buena familia. Vestía la indumentaria de un mercader enmábico: botas y calzas, ropa interior de lana gruesa y un abrigo de invierno de cierta calidad, con el cuello alzado y forrado de pelo de gezl; pero al momento supe que se trataba de un disfraz. Iba vestido como iría vestido alguien que hubiera hecho un detallado y minucioso estudio de las clases mercantes de Reina Mab para hacerse pasar por uno de ellos.

No sé qué pequeño detalle me hizo ver eso, pero lo supe en un segundo. Quizá fuera porque yo también he probado a disfrazarme en muchas ocasiones, función tras función. Noté que su disfraz no era imperfecto. Al contrario, era demasiado perfecto.

Luchaban con espadas cortas. Mentor Saur blandía el grueso cutro de doble filo que siempre llevaba consigo. Su oponente, el desconocido, no debería haber sido rival para él, en términos de corpulencia o habilidad. Pero estaba aguantando. De hecho, estaba haciéndolo mejor que eso. Saur siempre llevaba una pistola automática corta metida en el cinturón a la espalda, y vi esa arma tirada en el suelo, a cierta distancia de ambos. Saur tenía un corte en el brazo derecho, a la altura de la muñeca, y la manga de la malla que le cubría el cuerpo tenía una raja y ondeaba.

Había desenfundado primero, y había sido desarmado por un golpe de espada. La situación se convirtió en un duelo a espada cuando Saur se quedó sin pistola.

El desconocido blandía un salinter curvado o sable corto, que supuse que había llevado con él. No era un arma de la zona, ni siquiera del mundo. Sabía cómo usarla. Aparte de la herida que lo había desarmado, había alcanzado a Saur en la mejilla y en el hombro izquierdo.

En cada golpe, Saur iba a por la cara. Por los encuentros de prácticas, yo sabía que esa era su manera. Es un acercamiento especialmente invasivo, y puede provocar reacciones impetuosas que llevan a cometer fallos de técnica. Estamos programados para protegernos la cara, los ojos. Por tanto, centrar el ataque ahí fuerza a tu oponente a luchar no solo contra ti sino también contra sus respuestas automáticas. Saur estaba tratando de socavar el control técnico del desconocido.

Pero estaba fracasando.

Pensé que resultaba sorprendente. Nadie ganaba a Saur en ninguna forma de combate. Y entonces, casi al mismo tiempo pensé: «¿Por qué? ¿Por qué están luchando? ¿Por qué está ese hombre aquí?». Se había derramado sangre. Aquello no era ninguna sesión de entrenamiento, ninguna lección de combate para un cliente privado.

Era una auténtica pelea.

La velocidad del intercambio de golpes era rabiosa. El desconocido lo estaba poniendo todo en su espada y defendiéndose con un hábil juego de pies, abriendo el espacio cuando podía al mismo tiempo que se mantenía de lado para minimizar el área que presentaba como blanco. Saur intentaba cerrar la brecha entre ellos, mientras paraba los golpes del desconocido con su espada y con las bandas de metal cosidas al antebrazo de su manga izquierda. Se mantenía de frente para poder utilizar tanto la espada como la manga acorazada.

Saur era tenaz. Comenzó a emplear su manga acorazada como un arma ofensiva que contenía la espada del desconocido para darle tiempo a lanzarse con su cutro. Cuando lo clavó, pensé que había matado al desconocido directamente, porque el filo de la espada corta le hizo un corte en el pecho al hombre.

Pero este giró en redondo y se apartó rápidamente, mientras bajaba su salinter para detener el golpe de Saur. Vi que el elegantísimo abrigo del desconocido tenía un corte que le dejaba colgando la solapa izquierda, lo que me dejó ver que la túnica que llevaba debajo también estaba cortada. Debajo de ella, me pareció ver la tela blindada de una malla ajustada. El desconocido no era tan delicado como parecía.

Sin embargo, Saur se desanimó al ver que el desconocido contaba con una discreta armadura. De lo contrario, su golpe mortal hubiera sido definitivo. Vaciló ligeramente, mientras intentaba reposicionarse, tratando de no perder la ventaja.

El desconocido lo alcanzó en el costado de la cabeza.

Oí el crujido del metal contra la carne, un sonido como el de un hacha al caer sobre un tubérculo maduro. A Saur se le fue la cabeza hacia un lado y el cuerpo rotó tras ella. Saltó la sangre. La tenía en su sucio pelo blanco. Él se estrelló de espaldas contra la valla del ring superior y tiró un cubo de esputos. Se medio cayó, pero de algún modo, consiguió mantenerse en pie, aunque estaba derrotado. El desconocido siguió su ataque, y fue a por el cuello con su salinter mientras su oponente tenía la guardia baja.

Tenéis que recordar la velocidad. Tenéis que valorar que, mientras os cuento esto, virtualmente no había pasado apenas tiempo desde que entré en la sala y los vi luchando. Tres, cuatro segundos: el tiempo suficiente para que ellos intercambiaran una docena de golpes. Yo había entrado justo con el tiempo suficiente para asimilar lo más básico de la situación y ver caer a Saur.

Thaddeus Saur nunca me había caído bien. No me equivocaría al decir que mis sentimientos hacia ese cruel cabrón eran más intensos y negativos que todo eso. Pero pertenecía al Laberinto Undue, y yo también, y lo que estaba pasando no se podía permitir.

Avancé. Lancé un fuerte grito y descolgué un broquel de un gancho. Mi brazalete estaba en posición de «muerto», así que la fuerza de mi nulidad fue conmigo y con mi grito.

Que un paria vaya a por ti puede ser como una gran bofetada, agresiva e ilimitada. Incluso para alguien sin sensibilidad especial, un hombre corriente, la nulidad psíquica de una mente en blanco puede ser angustiosa, aunque solo por un momento.

El extraño se echó hacia atrás. Fue suficiente sorpresa para evitar que le cortara el cuello a Saur. Mi interrupción no iba a acabar ahí. Le lancé el broquel como si fuera un disco.

El pequeño escudo circular no lo alcanzó, pero le forzó a esquivarlo. Saur no estaba acabado, ni mucho menos. Lanzó una patada salvaje, y alcanzó al extraño en el interior del muslo con el talón, lo que lo despidió hacia un lado.

El desconocido aterrizó con las manos sobre la lona, pero ya estaba listo cuando Saur se lanzó hacia delante y le golpeó en las piernas. Saur cayó pesadamente sobre su espalda.

Todo ese tiempo yo aún estaba corriendo hacia él. Convertí la carrera en una patada volante.

Él rodó por debajo de mí, plano sobre el suelo, y se puso en pie de golpe cuando aterricé y me volví hacia él.

Creo que me quería decir algo, pero no sabía qué. Quizá quisiera decirme que me largara, que me apartara de una pelea en la que yo no tenía parte, pero no pudo. Si quería matar a Saur, tendría que matarme a mí antes, o toda la casa caería sobre su cabeza.

Pude notar su conflicto. Desarmada, como estaba, fui a por el desconocido, empleando su propia reticencia contra él. Luchar contra Saur era una cosa, pero no quería enzarzarse con una joven. Su respuesta fue poco firme. Intentó apartarme empujándome. Intentó no usar su arma conmigo, aunque seguía teniéndola en la mano. Creo que esperaba darme con el mango o el pomo, y tal vez dejarme inconsciente.

No iba a ponérselo tan fácil. Lo agarré por la muñeca, se la retorcí y, con mi otra mano, le apreté un punto de presión en el brazo.

El salinter se le cayó de los dedos entumecidos.

—¿Quién eres? —le pregunté.

Me dio un empujón con ambas manos. Me fui tambaleando y caí, arrastrando un estante de varas de madera para ejercicios.

Me puse en pie, agarré una vara y saqué las otras de mi camino a patadas. El desconocido estaba retrocediendo ante mí, con las manos en alto.

Creo que estaba intentando dejar las cosas como estaban y escapar.

Se dobló por la mitad cuando el cutro de Saur le penetró por la espalda. La corta espada le atravesó el abrigo, las túnicas, la malla interior y la protección, y le salió a través del chaleco. Saur liberó la espada y la sangre salpicó la lona. El desconocido se alejó tambaleante, moviendo la cabeza como si estuviera borracho, los pasos inseguros, los ojos confundidos. Con ambas manos, se apretaba la cintura, pero incluso juntas, no podía tapar el agujero que tenía. La sangre manaba, como vino tinto de una jarra. Tenía las manos y las mangas empapadas.

Abría y cerraba la boca, sin conseguir formar palabras.

Cayó de espaldas. Saur se quedó allí, contemplando cómo se desangraba, con el cutro ensangrentado a su lado.

La sangre formó un enorme espejo rojo oscuro sobre la lona alrededor del desconocido. El espejo crecía lentamente. La sangre le empapaba el abrigó y las túnicas, le cubría las manos y le manchaba el rostro. Miraba hacia el techo abriendo y cerrando la boca; las piernas le temblaban.

Me incliné sobre él.

Quizá no tuviera que morir, pensé. Le podíamos sujetar, cerrar su herida, llamar a la guardia de la ciudad. Intenté aplicar presión en la espantosa herida, pero estaba abierta y era tan grande como la boca de un perro. Mis manos no eran mejores que las suyas para parar el flujo de sangre.

De repente, por fin me observó a mí en vez de a las luces o al techo. Parpadeó, enfocando la mirada. Gotitas de sangre se le habían enganchado a las pestañas.

—¿Qué es esto? ¿Quién eres? —pregunté.

Dijo una palabra. Salió de él como un suspiro, más aliento que sonido.

Era una palabra que no había oído antes.

Dijo: «Cognitae».

Se oyó un tiro, justo al lado de mi oreja, que me hizo pegar un bote porque fue repentino, muy cerca y dolorosamente alto. Una capa de presión me cubrió con el ruido. Hice una mueca cuando las salpicaduras ensangrentadas me alcanzaron en la cara, el cuello y el pecho. Tenía su sangre en los ojos.

Mentor Saur le disparó de nuevo a la cara, por si acaso, y enfundó su pistola de aire.

CAPÍTULO 4

Referente a Thaddeus y al hombre muerto

Me miré, miré la cantidad de sangre que tenía encima e, instintivamente, me llevé las manos a la cara. Las puntas de los dedos se apartaron cubiertas de más sangre. Me cubría por todas partes.

—Ve a lavarte —dijo Saur.

Alcé la vista hacia él, aún arrodillada.

—Haz lo que te digo —me ordenó Saur.

—¿Quién era? —pregunté.

Curvó los labios ligeramente.

—Ya le has oído —respondió.

—Pero…

Se volvió, alejándose de mí, y maldijo.

—Pon tu brazalete en «vivo», cojones.

Así lo hice. Giré la tira central del brazalete de metal para activar mi limitador y ocultar mi nulidad. El efecto de ser paria hace que sea difícil que le gustemos a alguien o que sientan compasión por nosotros.

Él lo sabía. En el momento en que el limitador volvió a estar activo, se suavizó visiblemente. Aunque solo un poco, porque Thaddeus Saur nunca era suave.

—Me has hecho un favor, muchacha —murmuró—. El cabrón casi me tenía.

Asentí.

—Su técnica era muy buena, sin duda —comenté—, pero creo que te habrías recuperado, mentor. En tu ángulo podías parar sus golpes y, además, era lo suficientemente bajo para darle en la ingle.

—Quizá —repuso él.

—Sin duda. Arteria femoral.

—Quizá —repitió él.

—Yo creo que sí —insistí. Tal vez estaba hablando un poco más rápido que de costumbre. Estaba compensando el subidón de adrenalina—. ¿Lo conoces? —pregunté.

Saur negó con la cabeza.

—Me lo encontré aquí, y fue a por mí.

Comencé a rebuscar entre el abrigo y las túnicas del hombre. Intenté no mirar lo que le quedaba de la cabeza.

—Deja eso —dijo Saur—. Está hecho un asco.

—Yo ya estoy hecha un asco —repliqué—. Podría llevar identificación. ¿Qué querías decir con que ya le he oído?

—La palabra que ha dicho —contestó Saur—, eso es lo que era. Cognitae. Mierda herética. Ahora, márchate, Bequin, ya has hecho tu parte.

Pero yo ya había encontrado algo en el bolsillo interior del abrigo del desconocido, y lo saqué. Era una cartera, de cuero, bastante pesada. Me puse en pie y la abrí.

El pulido escudo en forma de roseta era inconfundible, aunque la sangre había hallado su camino hasta el interior de la cartera y había salpicado la plata.

—Es del Ordo —dije, confundida.

—No —replicó Saur.

—Ordo Hereticus —insistí—. Mira esto. El nombre es Voriet, y el rango es de interrogador.

Me lo quitó, bueno, en realidad, me lo arrancó de las manos.

—No es del Ordo —afirmó Saur.

—Pero…

—Suplantación, bruja sin seso. Si tu función es infiltrarte en un centro de formación de un Ordo, ¿qué otra cosa fingirías ser?

Asentí.

—Entonces, ¿eso es falso? —pregunté, señalando, con un gesto de la barbilla, la roseta que tenía él en la mano.

—Claro.

—¿Estás seguro, mentor?

—Te puedo mostrar una real, si quieres compararlas.

—No.

Se metió la cartera en la faltriquera que le colgaba sobre el muslo y miró alrededor buscando algún lugar donde colocar el cadáver. La sangre le pegaba el pelo blanco sobre la sien. El golpe del desconocido había sido de refilón, pero la cabeza sangraba mucho.

—Ve a lavarte —dijo él—. En el grifo junto al vestuario. Límpiate bien y no entres en la casa goteando sangre. Luego busca corriendo a Mam Mordaunt. Dile que la necesito aquí.

—Sí, señor —contesté. Miré el cadáver—. ¿Eso es lo que hacen los… cognitae? Se infiltran…

Me miró mal.

—No veo cómo eso puede ser asunto tuyo, ¿tú, sí? —preguntó—. Vamos, anda.

Aunque el Secretario era el de mayor rango de los cuatro mentores del Laberinto Undue, Mam Mordaunt dirigía la casa.

Se llamaba Eusebe Dea Mordaunt, pero todos la llamábamos Mam, una contracción respetuosa del tratamiento más formal mamzel. Era el ama de llaves, y la dirección logística del Laberinto Undue era su responsabilidad. También era nuestra madre sustituta.

En la mayoría de los casos, era una madrastra y, además, una distante. De vez en cuando, se podía discernir un cariño más maternal.

Esta fue una de esas ocasiones. Cuando la fui a buscar, expresó preocupación por mi bienestar, y me dijo que, si era necesario, podía pedir asistencia psicológica.

Pero entonces, yo estaba de lo más exaltada por lo ocurrido, y también intrigada. El trauma calaría más tarde y me dejaría huella para siempre.

Mam Mordaunt era alta y bastante hermosa, aunque resultaba imposible calcular su auténtica edad. Llevaba polvos de maquillaje muy claros, por lo que su rostro parecía una máscara; carmín rojo en los labios; las cejas pintadas en forma de arco dibujaban elipses negras, y se delineaba los ojos, por lo que me recordaba a alguna altiva reina de una tragedia griega arcaica. El pelo negro lo llevaba siempre trenzado y retirado del rostro. Sus vestidos llegaban al suelo y eran de color negro, confeccionados con la más fina seda de araña. Nunca llegaba a sonreír.

—Lo has hecho bien, Beta —me dijo después—. Era un cruel asesino, y podría habernos matados a todos.

Nunca supe lo que hicieron con el cadáver y, por lo que sé, nunca llamaron a la guardia de la ciudad. Poco después, sí que oí a Mam Mordaunt decirle a Saur que debían estar alertas por los «otros», un comentario que supuse que se refería al incidente.

No se volvió a mencionar, excepto por Mam Mordaunt, cuando, más tarde, me preguntó de nuevo si la experiencia me había marcado. Me acarició el pelo, que era algo que hacía para representar interés maternal. No había ninguna ternura en esa caricia. A mí, lo único que hizo fue recordarme que su mano siempre estaba sobre nosotros.

—No se lo menciones a los otros candidatos —me dijo—. No quiero inquietarlos.

Podía confiar en que no lo haría. Yo no solía comentar nada.

—Si tienes alguna pregunta o preocupación —continuó—, hablas conmigo o con el Secretario, en privado.

Me puso la mano sobre la mejilla, y me miró del modo en que una madre miraría con cariño a una hija que le recordara a sí misma de joven.

Al menos, creo que era eso lo que se suponía que esa mirada me tenía que evocar.

Después de aquello, me tuvieron muy ocupada durante un tiempo. Al cabo de un día, ya tenía una nueva función que realizar.

Me querían tener tan atareada que no pudiera pensar mucho en lo sucedido.

CAPÍTULO 5

Que trata de las funciones realizadas por los candidatos

Como he dicho, la ciudad de Reina Mab era nuestra aula. Durante la formación de un candidato en el Laberinto Undue, su interacción con los muchos y complejos nichos sociales de la vida de la ciudad le permitía perfeccionar las habilidades requeridas para el espionaje y la infiltración.

Supongo que por eso se eligió Reina Mab como la localización del Laberinto Undue. Era, eternamente, una metrópolis desconcertante y llamativa, bastante tóxica, con su variedad y sus negocios.

El rango de las «funciones», como las llamábamos, era muy amplio y variado, pero, en el fondo, su intención era siempre la misma. Su intención era el engaño.

Para comenzar, Mam Mordaunt o el Secretario nos informaban del papel que se nos pedía interpretar. Nuestro trabajo preparatorio a menudo incluía la observación del sujeto a través del espejo de la verdad de la habitación superior, e incluso, a veces, seguirlo por la calle. Mentor Murlees nos ponía al corriente de los aspectos de las costumbres y el idioma que nos ayudarían, y Mam Mordaunt nos explicaba cuál debía ser nuestro comportamiento y nos ayudaba a preparar nuestros disfraces en el vestuario. Mentor Saur perfeccionaba cualquier técnica ofensiva o defensiva que pudiéramos requerir y, luego, el propio Secretario revisaba nuestro papel y lo perfeccionaba antes de enviarnos por los caminos hundidos para ocuparnos de nuestros asuntos.

Se nos obligaba a hacernos pasar por gente, a actuar, a fingir. Hacíamos papeles, nos sumergíamos en otras personalidades, para poder acercarnos a los diferentes ciudadanos que eran nuestro objetivo en la gran ciudad sin que se dieran cuenta de que los estaban engañando. Con frecuencia, una función tenía una tarea concreta: entrar en la casa del mercader T… y averiguar la combinación de su caja fuerte; trabajar en la corte de mamzel R… y regresar con un único botón de perla de su mejor vestido astarí; penetrar en la fábrica del industrial F… y descubrir el nombre de sus brokers en el exterior; hacer de camarero en el Mesón Telthea en el Ambular Ludovico, y escuchar cuándo el duque H… volvería a cenar, para descubrir el apodo cariñoso con que llamaba a su nueva querida.

A veces, esas tareas parecían esencialmente carentes de sentido. ¿El apodo de una querida? ¿El ingrediente secreto de la famosa confitura de un pastelero? ¿Los minutos que atrasaba un viejo reloj privado en una sala de lectura privada? Sabía que eran tareas cuyo único sentido era realizarlas. A veces, las funciones prescindían totalmente de ellas: entonces se trataba simplemente de cuánto tiempo podría hacerse pasar uno por otra persona, y hasta dónde podría llegar antes de que fuera necesario descubrirse y huir.

Cada función era una competición, un reto, y cuanto más se durase, mejor se había realizado.

—Si puedes, con un poco de preparación, pasar por cualquier lugar en Reina Mab y averiguar cualquier cosa —nos dijo el Secretario—, entonces puedes hacer lo mismo en cualquier lugar fuera de Reina Mab.

Estábamos aprendiendo a ser actores. Mentirosos, de hecho, porque, a fin de cuentas, los actores solo son mentirosos convincentes. Estábamos aprendiendo a ser otra gente hasta tal punto que podíamos perdernos en el papel. Antes de que nadie pudiera creernos, nosotros teníamos que creérnoslo.

A mí me gustaba, en su mayor parte. Me gustaba el reto. Existía una rivalidad entre los candidatos, generalmente amistosa. En ocasiones, si un candidato tenía que abandonar una función antes de hora, enviaban a otro para que lo hiciera mejor. Aprendíamos los unos de los otros qué disfraces funcionaban y cuáles no. Compartíamos recomendaciones, derivadas de la experiencia, sobre lenguaje corporal y control de las microexpresiones; detalles mínimos que mejoraban la actuación y ayudaban a convencer a un sujeto.

Mi parte favorita de la preparación era la del vestuario. La herencia teatral del Laberinto Undue lo había dejado cargado de disfraces. Cuando me encomendaban una función, y se determinaba cuál sería mi parte, corría a seleccionar el disfraz que me ayudaría a meterme en el papel. El vestuario nunca me decepcionaba. Sin importar lo descabellado que fuera el disfraz que se me ocurriera, siempre encontraba las partes de la idea que tenía en mente colgadas en alguna parte de las barras del vestuario. Era casi increíble, aunque sospecho que Mam Mordaunt suplementaba el guardarropa con ropa y accesorios que podían ser necesarios.

Pienso en el mes que pasé en el emporio del Marqués de Saintwyrm, en las avenidas transversales bajo la Puerta del Hada. Al verme, supuso que yo era el tutor de arte figurativo que había contratado para enseñar a su hija mayor. Corlam había querido con toda su alma hacer esa función, y habría quedado perfecto como el joven tutor privado, en un sobrio traje negro y un sombrero de ala ancha. Diría que la hija podría haberse enamorado del apuesto profesor. Pero yo podía dibujar y pintar mucho mejor que él, así que la función me tocó a mí. Al final del mes, había descubierto precisamente qué alergia congénita afectaba a los Saintwyrm, una alergia que las cocinas y los chefs privados trataban escrupulosamente de evitar. Una debilidad fatal, de lo más explotable, supongo, para los asesinos y los chantajistas, se había convertido en la moneda de cambio del Laberinto Undue. El marqués, su familia y su vasto imperio industrial eran ahora críticamente vulnerables por una ventaja ganada durante una lección de acuarelas con una chica habladora y sin vigilar.

También recuerdo la función que hice como sartor junior en el palacio de la Condesa de Plata. Habéis oído hablar de la Condesa de Plata, estoy segura. Una de las personas más poderosas de la clase alta de Reina Mab y, según el rumor, una de las escasas personas que tenía acceso al misterioso Rey Amarillo y su apoyo. Era la mujer más hermosa que he visto nunca, y solo la vi desde la distancia. Sus vestidos, resplandecientes en todos los sentidos, eran los más ambiciosos y elaborados de la ciudad, por no decir del mundo. Eran tan ridículamente lujosos y caros, que el mayordomo de la condesa los guardaba en un armario anexo tan seguro como la cámara acorazada de un banco, bajo la custodia del Guardián del Armario y su personal de jóvenes sartores. Cada vestido y cada prenda se catalogaba y se inspeccionaba cuando la condesa se desvestía después de usarla; se comprobaba cada una de las fibras y se reparaba cualquier mínimo desgaste. Las prendas se limpiaban, a menudo con oscuros métodos, y cada gema, pluma de avestruz, cierre de marfil o elemento enjoyado que adornara los vestidos, se retiraban uno a uno, se comprobaban en el registro y se devolvían a los almacenes del guardarropa. A veces, nos llevaba un día entero elegir, recoger, firmar y colocar todas la joyas que iban en un vestido en particular, y luego, otro día para desmontarlo y retirarlo, después de comprobar y devolver cada una de las gemas. Si una sola gema faltaba, el nombre de la última persona en tocarla siempre se hallaba registrado. Se había despedido a jóvenes sartores, y creo que quizá hasta los habían ejecutado, por fallos en el cuidado de las prendas.

Yo tomé una joya, un granate de color verde del tamaño de una almendra, unida a un aro de oro y nunca lo devolví. Sin embargo, ni la Condesa de Plata ni su Guardián del Armario notaron nunca su ausencia. Hoy en día, otro granate verde cuelga en su lugar sobre los pliegues de seda negra de crepé, sin embargo, ese contiene un transmisor.

También pienso en Corodatus, el Maestro del Hierro, el guardián y relator de sus propias historias. También a él le serví, en una función, en la ruina llena de verdín que es su palacio bajo la Puerta del Carbón. Él era otro misterio que conocí gracias a una función.

Me doy cuenta de que todo esto son historias que no necesito contar. Solo son ejemplos.

En vez de eso, explicaré una historia que sí es pertinente. Las historias de la función de Blackwards, y de Deathrow, y de la nueva hermana de la hermana Bismillah. La historia donde mis historias comienzan a complicarse.

CAPÍTULO 6

En las vías rasgadas

Había pasado un año, o quizá un poco más, desde que el intruso había muerto en el entreno. El incidente no se había vuelto a mencionar, ni tampoco al cognitae. Yo había estado trabajando muy duro, aunque sentía que Mam Mordaunt y el Secretario mantenían un solícito ojo sobre mí. Casi tenía veinticinco años.

Se anunció una función. Me seleccionaron, por delante de Faria y Corlam, e incluso de Maphrodite, que en aquellos momentos estaba sobresaliendo. Había que penetrar en el emporio de los Blackwards. Se requería información.

Una vez estuve preparada para la función, un proceso que me llevó dos o tres días, me puse en camino, siguiendo, como siempre, los caminos hundidos, para llegar a mi destino.

Reina Mab, por si no lo sabes, está atravesada en todas direcciones por un diseño irregular de caminos hundidos o vías rasgadas. Son caminos sagrados, calles de la gran ciudad que se distinguen porque sintieron el paso de san Orfeo, cuando este caminó por este mundo durante su peregrinaje de gracia, hace muchos siglos. Eso pasó después de que regresara del empíreo del cielo, y trajera su regalo de fuego de vuelta con él. Las calles por las que pasó se cerraron como rutas sagradas, lastradas por su paso, y la gente de Reina Mab las evita por su halo de santidad. Se han convertido, simplemente, en el lugar para los indigentes y los cegados por lade guerra.

Los caminos hundidos dividen la ciudad, por lo que sirven para separarla en muchos sectores. Dos de esos barrios pueden mostrar caracteres muy diferentes, aunque estén separados solo por una calle (si bien es una calle por la que nadie camina). En algunos lugares, se han construido puentes y túneles para atravesar los caminos hundidos, porque dar un rodeo sería demasiado largo.

Siempre me han gustado los caminos hundidos. Las calles, y las propiedades que los flanquean, están como las dejaron, y el tiempo se ha cebado en ellas. Permanecen silenciosas y polvorientas, con todo el color casi perdido, desconchadas y lijadas por siglos de inclemencias del tiempo. A través de cristales sucios, se pueden distinguir salas que lucen como si sus ocupantes acabaran de salir dejando a medias la comida o una partida de cartas. Las tiendas todavía exhiben sus productos, en escaparates llenos de telarañas.

Esas calles se abandonaron de la noche a la mañana por la devoción por el santo Imperial, y quedaron desiertas como una ciudad abandonada por la amenaza de un volcán. Se cree que la santidad de las vías rasgadas cierra el paso a todos.

Pero la escoria de la sociedad va allí. Va para refugiarse y para evitar a la guardia de la ciudad. Y va allí, según creo, con la esperanza de que los restos de la presencia del santo los bendiga: para ser bendecidos, o curados, o salvados.

Los cegados de guerra también está allí, claro. Se dice que el propio santo pidió a los veteranos de la gran guerra que olvidaran su angustia mental y su indomable deseo de violencia, un deseo que no habían sido capaces de abandonar al volver de la contienda, y que se dedicaran a vigilar los caminos hundidos. Los cegados de guerra son los centinelas de los caminos. Sus bandas y tribus rondan por allí y matan o echan a cualquier intruso. Los indigentes saben que deben apartarse cuando se acerca una banda de cegados de guerra.

Los candidatos del Laberinto Undue usan los caminos hundidos para moverse libremente por la ciudad pasando desapercibidos. Naturalmente, está completamente prohibido, pero toda nuestra formación se basa en conseguir que entremos y salgamos a salvo de lugares prohibidos, así que no solo se considera aceptable sino también lo más apropiado. Resulta técnicamente complicado, pero regulamos el brazalete en posición de «muerto», para que nuestra nulidad los mantenga alejados a todos. Nadie nos mira, ni siquiera la mayor y más bárbara banda de cegados de guerra más bárbara.

Como resultado, a veces me encuentro andando por los caminos hundidos como si diera un paseo turístico. No tengo prisa por marcharme, ni esconderme, ni huir. Miro los lugares vacíos que nadie ha mirado durante siglos. Los cegados de guerra seguro que no los miran. No ven nada, aparte de la confusa mancha de un mundo con una diana pintada a través de él, una niebla roja de agresión homicida y rabiosa que fue inducida por drogas químicas y sustentada por el trauma.

Por tanto, vestida como el agente de un comprador del exterior, me hallaba paseando por uno de los caminos hundidos de la Colina Central, en dirección sur, hacia el emporio de Blackwards, cuando lo vi.

Y me di cuenta de que me había visto.

Era una bestia de hombre, de un gran tamaño. Nunca había visto a un guerrero de los legendarios Adeptus Astartes, pero ese era más o menos de la estatura que me había imaginado que tendrían. Alto, ancho, con un poder inmenso en los hombros y en los brazos.

Llevaba una armadura de placas, cota de malla y cuero sobre su cuerpo aumentado. Era uno de los auténticos antiguos, una de las reliquias veteranas que habían estado vivos desde la guerra. Los segmentos de placas y malla, pura chatarra, se habían desgastado hasta el metal desnudo y la ceramita, para sacar el óxido, y no quedaba nada de la pintura o el pulimento. Los segmentos de metal brillaban apagados, como piedras de color gris y verde. Una capa le envolvía el cuerpo, con tres vueltas sobre los hombros, a la manera de los que vivían en el Sunderland. Había visto su imagen en los libros de etnohistoria.

Por los galones rojos en las placas del hombro, supe que era de los cegados de guerra de Cuesta del Colmillo. Había un nombre escrito con pintura sobre el costado de su visor de combate, justo debajo de la ranura brillante y retumbante de sus ópticas. En un enmábico irregular ponía «Deathrow».

Bajo el borde de su desastrada capa, los puños estaban cargados de cuchillas incorporadas. Podía captar su hedor, incluso a distancia; el olor a basura, el perfume podrido de la dieta basta y recogida entre los desperdicios de la basura que lo sustentaba.

Tenía un perro pegado a él; un perro pastor grande y feo, de cuyo pelaje marcado por las cicatrices de viejas peleas se podía ver que le habían arrancado los viejos augméticos estimulantes de la agresividad. El perro, mientras me miraba, mantenía un gruñido en la garganta, repicando como un pájaro asustado dentro de un tambor.

Me detuve. Claro que no debería haberlo hecho. Debería haber salido corriendo, porque él podía verme claramente, a pesar de la posición de mi brazalete limitador. Las bandas asesinas nunca miraban a los parias cuando pasaban por su territorio, nunca les dirigían la mirada. No había oído que eso hubiera ocurrido nunca.

Debería haber salido corriendo, porque podía verme, pero fue justamente eso lo que me detuvo e hizo que me volviera hacia él, fascinada por su interés.

Deathrow. Su nombre era conocido. Uno de los cegados de guerra más brutales, el jefe de una banda asesina. ¿Sería él en persona?

El gruñido del perro retumbó como una granada de fragmentación sobre rococemento. Una ráfaga de viento levantó polvo y resonantes fragmentos de papel por el camino.

Di otro paso hacia él. Sus hombros se alzaron ligeramente, alerta.

Seguramente, preparado para combatir.

La ranura óptica de su visor zumbó con una furia mayor y el cursor ámbar fue de un lado al otro. Pude ver que, bajo el borde de su visor de combate, boca, barbilla y cuello eran una masa retorcida de tejido cicatrizado, como tubos de licor rojo atados y apretados.

¿Qué estaba haciendo yo? No tenía armas bajo mi manto, excepto una navaja. Aun si pudiera correr más que el cegado de guerra, dudaba mucho de que pudiera correr más que su perro.

—Puedes verme —dije, en el mabiçoise de la calle.

El visor zumbó. El hedor del hombre era asqueroso.

—¿Puedes verme? —repetí.

Zuumm.

—Soy Beta —me presenté. Lo cierto es que no sé porque le dije «Beta» en vez de «Laurael Raeside», la identidad que estaba utilizando.

Su perro me contestó. Por un momento, su gruñido continuo pareció aumentar para decir «death»» y «row». Juro que esto es un hecho, aunque no creo en los perros parlantes.

—Deathrow —repetí.

El perro cesó de gruñir y olisqueó repetidamente una mancha en el suelo.

Le hice una inclinación cortés.

—Me alegro de conocerte en este día —dije.

Me volví y comencé a caminar. Oí un zumbido.

Pero la muerte no me llegó desde atrás y cayó sobre mí.

CAPÍTULO 7

Laurael Raeside visita Blackwards; un vigilante en la escuela

Con el corazón aún acelerado después de mi encuentro con la criatura cegada de guerra, dejé el camino hundido bajo la Cuesta del Centro y entré en las ajetreadas calles de Sogasada. Este era un barrio antiguo y ordenado de apartamentos habitacionales que se alzaban como acantilados grises sobre los comercios y ventas sobre la calle. En algunas partes, tramos del antiguo sistema de tranvías de Reina Mab todavía funcionaban: vagones de resonante latón con ruedas de hierro y revestimiento de brillante madera pintada traqueteaban por los tramos de vías hundidas que aún eran transitables, cargados con trabajadores y gente que iba al mercado, además de los criados de las grandes casas que salían a realizar encargos. Por la noche, los vagones estaban iluminados por dentro con lámparas de gas, lo que los convertía en cálidas cajas de santuario doradas, relucientes, que traqueteaban por las calles oscuras; yo sabía que eran un espectáculo que desaparecería pronto. Antes, los tranvías habían llegado hasta la Puerta del Hada, y más allá de la Puerta del Trabajo hacia el sur, pasando por los cobertizos, y por todo el camino hasta la Punta del Sabio. La red se había ido quedando vieja, y ya solo se mantenían en funcionamiento pequeños tramos, operados por la última de las compañías de servicio, pequeñas reliquias de vida y movimiento en una ciudad que, por lo demás, era una masa moribunda. Vi los gastados raíles de plata, medio enterrados entre los adoquines del suelo, y así supe que estaba en un barrio en el que los tranvías todavía funcionaban. Sin querer, me imaginé que los raíles eran las hebras del sistema nervioso de la ciudad, insertados en su piel de adoquines, los últimos filamentos neurales que respondían en un cuerpo que, en conjunto, estaba desapareciendo.

Al igual que los agitados tranvías de Sogasada me recordaban la vida, los bloques de la calle y las horcas me recordaban la muerte. En los viejos tiempos, la avenida Parnassos, elegante y amplia, flanqueada de árboles fepen talados y bancos de hierro, era el lugar de la ciudad donde se realizaban los castigos públicos y las ejecuciones. Bloques de piedra lisa, plataformas de hierro negro y trampillas siguen ahí, oscurecidos por el tiempo, y las vigas de amarre y los largueros aún se extienden sobre la calle como astas de bandera.

El emporio Blackwards se hallaba en la calle Gelder, muy cerca de la avenida, y la esquina estaba marcada por un cadalso de un aspecto especialmente brutal, todo calafateado con alquitrán y tornillos de hierro. Tiempo atrás, la muchedumbre había aullado aquí, pidiendo a gritos el acto, ahogando por igual las últimas palabras de disidentes y traidores. Los tamborileros habían marcado un ritmo constante hasta el toque final, seco y duro, que coincidía con el golpe del hacha y el grito ahogado de la multitud.

El emporio tenía un escaparate, iluminado día y noche como el brillo dorado de un tranvía. Todos los días, el escaparate cambiaba, y se decía que nadie había visto nunca a los empleados del emporio entrar en el espacio del escaparate para rehacerlo. Algunos decían que se hacía muy tarde por la noche, cuando nadie lo veía. Otros decían que empleaban la hechicería. Yo era reacia a inclinarme por lo primero, ya que incluso en una calle tranquila como Gelder, Reina Mab estaba despierta tanto de día como de noche.

Imaginé que, por un instante, ya avanzada la noche, caía un telón en el escaparate del emporio y se levantaba unos minutos después, para mostrar una nueva escena, realizada con una escenografía rápida e ingeniosa, como los cuadros vivientes presentados en las salas de teatro.

Llegué a la puerta y llamé al timbre. Mi brazalete estaba puesto en «vivo». Yo era Laurael Raeside, una agente de los intereses comerciales del exterior.

Esperé, y miré el escaparate.

Ese día, era una muestra sencilla: un espacio enmarcado en seda gris, como un escenario sin vestir. El área detrás del grueso vidrio emplomado, ligeramente irregular, estaba iluminada por lámparas de gas empotradas, y una delgada barra de luz iluminaba el alféizar por debajo.

Los objetos elegidos para la muestra eran dos muñecos. Maniquís quizá fuera la palabra más adecuada. Estaban hechos a una escala que correspondía, más o menos, a la cuarta parte del tamaño de un humano, para poder sentarlos en el regazo de un adulto, como a un niño pequeño. Sus ojos, una ingeniosa imitación en cristal, eran grandes y miraban fijamente a la calle. Sus rostros estaban pintados de blanco con las mejillas sonrosadas. La boca era grande, y unas hendiduras que descendían desde las comisuras de los labios indicaban que la madera estaba encajada de modo que un mecanismo pudiera hacer que la boca se abriera y cerrara para imitar el movimiento humano. Eran muñecos para un número teatral de ventriloquia. Supuse que eran antiguos, muy antiguos e inquietantes. No eran bonitos, o siquiera realistas, pero la mirada que tenían me llamó la atención, y la postura de la boca no era ni de sonrisa ni de enfado, sino una extraña mueca.

Eran un niño y una niña. En verdad, sus rostros parecían idénticos, realizados por el mismo artesano, pero uno iba vestido con la copia reducida del traje de terciopelo de un caballero, y el otro, con un vestido de dama de la corte. El muñeco caballero tenía el pelo negro, pintado y barnizado; la dama tenía un moño hecho con lo que, sin duda, sería auténtico cabello humano.

Estaban sentados en sillas del estilo órfico en miniatura, asientos de niños, como si fueran a ser retratados. Pude ver los minúsculos zapatitos perfectos en sus piecitos.

La puerta del emporio se abrió.

—Soy Lupan —dijo el dependiente—. Bienvenida.

—Soy Laurael Raeside —contesté, mientras le entregaba mi tarjeta—. Me están esperando.

—Cierto —asintió él, con una sonrisa muy educada—. El entusiasmo de tu patrón por el coleccionismo es bien conocido. Blackwards está encantado de recibir a uno de sus agentes.

—Mi patrón —repuse— ha sido informado de que Blackwards es el mejor emporio de su clase en este mundo. He hecho el viaje solo para visitaros por su orden expresa.

Continuamos de ese modo durante unos momentos, respondiendo a cada cumplido con otro y alabando tanto la reputación de mi patrón como la del emporio. Era lo que se esperaba. Lupan vestía un traje negro con un alto cuello blanco y hablaba un gótico vulgar perfecto. Yo, con un gesto de afectación, hablaba en enmábico, aunque le añadí un ligero acento gudrunita, y cometí pequeños errores de vocabulario y formación verbal. Mi «patrón», un famoso magnate de la industria del sector Scarus, no sabía nada de mí, claro, pero lo habíamos elegido para esa función por su reputación como coleccionista, y porque sus credenciales eran fáciles de falsificar. Al crear el personaje de Raeside, se me había ocurrido que intentaría hablar el dialecto local, para mostrarme más cercana. Había visto a agentes y representantes de su clase exhibir justamente esa pretensión en emporios por toda la ciudad. Mientras preparaba el papel, también me di cuenta de que una representante de alta categoría seguramente tendría más edad que yo, así que me había maquillado sutilmente para sugerir que me había beneficiado de algún tratamiento rejuvenecedor caro, interpreté al personaje como si fuera una mujer de unos sesenta o setenta años, algo coqueta, quien habitara mi forma.

Lupan me condujo al interior. Era un hombre menudo y remilgado. Sus maneras eran hábiles y ligeramente recargadas. Servidores con rostro de porcelana y elegantes mecanismos que ronroneaban como los de los relojes de pared nos llevaron té soliano y galletas nafar. Él hablaba de todo.

El emporio era un gran laberinto de habitaciones y salas, la mayoría con expositores o vitrinas. Reinaba una cierta melancolía. Lupan colocó globos de luz flotantes para iluminar los objetos concretos que quería mostrarme, e incluso sacó algunos de debajo de las cubiertas de vidrio. Los alzaba con las manos enguantadas, o los colocaba sobre cuidados tapetes negros.

Los objetos más grandes se hallaban sobre caballetes o colgados del techo. Parecía un museo de antigüedades metido en una pequeña casa de ciudad hasta abarrotarla.

Había muñecas, libros, tablillas de datos, vasos, botellas, cuberterías, velocípedos, joyas, estatuas, muebles, especímenes disecados (incluyendo a un gran carnodón, bastante raído), armas antiguas, aparatos de tecnología arcaica, mapas, cuadros, pseudopictos y simulacrates, esferas armilares y alfombras de Herrat.

Pasamos cuatro horas en el lugar revisando objetos. No vi ni a más personal ni a otros clientes. De vez en cuando, me pareció oír, como en la distancia, un eco de voces de niños, pero no estaba segura. Había otros ruidos: el esporádico toque de los relojes, algunos con carrillón; el murmullo de sistemas de memoria antiguos, el tintineo de cajas de música y pianolas automáticas, el zumbido de sistemas de energía anticuados.

Tomé notas, en una tablilla de datos, de los objetos que me parecieron especialmente interesantes, aquellos que creía que a mi patrón le gustarían. Quedamos en que regresaría a examinarlos al día siguiente, con la excusa de que tenía que visitar a agentes de pagarés para preparar una transferencia.

—Permíteme que te muestre esto —insistió él cuando iba a marcharme. Un trío de pequeños objetos de color beige fueron sacados de un aparador y colocados sobre un tapete. Habían sido blancos, pero el tiempo los había oscurecido como los huesos. Su superficie estaba gastada, pero aún pude distinguir restos de plata sobre la cubierta del motor, y las marcas rojas a lo largo del fuselaje.

—¿Juguetes? —pregunté.

Él asintió.

—Modelos hechos para entretener a los niños.

—¿Son de cohetes armados? ¿Misiles?

—Cohetes —contestó—. Para volar por el espacio. No te sorprendas tanto, mamzel Raeside. Se dice que los primeros pasos desde Terra se dieron empleando cohetes químicos.

—Conozco la historia, señor, aunque el detalle de eras más antiguas esté perdido entre las nieblas del tiempo. Pero ¿de verdad? ¿Vehículos tan burdos?

Él sonrió de nuevo.

—No creo que hayan volado nunca —respondió—. Supongo que esos son mecanismos simplificados de posibles máquinas. Una idea primitiva del vuelo. Pero te los muestro por su antigüedad. Tu patrón es muy amante de las cosas de épocas más lejanas.

—¿Cuánto?

—Solo se puede suponer —respondió—. Son anteriores a las eras de los Conflictos y la Tecnología. Creo que proceden de la Era Pre-Sistema, del primer milenio de la Edad de Terra.

—¿Qué? ¿De hace treinta y ocho o treinta y nueve mil años?

—Quizá. Naves como estas fueron las primeras en llevar a nuestra especie hacia lo desconocido —contestó él—. Primero nos llevaron a nosotros, los Blackwards. El nombre familiar de este negocio procede de esa necesidad de ir hacia el oscuro exterior.

—Creo que mi patrón estaría interesado —indiqué—. ¿Cuánto pides?

—Te lo escribiré —contestó él.

—¿Y esas marcas en el lateral de los cohetes? —pregunté—. ¿Las letras en rojo? ¿Qué significa C.C.C.P.?

—Nadie lo sabe —respondió él—. Ya nadie lo recuerda. Esa tarde regresé al Laberinto Undue. Subí la Colina de Puerta Alta mientras los últimos rayos del sol se extendían por las oscuras viviendas pobres y las altos habs a lo largo del paseo Borodin y el gran golfo con forma de cañón de la Cuesta de Orfeo.

Vi a algunas de las hermanas en los parapetos del muro oeste de la Scholam Orbus, recogiendo las sábanas que había colgado para que el viento del norte las secara. Con sus hábitos rojos y sus tocas blancas almidonadas, eran como pequeñas figuritas sobre el desgastado borde gris del muro, pero la hermana Bismillah me vio y me saludó con la mano.

Me gustaba verla siempre que podía, sentarme con ella, beber un té y hablar de los viejos tiempos, o solo acercarme para decirle hola. Ella casi me había criado.

Subía por la húmeda calle de escaleras, junto a la roca, hasta el acceso, una plataforma de losas irregulares que antiguamente había formado parte del jardín exterior del complejo de edificios. En vez de torcer a la derecha hacia los faldones del Laberinto Undue, torcí a la izquierda y subí el tramo de escalera que llevaba al muro oeste de la scholam.

El viento del norte soplaba con fuerza. Por delante, como un trozo de noche, las Montañas se alzaban soñando. El aire olía a almidón y algodón limpio. Las hermanas estaban doblando las sábanas entre todas y apilándolas en cestas para bajarlas.

—Beta —me saludó la hermana Bismillah. Me besó en las mejillas y me estrechó las manos entre las suyas—. ¿Has salido por trabajo? —preguntó.

—Sí, hermana —contesté.

—¿La escuela te está enseñando mucho?

—Siempre.

—No te veo mucho últimamente —comentó.

—Lo haré mejor. Hace mucho que no he estado en la escuela. ¿Cómo están los niños?

—Todos bien, tan bien como podrán estarlo nunca. Algunos pobrecitos acaban de llegar.

Las alas blancas y almidonadas de su toca se torcían hacia fuera desde su cara como las garras emplumadas de una gaviota. Contrastaban con su piel oscura.

—Y veo que también tenéis nuevas hermanas —comenté.

La hermana Bismillah se volvió y llamó a una de su sororidad a la que yo no había visto nunca. La hermana era alta y delgada, con un porte atlético casi altivo, y la piel pálida. El rostro era anguloso y tenía los ojos verdes. Lucía espectacular con su hábito y su toca, pero me pareció que no estaba del todo a gusto. Le hubieran quedado mejor los vestidos elegantes de la corte que las privaciones ascéticas de un convento.

Yo estaba acostumbrada a interpretar papeles. Notaba cuando alguna otra persona parecía estar haciéndolo también, y captaba en un sutil detalle que no estaba bien.

—Es la hermana Tharpe —dijo la hermana Bismillah—. Acaba de unirse a nosotras desde la misión de Zusk.

—Espero que seas feliz aquí —le deseé—. Yo lo fui.

—Si puedo cumplir con mi obligación, ya seré feliz —respondió la hermana Tharpe. No tenía acento zuskita, aunque sí una aproximación decente. Los tonos de su voz provenían de más lejos.

—Esta es Beta —me presentó la hermana Bismillah—. De bebé, era una de las mías.

La hermana Tharpe me saludó con una inclinación de cabeza. Regresó a su tarea con las sábanas, pero me observaba.

Seguía observándome diez minutos después, cuando me despedí de Bismillah y bajé los zigzagueantes escalones hacia el Laberinto Undue.

CAPÍTULO 8

Que trata del Secretario

Ya había regresado, me había lavado y estaba esperando la cena cuando me informaron de que el Secretario quería verme.

Estábamos en el refectorio, todos excepto Byzanti, que aún no había regresado de su función del día. Corlam y Rous estaba jugando al regicidio en el viejo tablero de Mentor Murlees. Maphrodite, que era ágil y rápido memorizando acciones físicas, estaba ayudando a Faria a aprender los pasos de una danza, una cuadrilla, que pronto se vería obligada a bailar como parte de la función que estaba realizando. Los jóvenes alumnos reían mucho observando la escena.

Entró Mentor Murlees y se quedó un momento disfrutando de la diversión de la danza; luego me dijo que él quería verme. Fui de una vez. El Secretario no pedía informes diarios, ni siquiera de todas las funciones, pero algunas misiones se consideraban importantes, y esperaba un informe personal.

Llamé a la puerta de su habitación y él me dijo que entrara. Había un gran fuego acogedor ardiendo sobre la rejilla de la chimenea, y la habitación estaba llena, como siempre, de libros. Eran sus libros, todos eran libros de notas, escritos de su puño y letra. Los había de todas las formas y tamaños porque, según creo, los adquiría en muchas papelerías y encuadernadores diferentes. No sé qué le hacía escribir ciertas cosas en ciertos formatos de libro; no sé cómo los diferenciaba o qué tipo de sistema seguía. Los volúmenes ni siquiera estaban etiquetados. No sé cómo podía encontrar cualquier referencia que estuviera buscando.

No había otros libros en la habitación, ni libros publicados, ni escritos por otro autor; tampoco tablillas de datos ni bobinas de memoria. Sus libros de notas, de todos los tamaños, las formas, los colores y los años, se alineaban en los estantes, los zócalos, las mesas de la biblioteca, la repisa de la chimenea, el escritorio auxiliar, el escritorio principal y los soportes para plantas. Estaban metidos en cajas bajo el sofá y las sillas, y apilados en torres inestables contra las paredes entre las librerías, como agujas de un panal arrasado por una guerra de clanes.

—Entra, Beta —me dijo, mientras me señalaba un sillón. Tuve que mover una pila de libretas al suelo para poder sentarme. Él estaba en la silla, con el estilo en la mano y una libreta abierta en el regazo.

Había comido. Una bandeja con platos esperaba a ser retirada. A menudo, el Secretario comía pronto para poder seguir con su trabajo hasta la noche. Una botella de amasec reposaba en una pequeña mesa camilla junto a él, acompañada de una tacita de porcelana con una delicada asa. Le gustaba tomar un poco de amasec de vez en cuando. Creo que era su único vicio. No usaba ningún otro tóxico, ni siquiera pitillos de lho, como hacía Mam Mordaunt. Nunca la vimos fumándolos, pero podíamos olerlos en su vestido y en su pelo.

—¿Cómo te ha ido hoy? —me preguntó.

Se lo expliqué, y le hice un relato exhaustivo, aunque omití el asunto con el cegado de guerra y la charla con la hermana Bismillah, porque no le interesaría ninguno de los dos. Le hablé de Blackwards y me aseguré de que comprendía que yo había captado perfectamente el carácter de la función. El antiquísimo negocio de la familia Blackwards en lo que ellos llamaban coleccionables había propiciado la adquisición de muchos artefactos poco comunes, aunque fuera solo temporalmente, mientras no los traspasaban a un comprador. Hacía mucho que los Ordos creían que estaban traficando con artículos prohibidos. El objetivo de la función era determinar el nivel de riesgo de los objetos con los que traficaban. Sabía que lo visitaría varios días como Laurael Raeside y examinaría su negocio y sus existencias con el pretexto de reunir un portafolio para un coleccionista del exterior, rico y temperamental.

El Secretario fue asintiendo mientras le informaba, y tomó varias notas. Me hizo unas cuantas preguntas; la más curiosa fue: «¿Se han fijado en ti hoy?».

Me quedé perpleja. Si éramos detectados o se fijaban en nosotros durante una función de cualquier modo, siempre debíamos asegurarnos de reportarlo.

—No, señor —contesté.

—¿Ni yendo ni viniendo de la función?

—En absoluto.

Asintió con la cabeza.

—¿Hay alguna razón por la que lo preguntes? —inquirí.

Él negó con la cabeza y se aclaró la garganta. En ese momento, oí la crepitación. Era una cualidad distintiva suya. La única, de hecho.

El Secretario era, a mi parecer, un hombre corriente. Entrado en los cincuenta, suponía yo, era de estatura y complexión medias, con un pelo corriente, ojos indiferentes y un rostro con nada fuera de lo normal. Vestía ropa negra y su voz era inexpresiva y monótona. Nada en él resaltaba especialmente, aparte de su desmesurada colección de libros, claro.

Y su tos.

No creo que esa tos fuera consecuencia de ninguna enfermedad. Era más como un tic nervioso o una costumbre. Simplemente, se aclaraba la garganta de vez en cuando. Pero cuando lo hacía, había, detrás del ruido de la tos, otro sonido, un sonido que acechaba como un eco o una sombra. Era una crepitación. Así es como mejor puedo describirlo: una crepitación o un chisporroteo estático de un comunicador, como algo muy frágil quebrándose.

Resultaba curioso. Fue lo primero de él que noté. También sería lo último.

Tosió de nuevo, acompañado del crepitar estático de un comunicador. Parecía que estuviera tratando de sacarse algo rugoso y fibroso que se le hubiera atragantado.

—Tengo mis razones, Beta —comenzó.

Se abrió la puerta, y entró un joven sin llamar.

—Lo siento, Secretario —dijo—. No me he dado cuenta de que estabas acompañado.

Me quedé parada de pura sorpresa. El joven, el intruso, era Judika Sowl.

—¿Judika? —pregunté.

—Beta. —Me sonrió, pero era una sonrisa nerviosa e incómoda, la sonrisa de alguien pillado haciendo algo ilícito. Miró al Secretario, buscando alguna indicación de qué debía hacer.

—Has vuelto —exclamé, maravillada.

Lo cierto es que me había quedado tan sorprendida que no leí los indicios de microexpresiones de incomodidad en su rostro.

—Sí —contestó, con una risa fresca y una sonrisa brillante, la sonrisa que yo recordaba tan bien.

—Nadie vuevle nunca —repuse.

Y era cierto. Por lo que recordaba y por los recuerdos de otros alumnos que ya estaban acabando cuando yo entré, ningún alumno del Laberinto Undue había vuelto después de graduarse.

Judika Sowl había ido tres años por delante de mí y se había graduado y había partido dos inviernos atrás. Debo confesar que me había sentido cautivada por él. Tenía un talento inmenso y una belleza considerable. Seguía siendo alto y delgado, aunque sus negros rizos sueltos habían desaparecido y llevaba un corte más funcional. También había sido amable conmigo y había perdonado la torpeza de lo que Maphrodite había llamado mi «cuelgue». Nunca me había tratado como a alguien más joven, o se había burlado de mi fantasía romántica, que debía de haber sido muy evidente.

—Cierra la puerta, Judika, y siéntate con nosotros —indicó el Secretario. Se volvió hacia mí.

—Es raro que un alumno regrese —admitió—. Judika acaba de llegar esta noche, y no ha habido la oportunidad de decírselo a los alumnos y darle la bienvenida. Iba a llevarlo a la habitación de arriba ahora, pero te ha tocado un adelanto de las buenas nuevas, Beta.

Mi cabeza daba vueltas pensando en qué circunstancias lo habrían devuelto a nosotros. Todos estábamos destinados a servir a los Ordos. ¿Habrían encontrado alguna falta en Judika? ¿Le habían hecho regresar al Laberinto Undue para repasar su entrenamiento?

—Un asunto me ha hecho volver —dijo Judika. Hablaba con cuidado, como si tuviera que decidir qué iba a decir.

—El trabajo le ha hecho volver —indicó el Secretario.

Se aclaró la garganta. Se oyó el crepitar estático.

—Pero estás al servicio de los Ordos, ¿no? —pregunté.

—Claro que lo está —rio el Secretario.

—Es… —vacilé—. ¿Es tan excitante y satisfactorio como siempre soñamos?

—Es muy gratificante.

—¿Adónde te enviaron?

—No se me permite decirlo.

—¿Sirves a algún inquisidor famoso?

—No se me permite decirlo, Beta.

Asentí. Claro que no.

—Al menos ¿puedes decirme que rango ostentas?

Judika miró al Secretario.

—Interrogador —dijo el Secretario—. Judika ya ha alcanzado el rango de interrogador. Estamos muy orgullosos de él. Y nada sorprendidos.

El Secretario miró a Judika. Esa mirada, ahora que la recuerdo, estaba muy cargada, aunque en aquel momento no noté nada especial.

—Estaba diciéndole a Beta que están surgiendo algunos asuntos sobre seguridad —dijo el Secretario.

—Ah, ¿sí? —repuso Judika. Se sentó en el viejo y crujiente cuero rojo del sofá, como si se estuviera poniendo cómodo. Alisó los faldones de su chaqueta sobre sus piernas cruzadas—. Seguramente eso es una buena idea.

—Acaba de comenzar una función —continuó el Secretario— que tiene que ver con los Blackwards y su famoso emporio.

—Ah —dijo Judika, como si eso lo explicara todo.

El Secretario volvió a mirarme.

—Has entendido desde el principio, Beta, que tu función actual es importante. Algunas funciones son de práctica, meros ejercicios para mejorar las habilidades de los alumnos.

—Esta no lo es —afirmé.

Él asintió.

—En absoluto. Lo que no te dije es que tiene un factor de peligro añadido.

—El riesgo no me importa —dije.

—Muy bien —repuso el Secretario.

—Pero —añadí— es mejor saberlo, para estar preparada. ¿Hay alguna razón por la que no me lo dijeras antes?

—Solo la inquietud de que saberlo pudiera traicionarte —contestó el Secretario. Cogió su copita con elegancia y bebió de ella—. Podrías excederte, ser demasiado precavida y, por tanto, delatarte.

Lo comprendí, aunque me decepcionó que el Secretario pensara que podría ser tan torpe.

—¿Qué clase de peligro pueden representar los Blackwards? —pregunté.

—Ninguno en absoluto —contestó Judika—. Los Blackwards no son nada. Pero si son culpables de los crímenes que sospechamos, entonces tendrán contactos.

—Beta —comenzó a decir el Secretario—, sospechamos que una importante sociedad herética está operando en Reina Mab. Es muy posible que se estén haciendo con ciertas reliquias a través de los Blackwards, o que tengan a los Blackwards preparados para realizar ese trabajo. Es posible que tengan una influencia solapada en muchos niveles de la estructura de la ciudad. Y es probable que hayan detectado la existencia del Laberinto Undue.

—¡Oh! —exclamé.

—Para que la escuela funcione, debe mantenerse en secreto —explicó Judika—. Si han detectado el Laberinto Undue, debemos actuar para identificar y eliminar la amenaza, o si no, empaquetarlo todo y cambiar la escuela de lugar.

—¿A otra parte de la ciudad? —pregunté, horrorizada.

El Secretario y Judika se miraron.

—A otro mundo —respondió finalmente el Secretario.

—Si el Laberinto Undue está comprometido —explicó Judika—, será necesario. El entrenamiento y la preparación de los agentes como tú es demasiado valiosa para los Santos Ordos como para arriesgarlas.

—¿Y qué va a ocurrir? —inquirí.

—Por ahora, seguiremos igual —contestó el Secretario—. Judika ha sido enviado por los Ordos, que el Trono lo bendiga, para valorar la situación. Nos observará y decidirá si corremos algún riesgo.

—Con un poco de suerte, podría ser capaz de disipar y eliminar esta amenaza —dijo Judika.

—Judika será nuestro ángel durante un tiempo —indicó el Secretario. Se aclaró la garganta. Ruido estático.

—Y así, ¿mañana? —pregunté

—Vuelve —contestó el Secretario—. Continúa con la función. Todas las funciones deben continuar por ahora. No eres el único alumno enzarzado en algo que es más que un simple ejercicio.

—Por la tarde, cuando regreses —propuso Judika—, ¿tal vez podrías informarnos personalmente al Secretario y a mí? Por ahora, lo haremos diariamente. Ebon te estará esperando.

—Claro —contesté. Estaba un poco anonadada, porque acababa de referirse al Secretario por su nombre, y su nombre de pila, nada menos, como si fueran viejos amigos o iguales.

—Bueno, necesitas una buena noche de descanso —dijo el Secretario—. ¿Hay algo más que quieras preguntarnos antes de que vayas a cenar y te retires?

—Sí, Secretario —respondí—. ¿Es el Cognitae?

CAPÍTULO 9

Sobre la aprensión

Ambos se me quedaron mirando.

—Has dicho una palabra —comenzó el Secretario—. Beta, ¿cuál era la palabra que has usado?

—La palabra era Cognitae, señor —respondí.

—¿Y por qué… por qué usarías esa palabra, Beta? —preguntó.

—Es una deducción, señor —contesté sencillamente—. Una sociedad herética, con influencia y poder. Eso es lo que tengo entendido que son los Cognitae. Así que he hecho la pregunta.

—¿Y cuándo has oído tú esa palabra? —inquirió Judika, tenso.

—El año pasado —contesté.

No me gustó mucho su tono. Parecía que estaba preparándose para reñirme. El Secretario podía reñirme. Cualquiera de los mentores podía, quizá excepto Murlees, a quien no le salía ser duro. Pero Judika Sowl no podía. Ni siquiera si esos días era un interrogador altivo y poderoso.

Miré al Secretario.

—Cuando aquel hombre entró el año pasado y atacó a Mentor Saur. Dijo esa palabra antes de morir. Mentor Saur me explicó que era el nombre de una sociedad maldita y malvada. Le conté todo esto a Mam Mordaunt.

—Sí lo hizo —le dijo el Secretario a Judika—, lo hizo, cierto. Fue un incidente muy desagradable, que habíamos confiado en que fuera aislado.

Volvió a mirarme. Se aclaró la garganta, pero el ruido estático no desaparecía.

—Beta —comenzó cuidadosamente—, no creo que ni Thaddeus ni Mam Mordaunt te hablaran mucho de los Cognitae. Sin embargo, presumes que…

—Ha sido una deducción, señor —repetí—. Simplemente he hecho una deducción, conectando los datos que sabía. ¿Me he equivocado al especular? ¿Ha sido incorrecto preguntar?

—En absoluto —contestó el Secretario—. Creo que está muy bien que lo hayas hecho. Demuestra que estás entre los mejores de aquí y que tu temperamento es de la mejor calidad.

Vi que Judika me estaba observando atentamente. No creo que le gustara que me dirigieran esos cumplidos. Hubo un tiempo en que encontraba muy atractivos esos mismos ojos, pero en ese momento parecían oscuros y duros, como las monedas de cobre que colocan sobre los ojos de los muertos en el Osario de la Puerta del Hada.

—No menciones ni la palabra ni la idea a nadie —me advirtió el Secretario—. Te prepararé unas notas, personalmente, que podremos revisar mañana. Unas cuantas indicaciones.

—Gracias, señor.

—Sabes que los Cognitae se hacen pasar por otros, ¿verdad? —preguntó Judika.

—Sí.

—Actúan para infiltrarse y están entrenados para emplear métodos muy parecidos a los que aprendemos aquí, en el Laberinto Undue.

—Eso es lo que me parece —admití—, e incluso se hacen pasar por sirvientes de los Santos Ordos.

—Así es —repuso Judika—. Así que estate alerta. Si alguien se te presenta y te muestra una roseta para probar su autoridad, no le creas.

—No lo haré —le aseguré—. Y en tal caso, ¿qué debo hacer? —le pregunté al Secretario, un instante después.

El Secretario vaciló, así que fue Judika quien me contestó.

—Matarlo.

Tenía poco apetito en la cena. Solo piqué un poco. Nadie pareció fijarse, porque el Secretario entró y trajo consigo a Judika para que todos lo vieran. Faria, Corlam, Byzanti (que ya había vuelto) y Maphrodite lo habían conocido en los viejos tiempos, y saltaron para ir a saludarle, y le hicieron incesantes preguntas. El rio y fue contestando a su cháchara de un modo bastante evasivo.

Durante todo ese rato, no dejaba de mirarme. Sus ojos seguían siendo duros, como las monedas de los muertos.

Fui a mi habitación a dormir. Desde el refectorio me llegaban voces y risas y, más tarde, el sonido de la viola y el tambor.

Más tarde aún, el Laberinto Undue estuvo en silencio.

Me desperté, en medio de la oscuridad absoluta de la parte más profunda de la noche. La casa se había ido a dormir y las luces se habían apagado. Me había quedado dormida sobre el camastro, encima del libro que había estado leyendo, y la lámpara se había apagado. Había estado soñando. En el sueño, había visto infinitas estanterías polvorientas llenas de bibelots; supuse que esta parte del sueño me la había inspirado mi visita al emporio Blackwards. En algún momento del sueño, los muñecos del escaparate aparecían y me hablaban, o mejor, hacían clacs silenciosos con los mecanismos de la boca. También sentía ojos que me observaban durante todo el sueño. No vi el rostro al que pertenecían esos ojos, pero parecían duros como monedas de cobre, así que supuse que serían los de Judika Sowl.

Debería decir, para que conste, que no le doy ninguna importancia a los sueños. Todavía no me convencen los trabajos de los onirocríticos y los intérpretes de sueños, y no creo en el carácter profético de estos, aunque los Buenos y los Grandes del Imperio de la Humanidad a menudo han sido guiados por visiones oníricas claras y precisas a lo largo de la historia.

En mi experiencia, lo sueños no han tenido ningún valor real y no confío en aquellos que creen otras cosas. Los sueños son demasiado efímeros, demasiado tenues. Simplemente son los acontecimientos del día, que nuestra mente desarticula y les da curiosos énfasis mientras descansa, y luego los hace rodar como las hojas caídas en una brisa de otoño, de modo que parecen tener vida propia y contener algún significado críptico.

Los sueños son solo nuestra mente descansando y guardando en la memoria lo que nos ha ocurrido o hemos visto recientemente. Creo que son como el reinicio de un sistema para la mente humana. No tienen ninguna intención y van cargados de nada.

Sin embargo, pueden ser inquietantes.

Me desperté en la oscuridad y noté, con la seguridad falsa que los sueños pueden reforzar, que los ojos seguían sobre mí.

Era una sensación de lo más curiosa. Me quedé tumbada quieta durante un momento, suponiendo que eran los restos del sueño. Y creí que desaparecería enseguida, como siempre pasa con los sueños.

Pero no fue así. Notaba que no estaba sola o, mejor dicho, que en el Laberinto Undue había alguna presencia intrusa, una fuerza, alguna entidad maligna que se había colado mientras dormitábamos y nos estaba espiando a todos.

Me levanté de la cama y me puse algo de ropa, lo que tuve a mano en la oscuridad. Hacía frío, un frío raro. Dada la posición elevada del Laberinto Undue, a menudo hace frío durante la noche, cuando los vientos de las Montañas se abaten sobre la Colina de Puerta Alta, pero ese frío era peculiar.

Prendí una cerilla, no para encender la lámpara y tener luz, sino para mantener la llama hacia arriba. Se agitó y se inclinó.

Era lo que yo pensaba. El Laberinto Undue es viejo y tiene mucho carácter e idiosincrasia. Si vives en un lugar así durante el tiempo suficiente, llegas a conocerlo. Sabía que, en mi habitación, una llama solo se movía bajo una corriente de aire, que la corriente provenía del pasillo que partía del final occidental del descansillo y que la única manera en que una corriente como esa podría llegar era habiendo dejado abierta la puerta de abajo de la escalera.

Apagué la cerilla. Me puse las botas y salí al pasillo, después de cerrar la puerta del cuarto tras de mí.

Estaba oscuro, pero los ojos se acostumbraron a la penumbra. Algo de la luz de las estrellas se colaba por los tragaluces y salpicaba los cristales, y ciertas formas tenían un contorno plateado. El resto era oscuridad azul oscuro. Ya podía notar la corriente, suave pero inconfundible.

Estaba segura de que nadie había entrado. Simplemente, alguien debía de haber dejado la puerta de abajo sin cerrar. El Laberinto Undue estaba bien vigilado, por protecciones y encantos, por sensores, por detectores de movimiento y por trampas de cables, sobre todo en el borde de los faldones. No era un lugar en el que cualquiera pudiera entrar inadvertidamente.

Excepto el hombre en el entreno, el despiadado agente cognitae; él sí había entrado sin ser detectado.

Me tranquilicé. La palabra clave era inadvertidamente. Si alguien hubiera entrado, las alarmas se habrían disparado. El asesino cognitae había entrado, pero Mentor Saur lo había descubierto antes de que pudiera ir más allá del entreno.

Llegué a la escalera. Al mirar hacia abajo por encima del pasamanos, hacia el hueco hondo y estrecho de la escalera de madera, pude ver muy poco. Había esperado ver una tenue luz entrando por la puerta abierta allá abajo. No había ninguna luz. De nuevo noté la corriente, contra la mejilla.

Bajé sigilosamente los seis pisos hasta la puerta de la escalera. No hice ningún ruido. Sabía cuál de los viejos escalones gastados evitar porque gruñía o protestaba bajo un peso, y sabía exactamente dónde colocar los pies en los otros, para evitar que crujieran.

Llegué a la puerta de abajo. No había ninguna luz al pie de la escalera porque la puerta no estaba abierta, ni siquiera un poquito. Estaba cerrada y con el pasador echado desde mi lado, el interior. No había ninguna corriente. Ni siquiera la ligera ráfaga de frío se colaba como un cuchillo por los bordes de la puerta.

Comencé a subir de nuevo. A medio camino de los seis pisos, puse un pie mal y un escalón crujió. Me quedé inmóvil. Esperé. Nada se movió. No hubo ningún otro ruido. Dejé salir el aire y me reñí mentalmente. La ansiedad me había hecho descuidada, y me había llevado al error. La ansiedad engendraba prisa, nos decía siempre Mentor Saur, y la prisa provocaba el descuido. El descuido es tu enemigo. El descuido no es grande ni fuerte, ni siquiera amenazador, pero es un enemigo que te matará en nada. El conocimiento, por otra parte, es un aliado: emplea el conocimiento y él te cuidará y te recompensará. No permitas que el descuido te haga darle la espalda al conocimiento, ni siquiera un instante.

Me conocía la casa. Conocía el Laberinto Undue con todo detalle, y eso era mi aliado, mi conocimiento. Pero ahí estaba un traidor descuido obligándome a olvidarme de ese conocimiento y pisar en un escalón de madera que podía traicionarme.

Me reñí y continué ascendiendo con mayor confianza y determinación.

De vuelta en el descansillo donde había comenzado mi descenso, en mi propio pasillo, me quedé parada un momento. De nuevo noté la corriente de aire, claramente. No podía proceder de abajo, como ya había demostrado.

Solo existía otra posibilidad. Procedía de arriba.

Sobre mi pasillo, la escalera llevaba a otro descansillo y a escaleras de mano, y a un grupo de desvanes en desuso. No subíamos allí porque los suelos estaban podridos y no eran seguros, así que no había considerado esa posibilidad. Pero si la ventana de algún desván se había abierto, o algún trozo del antiguo techado había cedido, eso explicaría la corriente.

Fui hacia arriba. La escalera me llevó al siguiente descansillo. Luego una escala de mano me permitió acceder al agujero del techo, y subí a dos desvanes. Estaba todo muy polvoriento, inquietantemente polvoriento; tan polvoriento, me imaginé, como la legendaria Ciudad de Polvo, que, según se decía, se hallaba en Sunderland. Quería toser, pero mantuve el seco picor bajo control.

Los desvanes eran espacios de vigas y travesaños, de plataformas y estantes apoyados, de paredes de piedra y ventanas viejas que llevaban siglos en el interior después de alguna reforma o extensión, pero que servían ahora como puertas a otros compartimientos. Los techos eran muy bajos en algunas partes, y muy altos en otras, taludes de piel de teja y costillas de madera. Las telarañas flotaban como el humo.

De niños, solíamos subir, porque los desvanes eran un lugar de evasión y entretenimiento. El techo de la cuarta sala se había hundido tras unas lluvias muy intensas y, después de eso, nos habían prohibido subir. Pero lo recordaba, cada vuelta, cada recodo. Vi vigas, losas y ladrillos en los que habíamos grabado nuestros nombres. Muchos nombres. Los nombres de alumnos que habían sido olvidados mucho antes de que yo llegara al Laberinto Undue. Allí seguía una muñeca, una cosita pálida con la cara de porcelana, que algún alumno había sentado en una traviesa muchos años atrás y jamás había regresado a buscar. La habíamos encontrado durante nuestras exploraciones, llena de polvo, pero no nos habíamos atrevido ni a tocarla ni a moverla. Ese era su sitio. Cuando la vi esa noche, con ojos de adulta, me di cuenta de que no la habían dejado allí y la habían olvidado, sino que la habían colocado deliberadamente, como si esa traviesa fuera su nuevo lugar en la vida, un asiento desde el que podía observar y vigilar.

En otra parte, encontré una taza que habíamos dejado allí hacía unos ocho o nueve años. Habíamos ido a cazar arañas, y la taza había servido para cubrirlas. Pero no habíamos encontrado ninguna, aunque todo el techo estaba lleno de telarañas. Habíamos dejado la taza allí y nunca la habíamos ido a buscar.

Una corriente de aire pasó por los desvanes. Avancé y encontré que el tablero de una antigua partición había sido retirado, una partición que separaba uno de los puntos donde la Scholam Orbus y el Laberinto Undue se unían. ¿Lo habrían hecho algunos niños, que habían subido desde el orfanato, para explorar mejor? Nosotros habíamos hecho cosas así cuando éramos niños en el orfanato.

Me medio esperaba oír la risa de un niño, distante y apagada, tintineando por la oscuridad del desván desde donde se ocultaba. Desde el pasado.

Y así fue.

Al escribir ahora esas palabras, recordándolo, todavía siento el brusco descenso de temperatura del miedo. No era lo más aterrador que me había pasado, pero se acercaba; entraría en la lista de las diez más aterradoras. Su carácter, en concreto la falta de excepcionalidad del hecho en sí, lo hacía aún peor. Un sonido cotidiano, transformado en insólito por la situación, y que me llegaba en el momento justo.

Me dije que solo eran imaginaciones mías. Me aseguré de que era una autosugestión. Había estado pensándolo, y mi imaginación había hecho el resto.

Entonces reí en voz alta, al darme cuenta de que un instante de miedo me había privado de mi sensatez. Casi ni había considerado la explicación más lógica y simple: eran niños. Era niños en el espacio de al lado, que se habían colado para explorar durante la noche.

Pasé por encima de una viga baja, desplazando décadas de polvo como talco, y entré en la siguiente parte de ese mundo bajo el tejado, para acercarme, creía, a las risas que había oído.

Pero al otro lado, sobre las tablas de la siguiente parte del desván, el polvo estaba intacto. Yo era muy sigilosa, y no había sido capaz de moverme sin provocar pequeños torbellinos de polvo. Si allí hubiera niños, aunque fueran pequeños, se verían huellas en el suelo.

Luego, justo por delante de las vigas y las traviesas, capté algo que se movía. Algo blanco… espectral, me pareció.

Avancé. Al principio no me oyó. Luego se volvió y la encontré mirándome.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté a la hermana Tharpe—. ¿Y cómo no has dejado huellas en el polvo?

CAPÍTULO 10

Que narra una pelea desesperada

La hermana Tharpe me miró fijamente con sus ojos verdes como las luces activas de un visor de combate.

—No te he oído —dijo.

La sorpresa le había quitado aún más el acento zuskita de la voz.

—Es que no tenías que oírme —contesté.

Se repuso. Llevaba el hábito de la sororidad, y la toca almidonada; al brillar bajo la luz de las estrellas, destacaba la blancura que yo había visto.

—Beta, es así, ¿no? —preguntó.

Lo sabía perfectamente. Incluso bajo la tenue luz podía leer su rostro: la sorpresa, la vergüenza de haber sido pillada y, sobre todo, por mí. Estaba tratando de ocultar todo eso, claro.

—Hermana Tharpe —dije con firmeza—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella se encogió de hombros.

—Lo confieso, no podía dormir —respondió—. Soy nueva aquí, nueva en la scholam. No podía calmarme, incluso después de que todos los niños estuvieran profundamente dormidos. Pensé que echaría una ojeada por aquí, exploraría un poco. Creía que esa actividad me relajaría y, que el Emperador nos proteja, me cansaría lo suficiente para poder dormir.

—No estás en la scholam —repliqué—. Estás en el Laberinto Undue.

—¡Ah!, ¿sí? —exclamó—. No tenía ni idea.

Una mentira. Fácil de detectar, incluso solo por el tono.

—Debes de haberlo sabido —insistí—. Has apartado paneles y has atravesado un espacio de pared que había sido cerrado.

—No me he dado cuenta, Beta —insistió ella.

Había usado mi nombre. Una treta interesante, con la intención de romper la tensión. No me lo iba a tragar. Estaba bastante segura de saber qué era ella, y rápidamente comencé a arrepentirme de no haber salido armada de mi habitación. Recordé las sorprendentes palabras de Judika. Pero ¿cómo se arma uno para matar a una monja?

Aunque tampoco lo era. Esta Tharpe no era ninguna hermana de ningún orfanato, aunque había mostrado la sensatez de dejarse el hábito para salir a espiar, porque así, si la descubrían, podía asegurar que se había equivocado de camino en su paseo de medianoche.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Bismillah te lo ha dicho —contestó.

—La hermana Bismillah tampoco te conoce —repliqué—. ¿Cómo has hecho para no remover el polvo?

Ella miró hacia abajo, y vio que yo me había fijado en la forma antinatural de su paso. Me miró directamente.

—Déjame pasar —dijo—. Déjame volver al orfanato. Esto es un error. Déjame pasar y no tendré que…

Se calló de golpe.

—¿Qué es lo que no tendrán que hacer? —pregunté—. ¿Herirme?

—No quiero hacerte daño —contestó. Y sonó como si dijera la verdad, pero todas las buenas mentiras suenan así, ¿no?

—Te aseguro —repliqué— que no vas a herirme.

Ella fue a por mí. Yo estaba preparada. Ya había supuesto cómo me atacaría. Lo había adivinado por el polvo sin remover, así que supe que no tenía que buscar ninguna tensión en los músculos, y sabía no esperar un salto repentino.

Voló hacia mí. Y lo digo literalmente. Era una telequinética, y la fuerza de su mente la propulsó hacia mí como si la hubieran disparado desde un cañón de circo.

Pero yo estaba alerta. Me tiré hacia la derecha, con el hombro por delante, doblando las rodillas, justo como Mentor Saur nos había enseñado en clase de evasión. Ella se tiró sobre mí, y yo rodé bajo ella, y me alcé con la mano sobre el brazalete.

Ella se colocó sobre una traviesa. Estaba con las rodillas juntas, los brazos abiertos y los faldones del hábito arrastrando. Parecía una gran lechuza de cresta blanca colgada de una rama. Se volvió, saltando hacia abajo. El polvo se levantó alrededor de sus pies cuando aterrizó. Su mente ya no la elevaba. Iba a por mí. La noté rodeándome, como el cuerpo de una boa constrictor, inmovilizándome, inmovilizándome los brazos, aprisionándome.

Puse mi brazalete en «muerto».

La nulidad del paria rompió su sujeción y canceló el alcance de su mente. Ella gritó, sorprendida y angustiada, al darse cuenta de que había perdido su extensión. El telequinético, tan acostumbrado a la libertad que proporciona la agilidad mental, siempre se siente especialmente abandonado ante la nulidad infinita.

Se tambaleó, se apretó la palma de la mano contra la frente por el dolor. Maldijo, en un idioma que yo no conocía. Y se lanzó contra mí.

Yo me fijé en la colocación de los pies, el ángulo de su silueta. Hice un bloqueo, como me había enseñado Mentor Saur.

No estaba preparada en absoluto para su fuerza. Incluso el impacto del bloqueo me tiró de lado. Me golpeé el hombro contra una traviesa, reboté y gemí de dolor. El impacto sacudió polvo y telarañas de las vigas del oscuro espacio del techo, que cayeron arremolinándose como la harina de un colador.

Y llegó una patada. Las faldas del hábito de la sororidad que llevaba la frenaron un poco. Me colé por debajo de la madera con la que me había golpeado, la puse entre ambas y su patada astilló la vieja madera, lo que levantó más suciedad como nieve en polvo.

Retrocedí. Pasó bajo el travesaño, y me lanzó un golpe con el canto de una mano, seguido de un puñetazo con la otra. Bloqueé el primero con el antebrazo, y torcí el cuerpo para esquivar el otro. Solo bloquearlo ya me dolió: el golpe me llegó al hueso. Mientras tanto, las viejas tablas bajo nosotras temblaban y crujían.

Me lanzó otra patada, una patada giratoria. Salté fuera de su camino, luego le agarré el tobillo y se lo retorcí, para hacerle perder el equilibrio y que cayera de cara.

Pero su equilibrio era soberbio. Se mantuvo sobre una pierna y transformó la patada en un golpe de talón. Su pie, atrapado entre mis manos, se me hundió en el pecho.

Me fui para atrás y me golpeé los omóplatos contra otra traviesa, lo que hizo caer más polvo. Sin aliento y un poco aturdida, no me pude recuperar, sino que caí hacia atrás bajo la traviesa, rodando y tosiendo.

Ella se agachó bajo el palo y fue a por mí. Me di cuenta de que su entrenamiento era soberbio. Incluso sin su capacidad telequinética, podía vencerme con facilidad. No era una habilidad que hubiera sido afinada en un ring por un mentor, día tras día. Era una habilidad conseguida por medio de la aplicación práctica. Había luchado antes. Muchas veces. Había matado de esa manera.

Pero no me había matado a mí. Iba a por mí. Quería dominarme. ¿A qué venía esa contención?

Lo cierto era que no me importaba. Lo único que percibí fue que su contención era una debilidad que yo podía aprovechar. Cuando fue a por mí, le agarré la mano y tiré con fuerza, de modo que se golpeó la cabeza y el hombro contra una viga. Ese impacto hizo que cayeran tejas del techo. Se rompieron contra el suelo junto a ella.

Yo seguía bocarriba. Doblé la pierna izquierda y le golpeé para hacerle perder pie antes de que pudiera recuperarse.

Cayó con fuerza, dando un golpe que hizo temblar toda esa parte del desván y llenó el aire de más polvo. Rodé hacia un lado para tratar de ponerme en pie, pero para entonces me había olvidado completamente de en qué parte del espacio del desván me hallaba.

El suelo acababa y había una caída de unos dos metros hacia otro espacio más hondo. Caí por el hueco y aterricé mal; me hice daño, sobre todo en el codo derecho y la muñeca. Mi golpe fue el más sonoro. Varias cajas de madera cayeron y atravesé el suelo con el talón izquierdo, que abrió un agujero en el yeso del techo de abajo. La luz se filtró por el agujero.

Ella saltó a mi lado y otra vez fue a agarrarme. La esquivé, ejecuté una media vuelta y bloqueé sus dos golpes siguientes, aunque el brazo derecho me dolió para conseguirlo.

En revancha, le lancé un puñetazo que la alcanzó. Se fue un poco hacia atrás y yo actué de nuevo, lanzándole un puñetazo más potente y con el brazo más extendido.

Sabía que lo vería venir y se apartaría de su camino. De hecho, confiaba en que lo hiciera.

Porque le estaba pisando le borde del hábito.

Intentó esquivar el golpe, se encontró enganchada y atrapada por su hábito y perdió el equilibrio. Mi golpe la alcanzó, con poco efecto, pero ya estaba cayendo. Había sido vencida por los hábitos de la sororidad, a los que estaba poco acostumbrada, aunque los hubiera llevado convincentemente.

Golpeó el suelo con fuerza, y el suelo se hundió.

Una parte de las tablas podridas del suelo del desván y las viguetas debajo de ellas, incapaces de soportar más maltrato, se desmoronaron en una explosión de polvo y astillas y un enorme estruendo de madera quebrada. Ella y toda la parte del maltrecho suelo cayeron al pasillo que había debajo con un impacto todopoderoso.

El daño a la casa vieja y decrépita, una vez comenzado, no se podía limitar fácilmente. Lo que quedaba del debilitado suelo dejó escapar un gruñido de advertencia y luego decidió ceder también bajo mis pies. Sin poder agarrarme a nada, caí con él, con los pies por delante. Fue una larga caída, sin embargo, y me desparramé por el descansillo. Trozos de techo y tejas, y de madera y fibra, continuaron lloviendo sobre mí.

Por un momento me quedé atontada. El impacto del aterrizaje había podido conmigo. Un trozo de teja me había golpeado en la coronilla, y la cabeza y la vista me daban vueltas. Me estaba ahogando con el polvo.

Habíamos aterrizado en el corredor de arriba llamado el Pasillo Superior. Estaba forrado de madera y alumbrado a intervalos con lámparas de gas empotradas. Aunque iluminado, este espacio parecía más impenetrable para la visión humana que la oscuridad de los desvanes de arriba. Siglos de polvo cargaban el aire como las nieblas de otoño que suben de los pantanos al sur de la Puerta del Trabajo, cuajadas y amarillas. Las lámparas empeoraban aún más la visibilidad porque hacían que el aire fuera como un humo brillante. Era más difícil ver nada allí de lo que lo había sido arriba en la oscuridad. Lo único que pude vislumbrar fueron pilas de trozos de yeso, maderas rotas y tejas quebradas, que habían quedado depositadas sobre la alfombra del pasillo.

Miré alrededor, encontré una pared, me apoyé en ella y tosí un poco más. Oía sonar un timbre. El escándalo finalmente había provocado que se disparase la alarma nocturna del Laberinto Undue. ¿Eran eso pasos corriendo por las escaleras de madera de abajo, o solo la sangre palpitándome con fuerza en los oídos?

El brazo derecho me dolía mucho por la parte de la muñeca y el codo, la rodilla izquierda también, y estaba segura de que la teja me había abierto una brecha en la cabeza, porque eso era lo que más me dolía.

La busqué en medio del torbellino. El polvo amarillo parecía sulfuroso y tóxico. Me pregunté qué arcaicos residuos de cola, pelo animal y yeso se habrían extendido debido al hundimiento. ¿Qué viejas partículas asquerosas estábamos respirando?

Cogí un trozo de teja, quizá incluso el mismo que me había golpeado en la cabeza, y lo aferré como un arma improvisada, como los raspadores que usaban sobre las pieles los humanos primitivos.

¿Dónde estaba? Una silueta corrió a través del reluciente polvo por delante de mí. La hermana Tharpe estaba tratando de huir.

La seguí. Había encontrado una puerta al final del pasillo y la había abierto de golpe, con lo que había dejado entrar una agradable corriente de aire frío que arrastró el polvo nocivo y lo diluyó parcialmente. Yo seguía tosiendo.

Oí un grito, y vi a Judika corriendo detrás de mí. Su rostro era torvo. Llevaba una buena pistola automática, y estaba ocupado en cargarla para usarla. Era una Hecuter 116. Lo sabía por los muestrarios que Mentor Saur nos obligaba a estudiar. Sabía que tenía un cargador de cuarenta balas sólidas, una precisión de casi medio kilómetro y que las pequeñas balas densas podían penetrar la mayoría de las superficies, incluida las armaduras corporales estándar. El arma tenía un brillo metálico azulado y una culata de hueso blanca y negra. Eso significaba que era una pieza acabada a gusto del propietario, un arma de capricho, que nunca había formado parte del stock habitual de un armero.

Un capricho. ¿Eso era Judika esos días? ¿Un altivo interrogador con un arma personalizada y, sin duda, también los aires y las gracias?

—Intruso —grité, mientras escupía para aclararme la garganta.

—Lo sabemos —repuso él—. ¿Por dónde?

Señalé.

—Quédate atrás —dijo—. Y enciende tu brazalete.

—¿Qué? —exclamó—. Es una telequinética. Una salvaje.

—¡Enciende el brazalete! —insistió—. ¡Beta, no te lo ordeno yo! Lo ordena el Secretario. Si no la neutralizamos, podremos rastrear su mente.

¿Podíamos, de verdad? No conocía a nadie en el Laberinto Undue que tuviera esos dones psíquicos. Pero, claro, nosotros no sabíamos nada de las facultades del Secretario o de los otros mentores. Nunca los habíamos visto puestos a prueba por una invasión así.

Puse mi brazalete en «vivo».

Judika fue adelante por el pasillo, pistola en mano. Parecía saber qué hacer con ella, pero, claro, también lo había entrenado Saur.

El aire tenía una capa de polvo, pero la visibilidad era mejor. La vimos, entrando a toda prisa en la abertura de una estrecha escalera que llevaba de vuelta a los desvanes. Quizá intentara regresar a través de las frágiles estructuras del techo.

Judika corrió tras ella. Yo lo seguí de cerca, lo suficiente para verlo alcanzar el borde del suelo del desván y apuntar. El disparo fue ensordecedor en ese espacio cerrado. Las llamas ladraron desde la boca del cañón de la pistola. Los disparos cortaron traviesas, destrozaron cajas de madera y las botellas secas y vacías que tenían dentro, y agujerearon algunas tejas. Cada impacto era una explosión de polvo y astillas.

La hermana Tharpe se había puesto a cubierto. La vi salir corriendo, agachada, desde detrás de una pila de cajas de embalaje hacia la mejor protección de una chimenea de ladrillo. Judika disparó de nuevo y atravesó la chimenea con tres tiros que pintaron de rojo el aire con polvo de ladrillo.

Se detuvo, luego torció y disparó una tercera ráfaga. Esa vez le dio a algo más importante. Algo cayó sobre las maderas ennegrecidas. Al principio pensé que la había matado, pero era solo su toca almidonada, arrugada y sucia.

Sentí un repentino torbellino de telequinesis. Judika estaba a punto de disparar otra vez.

—¡Espera! —le grité.

No lo hizo. Disparó de nuevo, una lluvia de tiros.

La hermana Tharpe había surgido de detrás de la chimenea y avanzaba a grandes pasos para enfrentarse a las balas.

Sonreía.

Ya le faltaba la toca. Y mientras avanzaba, se fue quitando el hábito de la sororidad, cargado de hollín y polvo, y se libró de él. Era una maniobra curiosamente sexual, dejar que la ropa fuera cayendo tras ella. Era como una cortesana en el confort de su boudoir, avanzando lascivamente hacia un cliente.

Sin el engorro del grueso hábito, era más alta y delgada de lo que me había imaginado. Iba vestida con una ajustada malla de cuero marrón. El pelo, tan negro como la Vieja Noche, estaba recogido en un apretado moño para que pudiera caberle bajo la toca.

Fue hacia las balas. Un gesto rápido y fluido de su mano derecha, como el que haría para alejar una pesada mosca, hizo que todas ellas torcieran en ángulos rectos y penetraran en la parte inferior del techo inclinado, lo que destrozó las tejas.

Judika rugió y disparó de nuevo.

Como respuesta, ella lanzó un grito desafiante y alzó ambas manos para parar las siguientes seis ráfagas con un muro invisible contra el que las balas se aplanaron y cayeron resonando como monedas sobre las maderas del suelo.

—Desiste —dijo ella.

Hizo el gesto de agarrar algo con la mano derecha y luego la lanzó hacia un lado. La pistola saltó del puño de Judika y voló por el desván. Él se lanzó contra ella, pero esta cruzó los brazos ante su cuerpo, con la punta de los dedos señalando el suelo, y Judika se alzó en el aire.

Lo levantó hasta el techo, quebró una vigueta y rompió las tejas, que cayeron como lluvia por todas partes. Luego lo tiró hacia un lado. Judika se estrelló contra una traviesa y se desplomó sobre el suelo.

Supe que no se volvería a levantar en un rato. Una parte de mí esperaba que no estuviera malherido. La integridad del Laberinto Undue y el bienestar personal de un chico del que había estado colgada durante mucho tiempo estaba en juego. En ese aspecto, yo era vengativa e incontenible.

Pero otra parte de mí pensó que se merecía los golpes y el maltrato por su estupidez. Éramos parias y ¿nos limitábamos para ir contra una telequinética? ¿En qué había estado pensando el Secretario? ¿En qué pensaba Judika Sowl? ¿Por qué estábamos olvidándonos de nuestra fuerza clave y nuestro entrenamiento básico?

Había llegado al lugar en que había caído la pistola. La cogería, desactivaría mi brazalete, y la obligaría a rendirse o perder la vida.

Fui a coger la pistola, pero mi mano se detuvo. De repente, un objeto había enganchado el puño de mi túnica a las maderas del suelo. Era una aguja larga y plateada, sujeta como un clavo rielero por manos invisibles. Estaba atrapada, incapaz de liberar la manga. La pistola, dolorosamente fuera de mi alcance, se alzó y voló hasta el fondo del largo desván.

La aguja de plata se desclavó sola y corrió por el aire como un misil teledirigido. Con la mano libre, rodé y me di la vuelta.

La hermana Tharpe caminaba hacia mí, mientras la aguja de plata orbitaba a su alrededor como un pajarillo amigo. Una segunda aguja, igual a la primera, le salió del moño y comenzó a rotar en torno a ella en el sentido opuesto. Cada vez que pasaban cerca de mí, los oía murmurar.

—Beta —dijo—. Se suponía que esto no iba a ocurrir. Un desafortunado giro del destino. Ahora me voy. No intentes impedírmelo.

«No tendrá que hacerlo.»

El anuncio psíquico me provocó una mueca. Las voces mentales con frecuencia son distorsiones fantasmales de la voz auténtica del dueño.

Esta apenas era humana.

De repente, el rostro de la hermana Tharpe reflejó alarma, súbita y considerable.

Algo entró en el desván para unírsenos. No supe de dónde llegaba, aparte de «fuera de la mente de alguien», aunque, de hecho, la idea de «un torbellino demoníaco» también se me había ocurrido.

Era una idea hecha forma. La vi como una mancha, una mancha de luz rojiza, como un trozo de ocaso hinchado y ensangrentado, con una forma vagamente humana y con posibilidad de caminar libremente. Se condensó en la fría oscuridad del desván y se volvió hacia la hermana Tharpe.

Chisporroteaba. Crujía y hervía, como si estuviera hecha de un enjambre de furiosos insectos de neón, o como si fuera algo radiactivo que se estuviera cociendo en el aire.

Y entonces comenzó la auténtica batalla.

CAPÍTULO 11

En el que ocurre una cosa terrible e inimaginable

La idea hecha forma, una cosa de malicia avanzaba a través de la fría penumbra del desván hacia la hermana Tharpe. Era como un sol apagado y agonizante que se hubiera alzado solo en el cielo oscuro.

Todo comenzó a temblar. El desván estaba temblando. Los pisos superiores del Laberinto Undue estaban temblando. El polvo se arremolinaba. Las pinzas repiqueteaban sueltas. Las tejas caían del techo y se destrozaban contra los suelos temblorosos. Por todas partes se oía el crujido, el gruñido, el gemido y el chillido de la madera.

La fiera luz enrojecida de sangre seguía moviéndose, constante. Me aparté de ella. La luz ardía con fuerza, pero el desván estaba brutalmente frío. De repente, un viento invernal estaba penetrando por cada grieta y abertura.

Oí a la idea hecha forma hablando con ella otra vez, y su voz de metal me arañó el desprotegido cerebro.

—«¿Qué eres? ¿Quién te ha enviado?»

La hermana Tharpe retrocedió ante ella. Su rostro no podía ocultar la consternación que sentía. Retorció las manos y las hojas de los cuchillos de plata golpearon la sombra roja, pero no pudieron dañarla.

—«Paciencia, paciencia, paciencia.»

La palabras no vocales se grababan en nuestros pensamientos como ácido. Retrocedí trastabillando y traté de encontrar a Judika, pero no podía apartar los ojos de la luz demoníaca.

—«Él no debería haberte enviado a nosotros. Es un estúpido y llorará por su error. Dile, dile que Grael Magent ha encontrado a su espía y ha acabado con ella.»

La luz inyectada en sangre atacó.

La fuerza de su furia telequinética hizo estallar el achacoso tejado de la vieja casa, lanzando las tejas al aire desde el punto del impacto inicial, y luego rasgándolo por la línea media, despegando todo el tejado de las vigas. Esa fuerza ondulante y móvil lanzó miles de tejas sueltas al viento de la noche como si fueran hojas muertas. La parte del desván en la que nos encontrábamos quedó de repente abierta al aire, y las cortinas de tejas arrancadas volaron hacia la noche como una muda de piel de serpiente. Las propias vigas, junto con el travesaño central, las costaneras y los soportes, se astillaron y se quebraron, o ardieron como raspas de pescado en una hoguera.

Cuando esa sección del tejado fue arrancada, quedé totalmente expuesta al viento feroz y frío que había tratado de meterse dentro desde que apareció la idea hecha forma. Me di cuenta de cuán precariamente elevado se hallaba lo alto del Laberinto Undue, colgado en la Colina de Puerta Alta, con el panorama de todas las luces parpadeantes de la ciudad. Estábamos en lo más alto del cielo, con lejanas estrellas sobre nosotros.

Con el viento llegó la lluvia, una lluvia torrencial, de la que no me había dado cuenta. El aguacero nos empapó en el desván abierto y nos limpió el polvo. Una terrible tormenta se había abatido esa noche sobre Reina Mab y había borrado las estrellas enviando un diluvio, pero la batalla dentro del Laberinto Undue nos había distraído de los cambios de los elementos.

Me pregunté entonces, como me pregunto ahora, si la idea hecha forma no había portado la tormenta consigo.

Me agarré a un palo roto del poste lateral y confié en que el viento no se me llevara del desván y me lanzara sobre la ciudad como un trozo de teja. La lluvia me caía sobre la cara y el viento me tiraba del pelo. Grité el nombre de Judika. También grité el nombre de la hermana Tharpe.

Esta corrió de vuelta por el desván y fue esquivando las vigas y pasando bajo los trozos de techo que iban siendo arrancados. El techo inclinado se fue a un lado, como una manta o una sábana bajera alzada y sacudida para buscar al ratón que hay debajo. Cuanto más lejos corría, más lejos se pelaba el techo para exponerla, negándole el menor refugio o cobijo. Las costaneras y las vigas que habían permanecido en su lugar durante muchos siglos volaron hacia el cielo como cerillas.

Era valiente. Ante la idea hecha forma inyectada en sangre era muy valiente. Agotadas las posibilidades de huida, se volvió para enfrentarse con su némesis. Empleó su formidable telequinesia contra ella. El choque de sus mentes me tiró al suelo y me taponó los oídos. Varios tiros de las viejas chimeneas y parte de una pared exterior perecieron, arrojando toneladas de piedras desmenuzadas y ladrillos por todo el Laberinto Undue, por todos los tejados más bajos, por los corredores y las habitaciones.

Algo me agarró. Miré alrededor, dispuesta a luchar contra casi cualquier cosa, pero vi a Mentor Saur. Tenía una pistola en una mano, una pistola láser grande, y con la otra mano me había agarrado por el brazo. Su expresión era la que se podía esperar ver en un funeral o en una vigilia junto al lecho de muerte.

—¡Ve para abajo! —me gritó por encima del viento y la lluvia y el ruido del edificio destrozándose.

—¡Hay que hacer algo, mentor! —chillé.

—Ya se está haciendo —me contestó con otro grito, mientras me empujaba hacia la escalera del desván—. Hajara!

Por mucho que quisiera obedecerlo, obedecer sus palabras y sus apremios, me detuve y miré hacia atrás sorprendida.

—Hajara! —repitió él.

Una palabra clave, una de las órdenes más sencillas y claves de la escuela.

—Seguramente, incluso por esto… —comencé a decir.

—No por esto, por ellos —repuso él.

Mentor Saur me sacudió y me hizo volverme para mirar el cielo. De la tormenta, estaban saliendo unas luces. Parecían estrellas blanquiazules, rodando por la cuesta del cielo hacia nosotros, pero me di cuenta de que eran los potentes focos de barrido de unas máquinas voladoras. Siluetas negras, como aves carroñeras, se dirigían a través de la lluvia hacia la casa alta. Hasta podía oír la burda canción de sus motores de elevación.

—¿Una incursión? —pregunté—. ¿Esa mujer era solo una exploradora? ¿Quiénes son nuestros enemigos que…?

—¡Vete, pequeña idiota! —me bramó Saur—. Hajara!

Corrí escalera abajo, por los viejos escalones, hacia el interior de la casa temblorosa. El viento y la lluvia me siguieron. El viento golpeaba en todos los postigos y ventanas, y el Laberinto Undue estaba temblando por el tumulto del conflicto que estaba sucediendo arriba. Yo temblaba. Si el Laberinto Undue no hubiera estado sufriendo un violento temblor, yo tampoco hubiera podido mantener las manos firmes.

Me había olvidado de los dolores y las heridas, todas leves. Todo había quedado eclipsado por la impresión de aquello terrible que nos estaba sucediendo a nosotros, a la escuela, a nuestro hogar.

Hajara. Una vieja palabra conservada de los antiguos lenguajes del desierto de Terra. Disolución. Huida. Dispersión. La separación de la comunidad. Se nos había entrenado para que, si se daba esa orden, supiéramos precisamente qué hacer sin ninguna otra instrucción, y sin cuestionarla nunca.

Se nos había criado con la esperanza de que nunca se daría.

Corrí abajo, a mi habitación, y cogí del gancho de detrás de la puerta un morral de cuero que colgaba allí, una bolsa siempre a punto, preparada con lo esencial. No había tiempo de mirar alrededor o decir adiós, ni siquiera tiempo para considerar coger otras posesiones.

Salí del cuarto y me encontré a Faria que salía del suyo. Llevaba su propio morral. Apartaba los dientes para contener las lágrimas. Me miró. Nos abrazamos rápidamente, y luego ella se volvió y comenzó a correr sin mirar atrás.

Yo me fui por mi propio camino. Había decidido descender y salir por la puerta oeste y llegar a través de los faldones hasta la Puerta Alta. Pasé a dos de los niños más pequeños por la escalera. Estaban tan concentrados en huir que no me miraron ni una vez.

Desde arriba llegaban más golpes y fuertes gritos. Afuera, el rugido de las máquinas voladoras acercándose superaba al de la furiosa galerna. Focos de barrido destellaron por el rellano, metiéndose por viejas ventanas con rayos cegadores. De todas formas, corrí a lo largo del rellano, retando a las luces a que me encontraran.

Una de las cinco grandes ventanas del rellano estalló en frente de mí. Trozos de vidrio y del marco salieron volando. Salté hacia atrás y me protegí el rostro. Algo había golpeado la ventana desde fuera y la había hecho saltar de su vieja moldura.

Miré hacia fuera, hacia el viento y la lluvia.

Justo debajo de mí, la hermana Tharpe se aferraba al destrozado alféizar. Alguna fuerza que casi ni llegaba a imaginarme la había arrojado desde el tejado, pero se había golepeado contra el costado del edificio mientras bajaba, y había conseguido frenar su caída. Vi cómo lo había hecho. Su mano derecha estaba aferrada a una de sus agujas de plata, que estaba clavada en el alféizar de madera como un pitón de escalada.

Tenía cortes y sangraba. El pelo se le pegaba a la cara por la lluvia y por la sangre. Se le había desgarrado la ropa. Se aferraba con las manos, y quizá, con la fuerza de su mente, pero tenía los pies colgando sobre una caída en picado de diez pisos hasta los faldones más bajos y destartalados del edificio de la escuela. La noche salpicada de lluvia bostezaba debajo de ella, y fragmentos de escombros, vidrio y madera, de la ventana que había destruido, iban cayendo a su alrededor hacia el abismo.

Alzó la mirada hacia mí. Tenía los ojos verdes. No estaba asustada, y no tenía duda de su situación.

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Por qué nos has hecho esto? ¿Estás tan declaradamente con nuestros enemigos?

—Ayúdame —jadeó.

—¿Ayudarte? ¡Lo has destruido todo! —grité. Mi furia hacia ella lo consumía todo.

—Tenía que ser destruido —dijo con esfuerzo—. No tienes ni idea. Tenía que ser destruido.

Las manos se le estaban resbalando de la madera rota y mojada y de la aguja de plata, que estaba un poco doblada. Estaba débil y herida, y el esfuerzo era insoportable. Noté su mente tirando de mí, tratando de encontrar un punto de apoyo, intentado agarrarse a mis manos y antebrazos.

Cogí mi brazalete y lo cambié a «muerto».

Un gesto de sorpresa le cruzó el rostro. Su presión había desaparecido. Toda la fuerza de su mente se secó, y solo sus dedos detenían su descenso.

No fue suficiente.

Cayó hacia atrás, hacia la oscuridad y la lluvia, agitando los brazos y las piernas.

La caída era desde mucha altura. No la vi llegar al suelo, ni tampoco quería verlo.

CAPÍTULO 12

Undue deshecho

Arranqué la aguja de plata de la madera. Sería un arma útil donde no había ninguna más. Descendí hasta los faldones del Laberinto Undue, lanzándome de una oscura escalera a otra. Por una puerta abierta, vi muebles volcados y otras pertenencias abandonadas por otros miembros de la escuela en su evacuación.

Los motores de las máquinas voladoras eran lo que hacía más ruido. Los focos de barrido se clavaban en las ventanas al pasar. Estaba segura de que eran cañoneras, vehículos militares alquilados o robados para esta acción. Había tal malevolencia directa tras ese ataque... ¿Tardarían las cañoneras en comenzar a disparar contra la escuela? ¿Demolerían el lugar, piedra a piedra, con sus ametralladoras radiales y sus baterías de cañones?

Oí otros ruidos. Puertas golpeadas y echadas abajo, postigos pateados. Hombres, los agentes de nuestro enemigo sin rosto, estaban asaltando la casa. Pensé que tal vez eso la beneficiaría. Las cañoneras no se arriesgarían a disparar a una estructura ocupada por sus aliados. Con los hombres podía arreglármelas; con las cañoneras, no.

Pensé en la mujer que había matado, o que al menos había condenado a una muerte segura. Me había impresionado, pero tampoco me sentía fatal por ello. Ellos se habían hecho nuestros enemigos y habían revelado su intención. Se había declarado la guerra, y nosotros solo estábamos defendiéndonos en el nombre del Emperador, que es nuestro guía y señor.

En el nombre de la Santa Inquisición, teníamos una irreprochable justificación para nuestras acciones. ¿Qué justificación tenían esos heréticos para las suyas?

Me colgué el zurrón al hombro y fui hacia la puerta oeste. Sin saber de dónde, apareció Roud. Tenía su morral y también una pistola, que había conseguido no sé cómo. Joven, asustado, me apuntó hasta que vio quién era.

—Hajara! —dijo.

—Lo sé —repuse.

—Son diablos —añadió él—, y están por todas partes.

—Sal de aquí —le respondí—. No necesitas esa arma. Solo vete. Agáchate y sal.

Roud era desgarbado, estaba pegando el estirón y tenía mala piel. Parecía un niño con una pistola de juguete, solo que esa era real.

Una puerta a su espalda se abrió de golpe. Casi se salió de los goznes por el ariete manual que había destrozado el cierre. Entraron dos hombres, uno de ellos dejó a lado un pesado ariete. Vestían con ropa negra y estaban mojados por la lluvia. Llevaban unas gafas negras con pequeñas lentes redondas y camisas antibalas.

—¡Tiraos al suelo! —gritó uno.

Roud le disparó.

Roud era un buen tirador. Era un área en la que estaba destacando rápidamente. Le metió dos balas en la cara y el cuello del hombre que había gritado la orden y lo envió de espaldas contra la puerta que habían abierto. Las gafas redondas del hombre, con las lentes rotas, volaron por los aires mientras él caía.

El otro hombre sacó una pistola láser. Comenzó a gritar ordenes al comunicador, y nos disparó.

Uno de los disparos láser voló la jamba de la puerta que yo tenía al lado, lo que me hizo lanzar un gañido y encogerme. Miré a Roud. Parecía muy tranquilo.

—Por favor, corre, Beta —dijo alegremente—. Corre hacia el otro lado.

Nos dispararon dos veces más. Roud se volvió para devolver el fuego. Solo entonces vi el agujerito que tenía en la espalda, del tamaño de una punta de dedo. El humo se arremolinaba al salir. Un disparo láser le había atravesado limpiamente.

Disparó al hombre que le había dado y fue cayendo de rodillas mientras lo hacía.

Corrí. No podía hacer nada por él, pero había una última cosa que él podía hacer por mí.

Torcí hacia la izquierda, hacia un pasillo secundario, luego a través del entreno y hacia un área de almacenamiento que estaba junto a la puerta sur.

Pero esa área también había sido asaltada. Me detuve de golpe en cuanto vi las viejas puertas caídas planas y astilladas en el suelo, donde algún poder desde fuera las había destrozado.

Torcí a la derecha, sin seguir recto, y me escapé por las salas frías y húmedas de las cocinas del viejo sótano. Al hacerlo, me topé con el intruso que había destrozado la puerta sur.

No era un hombre.

Era una caja, una caja grande de metal, en parte como un trono, y en parte como un ataúd de hierro. La caja planeaba sobre el suelo, llevada por mecanismos antigravitatorios. Se movía con tan poco ruido que, literalmente, había topado con ella y me había medio caído sobre su morro inclinado.

El metal estaba caliente.

Salté hacia atrás, asombrada y asustada. No sabía qué era, excepto que se tratataba de otro representante de nuestro enemigo y, evidentemente, de algún artefacto blindado para asaltar un edificio.

Pero podía notar que me estaba mirando. Aquellos artefactos retraídos en su grueso integumento blindado quizá fueran las lentes de un pictógrafo, o nódulos de escáner, o quizá los conos de unas cápsulas de sensores.

Y quizá aún más que eso. Algo más poderoso que la tecnología humana más sofisticada. Pero si había alguna fuerza psíquica dentro de la caja, estaba indefensa. Mi brazalete estaba en «muerto». Mi crudo campo de paria me aislaba del mundo que me rodeaba.

No iba a dejar que esa cosa me cogiera viva.

CAPÍTULO 13

Que trata de la búsqueda del santuario

Me aparté del ataúd-trono. Sus sistemas zumbaron y mantuvieron su gran peso sobre el suelo de piedra, de un modo bastante improbable. Su presencia era intimidante. Me hizo pensar en sarcófagos, en las doradas cajas que antiguamente servían como tumbas a los jefes muertos de las tribus del Desierto Carmesí. Mentor Murlees me había enseñado fotos de esos objetos venerables, que habían sido recuperados por anticuarios exploradores de grandes túmulos funerarios y criptas cilíndricas en el medio del océano de dunas. El exterior de los sarcófagos mostraba la imagen de sus ocupantes: un rey famoso por su nariz aguileña, una reina querida por su despiadada sonrisa, un príncipe renombrado por su feroz ceño y su mirada penetrante.

El príncipe de esta caja neutra y oxidada había sido derrotado. No había imagen exterior o ningún rostro del que sacar un parecido. También estaba tullido y no podía levantar los pies de su trono.

Fue ese pensamiento el que más me preocupó. Solo conocía a un poderoso señor que nunca volvería a alzarse desde su Trono Dorado, pero cuyo poder Veía Todo y Era Todo.

Por un momento, y me sonrojo al recordarlo, me pregunté realmente si eso sería una aparición, si me habían escogido para ser testigo de alguna anunciación profética del Dios-Emperador de todos nosotros. Luego, claro, reconocí la estupidez de aquella idea, su arrogancia. Yo era una entre un trillón de trillones de trillones de almas en el Imperio de la Humanidad y, ser escogida era, se mirara como se mirara, más que ridículo. En ningún sentido concebible tenía yo alguna importancia, ni siquiera siendo una alumna prometedora en una instalación formativa de un Ordo. No, el ataúd-silla era un instrumento mecánico para destrozar puertas e irrumpir en edificios. Era un artefacto para el combate urbano a corta distancia.

Dijo algo, un ruido de voz indistinguible surgido de altavoces ocultos. No le presté atención. El ataúd-trono parecía indefenso, y supuse, agradecida, que sus conductores psíquicos se habían quedado parados ante mi ilimitado vacío. Oí que volvía a hablar, enviando y recibiendo señales por un comunicador. Había alguien dentro, un servidor como mínimo. No me podía agarrar, pero estaba informando de mi posición.

Volví a correr, salí por donde había llegado. Nuestros enemigos habían estudiado bien el Laberinto Undue. Tenían cubiertas todas las salidas y todas las aberturas. Al menos todas las principales. Pero el Laberinto Undue, viejo y destartalado, sí era un laberinto, a fin de cuentas. Y solo alguien que hubiera vivido entre sus muros durante años y hubiera explorado sus confines con la curiosidad de un niño podría conocer todos sus pasajes secretos.

Corrí. Detrás de mí, oí al inquietante ataúd-trono ronronear mientras me perseguía. Volví a entrar por las viejas cocinas del sótano. Viejas ollas y sartenes colgaban de barras en el techo, ollas que no se habían usado en toda mi vida.

Pero no atravesé todas las cocinas. Torcí hacia la izquierda y entré en un almacén de raíces, que debería haber carecido de salida, pero que tenía una puerta estrecha, que conducía a un único tramo de escalera muy empinado. El ataúd-silla no cabría allí para poder seguirme.

Abajo, en el almacén sin puertas ni ventanas, aparté una pila de sacos llenos de moho y un viejo trozo del revestimiento de madera, sin prestar atención a los pobres gusanos y escarabajos que removía. Allí había un espacio, una cavidad que todos los jóvenes del Laberinto Undue acababan descubriendo si exploraban lo suficiente. Si me tumbaba, podía arrastrarme por un estrecho túnel de ladrillo húmedo en la oscuridad, pasar bajo una parte de la muralla sur y salir en una sección de los faldones que todos conocíamos como los establos. En aquel lugar había una puerta que daba a la calle, una entrada sin nada llamativo que comunicaba a una esquina del callejón Bajo de Puerta Alta. Quizá esa no la hubieran descubierto aún.

En ese momento, me hallaba muy por debajo de la estructura del Laberinto Undue, en lo profundo de sus sótanos abandonados. Aun así, me llegaba desde lejos el chirrido de las amenazadoras cañoneras que planeaban sobre nuestros aleros y los golpes de los intrusos. Dos veces oí intercambio de disparos, lo que me heló el corazón.

¿Quién estaba luchando? ¿Quién estaba tan atrapado que no huía? ¿Quién estaba muriendo?

Los llamados establos eran como los recordaba, aunque no había bajado a sus sucias celdas desde hacía años. Los llamábamos establos solo porque en las paredes y los suelos de las apagadas salas de piedra había particiones hechas con madera, que antes habrían dividido el lugar en pesebres. En las paredes había cestas atornilladas en las que se podía poner la comida.

Entré en el ocaso gris de los establos con la esperanza de llegar a la puerta del callejón, pero me di cuenta enseguida de que solo podía haber un ocaso gris si la puerta que daba al callejón ya estaba abierta y permitía entrar la luz.

Me mantuve pegada a las paredes, con mi morral cruzado a la espalda y la torcida aguja de plata en la mano como un cuchillo.

Tres hombres habían entrado desde el callejón, después de forzar la puerta. Los contemplé y vi que, en realidad, eran dos hombres y una mujer. Iban vestidos como los intrusos que me había encontrado junto al pobre Roud. Su ropa negra estaba cubierta con una camisa antibalas, y llevaban gafas redondas oscuras. Cargaban con pesadas linternas, pero esos artefactos no producían ninguna iluminación, aunque los iban apuntando a todos los rincones y recovecos que detectaban. Sabía que eran lámparas de vapor de mercurio, que brillaban con una incandescencia superior al rango visible. Las lentes de sus gafas oscuras les permitían ver lo que iluminaban las linternas. Los intrusos veían el mundo como un lugar frío y azul eléctrico.

Tenía que ir más allá del lugar donde estaban, los tres. La puerta del callejón estaba muy cerca. Esperé.

Uno se me acercó, uno de los hombres. Me aplasté contra una puerta cuando él la atravesó, apuntando con su luz invisible más allá de mí. Sujeté la aguja de plata hacia abajo, a mi lado, con la punta saliendo de mi mano. Con una seca sacudida, se la clavé en la carne del muslo, en la base del glúteo, bajo el borde de su camisa antibalas.

Gritó de dolor. Mientras sacaba la aguja, noté como su sangre, caliente como la cafeína en el pote de la cocina, me chorreaba sobre la mano. Las piernas se le doblaron, y lo obligaron a caer.

Yo ya estaba en movimiento; puse toda mi fuerza en una patada giratoria alta. Dolorido, sorprendido y cayendo sobre una pierna que ya no le funcionaba, no pudo defenderse. Mi patada lo alcanzó, le volvió la cara de lado y le estrelló la cabeza contra la pared que tenía detrás. Rebotó por el impacto y cayó de cara.

La mujer estaba justo detrás de mí. Recogí la lámpara de mercurio que se le había caído al hombre y se la apunté a la cara. Ella lanzó un gritito y saltó hacia atrás, temporalmente cegada. Mientras retrocedía, le di en el lado de la cabeza con la lámpara y la tiré al suelo.

Quería correr hacia la puerta del callejón, pero el tercer hombre estaba entre ella y yo. Había oído el tumulto y estaba volviéndose para cargar contra mí.

Corrí de vuelta al Laberinto Undue y me alejé de la calle. El hombre me persiguió. La mujer se levantó y fue tras él.

Mi huida no era tan contraintuitiva. No me habían arrinconado, ni me habían forzado a retroceder hacia donde estaban los otros de su calaña. Yo había elegido la dirección deliberadamente. A unos diez metros por el pasillo del establo, crucé bajo un arco de piedra. Mis perseguidores, que me vieron, llegaron al arco y luego ambos perdieron pie como si hubieran topado con un cable. Cayeron sobre la espalda, sacudiéndose y gorgoteando.

Con mi brazalete, había cancelado el efecto de la puerta de dolor colocada en el arco. Habían corrido directamente a su campo.

No me quedé esperando. Di la vuelta, rehíce mi camino entre los cuerpos espasmódicos y corrí hacia la puerta abierta de la calle y la luz gris de más allá.

La lluvia seguía cayendo, con fuerza. Salí al callejón Bajo de Puerta Alta y olí el aire frío y húmedo, la pierda mojada, la basura y el hollín de la ciudad.

Toda la ciudad había sido mi aula.

Ahora, Reina Mab se convertiría en mi escondite.

CAPÍTULO 14

Que trata de un plan

Corrí bajo la lluvia. Pedí a la noche que fuera mi aliada.

Seguí por el callejón Bajo de Puerta Alta hasta la intersección con la calle Huesoseco, salté sobre las rodadas, amplias y lodosas, que los carros de gorx habían abierto en la hondonada con sus ruedas a lo largo de los siglos, y continué por el callejón Sierpes hasta llegar a la bomba pública de agua.

La lluvia había dejado bajo techo a la mayoría de la gente, aunque la conmoción en el Laberinto Undue, sobre la colina, había arrastrado afuera de las tabernas a clientes que se refugiaban bajo los aleros para mirar las naves y los focos de búsqueda. Los grupos mascullaban, fumaban lho y hierba de cascada, cenaban y discutían la moralidad de una intervención contra ciudadanos privados. La mayoría de las conversaciones que escuché suponían que el tumulto era una redada de la guardia de la ciudad en un burdel o un narcobarón.

Me pregunté cómo se podía confundir a mercenarios privados con la guardia de la ciudad, pero justo acababa de ocurrírseme esa idea cuando una tropa de guardias entró en el patio de la fuente y comenzó a hacer preguntas a los bebedores.

Los hombres de la guardia eran todos unos matones. Llevaban jubones de cuero negro y mangas abombadas bordadas con hilos dorados y escarlatas, cuellos blancos almidonados y casquetes de fieltro negro. Los cascos de ceramita les colgaban del cinturón a la cadera. Cada uno llevaba una porra de dolor. Eran artefactos de metal, que se extendían telescópicamente. Todas las porras estaban extendidas, preparadas para usarse.

Me entretuve en el otro lado de la fuente, fingiendo apagar la sed; usaba una de las copas de latón que colgaban de una cadena del lateral de la base de piedra de la bomba. Lo pensé. Las fuerzas que nos acosaban no tenían ningún problema en hacerse pasar por las autoridades, incluida la Inquisición. Judika y el Secretario habían sido muy claros en eso. Sus credenciales eran falsas y, estoy segura, el miedo a los Santos Ordos, simple y comprensible había persuadido incluso a la guardia de la ciudad, siempre estoica y falta de imaginación, para ayudarlos.

Salí del patio de la bomba y seguí por los callejones detrás de la calle Selvedge, cruzando los patios encharcados de una curtiduría, el taller de un platero y dos negocios de reparaciones mecánicas. Me sentía mal, se me estaba acabando la energía después del subidón de adrenalina de mi salida del Laberinto Undue. Mis golpes y arañazos, sobre todo en el brazo, y el corte en la cabeza, estaban comenzando a dolerme de un modo que no podía ignorar.

—¡Beta!

Me quedé clavada en el sitio. La voz siseó de nuevo. Vi a Judika en un portal, mojado y despeinado. Tenía moratones en la cara y la ropa rasgada.

—¡Por el Trono! —exclamé, mientras me acercaba a él. Me sonrió levemente. Nos miramos un momento, y luego nos abrazamos con fuerza.

—Has escapado —dijo él, mientras rompía el abrazo.

—Evidentemente.

—Una noche terrible —comentó él—. Terrible, terrible.

—¿Sabes quién más ha escapado? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—Había tanta confusión. Era un caos.

—¿Qué sabes de esto? —inquirí.

—Muy poco —contestó él, negando con la cabeza.

—¿De verdad? —repliqué—. Te enviaron de vuelta con nosotros para que revisaras esta situación. Los Ordos te enviaron a casa por causa del Cognitae.

—No uses esa palabra.

—¿Y qué palabra tengo que usar? —pregunté—. Una sociedad herética que opera en Reina Mab. Amenaza la seguridad del Laberinto Undue de tal forma que los Ordos envían a un interrogador para vigilarnos. Entonces esto, sea lo que sea…

—La sociedad ha actuado contra la Inquisición —explicó Judika—. Nuestra presencia en la ciudad siempre ha sido discreta. No hay ni una oficina ni un departamento permanente. Parece evidente que la sociedad cree que, al eliminar la escuela de formación, puede acabar con toda la influencia de Ordo en la ciudad.

—¿Y es eso cierto?

Él se encogió de hombros.

—En el peor de los casos —contestó—. Aunque solo temporalmente. Si cualquiera de los mentores ha conseguido escapar, y confío en que lo habrán hecho, entonces enviarán un informe al cuartel central. Mandarán ayuda. Con cierta impunidad, me esperaría. La sociedad se ha causado daño a sí misma al dar este paso tan atrevido y agresivo contra los Ordos.

—No pueden ser tan estúpidos —dije—. Deben saber que han removido las cosas. Deben de ir detrás de algo más.

—¿Como qué? —preguntó él.

Había una ligera burla en la pregunta, como si dudara sinceramente de que una estudiante como yo pudiera haber realizado un razonamiento que un interrogador como él no había hecho.

—¿Dónde está la central más cercana del Ordo? —pregunté—. ¿La oficina permanente más cercana?

—No en este mundo —contestó él.

—Entonces —repuse sencillamente—, pasarán semanas o incluso meses antes de que tengamos cualquier respuesta. Quizá eso es lo que querían los Cognitae: dos o tres meses sin la intervención del Ordo.

—No uses esa palabra —repitió, con menos convicción.

Suspiré.

—Debemos pasar desapercibidos hasta que llegue la ayuda —dije.

—Estoy bastante privado de opciones —repuso él.

La orden de Hajara era simple. Los alumnos tenían que huir de la escuela y seguir, a tiempo completo, en el papel o la identidad que hubieran estado asumiendo en la función que estuvieran realizando en ese momento. De ser necesario, tenían que asumir identidades o papeles de funciones previas hasta encontrar uno con el que pudieran vivir, seguros, hasta que llegara la ayuda. Yo tenía que ser Laurael Raeside y vivir como Laurael Raeside hasta que acabara este asunto.

Judika, que no tenía ninguna función asignada y acababa de llegar al planeta, no tenía ninguna identidad que pudiera usar.

—Por ahora, tendrás que venir conmigo —dije.

—Podría actuar como el guardaespaldas de tu papel —sugirió.

—Mi principal cliente sabe que no tengo ninguno —repuse—. Tendrás que ser mi criado. O mi empleado.

—Ah, ¿sí? —replicó molesto.

—Esto no es un juego, Jude —expliqué—. Los enemigos nos están persiguiendo y tratando de matarnos.

Asintió. Sabía perfectamente que se convirtiera en lo que se convirtiera tendría que encajar perfectamente con el papel que yo ya había asumido.

—Raeside es un factor, comercia por cuenta ajena —añadí—. Podrías ser un tasador… un quilatador…

Él negó con la cabeza.

—No tengo ni el tiempo, ni los recursos para informarme y prepararme lo suficientemente bien. Podría cometer un error y ser descubierto. Tendré que ser un criado, después de todo.

Si los Blackwards, o cualquier agencia de Reina Mab, o cualquier otra persona en el mundo de Sancour, hubieran hecho una comprobación sobre Laurael Raeside, factor de los mundos del exterior, habrían descubierto que había llegado por transporte interorbital hacía una semana, que se había alojado en el Cronhour Helican, un establecimiento muy respetable de la plaza Delgado, en el distrito de las embajadas. Las preparaciones para cada función eran escrupulosas, así que la reserva existía, aunque yo no había usado las habitaciones. El Cronhour sería nuestro primer puerto donde atracar.

No tardamos en descubrir que cruzar la ciudad no iba a ser fácil. El mal tiempo había forzado a Reina Mab a la lentitud, pero, peor aún, la guardia de la ciudad ocupaba gran parte de las calles. La influencia de la sociedad herética era considerable y bastante atemorizadora o, mejor dicho, lo era la reputación de la Santa Inquisición. Solo la amenaza de la Inquisición, reforzada con órdenes falsas y rosetas, había sido suficiente para galvanizar a las fuerzas de la guardia y enviarlos a las calles a comprobar papeles y permisos. Pensé, aunque no se lo dije a Judika por miedo a otra reacción sarcástica, que la sociedad herética bien podría contener miembros que tuvieran cargos prominentes en la sociedad de la ciudad.

—No podemos quedarnos en estas calles —advirtió Judika cuando llegábamos a otro punto de control donde los vigilantes estaban parando el tráfico, tanto a pie como rodado, para examinar los permisos.

—No, no podemos —coincidí. Ambos estábamos sucios, con pequeñas heridas, y nos costaría explicar la cantidad de sangre en nuestra ropa. Además, bajábamos desde la parte de la Colina de Puerta Alta.

—Iremos por las vías rasgadas —dije.

Él me miró incómodo.

—Es el único camino —insistí.

Regresamos al paseo Palister, cruzando un pequeño parque de árboles muertos y placas memoriales, y pasamos sobre un muro para entrar en el camino hundido que iba por el distrito de Colina del Candado hacia la plaza Delgado.

La vía rasgada estaba especialmente tétrica y silenciosa. La lluvia caía como una cortina, y los edificios muertos que nos rodeaban nos lanzaban malas miradas desde sus ventanas ciegas. Parecían cráneos. Era como caminar por un osario o una catacumba, con las cuencas vacías mirándonos desde los nichos. Antes me habían gustado los caminos hundidos, pero en ese momento me oprimían. De repente sentí lo malo que era cerrar una calle de una ciudad y dejarla atrofiarse y cuán macabro y antinatural resulta una vía urbana cuando se elimina todo el bullicio y la vida.

Esos caminos sagrados eran una expresión de devoción bastante retorcida y extraña.

Más que eso, sentí, con una repentina y completa certeza, que una vez que se habían establecido los caminos sagrados, una vez que se habían quedado en silencio y descuido, y habían comenzado a descomponerse en un vacío lleno de malas hierbas, nadie tenía nada que hacer allí.

Especialmente nosotros.

Judika estaba convencido de que nos vigilaban o nos seguían. Después de los traumáticos sucesos de la noche, ambos estábamos muy desanimados por el shock, y, por tanto, nos era fácil caer en la paranoia.

Sin embargo, aunque yo le restaba importancia a su preocupación, también la sentía. Había ojos sobre nosotros.

—Deberíamos salir de aquí —dijo Judika—. No es seguro.

—Tu cabeza está jugando contigo —le solté, aunque no estaba tan convencida—. Solo los pobres cegados de guerra se pasean por aquí y no nos molestarán si tenemos los brazaletes en «muerto».

Asintió. Se miró el brazalete para comprobarlo.

—Beta —dijo en voz muy baja.

—¿Qué?

Me mostró la muñeca. En algún punto durante la pelea en el desván, sin duda cuando la telequinética nos había lanzado por los aires, su brazalete se habría golpeado con algo que le había chafado el mecanismo. Estaba atascado en «vivo», y no podíamos hacer nada para cambiarlo.

Judika estaba limitado. No tenía nulidad con la que hacerse invisible para las pandas asesinas de los cegados de guerra.

—Lo siento —dijo—. Debería haberlo notado. Nos he puesto en peligro.

Quería decirle que no era así, pero no podía. A través de las sombras que nos rodeaban, a través de la fuerte lluvia, los cegados de guerra se estaban acercando.

CAPÍTULO 15

Que trata de los cegados de guerra

Salieron al descubierto. Eran de formas que había visto muchas veces antes, pero siempre en la distancia. Algunos de ellos solo eran hombres salvajes, vagabundos sucios vestidos con jirones de lo que habían sido uniformes de la guardia. Otros estaban claramente aumentados con corazas de palcas, miembros augméticos y armas implantadas. Esos eran los viejos, las reliquias de las Guerras Órficas, los auténticos cegados de guerra. Apestaban. Además de suciedad, fétidos olores de productos químicos emanaban de ellos, las secreciones tóxicas y las hormonas de cuerpos irrevocablemente programados para la agresión. La bioingeniería, los implantes y el trauma del combate habían enloquecido a esas criaturas. Estaban cegados por la guerra, no sentían nada excepto un rabioso apetito por la violencia. En tiempos de guerra, había sido útiles armas enfurecidas. En tiempos de paz, eran un recordatorio atávico y sangriento de una época más miserable.

Y lo peor era que no podían morir. La bioingeniería que los había preparado para la guerra había incluido un vasto trabajo de rejuvenecimiento para mejorar su durabilidad y los factores de curación. Les había dado una longevidad antinatural. Consignados en los guetos y en los caminos hundidos, los cegados de guerra habían desarrollado una cultura de bandas en las que habían aceptado a matones y criminales como esbirros; habían creado nuevas generaciones de seres mutados químicamente, uniéndose con mujeres desarrapadas de los más bajos fondos de la ciudad, y llevaban una vida salpicada por la muerte, que solo les llegaba a través de la violencia. La guerra había acabado hacía siglos. Los cegados de guerra habían vivido más que cualquier otra cosa, excepto las piedras de la ciudad. Incluso habían vivido más allá de su propio sentido.

Dos de los enormes monstruos augméticos iban delante. Eran de los viejos, los veteranos, y habían servido en la guerra del bando del santo antes de regresar a Reina Mab rotos por el dolor. Sus marcas de banda eran las del clan del callejón Reguero. Uno tenía el puño hecho de cuchillos. El otro sujetaba un hacha de guerra de doble cabeza. La lluvia se escurría por sus armaduras y sus colmillos.

—Esto no es necesario —dije en enmábico—. Dejadnos pasar.

Ya veía que no lo iban a hacer. Decididamente, no. Su cerebro no estaba cableado para permitir cosas como la piedad o la negociación. Estaban siempre preparados, por estimuladores neurales o agentes químicos, para la agresión en una especie de neblina donde solo podrían matar. Sus seguidores humanos, sensibles a los olores químicos, comenzaron a temblar y gañir, agresivos por simpatía.

Dimos la vuelta y salimos corriendo sobre las losas. Llegamos hasta el punto donde la calle se ensanchaba para dejar espacio a una estatua sobre un pedestal (solo quedaban el pedestal y los cascos del caballo que había estado sobre él), y nos encontramos con el camino barrado por otra ala de la banda asesina.

Mientras explico esto, sin inmutarme, puede parecer que no estaba aterrorizada y temiendo por mi vida. Sí que lo estaba, y Judika Sowl también. Cuando estás a tus cosas por Reina Mab, nunca te encuentras a nadie que se haya enfrentado a los cegados de guerra y haya vivido para contarlo, y había una razón para ello. No se podía tratar con las bandas asesinas; eran brutales, y se decía que practicaban la antropofagia. Algunos decían que consumir carne humana era una de las razones por las que tenían una longevidad tan antinatural, incluso los que no eran veteranos genéticamente modificados, reliquias de la Guerra de san Orfeo.

Estábamos aterrorizados. Creo que estábamos más allá del terror. Aunque ambos habíamos experimentado el peligro y diferentes amenazas durante nuestra vida (en justicia, no puedo saber por todo lo que Judika habría pasado), esa noche ya había sido la más traumática que ninguno de los dos había vivido. La pérdida del Laberinto Undue, el destino de nuestros colegas candidatos, la amenaza de la captura o la muerte… Todo eso nos había dejado como atontados. Incluso con la buenísima formación que nos habían dado nuestros mentores del Laberinto Undue, necesitábamos tiempo para descansar, para recuperarnos, para poner la cabeza en orden.

Estar rodeados de asesinos cegados de guerra nos ponía casi más allá de nuestra capacidad de sentir.

Sin embargo, estábamos entrenados. Éramos alumnos del Laberinto Undue, practicantes expertos de métodos de combate, infiltración, disfraz y otras muchas técnicas, para hacer de nosotros lo mejores agentes especiales de la Santa Inquisición y, por tanto, los mejores y más leales sirvientes del Dios-Emperador de la Humanidad, cuyo Trono Dorado nos bendice a todos.

No estaba dispuesta a rendirme. El pobre Roud había muerto, o había sido herido muy gravemente, para que yo pudiera escapar. Yo había provocado la caída fatal de un enemigo y herido a otros y había hecho un supremo esfuerzo para evitar que me capturaran… No iba a permitir que nada de eso se desperdiciara.

Lucharía, con una aguja de plata torcida, si tenía que hacerlo. Simplemente rechacé la idea de que esa era una pelea que no podía ganar. Lo sabía, pero hice como si no lo supiera. Necesitaba seguridad y claridad, no pesimismo racional. Me llevaría por delante a todos los que pudiera.

Con Judika a mi lado, avancé mientras ellos se lanzaban a por nosotros. Seleccioné mi primer objetivo: un hombre con una capa de suciedad incrustada y un podón en la mano. No tenía augméticos y, por tanto, no era de los antiguos. Representaba una amenaza menor que la gran bestia con armadura que tenía a su derecha, un monstruo aullador con miras luminosas por ojos y una voz que le salía del comunicador colocado en el centro de su coraza cromada. Mi plan era derrotar al hombre sucio rápidamente, con las manos desnudas, y luego su podón me permitiría atacar a la distancia de mi brazo a los horrores mayores.

Una sucia sombra amarilla apareció en mi campo de visión desde la derecha y tiró al suelo al hombre del podón. El hombre gritó. Un enorme perro pastor se hallaba sobre su torso, con las fauces cerradas sobre su cabeza. El perro sacudió la cabeza y le quebró la columna a su víctima. Después saltó sobre el siguiente cegado de guerra, mostrando los dientes y las negras encías salpicadas de baba.

Su amo estaba cerca. Deathrow atacó al grupo desde el costado. Blandía una gran espada, una enorme arma con una guarda en cruz y una hoja negra y aceitada. Derribó a un hombre con la simple masa de su persona y luego golpeó a otro en el hombro con su silbante hoja. A pesar de la armadura antibalas que llevaba, el cegado se partió como una carcasa colgada en una carnicería. Hubo un alarmante chorreo de sangre, como si se hubiera volcado un cubo. Se vio el blanco hueso junto a la carne roja en dos secciones sagitales mientras el hombre caía en dos direcciones a la vez.

La hoja de la espada no se clavó ni se encalló en un grueso hueso de la pelvis, que era lo que yo me habría imaginado. Deathrow la alzó y, sin esfuerzo, la hizo rodar sobre su cabeza en un corte de guadaña, para destrozar a otro de los esbirros. El golpe, en cruz, dividió al hombre en cuatro partes del modo más desagradable, al golpearle en la parte superior del brazo bajo el hombro. La hoja no se detuvo, ni en la armadura, ni en el acolchado, ni en la carne, ni en la masa muscular, ni en los huesos del brazo, ni en la coraza, ni en la caja torácica, ni en el corazón…

Cortó de una parte a otra. Los chorros arteriales me recordaron las Fuentes de Tyvoke en el parque Puerta Alta, cuando las encendían por la mañana. La espada le separó la cabeza y los hombros, como un busto de mármol, del tronco y las piernas y, de paso, le segó ambos brazos por el punto medio del bíceps.

El perro ya estaba sobre otro objetivo, uno de los viejos, que se vio obligado a retroceder ante el bulto salvaje del animal y su feroz poder muscular. El perro pastor volvió la cabeza hacia un lado rechinando los dientes, para cerrar sus grandes fauces como tijeras y arrancarle la armadura fontal al guerrero.

Los esbirros del callejón Reguero retrocedieron ante el famoso jefe de la banda de Cuesta del Colmillo, aullando alarmados y golpeando los escudos. Deathrow no les prestó atención. Se volvió hacia un lado, con las ópticas de su visor zumbando con fuerza. Vino hacia nosotros.

Me di cuenta de que no iba a por nosotros. El cursor ámbar de su visor óptico estaba fijado, no sobre mí o Judika, sino en algo detrás de nosotros. Me aparté hacia un lado, tirando de Judika conmigo.

Deathrow se enfrentó a los grandes viejos que nos habían cortado el camino primero, que nos habían seguido cuando huimos. Se lanzó primero contra el que tenía cuchillos por puños. El impacto fue como si dos camiones cocharan de cara. Las placas de las armaduras se chafaron y rayaron. Los cables augméticos y los tubos de alimentación se arrancaron o cortaron. Los fluidos, uno de ellos de sangre, rezumaban por las junturas de las corazas fundidas.

El cegado de guerra trató de golpear a Deathrow por debajo de su guardia con el puño de cuchillos, pero Deathrow lo golpeó salvajemente con la cabeza para romper el estrecho abrazo, y evisceró a su oponente con un tajo de su gran espada cuando se apartaron. Las entrañas del veterano cayeron por su armadura rota, y la mayoría de la materia no era orgánica. Tubos de plástico amarillo, augméticos intestinales y sacos procesadores sintéticos saltaron como cuerdas mojadas. El veterano de los del callejón Reguero hizo un ruido subhumano a través de su comunicador y cayó sobre la espalda mientras se sacudía.

El otro, el de el hacha de doble cabeza, clavó una de estas cabezas a Deathrow mientras este estaba ocupado con el otro, y le seccionó parte del protector del hombro. Deathrow se inclinó, plantó los pies para tener un mejor apoyo y atacó al del hacha. Uns cabeza del hacha desvió el primer golpe de espada, la otra apartó el segundo golpe de Deathrow. El cegado de guerra tenía una mano en cada punta del mango del hacha, cerca de cada cabeza y la manejaba haciéndola girar como un bastón.

Deathrow se adaptó y replicó el estilo, utilizando tanto la letal punta y el costado de la hoja de la espada, como con el pesado pomo de la empuñadura, como contragolpe. Su mano izquierda, con armadura de acero, agarraba la punta de la hoja para equilibrar la espada cada vez que atacaba con el pomo, por lo que usaba su sable también al estilo de los bastones, como Mentor Saur me había enseñado que se hacía en los tiempos muy antiguos.

Judika y yo habíamos retrocedido hasta la pared de la calle, hasta la puerta de lo que debería de haber sido un santuario o un templo, antes de que el camino hundido se bendijera y se sellara. Estábamos preparados para defendernos, pero el enorme perro pastor destrozaba el cuello de cualquier esbirro que se atrevía a ser demasiado valiente y el combate de Deathrow mantenía a raya a los cegados de guerra veteranos.

—Deberíamos correr —afirmó Judika.

—¿Hacia dónde exactamente? —repliqué—. No hay forma de saltarse esto.

—¿Por qué está ese luchando por nosotros? —preguntó Judika.

No pude responderle. Ni siquiera estaba segura de que Deathrow y su perro estuvieran luchando por nosotros. Los cegados de guerra luchan. Luchan contra todo. Luchan unos contra otros. Así son y ese es su horrible destino. Era muy posible que solo nos estuviéramos beneficiando del instinto de Deathrow.

El hombre del hacha descargó un golpe sobre el costado del cráneo blindado de Deathrow y se oyó un fuerte crujido. Se hizo evidente que este ya se había hartado de esta batalla. Dio un paso atrás, rotó la espada de un golpe con la guarda. El cegado detuvo el golpe, moviendo su arma en posición horizontal, el mango recto contra el pecho. En vez de engancharse con él otra vez, bastón contra bastón, como podríamos decir, Deathrow simplemente tiró un golpe por encima del brazo que llevó su arma sobre la línea central de la del cegado. El golpe cortó el mango en dos y continuó hasta cortarle el pecho al cegado.

El antiguo se tambaleó hacia atrás, mientras sangre y componentes hidráulicos le manaban por la coraza partida. El hacha bisecada le cayó de las manos. Deathrow le lanzó una estocada, introduciendo primero la punta de la espada en el torso del veterano, por abajo. Lo atravesó limpiamente. Luego, Deathrow tiró de ella para sacarla, y salió con un sonido de succión acompañada de un montón de sangre; volvió a clavársela, esa vez atravesándole el cráneo. Por segunda vez, sacó la espada. El cegado se tambaleó en medio de espasmos. Deathrow se la clavó una tercera vez, esta, en el pecho. La punta de la espada salió por el acorazado omóplato.

Entendí esos tres golpes. El enorme hombre del hacha era un augmético para trabajo pesado, con fuertes refuerzos de combate. Deathrow había destrozado sus tres plantas de energía: la primaria, en la base de la columna; la secundaria, en el cráneo; y la terciaria, cardiaca, en el tórax. Los tres corazones estaba rotos.

El antiguo cayó.

El perro había acabado con otro esbirro, sacudiendo al desgraciado por el cuello con tanta fuerza que las piernas le bailoteaban. Oímos el crujido de la columna al partirse. El perro soltó el maltratado cadáver. Deathrow avanzó un paso, blandiendo la espada por delante de su cuerpo formando un continuo y hábil ocho. Su óptica zumbó.

Los cegados de guerra del callejón Reguero retrocedieron, sucios esbirros y veteranos blindados por igual.

La óptica de Deathrow zumbó de nuevo. Se había alcanzado algún tipo de acuerdo.

Los cegados de guerra se fundieron con las sombras y la lluvia, y dejaron a sus muertos humeando y sacudiéndose en el camino hundido tras ellos.

Deathrow se volvió para mirarnos. Su cursor ámbar iba de un lado al otro de la rejilla de su visor. Zumbaba.

El perro pastor, con el morro negro de sangre, fue a sentarse junto a su amo. Gruñó y, por un segundo, el gruñido pareció articularse para formar la palabra Beta. De nuevo, digo, juro que esto es un hecho, aunque no creo en perros parlantes.

—Deathrow —repuse.

El perro se estiró y apoyó el morro sobre la patas, mirándonos con sus ojillos negros.

La óptica de Deathrow zumbó. Hizo un sonido como un gorgoteo y entonces su boca se abrió, como un corte a cuchillo en el tejido cicatrizado de su rostro.

—Me alegro de conoceros en este día —dijo con una voz hecha de siglos y angustia.

Le hice una pequeña reverencia.

—¿Por qué nos has ayudado? —pregunté.

—Porque puedo veros —contestó.

Luego se volvió y, junto a su feo perro, se alejó bajo la lluvia.

CAPÍTULO 16

En Blackwards

Justo antes del mediodía siguiente, me hallaba ante el emporio Blackwards en la calle Gelder, llamando con la campanilla de latón. Volvía a ser Laurael Raeside.

En verdad, había muchas otras cosas que hubiera preferido hacer en ese momento que pasar varias horas en ese viejo establecimiento rancio, porque tenía asuntos mucho más importantes en la cabeza. Pero los candidatos del Laberinto Undue están muy bien entrenados en el arte de desarrollar y mantener identidades, y era vital que el disfraz de Laurael Raeside se mantuviera intacto. Ya no era lo que se podría llamar una función, y parecía positivamente ridículo perder el tiempo considerando la posible compra de artefactos para un hombre que no me conocía y, en cierto modo, ni siquiera existía. Sin embargo, la orden Hajara seguía aplicándose. Laurael Raeside era mi salvación y mi santuario. Tenía que protegerla para que ella pudiera protegerme a mí.

Eso significaba que tenía que hacer todo lo que ella haría. Mam Mordaunt nos había insistido mucho en que una de las maneras más seguras de detectar un disfraz, o de ver tras la máscara de una persona, era observar si alguien, de repente, se comportaba de un modo fuera de lo normal o ponía excusas para no hacer algo que se esperaba de ella.

A Laurael Raeside la esperaban a su cita ese día. Había dicho que estaría allí. Podría haber enviado alguna disculpa: un inesperado solapamiento de compromisos, un repentino ataque de fiebre intermitente o una náusea por cambios horarios, una cuestión personal (yo, Beta Bequin, ya había soñado muchas para ella), pero de todas formas, Laurael Raeside hubiera roto su promesa. Estaría comportándose fuera de lo normal.

Si alguien la estaba vigilando, sería una prueba de que no era quien decía ser.

No estaba segura de si alguien nos estaba vigilando. No sabía cuán meticulosos eran nuestros enemigos, o cuán informados estaban. La sociedad herética, como fuera que Jude decidiera llamarla, podría haber estado escrupulosamente bien informada gracias a espías como la hermana Tharpe. Podría haber tenido el retrato de todos los candidatos del Laberinto Undue y de todos los mentores también. Y podrían haberlos pasado a la guardia de la ciudad como personas sospechosas. Judika y yo estábamos bastante seguros de que no nos estaban vigilando, pero teníamos que ser cuidadosos.

No había dormido bien, o tanto como hubiera querido. A veces, un gran estrés o trauma conduce a un sueño inesperadamente profundo y reparador, pero esa no había sido una de esas veces. Estaba inquieta. La caída del Laberinto Undue era una idea casi insoportable, y me preocupaban mis compañeros candidatos y también los mentores. ¿Qué habría sido de ellos?, me preguntaba. ¿Cuántos habrían escapado bajo la relativa seguridad del disfraz de una función?

También pensé en la mujer, la telequinética. Pensé en ella cayendo hacia la muerte, su rostro registrando sorpresa, su apoyo robado por mi mente de paria. Había sido mi enemiga y ella había iniciado la caída del Laberinto Undue.

Pero no era un recuerdo agradable. Nunca me había imaginado capaz de una acción tan despiadada.

Resultó que ni siquiera había comenzado a descubrir de lo que llegaría a ser capaz.

Judika y yo habíamos llegado al Cronhour Helican tarde, después de nuestros padecimientos en los caminos hundidos. Llamamos a la puerta nocturna, y un portero medio dormido nos dejó entrar y nos acompañó a mi suite. En el exterior, aunque aún no había luz, servidores de limpieza de las calles estaban en marcha, barriendo y regando los desagües del distrito de las embajadas. La lluvia había amainado. Lo que quedaba de la noche era húmedo y frío, como un cadáver sacado de un río.

Las habitaciones eran bonitas y elegantes. El portero no tenía ninguna razón para creer que no había estado viviendo en ellas los últimos días, como decía el registro. Judika tomó una habitación, donde dormiría un lacayo, y yo ocupé el dormitorio principal. Empleé la línea de crédito abierta por una casa bancaria de la ciudad a nombre de Laurael Raeside para pedir a algunos negocios locales ropa, algunos suministros médicos y otros artículos. Nos limpiamos y nos curamos las heridas. Extendimos la ropa limpia para el día siguiente: vestido, abrigo, manto y sombrero para mí; un traje oscuro de tres piezas de caballero, como correspondía a un asistente muy bien situado, para Judika.

—¿Quieres que vaya contigo? —me preguntó mientras cepillaba su chaqueta.

—No —contesté—. Ayer fui sola, así que puedo ir sola hoy. Hay otras cosas que puedes hacer.

Él asintió.

—Conseguir armas —dijo.

Lo miré.

—No había pensado en eso.

—Pues deberías —replicó él—. Nos han encontrado una vez, podrían encontrarnos de nuevo. No confío totalmente en las cualidades profilácticas de Laurael Raeside.

No le seguí la broma. Me estaba picando, sugiriendo que yo sería incapaz de representar ese papel durante un tiempo sin cometer ningún error. Sabía que él estaba frustrado porque las circunstancias me habían dado a mí el papel principal.

También sabía que estaba cansado y herido. Parecía haberse vuelto más cortante y cruel que el chico del que recordaba haber estado colgada, pero la fatiga nos pesaba a los dos. Él tampoco estaba bien. Había desarrollado una tos leve, pero persistente, debido, supuse, a la inhalación del polvo tóxico durante la pelea en el ático. Lo escuché en su habitación, más tarde, cuando ambos tratábamos de dormir, tosiendo de forma intermitente.

—Entonces, consigue armas —le dije—. ¿Sabes adónde ir?

—Tengo contactos —repuso él—. Thaddeus me enseñó muchos lugares en Reina Mab donde un hombre podría conseguirse un arma sin preguntas.

Hablaba de Mentor Saur como si hubieran sido iguales, como si el maestro de armas le hubiera confiado algún conocimiento que no fuera adecuado para mí.

—Entonces, consigue tus armas —dije—. Búscame algo para mí también. Una pistola de bolsillo, preferentemente láser. Y también una hoja pequeña.

—¿Una daga?

—Me refiero a una espada. Ya tengo una navaja.

—También tienes una aguja de plata doblada —se burló.

—¡Y puedo emplear cualquiera de ellas para que dejes de molestarme! —repliqué—. Una pistola de bolsillo y una espada pequeña. Un cutro, quizá. Una marginalle. Lo que encuentres.

Él asintió.

—Las otras consideraciones son importantes —añadí—. Hacer una valoración de nuestra situación. Eso es lo primero. Transmitir un informe a los Ordos junto a una petición de ayuda es lo segundo.

—Es posible —dijo él—. Tengo claves. Puede llevarme un día o dos arreglarlo de una forma discreta. El tráfico de comunicación con el exterior, a través de la oficina del Adeptus Astra Telepathica, por ejemplo, estará vigilado.

—¿El alcance de nuestro enemigo es tan pernicioso?

—Supongamos que lo es, y así no nos decepcionaremos.

Pensé en eso.

—Debemos comenzar a buscar a los otros —dije—. Sé de algunos, de las funciones que están realizando en estos momentos. Si salieron con vida, podríamos encontrarlos…

—Y tirar por los suelos su tapadera —soltó él—. Harías eso, ¿no? ¿Comprometer sus identidades tratando de contactarlos?

—No pretendía…

—Podrías conseguir que los mataran. Y a nosotros.

—Tenemos que saber, Judika…

—Pues esperamos para saber —replicó—. Nos comportamos según los términos del Hajara y esperamos a que nos lleguen instrucciones de los mentores.

—¿Y si los mentores están muertos? —pregunté.

—Esperamos —contestó, con énfasis—. Yo tengo autoridad aquí, Beta, soy un interrogador de los Ordos y sé lo que es mejor.

Me encogí de hombros.

—Aparte de cualquier cosa, debería ser una prioridad hacer que repararan tu brazalete.

Él se lo miró.

—Sí —respondió—. Será complicado. Es un trabajo especializado.

—De todas formas, es esencial. Tenemos que poder emplear los caminos hundidos y, sin brazalete, no puedes. No podemos confiar en que Deathrow nos salve otra vez.

—¿De qué iba eso? —preguntó, mirándome fijamente.

—Ojalá lo supiera. Es una cosa extraña, y parece que le gusto.

—Tiene el cerebro frito —repuso Judika—. Sin duda te matará la próxima vez que ponga los ojos en ti.

—Quizá sí —respondí.

Así que estaba en la calle Gelder y toqué la campanita de latón. La decoración del escaparate había cambiado. Los inquietantes muñecos gemelos se habían marchado con sus sillas. En su lugar, un único volumen de cuartillas, muy antiguo, estaba abierto sobre un cojín de satén, con un peso de cristal que sujetaba sus delicadas páginas.

Fui al escaparate y lo miré, a la vez que veía mi propio reflejo pálido y esperaba que el maquillaje, tan cuidadosamente aplicado, pudiera ocultar mis morados de una forma efectiva.

El libro tenía, según mis cálculos, unos cuatrocientos años, y presentaba la historia del santo Orfeo. La página en la que estaba abierto era parte de la sección que trataba de la Guerra Eudemónica, que yo sabía que era un nombre antiguo para la Guerra Órfica, o la «Guerra Antigua», o sencillamente «la guerra», como la conocían todos en Reina Mab. El texto estaba vívidamente iluminado. Las máquinas de guerra y los enfurecidos con augméticos acechaban y luchaban cuerpo a cuerpo entre las columnas de elegante caligrafía. Las letras mayúsculas estaban formadas por animales míticos como los unicornios y las mantícoras. Los enfurecidos, supuse, eran los que se convirtieron en cegados de guerra.

Había una pequeña tarjeta blanca en la esquina derecha inferior de la muestra. Decía:

Una Historia de Orfeo y

el conflicto eudemónico.

Editor desconocido, Sancour, 712. M39

Precio por consulta

Me quedé pensando un momento. ¿712? Eso no estaba bien. ¿Hacía casi mil ochocientos años? No, tenía que ser un error. La guerra era histórica, eso lo sabía. Pero había ocurrido hacía unos cuantos cientos de años, no mil ochocientos.

—¡Mi querida mamzel Raeside!

Volví de mi indagación y vi a Lupan, el vendedor, esperándome en la puerta abierta. Su aspecto era, en todos los sentidos, idéntico al del día antes. Todo en él era pulcro, lavado, almidonado y planchado. Sus modales eran tan correctos como el de los solemnes servidores ornamentales que nos sirvieron tazones de chocolate y bandejas de iokum.

Era como un muñeco, pensé, un títere bien manejado. Y una vez que esa extraña idea se me metió en la cabeza, ya no pude sacármela de encima.

Comprendí que era una consecuencia del estrés. Mam Mordaunt nos había enseñado que el trauma a menudo deja la mente más débil y particularmente susceptible a la imaginación y las ensoñaciones, que luego aún la debilitaban más. Es una espiral descendente que hay que evitar. Había métodos. Necesitaba aclararme la cabeza y fortalecerme. Dormir ayudaría, pero en ese momento, en el emporio Blackwards, eso ni podía plantearse. Necesitaba un momento de reflexión, de meditación. Lupan se afanaba a mi alrededor, ansioso y atento, hablándome de un objeto tras otro a una velocidad que sugería que él también era un muñeco de teatro igual que los que yo había visto en el escaparate el día anterior, cuya boca se movía al ritmo de una voz proveniente de los bastidores.

—El libro en el escaparate —comencé.

—Ah, sí —dijo él—, la Historia.

—Parece intrigante.

—Es una obra excepcional, mamzel —afirmó—, aunque no estaba al corriente de que su jefe tuviera ningún interés especial en los libros.

—En la antigüedad —repuse yo—. Tú ya indicaste que está interesado en la antigüedad. Ese libro, al parecer, tiene dieciocho siglos.

—Así es.

—Extraño en algo hecho de papel.

—Evidentemente puedes examinarlo —dijo él.

Le respondía que lo haría. Sabía que tardaría un rato en sacarlo del escaparate, y eso me permitiría tener un momento para sentarme sola, en silencio, y aclararme la cabeza.

Tardó quince minutos o más en volver. Yo me había sacado el alfiler del sombrero, y luego el manto y los guantes, y me había desabrochado los botones del largo abrigo. El emporio estaba cargado, pero era extrañamente frío; el resultado de sistemas ambientales. Me senté en una silla de alto respaldo y estilo órfico, con boliches y patas con garras, y cerré los ojos, fui bajando el ritmo cardiaco y centrándome en mi letanía tranquilizadora. Durante la introducción al entrenamiento, a todos los candidatos se les animó a que se preparasen una. Era una simple herramienta mental, un mecanismo para centrarnos que nos permitiría meditar. Cada uno escogíamos un recuerdo que nos calmara, tal vez la imagen de un lugar de la infancia, o las palabras de un himno favorito o un verso de la Eclesiarquía. A veces, nuestra letanía tenía que ver con una persona en particular. Sé que la de Faria había sido su hermanita, que había muerto cuando era muy pequeña cantando la canción infantil «Los grandes señores vinieron a la ciudad».

La mía era un pasaje de «El Heretikhameron» o «Días de Herejía», un largo poema en verso escrito sobre el M32, que relataba la Guerra de los Primarcas. Nunca lo había leído entero y era tortuosamente complejo, pero recuerdo el estilo grandioso de la introducción de libro, con todas sus imágenes épicas y sus tonos declamatorios, hablando del «Brillante Emperador» y de los nueve hijos que permanecieron y los nueve hijos que se marcharon. La hermana Bismillah solía leérmelo en el dormitorio de la Scholam Orbus. Creo que el orfanato solo tenía el primer libro en un volumen pequeño y amarillento. De todas formas, mi letanía tranquilizadora no son solo esas palabras, sino la voz de la hermana Bismillah recitándolas. Supongo que ella es la influencia más maternal que he tenido en mi vida, y su suave voz es una parte importante de la letanía.

Funcionó y me tranquilicé. Me quedé un rato más sentada en silencio, luego tomé un sorbo del buenísimo chocolate que los servidores del señor Lupan habían traído. Jugueteé con la aguja de plata, que había usado para fijarme el sombrero, y fui pasando la punta del dedo por la pequeña doblez.

Apareció un servidor, con un chirrido como el de un carrillón de un reloj en acción, e hizo una reverencia. Los servidores de Blackwards no hablaban. Me hizo gestos de que lo siguiera. Cogí el sombrero, los guantes y el manto, y fue detrás de él. Un largo pasillo en penumbra, flanqueado por cabezas colgadas y disecadas de todo tipo de ungulados cornudos, me llevó a una elegante cámara circular forrada de terciopelo verde donde me esperaba Lupan.

En el centro había una mesa redonda cubierta con un limpio mantel blanco. En el mantel se hallaba el libro, abierto, sobre un atril de madera. Dos servidores, con manos de cristal, esperaban para pasarme las páginas. En un aparador, otros libros estaban esperando en cajas de archivo especiales.

—Me he tomado la libertad de seleccionar unos cuantos volúmenes más, mamzel —dijo Lupan—. Otros que he pensado que te podrían gustar si este te resulta interesante. Son de una época similar, o anterior.

Me incliné para contemplar la historia.

—Aquí puedes ver —comentó Lupan, mientras los servidores volvían lentamente las páginas— relatos de una gran campaña.

—La fecha de la publicación me intriga, señor —comenté—. Dice 712. M39; bastante claro. ¿Cómo puede haberse publicado este libro antes de ocurriera la guerra que narra?

—Pero, mamzel, no fue así.

—Pero, se me… —Me detuve. Había estado a punto de equivocarme y decir: «crio para entender», lo que hubiera sido un error y hubiera revelado mis conexiones locales—. Se me dio a entender que la Guerra Órfica tuvo lugar hace unos pocos cientos de años. Trescientos, me parece.

Lupan me dijo algo bien curioso.

—La historia tiende a repetirse, mamzel. Ha habido guerras eudemónicas en esta parte del Subsector Ángelus de forma intermitente durante cinco mil años. Quizá más. Se convierten en intercambiables. Se mezclan en el recuerdo público hasta que todas son «la guerra».

—Pero seguramente…

Sonrió pacientemente.

—Los Blackwards hace mucho, mucho tiempo que están aquí, mamzel. La familia sabe esas cosas. Sancour ha vivido muchas guerras. Siempre se está recuperando de los efectos de una guerra. Y todas las guerras acaban siendo la misma guerra.

—¿Pero el santo? San Orfeo, que nos llevó a la victoria…

—También todos los santos acaban siendo el mismo —repuso él—. Eudaimonia, mi señora. Las guerras de los buenos demonios. Luchamos en esas guerras constantemente. Creamos ángeles para derrotar la oscuridad. Algún día, no solamente harán retroceder la oscuridad, sino que la conquistarán por completo. Ángeles, mamzel. Después de todo, este es el Subsector Ángelus.

—No lo entiendo.

—Ni deberías. Nadie debería, excepto los más ensalzados e iluminados. Aparece un nuevo Orfeo una vez cada tantas generaciones, bendecido por visiones y percepciones más allá de las de los hombres mortales. Reúne ejércitos de Sancour y sus mundos vecinos para combatir en su nueva guerra, aunque solo es una continuación de la misma guerra. Nadie cuestiona su autoridad. Una simple palabra de Orfeo silencia cualquier objeción de un gobernador planetario o del señor de un subsector. Tal es el poder de un Orfeo para encantar las almas y cambiar la mente de la gente solo con sus palabras. Y por qué va nadie a oponerse a su voluntad, ya que su guerra es por una causa justa. Es una guerra santa, una lucha para reclamar y purificar el alma de la humanidad. Una guerra perpetua. Una guerra que debe lucharse siempre en el sagrado corazón de la humanidad.

Me miró. Debió de verme el asombro en el rostro. Su actitud cambió de golpe. Pareció avergonzado.

—Perdóname, mamzel —dijo—. Me he dejado llevar. He hablado sin pensar. No… no pretendía ofenderte.

¿Qué ofensa creía que me había hecho? Yo solo le mostraba perplejidad. ¿Qué veía él en mi rostro? ¿Qué estaba esperando ver en él?

—Solo pretendía que lo supieras —dijo él.

—¿Qué supiera qué?

—Que tienes aliados. En este momento.

—¿Aliados, señor Lupan?

Este se había quedado parado.

—Es decir, solo deseaba dejarte clara mi comprensión. Quería mostrarte que lo entiendo. Coloqué el libro en el escaparate esta mañana, quiero decir, después de lo ocurrido anoche. Pensé, quizá precipitadamente, que te proporcionaría una oportunidad, si tal era necesaria.

—¿Una oportunidad, señor Lupan?

—Para…, es decir, para abordar el tema. Blackwards nunca interferiría con el programa. Siempre hemos apoyado al Rey. Pero si las cosas han cambiado, si las circunstancias han sido alteradas, y se necesita una asistencia más activa… tal vez un escondite o una escolta hasta un mundo más seguro…

—Señor Lupan, no tengo ni idea de a qué te refieres —le dije.

Me miró. Era una mirada dolorosa e incómoda, como la de un pretendiente que finalmente ha reunido el valor para declararse a su dama, solo para ser educadamente rechazado. Estaba incómodo, pero herido en el orgullo.

—Claro —repuso, con una reverencia—. Claro que no. Claro que no lo sabes. Ha sido de lo más impropio por mi parte incluso mencionar el asunto. Pensaba…, es decir… No importa. Perdóname por esta impropiedad. Te aseguro que Blackwards se precia de su discreción y me temo que he traicionado bastante el código de conducta del emporio. He sido demasiado franco…

Calló. Una campana estaba sonando en alguna parte en lo profundo del emporio. Una campana de mano, que sonaba pidiendo atención.

—Disculpa —dijo—. Debo atender eso. Será un momento; regreso enseguida. Por favor, continúa revisando el libro con calma. Los servidores te traerán chocolate recién hecho o una taza de té soliano. Te prometo que volveré enseguida.

Se apresuró a salir. Los servidores se enderezaron y me miraron.

—Té —dije, y ellos se fueron.

Me quedé sola. El comportamiento de Lupan había sido de lo más peculiar, y había mencionado cosas de las que yo no tenía ningún conocimiento, pero había reconocido la forma de su conversación. Había sido una prueba. Una prueba torpe y mal llevada, pero una prueba, al fin y al cabo. Había hablado de cosas, empleando palabras clave, que él esperaba que yo supiera y reconociera. Era una invitación para responderle de igual manera, para establecer un entendimiento mutuo sobre asuntos secretos. No había recibido la respuesta que esperaba. Tal vez sus señores, los misteriosos e invisibles miembros de la familia Blackwards, habían estado observándonos subrepticiamente, y la campana lo había llamado para reprenderlo.

¿Quién creía que era yo? Una de las frases que había usado me preocupaba especialmente: «Después de lo ocurrido anoche».

Tenía que salir de allí. En cuanto él regresara, me excusaría y me marcharía apelando a su comprensión, a una cita previa a la que Laurael Raeside no podía faltar.

Mientras esperaba que reapareciera, fui moviéndome alrededor de la mesa y miré los libros del aparador, los otros volúmenes que había pensado que podían gustarme.

A mí. Eso era exactamente lo que había dicho: que se había tomado la libertad de seleccionar otros libros que pudieran interesarme a mí, no a mi representado.

Les di la vuelta a todos en sus cajas de archivo: Vida de Orfeo. Historia del gobierno de Sancour y el mandato del hombre en el Subsector Ángelus. Una obra teatral titulada El rey de amarillo. Un tratado sobre el uso de máscaras y otro sobre el significado de la identidad…

Había muchos, la mayoría oscuros. Uno era un volumen muy pequeño, encuadernado en azul, sin ninguna indicación exterior. Abrí su caja y lo saqué. Era una libreta, con páginas amarillentas, escrita a mano. Tuve la sensación de que no destacaría entre las libretas del Secretario. Estaba escrita con tinta marrón, con una caligrafía apretada y perfecta. No podía leerla, porque el texto era alguna clase de cifra, o si no, un idioma que yo no conocía. Pero en el interior de la cubierta había un número, 119, y las siguientes palabras escritas en embárico:

Escritos comunes de Lilean Chase;

de su conocimiento (es decir, de su Cognitae)

Parpadeé. La palabra estaba clara.

—Está volviendo —dijo una voz de hombre entre las sombras—. Deberías marcharte antes de que llegue, o si no, te atrapará.

Me volví, sorprendida. Un hombre salió de las sombras del umbral. Tenía la piel pálida y una oscura barba. El pelo era largo, enredado y negro, y le llegaba hasta los hombros. Su ropa también era oscura. Me miró con unos ojos verdes que no eran ni amigos ni enemigos, simplemente eran.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Estaba tratando de atraparte delicadamente —dijo el desconocido, con un ligero gesto de cabeza en la dirección por donde había salido Lupan—. Pero lo ha calculado mal. Sin embargo, quieren tenerte. Eres mercancía. Así pues, yo que tú me iría antes de que vuelva y sea menos delicado.

—¿Quién eres? —repetí.

—En este momento —contestó él— soy el único amigo que te queda.

La segunda parte de la historia, que se llama

UNA MERCANCÍA

DESEADA

CAPÍTULO 17

Sobre Renner Lightburn

Le clavé una mirada hostil. No me gustaba su aspecto. Parecía de baja cuna, lo que en sí no es nada malo, porque yo sé que también lo soy, pero su carácter parecía ir acompañado de esa grosería y esa crudeza irrespetuosa que solo se encuentra entre los más tirados de los habitantes de la calle.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—No tengo nombre —contestó.

—Tonterías —repliqué—. Todo el mundo tiene nombre.

—Antes tuve uno —explicó él—. Pero ya no. Porque soy Maldito.

Los Malditos normalmente llevaban sus marcas a la vista, en las mejillas y el cuello, pero no le había visto ninguna. Pero entonces miré bien, quizá sí tenía algunas. En la línea del puño, donde la pálida piel de la muñeca contrastaba con el negro de su abrigo, había algo que podían ser líneas negras, un enredo como de alambre que había tomado por pelos del brazo, pero que bien podía ser la marca en tinta de su condición.

Y era una condición bien baja. Pocos en Reina Mab, o en cualquier otro sitio, eran de una clase más baja que los Malditos. Tal vez los cegados de guerra, porque son la escoria de la sociedad, aunque estos conservan, al menos, un cierto orgullo salvaje de su propósito marcial original.

—Así que eres Maldito —dije—. Entonces, ¿por qué has venido aquí? ¿Por qué te has presentado en este elegante emporio donde no tienes ningún motivo para estar? ¿Y por qué te acercas a mí, una mamzel de condición alta que…?

—Estoy aquí porque me han enviado —respondió, sin molestarse en escucharme hasta el final.

Sus ojos grises me miraron de arriba abajo. Era alto, y su descuidada barba negra le crecía sobre la barbilla y se juntaba con el bigote. Su pelo enredado tenía la raya en medio. Su piel parecía no haber visto la luz del sol en mucho tiempo, aunque no se la veía especialmente sucia. Había oído hablar de gente cargada con la Maldición, e incluso había visto a algunos que se abandonaban del modo más lamentable, que renunciaban a bañarse o a cualquier otro tipo de higiene personal para acelerar el ritmo de su carga. Ese abandono era una forma de confesión, un castigo.

—No voy a consentir esto —dije—. Estoy ocupada y…

—No me vengas con rollos —replicó—. Me han enviado a buscarte y llevarte a un sitio en concreto. Por seguridad. Se ha convertido en parte de mi carga, así que no puedo negarme. Me dijeron que te encontraría aquí, y aquí estás. Llego justo a tiempo, creo, porque después de haber oído lo que se ha dicho antes, te aseguro que ese tipo te va a traer problemas. Te quiere por lo que eres. Esos Blackwards, esos te quieren. Y ahora te vienes conmigo.

—¿Quién te ha enviado? —pregunté.

—Dijo que si me refería a ella como Eusebe, tú sabrías de quién hablo.

Me sobresalté. ¿De verdad Mam Mordaunt podía haberme enviado a ese Maldito a buscarme?

Me volví al oír que alguien se acercaba. Cuando miré otra vez, el Maldito ya no estaba. Había desaparecido, supuse, de nuevo entre las sombras del umbral, con un efecto sorprendente.

Cuatro de los servidores del emporio entraron por la puerta opuesta a la dirección en la que Lupan había salido. Lupan no estaba con ellos. Escoltaban a una persona a la que no había visto antes.

Era un hombre ancho, no gordo, pero con ese aspecto de piel tensa de un individuo que no carece de nada y cena bien todas las noches. Iba vestido con un traje azul con un cuello alzado dorado y mantenía tan erguida la cabeza, afeitada y aceitada, que aunque no era más alto que yo, parecía mirarme desde la punta de la nariz.

—Mamzel Raeside —comenzó—, encantado de conocerte. Soy Balthus Blackwards.

Extendió la mano. Se la estreché, e hice una pequeña reverencia. Noté el artefacto marcado en el anillo que llevaba en el meñique. También noté el pequeñísimo bulto en el aro del anillo del dedo índice. Una célula de energía, o un receptáculo para veneno. El anillo del índice, con su pesado memento mori en forma de calavera, era un arma digital.

—Estaba hablando con tu compañero, Lupan —dije.

—He retirado a Lupan por hoy —repuso Balthus Blackwards—. Es un buen hombre, pero solo un principiante. Me temo que podamos haberte ofendido al no asignar a tus negocios un representante de la casa de mayor rango.

—No me he sentido ofendida en absoluto, señor —contesté—. Lupan ha sido de lo más atento e informativo.

—Muy amable —dijo—, pero creo que Blackwards ha subestimado la importancia de la persona a la que representas. Diría que lo adecuado es que un miembro de la propia familia Blackwards te atienda en persona.

—Me siento muy honrada —contesté.

—Permíteme conducirte hasta la sala de lectura privada —se ofreció—. El entorno es más confortable, y podemos hacer que nos traigan algunos volúmenes realmente raros del almacén de atmósfera controlada.

Aunque no había hablado con él lo suficiente para analizar adecuadamente su inflexión y conseguir una auténtica base, podía oír la tensión en su voz. Había algo preparatorio en ella. Sin embargo, eso no era lo que realmente lo traicionaba. Lo que realmente lo traicionaba era el modo como él y los servidores estaban colocados.

Era algo muy sutil, pero evidente para mí. Blackwards estaba un poco demasiado cerca. Después de cogerme la mano, debería haber retrocedido un paso, hasta una distancia más respetuosa para mantener una conversación, pero se había quedado cerca. Los servidores parecían estar flanqueándolo, pero los servidores de altas funciones como esos se colocaban de un modo muy preciso, según las codificaciones heurísticas y las preferencias operativas de su dueño. Por ejemplo, cuando actúan como escolta, siempre se sitúan a un metro a derecha o izquierda del codo del dueño, siempre un paso más atrás y siempre en paralelo con su compañero servidor del otro lado. Cuando son cuatro, la formación se mantiene con una total sincronía de movimientos. Esos artefactos son caros, y sencillamente resulta mucho más impresionante si se mueven en perfecta armonía con su dueño. Los servidores habían hecho eso antes, durante mi visita del día anterior, con Lupan; habían coordinado todos sus movimientos a nuestro alrededor perfecta y simétricamente.

Esos cuatro no estaban haciéndolo. Los dos a la derecha de Blackwards estaban un paso demasiado atrás, lo que sugería que estaban preparados para bloquear la puerta por la que él había entrado. Los dos a su izquierda estaban totalmente fuera de línea y casi me flanqueaban a mí más que a él. La falta de simetría quizá se pudiera explicar por la circularidad de la sala de terciopelo verde: la posición relativa de Blackwards respecto a la curva de la pared suponía que los de la izquierda no podían estar exactamente en un lugar equivalente al par de la derecha.

Sin embargo, a mi modo de ver, entrenada por Mentor Saur para vigilar despliegues y encerronas (y a veces provocarlos), me estaban acorralando, y me bloqueaban la línea directa hacia la otra puerta, casi violando mi espacio desde atrás.

Todo esto lo noté en un segundo, justo el tiempo suficiente para que Blackward extendiera el brazo para mostrarme el camino, inclinara la cabeza y dijera: «¿Mamzel?».

Hubo un leve chirrido, como el mecanismo de un reloj de pared disponiéndose a tocar la hora. El servidor, que se había ido colocando casi a mi espalda, se movió. Blackwards era la distracción. No pude volverme totalmente a tiempo, pero giré los brazos y alcé el objeto que estaba sujetando para que me sirviera de escudo.

Era el librito azul, la libreta de Lilean Chase. La llegué a alzar hasta el cuello, como un abanico. El servidor estaba clavando la aguja de una jeringa insertada en su dedo medio. El recubrimiento de porcelana del dedo se había echado hacia atrás para dejar al descubierto la aguja.

La libreta la bloqueó por los pelos. La aguja atravesó la cubierta y el grosor de las páginas, y la punta salió por el otro lado. Vi una minúscula gotita de fluido manar de ella.

De no ser por la libreta, se me habría clavado en el cuello, y ese fluido, fuera lo que fuera, habría penetrado en mi torrente sanguíneo.

¿Veneno? ¿Toxina paralizante? ¿Tranquilizante? ¿Suero de la verdad? Lo mismo daba. Alguien acababa de intentar clavarme una aguja en la yugular.

Retorcí la libreta hacia un lado y el movimiento segó el dígito y dejó la aguja metida entre las hojas. El servidor intentó agarrarme, así que le di un codazo en el rostro que le quebró la máscara. Retrocedió un paso.

Los otros corrieron hacia mí.

Me agaché para esquivar las manos de uno y traté de lanzar una patada para desmontar a otro, pero el vestido de Laurael Raeside me lo impidió. Sus ropas no estaban diseñadas para un combate cuerpo a cuerpo. Casi me caí, limitada por la anchura de la falda. Un servidor me agarró por el hombro.

—¡Sujétala! —gritó Blackwards.

—Recomendaría no hacer tal cosa —dijo una voz.

Era el Maldito. Había reaparecido en el umbral, pasando hacia la luz. Su rostro era firme. Miraba directamente a Balthus Blackwards, que lo observó sorprendido al encontrar a otra persona presente.

El Maldito lo apuntaba con una pistola.

Era una cosa enorme y cromada; un revólver con dos cañones, uno de tamaño normal y el segundo, bajo el primero, de mayor calibre. Era una antigua arma de la guardia, una Thousander Combinada de Lammark, el arma de un oficial para uso en la guerra de trincheras y la guerrilla urbana.

El Maldito tiró hacia atrás el martillo.

—Lo recomiendo —repitió.

—Has cometido el más desastroso de los errores, amigo mío —siseó Blackwards.

—No, te equivocas —repuso el Maldito, sin dejar de apuntarle.

—Ah, ¿sí?

—Yo no tengo amigos —contestó el Maldito.

Y disparó. La pistola resonó dolorosamente en los confines de la cámara, y la bala le voló la cabeza al servidor que me sujetaba. Fragmentos de su cráneo destrozado rebotaron contra las paredes de terciopelo verde.

Me moví para soltarme de sus manos muertas, y aparté al segundo servidor con el hombro. El que había intentado inyectarme corrió hacia el Maldito, y este lo mató con dos ensordecedores disparos. Las balas le atravesaron las placas del torso.

Blackwards gritó una blasfemia y alzó la mano para despachar al Maldito el que fuera el mecanismo letal que ocultaba en su anillo arma. Yo reaccioné instintivamente, porque lo tenía al alcance. Le golpeé la mano con el libro, que aún seguía sujetando, para hacerle fallar. Su disparo, un rayo de plata microfino, atravesó la sala e hizo un agujero en la pared. De repente, la sala se llenó del olor a terciopelo quemado.

Blackwards retrocedió trastabillando y se miró, consternado, el dorso de la mano. Tenía una minúscula marca roja, como la picadura de una pulga, entre los nudillos, donde la aguja que traspasaba la libreta de Lilean Chase le había pinchado la piel.

Movió la boca, mascando aire, pero no le salieron las palabras. Los ojos se le salían de las órbitas. Hizo ruidos guturales ahogados y luego se desplomó pesadamente y volcó el aparador.

Los dos servidores aún intactos se detuvieron, mientras dudaban entre dos posibilidades en conflicto: seguir las últimas órdenes y sujetarme, u obedecer su programación base y ayudar a su señor.

Entretanto, el Maldito me llamó con un gesto.

—Ya va siendo hora de que encontremos una puerta para salir de aquí —dijo.

Avanzamos juntos por el pasillo fuera de la sala. Por todas partes sonaban campanillas de mano. Oíamos pasos a la carrera y una conmoción general. Un servidor salió de un corredor lateral frente a nosotros, y el Maldito lo sacó de en medio con la culata de su pesada pistola. Me detuve para alzarme las faldas y poder correr mejor.

—¿Has entrado por delante o por detrás? —le pregunté.

—Por detrás —me contestó—. A la gente como yo no los dejan pasar por delante.

—Entonces, ¿por qué vamos hacia delante?

—Por detrás está lleno —contestó.

Apareció otro servidor. El Maldito alzó la pistola con las dos manos y le disparó dos tiros que le volaron la cabeza y el cuello. El tambor del revólver tenía cabida para diez balas de munición estándar. Y una onceava, en una recámara de mayor calibre en el eje del cilindro, que descargaba por el cañón más grueso. Hasta ahora, el Maldito había empleado munición estándar.

Saltamos por encima del servidor caído, corrimos por la sala de ventas y nos apresuramos por otro pasillo hacia la puerta principal. Era la puerta que daba a la calle Gelder.

Y estaba firmemente cerrada.

A nuestra espalda, un gran número de servidores se había reunido y avanzaban hacia nosotros.

—Apártate y tápate la cara —dijo el Maldito.

Ajustó el revólver, cambiando el martillo a la cámara central, y apuntó a la puerta.

La cámara central de la Lammark permitía una munición de alta capacidad, como un cartucho de perdigones o una bala fragmentadora. Había cargado esta última. El cañón inferior disparó con un estruendo más grave y dolorosamente pesado que el cañón superior, más estrecho. La bala fragmentadora destrozó toda el área alrededor del picaporte y desbarató el cerrojo y los cierres de seguridad.

Le dio una patada a la puerta rota y salimos corriendo al exterior.

De repente, él estaba andando y se guardaba la pistola bajo el abrigo.

—Camina —dijo—. Camina.

Me puse a su paso.

Los peatones se habían apartado de la puerta cuando estalló, y había alarma y una alboroto general. Los servidores salieron a la calle, volviendo la cabeza, ajustando sus receptores de audio y óptica. Una muchedumbre se estaba reuniendo atraída por el jaleo.

Nos mezclamos con ella, con la cabeza en alto, tranquilos, como si no tuviéramos nada que ver con nada. Lo único sobre nosotros que alguien podría comentar era que no nos parábamos a mirar como todos los demás.

Los servidores no nos persiguieron. Campanas y silbatos nos dijeron que se acercaba la guardia de la ciudad. Blackwards no quería involucrarse en una debacle pública. Su clientela valoraba su discreción y su privacidad. No era probable que frecuentaran un establecimiento donde se daban el escándalo y el alboroto.

Bajamos por la calle Gelder, cruzamos el callejón Pandovar y luego torcimos hacia el callejón Besk. Una reja de barras de hierro estaba abierta y daba al patio de una lavandería; nos paramos allí, justo al otro lado del muro, donde no nos pudieran ver.

Me di cuenta de que seguía con la libreta en la mano. Le arranqué la jeringa y olisqueé la punta de la aguja.

—Tintura de Morfeul —dije—. Querían ponerme a dormir. Me alegro mucho de que no hayamos envenenado ni matado a Blackwards.

—Cuando se despierte, ya estará bastante dolorido —dijo el Maldito—. Puedes esperar verlo de nuevo.

Tiré la jeringa rota y me guardé la libreta.

—Gracias por tu ayuda —dije.

—No ha acabado —repuso él.

Estaba recargando su Thousander con sumo cuidado, y la tenía abierta para llenar el tambor con balas que llevaba en el bolsillo del abrigo.

—No hace falta que…

—Tengo que llevarte con Eusebe. Eso fue lo que me dijo.

—Solo dime dónde está, y me reuniré con ella —repuse—. Solo…

—No me dijo si debo darte esa información o no, así que mejor te llevo yo —decidió él.

—Insisto en que…

—No estás obligada a insistir. Es así como va a ser.

—¿Puedes dejarme acabar, aunque sea una sola frase? —pregunté.

No dijo nada, lo que resultaba aún más molesto.

Me volví y me alejé lentamente. Él cerró la pistola, se la guardó y salió tras de mí.

—¿Vas a dejar de seguirme? —pregunté.

—No.

—No necesito esta…

—La tendrás igualmente —replicó. Me había alcanzado. Era alto e, incluso andando, su larga zancada cubría mucho terreno—. Tengo que entregarte a la mujer. Esa es mi carga, y te llevaré a su lugar, te guste o no.

Me detuve y lo miré.

—Señor, valoro la seriedad de la carga de un hombre Maldito —dije—, pero estás comenzando a resultarme un problema. ¿Podrías decirme dónde se encuentra Eusebe, y entonces quizá dejarme en paz?

Él negó con la cabeza.

No parecía una mala persona, pero su obstinación era frustrante. Los Malditos, por si no lo sabías, son un tipo de penitentes de una casta muy baja. Son hombres, y algunas veces mujeres, que han cometido un gran pecado. Si eligen ser juzgados por las cortes de la Eclesiarquía, en vez de por las civiles, aceptan el peso de sus crímenes y se embarcan en una humilde existencia de expiación como «cargados» o «Malditos». Eso significa que deben vivir en las calles, sobreviviendo de la caridad y los donativos, y haciendo todo lo que puedan, durante toda su vida, para ayudar a los otros. Eso significa servir o ayudar, sin preguntas y sin vacilación. Cada acción que realizan para asistir a otro los aleja un poco más de la carga que portan y, por tanto, forma parte de su expiación.

En casos extremos, eso los ha llevado a vivir casi fuera de la ley, como parias en el viejo sentido de la palabra. La lógica ética establece que cuanto mayor sea la carga de otros que puedan aliviar, más se reducirá la suya, incluso si la de los otros es una carga oscura. Así, si un hombre estuviera ansioso por vengarse de otro, un Maldito, o cargado, realizaría la venganza en su lugar, con lo que evitaría al hombre la culpa y el crimen. El asunto de la venganza no les importa a los Malditos; lo que les importa es el gran peso moral del que han aliviado a otro hombre. Ese altruismo cuenta en contra la equidad de su propio pecado, el original.

De esta forma, el Maldito toma para sí las maldades y los crímenes de otros, para disminuir su propia carga. A menudo, escribirán su propio crimen y los crímenes que han aceptado por cuenta de otros en su propia piel con tinta. Absuelven a los otros de sus errores, sus crímenes, sus maldades y sus pecados cargándoselos encima y portándolos como si fueran suyos.

En los barrios bajos de Reina Mab, los Malditos se han convertido, de facto, en mercenarios sin paga, porque están dispuestos a hacer cualquier cosa por cualquier persona; incluso el peor de los crímenes es una redención para ellos.

—No puedo dejarte sola —respondió él— hasta que haya hecho lo que dije que haría. Así es como es, tanto si te gusta como si no.

—¿Así que voy a ser parte de tu penitencia? —pregunté.

—Así es como debe ser.

Suspiré.

—Entonces llévame con ella. Pero haz lo que te digo. Primero, pasaremos por el Cronhour.

—No haremos tal cosa —replicó él.

—Sí lo haremos —insistí—. Estoy con otra persona que la señora que te envió también querrá ver. Debemos recogerlo. Y agradece que esté cooperando tanto.

Él se encogió de hombros.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Ya te lo he dicho, no tengo ningún nombre. Soy…

—Maldito. Ya sé. Pero me niego a llamarte así. ¿Cuál era tu nombre?

—Yo era Renner Lightburn —contestó—, hace mucho tiempo.

—No creía que los Malditos pudieran llevar armas, señor Lightburn, y menos aún potentes armas de fuego.

Él volvió a encogerse de hombros.

—Veo cómo puedo hacer lo que quiero. No hará mi carga más pesada. No puedo estar más maldito.

No encontré ese anuncio especialmente reconfortante.

CAPÍTULO 18

Que se pasa viajando hacia atrás en el tiempo

Fuimos al Cronhour Helican. Para entonces ya era media tarde. La amenaza de lluvia pesaba sobre Reina Mab, pero no parecía materializarse. Las nubes eran muy oscuras, y formaban bancos inclinados como montañas, que llenaban el cielo. También parecían una ciudad; una ciudad de torres, muros y altas murallas vistas en silueta, o una sombra de Reina Mab proyectada de algún modo sobre el telón del cielo. Me recordó a la Ciudad de Polvo, un mito famoso en la prefectura de Hercula. Se dice que la Ciudad de Polvo yace hacia el noreste, hacia la Tierrarrota, en la dirección del gran vacío que es el Desierto Carmesí. Se dice que, antiguamente, Reina Mab era una de las dos ciudades que se hallaban una junto a la otra, y que la Ciudad de Polvo es todo lo que queda de la ciudad que falta.

Se me ocurrió fantasear que veía su silueta en los cielos.

Reducimos el paso al acercarnos al Cronhour, en el otro lado de la plaza Delgado, tratando de mantener el anonimato en medio del moderado tráfico a pie del distrito de las embajadas. Hice que camináramos más allá del hotel en una dirección y luego fuimos por otro camino, sin acercarnos directamente a él.

—Quédate aquí —le dije al hombre, Lightburn.

—No creo que lo haga —replicó.

—¡Por el amor del Trono! —solté—. No te meteré en ese lugar. Un escolta como tú no cuadraría con el papel que estoy interpretando.

Le di un generoso puñado de monedas de mi bolsa.

—Ve a esa casa de comidas, siéntate a una mesa cerca de la ventana y pide una taza de cafeína. Espérame. Regresaré.

El Maldito pareció dudar, como si aquello fuera un medio para sacármelo de encima. Para ser sinceros, se me había ocurrido, pero estaba demasiado ansiosa por usar su conexión con Mam Mordaunt.

Le pasé la libreta que había conseguido en Blackwards. Sin duda, desde que la tomé nos había salvado la vida a ambos si darnos cuenta. No era algo que quisiera perder.

—Esto es valioso —le dije—. Necesito tiempo para revisarlo después, porque siento que puede ser útil. Guárdamelo mientras voy a mis habitaciones. Esto es la garantía de que volveré a buscarte.

Miró la libreta, apretó los labios, pensativo, y luego se la metió bajo el abrigo.

—Si no apareces dentro de una hora —me dijo—, entraré.

Lo dejé en la casa de comidas y crucé la plaza. La lluvia seguía amenazando. Tenía una llave de la puerta nocturna, pero durante las horas del día, Laurael Raeside entraría por delante.

Los niños habían estado jugando en la calle justo al lado de la verja del Cronhour. Habían hecho un dibujo en las losas del suelo para saltar encima.

O eso era lo que pensaría cualquiera que pasara.

Yo vi el dibujo. Un código básico que nos había enseñado Mentor Murlees, para dar información de que el lugar no era seguro, o había sido visitado.

Judika había dejado ese aviso para mí. Nuestros enemigos, obcecados y persistentes, nos habían rastreado hasta allí.

Volví a la casa de comidas y busqué a Lightburn.

—No has tardado nada —dijo.

—Nos vamos ya.

Eso lo sorprendió. Se levantó y me siguió a la calle.

—¿Adónde vas? —le pregunté.

Vaciló.

—Ahora que has hecho tu recado —respondió—, haremos las cosas a mi manera.

—No —repliqué—. Mi amigo no estaba. Ha tenido que marcharse. Aún tenemos que encontrarlo.

Lightburn suspiró.

—¿Dónde? —preguntó.

—En los encuadernadores de la calle Feriko, cerca de la Puerta del Trabajo.

Las órdenes del Hajara eran perfectamente claras. Había que volver al último papel o identidad, y si esa fracasaba, entonces a la anterior a esa. Laurael Raeside ya no podía ser, así que tenía que volver rápidamente a la función que había realizado antes de esa y seguir con el papel durante todo el tiempo que fuera posible. Judika sabía eso. Le había explicado mis últimas funciones por si acaso.

No obstante, me preocupaba que nos hubieran descubierto tan rápido. Estaba segura de que no nos habían seguido hasta el Cronhour Helican. Eso hacía pensar que alguien, tal vez alguien capturado durante el asalto al Laberinto Undue, había revelado las posibles localizaciones de los que habían huido ante la orden Hajara.

Lo más alarmante de esto era que muy poca gente sabía lo suficiente sobre las funciones para poder haber hablado de ellas. Solo los mentores conocían la ubicación de las funciones de los candidatos. No podía imaginarme a ninguno de ellos, ni siquiera a Mentor Murlees, derrumbándose en un interrogatorio. Me estremecí al pensar qué técnicas debían de haber usado para lograr tal cosa.

Antes de que me enviaran como Laurael Raeside, se me había asignado una función como ayudante de un encuadernador en la calle Feriko. Había empleado el nombre de Blide Doran. Cuando nos acercábamos al taller de encuadernación, vi de nuevo las inocuas marcas de tiza del juego de niños sobre el pavimento.

Nos fuimos de allí.

Antes de Blide Doran había sido Sero Hanniver, la acompañante de una mamzel, que había estado trabajando durante un mes en la casa de la familia Tevery. Fuimos rodeando Ladosol hasta las grandes residencias del paseo Chieros. Por fin, comenzó a llover.

La lluvia, aunque bastante intensa, no había borrado las marcas de tiza en la pared exterior de la casa Tevery.

Lightburn se estaba impacientando. No acababa de entender qué estábamos haciendo, o por qué era importante. Por mi parte, me sentí como si viajara hacia atrás en el tiempo, huyendo de una identidad a otra más antigua, solo para tener que huir de nuevo. Estaba cayendo en mi propio pasado, volviendo a familiarizarme con gente que nunca había esperado volver a ser.

Era muy desconcertante. También tenía miedo del alcance de mis enemigos. Solo un día después del cruel ataque, ya habían quebrado a uno o más de los mentores y habían accedido a nuestros secretos hasta descubrir las circunstancias de nuestras antiguas asignaciones. Intenté recordar hasta dónde había llegado al explicarle a Judika mis funciones pasadas. ¿Tres, quizá, o cuatro? En aquel momento, eso había parecido un margen de seguridad generoso. En este momento, me temía que se nos acabarían, y Judika no tendría forma de contactar conmigo.

Padua Prate había venido antes de Sero Hanniver. Estaba bastante segura de que le había contado a Judika hasta ahí. Si Prate, como Laurael Raeside, Blide Doran y Sero Hanniver, era inviable, entonces, Judika no iba a saber adónde acudir después.

Lightburn el Maldito estaba comenzando a estar realmente frustrado.

—¿Y ahora, adónde? —preguntó.

—A una comuna en la calle Licán, detrás de las casas de beneficencia de la Puerta del Trabajo.

Padua Prate había trabajado como la modelo de un artista en la comuna durante tres semanas, al mismo tiempo que aprendía con los mezcladores de pigmentos el oficio. La función había sido organizada para vigilar a un artista llamado Constant Shadrake. Cierta simbología había aparecido en algunas de sus obras más recientes, y las instrucciones del Secretario habían sido observarlo y descubrir si había comenzado a relacionarse con personas de pensamiento herético, si o había adquirido algunas obras prohibidas que lo hubieran inspirado. No había encontrado nada. Los símbolos resultaron ser coincidencias.

Durante mi tiempo como Padua Prate, había vivido con otros jóvenes, ayudantes y modelos, en la decrépita residencia de la comuna, que no era más que una casa ocupada.

La comuna se había establecido en un viejo taller de chapado en la calle Licán. Seis o siete artistas habían instalado sus destartalados estudios allí, y la misma área era un enclave artístico.

Cuando llegamos, llovía con fuerza. Si había habido alguna marca de tiza en el exterior del lugar, la lluvia seguro que la había borrado hacía rato.

Dudé. No quería perder la poca conexión que tenía con Judika, y esa era la última oportunidad para mantenerla.

Entramos.

El lugar era como yo lo recordaba. En la planta baja y el primer piso, grandes habitaciones se habían convertido en desordenados estudios, con colgaduras desteñidas en las paredes y viejos rollos de alfombras, superpuestas, sobre el suelo. Los muebles y otros elementos de utillaje estaban apilados por ahí y las alfombras tenían muchas salpicaduras de pintura. Mesas, estantes, sillas y caballetes estaban igualmente cubiertos de salpicaduras, y el área estaba llena de los instrumentos y las herramientas propias del oficio de artista. En los alféizares se alineaban potes y tarros de agua sucia y óleo, y cajas llenas de trapos se hallaban bajo las bandejas de potes de pintura, paletas, mezclas de tintes y muchos, muchos recipientes llenos de pinceles. El aire estaba cargado con el olor a los óleos mezclados y otros agentes disolventes, y era espeso con el penetrante olor de los polvos minerales que se molían y mezclaban en los talleres de pigmentos de arriba.

No había nadie trabajando. Ya era avanzada la tarde y la luz era mala y, según mi experiencia, a esa hora del día, la mayoría de los artistas se habían retirado a las tabernas locales o a sus habitaciones en las buhardillas con bolsas de hierba de lho.

Lightburn olisqueó desdeñoso. Cuadros, algunos secándose, colgaban de las paredes del recibidor y los pasillos, y ninguno lo impresionó. También se hacían otros trabajos: impresiones, esculturas, miniaturas y algún estudio pictográfico, pero no vi que valiera la pena tratar de explicárselo. Resultaba evidente que Renner Lightburn veía la vida de una forma simple y práctica, una perspectiva que no dejaba espacio para el arte.

Para ser justa con él, la mayoría de ese arte solo era, como mucho, correcto. La comuna era un taller de retratos comerciales. Algunos de los residentes tenían mayores aspiraciones, que era improbable que llegaran a hacerse realidad. Solo Shadrake tenía algo de auténtico talento. Me pregunté si aún seguiría allí.

El piso más alto del edificio era una planta falsa construida sobre las enormes vigas del viejo taller de chapado. Era allí, en áreas divididas y demarcadas por sucias cortinas y otras colgaduras improvisadas, donde los modelos, los ayudantes, los mezcladores de pigmentos y otros miembros junior de la comuna, junto con amigos y gorrones, vivían y dormían.

Subimos allí. El lugar estaba vacío, excepto por unos cuantos jóvenes adormilados y una anciana que tenía una hervidora de hojalata sobre un pequeño hornillo. El espacio que en su momento había ocupado Padua Prate había sido tomado por otra persona, pero pronto encontré un lugar vacante. Sabía cómo funcionaba. Los recién llegados simplemente cogían el primer espacio vacío disponible.

El espacio estaba cerca de los aleros y tenía un par de colchones sucios y una vieja cortina de seda verde que se podía correr sobre un raíl.

—¿Aquí? —preguntó Lightburn.

—Esperaremos aquí y vigilaremos por si viene mi amigo —le dije.

Se sentó en uno de los colchones. Parecía muy poco convencido y dispuesto a marcharse en cualquier momento.

Pasados unos minutos, vi de refilón a Lucrea, una joven modelo y mezcladora de pigmentos que había estado viviendo allí cuando yo había sido Padua Prate. Estaba más delgada de lo que recordaba. Fui a saludarla y dejé a Lightburn donde estaba, que me miraba mal.

—¿Padua? —gritó Lucrea—. ¡Has vuelto!

Parecía encantada de verme, aunque había una neblina de lho en su mirada.

—Un trabajo que no salió bien —le dije—, así que he pensado en volver. ¿Constant sigue aquí?

Ella asintió con la cabeza.

—A veces te menciona. Te tenía echado el ojo. Estará encantado de que hayas vuelto.

Shadrake era un tipo desagradable y tenía la reputación de tratar a sus modelos como juguetes antes de descartarlas.

—Puede dejar quietas las manos —dije.

—Aún paga bien a alguien que pueda posar tan bien como tú —repuso ella—. Deberías usarlo. Usa su interés en tu propio interés.

Me encogí de hombros. Podía ver por su tono que, o bien había sido maltratada por Shadrake y luego descartada, o bien estaba descontenta porque a él no le había interesado. Me temí que esto fuera porque ella era demasiado delgada y pálida para él. La pobreza, la mala dieta y el lho habían comenzado a estropear la belleza de Lucrea y a marchitarla. A Shadrake le gustaban sus chicas, y sus chicos, con un aspecto bastante más saludable y con un rudo vigor. Si su belleza tenía que perderse y su juventud que robarse, él sería quien se la hiciera perder y quien se la robase.

—¿Alguien más ha estado preguntando por mí? —le pregunté.

—Unos cuantos —respondió—, después de que te marcharas tan de repente. —Mencionó los nombres de unos cuantos otros de la comuna, que se habían hecho amigos de Padua durante su estancia—. Nadie recientemente.

Asentí.

—¿De dónde has sacado esa ropa? —preguntó, interesada de repente—. ¡Mírate tú! ¡Tan elegante y fina!

Aunque estaba húmeda y sucia, aún iba vestida con la ropa de Laurael Raeside.

—¿Esto? —dije, mirándome—. No lo soporto. Son cosas remilgadas que el artista para el que posaba me hacía llevar.

—¿Y quién era?

—Sym, arriba del todo del Alto de la Regencia.

Estaba impresionada.

—Pero él es de los buenos. Dicen que paga muy bien.

—No es mejor que Shadrake. Viejo baboso. Quería pintarme y luego acostarse conmigo. Cuando le dije que no y que me marcharía, se negó a devolverme mi ropa, así que me llevé la que me había hecho ponerme.

Lucrea rio.

—¡Es tan incómoda! —afirmé.

—¿Y quién es él? —susurró, mirando hacia Lightburn.

—Aún no estoy muy segura —le confesé—. Me sigue a todas partes como un perrito.

—Es bastante atractivo, de un modo tristón —comentó ella—. Parece de los peligrosos. Me gusta ese aspecto en un tío.

—Todavía no he decidido si a mí también —repuse.

Me sonrió y me abrazó con entusiasmo. Pude oler su suciedad, y su aliento agrio, y notarle los huesos.

—¡Me alegro tanto de volver a verte, Pad! —gritó—. ¿Por qué no bajas a mi alojamiento para charlar un rato y fumar?

—Lo haré —le dije. Me dolía verla tan desmejorada desde la última vez. No se cuidaba en absoluto—. Déjame un rato para que organice las cosas y luego bajo.

Volví con Lightburn, corrí la cortina y me senté. Pensé que le podía dejar a Judika unas cuantas horas, quizá toda la noche. Estaba oscureciendo, y no me apetecía nada cruzar ese barrio durante la noche. Además, Lightburn se había negado a decirme cuánto podíamos tardar en llegar junto a Mam Mordaunt.

Cogí la libreta azul, y comencé a revisarla mientras esperaba, con la esperanza de aprender algo más sobre la misteriosa sociedad que se había convertido en el mortal enemigo del Laberinto Undue y que nos había deshecho la vida de un modo tan cruel. Mientras lo hacía, intenté relajarme y centrar la mente usando mi letanía tranquilizadora. El sonido de la voz de la hermana Bismillah en mi imaginación, una voz que sospechaba que no volvería a oír, me resultó muy triste.

Aparte de los números en la cubierta, 119, y el título en enmábico, la libreta estaba redactada en un complejo cifrado. Recorrí las páginas amarillas llenas de una apretada caligrafía en tinta marrón, probando todos los métodos básicos de descifrar que me habían enseñado. La sustitución y la transposición no dieron ningún resultado, ni tampoco lo hicieron las fórmulas numéricas más evidentes. Tenía que haber una clave, e intuí que el número 119 era parte de ella. Pero ¿qué denotaba? ¿La letra ciento diecinueve? ¿La palabra ciento diecinueve en la página ciento diecinueve?

¿O era solo la libreta ciento diecinueve de las de Lilean Chase, numeradas cuidadosamente a diferencia del Secretario, que prefería no numerar las suyas?

El Maldito masculló alguna queja sobre la larga espera, así que le di más monedas y le dije que fuera a la calle a buscarnos algo de comer y beber. Lo hizo, con pocas ganas.

Él llevaba aproximadamente media hora fuera cuando comencé a notar que alguien me estaba vigilando. Era una sensación muy angustiosa, porque, aparte de la alarma inmediata, me recordó la sensación que me había despertado la noche anterior, la sensación que me había hecho levantar y buscar por los desvanes hasta encontrarme a la hermana Tharpe.

Tenía unos ojos encima. Me levanté del colchón y fui hasta la cortina, medio esperando ver a Lucrea que venía a visitarme, pero el espacio alrededor estaba vacío. Otros camastros y áreas de dormir estaban tapadas por delgadas lonas y cortinas. Brillaban unas cuantas lámparas. Una brisa agitaba las cortinas. Oía la lluvia sobre el tejado.

Detrás de la cortina, debería estar fuera de la vista de todos, a no ser que algún mirón hubiera taladrado un agujero en el suelo o en el techo inclinado. Notar una mirada encima sugería algo más que unos ojos físicos. Nos habían enseñado que, en ciertas circunstancias, la mirada interior de un psíquico, la visión lejana, puede notarse como una quemadura del sol en la piel. Giré mi brazalete a posición de «muerto», pero no me alivió la sensación.

Cogí la aguja de plata torcida y salí. Recorrí todo el piso de alojamientos, fijándome en silencio en la gente que dormía, descansaba o bebía en sus espacios tapados con cortinas. Fui hasta la escalera. No había ni rastro de Lightburn.

Bajé.

La noche anterior, la noche de la caída del Laberinto Undue, me había preguntado si me estaba imaginando la sensación de ser observada. Posteriormente, había decidido que había sido un cabo suelto del sueño del que me había despertado, que se había intensificado en un recuerdo aparentemente genuino debido a los acontecimientos traumáticos que siguieron.

Pero esto era igual. Era una sensación real, no una imaginación, y me convenció de que la noche anterior también había sido una sensación real. Y, por tanto, surgía la pregunta: el destino que se había tragado el Laberinto Undue, ¿estaba a punto de ser también el de la comuna? ¿O alguna fuerza, algún impulso psíquico, me había despertado entonces para descubrir la intrusión de la hermana Tharpe, y no era parte de la invasión?

Decidí arriesgarme. Allí, a medio camino en la escalera más alta de la comuna, giré mi brazalete a «vivo» de nuevo, lo que me permitía ser más receptiva, y más vulnerable, a lo psíquico.

Casi al instante, volví a oír la risa de un niño. El sonido me dejó helada, igual que había pasado en el desván el Laberinto Undue. Tragué saliva. Bajé sigilosamente la escalera, mientras escuchaba atentamente en busca de otro rastro.

En el descansillo de abajo, un amplio espacio muy iluminado por una vieja y sucia lámpara de araña, había un sofá en descomposición y dos altos vasos de porcelana para colocar bastones. Los listones del suelo, las barandillas, las paredes y el techo se habían pintado de un blanco apagado; también lo estaba el espejo atornillado a la pared; el marco dorado, el vidrio y todo lo demás; así que era la forma en relieve de un espejo pintado de blanco en la pared. A un lado había una puerta de dos hojas, cerrada. En el otro, cruzando el descansillo, unas puertas que daban a los talleres de pigmentos. Unas cortinas sucias las cerraban. Las huellas polvorientas y multicolor de innumerables pies entraban y salían por allí, donde el polvo de los pigmentos había sido pisoteado sobre el suelo blanco.

Por debajo de mí, la gastada escalera descendía a más talleres de pigmentos en el piso inferior.

De nuevo oí reír a un niño. Me volví. Capté movimiento. La cortina que tapaba una de las puertas de los talleres de pigmentos se movía ligeramente.

Fui hacia allí, con la aguja preparada. Eché la cortina hacia un lado y entré.

El aire estaba cargado y olía a minerales y polvos. Sucias mesas de caballetes se alineaban en la habitación llenas de latas de pigmentos, tazas mezcladoras, tarros, botellas y platos de aceite claro. Las cucharas, los pinceles, las palitas y los cuchillos, todas las herramientas del oficio estaban en potes pringosos. El suelo era una mezcla de colores pisoteados. Nadie estaba trabajando. Habían dejado encendidas unas cuantas lámparas, que despedían un resplandor nacarado debido a todo el polvo que había en el aire.

Crucé al taller contiguo, que estaba equipado de un modo similar, aunque era ligeramente más pequeño. De nuevo, me pareció oír una risa. Noté movimiento.

Una tercera sala estaba adosada a las otras dos, y allí que fui. Un anciano estaba sentado en uno de los bancos, mezclando delicadamente un tono de rojo en una taza de cerámica.

—¿Hola? —me preguntó, alzando la vista hacia mí.

—¿Un niño…? —empecé de nuevo—. ¿Ha pasado un niño por aquí?

Me miró confuso.

—Nadie ha pasado por aquí para nada —respondió.

Atravesé aquella habitación, más allá de las bandejas de botellas con tapones, y entré en un almacén donde los aceites para mezclar y los medios de suspensión se guardaban en grandes matraces sobre los estantes de madera. Por el rabillo del ojo vi a una pequeña figura colarse por la puerta del fondo.

Un niño. Una persona que solo me llegaría a medio muslo.

Corrí tras la silueta. La puerta, pasada la cortina, llevaba de vuelta al descansillo. No había nadie allí fuera, pero la puerta doble en el otro lado, que había estado cerrada cuando había pasado antes por aquel lugar, se estaba cerrando.

Fui hasta allí y la abrí directamente. Me sumergí en un repentino estallido de sonido.

En aquella cámara, un salón revuelto lleno de trastos, había alrededor de una docena de personas, todas con instrumentos musicales. La música había sido una diversión popular en la comuna, y a muchos de sus residentes les había gustado reunirse por la noche para tocar juntos mientras bebían o se sumían en los estupores del lho, la hierba feliz o la piedra alegre.

Por casualidad, justo cuando abrí la puerta, comenzaban a tocar por primera vez esa noche; unas estridentes florituras de sonido compuestas de violines, tambores, gaitas, triorbas, sacabuches y otros instrumentos. Uno de los manchados residentes incluso tenía un lirone, un violonchelo de dieciséis cuerdas.

El impacto del sonido me hizo pegar un buen bote.

Se oyó un grito, y todos dejaron de tocar y comenzaron a reír al verme. Debía de resultar muy cómica, con el susto que me había llevado.

—¡Mirad! —chilló alguien—. Es Padua. ¡Padua ha vuelto!

Varios se levantaron para darme la bienvenida, o para presentarme a los recién llegados que todavía no conocía. Yo no quería toda esa repentina socialización, pero tenía que hacer mi papel.

Mientras me saludaban y me daban la bienvenida, miré por la sala más allá de las caras que me rodeaban. El salón estaba lleno de muebles viejos, de alfombras, viejas almohadas y cojines. Por todas partes había lámparas, vasos, botellas, platos de iokum y frutas confitadas, y pipas de agua.

No había ningún rastro de un niño pequeño, ni siquiera escondiéndose entre los muebles en los rincones más oscuros.

CAPÍTULO 19

Que trata de la visión de Shadrake

Uno de los músicos era Constant Shadrake, el artista. Dejó su violín y se acercó a mí inmediatamente, con una gran sonrisa que, supuestamente, era paternal, pero que a duras penas contenía sus inclinaciones libidinosas.

—¡Padua! ¡Querida Padua! —me saludó. Su voz era apagada y espesa, el efecto, creo, de la combinación de yellodes y lho—. ¡Estoy entusiasmado al verte de vuelta con nosotros en esta alegre morada!

Estaba de buen humor, aunque era esa parte de la noche. De forma regular, Shadrake se volvía malhumorado y amargo a medida que avanzaba la noche y los tóxicos se multiplicaban en su torrente sanguíneo.

—¡Quiero que poses para mí inmediatamente! —exclamó.

—Acabo de llegar, señor —protesté.

—Ese rostro tuyo me ha inspirado. Llevo días totalmente apático.

Insistió en que lo siguiera a su estudio, aunque yo dudaba de que se fuera a hacer ningún trabajo. Animó a otros de la compañía a que fueran con nosotros y a que llevaran el vino y los instrumentos, para que la música le acompañara mientras él consideraba cómo realizar la composición.

Durante todo el rato, estuve buscando algún rastro del niño que había visto. La sensación de tener unos ojos clavados en mí no desaparecía. Me sentía atrapada. Quería tranquilidad y la oportunidad de investigar y huir pero, en vez de eso, había acabado con un pintor lascivo y su corte de atontados. Si quería conservar la máscara de Padua Prate, tenía que seguirles la corriente.

—¿Quién, querida, te ha estado comprando esa ropa tan lujosa? —me preguntó Shadrake mientras bajábamos por la escalera. Acarició la solapa del mi abrigo, como para evaluar su calidad, pero era tan solo una mala excusa para rozarme el pecho con la mano—. ¿Alguien te ha estado mimando?

—Estaba posando —respondí—. Y esta es la ropa que me dieron.

—¿Para quién estabas posando? —preguntó.

—Un donnadie —respondí.

—Pero ¿quién? —quería saber él. Era muy voluble, y se ofendía y se enfadaba con facilidad, pero era igual de fácil hincharle el orgullo.

—Un tipo sin ningún talento llamado Sym —contesté.

Sonrió de oreja a oreja. Ese informe le satisfizo inmensamente. Comenzó a contar al puñado de beodos y músicos que nos acompañaba que él había enseñado al gran Sym todo lo referente a los claroscuros y los paisajes marinos.

Shadrake era alto y huesudo, con un pelo tan oscuro que nunca quedaba bien afeitado, incluso con una cuchilla nueva. De joven, debía de haber sido atractivo, y era evidente que él aún creía serlo. La vida dura y las sustancias erosivas le habían dejado marca. Era grueso donde debería haber sido fino, huesudo donde debería haber tenido carne, arrogante y voraz, adormilado e irritable. Apestaba a bebida y a humo de lho. Tenía las manos muy sucias de pintura. Sin embargo, actuaba como si poseyera el más infalible carisma. Se creía un ser irresistiblemente atractivo.

Su corte de modelos, mezcladores de pigmentos, ayudantes de pintor, aprendices, juniors y, estoy segura, alcahuetas de las calles locales, no hacía nada para cambiarle de idea. Obedecían todas sus órdenes y le reían todas las bromas. Lo hacían por temor a perder su favor, o a encontrarse con su maleducado temperamento si su humor cambiaba. Lo mantenían feliz, para que él estuviera contento con ellos.

Entramos en su estudio. El lugar era el caos habitual de trabajos a medias, caballetes, atriles e inmensas cantidades de trastos. Shadrake nunca había sido un hombre muy pulcro; parecía florecer en condiciones de caos y desorden, pero las cosas habían ido a peor. Había trastos por todas partes. Los innumerables objetos se apiñaban en cualquier superficie y cubrían el suelo: ropa sucia, libros, utensilios de pintura, tazas, platos, basura, botellas e incluso unos cuantos orinales que debían ser vaciados. Cosas a medio comer se pudrían en los platos. Ropa y objetos varios se apilabas en las sillas.

Y eso no era lo peor. La obra de Shadrake había cambiado desde que yo la había visto por última vez. Las imágenes en aquellos cuadros eran inquietantes, como poco. No era solo que su técnica hubiera perdido (las obras eran muy chapuceras, casi infantiles), sino que el contenido era de lo que estaban hechas las pesadillas escabrosas. Formas desagradables unidas y retorcidas. La violencia y el desmembramiento eran prevalentes. La anatomía grotesca aparecía con mucha frecuencia. Algunos de los símbolos y las decoraciones garabateadas en las imágenes eran alarmantes en sí mismos.

Me sentí de lo más intranquila. Mi función allí había sido estudiar a Shadrake en busca de signos de corrupción, y había informado de que no se apreciaba ninguno. Ciertos glifos y ornamentos, unos recursos que inicialmente lo habían marcado como sospechoso, habían resultado ser bastante más inocentes y accidentales que los sigilos que se temían el Secretario y el Mentor Murlees.

Pero esta no estaba bien. Esta era claramente la obra de un hombre con inclinaciones heréticas, ya fueran deliberadas o accidentales. Tuve una sensación de culpa tremenda por no haber realizado mejor mi función. La había dejado sin acabar y sin comprobar y, después de mi marcha, se había enconado.

Me estaba preguntando qué pensaba de sus cuadros. Con toda sinceridad, me daban asco. Dije algo sin importancia. Me obligué a fijarme más en ellos.

Y reconsideré mi opinión. Había locura allí, pero resultaba evidente que Shadrake se había vuelto muy disoluto, y su mirada había sido transformada por un exceso de opiáceos. Aunque era bastante desagradable e incómoda, la obra, al igual que el estado en el que se encontraba su estudio, posiblemente fuera el producto de un adicto alucinando. Constant Shadrake se había perdido a sí mismo en las fiebres del lho y la obscura.

Alguien quitó la ropa de una silla, se sentó y comenzó a tocar la triorba. Alguien más le daba a una pandereta. El vino y el amasec se servían alegremente en vasos y se repartía. Shadrake estaba exponiendo a todos y a cualquiera su última filosofía de trabajo, mientras fumaba un pitillo de lho y limpiaba vigorosamente la pintura en una paleta con un pincel aceitado. Hablaba con el pitillo atrapado entre los dientes.

Vagué por la sala, mirando los cuadros y los esbozos y hojeando algunas de sus libretas. Me sentía bastante dividida. Mi principal interés tenía que ser protegerme y cuidar de los intereses del Laberinto Undue, de modo que los Ordos pudieran salir fortalecidos y advertidos de su agresor secreto. Pero si eso era obra de la disformidad, y si el Aniquilador Primordial estaba funcionando a través de Constant Shadrake, me sentía obligada a tomar alguna medida. Una sirvienta de la Inquisición no puede dejarlo pasar cuando advierte algo como esto. Sería una gran negligencia.

—¿Dónde está mi cristal de visión? —gritó, momentáneamente molesto—. ¿Dónde está esa maldita cosa?

Sus lacayos se apresuraron a buscarlo. Shadrake tenía un pequeño trozo de cristal, un cristal muy viejo que él decía que procedía de una vidriera emplomada de un oratorio de la Eclesiarquía. Lo había enmarcado en madera, para sujetarlo, y le había dibujado con tinta una sencilla rejilla para poder, a ojo, dividir y componer un sujeto.

Alguien lo encontró y se lo llevó, junto con un vaso de vino para calmarlo. Él lo cogió y me miró a través de él, sujetándolo como si fuera una lupa.

—¡Siéntate! —gritó—. ¡Siéntate contra el fondo aquel y déjame mirarte! ¡Tan hermosa! ¡Tan encantadora!

Encendió otro pitillo de lho y me observó un poco más.

Incómoda con ese escrutinio, alcé la mirada y vi a Lightburn, que entraba en el estudio y me miraba, con el ceño fruncido. Por su aspecto, me imaginé que algún estallido era inminente. Confié en que tuviera la suficiente cabeza para no complicar más las cosas.

—¿Quién es este? —preguntó una de las chicas, al fijarse en Lightburn.

—Eso, ¿quién es? —inquirió Shadrake, volviéndose.

Miró a Lightburn a través de su cristal mientras hacía conjeturas, y fue evidente que no le impresionó la composición que presentaba. Vi que un enfrentamiento era casi inevitable. El Maldito era el único hombre maduro en la sala, y el único que era físicamente comparable a Shadrake. Lightburn no era alto, pero estaba mejor hecho. Shadrake, el rey de su pequeña comuna, instantáneamente veía a otro macho como un rival, como un competidor por las atenciones y los encantos de su desconcertado séquito.

—¿Quién es? —repitió Shadrake, con una fea mueca de desprecio, mientras bajaba su cristal.

Remarcó cada palabra. Estaba plantado con las piernas separadas, en una pose muy masculina que sugería que él era el amo de todo y que sus testículos eran demasiado grandes para permitir que sus piernas se juntaran más. Era tal la pantomima, que hasta podría haberme reído.

—Este es Renner —fue lo que dije, en vez de reír.

Vi a Lightburn, ya con el rostro como un cielo nublado, hacer una ligera mueca ante el uso público de un nombre que ya le había costado decirme.

—¿Y quién es Renner? —insistió Shadrake—. Vaya pinta tiene.

—Renner está conmigo —dije.

—¿Y cómo es que está contigo, queridísima Pad? —preguntó Shadrake, suspicaz.

Me levanté y me acerqué a Lightburn. El enfoque psicológico necesario para sacar a Shadrake de su actitud beligerante era muy simple, porque el motivo de su enfado era ridículamente básico. Solo esperaba que la mente de Shadrake no estuviera ya demasiado entumecida para funcionar.

—Rennes posaba conmigo para Sym —dije—. Tampoco le gustaba mucho Sym, así que le dije que lo recomendaría aquí.

—No es muy… agradable estéticamente —remarcó Shadrake.

—Sí —admití—, pero es Maldito.

Shadrake frunció el ceño.

—¿Y qué cambia eso? —preguntó.

Lo miré y sonreí, como si fuera evidente.

—Creía que ya te lo había explicado —dije—. Sym está bastante fuera de sí por tu competencia.

—¿De verdad? —inquirió Shadrake, intentando no sonar sorprendido.

—Tu reputación comienza a sobrepasar la suya en la ciudad —expliqué—. Su obra es muy buena, pero se la considera demasiado segura. No parece entender la realidad del modo en que tú lo haces.

—¿Es eso… lo que dicen? —quiso saber Shadrake.

—Oh, sí —contesté—. Dicen que Shadrake tiene ojo para la calle, señor. Las entrañas de la ciudad. Hablan de la cruda honestidad de tu obra, que tú pintarás imágenes menos correctas y así alcanzarás la verdad artística. Solo a ti se te ocurriría usar mendigos, rameras y ladronzuelos.

—Es cierto —dijo Shadrake—. Hay mucha más honestidad en mi obra. Dejo mi alma al descubierto. —Se sentía halagado, como yo sabía que se sentiría. Lo cierto era que empleaba a rameras y mendigos como modelos porque trabajaban por un vaso de amasec y un mendrugo.

—Sym lo ha oído todo —continué—. Se siente bastante amenazado. Ha decidido pintar a gente como leprosos y penitentes…, los parias de la calle, y, así, reconstruir su reputación. Pretende pintar a los más bajos residentes del arroyo, señor, esos que normalmente son invisibles. Así que eligió a un Maldito. Este cargado de aquí.

Shadrake miró al Maldito con ojos nuevos.

—Ese Sym se burla de mí —dijo—. Querría robar mi verdad.

El séquito medio borracho que nos rodeaba y que había estado escuchando la conversación comenzó a hacer abucheos.

Shadrake se sacó el pitillo de lho de la boca y exhaló una nube de humo.

—¿Me concederás ese honor, Maldito? —preguntó a Lightburn—. ¿Posarás para mí? Ya le enseñaré yo a ese Sym cómo se hacen las cosas.

Lightburn me miró. Estaba anonadado.

—Enséñale tus marcas de tinta —le indiqué.

—¿Qué? —preguntó Lightburn.

—Enséñale tus marcas de tinta. Al maestro Shadrake le gustarán. —Con la mirada, traté de implorar al Maldito que me siguiera el juego.

Esperaba que se remangara o que alzara un puño. Al parecer, había entendido muy bien el papel que estábamos jugando, porque Lightburn dejó en el suelo la bolsa que llevaba y luego, sin ninguna ceremonia, se quitó el abrigo y la camisa.

Tenía los brazos y el torso esbeltos y con mucha musculatura. Su piel era blanca. Los tatuajes le cubrían desde la cintura hasta el cuello, por delante y por detrás, y ambos brazos hasta la muñeca. Había miles de líneas de apretada escritura, y cada una indicaba una carga o una penitencia, una tarea o una obligación. Era lo que haría para aliviar a otros y purgarse él. Parecían seguir más abajo de la cintura.

Un Maldito normalmente tiene tres o cuatro marcas de tinta en la piel, a veces, incluso una docena, dependiendo del peso de su carga. Nunca había visto a un hombre con tantas marcas.

Me hizo preguntarme qué habría hecho para necesitar tanta expiación.

Shadrake estaba impresionado.

—¿Te tomarás un vaso de vino, señor, o quizá un pitillo? —preguntó a Lightburn.

—No comparto ninguno de los dos.

—Entonces, ¿te sentarás aquí? —preguntó Shadrake, mientras indicaba a Lightburn la silla que yo había estado ocupando frente a la cortina.

Lightburn fue hasta la silla y se sentó. Shadrake fue repartiendo órdenes a sus acólitos, y los envió a por carboncillo, papel, una tabla limpia, un caballete en concreto y más amasec. Durante todo el rato, fue observando a Lightburn a través del cristal de visión.

Me acerqué al Maldito.

—Solo quédate sentado aquí quieto un rato —le susurré—. Mantenlo ocupado. En media hora estará demasiado borracho para dibujar. Ya ha fumado mucho esta noche.

—¿Esto es una farsa? —me preguntó.

—Tú sígueme la corriente. Te agradezco el esfuerzo.

Me aparté de él y lo miré. La tinta de su piel era tan densa, con letras tan pequeñas, que costaba leerlas. Habría que acercarse a una distancia íntima para descifrarlas.

—¿Qué hiciste, Renner? —pregunté.

No contestó.

Me quedé cerca, observando, pero me fui alejando gradualmente para dejar de ser el centro de atención. La música había comenzado a sonar. Shadrake sí que había empezado a dibujar.

Aún notaba los ojos sobre mí. La sensación de la mirada de un psíquico no me había abandonado durante todo el encuentro. Me pregunté quién o qué estaba en la comuna con nosotros, o quién podría estar mirándola desde la otredad del ojo de su mente. Se dice que el Dios-Emperador nos observa a todos desde su Trono Dorado de Terra, pero no creía que fuera Él.

Este era un escrutinio más cercano.

Pasada una hora, se oyó un grito pidiendo más vino, y me ofrecí a ir a buscarlo, pensando que me brindaría la oportunidad de salir de la estancia y ver si había habido alguna señal de Judika. Lightburn miraba mal al pintor, atrapado en su silla. Lo miré asintiendo, una señal de que se quedara quieto y lo aguantara. Después salí y subí la escalera hasta el piso de los alojamientos.

No había nadie. Todo el mundo estaba arriba durmiendo o abajo emborrachándose o drogándose.

En mi segundo recorrido del campamento de cortinas bajo el techo, oí reír a un niño.

Seguí el sonido; abrí cortinas, entré en cubículos, pasé por encima de los colchones y las posesiones de los residentes de la comuna en vez de rodearlas. Vislumbré una pequeña figura que se escabullía por la escalera, solo una silueta recortada por la luz de la araña de abajo. Parecía un duende o algún individuo de la gente pequeña, o uno de los achaparrados de las leyendas.

Corrí. Oí la risa de nuevo.

Me alcé la falda con una mano, maldiciendo a Laurael Raeside por su modo de vestir, y corrí escalera abajo. La cortina sobre la puerta del taller de pigmentos se movía como si alguien la hubiera apartado y dejado caer.

Saqué la aguja plateada...

—¿Quién está ahí? —grité—. Muéstrate. Si solo eres un niño, no te haré nada.

Desde abajo llegaba el ruido de risas, música mala y aplausos.

Aparté la cortina y entré en el taller de los pigmentos. Estaba igual que lo había visto antes.

—¿Hola? —llamé.

En una de las mesas, las botellas y los tarros estaban temblando ligeramente, como si alguien acabara de pasar y hubiera movido la placa del suelo debajo de ellos.

—¡Muéstrate! —grité. Apreté los dedos sobre la aguja doblada.

Nadie me respondió. Más risas y música flotaban traspasando el suelo. Oí un tambor.

Me incliné y miré bajo las mesas, pero aquellos espacios estaban llenos de cajas y barriles y resultaba imposible ver nada.

Oí la risa otra vez. La alegre risa apagada de un niño.

Me incorporé decidida.

—¿Dónde estás? —pregunte. Torcí al final de una mesa hasta que pude ver claramente la puerta de la segunda sala de mezclado—. ¿Dónde estás? —repetí.

Más risas.

Di un paso. Oí un crujido de la madera y me volví.

Una pequeña forma había surgido de detrás de un banco para mirarme. Tenía los ojos muy abiertos y brillantes, inocentes y sorprendidos, sin parpadear. Sonreía. Solo me llegaba un poco más arriba de la rodilla.

Pero no era un niño.

Ni tampoco estaba solo. Una segunda forma, casi idéntica, apareció al otro lado de la mesa de trabajo. Se fueron acercando a mí, desde direcciones opuestas, sonriendo.

Eran los muñecos de ventrílocuo del escaparte del emporio Blackwards: el niño y la niña. Sus ojos se fijaban en mí con una decisión vidriosa. Tenían las mejillas sonrosadas. Las bocas se abrían y cerraban como si estuvieran tratando de hablar.

Ambos tenían pequeños cuchillos de juguete en la mano.

Solo eran objetos; lo sabía perfectamente. Eran cosas de madera, literalmente títeres de una mente telequinética. Cambié mi brazalete a «muerto» para poder cortar sus cuerdas y romper el control.

Pero no cayeron al suelo. Corrieron hacia mí.

CAPÍTULO 20

Una consideración sobre juguetes

El muñeco me alcanzó primero. Con los pasitos torpes de un infante, corrió por el suelo y me atacó en las piernas, dando tajos con su cuchillito de un lado al otro. La boca le repiqueteaba. Lo que representaba una boca, debería decir, porque era solo un juguete. Pero a pesar del evidente artefacto que era su exagerada cabeza, la construcción de madera, la pintura blanca, las mejillas rosadas, el pelo negro barnizado y las rajas a los lados de la boca, no podía evitar sentir que era como una persona.

Incluso tenía una lengüecita de madera, pintada de rojo, que se movía sobre un eje cuando abría y cerraba la boca. Los ojos de vidrio se movían en las cuencas para mirarme.

Creo que exclamé disgustada cuando me atacó. Era un cosa vil y antinatural, el producto de la pesadilla febril de un niño. Simplemente lancé una patada: la punta de mi zapato alcanzó al muñeco en el pecho y lo lanzó volando por todo el taller de pigmentos. Dio vueltas al caer, repiqueteando de la cabeza a los pies, y acabó sobre los hombros, con el cuerpo y las piernecitas dobladas sobre la cara. Vi los zapatos de caballero en sus pies, perfectos zapatos de cuero con minúsculos cordones.

Se sacudió, rodó torpemente y se puso en pie. Tuvo que emplear las manos para alzarse. Era como un niño aprendiendo a andar.

No tuve tiempo de observar todo el extraño horror de su actuación. La muñeca también fue a por mí. Se movía más despacio que el niño porque se veía obligada a alzar la cola de su vestido de gala con una mano para poder mover las piernas. La podía entender en eso. Me eché hacia atrás cuando el minúsculo cuchillo de la dama me atacó. De nuevo, creo, lancé un grito involuntario de disgusto. Era tan pequeños que era como luchar contra animales. Y los detalles resultaban alarmantes: los ojos que no parpadeaban, la sonrisa tallada. La niña llevaba un moño de cabello auténtico en lo alto de su cabeza pintada. Le colgaban unos pequeños pendientes.

Retrocedí, rodeando la esquina de la mesa. El combate, tal y como era, estaba haciendo temblar las tablas del suelo, y todos los tarros, las cajas y los vasos de las mesas estaba temblequeando y tintineando.

Golpearla con las manos no era práctico. La muñeca era demasiado baja para mi aguja plateada. Además, ¿qué podría hacer una aguja de plata contra una bestia de madera?

Sabía que, si intentaba clavársela, podría estirarme demasiado y quizá perder el equilibrio. El centro de su ataque eran mis espinillas y rodillas. Fui saltando y esquivándola. Consiguió clavar el cuchillo una vez, pero los pliegues de mi falda lo desviaron.

Yo necesitaba un arma mejor. Me fui yendo hacia atrás, y me golpeé con la mesa siguiente. El impacto tiró un par de botellas, y una de ellas cayó del borde y se rompió contra el suelo, mientras el aire con una nube de polvo azul. No me atrevía a apartar la mirada de las puñaladas y los cortes que lanzaba la muñeca a mis pies, así que tanteé sobre la mesa frenéticamente en busca de algo. Mi mano volcó botellas, rompió tarros y envió al suelo un par de tazas con pinceles y palos de mezclar. Finalmente agarré un pequeño matraz de cristal y lo lancé contra la muñeca.

El matraz le rebotó en la cabeza con un sonido de madera quebrada y la hizo retroceder unos pasos. El impacto le rotó un poco la cabeza, y tuvo que enderezársela para volver a mirarme. Primero, movió los ojos de vidrio de un lado al otro en las cuencas, buscándome. Luego se quedaron fijos sobre mí mientras la cabeza giraba para quedar frente a mí.

Agarré otro pote y se lo tiré. La muñeca lo esquivó, y le pasó por encima de la cabeza. El primer matraz no se había roto. Solo había caído y había rodado por el suelo. El segundo, enviado con más fuerza, se estrelló contra la pata de la mesa del lado opuesto y dejó escapar una nube harinosa de pigmento amarillo.

Cogí una tercera botella y se la tiré, y luego una cuarta y una quinta; las cogía y se las tiraba rápidamente para mantener a la muñeca a raya. Los potes y los matraces pasaban a su alrededor, por un lado, o por el otro. Ella iba inclinando el cuerpo para esquivarlos. Cada uno estalló al llegar al suelo, una pequeña granada de color seco que manchaba el pavimento y llenaba el aire de un humo vívido. La quinta botella le rozó el hombro. La sexta le alcanzó de lleno en el pecho y la sentó en suelo. Eso me dio la oportunidad de lanzar otra patada y la aproveché: lancé la muñeca por el suelo con bastante fuerza. Rebotó en otra mesa de trabajo más allá, por lo que se rompieron botellas y potes de cerámica, y dio una voltereta hacia un lado que la hizo desaparecer de mi vista.

El niño seguía allí, avanzando a gatas hacia mí. Le lancé un pote de tinte. El frasco de vidrio, lleno de pigmento rojo, le dio en la cara y se rompió, y le cubrió la cabeza y los hombros de polvo mineral rojo. Los ojos de vidrio me miraron, tan enloquecidos como antes, desde un rostro carmesí.

Retrocedí, y vi un tiento en la mesa entre las cubas de mezclado. Tenía casi un metro de largo, y un cabezal acolchado en una punta permitía al artista apoyarse en él para estabilizar la mano sin dañar el lienzo.

El muñeco corrió hacia mí, blandiendo su cuchillo de juguete. Le di con el palo, y lo fui enviando hacia atrás con golpes de la punta acolchada. Cada vez, volvía hacia mí y lanzaba tajos con su cuchillito contra el palo, así que la tercera vez le di con fuerza y lo tiré de espaldas.

Noté un agudo dolor en mi tríceps izquierdo y, al volverme, vi a la muñeca subida a la mesa junto a mí. Me había clavado el cuchillito. Lancé un grito y me aparté de ella, que me siguió por la mesa, con sus pasitos cortos y rápidos, tirando botellas y potes a su paso. El daño que le había causado al hacerla volar de una patada habían sido sobre todo marcas y arañazos, pero el impacto también había hecho caer el moño de pelo humano, y solo le quedaba el enganche de latón en la coronilla de su cabeza pintada.

Parecía enfadada.

Había cometido un error al atacarme desde un nivel más alto. Bajé de golpe la aguja de plata y clavé la cola de su vestido con tanta fuerza como si le hubiera hundido un clavo. Al detenerse, tiró del vestido, y luego se volvió para intentar sacar la aguja.

El muñeco de cara roja quiso agarrarme las piernas y se enredó con la falda. Lo tiré al suelo, pero noté otro agudo pinchazo en la carne de la pantorrilla izquierda. Con ambas manos, y llevada por la rabia, usé el tiento como un bate y lo envié volando al otro extremo de la sala.

La muñeca arrancó los últimos centímetros de su cola, que le había clavado en la mesa con la aguja de plata, y se lanzó contra mí. Saltó de la mesa limpiamente, con los brazos en alto.

La recibí con un puñetazo lateral que la alcanzó en el aire y la lanzó hacia mi izquierda. Se estrelló sobre otra mesa, con lo que destrozó varias botellas.

Con los dos lejos, tenía la oportunidad de huir. Algún sentimiento extraño me hizo detenerme lo suficiente para recoger la aguja de plata pero, al ir a cogerla, me di cuenta de que tenía adormecido el brazo izquierdo.

Un momento después, la pierna izquierda se me quedó fría y dejó de aguantarme. Caí mal, incapaz de mover el brazo izquierdo para detener la caída y me golpeé el hombro y la mandíbula contra la punta de la mesa.

Me quedé tirada en el suelo, agitando el brazo y la pierna derechos, tratando de hacer que me funcionara la otra mitad del cuerpo. El lado izquierdo lo tenía paralizado desde la cabeza hasta el pie. No veía por el ojo izquierdo y la mitad de la boca no tenía fuerza.

Las hojas de juguete estaban envenenadas. Esto era la muerte.

O algo mucho peor.

La oscuridad me cubrió. Me quedé totalmente ciega. Luego, el mundo dejó de existir.

CAPÍTULO 21

Ventaja

Me desperté lentamente, como si me estuviera descongelando de un hielo ancestral después de un millón de años.

Me dolía todo el cuerpo, sobre todo el brazo y la pantorrilla izquierdos. La cabeza me palpitaba. Me habían tapado con una manta. Seguía llevando la ropa de Laurael Raeside, aunque ahora estaba estropeada y marcada por muchas salpicaduras de polvos de pigmentos.

No estaba en la comuna. Me habían llevado a otro edificio. El suelo era de metal, cubierto con una alfombra tapiz. Las paredes eran de piedra. El techo, de yeso banqueado. La habitación tenía grandes ventanas a ambos lados, por las que un pálido día se colaba, aunque estaban cubiertas de cortinas de muselina, con lo que no podía ver el exterior desde donde estaba tumbada.

Esperé y escuché durante un rato. Oía los ruidos de una ciudad en el exterior, y estaba bastante segura de que era Reina Mab. Estaba en algún lugar bastante alto, porque los ruidos de fondo de la calle me llegaban desde abajo, y oí varias campanas tocando a intervalos. Un tañido especial me llegó desde la izquierda. Era grave y lento, y supe que era el reloj de la torre de San Baal bajo la Puerta del Trabajo, que tenía una nota claramente más atenuada y siempre daba la hora tarde.

Por lo tanto, era justo después del amanecer, y estaba en un edificio alto en el sur de la ciudad, al este de la Puerta del Trabajo, lo que significaba que probablemente estaba al este del commercia Faraonicus y de todos los restos a la orilla del río. Varios edificios cuadraban con todo eso, incluyendo la Universitariate de Chasoper, la Escuela de Música Órfica, la Rubricatoria Tarmos, la Honorable Cofradía Frater y la basílica y misión de la Eclesiarquía, aunque ninguno de estos parecía muy probable.

Con cuidado, volví la cabeza para mirar el resto de la habitación.

No estaba sola. Dos sillones orejeros estaban situados juntos en la otra punta. Los muñecos estaban sentados en ellos, vigilándome. Estaban colocados como se sientan los niños pequeños en las sillas de adultos, con los pies sobre el asiento.

La muñeca estaba en el de la izquierda, en silencio. Tenía el vestido roto. Sobre el regazo, tenía su moño de pelo humano entre las manos. Sus ojos de cristal estaban inclinados hacia abajo, como lamentando su pérdida. De vez en cuando, giraba los ojos para mirarme, y luego volvía a mirar su adorada peluca.

El muñeco seguía con la cara pintada de rojo. También me miraba, sus ojos brillando en su rostro rojo. Abría y cerraba su boca de madera. Mientras lo observaba, arrastró el trasero hasta la punta del asiento, saltó al suelo, fue a una baja cómoda de madera que estaba contra la pared al lado de la puerta y cogió nueces de un bol de barro que había en lo alto. Se llenó el bolsillo de su chaqueta de terciopelo. Luego caminó de vuelta al sillón, se subió a él, se colocó bien y cascó las nueces, una a una. Mirándome, fue partiendo cada cáscara en el puño de su manita de madera, y luego se metía la nuez cascada en la boca, que hacía clac-clac-clac en sus guías.

Ambos resultaban muy inquietantes. Era la intensidad de su mirada, la fijeza de sus sonrisas, la carencia de expresión. Tenían los ojos brillantes y sonreían, pero esa no era la sensación que transmitía su rostro.

La habitación era sencilla y ascética, y los muebles, aunque buenos, eran muy puritanos. Decidí, aunque no parecía probable, que de todos los lugares que se me ocurrían, este se parecía más a la misión de la Eclesiarquía.

Se abrió una puerta. Fingí dormir. Por debajo de los párpados, vi entrar a Lupan. Parecía agobiado y pálido. Llevaba una gran bolsa de cuero negro con hebillas. La dejó en el suelo, la abrió, y sacó una caja de metal en la que había una jeringa y varios viales de cristal. Comenzó a preparar la jeringa, seguramente con un algún estimulante pensado para despertarme.

—No vas a necesitar eso —le dije, mientras me incorporaba hasta sentarme.

Él pegó un bote, y luego se me quedó mirando durante un minuto antes de dejar la jeringa.

—Has causado un montón de problemas —dijo, en un tono molesto.

—¿De verdad? No recuerdo que fuera a ti a quien atacaron en el maldito emporio. Cuando mi jefe descubra…

Lupan puso una expresión de hartura que decía que ya estaba cansado de ese juego.

—Por favor —dijo—, dejemos de fingir. ¿Por qué no me dices tu nombre auténtico y podremos empezar este proceso?

—¿Qué proceso? —pregunté.

—Tu vida está acabada, muchacha —contestó—. Y de ti depende lo bien que lo puedas pasar después.

—Bueno, estar sentada aquí escuchando tus acertijos no es lo que yo escogería —repliqué—. Si sabes tanto, señor Lupan, sabrás que tengo amigos y sabrás lo terrible que será su castigo cuando te encuentren. —Callé un momento—. Y sabes que acabarán encontrándote.

Por un momento, sí que pareció que se iba a poner malo de miedo. Se pasó la mano por la boca y miró por encima del hombro para comprobar que nadie nos estuviera escuchando. Tuve la sensación de que eso incluía más que solo a cualquiera que pudieran estar a punto de seguirlo entrando en la sala. Tuve la sensación de que incluía a los muñecos.

Se acuclilló mirándome. Parecía hablar muy en serio y estar asustado.

—Ayúdame, por el Trono —siseó—, y yo te ayudaré… del modo que pueda.

Seguí clavando los ojos en los suyos para aumentar su incomodidad.

—¿Y cómo podría ayudarte? —pregunté.

Estaba muy inquieto.

—Tengo problemas con los propietarios —confesó rápidamente, mirando de nuevo hacia atrás—. Con la familia. Dicen que no te manejé adecuadamente, lo que quizá sea cierto. Me culpan de lo ocurrido. Dicen que deberían haber dado este trabajo a alguien con más experiencia, pero no querían revelar el hecho que sabían lo que eras.

Lo que era. Me había fijado en la elección de palabras.

—Ahora estoy en un lío y podrían degradarme por esto —continuó—. O peor. El joven señor está muy enfadado por cómo han salido las cosas.

—¿Quién es el joven señor? —quise saber.

—¡Por el Trono, Balthus Blackwards! —repuso Lupan—. Este arreglo es muy valioso para él. Valioso para la familia. Me está culpando a mí de ponerlo en peligro.

—¿Arreglo? —inquirí.

Me miró con desprecio.

—¿Tienes idea —preguntó— de cuánto tiempo hace que los Blackwards han querido negociar con mercancías como tú o uno de los de tu clase?

No le pregunté qué quería decir. Supuse que se refería a un portador del gen paria. En vez de hablar, negué con la cabeza.

—Mucho tiempo, ya te digo, mucho tiempo. —Frunció el ceño—. Pero nunca se atreverían a enfadar a los Ocho, o a tener malas relaciones con el Rey, o a interferir con el programa de alguna manera. Pero ahora el programa ya no está… organizado—. Creen que pueden actuar y salvar a los activos dispersos.

—¿Para liquidarlos ? —pregunté.

Él pareció ofendido.

—No, no. Para recoger y salvaguardar a activos perdidos, y quizá encontrarles un hogar nuevo y productivo.

—A cambio de una significativa recompensa financiera —añadí por él.

Frunció el ceño.

—¿Soy un activo, señor Lupan? ¿Soy una mercancía? Hasta el momento no me has descrito con ningún término que me suene bien. De hecho, hasta ahora, me han amenazado, atacado, drogado y raptado. Enviasteis esas cosas contra mí, sean lo que sean.

Miró a los muñecos.

—No teníamos tiempo para ser sutiles. Hubo una oportunidad…

—No me importa, señor Lupan —le corté—. Lo único que sé es que no tengo ni idea de por qué debería ayudarte.

De nuevo, él lanzó hacia atrás una mirada temerosa.

—Pronto vendrá —me susurró—. Se supone que debo prepararte. He caído en desgracia. Temo por mi empleo y por mi vida. Si puedes darme algo, cualquier maldita cosa que demuestre al joven señor que todavía soy valioso, yo te ayudaré a cambio.

—¿Y cómo me ayudarás? —pregunté.

Se estaba desesperando.

—Como pueda. No puede ser de un modo muy directo, pero en todas las pequeñas cosas que pueda. Tan a menudo como pueda. Pero tienes que darme algo.

El hombre temía por su vida. Lo veía en sus microexpresiones, en su lenguaje corporal involuntario, y por las feromonas de terror que exudaba. Uno puede hacerse pasar por asustado con bastante convicción, lo suficientemente bien para convencer a cualquier observador causal, pero ese nivel de aprensión física no se puede fingir. Bueno, se puede, pero solo por los operativos de más alto grado o asesinos.

Estaba segura de que el miedo de Lupan era genuino. Y yo podía aliviarlo. Eso me daba una pequeña ventaja. Eso, en el lenguaje de los Blackwards, era mi activo. Pero sabía que tenía que darle algo real, algo de valor. Si le soltaba una bola con algo artificial, podría darse cuenta al instante y habría perdido mi oportunidad. Incluso si lo engañaba durante un rato, podría descubrirlo después, y las repercusiones podrían ser peores para mí. No tenía forma de saber cuánto sabían lo Blackwards sobre mí, o sobre el Laberinto Undue. Había muchas posibilidades de que pudiera darse cuenta de si le decía una mentira. Así que, para estar segura, no podía decir mentiras.

—Prueba que me puedes ayudar —le dije—. Dime dónde estoy.

Le temblaban las manos. Oí pasos que se acercaban por el pasillo exterior.

—La casa de la misión —siseó—. La casa de la misión de la Eclesiarquía en la plaza Fenicia.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Desde anoche —contestó—. Ocho horas.

—¿En qué piso estamos?

—¡Por el Trono! —chilló bajito—. Sexto.

—¿Quién está a punto de entrar aquí, señor Lupan?

Su agitación se hizo extrema.

—El joven señor. ¡El joven señor y algunos agentes privados! Guardaespaldas.

—¿Qué vienen a hacer aquí?

—Venderte. ¡Venderte, claro!

—¿A quién, señor Lupan?

Se selló las manos en la cabeza de frustración y pánico.

—¡A su Santidad el Pontifex Urba de Reina Mab! —soltó—. ¡Ahora, por favor! ¡Por favor, dame algo a cambio!

Le miré a los ojos.

—Me llamo Alizebeth Bequin —dije.

CAPÍTULO 22

Una compra en nombre del Pontifex

Se abrió una puerta y entró Balthus Blackwards. Lupan se alzó y se apartó, con la cabeza agachada y las manos cogidas por delante. Los muñecos, me fijé, también se deslizaron por el asiento, saltaron a la alfombra y se quedaron en una respetuosa posición.

Yo no me puse en pie.

Blackwards llevaba un traje verde oscuro con una camisa violeta pálido. La camisa tenía una pequeña gorguera y los puños de encaje sobresalían de las mangas de la chaqueta. En la solapa izquierda tenía prendido un intrincado broche de plata. Su rostro era duro y serio. Como en nuestro encuentro anterior, me miró con altivez. Entonces le había dejado inconsciente con una droga, aunque no a propósito. Noté que eso le había enfadado y que deseaba poder imponer algún castigo por haber osado humillarlo así.

Mi valor estaba en sus manos.

Entró en la habitación, flanqueado por cuatro agentes. Eran guardaespaldas entrenados para la protección personal. Tres eran hombres y uno, mujer. Llevaban abrigos iguales de tela antibalas sobre mallas de cuerpo entero reforzadas con cota de plata. Su apariencia era sutil, pero pude ver que su nivel profesional era de los más altos. Caminaban como bailarines, listos para reaccionar y moverse en un microsegundo. Sus rostros carecían de expresión. Cada uno tenía un entrelazado de hilo de plata incrustado en la piel que, desde la sien derecha, bajaba por el costado del rostro y se perdía por el cuello, una marca quebrada como el dibujo de un rayo. Esa era la señal de un aumento neural que aceleraba su tiempo de reacción refleja. No veía que portaran ninguna arma aparente, pero los abrigos permitían ocultar pistolas o incluso espadas cortas. En el recinto de una iglesia, supuse que serían espadas.

Más que por su porte y su actitud y por las señales de sus caros augméticos, supe que eran de la mejor calidad porque eso era lo que Balthus Blackwards contrataría.

—¿Está lista? —preguntó a Lupan.

Lupan asintió.

—¿Por qué no se lo preguntas a ella? —sugerí—. Te puede oír perfectamente.

—Dile que la última vez que le hablé directamente me costó dolor e incomodidad, varios servidores muy caros y otros daños varios en mercancías e instalaciones —le dijo Blackwards a Lupan.

Lupan abrió la boca y se volvió hacia mí.

—Le he oído —dije, y miré a Blackwards—. ¿Por qué no me pasas la factura?

Me miró por encima de la nariz. Los labios se le arrugaron.

—Extraeré mis gastos e inconvenientes del precio que estás a punto de alcanzar. Será adecuado.

Sonrió. Era la sonrisa más desagradable que jamás he visto.

Había llegado el momento de maniobrar.

—Me temo que los Ocho no te agradecerán que entregues su propiedad tan libremente —comenté sin tener ni la menor idea de quiénes podían ser los Ocho.

Blackwards se tensó. Era evidente que ese nombre tenía peso.

—Eso no es asunto mío —replicó como si nada.

—¿De verdad? —pregunté. Me puse en pie y dejé la manta a un lado—. ¿Sabes lo que creo?

—No me interesa…

—Creo que el Rey te querrá muerto, Balthus Blackwards —solté—. Creo que el Rey querrá castigarte del modo más cruel por interferir en el programa. A ti y a todos los que están contigo.

Dije esto para beneficio de los guardaespaldas, aunque ninguno reaccionó.

—¡El programa ya no existe! —soltó Blackwards—. ¡Está quemado y arrasado! Solo estoy mostrando un poco de iniciativa y visión de negocio, para salvar lo que pueda ser salvado. El Rey entenderá eso.

—Ya veremos —repuse—. Veremos si el emporio sigue comerciando dentro de un año o más. Te sugiero que me dejes marchar, Balthus. Déjame que me vaya ahora. Iré al Rey y le pediré clemencia para ti. Le diré que me has ayudado. No le mencionaré que has tratado de venderme.

Blackwards hizo una mueca como si se hubiera comido algo agrio. Miró a Lupan.

—Creía que me habías dicho que la convencerías para que cooperara, ¿no? —dijo—. Dentro de una hora vendrán a verla, y está sucia y hecha un asco. Si habla a su Santidad de esa manera…

—No lo hará —aseguró Lupan—. Seguro que no. —Me echó una rápida mirada—. ¿Verdad? —me preguntó—. Si creen que eres problemática, o que no eres lo que dices ser, las coas se pondrán todavía peor para ti.

«Y para Blackwards», quise replicar, pero necesitaba mantener la pequeña alianza que había establecido con Lupan. Así que no dije nada y me puse de morros.

—La tendré lista, señor —le aseguró Lupan al joven señor—. Está comenzando a cooperar. Creo que simplemente le inquietas, pero ¿a quién no?

Lupan lanzó una risita nerviosa, a la que Blackwards no se unió.

—Creo que nos empezamos a entender —añadió Lupan—. Por ejemplo, ya sé su nombre.

Blackwards alzó una ceja.

—¿Su nombre?

—Su nombre auténtico, señor.

—Tiene miles, uno por cada función a la que ese programa la había enviado. Está mintiendo.

—No lo creo, señor. Su nombre es Bequin. Alizebeth Bequin.

Blackwards se quedó pensando. Luego respiró hondo y se dirigió a la puerta.

—La quiero abajo y lista en cuarenta y cinco minutos, Lupan —le ordenó—. Sin excusas.

Blackwards se marchó, con sus guardaespaldas escoltándolo como lunas alrededor de un planeta.

Lupan me miró.

—Debes tener cuidado con él —dijo.

—¿Por qué? —pregunté.

—¡Por mí! —exclamó.

Se inclinó, abrió la bolsa negra y sacó una malla de cuerpo entero limpia, una sencilla túnica blanca y un hábito de lana marrón con capucha, como llevaría un monje. Todo pulcramente doblado.

—Ropa para ti. Te traeré agua para que te limpies.

—No me voy a lavar ni a vestir contigo en la habitación —protesté.

—Esperaré fuera —me aseguró.

—Ni voy a aguantar a esas cosas aquí dentro —añadí, señalando a los muñecos que habían vuelto a subir a sus asientos en cuanto Blackwards hubo salido.

—Muy bien —aceptó Lupan.

Salió y regresó al cabo de un momento con una jofaina, un trapo y una jarra de agua caliente. Lo dejó todo sobre la mesa. De la bolsa también sacó un peine, un cepillo de uñas y una lima, una botella de agua y un poco de pan y queso envuelto en papel de estraza.

—He pensado que tendrías hambre —me dijo. Y la tenía, aunque no me había atrevido a admitírmelo—. Arréglate y ponte presentable. Rápido, por favor. —Fue hacia la puerta e hizo un gesto a los muñecos.

Con lo que parecía ser reticencia, bajaron de nuevo de sus asientos y salieron de la habitación. La muñeca, que sujetaba aún el moño humano, movió los ojos para mirarme mientras pasaba.

Al cerrar la puerta, Lupan me miró.

—Ahora, rápido.

En cuanto se cerró la puerta, empecé a comer y a beber agua de la botella. Se me ocurrió pensar que la comida y la bebida podrían contener más drogas, pero asumí el riesgo. El hambre y la sed estaban comenzando a afectar a mi funcionamiento mental, y mi energía física estaba a un nivel muy bajo debido al sueño inducido químicamente.

Mientras comía, con el pan en una mano y la botella en la otra, recorrí la habitación, mirando debajo y dentro de los pocos muebles que había. Dejé la comida y comprobé la ventana. Lupan no me había mentido. Estaba en el sexto piso de la gran casa de la misión. Por debajo, muy abajo, se extendía la plaza Fenicia. Los devotos estaban reuniéndose para los servicios del mediodía en la poderosa Basílica de San Orfeo, a la que la casa de la misión adjunta servía. Otros devotos, peregrinos de lejos y del exterior, hacían cola ante los puestos a lo largo de la plaza para comprar velas votivas y visitar ordenadamente los santuarios, o contemplar los famosos frescos donde la magnitud y la gloria del Dios-Emperador podían sentirse por unos momentos.

Las ventanas estaban bloqueadas. Al mirar hacia fuera, estuve segura de que podría bajar escalando la fachada de la casa de la misión, pero no era una opción. Para salir, tendría que romper la ventana, y eso haría que entraran corriendo. No podría descender la fachada del edificio en pleno día sin que me detectaran.

Suspiré y comí un poco más de pan y queso.

Pensé en por qué la Eclesiarquía se habría involucrado en mis asuntos. Si mi valor era simplemente como nulidad, entonces la Iglesia no debería tener ningún problema en conseguir uno por otros medios. Los parias somos raros, pero no es imposible encontrarnos. Los eclesiarcas no tenían ningún motivo para robarle una a los Ordos.

Existía la posibilidad de que ni Blackwards ni la Iglesia supieran con quién estaban tratando. Por su propio carácter, el objetivo y los asuntos del Laberinto Undue eran un secreto. Era plausible que ninguno de ellos se hubiera dado cuenta de que la Santa Inquisición estaba metida. Quizá creían que el Laberinto Undue era una parte de una operación más oscura, menos legal y sana.

Pero había demasiados misterios. Si Blackwards y la Iglesia sospechaban que el Laberinto Undue era parte de una operación ilegal, ¿por qué se metían ellos? ¿Acaso la Eclesiarquía de Reina Mab era corrupta? No era algo que no se hubiera dado nunca en la historia del Imperium, pero era un asunto muy serio. Si descubrían que estaban revelando sus inclinaciones a un agente de la Inquisición…

Otras cosas también me preocupaban. Las palabras y los términos que habían usado, tales como el Rey, el programa, los Ocho. Lupan había reconocido indiscretamente que Blackwards conocía la existencia del Cognitae y que esta sociedad estaba relacionada con la caída del Laberinto Undue.

Lo que me parecía más posible era que me había visto arrastrada por los efectos colaterales de alguna importante operación de los Ordos de la que el Laberinto Undue había formado parte y de la que ni el Secretario ni Mam Mordaunt nos habían hecho partícipes a ninguno. Sin ellos, no había ninguna fuente que poseyera los datos para completar los detalles, pero parecía posible que el Laberinto Undue hubiera estado involucrado en alguna forma disfrazada, de modo que los otros habían considerado que el Laberinto Undue era algo que en realidad no era. Me pareció que el Secretario había estado empleando algún tipo de estrategia en el interior del Laberinto Undue y sus candidatos estaba interpretando los papeles de una sociedad secreta clandestina, quizá hasta herética, para conseguir destapar a la auténtica y destruirla.

Si tenía suerte y me llevaban ante el Pontifex Urba, esperaba poder valorarlo y, si creía que era honesto, hacer que contactara directamente con la Inquisición para que se pudiera poner punto final a todo este triste asunto.

Suponiendo, claro, que fuera honesto.

Pero sería una idiota ni no considerara otras posibles interpretaciones de los últimos acontecimientos, por muy desagradables que fueran, y yo no era idiota.

Pero algunas de esas ideas eran tan siniestras que me angustiaban, porque para que pudieran ser la verdadera versión de la situación, tenía que reinterpretar casi todo lo que me habían hecho aprender.

CAPÍTULO 23

La Basílica de San Orfeo

Lupan me llevó abajo.

Me había lavado y vestido con la ropa que me había entregado. La malla de cuerpo me iba razonablemente bien y la túnica era adecuada. El hábito me hacía parecer un monje o un novicio, y Lupan insistió en que me subiera la capucha. La lana marrón era basta y áspera. Al menos, era bueno haberme quitado el atuendo de Laurael Raeside, que me limitaba, y que ya estaba muy sucio. Sentí que también la había dejado a ella.

Me llevó desde la habitación por un considerable pasillo con el techo pintado, lámparas de brazos dorados y suelo recubierto de piedra. El pasillo tenía puertas a ambos lados, todas cerradas. No había nadie y el frío aire olía vagamente a incienso. En la distancia, oía las campanas repicando en las torres altas, llamando al servicio a los fieles.

Había considerado la opción de atacar a Lupan cuando fuera a buscarme, pero se trajo consigo a uno de los guardaespaldas, uno de los hombres. Yo no quería entrar en ese tipo de pelea.

Al final del pasillo, una gran escalera circular nos llevó dos pisos abajo a un vestíbulo donde Balthus Blackwards nos estaba esperando. Con él estaban los otros tres guardaespaldas y dos confesores del Adeptus Ministorum, cubiertos con sus hábitos.

Uno de ellos, cuyo nombre supe que era Hodi, me miró de arriba abajo y me bajó la capucha para observarme.

—¿Esto es lo que ha producido tu Rey? —preguntó, dudoso. Era un hombre canoso y desagradable, con un rostro hinchado y malos dientes. Su hábito era de un blanco prístino, decorado con hilos de oro y estolas de satén escarlata.

—No es mi Rey, padre —replicó Blackwards.

Hodi le lanzó una mirada y siguió valorándome.

—Es más de lo que parece —continuó Blackwards—. El programa se ha ido mejorando durante un largo periodo. Saben lo que se hacen. Es una oportunidad muy poco habitual de…

Hodi volvió a mirar a Blackwards.

—Siempre vendiendo, hijo mío. Siempre estás vendiendo. Quítate esa costumbre aquí. Esta es una casa de lo divino. El dinero no tiene ninguna función aquí. Vamos a realizar una obra ilustre. Encontraremos un destino a esta niña que ni el Rey, con toda su supuesta inteligencia, podría ni comenzar a imaginarse. —Calló un momento—. No te acongojes así, Blackwards. Serás ampliamente recompensado, como acordamos. Simplemente me duele tratar con almas como la tuya, que no ven la recompensa en este empeño por sí mismo, más allá de los deseos mortales.

Blackwards asintió. Era evidente que le costaba mucho parecer humilde.

—¿Podrás proveernos de otros? —preguntó el otro confesor.

—Eso creo —contestó Blackwards—. Estamos investigando.

—Quizá ella sepa dónde podemos encontrar a otros —aventuró el otro confesor, mirándome.

—No lo sé —dije directamente.

Blackwards me lanzó una torva mirada. Los confesores se miraron entre ellos y sonrieron.

—¿Tiene brazalete? —preguntó Hodi—. ¿Está controlada?

—Lleva un brazalete limitador —contestó Blackwards.

Hodi me agarró la muñeca y la alzó para dejar a la vista mi brazalete. Estaba puesto en «vivo». Lo examinó y me soltó la muñeca.

—No cambies esto —me dijo—. Tu nulidad no sería valorada por los que hoy se han reunido en la sala de latón. ¿Me entiendes?

Asentí.

Hodi miró a su colega confesor.

—Yo la escoltaré —dijo—. Tú puedes traer a los otros después.

Se volvió para llevarme con él.

—¡No la perderé de vista hasta que nuestro negocio haya concluido! —exclamó Blackwards, mientras daba un paso adelante.

Hodi se volvió y le echó una mirada desdeñosa.

—¿Acusas a la Iglesia de tratar de timarte? —preguntó—. ¿Crees que vamos a engañarte?

—Ella sigue siendo mi mercancía hasta que se cierre el trato —insistió Blackwards.

—Ella no es mercancía, Balthus —replicó Hodi—. Ella es la posibilidad de salvación ante aquello que nos persigue a todos. Ten cuidado, hijo mío, hemos tolerado tu intromisión porque ocupas una posición que te permite ayudarnos, pero tienes suerte de que se te haya permitido llegar tan lejos.

Blackwards pareció adecuadamente reprendido. Estuve segura de ver una pequeña chispa de satisfacción en el rostro de Lupan.

El confesor Hodi me cogió del brazo y me llevó hacia una enorme puerta de doble hoja, tallada con bajorrelieves que mostraban la gloria y la magnitud del Dios-Emperador. Al verlo acercarse, los asistentes nos abrieron la puerta. Los asistentes eran los guardianes del recinto, docentes y jóvenes clérigos que atendían el sepulcro y lo vigilaban contra los ladrones. Llevaban hábitos de color gris claro y máscaras pintadas con rostros de santos.

La puerta daba a una gran cámara de mármol, y nos bañó de sonido, agitación y luz. La cámara era realmente un puente cerrado que unía la casa de la misión con la gran basílica. Varias escaleras subían desde la calle, varios pisos más abajo, para permitir el acceso al público, y el puente en sí estaba flanqueado por altas columnas, cada una con el aspecto de un santo o una virtud. La luz diurna penetraba por ambos lados a través de los altos espacios. Se percibía un susurro de voces, distante, pero intenso. Cruzamos el espacio andando entre los grupos de fieles y peregrinos.

Sentí aprensión. La Basílica de San Orfeo era una de las estructuras más grandes e importantes de Reina Mab, el centro de la Fe Imperial en ese rincón del mundo y un famoso santuario. No había estado allí desde hacía muchos años y había olvidado su majestuosidad. Cruzábamos hacia la que era solo una de sus muchas entradas. La vista desde el puente me mostró otros puentes a ambos lados que cruzaban hacia otras entradas. La enorme mole de la basílica se alzaba sobre nosotros como un acantilado, y nosotros penetrábamos en sus sombras.

En el interior, había una gran sensación de espacio, oscuridad y silencio. Las voces de los peregrinos que nos rodeaban bajaron respetuosamente. La cabeza me dio vueltas ante el grosor de las paredes que atravesamos y la altura del techo. Reinaba una penumbra sepulcral, atravesada por pequeñas luces procedentes de lámparas de brazos colgadas. El espacio acogía las voces y las devolvía como tímidos ecos.

Esa era tan solo la cámara de admisión, donde los peregrinos podían lavarse las manos y los pies en pilas de piedra con agua fresca y preparar la mente para la contemplación. Hodi no se detuvo allí, sino que me hizo seguir adelante. Nos acercábamos a la puerta frente a la entrada del puente, que era la boca abierta de una enorme cara tallada en bajorrelieve en la pared. La ciega mirada se dirigía hacia arriba, suplicante. De alguna manera, parecía como si el rostro estuviera aullando, pero también como si estuviera boquiabierto llevado por un éxtasis metafísico. La pared y el rostro eran de cobre batido y, entre las tinieblas de fustán, no vi su forma hasta que estuvimos muy cerca, y solo entonces me di cuenta de que estaba a punto de ser devorada.

Dentro de la puerta boca, nos encontramos una instalación de escaleras móviles, cuatro en total, una junto a la otra, cada una lo bastante ancha para acoger a tres personas juntas en un escalón. Tomamos la de la izquierda. Los escalones, intrincados y antiguos, estaban hechos de oro y latón, y los pasamanos móviles estaban recubiertos de marfil a segmentos. Las aprensivas manos de los fieles habían pulido el hueso hasta darle un brillo apagado.

Nos colocamos sobre la escalera y dejamos que nos llevara. Permanecimos codo con codo mientras nos bajaba solemnemente hasta el enorme interior de la basílica.

¿Habéis estado allí? ¿En San Orfeo? Sé que muchos sí. Miles de peregrinos la visitan todos los años. Sé que hay grandes edificios en otras ciudades y en otros mundos, pero es el primer gran edificio Imperial que he visto y se me ha quedado grabado en la memoria. Su escala es anonadante. En la parte principal de la estructura, bajo la cúpula, la extensión del suelo es como la de una plaza de la ciudad, donde la masa de peregrinos y fieles se reúnen como formaciones de líquenes. La mitad del área está ocupada por filas de bancos, miles de filas, donde los fieles pueden sentarse y rezar mientras observan el altar mayor. La cúpula es tan grande y alta que un microclima forma un dibujo de nubes bajo su ápex.

En todos los lados de la nave central, puertas de columnas aceptan a las multitudes desde las calles, y conjuntos de escaleras móviles, como en las que estábamos nosotros, los traen de los edificios adjuntos. Cada conjunto de escaleras emerge de otra boca abierta como por la que habíamos entrado, pero esas bocas pertenecen a rostros más grandes y brillantes de pan de oro, y tienen enormes diademas de rayos solares. Las paredes de la basílica están compuestas de rostros gigantes: los boquiabiertos y etéreos humanos por cuyas bocas pasan las escaleras, y alternando con ellas, los rostros sublimes de visores estilizados, el aspecto de los Adeptus Astartes.

El ruido es el enorme susurro de un vacío lleno, un espacio abierto donde las voces disminuyen con la distancia. Miles de personas están hablando ahí abajo, los coros cantando y los peregrinos rezan, pero el ruido queda reducido a un sonido de fondo por la inmensidad, y se mantiene envuelto en un velo de eco. Hay una luz celestial y neblinosa, como lámparas doradas ardiendo en un día de mucho vapor.

La nave central abovedada rodea la zona del altar, que es un gigantesco cañón de altos tubos de órgano y bancos del coro, que se aproximan en un espectacular desfile hacia la plataforma elevada y los tronos de los glorificados. Es mirar desde una empinada e impenetrable quebrada hacia el sol naciente, una garganta de tubos sonoros y barrancos de afiladas columnas frente a la monumental luz del sol.

—Me han dicho que tu nombre es Alizebeth —dijo el confesor mientras descendíamos.

—Sí, señor —contesté.

—Te insto a que cooperes, Alizebeth —continuó—. Responde a sus preguntas. Sé cortés. Sus modales pueden ser extraños.

Noté que estaba tratando de ser amable, de prepararme para la que podía ser una situación difícil.

—Cuando dices extraños, señor…

—Quiero decir que el peso de la fe cae sobre hombres como él. A veces, su mente está en otro lugar, envuelto en las simetrías invisibles de la devoción. Puede que te resulte distante.

Asentí.

—Puede que haya pruebas. Para eso iremos a la habitación de latón. Querrá que pases pruebas, y los mediadores querrán observarlo probándote.

—¿Mediadores?

—No te preocupes por eso —contestó.

—Deseo complacer y servir al santo padre como mi Emperador —dije—. Y lo sabré hacer mejor si entiendo lo que necesita que haga.

Me miró, sorprendido.

—Me has instado a que cooperara —le recordé.

Se encogió de hombros y asintió.

—Los mediadores representan los intereses de un grupo que está colaborando con la diócesis de Sancour. Estarán presentes, pero no los verás.

—¿Porque desean permanecer anónimos?

—Sí, y porque no son… —Se detuvo, se lo pensó mejor y dijo—: Sí, digamos que esa es la razón.

Estaba segura de que iba a decir: «Porque no es fácil contemplarlos».

Finalmente, la escalera nos llevó a la nave principal de la basílica, un espacio abierto. Los vigilantes con máscaras de santos se inclinaron al pasar el confesor. Los peregrinos yacían bocabajo sobre las losas del suelo, con los brazos en cruz y la frente sobre la fría piedra. Unos cuernos sonaron desde un rincón de la plaza y una voz hueca atronó desde otro. Me pareció como si varios servicios y ceremonias se estuvieran realizando simultáneamente bajo un mismo techo. Alcé la mirada hacia los rostros de bocas abiertas que nos rodeaban, dorados como ángeles, inmensos como el cielo, con las escaleras descendiendo entre sus labios como lenguas de lagartos.

Hodi me llevó hacia los bancos. Fue una larga caminata. No solo el lugar era tan enorme que se realizaban varios servicios al mismo tiempo, sino que también coexistían diferentes funciones, como en un comercio o un mercado. Aquí, un grupo de peregrinos oraba alrededor de una placa de piedra sobre el suelo que conmemoraba a algún difunto de importancia. Allí, un guardián ofrecía a un grupo un tour guiado de los frescos. Aquí, una fila de madres llevaba a sus hijos a una fuente para ser bautizados. Allí, un leproso pedía limosna. Aquí, cantores del coro con su hábito blanco corrían para alcanzar a su predicador. Allí, un hombre desnudo permanecía sobre un bloque de piedra para demostrar su devoción.

Frente a nosotros, los peregrinos iban entrando en los santuarios bajo las escaleras. Detrás de nosotros, en una sección de los bancos, un predicador conducía un servicio de salvación para un grupo de Guardias Imperiales. Iban vestidos de rojo, con las capuchas negras sobre sus gorras para mostrar respeto por los muertos que estaban honrando. A nuestra derecha, un diácono sobre un pequeño podio de madera recitaba una lección para una pequeña multitud reunida. A nuestra izquierda, un grupo de niños de la scholam progenium de la misión estaban sentados en el suelo alrededor de su maestro, que los instruía en las prácticas sagradas.

Esto último me puso triste, porque me recordó demasiado a otra escuela.

Hodi me indicó con un gesto que me sentara en un banco vacío. Me senté. Dos filas por delante, una mujer sollozaba y abrazaba a un bebé. En la fila de detrás, un anciano estaba sentado contemplando una gastada medalla con la efigie del Dios-Emperador de la Humanidad.

—Espera aquí —me dijo Hodi, y se fue caminado en dirección al altar. En menos de un minuto, era solo una mota entre todas las motas, eclipsado por los ángeles dorados que soportaban la plataforma del oratorio, que a su vez quedaban eclipsados por los troncos pulidos que eran los tubos del órgano.

Esperé, obedientemente. Pensé en salir corriendo, pero era un espacio abierto demasiado grande, y había demasiados enemigos potenciales disfrazados entre los ajetreados miles que me rodeaban. Así que esperé. Un anciano, con el cuello y la parte superior de la espina retorcida por la parálisis del turno laboral nocturno, se sentó al final de mi banco. Se inclinó hacia el frente, apoyó los codos en el banco de delante y comenzó a rezar. Para su propia reparación, supuse. Noté cómo el banco de madera vibraba por los temblores de su cuerpo neuralmente devastado. Una chica se sentó tres filas por delante de mí. Se quedó mirando el altar mayor, con la cabeza ladeada en contemplación. Sin mirar, se mortificaba la carne del antebrazo izquierdo con espinas de hierro atadas alrededor de la mano derecha. Los drones de oración zumbaban alrededor de los bancos, mostrando brevemente citas evangélicas en sus crepitantes pantallas marrones. Uno era un modelo grande formado por dos querubines dorados mecánicos que sujetaban una pantalla con marco dorado entre ambos, como la versión aérea de algún recargado espejo de pared. Los sonrientes querubines mecánicos hacían turnos para chillar: «¡Contemplad!, ¡contemplad!» mientras movían la pantalla de peregrino en peregrino. Me recordaron demasiado a los espantosos muñecos de Blackwards.

Aparté la mirada. El confesor estaba tardando mucho. Comencé a preguntarme si Hodi estaría más de mi lado de lo que me había dado cuenta. ¿Estaría retrasando su vuelta deliberadamente? ¿Se suponía que yo tenía que huir mientras él no estaba? ¿Regresaría y se decepcionaría al encontrarme aún allí?

Miré alrededor. Un hombre se había sentado en los bancos al otro lado del pasillo, casi a mi altura. Era un hombre grande con un físico poderoso, e iba vestido de negro. No era joven: tenía el cráneo calvo y marcas de viejas cicatrices en su arrugado rostro, pero su porte era noble y su aspecto serio. Había poder en él. Supuse que sería un oficial veterano de alta graduación, un general. Tenía ese aire. Su abrigo era negro, largo y pesado, pero lo recorría un hilo verde y tenía un elegante ribete dorado. Estaba sentado, muy tieso, como si estuviera tullido de algún modo o su cuerpo estuviera sujeto quirúrgicamente.

Cuando lo miré, me miró. Fue de lo más extraño. Reaccionó y, al mismo tiempo, no reaccionó. Su expresión no cambió en absoluto para mostrar sorpresa o interés o desprecio o alguna otra cosa. Pero sus ojos me mostraron algo. Lo había dejado atónito. Era reconocimiento, y había un dolor auténtico en ese reconocimiento. Se había quedado atónito al verme.

No me pareció que eso fuera algo normal. No era la mirada, digamos, de un hombre mayor lascivo que pudiera estar mirando disimuladamente a una chica joven que le había resultado atractiva. Era la mirada que podría tener un hombre al reunirse, sin esperarlo, con un familiar largo tiempo perdido, o de un padre al ver a un hijo al que creía muerto. Era la mirada de una persona que recuerda a un ser querido perdido hace mucho tiempo.

Me miró fijamente. No podía evitarlo. Fui a apartar la mirada, porque era incómodo y, en el mismo momento, él consiguió mirar hacia otro lado, al darse cuenta de que tenía la mirada clavada en mí. No se levantó y se acercó, pero tampoco se fue. Me daba cuenta de que yo seguía mirándolo.

Imaginé diferentes escenarios. Si era un general veterano de la Guardia Imperial, quizá yo le recordaba a la chica que tuvo que dejar atrás, o a una esposa muerta desde hacía largo tiempo, o a una soldado favorita, muerta en combate.

—«Alizebeth.»

Oí mi nombre, pero no con los oídos. El suave susurro de un psíquico me había hablado. Miré alrededor, alarmada.

El hombre volvía a mirarme. ¿Habría sido él? Me pregunté si debería cambiar mi brazalete, pero me habían dicho que no lo hiciera. Me estaba mirando con tal intensidad… Tenía una mano sobre el respaldo del banco frente a él, como si estuviera a punto de ponerse en pie y venir hacia mí.

Pero vaciló. Había visto algo.

—Lo que he tenido que buscarte.

Me volví al instante al oír esa voz y me encontré a Lightburn sentado en el banco junto a mí. El Maldito mantenía los ojos fijos hacia delante, como si fuera otro peregrino que casualmente se había sentado a mi lado.

—¿Cómo me has encontrado?

—No ha sido nada fácil —contestó.

—Pero ¿cómo?

—No te lo creerás. Esa cabra de Shadrake.

—¿Shadrake?

Lightburn se arriesgó a lanzarme una mirada, e imitó la forma en que el pobre artista sujetaba su vidrio de mirar.

—No sé cómo, pero te ha visto. Miró por ese cristal suyo y me dijo que te encontraríamos en la basílica.

—Me temo que habrás creído que te había dejado plantado —dije.

—Al principio, sí —admitió—. Pero luego vimos el caos en la sala de pintura de arriba, y encontré esto clavando un trozo de tela a una mesa.

Abrió la mano sobre el asiento junto al mío para mostrarme la doblada aguja de plata de la telequinética. Extendí la mano izquierda por debajo de la línea del respaldo del banco y él me la pasó.

—Vi eso y supe que se te habían llevado o algo así —continuó él, mirando todavía al frente como si estuviera hablando consigo mismo—. Luego Shadrake dijo que podía ayudarnos a encontrarte de nuevo.

—Renner, hablas en plural. ¿A quién te refieres?

—A tu amigo, ha aparecido —contestó Lightburn.

—¿Judika?

—Ajá —respondió asintiendo con la cabeza—. Una hora, o quizá dos, después de que descubriéramos que te habías ido, apareció.

—¿Y está aquí?

—Sí, pero no aquí abajo. Yo he venido aquí, él está rodeando los paseos superiores para ver si podía localizarte. Hemos venido a sacarte de aquí.

—No va a ser tan fácil —repuse—. Hay una psíquico cerca.

—¿Un demonio de esos? ¿En una iglesia? —preguntó Lightburn horrorizado.

—Y, además, hay otros enemigos por todas partes —continué—, camuflados entre la multitud. Me temo que puedan mostrarse y matarte si intentas sacarme de aquí.

—Pueden intentarlo —replicó él.

—Renner, nos superan en número y estamos expuestos —dije—. No lo intentes.

—Entonces, ¿qué? ¿Nos quedamos aquí sentados? ¿Quién te ha traído aquí? ¿Qué quieren de ti?

—Solo sé a medias quién me trajo aquí y no tengo ni idea de qué quieren de mí —respondí—. Pero estoy atrapada aquí por personas poderosas. Hombres de la Iglesia, Renner. Su alcance, poder e influencia son enormes, y estamos justo en el corazón de su mundo. Ve a buscar a Judika. Explícale que me van a llevar ante el Pontifex. No creo que vayan a matarme. Tal vez él pueda usar la autoridad de su roseta para acercarse a la oficina del Pontifex por los canales oficiales.

—¿La qué de su qué?

—Solo ve y cuéntaselo —dije, susurrando con urgencia—. Señor Lightburn, creo que hay modos más efectivos y definitivos de sacarme de esta situación que huir desde aquí o comenzar una pelea.

—Yo no —replicó.

—Entonces, ¡mira a tu izquierda! —siseé, sin mirar para allí.

Él sí lo hizo, y le oí mascullar una palabrota en silencio. Balthus Blackwards con Lupan, el otro confesor y los cuatro guardaespaldas acababan de dejarse ver. Se detuvieron en el espacio abierto, a unos cuantos metros del final de las filas de bancos.

—Vete —susurré—. ¡Vete! Blackwards te reconocerá y te matará.

—No lo hará.

—Mandará a sus mercenarios que lo hagan. Lo ofendiste gravemente.

Lightburn se subió la capucha de su abrigo negro como disfraz temporal. Me miró de reojo.

—Muy bien —repuso. Al menos era lo suficientemente sensato para saber que enfrentarse a cuatro guardaespaldas profesionales en un lugar público era una idea terriblemente mala, incluso para un hombre tan maldito a quien no le quedaba mucho por perder—. Muy bien, me voy y le cuento esto a Sowl. Pero no hagas ninguna tontería. Vendremos a por ti.

—Tu devoción es muy enternecedora, Renner.

Frunció el ceño. Él no lo veía así.

—Si mueres horriblemente antes de que te lleve con la mamzel, esa será una carga que jamás podré arrancarme de la piel.

Se levantó, hizo una reverencia en dirección al altar mayor y pasó por delante de mí para salir del banco por el lado contrario al que estaba el grupo de Blackwards. Justo entonces, Lucan me vio y se lo indicó a Balthus Blackwards. Ninguno de ellos pareció notar a la persona encapuchada que dejaba mi banco.

Me volví rápidamente para ver marchar a Lightburn, pero el Maldito ya se había perdido entre la multitud de peregrinos. También me fijé en que el hombre misterioso, el general veterano que se había quedado tan sorprendido al verme, había desaparecido.

Miré al frente de nuevo y vi que Hodi finalmente regresaba por el espacio abierto del suelo de la basílica hacia mí. Mientras se acercaba a las filas de bancos, alzó la mano y me indicó que lo siguiera.

Me puse en pie. Y me metí la aguja de plata doblada en el bolsillo.

CAPÍTULO 24

Que trata de su Santidad y de la sala de lectura de latón

Crucé para ir a reunirme con Hodi. No me sentía valiente. Cuando llegué junto a él, comenzó a caminar conmigo y atravesamos la enorme extensión del suelo abierto hacia el altar mayor. Los dones de oración zumbaban a nuestro alrededor. Un hombre con una bandeja de madera gritaba los precios de los pergaminos de bendiciones que vendía. Una breve lluvia de gotitas nos cayó encima, procedentes del microclima que se formaba en el ápex de la cúpula. Las gotitas me hicieron mirar al suelo. Era un mosaico, un gigantesco mosaico, hecho con trillones de teselas. Había oído que solo si subías hasta lo más alto de la cúpula y mirabas a través de los tragaluces, se podía apreciar la imagen del mosaico al completo y comprender lo que representaba. Eso me pareció una metáfora adecuada de mi vida.

Una voz amplificada resonó desde la dirección del altar mayor y la plataforma del presbiterio. La voz había estado resonando todo el rato, pero solo en ese momento me estaba acercando lo suficiente para que se convirtiera en el sonido dominante.

Me di cuenta de que era la voz del Pontifex. Era su bendición y su sermón diarios, pronunciados desde el trono principal, a través de un gran sistema de amplificación, con unos altavoces cornudos que se abrían como flores de marfil desde la boca de unas estatuas gigantes de ángeles que gritaban alrededor de los escalones que subían al presbiterio. Al acerarse al altar mayor, el volumen resultaba doloroso. Densas multitudes de peregrinos, en cientos de filas, se reunían para estar de pie o arrodillados en los escalones y escuchar. Muchos alzaban velas votivas, o pergaminos bendecidos, o medallas del Dios-Emperador, como si estos pudieran absorber alguna de las bendiciones que la voz del Pontifex lanzaba al aire.

Los guardianes del recinto, con sus beatíficas máscaras pintadas, apartaron a la multitud para permitir el paso a Hodi, y yo lo seguí. Subimos los escalones hasta la plataforma inferior del presbiterio, justo debajo de la primera fila de altavoces. El ruido era inmenso. La voz se oía tan distorsionada por el volumen y el eco que ya no podía encontrarle ningún sentido. Era solo ruido. Los peregrinos cubrían los escalones, muchos llorando a lágrima viva, aunque si eso representaba la señal de un éxtasis religioso o de un dolor de oídos, no podría decirlo.

Más conjuntos de altavoces estaban tras los primeros, cuernos, conos y campanas cromadas, que salían de las bocas y los ojos de enormes estatuas y grabados incrustados en las paredes a ambos lados. Todos eran dorados. Un gran número de drones de oración planeaba y zumbaba en esta zona y se agitaba bajo las ondas sonoras que hacían vibrar el aire, mientras rodeaban los altavoces como abejas o colibrís alrededor de plantas tropicales.

Avanzábamos por la plataforma inferior y hacia el fondo de la garganta monolítica que llevaba al altar. Los tubos del órgano, columnas negras y bronce, formaban acantilados a ambos lados, al elevarse unos doscientos o trecientos metros hacia el techo. En varios niveles, como estantes, colgaban balcones de madera donde se sentaban los miembros del coro, que esperaban para cantar. Los balcones estaban decorados con brillantes pinturas de colores y hojas doradas. Algunas estaban apoyadas sobre la cabeza o los hombros de cariátides.

Estaba segura de que, a pesar de que me sentía asaltada por el ruido del discurso amplificado, me gustaría aún mucho menos estar avanzando por ese cañón cuando el órgano comenzara a sonar.

Llegamos a la segunda ascensión hacia la siguiente plataforma. Más peregrinos se apiñaban allí, pero eran de clases más altas: familias ricas, nobles, mercaderes, gente que podía pagar un mayor estipendio y, por tanto, ser recompensados con una posición más cercana al Pontifex. Esa gente, vestida con extraordinarias galas, estaba escoltada por servidores inmaculados y orgullosos esclavos. Algunos se hallaban sentados en carros de paseo o elegantes carros de movilidad. Había grupos familiares que cargaban con enormes óleos pintados con la imagen del miembro difunto para el que deseaban la bendición.

Ante nosotros se alzaban los tronos mayores sobre su plataforma, con el gran altar ante ellos. Algún magnífico truco de la arquitectura hacía que gruesas columnas de luz natural atravesaran las tinieblas del cañón desde el claristorio para iluminar el altar dorado.

Lo de «tronos mayores» ya no era apropiado, sino una reminiscencia de los días pasados. Originalmente habían sido el lugar donde los eclesiarcas ancianos y mayores se sentaban durante las audiencias con la congregación. En aquel momento era otro gran acantilado mecánico de metal ribeteado, otro rostro enorme y aullador en bajo relieve. El mayor de la basílica estaba hecho de oro y, por la radiante corona que lucía, se suponía que representaba al Dios-Emperador. El Pontifex, en su trono, se sentaba en la boca abierta del rostro de cien metros de alto, y hablaba hacia el conjunto de micrófonos cableados que tenía delante.

La piel del rostro gigante, cuando me acerqué lo suficiente para verlo, era como el casco de un barco oceánico: metal trabajado en paneles y asegurado con ribetes que no se podían ver desde la distancia. Sin embargo, seguía siendo impresionante.

Nos detuvimos un momento y nos quedamos mirando al Pontifex mientras se dirigía a la congregación. Tan cerca de los altos tronos, solo se permitía acceder a los miembros de la Eclesiarquía, o a un visitante acompañados por ellos. Incluso la mejor sociedad de las áreas privilegiadas de Reina Mab, de Sancour y de más allá de todo el Imperio más allá no se acercaban tanto sin permiso.

El Pontifex Urba se encontraba sentado en un balcón formado por el gigantesco labio inferior y la barbilla. Los micrófonos, un montón en muchos soportes y varillas, se extendían por detrás de los enormes dientes de metal a sus pies. Él se hallaba en un gran trono, reclinado, con las manos sobre los anchos brazos del asiento y la cabeza apoyada en el respaldo. La cabeza se le hundía entre los hombros como si estuviera cansado. Era un hombre grande, reblandecido por una vida de marcos de elevación y apoyos augméticos, desacostumbrado al uso de su propia musculatura. Estaba envuelto en seda púrpura, incluida una enorme casulla con ribetes de oro sobre el hábito. Portaba una alta mitra dorada. Las palabras, demasiado altas para ser algo más que un trueno, salían de él. Sentí que así sería oír hablar al propio Dios-Emperador. No era una aproximación o un suplente. Si el Señor del Imperio pronunciara una palabra, sería más que sonido, más que ruido. Nos haría daño y nos destruiría.

Hodi me tocó en la manga para indicarme que debíamos continuar. Había demasiado ruido para poder oír ninguna palabra. Me llevó a través del pavimento dorado bajo el gigantesco rostro de los altos tronos hacia una fila de puertas con zaguán situadas a la derecha. Mientras comenzábamos a andar, el discurso del Pontifex llegó a su final. Sonaron trompetas en duros y resonantes turnos. Miré hacia arriba y vi que el trono del Pontifex retrocedía hacia la garganta de la enorme cabeza, llevado por enormes pistones mecánicos. Mientras él desaparecía, la mandíbula se movió lentamente y la boca se cerró.

Pasamos por una puerta y salimos del gran espacio abierto. Al cruzar el umbral, los grandes tubos del órgano comenzaron a sonar y llenaron el cañón que iba al altar mayor de una terrible música fúnebre.

Entramos a una antesala forrada de oro. Era como estar dentro de un joyero. El suelo era de terciopelo carmesí. Dos docenas de eclesiarcas nos esperaban: diáconos, predicadores y otros ancianos enaltecidos. Llevaban albas blancas con rojo o negro, e incluso insignias de oro. Al verme, todos al tiempo, se pusieron capirotes, los largos sombreros cónicos de penitencia. Los capirotes eran tan altos que los sacerdotes reunidos parecieran tener una forma inhumana. Sus ojos me miraron por las aberturas de la tela que les cubría el rostro.

Hodi también se puso uno. Siguió guiándome, y los sacerdotes con sus gorros cónicos formaron una procesión detrás, de dos en dos.

En ese momento, sinceramente pensé que no regresaría de las entrañas de la basílica.

Desde la antesala, pasamos a una escalera de caracol que bajaba hacia la oscuridad. Era vieja, quizá una parte de una iglesia más antigua sobre la que se había alzado la basílica moderna, y parecía como si estuviera hecha de hueso. Estaba tallada en una sustancia dura de color blanco, amarilleada por el tiempo y gastada por el uso. La escalera estaba iluminada por cien mil velas, enganchadas por sus propios goterones de cera a los pasamanos de ambos lados. Resultaba evidente que se encendían nuevas velas, y se enganchaban en la cera caliente siempre que una se acababa. Dos hombres encogidos, más parecidos a monos enfermizos que a humanos, se hallaban en lo alto de los escalones, vigilando unos cubos con velas frescas, cortadores de mechas y cerillas. Su obligación era mantener iluminada la vieja escalera.

La escalera era larga. La oscuridad alrededor del brillo dorado de las verlas era aún más negra, y el aire más frío, un helor subterráneo que solo podía significar que estábamos totalmente bajo tierra. Los sonidos apocalípticos del gran órgano de la basílica se fueron quedando cada vez más apagados en lo alto.

Un mendicante con un hábito marrón tan raído que daba pena nos esperaba al pie de la escalera. Me alegré de verlo. Me alegraba de ver a cualquiera cuyo rostro no estuviera cubierto por un maldito cono de tela blanca. El descenso había sido como bajar a través del propio vacío sobre una escalera iluminada en medio de la oscuridad de los abismos interestelares.

El mendicante hizo una reverencia, cogió una llave de latón muy grande que le colgaba del cuello y la insertó en una abertura que, según observé, no era una grieta en la piedra, sino una cerradura en una oxidada placa de hierro. La llave giró, y una extraña compuerta chirrió al abrirse en la oscuridad. Se abrió como el mecanismo de un juguete, dividiéndose en cuatro partes, de modo que cada una retrocedió hacia una esquina del agujero.

Una cálida luz naranja brillaba desde el interior.

Pasamos a un lugar que solo podía ser la sala de latón que Hodi había mencionado. Era una larga cripta con un techo arqueado, totalmente cubierta de latón. Todas las superficies estaban elegantemente decoradas con grabados y bajorrelieves. En la pared, unos globos de luz colgaban de los candeleros. La estancia era una sala de lectura, una especie de biblioteca. Estaba forrada de estantes donde había libros antiguos y tablillas de datos encerrados tras rejas de latón. En el espacio abierto del centro, había muchos escritorios de estudio y atriles de lectura, todos hechos de latón o cobre batido. Detrás, hacia la izquierda de la entrada, había una enorme chimenea de cobre, completamente vacía, lo que parecía incongruente. En el fondo de la capilla, se levantaba un altar extrañamente maltratado y desfigurado, tal vez una distinguida reliquia antigua que había sido llevada a las cruzadas y finalmente colocada allí para ser venerada. A la derecha, junto a una entrada que parecía llevar a un anexo o una capilla lateral, había una fila de puertas de madera apantalladas con rejillas, como confesionarios construidos en la pared.

Miré alrededor.

—Cobre y latón —dije en voz alta.

Hodi me miró.

—Es una sala privada de lectura. La habitación de latón. El cobre y el latón son mucho más inertes que la plata, el oro, el hierro…

Su voz se fue apagando. De nuevo, pareció pensárselo mejor antes de explicarme cosas, aunque era más difícil asegurarlo con su rostro enmascarado.

Se oyó un súbito ruido: el rechinar de las ruedas dentadas, el siseo de los pistones y el golpe de metal contra metal. Lo que había tomado por una gran chimenea se estaba abriendo desde atrás. Era un mecanismo, un conector mecánico. El enorme trono que contenía al Pontifex descendía desde lo alto y el conector se abría para recibirlo. El trono se encajó con un ruido metálico de placas de ajuste y siseos del sistema neumático. Y la sala de lectura se convirtió en una gran sala del trono, con el Pontifex Urba sentado en un sillón que había llegado desde la basílica en lo alto por medio de un intrincado mecanismo.

Los sacerdotes hicieron una genuflexión. Hodi me tomó por la muñeca y me condujo hacia el trono. Aún se levantaba vapor de las junturas en las que el trono se había encajado en el conector de latón.

De cerca, vi que el Pontifex era un hombre enfermo. Era viejo y ridículamente obeso. Dudaba que pudiera caminar sin ayuda. Su palio y su casulla, ambos de seda púrpura, estaban envueltos alrededor de su hinchado cuerpo como un saco. La cabeza se le iba de un lado al otro, y la boca le colgaba sin fuerzas. No parecía capaz de enfocar los ojos. Vi que su mitra de oro estaba conectada a su cráneo para evitar que se le cayera con las sacudidas de la cabeza.

—Su Santidad —comenzó Hodi.

Al Pontifex le temblaban los labios. Apestaba a aceites de unción.

—Circunstancia erosiva —dijo con una voz quejumbrosa que parecía burbujear desde su interior de forma inconstante—, es un lugar oscuro y contiene dos estrellas, una de ellas es una estrella y la otra son dos pájaros.

—Te hemos traído el recurso para que puedas contemplarla —dijo Hodi.

—Soles muertos —replicó el Pontifex, con ojos que giraban sin centrarse—. Puedo olerlos.

—Ella está aquí, Padre.

El Pontifex gargajeó, y la saliva le salió por las comisuras de la boca.

—Tienen agallas y pies palmeados, pero ¡danzan una alegre jiga! —replicó el Pontifex. Se sacudió un poco y rio para sí—. Una alegre jiga.

Su rostro se puso serio. Giró los ojos y miró a algo detrás de nosotros que no estaba allí.

—En la oscuridad —susurró—. Afuera. Aquí. —Miró a Hodi—. He visto cuando la oscuridad parece como cuando está la luz —dijo.

Alzó la mano izquierda y agarró la mano de Hodi.

—No les dejes saber que fui yo, Kleman —siseó—. Toman notas. Silban. Silban. Como hervidores. ¡Piiiii! Cuando el sol entra, corretean por ahí. Creen que no puedo verlos, pero sí puedo.

—Sí, Santidad —dijo Hodi.

—¡Piiiii!

—¿Te llamas Kleman? —pregunté.

Hodi me miró.

—No —dijo.

Mi voz por fin hizo que el Pontifex se fijara en mí. Su cabeza se agitaba mientras intentaba enderezarla y centrarse en mí.

—¿Por qué es más alta que un ratón? —preguntó secamente, perplejo.

—Es… es la voluntad del Emperador —respondió Hodi.

El Pontifex asintió.

—Entonces… bien —dijo, satisfecho—. Bien. ¿Puede ser nada o pasar a ser nada? ¿Forma ondas cuando cae en un charco? Re… recuerdo algo más, pero he olvidado qué.

—Hemos hecho algunos exámenes preliminares —continuó Hodi—. Es un alma negra, por lo que creemos. Un encarnado genético, quizá de origen manipulado, pero no artificial. No una simulación. El Rey sabe lo que se hace.

—Rey ring ring ping —dijo el Pontifex. Estaba babeando sobre su casulla de seda.

—Podemos comenzar la prueba si lo deseas —sugirió Hodi.

—Gusanos rosas en un corazón que intenta no latir porque podrías entender lo que cubre —dijo el Pontifex golpeando entre espamos las manos contra los brazos de su trono. Cada palabra le costaba un gran esfuerzo, porque parecía estar tratando de cantar al mismo tiempo.

—Confesor, los mediadores —tosió uno de los sacerdotes.

Miramos alrededor. Habían aparecido lámparas detrás de las puertas de madera apantalladas a un lado de la sala, y tres figuras habían entrado en los cubículos, seguramente desde cualquier sala adjunta al otro lado de la pared. Eran siluetas recortadas contra la rejilla, formas humanoides que miraban hacia nosotros pero que no podíamos ver totalmente.

Estaba bastante segura de que no eran humanos. A no ser que las lámparas estuvieran provocando algún efecto raro de luz y sombras, simplemente eran demasiado grandes.

Uno de ellos habló. La voz, tan profunda y fría como el fondo del océano, salió a través de los altavoces que estaban colocados en las puertas de rejilla.

—Se expresa desagrado —dijo la voz—. Habéis comenzado el consistorio sin nosotros.

—Ding, dong —farfulló el Pontifex—. Toti, tonto, tonti…

Se estaba poniendo nervioso. Sacudía las manos y la cabeza se le agitaba furiosamente. No parecía ser capaz de centrar los ojos en nada. Un hedor repentino y asqueroso sugirió que podría haber defecado. Dos de los sacerdotes se apresuraron a acercarse para inyectarle algo en el cuello.

—No hemos comenzado —respondió Hodi, mientras se volvía hacia las puertas de rejilla—. Simplemente nos hemos reunido. El Pontifex acaba de llegar y estamos preparándolo. No se ha realizado ningún negocio, ni se realizaría, sin vuestra presencia.

—¿Esa pequeña hembra inmadura es por la que se nos ha llamado? ¿Es la que hay que examinar? —preguntó otro, su voz era incluso más profunda que la primera, si eso era posible.

—Es merecedora de vuestra atención —repuso Hodi.

—No —replicó el primero—. No es alma negra. Nuestras mediciones nos lo dicen, aunque está limitada. Es apenas una nulidad, como mucho. Tu procurador te ha engañado.

—Debe ser ejecutado —ordenó el segundo.

—Creo que, al menos, una prueba es necesaria —dijo Hodi.

—Pierdes tu tiempo y abusas de nuestra paciencia —afirmó el tercer ser detrás de las puertas de rejilla.

—¡Leche! —gritó de repente el Pontifex—. ¡Cientos de miles de ojos plateados, todos mirado hacia abajo! Una palabra que significa palabra.

—¿Es necesario que esté él aquí? —gruñó una de las sombras—. Es molesto. Su mente está confusa. Pones a prueba nuestra tolerancia a…

—Puede ver —replicó Hodi, cortando a la profunda voz—. Su mente es libre porque se le ha permitido ver, y su visión es todo lo que nos guía. Si estuviera loco, o depravado, no le mostraríamos ninguna reverencia, incluso dentro de las estructuras arcanas de la Eclesiarquía. No lo toleramos porque antes fuera un noble señor. Lo adoramos porque sigue siéndolo. Puede ver lo que nosotros no podemos. Es el más grande de nosotros, y deberíais avergonzaros de no apreciar su valor. Vuestro señor lo habría hecho, sin duda. Le había creado una palabra solo para él, para honrarlo.

—No presumas… —comenzó una de las sombras.

—No insultes —lo cortó Hodi—. Estáis aquí por nuestro permiso. Estáis aquí en nuestros términos. Solo mediáis. A veces olvidáis lo que sois.

—Pues hazle pruebas —dijo la primera sombra—. Házselas si quieres. Demuestra que nos equivocamos. Pero es una mentirosa y una farsante. Eso ya lo sabemos.

—¿De verdad? —preguntó Hodi.

—El nombre que ha dado es Alizebeth Bequin —dijo la primera sombra—. Alizebeth Bequin fue una paria intocable que formó parte del personal del Inquisidor Gregor Eisenhorn. Nació en Bonaventure alrededor del 210 y murió en Durer en 386, hace más de cien años.

CAPÍTULO 25

Que trata sobre hablar

Hubo una pausa. Hodi carraspeó antes de hablar.

—Esto es irrelevante. ¿Cuántos millones de individuos con ese nombre hay en el Imperio?

—¿Cuántos de ellos dicen ser intocables? —replicó la sombra.

—Realizaremos la prueba —dijo Hodi.

Los eclesiarcas que nos rodeaban comenzaron a preparar la sala. Se apartaron los atriles y se guardaron los libros. Vi a Hodi agarrar a un predicador por la manga mientras este pasaba.

—Ve a buscar a Blackwards —le indicó—. Tráelo hasta el pie de la escalera. Pregúntale qué tiene que decir sobre esta información. Pregúntale de dónde proviene ella. Explícale que la Iglesia no verá muy bien que haya empleado la excepcional reputación de su emporio para timarnos.

El predicador asintió y salió corriendo. Hodi me miró.

—¿Tienes algún comentario al respecto?

—Solo que sé mi nombre —contesté.

Detrás de nosotros, el Pontifex se estaba poniendo nervioso. Lo oí tartamudear.

—¡Pasos! ¡Pasos! ¡Uno tras otro! ¡Cada uno un siglo después del otro! ¡Un lento paseo! ¡Un lento camino hacia un lugar oscuro!

—Quiere hablar con ella —dijo uno de los eclesiarcas a Hodi.

El confesor volvió a llevarme hasta el trono del Pontifex. Este parpadeaba sin parar y tragaba con fuerza, como si una luz brillante lo hubiera deslumbrado. La cabeza se le movía de un lado al otro, amontonando los gruesos pliegues de su papada, y me miró. Por primera vez, pareció enfocarme. Por primera vez, pareció verme de verdad.

—Daesumnor —murmuró tristemente—. Daesumnor. —Soltó un frágil gemido, un sonido melancólico—. Alizebeth.

—¿Su Santidad?

—Estás condenada a… transitar lugares oscuros. Y largo camino. Lo lamentan.

—¿Adónde caminaré?

No mostró ninguna señal de haberme oído. Los ojos se le pusieron en blanco.

—Creen que es un eco, solo un eco de un espíritu antiguo y vengativo, pero no lo es. Está aquí. Lo verás. Es para siempre. Ha perdurado. Es tan viejo como puede serlo algo humano, tan viejo como el viejo en su silla de oro.

Miré a Hodi. Sus ojos, en las aberturas de la máscara, traicionaban su inquietud.

—He visto tu alma —susurró el Pontifex, babeando de nuevo, con los ojos brillantes—. No es un alma negra. Es mejor y más brillante. Es reluciente. La he visto. ¡Mira! ¡Mira! ¡Mira, ahí está!

Tanto Hodi como yo nos volvimos para mirar hacia donde apuntaba, y luego nos sentimos tontos.

—Lo estamos agotando —dijo Hodi.

—¡No! —protestó el Pontifex—. Tengo una lista de cosas que decirle. Muy importante. Muy muy buey. ¡Oooh! Háblale. ¡Háblale de eso! ¡Háblale de que Daesumnor se esconde detrás de los cuadros, pero eso solo es una distracción!

—Yo no… —comencé.

—Él sabrá. Háblale de la risa de los Ocho. Háblale de eso. Háblale de que así es cómo saben si están dentro. Y háblale de… ¡Oooh, esto es muy importante también! Háblale de que los graeles no importan. Lo que importa es quién dirige a los graeles.

—Déjalo, se está cansando —dijo Hodi.

—¿Quién debería dirigirlos? —pregunté.

Tenía la aplastante sensación que de alguna terrible verdad se escondía disfrazada en su locura. Acababa de usar una palabra que yo había oído en unas circunstancias muy difíciles la noche en la que cayó el Laberinto Undue: grael. Intenté extraer algo en claro de él usando algo del vocabulario que había oído en las últimas horas.

—¿Debe dirigirlos el Rey? —pregunté—. ¿O los Ocho?

Negó con la cabeza con tanta fuerza que la baba salió volando y las mejillas le bailotearon.

—Los Ocho son los Ocho y quién sabe lo que comieron. Solo cumplen la voluntad del Rey. Si el Rey los dirige, no sé qué tendremos que hacer con nosotros mismos.

—Ven conmigo —dijo Hodi, apartándome a rastras—. Se va a poner enfermo.

—Quiero…

—La prueba debe comenzar —me soltó Hodi—. No seas difícil.

—¿Quién es él? —pregunté al Pontifex mientras se me llevaban—. ¿Quién es a quien se supone que debo decirle todo eso?

Sacudiéndose en su trono, ya sin mirarme, el Pontifex dejó escapar un largo y siseante balbuceo, como si soltara vapor bajo presión. Sonó como una palabra. Sonó como: espina.

Hodi me llevó al centro de la sala, que habían vaciado los eclesiarcas. Solo un atril de latón quedaba en su sitio, frente al viejo altar a media distancia en la cámara de la biblioteca. Curiosamente, me recordó a la galería de tiro en el entreno del Laberinto Undue.

—Quédate aquí —me dijo. Me quedé junto al atril, de espaldas al trono del Pontifex. Las extrañas puertas con rejilla y las sombras en su interior me quedaban a la izquierda. Los eclesiarcas formaron un semicírculo detrás de mí. No estaba segura de qué esperaban que hiciera. Me hicieron esperar mientras se organizaban. Algunos tenían tablillas de datos y estaban tomando notas; otros habían cogido instrumentos de medición y chirriantes cogitadores de diseño portátil. Para mi creciente consternación, los sirvientes jóvenes de la basílica fueron entrando en fila en la habitación de latón portando largos escudos de metal. Los escudos eran altos y oblongos, como los escudos paveses o los escudos antidisturbios que a veces llevaba la guardia de la ciudad o el Arbites Magistratum. Pero estos estaban hechos de cobre, y tenían el dorso acolchado con lo que parecía tela balística. Los sirvientes colocaron los escudos sobre soportes metálicos en el suelo formando un arco ante los eclesiarcas, con la cara de los escudos mirando hacia mí.

—¿Para qué es esto? —le pregunté a Hodi. No me contestó.

Varios breviarios y leccionarios fueron elegidos de los estantes que nos rodeaban; abrieron las puertas de jaula para poder acceder a ellos. Hodi fue colocando cada uno por turno en el atril frente a mí, me indicó un pasaje y me dijo que leyera.

Hice lo que me decía.

A mi espalda, detrás de los escudos, los eclesiarcas con sus ridículos sombreros de cono mascullaban y se consultaban, hacían marcas en sus tablillas de datos y tomaban medidas con sus instrumentos. Oí murmullos sobre temperaturas ambiente, presión del aire y otros aspectos casi meteorológicos. Detrás de ellos, el Pontifex Urba estaba sentado en su trono, gimoteando como un niño inquieto y moviendo las manos.

A mi izquierda, las sombras acechaban detrás de las rejillas de las puertas de madera.

Hodi me detenía después de leer unas cuantas líneas de cada pasaje, tomaba el breviario y lo sustituía por otro. Después de unos veinte minutos de aquello, pareció satisfecho, e hizo que los sirvientes guardaran los libros en los estantes enjaulados. El confesor fue a hablar con los eclesiarcas detrás de los escudos.

En su mayor parte, yo no había entendido lo que había estado leyendo. Unos cuantos trozos de liturgia que conocía, una vez, las palabras de un famoso cántico. Por lo demás, parecían haber sido oscuras composiciones de la divinidad. En dos de los fragmentos ni siquiera reconocí el idioma, pero los fui leyendo como se escribían.

El confesor Hodi regresó a mi lado. Me tomó la barbilla con la mano y me volvió la cabeza para mirarme a los ojos. Luego me abrió la boca para mirar dentro.

Me soltó.

—¿Has acabado? —pregunté.

—¿Alguna molestia? —me pregunto él.

—Bueno, que me giraras la cabeza no ha sido agradable —contesté.

—¿Dolores de cabeza? ¿Aumento de la ansiedad? ¿Indigestión? ¿Dolor en las articulaciones? ¿Sofocos? ¿Estrés?

—¿Estrés? —le pregunté seria—. ¿Y por qué, en el nombre de Terra, iba yo a tener estrés?

—Es demasiado terca —comentó una de las sombras ocultas.

Su voz era tan profunda y carente de vida como la muerte térmica, pero yo ya estaba más allá del miedo.

—Me importa un carajo tu opinión —solté, mirando directamente a las rejillas—. Os escondéis entre las sombras. Nada en vosotros es de fiar.

—Tú no deseas contemplarnos —dijo la segunda sombra.

—Pues quizá sí —repliqué.

—¡Calla! —me soltó Hodi—. Los mediadores son… No los provoques. No lo hagas. Compórtate como debes.

Me encogí de hombros. Hodi hizo un gesto y un dron de oraciones se colocó ante nosotros. Como el que había visto en la basílica, tenía la forma de dos querubines que sujetaban entre ambos una pantalla con marco dorado. También estaban hechos de cobre y latón. Mascullaban y clicaban como insectos enfadados mientras flotaban delante de mí, sujetando la pantalla a la altura de los ojos. Sus alitas ronroneaban como turboventiladores.

Un trozo de texto apareció en la pantalla. No estaba escrito en ningún idioma que yo conociera, pero sí reconocía los caracteres. La pantalla parpadeó un poco, como si la proyección fallara o fuera lenta.

—Lee eso, por favor —dijo Hodi. Esa vez se apartó de mí.

Comencé a leer. Era pesado y difícil. Hacer que sonaran las palabras fonéticamente era complejo y no estaba segura de cómo lo estaba haciendo. Era como si tuviera que mascar las palabras antes de sacarlas de la boca. Estaba convencida de que fuera lo que fuera esa prosa, era estilísticamente florida y excesivamente compleja. Parecía estar muy recargada, como si el significado y sus implicaciones se hubieran forzado hasta casi un punto crítico.

Seguí leyendo, trabajosamente, durante tres minutos. Luego escuché un ruido a mi espalda. Me detuve y me volví a tiempo de ver a uno de los eclesiarcas encapuchados salir corriendo de la sala tapándose la boca con la mano. Lo oímos fuera, vomitando y con arcadas, mientras el fluido salpicaba en el umbral.

Fruncí el ceño. En algún momento durante la lectura, otro de los eclesiarcas se había visto obligado a sentarse en el suelo detrás de los escudos. Respiraba con fuerza, con las manos sobre el pecho, como si tuviera palpitaciones. Al menos dos más estaban apoyados con las manos sobre los escudos, tratando de recuperar el aliento.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

Hodi me miró. Vi un pequeño parche oscuro en su máscara, donde estaba la boca, como si la humedad de su trabajosa respiración lo hubiera humedecido.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con voz ronca.

—Sí, perfectamente —contesté—. ¿Qué acaba de pasar?

No me hizo caso y se volvió hacia sus colegas.

—¡Completad las lecturas! —ordenó. Uno de los eclesiarcas comenzó a hablar de «microcambios» y otro de una «bajada de temperatura de cuatro en escala». Otro se estaba metiendo la mano bajo el capirote. Tenía una brillante mancha en la tela blanca de su máscara. Le había sangrado la nariz.

—No lo entiendo —dije, pero nadie me escuchaba. Entonces noté algo. Me aparté del atril y recorrí toda la cripta hasta el viejo altar. El dron de oración, con las alas zumbando, me siguió obedientemente.

Hodi se volvió y vio que yo iba hacia el altar. Me gritó que volviera, pero no le hice caso.

Me arrodillé y miré la vieja reliquia. En su momento, habría sido un objeto muy fino, un altar de gran valor, bellamente decorado. Pero el tiempo había sido cruel con él. Estaba chafado y doblado, arañado y marcado, como si lo hubieran golpeado con martillos pilones y le hubieran clavado piquetas. La superficie estaba picoteada y rayada, y había perdido la forma. También estaba descolorida y con partes gruesas de óxido.

Lo que había notado desde el atril era una gran mancha de verdín en la parte derecha del altar. Estaba segura de que no había estado allí antes. Me pregunté cómo podía haberse formado tan rápido. De cerca, noté que se habían formado lo que parecía cristales de hielo sobre la superficie superior del altar.

—¡Explícame esto! —grité.

—¡Vuelve aquí! —replicó Hodi.

Extendí el brazo y cogí la pantalla del dron por el borde, inclinándola hacia mí. Las alas de los querubines se agitaron ruidosamente mientras ajustaban su vuelo.

Comencé a leer de nuevo, lentamente, sílaba a sílaba.

Mientras lo miraba, con cada sílaba, la mancha de verdín crecía. En un momento, paré de golpe, y luego comencé de nuevo de repente, y el crecimiento se ajustó al ritmo de mi lectura.

Paré. Me levanté y volví junto a Hodi, mientras el dron de oración parloteaba perezosamente detrás de mí. Todos los eclesiarcas me miraban.

—¿Qué me estáis obligando a hacer? —pregunté—. ¿Qué está pasando aquí?

—Tú haz lo que te digamos —replicó el confesor.

—¿Qué palabras son esas? —inquirí, señalando al dron de oración—. ¿De dónde vienen?

—Son nuestras palabras —dijo una de las sombras detrás de la rejilla.

—Son las palabras que escribió nuestro señor —señaló otra.

—¿Quién es vuestro señor? —pregunté.

—Tú no dirás su nombre —afirmó el tercero.

—Entonces, ¿qué es su libro? —pregunté.

—Es un libro —respondió el primero.

—En muchos volúmenes —añadió el segundo.

—Comienza, pero nunca acaba —informó el tercero.

—¡Vuelve a tu sitio aquí! —me gritó Hodi, señalando el atril.

Volví con pocas ganas. Él trajo de nuevo el dron de oración y lo colocó flotando ante mí.

—Vamos a seguir y emplearemos una de las palabras —dijo Hodi.

—De acuerdo —aceptó la primera sombra—. A pesar de su actitud, estamos interesados en el desempeño de la hembra.

Hodi me miró. En sus ojos detrás de la capucha de tela, pude ver tensión.

—Una palabra —me dijo—. Céntrate y dila con claridad.

Tocó la pantalla flotante y apareció una palabra. La pantalla siseó y parpadeó, como si le costara mucho mantener la resolución.

La miré.

Dije la palabra.

CAPÍTULO 26

La palabra, y después

No sé ni entiendo cuál era la palabra. En el momento en que la pronuncié, pareció salir liberada de mí con cierta fuerza y se me borró de la memoria.

Luego pasó una cosa que no puedo explicar. El viejo altar en el fondo de la sala de latón salió volando. Saltó por los aires y se dobló al hacerlo, y se hizo pedazos de un modo explosivo, como si le hubiera golpeado algún peso inmenso, que lo hubiera roto y hubiera lanzado sus fragmentos de metal retorcido en todas direcciones, o como si se hubiera detonado una granada colocada en su interior. Trozos de metralla de latón rebotaron en las paredes, el techo, los estantes enjaulados y llovieron al suelo a nuestro alrededor, tintineando como monedas.

Me di cuenta de que me había caído. Me levanté apoyándome en las manos y las rodillas. Tenía un pitido en los oídos. El atril se había volcado. Vi el dron de oración tirado en el suelo a unos cuantos metros, roto y estropeado, saltaban chispas de su carcasa rota y la pantalla quebrada y muerta.

Me volví. Me llevé la mano a la boca y encontré una gota de sangre. Me había partido el labio inferior.

Los eclesiarcas estaban en estado de confusión. Algunos se habían caído también, igual que, al menos, tres escudos. Muchos se balanceaban como contusionados. Todos sus instrumentos de mano se habían fundido y estropeado.

—Ahora me lo explicas —le dije a Hodi.

—Te colocaremos en una instalación de contención —dijo, luchando por conservar la compostura.

—No —repliqué—. Me vas a explicar esto. Y lo vas a hacer ahora.

—No es tu lugar hacer… —comenzó a declarar.

—No me hagas volver a decir la palabra —dije.

Lo cierto era que no recordaba la palabra para volver a decirla, pero él no lo sabía.

—¡Contrólala! —exigió una de las sombras.

—La hembra ha realizado y ha sobrevivido el primer ensayo de Enuncia mejor que cualquier espécimen antes —dijo el segundo—. Se la priorizará para desarrolló por el huésped.

—Es de nuestra propiedad —les soltó Hodi—. ¡No os pertenecemos, y tampoco nos dais órdenes! Sois nuestros socios en esta empresa, pero no os quedaréis con lo que nos hemos esforzado tanto por conseguir.

—Contrólala, o la controlaremos nosotros —dijo la sombra—. Y nosotros tomaremos lo que queramos, si es necesario para la causa.

Hodi me miró y se sacó el capirote. Tenía la cara sonrojada y el pelo pegado por el sudor.

—Por el amor del Trono, coopera conmigo —dijo—. O se te llevarán, y ¡eso no lo quieres!

De repente, el Pontifex Urba lanzó un agudo chillido. Lo miramos y vimos que estaba desmadejado en su trono, afectado por temblores. Le había dado algún ataque. Miraba hacia el techo y había tirado la cabeza tan hacia atrás en el respaldo que la mitra de oro se le había descolocado, a pesar de los cables que la sujetaban al sitio. El Pontifex parecía estar sangrando por la boca.

—¿Qué es eso? —preguntó Hodi.

—¿Quizá un efecto tardío de la frase? —sugirió uno de los eclesiarcas—. ¿Un eco de la enunciación?

—¡Llamad a los medicaes! —ladró Hodi—. ¡Traed un doctor de psíquicos aquí al instante! ¡Y asegurad la sala!

El pobre Pontifex siguió gimiendo, sacudiéndose y sangrando. Un destacamento de guardianes de la iglesia entró apresuradamente desde la antesala. Llevaba los hábitos y las máscaras pintadas con las caras de los santos que mantenían el recinto de la basílica, pero su hábito era azul, y lo cubría con una camisa de ceramita segmentada y una armadura de latón. Los guardianes portaban palos de marcha y cutros colgados de la cadera en vainas de cobre.

Pensé ¿desde cuándo los sirvientes de la Eclesiarquía van armados?

—Vigiladla —les dijo Hodi, señalándome.

Un trío de doctores medicae con albas rojas también había entrado corriendo para atender al Pontifex.

Una de las sombras tras las puertas de rejilla insistió en que Hodi le explicara la situación. La voz era como un yunque arañando la piedra.

Hodi se volvió y miró mal a las sombras.

—¡Retiraos! —ordenó—. ¡Retiraos ahora mismo! Id a las sotaceldas y preparaos para dejar el complejo por completo de ser necesario.

—Se expresa desagrado —dijo la primera sombra—. Pretendes excluirnos del consistorio y guardarte a la hembra para vuestro uso propio…

—¡Así te lleve la disformidad, Scarpac! —gritó Hodi—. ¡Trabaja con nosotros como prometiste! Aún no sabemos qué es esto. ¡Retiraos hasta que aseguremos el área!

Las enormes sombras se proyectaron por un momento contra las pantallas encendidas por detrás, y luego desaparecieron en la que fuera la cámara que se encontraba detrás de la partición de madera.

El Pontifex no estaba mejor. La sangre le babeaba entre los dientes en cantidad considerable.

Entonces fue cuando vi la llave. Era una llavecita de latón, una de las que cerraban las puertas de las jaulas que protegían los viejos libros. Un eclesiarca la había dejado en la cerradura cuando fue a coger o a devolver uno de los breviarios de los que había leído.

La vi agitarse en la cerradura. Se agitó y luego saltó sola de la cerradura y voló hasta el suelo. Un momento después, las puertas de las jaulas de la estantería se abrieron por sí solas.

—¿Confesor? —llamé.

Los guardianes armados me rodeaban, pero ninguno de ellos lo había visto. Todos estaban demasiado nerviosos por los gritos y la conmoción de los eclesiarcas y los doctores reunidos alrededor del enfermo Pontifex.

Noté que el suelo temblaba ligeramente.

—¿Confesor? —llamé de nuevo—. ¿Hodi?

Se volvió a mirarme, enfadado y preocupado.

—¿Qué? —respondió seco.

—Mira —contesté.

El suelo tembló de nuevo. La mejor manera de describirlo era como si un paso gigantesco hubiera sacudido la sala. Señalé los estantes. Con un seco ruido del metal, varios de los cierres de las puertas fallaron, y las puertas de jaula se soltaron bajo su propio peso.

—Oh, santa luz… —murmuró Hodi, con los ojos como platos.

Uno a uno, los eclesiarcas iban dejando de parlotear y se volvían para ver lo que estaba ocurriendo. La sala fue quedando en silencio hasta que solo se oyó el sonido de los gemidos del Pontifex.

El suelo tembló por tercera vez. Se rompió otro cierre como con el sonido de una pistola. Dos libros cayeron de un alto estante y golpearon el suelo de latón.

De repente, nuestra respiración parecía humo en la nariz y los labios. La temperatura de la habitación había caído en picado. Comenzaba a formarse escarcha sobre las superficies de metal.

Hodi se inclinó y pasó el dedo por el hielo.

—Hielo eudamónico —murmuró—. Tenemos que salir de aquí. Tenemos que salir ya.

Se puso en pie.

—Guardianes, lleváosla al búnker anecoico más cercano —dijo—. Doctores, hagamos que transporten a su Santidad a…

No pudo llegar más lejos. Un viento ululó venido de ninguna parte, recorriendo una cámara cuyas puertas estaban cerradas. Era una ráfaga caliente, como el aliento de un horno, y nos cosquilleó en la piel, pero no derritió el hielo ni dispersó el vapor que aparecía cuando exhalábamos.

Más estantes se abrieron y los libros comenzaron a salir volando. Saltaban como si unas manos invisibles los estuvieran empujando de cada estante por turnos, y los lanzara al aire para que cayeran, con las cubiertas abiertas, las páginas volando, los lomos rompiéndose. Libros rotos y páginas sueltas cubrían el suelo, y papel roto flotaba en el aire como nieve. Algunos de los trozos, por el aire, comenzaron a brillar y luego a arder.

Una luz entró en la estancia. Llegó a través del suelo, como si la capa de cobre batido fuera un estanque dorado y la luz fuera una bestia submarina que cortara la plana superficie y surgiera hacia el aire. Era una luz terrible y sanguinolenta, un ser de malicia. Formaba una figura vagamente humanoide en el sangriento ocaso que lo componía, y la forma se removía y crepitaba internamente, como si estuviera hecha de insectos eléctricos o cuentas radiactivas.

Era la idea hecha forma que había recorrido el Laberinto Undue.

Era la cosa que se hacía llamar Grael Magent.

CAPÍTULO 27

En el cual hay un cierto pandemonio

Dos de los guardianes con cara de santos empezaron a llevarme hacia la puerta. Los otros guardianes se volvieron para enfrentarse a la luz y formaron un anillo protector alrededor de nosotros. El feroz viento caliente nos daba en la cara, con lo que hacía ondear el pelo y las ropas. Algunos de los eclesiarcas dieron un paso adelante para hacer frente a la luz sanguinolenta. Uno levantó el icono de bronce que portaba, un incensario con las imágenes de los primarcas.

—¡Abjuro de vos, espíritu impío! —le oí gritar—. ¡Renuncio a ti y te expulso de vuelta al inmaterium del que emergisteis!

La idea hecha forma chirrió. El atrevido eclesiarca empezó a levitar alzándose del suelo. Su alba empezó a ondearle alrededor de los tobillos. Gritó. Una de sus sandalias se quedó en el suelo. Le temblaron los pies.

Se alzaba despacio, como si la sala de lectura se estuviera llenando rápidamente de agua y él empezara a flotar hacia el techo sobre la superficie creciente. Soltó el icono, que golpeó el suelo y se rompió, y empezó a arañar el aire que lo rodeaba, intentando luchar o deshacerse de la sujeción telequinética que los tenía agarrado.

No le sirvió de nada. Vertical, continuó ascendiendo hasta que empezó a aproximarse al techo ornamentado de bronce. Intentó apartar la cabeza, pero su espalda era rígida. Con un nuevo chillido, empezó a golpear con los puños el techo que cada vez estaba más cerca. Luego presionó con las manos el metal para detener su ascenso.

Siguió sin conseguir nada. Se alzaba tan lento e inexorable como si estuviera en una plataforma elevadora. Golpeó el techo con la cabeza y tuvo que inclinarla sobre un hombro mientras seguía ascendiendo. Tenía las manos aplastadas contra el techo, los brazos doblados. Parecía un levantador de peso intentando limpiar y sacudir todo el techo, solo que los pies pataleaban como los de un nadador. El techo empezó a presionarle los hombros. Su cabeza se vio forzada a una inclinación hacia delante que hizo que la barbilla tocara el pecho. Las manos se deslizaban arañando. Parecía, ante mis ojos horrorizados, como el semidiós primordial Atlas portando el mundo sobre los hombros.

Hubo un crujido, una serie de ellos, como disparos que se oyeron sobre el rugir del viento. Las manos del eclesiarca se quedaron flácidas y los brazos le caían sueltos a ambos lados. Los pies se agitaron un segundo, como los de un ahorcado en una plataforma de metal negro en Sogasada. Continuó ascendiendo, despacio y sin pausa. Los hombros, presionados contra el techo, se dislocaron y cayeron bajo el alba, la cabeza le colgaba ya muy abajo sobre el pecho, en un ángulo imposible. La sangre empezó a caer por los faldones del alba.

La devoción y el coraje de los eclesiarcas resultaban ejemplares. A pesar de esta demostración de horror, varios más, incluido Hodi, avanzaron para enfrentarse a la luz vagamente humanoide, mientras murmuraban conjuros de expulsión y liberación a la vez, todos blandiendo imágenes y amuletos.

La cosa idea hecha forma, Grael Magent, retrocedió estremeciéndose y luego atacó. Dos de los eclesiarcas salieron volando hacia la derecha, con los miembros agitándose y las túnicas ondeando. Dieron contra el techo y cayeron al suelo, donde se vieron arrastrados por alguna fuerza invisible casi hasta el destrozado armazón del altar. Parecían hombres a los que hubiera arrastrado una súbita riada.

Otros tres, entre ellos Hodi, salieron lanzados hacia la izquierda. Uno aterrizó contra un atril de cobre con fuerza suficiente para romperle la espalda. La luz sanguinolenta empezó a avanzar, enfurecida como el alma enfadada de una caldera radiactiva.

La Iglesia no podía protegerme. No tenía ninguna intención de quedarme allí y convertirme en otro blanco. Al menos, las tumultuosas circunstancias me proporcionaron la confusión necesaria para intentar escapar.

Saqué la aguja de plata doblada del bolsillo y la clavé en el pulgar de unos de los guardianes que me arrastraba. Sus hermanos, en su sólido anillo protector, ya estaban enfrentándose al fuerte viento mientras la idea hecha forma se les acercaba.

El guardián chilló de dolor y me soltó. Agarré su porra de fuerza aprovechando su tambaleo, se la arranqué de la mano y la usé para darle un golpe de costado que lo tiró al suelo. El otro aún me sujetaba. Giré la porra en la mano para mejorar el agarre, activé el botón de fuerza y le estampé la punta del arma cargada en la cara.

La cabeza se le fue hacia atrás y la máscara de santo pintada, rota en dos, salió volando. Mientras caía, me volví y corrí hacia la puerta.

No sabía adónde me dirigía, solo que quería salir de allí tal vez quizá volver a la escalera de los candelabros. Tampoco sabía lo lejos que llegaría, pero confiaba en que todo el precinto estuviera pronto en tal estado de pandemonio que me diera tiempo a alejarme mucho.

Durante un segundo, me detuvo un rugido. Los depredadores pueden hacer algo así, creo, los carnodones y otros cazadores grandes. Pueden emitir un rugido de tal fuerza y tono que literalmente atonta a su presa con miedo.

Ese era la clase de sonido que oí, pero no me pareció que fuera dirigido a mí. Era una declaración de intenciones, un aviso de que no habría moderación alguna.

Era el bramido de un guerrero furioso entrando en combate.

Sigo sin creer que realmente ocurriera lo que vi a continuación. En mi memoria, tiene la calidad de una vívida pesadilla. Lo que lo hacía todo absolutamente extraordinario era que lo extraordinario ya estaba ocurriendo en aquella cámara de latón. Se estaba desarrollando un hecho completamente antinatural, la clase de cosa excepcional de la que un ciudadano del Imperio solo podía ser testigo una vez en su vida, si era tan desafortunado. A ello, empezaba a sumarse una segunda cosa extraordinaria, más de lo que una mente sana podía llegar a aceptar.

Dos de las tres sombras, los mediadores misteriosos, habían vuelto. Habían vuelto rápidamente para enfrentarse a la idea hecha forma. Entraron a través de las puertas de madera con rejilla que las habían ocultado, astillando la madera, destruyendo el entramado de la pantalla, demoliendo por completo la estructura de los confesionarios en su urgencia por salir. Eran enormes, más grandes incluso de lo que habían sugerido sus siluetas. Pero, a pesar de ese tamaño, se movían a una velocidad que no era normal. Era la clase de aceleración que se puede ver en algunos animales salvajes y que hace recordar que no están hechos como nosotros, que los mecanismos de sus esqueletos y las ligaduras de sus músculos son diferentes y, por tanto, capaces de cosas que un cuerpo humano no puede hacer. Como cuando ves a un gato saltar dos metros desde el suelo a la estantería, o al mono de un gitano escalar por el lateral de un edificio.

O a un perro pastor surgir de la oscuridad de un camino hundido y hacer caer a un guerrero cegado de guerra.

No sabía qué eran las dos cosas. No acababa de entenderlas. Luego me di cuenta de que debía saberlo, ya que había visto sus formas en un montón de libros ilustrados y datos, y había visto cosas parecidas en estatuas y carteles, en vidrieras, y grabados en los mismísimos muros de la basílica, entre los rostros con las escaleras saliéndoles por la boca y las coronas de rayos de sol.

Eran los Adeptus Astartes.

Eran Marines del Espacio.

Uno llevaba un casco, el otro no. La longitud de sus protectores de hombros era la de una enorme puerta en arcada, y lo mismo la altura. Los pies y las botas eran como troncos de árboles viejos. El que llevaba el casco, una cosa picuda como un yunque, portaba un arma descomunal en las enormes manos. Estaba hecha de placas y era roma, con el metal rayado y muy usado. Era asombrosamente grande, tanto que ningún humano podría llevarla sin parecer un niño pequeño. Era, supuse, uno de los bólters sagrados de los Adeptus Astartes.

El que no tenía casco llevaba algo con la forma de una pesada espada corta, pero que era tan larga como mi pierna y tan ancha como mi muslo.

El del casco atravesó las puertas del confesionario con una velocidad sobrehumana, dio dos o tres zancadas por el suelo de la cámara hacia la idea hecha forma, se detuvo y alzó el arma para disparar desde la cadera.

El otro lo siguió, arrancando un trozo de rejilla del marco. Al aterrizar en el suelo de la cámara, se agachó como un gran mono, con las rodillas dobladas y la espalda inclinada para adelantar la cabeza. Tenía los brazos pegados a los costados, con la espada cogida con ambas manos ante las rodillas. La postura hacía que los hombros cubiertos por la armadura le sobresalieran agresivamente. Tenía la barbilla hacia delante y los ojos echaban chispas. Era una posición amenazante, un reto. Abrió mucho la boca y le rugió a la idea hecha forma, un sonido escalofriante tanto en volumen como en tono.

Iban revestidos con una armadura carmesí, con bordes gris plomo, y emblemas negros sobre los vastos protectores de hombros. El que no llevaba casco tenía la piel como corteza de pan tostado, y unos dientes de un gris pizarra con la forma de uñas de hierro que le llenaban la boca y le sobresalían de los labios retraídos mientras bramaba, salpicando saliva.

Yo no sabía de estas cosas, pero sabía seguro que ellos ya no luchaban en nombre del Emperador, ni lo habían hecho desde hacía mucho tiempo. Mi suposición inicial había sido incorrecta. No eran Marines del Espacio. Eran Marines Traidores.

Eso me hizo tener todavía menos ganas de estar en aquel lugar. Recuperé cierta compostura. Les recordé a mis pies que era yo quien daba las órdenes y corrí. Salí volando.

Detrás de mí, el Marine Traidor con casco empezó a disparar. Su bólter retumbó en la caja metálica que era la sala de lectura, y el ruido y la sacudida me empujaron por detrás mientras corría hacia la puerta.

Los ardientes proyectiles atravesaron la luz sanguinolenta y destruyeron los estantes de latón y los paneles de cobre del muro que había detrás. El impacto de cada disparo era como el estallido una pequeña bomba.

La idea hecha forma contraatacó, mandando una potente espada de fuerza telequinética al Marine Traidor. Este retrocedió dos o tres pasos tambaleándose, como si luchara contra la ráfaga de un huracán, con los enormes pies arañando el suelo de cobre y soltando chispas.

El otro, el que no llevaba casco, se incorporó de su postura simiesca de fiero desafío y atacó. Se lanzó hacia delante con otro estallido inhumano de aceleración física, un esprint animal hacia la luz sanguinolenta con la espada alzada hasta el hombro derecho mientras la blandía con ambas manos.

Creo que quizá la espada estuviera maldita, o bendita, o investida de algún otro tipo de poder. No entiendo de esas cosas. Estas tecnologías son antiguas y arcanas. Pero, sin duda, su espada era algo muy singular. La fuerza física del golpe que, en mi opinión, habría traspasado y tirado abajo una de las columnas de piedra, no tenía nada que ver. Estoy segura de que fue la interacción de materiales, el choque de energías, la mezcla de propiedades de la disformidad que no coexisten cómodamente en el mismo plano del universo. La esencia espectral de la idea hecha forma y la energía fétida que humeaba del borde de la espada eran materiales en total e irreconciliable conflicto.

El universo gemía mientras se rasgaba. No es un sonido agradable para la mente humana. He oído algo así unas cuantas veces en la vida, y una ya había sido demasiado. El universo chilló. Gritó con un dolor inarticulado mientras su tejido se rasgaba. La espada y la idea hecha forma intentaban ocupar el mismo espacio y, por medio de alguna función esotérica, la realidad no lo podía soportar, como si fuera alguna sustancia y su reactivo antisustancia.

Mientras corría hacia la puerta, con los hombros encogidos contra el viento y los estallidos de presión a mis espaldas, miré atrás a tiempo de ver al Marine Traidor salir despedido por el impacto, y a la idea hecha forma perder coherencia y derramarse por la sala en una brillante y salvaje tormenta de luz. Intentó volver a formarse, mientras su rastro quebrado lanzaba color y calor. Su luz sanguinolenta se había manchado y oscurecido como si estuviera herida, o furiosa. El Marine Traidor consiguió ponerse en pie y reanudó el ataque, hundiendo la maldita espada en la luz infernal una vez más.

El Marine Traidor se volvió brevemente y gritó algo a su compañero del casco. Este miró alrededor, me vio junto a la puerta y se volvió para perseguirme. Dos de los guardianes se interpusieron en su camino, más por accidente que por voluntad. Sin detener el paso, lanzó un revés con el puño izquierdo y envió a uno por los aires, con el cuello roto y el cráneo pulverizado. El inmenso bólter en el puño derecho golpeó al otro, que quedó tendido, destrozado y sangrando, como si lo hubiera atropellado un vehículo de carga.

El guerrero del casco estaba casi en la puerta. La relación entre su tamaño y su velocidad desafiaba a la razón y al sentido común.

Yo estaba fuera, más allá de la vieja compuerta oxidada. No había rastro del mendicante. Ante mí, en la oscuridad y el frío, se hallaba la gran escalera, con sus peldaños de hueso iluminados por velas que extendían su brillo hacia arriba, alejándose de mí, hacia alguna idea de seguridad.

Comencé a subir la escalera a toda prisa, de dos en dos, incluso de tres en tres. Los millares de velas pegadas a los pasamanos de ambos lados brillaban como luciérnagas, y la brisa de mi rápido paso hizo que algunas de ellas se apagaran y lanzaran hilillos de humo gris de sus últimas ascuas. Seguí corriendo. No me detendría a menos que algo me obligara.

Sin embargo, la escalera parecía más larga de lo que me había parecido al descenderla. La parte de arriba seguía, muy lejos, un camino iluminado de velas que se extendía hacia una parte superior en una oscuridad cavernosa.

Y había algo detrás de mí. Algo iba a detenerme.

El Marine Traidor salió de la sala de lectura a la oscuridad al pie de la escalera, me divisó y se lanzó escaleras arriba detrás de mí. Aceleró. Vino a por mí como un simio furioso, casi sobre pies y manos, las piernas y los brazos impulsaban el cuerpo hacia delante en un galope que hacía temblar la escalera y todas las velas. Avanzaba unos seis, ocho o diez escalones en cada paso. Se había enganchado el bólter a la espalda. Eso me consoló un poco, ya que indicaba que no tenía intención de limitarse a dispararme, o matarme, algo que podría haber hecho fácilmente sin perseguirme.

Me quería viva.

Cuanto más pensaba sobre eso, menos consolador me parecía.

No podía correr más que él. Yo estaba en forma y motivada por el miedo y la autoconservación pero, aun así, no llevaba más que dos tercios de la escalera, en el mejor de los casos. El Marine Traidor se acercaba a toda velocidad.

Tropecé una vez y caí sobre una mano, me recuperé y me caí otra vez. Me caí contra los bordes de la escalera y me lastimé manos y brazos, pero me levanté otra vez y seguí corriendo.

No había esperanza.

Solo le llevaba unos metros. La escalera de hueso temblaba bajo su peso como si hubiera un terremoto. Creo que en ese momento grité, aunque fue más una furiosa expresión de impotencia y frustración que un grito de miedo mortal. Lancé la porra de fuerza detrás de mí y rebotó en su hombro de forma inefectiva. Con los puños apretados y los brazos hinchados, seguí corriendo, subiendo los peldaños de tres en tres.

Un hombre apareció frente a mí. Estaba en los escalones de hueso, en mi camino, mirándome, rodeado por la luz de las velas. Su rostro estaba marcado por las cicatrices. Iba vestido de negro, pero su abrigo, largo y pesado, estaba atravesado con hilo verde y tenía un elegante ribete dorado.

Sujetaba una enorme espada antigua en la mano.

Era el hombre misterioso del banco, el que yo había tomado por un oficial veterano de la guardia.

Me miró a los ojos mientras corría hacia él, aparentemente inconsciente del monstruoso horror carmesí que me pisaba los talones.

Su rostro era inexpresivo.

Sus ojos encontraron los míos.

—Al suelo —me dijo.

CAPÍTULO 28

Cerca de la muerte

No era una orden, ni siquiera un consejo. Se convirtió al instante en lo que estaba haciendo. De alguna manera que no podía explicar, con aquellas palabras había impuesto su voluntad sobre mí. Me tumbé inmediatamente en la escalera a sus pies como si hubiera tropezado. Recuerdo ver sus botas negras tres o cuatros escalones por encima de mí. Las botas estaban conectadas a unos armazones augméticos, negros y pesados, que se extendían por las piernas del hombre hasta debajo del abrigo.

A pesar de eso, no estaba limitado de movimiento.

Me tumbé plana a sus pies, pero al instante rodé hacia un lado para que no me pisoteara el Marine Traidor que venía detrás de mí. Rodé rápida, golpeándome la espalda, los codos y la coronilla contra la madera y el hueso de la balaustrada. La cera caliente de los cientos de velas agitadas por el golpe cayó sobre mí.

Mientras rodaba, vi que el hombre daba un gran salto. Pasó totalmente por encima de mí, después de saltar desde el escalón hacia el rostro del monstruo que se acercaba, para ir a por él. Estaba en el aire, sobre mí, con la espada segando la oscuridad con un golpe de una sola mano, mientras con su salto se dirigía al inevitable impacto.

Chocaron. Desde su salto en el aire, el hombre que bajaba, grande para los estándares humanos, se encontró al gigante que subía. Yo estaba prácticamente debajo de ellos cuando conectaron. El impacto mutuo los detuvo a ambos, y los separó violentamente. Solo la ancha espada antigua del hombre se negó a rebotar. Se limitó a completar su arco.

El hombre cayó de espaldas en la escalera, y casi me aplasta bajo su enorme masa embutida en hierro. Los escalones de hueso de la escalera crujieron bajo el impacto, y lo oí gruñir de dolor. Se debatió, con la espada en la mano, para ponerse de nuevo en pie.

El Marine Traidor había salido despedido hacia atrás en la escalera. No cayó lejos. La verdad, creo que le sorprendió que un hombre, por grande que fuera, lo hubiera hecho caer. El Marine Traidor cayó mal, se golpeó contra el pasamanos y se deslizó a medias por él, arrastrando velas y fragmentos de cera que estallaron bajo su cuerpo cubierto por la armadura. Algunas de las velas seguían encendidas. Limpió cuatro o cinco metros de pasamanos de las velas que llevaban allí desde siempre.

Pero era Adeptus Astartes. Consiguió ponerse en pie. Detuvo su mitad caída mitad deslizamiento. Se lanzó de nuevo hacia delante, volviendo hacia nosotros.

Luego se detuvo. De repente se había dado cuenta de algo.

Había un corte en su armadura. Empezaba en la base del cuello y le recorría el pecho hasta debajo del brazo derecho. Era solo una grieta fina como un cabello, una fisura que apenas se notaba. Pero cortaba claramente la armadura. Cuando se movió, pudimos ver los bordes del corte moverse el uno contra el otro, como si fueran segmentos articulados independientemente. Vimos los brillantes labios del metal y la ceramita cortados.

Entonces apareció la sangre. Salía a chorro por el corte en grandes gotas negras que apestaban en la fría oscuridad.

El Marine Traidor rugió de dolor o rabia, y retrocedió un escalón o dos, con la enorme mano izquierda apretada sobre el fino y asombroso corte. La sangre le brotaba por entre los dedos y le caía sobre el estómago y los flancos de la armadura.

De nuevo de pie, el hombre adoptó una posición de ataque, con la espada agarrada con las dos manos. Tenía los hombros encorvados. Me miró de nuevo.

—Vete —dijo.

De nuevo, no tuve elección. Su voluntad me obligó. Me levanté de un salto y empecé a correr escaleras arriba otra vez, aunque las piernas me ardían, los pulmones estaban al límite y el corazón se me salía del pecho.

Corrí. Corrí y le dejé para que se enfrentara al Marine Traidor. Corrí porque él me había hecho correr. Pero no me había obligado a no mirar atrás, así que mientras corría, hice justo eso.

Vi al Marine Traidor rugir. Vi cómo la sangre negra dejaba de manar en ese chorro atroz cuando la biología transformada del Adeptus Astartes hizo reparaciones, detuvo el sangrado y cerró la herida. Vi al Marine Traidor coger su bólter y alzarlo para apuntar al hombre de la espada.

Disparó una vez, y la espada se movió para desviar el proyectil, que explotó en la oscuridad en el lado derecho de la escalera.

El bólter disparó otra vez. Otro golpe de espada, y el siguiente proyectil explotó en la oscuridad a la izquierda.

El Marine Traidor fue a disparar de nuevo. De alguna manera, el hombre estaba desviando los disparos, era un truco increíble, pero no algo que pudiera seguir repitiendo con todo un cargador. Fueran las que fueran sus mejoras, fuerzas y habilidades, el hombre era humano y estaba limitado por esa humanidad de formas que el Marine Traidor no lo estaba. El hombre se enfrentaba al apogeo de la tecnología marcial, una forma luchadora desarrollada y perfeccionada hacía diez mil años y que nunca había sido mejorada. El Marine Traidor era un ser post humano con armas y armadura que iban más allá de lo que un hombre podría esperar blandir.

El Marine Traidor se preparó para hacer el tercer disparo. El hombre gritó. Esta vez, usó su voluntad sobre su enemigo, no sobre mí.

—¡Detente! —gritó.

No paró al Marine Traidor por mucho rato, probablemente no más que un par de segundos, pero hizo que el monstruo dudara antes de abrir fuego otra vez.

En la pequeña ventana de oportunidad que él mismo se había creado, el hombre saltó hacia delante, bajó la espada en un furioso tajo a dos manos, y le partió la cabeza en dos al Marine Traidor.

El hombre tiró de la espada para sacarla. Con ella salió a chorro sangre y tejido orgánico. El Marine Traidor permaneció en pie durante unos cuantos segundos. Su casco picudo se mantuvo sobre los hombros, pero sus dos mitades, cortadas hasta la barbilla y el sello del cuello, chocaban y se rascaban la una contra la otra como las dos mitades de una cáscara de nuez.

El Marine Traidor cayó de espaldas y se desplomó por la escalera con una serie de impactos pesados y resonantes, como si fuera un pesado mueble. Finalmente, en la escalera, unos seis metros más abajo del lugar donde había encontrado la muerte, el cuerpo del Marine Traidor se detuvo sobre la espalda y con la cabeza hacia el pie de la escalera. La sangre negra le chorreaba de las heridas y corría por los escalones de hueso amarilleados como el caudaloso torrente de un bosque o el aceite de una lata volcada, saltando de un escalón a otro como una catarata.

De espaldas a mí, el hombre bajó la espada, y luego se dejó ir, con una mano en la balaustrada para sujetarse, como si estuviera completamente exhausto y agotado.

No me detuve. No volví. Seguí corriendo. Su voluntad me había forzado a hacerlo e, incapaz de discutir, eso fue lo que hice.

Lo dejé detrás, en la oscuridad de las velas, y me dirigí a la superficie.

CAPÍTULO 29

Que trata sobre una huida de peligros inminentes

Los cutros que llevaban los guardianes con las máscaras de santo de la basílica eran espadas anchas de doble filo de la longitud del fémur de un hombre adulto. Los guardianes los habían sacado de sus fundas de cobre; estaban preparados. Cuando salí por la puerta de debajo de los altos tronos, había guardianes armados por todo el recinto y el espacio que rodeaba al gran altar, estableciendo un cordón.

El alboroto bajo tierra había hecho saltar las alarmas. Las campanas sonaban, algunas de forma furiosa, y unas confusas emisiones públicas se transmitían a través de la amplia y distorsionada red de megafonía. A lo largo del cañón que conducía al altar, divisé una gran agitación y confusión entre la multitud de adoradores y peregrinos allí reunidos, ya que se les urgió a abandonar el edificio.

Más cerca, cientos de clérigos, escribas, rectores y otros ayudantes jóvenes de la basílica se apresuraban a salir de debajo de los altos tronos. Había un clamor de voces, de preguntas y una gran agitación. Hilillos de humo salían de las bocas y los ojos de algunas de las enormes caras grabadas sobre nosotros, y un inconfundible hedor a psicomagia flotaba en el aire. Al menos para mí, era inconfundible. No podía creer que el tufo de la energía psíquica después de quemarse no fuera inmediatamente detectable.

Tenía el pulso acelerado. Me había quedado sin aliento por el esfuerzo y estaba superada por las circunstancias que había experimentado. Dejé el zaguán de la puerta, pasé al lado de algunos de los guardianes que se estaban reuniendo, e intenté reducir la velocidad.

La voluntad del hombre empezaba a abandonarme. Otra vez era yo misma. La compulsión que había sembrado en mí de correr, de seguir corriendo, comenzaba a desvanecerse, pero dejaba un residuo, como una impresión de su mente en la mía. Seguía viéndolo. De una forma de lo más vívida, seguía viendo las proezas sorprendentes que había llevado a cabo: proezas no humanas. ¿Cómo se enfrenta un hombre a una de esas bestias? No solo en términos de enfrentar su fuerza contra uno de ellos, claramente en desventaja, sino en cuanto a su determinación. ¿Cómo supera un hombre el terror visceral hacia el enfrentamiento con uno de los Marines Traidores en plena furia y se queda plantado en su camino, e incluso blande una espada?

¿Y cómo maneja un hombre una espada, cualquier espada, para herir a uno de ellos? ¿Para apartar la blasfema furia de los proyectiles del bólter?

Más allá del terror inmediato del momento, un terror más grande y existencial se apoderó de mí. ¿Qué era aquel hombre? ¿Qué tipo de criatura había sido para pensar en hacer aquellas cosas?

Pero la oportunidad para reflexionar sobre esto se esfumó. Algunos de los guardianes me cogieron e intentaron detenerme. No sé si fue simplemente porque no vestía los ropajes oficiales de la Eclesiarquía, como el resto de los que pululaban por allí, o porque mi agitación y deseo de huir habían sido muy obvios, o incluso, si habían recibido órdenes de buscarme. Algunos de ellos me rodearon, apuntándome con sus porras de fuerza, o envainando sus cutros para poder agarrarme por los brazos.

No muy lejos, bajo los balcones del coro, pude ver que los guardias escoltaban a los grupos de fieles nobles y aristócratas. A los ricos y privilegiados se los trataba con menos rudeza que a mí.

Me solté.

—¡Agarradla! —ordenó uno de los guardianes. La ronca voz vino de detrás de una cara que estaba pintada con una expresión plácida y una sonrisa beatífica.

No podía enfrentarme a todos ellos, pero tampoco iba a quedarme allí. Para empezar, no tenía ningún deseo de ver qué podía seguirme desde las profundidades.

—¡Ayuda! —grité con una voz amedrentada y ensayada—. ¡Oh, ayudadme, os lo ruego! ¡El Archienemigo se acerca! —exclamé, mientras dejaba que se me saltaran las lágrimas—. ¡Ha surgido del suelo bajo nuestros pies, como el mismísimo demonio, y viene aquí a devorarnos a todos! Corred, os lo ruego. ¡Corred, por vuestras almas!

Mi actuación fue suficiente. Se apartaron de mí, solo un segundo, sin estar seguros de si yo estaba delirando o no. Otras personas que estaban cerca miraron alrededor, alarmadas por el contenido de mi discurso. Algunos de los nobles ricos reaccionaron con alarma. Había provocado una pequeña algarabía de confusión a mi alrededor.

No esperaban que me moviera inmediatamente y con mucha intención. Con las lágrimas falsas aún en el rostro, me volví, robé la porra de fuerza de uno de los guardianes y la usé de palanca para soltarme de su mano. Luego golpeé los nudillos de otro, y así me liberé del segundo agarre. Un tercero se lanzó a por mí, con el cutro en ristre. Lo golpeé con contundencia en los antebrazos, y el cutro salió volando por el aire mientras el hombre aullaba de dolor. Cogí la espada por la empuñadura cuando bajaba de vuelta.

Empecé a correr. Con la porra en una mano y el cutro en la otra, esquivé a dos guardianes, vi un hueco y aceleré mi carrera. Tenía las piernas cansadas de la persecución por las escaleras de hueso, pero no me entretuve. Los guardianes, consternados, empezaron a perseguirme con un gran revuelo. Ya había cambiado las tornas en su contra dos veces; una, en la sala de bronce; la otra, arriba. Los guardianes eran, en esencia, guardias ceremoniales. Su entrenamiento de combate no era riguroso ni preciso, pero eran soldados, e iban armados. Ahora que me habían identificado claramente como a alguien hostil, y no solo una persona a la que detener, serían claramente más resolutivos.

Giré en redondo y me lancé por el pasillo hacia el altar mayor, dispersando a un grupo de nobles. Pasé entre unos coristas rezagados, que estaban demasiado confundidos para apartarse de mi camino. Los guardias seguían corriendo tras de mí, y uno se hizo daño al chocar con dos coristas. Dos guardianes más se me acercaban por delante. Evité a uno, y luego me encontré al otro lanzándose directo hacia mí. Blandió su porra de fuerza, que estaba activada, y yo conseguí desviarla con mi cutro prestado. Me eché hacia un lado, y luego le golpeé la pierna con mi propia porra para hacerle perder pie.

Cayó pesadamente en una mala posición, y su máscara de santo se deslizó por el suelo bruñido. Salté sobre él, y después torcí a la izquierda, hacia uno de los grandes afloramientos de los tubos del órgano que se erguían como un gran árbol Kolus negro contra el lateral del cañón sagrado. Llegaron más guardianes a toda prisa, con la misma clara intención. Esquivé a uno, pero tuve que placar al segundo. Me amenazó con su cutro alzado de una forma que sugería que estaba intentando absolver a toda su santa orden de cualquier acusación de incompetencia mediante la diestra evisceración de mi cuerpo.

Lo bloqueé, lo golpeé y me defendí apartando su afilada espada con la mía tres veces. Él intentó contraatacar con un movimiento amplio de su porra, pero yo lo esquivé. Luego me vi forzada a retroceder por dos firmes golpes de espada que conseguí parar por los pelos.

No había soportado años del implacable entrenamiento de Mentor Saur para que me humillaran en una lucha con espadas. El hombre era fuerte y tenía determinación, y, aunque tanto su alcance como su fuerza eran superiores a los míos, tenía un exceso de confianza. Además, la máscara de santo pintada le limitaba la visión periférica.

Amagué hacia un lado, luego volví a mi sitio, mientras él lanzaba una estocada demasiado larga, que me pasó sobre el hombro izquierdo. Bloqueé su espada con mi porra; le pisé un tobillo, que se le rompió, y le arañé con mi cutro el interior del antebrazo, que empezó a sangrar. Cayó. Salté sobre él y seguí adelante.

Toda la basílica era un alboroto. Ni siquiera había salido del estrecho pasillo que llevaba al altar mayor, y el lugar ya se estaba llenando de guardianes armados. Desde los altavoces seguían saliendo instrucciones ensordecedoras, casi ininteligibles, que resonaban en la vasta cúpula. Tenía todo el espacio del suelo de mi parte, lo que me permitía esquivar y placar y evitar, pero no era suficiente ventaja.

Directamente, el destino me proveyó de otra. Algo se quebró en las profundidades, bajo el suelo, e hizo que toda la basílica temblara. El suelo se sacudió. Se produjo un golpe profundo, subterráneo. La gran vidriera tembló, los bosques de tubos del órgano se estremecieron y traquetearon, y muchos objetos pequeños como devocionarios, medallas votivas y salterios llovieron de la balaustrada de los balcones de las galerías o cayeron de los antepechos para lectura de los bancos. Páginas sueltas caían flotando como hojas muertas. Un grito, el grito de una gran cantidad de gente que pasaba de la alarma al auténtico miedo, se alzó como una nube de humo en el espacio de la cúpula. Los peregrinos, aún varios miles en el centro de la iglesia, empezaron a huir con creciente prisa y decreciente cuidado. El pánico barrió el lugar, tan rápido y fiero como el fuego sobre matorrales secos.

Casi inmediatamente, empezó el fuego real. Una brillante lengua, furiosa como las llamas de prometio, salía de los zaguanes debajo de los altos tronos. La fuerza de esta lengua se llevó por delante a los que estaban cerca, y provocó la histérica huida de otros. Algunos de ellos corrían con su ropa o sus vestiduras ardiendo. Las llamas surgieron otra vez, prendiendo en las ricas cortinas y los tapices bordados que vestían los muros y los marcos bajo los altos tronos. Los estandartes se incendiaron y chispas de tejido ardiendo volaron en el aire. Algunos de los asientos de madera y los reclinatorios también se prendieron y empezaron a arder.

Más llamas, desde alguna fuente subterránea, surgieron en la nave principal de la iglesia; salían de las rejillas de ventilación y las criptas con una presión considerable. Una larga fila de banderas, estandartes antiguos que habían llevado los mejores regimientos de la Guardia de Sancour durante la guerra, se incendiaron y ardieron en una masa asfixiante de llamas naranjas y humo negro.

De nuevo olí a psicomagia. Vi tracerías de fuego disforme corriendo alrededor de los tramos más altos de la gran cúpula como rayos, crepitando en los pasamanos de metal y las puntas de los mástiles. La psicomagia hizo que la microatmósfera de la inmensa cúpula se volviera ácida y negruzca, como el cielo cuando el otoño empieza a dar paso al invierno. Aunque no podía ver la idea hecha forma, sabía, sentía que Grael Magent había subido de las profundidades. Había conseguido liberarse en la sala de lectura de bronce y se había defendido del ataque de los Marines Traidores, y había emergido del submundo hacia la luz del día, igual que antes que él lo hizo el protagonista del mito de Orfeo.

La luz cambió en el espacioso interior del enorme edificio. Se espesó y oscureció, no por obra de la niebla, o el humo, o el polvo, sino por la suciedad del aire. Aunque la luz del sol brillara con toda claridad al otro lado de los enormes ventanales de la cúpula, dentro del edificio había caído la noche. La oscuridad nos rodeó, espesa y con olor a fuego y a cenizas, y a la maldad psíquica. El pánico más absoluto se apoderó de la congregación que huía.

Miré hacia arriba. Vientos que no deberían existir dentro de un edificio agitaban mi ropa. En la oscuridad de la copa invertida de la cúpula, vi estrellas brillantes en un cielo que no debería ser capaz de ver, un cielo que no podía ser.

Los guardianes, a los que la expresión benigna de sus máscaras de santos les confería aspecto de simplones en medio del tumulto, de pronto ya no estaban tan empeñados en perseguirme. Hui escaleras abajo y salí del pasillo del altar y llegué a la planta principal de la basílica.

Los drones de la oración zumbaban a mi alrededor, perdidos y confusos, sosteniendo pantallas que nadie quería leer. El amplio espacio estaba lleno de objetos tirados por la congregación por las prisas al salir: pergaminos de oración, tablillas de datos, botones, velas, amuletos, flores, pequeños volúmenes de oraciones y hojas parroquiales. Alguien había perdido un zapato. También vi un cuenco de mendigo volcado y un bastón, que sugerían que algún inválido que buscaba caridad en la barandilla del altar había encontrado milagrosamente la vitalidad en sus miembros gracias a la eficacia del miedo y la alarma.

Llegué a las largas filas de bancos. Estaban todos vacíos, descontando los objetos olvidados. Mi intención era dirigirme hacia las puertas de la calle situadas en la parte de atrás del espacio principal. Estaban atestadas de multitudes que intentaban salir a empujones, pero supuse que para cuando yo llegara, ya habrían huido.

En el extremo de uno de los bancos, vi un carrito de niño. Era un objeto bonito, con una cesta lacada en negro, ruedas de metal y una lona para el sol. Debido al pánico por salir, alguien había abandonado a su niño. Pude oírlo llorar en el cochecito. Me detuve. ¿Era capaz de dejarlo allí, solo y desamparado? La visión de un bebé abandonado reavivó unos sentimientos que no sabía que estaban tan grabados en mi corazón.

Seguí andando, rápidamente, diciéndome a mí misma que si apenas podía asegurar mi propio destino, cómo iba a cargar con el de un niño inocente; pero los llantos ya habían hecho mella en mí. Me detuve, y me volví.

Fue un error.

El carrito de bebé estaba vacío. El llanto llegaba desde algún otro sitio, de más arriba. Escuché con atención. Me di cuenta de que no era para nada el llanto de un niño.

Había desandado camino. Había desperdiciado un tiempo que no tenía.

Uno de los hombres de Blackwards venía hacia mí. Era uno de los guardaespaldas profesionales que Balthus Blackwards había contratado. El hombre me había visto y se acercaba. Supuse que cuando el tumulto había comenzado, Blackwards había enviado a su gente a recuperar el único activo que tenía: yo.

Se echó a un lado el abrigo negro y vi un destello de la cota plateada que llevaba sobre la malla azul. Sacó un segrule de una vaina bajo el brazo izquierdo. Era una buena espada, no mucho más larga que mi cutro, pero de un solo filo y con una leve curva acabada en gancho. El segrule, una variante más pequeña del salinter, era un arma de asesino. Tenía una cazoleta curva de plata alrededor de la empuñadura.

Me pregunté si me querría muerta. Seguro que no. Seguía las instrucciones de Balthus Blackwards, y este me veía como una propiedad, una mercancía. Seguro que había ordenado recuperarme con vida.

Por otra parte, me pregunté hasta dónde llegaría el guardaespaldas para evitar que me escapara: ¿un corte en el tendón de la corva o en el talón? ¿Arrancarme un miembro?

El guardaespaldas avanzó hacia mí, aumentando la velocidad, con la espada vuelta en una posición llamada el descanso preparado, que suponía llevarla hacia fuera y a un lado. Me preparé para bloquearlo con las dos armas. Desde el principio estaba segura de que el hombre me superaba tanto en técnica como en práctica.

Se acercó más, mientras me tentaba a lanzar el primer golpe. Yo iba retrocediendo. Finalmente, cuando ya estaba casi sobre mí, me flexioné y le lancé una estocada con mi cutro.

Se apartó con sorprendente velocidad y, antes de que pudiera darme cuenta, ya estaba de nuevo sobre mí. Lancé una nueva estocada y un golpe de porra a continuación. Esquivó elegantemente ambas, mostrando más de aquella agilidad sobrenatural. Luego se lanzó hacia mí una vez más.

Golpeó de nuevo con la porra y lancé otra estocada, pero él esquivó ambos ataques. Su segrule seguía en descanso activo. Ni siquiera había movido el arma. Solo estaba jugando conmigo. Estaba tan seguro de sí mismo que atacaba con el cuerpo descubierto, sin cubrirse. Pensé en las tracerías de cable plateado en la carne de su rostro y su garganta, e imaginé la aceleración neural que representaba un injerto así. Era rápido porque estaba aumentado ingeniosamente. Era confiado porque era sobrehumanamente rápido.

Me rodeó, por lo que me obligó a girar. Quedé de espaldas al altar. De nuevo, se inclinó hacia mí, con solo un movimiento de hombro para alterar su equilibrio y hacerme reaccionar.

Así que reaccioné. Golpeé con la porra, y lo hice con torpeza y sin gracia. Luego me lancé con el cutro, como complemento, igual que había hecho las veces anteriores. Pero cuando se puso fuera de mi alcance, en vez de echarme atrás, presioné con sorprendente convicción y golpeé de nuevo con la porra, esta vez haciendo un trabajo mucho más limpio y mejor. La porra le rozó el brazo izquierdo, no lo suficiente para herirlo, pero sí para hacerlo reconsiderar el juego que estaba siguiendo. Inmediatamente, se vio obligado a dar un paso para apartarse de la limpia estocada que le había lanzado con mi cutro.

De pronto, ya no le divertía la situación. Vi como apretaba la mano. No esperé. Fui de nuevo a por él, con un triple ataque: un golpe transversal con la porra, una estocada con la espada y, a continuación, un golpe de desvío con la porra. Su acción, que había empezado, estoy segura, como un estilizado movimiento con el segrule destinado a herirme y cortarme las alas de un golpe, solo para enfatizar su maestría en la esgrima, se volvió un apresurado conjunto de desvíos mientras intentaba esquivarme. Su segrule chisporroteó contra mi porra, y luego arrancó unas chispas de mi cutro.

Se enfadó. Cambió de mano, otro claro signo para lucirse como espadachín, y me lanzó tres estocadas. Bloqueé las dos primeras con la espada y la porra, y después me aparté de la tercera. Él ya no seguía el patrón de atacar y acorralar. Ya no había ninguna consideración o descanso entre cada intercambio. Lanzó cuatro estocadas más, acercándoseme para romper mi defensa. Desvié la primera con el cutro, esquivé la segunda, desvié otra vez la tercera, y luego me aparté de forma poco elegante para evitar la cuarta. Casi me puse en una postura peligrosa. Mentor Saur siempre nos decía que los duelos a espada se perdían o ganaban en el trabajo de los pies, y que era muy fácil quedar en una mala posición cuando se reaccionaba instintivamente. Mi retirada me había salvado de un golpe, pero me había dejado los pies en una posición inadecuada para apartarme de la siguiente embestida. Mentor Saur no hacía más que recordarnos que la esgrima era como el juego de regicidio. Uno tenía que leer por adelantado los movimientos, más allá de la acción del momento. No era el ataque en curso del adversario lo que podía matarnos, sino nuestra incapacidad para reaccionar al siguiente.

Los pies no me llevarían lo suficientemente lejos. Había fastidiado mi posición y acabado con el peso en la pierna equivocada. Mientras el guardaespaldas entraba con el segrule para aprovechar este fallo, no tuve elección. Alcé el brazo izquierdo, y detuve su espada con la porra de fuerza.

Eso me salvó, pero me obligó a sacrificar la porra. Para efectuar el bloqueo, me había visto forzada a sujetar la porra de una forma menos segura, y su ataque me la había sacado de la mano.

Repiqueteó en las baldosas, chisporroteando.

Inmediatamente, cambié a una guardia lateral, con el cuatro por delante. Con una sola arma, la situación innegablemente me superaba.

Lo vio y lanzó un ataque frontal, que yo defendí. Cruzó, y luego me desgarró la manga del hábito con un pase, aunque lo esquivé como pude para evitar un daño real. Me aparté hacia atrás, con la mano vacía en la parte baja de la espalda, y esta arqueada hacia atrás para evitar su espada horizontal. Me lancé a él inmediatamente, porque esperaba aprovechar lo expuesto que lo dejaba su abertura, pero él fue demasiado rápido. Sus nervios espoleados se encendieron y lo hicieron girar en una pirueta imposible, una rotación que lo sacó de la trayectoria de mi cutro y lo devolvió al ataque. Lo bloqueé, lo bloqueé otra vez, lo desvié, y entonces me encontré contra la fila de bancos.

Sin un aviso, salió corriendo. Parpadeé, intentando averiguar adónde había ido. El guardaespaldas estaba luchando con otra persona, un hombre salido de la nada que lo había atacado mientras nosotros luchábamos, y cuya aparición lo había obligado a dejarme y defenderse.

No sabía quién era este nuevo hombre. Nunca lo había visto. Agradecía el respiro que me daba, pero estaba empezando a encontrar de lo más inquietante que no dejaran de aparecer extraños intercediendo por mí.

El hombre era grande y muy musculoso. Llevaba una pesada malla marrón. Tenía la cabeza afeitada y lucía una perilla entrecana. Tenía antiguas cicatrices en el cráneo y la cara, ecos de una vida dedicada a la guerra. Su expresión era extrañamente falta de vida. Me dio la sensación de que lo único que le motivaba era la necesidad de ganar esta lucha. Se trataba del cansancio del viejo guerrero, hecho ya a la sangre y al esfuerzo, al hecho de tener que batallar una vez más para poder sobrevivir. No había deseo, ni disfrute de la batalla, ni satisfacción por la habilidad con las armas. Quitarme de encima al guardaespaldas era para él una tarea, una necesidad, y él era extremadamente bueno en eso.

No tenía la velocidad del guardaespaldas. Sus rutas neurales no estaban aumentadas de ningún modo. Lo que sí tenía era una verdadera genialidad práctica con la espada, un talento natural que había sido perfeccionado durante toda una vida de combates reales y no en la sala de entrenamiento de un maestro de esgrima.

Empuñaba un sable ligero con una hoja recta y pesada, y llevaba una daga en la zurda para repeler los contragolpes del guardaespaldas, mucho más rápidos que los suyos.

Empecé a retirarme. Era la oportunidad de escaparme.

El recién llegado vio mi maniobra.

—¡Ni se te ocurra! —me gritó, gruñendo con el esfuerzo de una estocada—. Siéntate y espera. No te vayas de aquí.

No estaba especialmente dispuesta a obedecer esta orden. Al darla, había apartado la vista del guardaespaldas. El hombre de Blackwards se adelantó y marcó con una cruz las costillas de su oponente, en el flanco izquierdo. La sangre manó de la malla rajada. Si no se hubiera girado, el segrule lo habría empalado hasta el corazón.

Esto enfureció enormemente a mi protector. Llamó al guardaespaldas unas palabras que he preferido no transcribir aquí. Creo que, en aquel momento, el guardaespaldas se dio cuenta de que había cometido un gran error al enfadar al recién llegado. Había despertado algo, algo que era mejor que hubiera seguido aletargado. Había añadido dolor a la mezcla, y el dolor era un estímulo. El antiguo veterano hastiado, terco y decidido, se vio sacado de pronto de su profesionalidad comedida por el acicate de una herida. Perdió la compostura, y se vio ofendido por el atlético asesino mejorado que danzaba a su alrededor.

Clavó la daga zurda en el pecho del guardaespaldas, justo por debajo del esternón, y lo levantó del suelo así, empalado, como un pez en un anzuelo. El guardaespaldas abrió y cerró la boca con rapidez, completamente sorprendido. Tenía los ojos desorbitados. Dejó caer la espada. Aún con su víctima empalada en el aire, el recién llegado le cortó el cuello con un sencillo golpe cruzado de su sable.

Luego dejó que el cuerpo se desprendiera del cuchillo. La sangre manó del muñón y salió a borbotones por la herida de las tripas, para formar rápidamente un enorme charco en el suelo alrededor de los pies de mi protector. La cabeza del guardaespaldas cayó de lado a una sorprendente distancia sobre el charco de su propia sangre.

Mi protector me miró.

—Debes venir conmigo, jovencita —dijo.

—¿De verdad? —repliqué.

—Trono —murmuró—. Cuando pones esa cara, con ese tic en el labio, eres igual que ella.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Mi nombre es… —se detuvo—. ¿Qué importa mi nombre? Debes venir conmigo.

—Me has salvado de ese asesino a sueldo, y te estoy agradecida —contesté—, pero no veo un gran incentivo para hacer lo que me pides. Has demostrado estar más que dispuesto a decapitar a una persona.

—¡Por el Trono! —masculló, mientras comprobaba el corte que tenía en el costado—, cierra la boca y ven conmigo.

—No tengo ni idea de quién eres —dije.

—Soy Nayl —informó—. Nayl. Ahora soy tu amigo, claro, si dejas de contrariarme.

—Tengo otros amigos, señor Nayl —contesté.

—Aquí no —dijo. ¿Qué era aquel acento? ¿Thuva? ¿Loki?

—También tengo otros enemigos —añadí.

—Aquí no tie… —empezó a decir, luego vio la expresión de mis ojos. Suspiró, lanzó un juramento tremendo y se volvió. Habían aparecido otros dos guardaespaldas, la mujer y otros de los hombres, e iban directos hacia él, con las espadas en la mano.

—¡Maldita sea! —gritó el hombre llamado Nayl, y se enzarzó con ambos. De repente, estaba muy ocupado. Me pregunté si debía ayudarlo.

—¡Beta! —dijo una voz.

Me volví, y vi a Lightburn detrás de los bancos. Me hizo un gesto para que fuera hacia él urgentemente. Sentí, en general, que tenía muchas más razones para fiarme de Lightburn que del misterioso señor Nayl. Corrí hacia el Maldito, y oí a Nayl gritar furioso cuando se dio cuenta de que lo dejaba solo contra con los hombres de Blackwards.

Lightburn me cogió por el brazo y corrimos hacia la parte trasera de la basílica. La oscuridad llenaba la cúpula, y las estrellas que se veían en ella no eran unas que yo pudiera reconocer, o deseara visitar. Eran descoloridas y sanguinolentas, como salidas de una sección enfermiza de algún lugar del espacio. El olor de la psicomagia seguía siendo fuerte.

—¿Dónde está Judika? —pregunté.

—Por ahí —respondió.

—¡Esa respuesta no es suficiente, Maldito! —dije.

—Estaba arriba, en los corredores superiores —contestó Lightburn, mirando a un lado y a otro para comprobar si nos perseguían—, pero le perdí la pista. Dijo que los distraería.

—Esta no es su distracción —mascullé.

—No, no lo es, ni había pensado que lo fuera —admitió. Miró a la monstruosa turbulencia del espacio que estaba sobre nuestras cabezas con repulsión—. No lo he visto, no desde que nos separamos —continuó—. No sé qué habrá sido de él en su locura.

Me miró.

—¿Qué ha pasado aquí? —me preguntó simplemente—. ¿Qué has visto? ¿Qué ha pasado?

—No puedo decirlo —repliqué—. Ahora no. Quizá cuando hayamos conseguido salir de aquí, y haya tenido tiempo para reflexionar sobre todo lo que he visto, y encontrarle algún sentido.

Le devolví la mirada. Había una expresión en sus ojos ansiosos y entrecerrados que me hizo sentir que él era la única persona en todo el Imperio del Emperador a quien realmente le interesaba por mí misma y no como un abalorio o una mercancía deseable.

—Hoy he visto cosas, Renner —dije, con una emoción que me sorprendió. Se me quebró la voz—. He visto cosas que nunca pensé que vería, y otras que nadie debería mirar con comodidad. Me han desestabilizado.

—Creo que estás en shock —aventuró.

—Supongo que es probable —repliqué—. Ahora, por favor, dime, ¿Jude y tú tenéis algún tipo de plan para esta huida o es una completa improvisación?

—Hay un plan —dijo—, algo así —añadió con menos confianza—. Tu amigo Judika lo ideó, pero no sin la ayuda de ese bueno para nada de Shadrake. Para ser un hombre tan desagradable, tiene sus talentos.

—¿Acudió Judika a los ancianos de la iglesia, como te dije? —pregunté.

—¡No lo he visto! —repitió—. No lo he visto, así que no he podido pasarle tu sugerencia.

Tenía razón. Ya me lo había dicho. Tenía la mente hecha un auténtico lío.

—Iremos hacia el oeste —dijo, mientras me cogía de la mano y echaba a correr conmigo por un soportal dorado bajo uno de los grandes palcos hacia el coro—. Hay dos salidas a la calle donde quizá haya menos gente y, si no, un pasaje lateral tras la cripta de Santa Eilona.

—¿Cómo sabes esos detalles? —pregunté.

—Conozco este lugar —gruñó.

—¿Cómo?

—Trabajé aquí un tiempo —dijo. Fue una confesión extraña y reticente que pareció lamentar al momento de decirla. No tenía tiempo para aprovechar la oportunidad y hacerle más preguntas.

Salimos del soportal y descendimos corriendo la escalera de caracol de un pozo de piedra, que llevaba a los fieles y al público a las criptas subterráneas. Los rezagados y los enfermos rondaban por allí, y complicaban la salida de la basílica. Cojeaban y arrastraban los pies, inestables físicamente o en un estado de consternación. Algunos lloraban ante la escena que los rodeaba y se castigaban a sí mismos.

Nos abrimos paso entre ellos, y Lightburn apartó a alguno de los falsos enfermos de nuestro camino. Los escalones estaban llenos de guirnaldas de flores tiradas, alfombrillas de oración, monedas votivas y hojas parroquiales. Algunos de los civiles a los que adelantábamos nos maldecían y nos golpeaban con la mano o con lo que llevaran.

Al pie de las escaleras, donde el pozo se abría a un amplio rellano enlosado con los muros llenos de placas de cobre repujado de santos y sus hechos, y engalanados con cestas colgantes de ofrendas votivas o flores y lazos, aparecieron dos de los guardianes del templo, nos vieron y se lanzaron entre el gentío para alcanzarnos.

Preparé mi cutro. Lightburn no varió el paso ni intentó que volviéramos atrás. Descendió los escalones para ir a su encuentro, apartando a la gente de nuestro camino, y luego empezó a reprenderlos en un idioma que yo no entendía.

En vez de atacar, se apartaron de él, y se fueron por donde habían venido.

Lightburn miró hacia atrás, me volvió a tomar de la mano y tiró de mí para seguir.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunté.

—Les he dicho que la auténtica presa se dirigía hacia el presbiterio norte.

—¿De qué forma se lo has dicho? —inquirí.

—¡Eso no tiene ninguna maldita importancia! —ladró.

Tuve que pensar que no, pero presumí que había hablado con ellos, de forma fluida, en omnes, el dialecto del templo, una jerga de trabajo que los aprendices de la iglesia usaban para mantener los asuntos de su oficio en secreto. La hablaba bien, y con la autoridad que da el uso. Supuse que mi Maldito había sido guardián en algún momento.

Aparecieron tres máscaras pintadas más, y él los hizo irse también, señalando y haciendo gestos enfáticos. Estábamos casi en la salida del porche de piedra del lado oeste del gran edificio. Si la memoria no me fallaba, la calle Frontis quedaba justo afuera.

—Tiene un coche esperando —refunfuñó Lightburn.

—¿Un coche?

—Un carruaje a motor que le ha conseguido un amigo —explicó.

—¿Te refieres a Shadrake?

—¡Sí, sí! ¡Él!

—¿Y qué amigos tiene? —pregunté.

—Un cómo-se-dice… un mecenas —contestó—. Alguien a quien le gustan esos malditos dibujos que hace. Ha recurrido a favores y viejas deudas para ayudarnos.

—¿Por qué? —pregunté.

—Creo que le gustas —contestó Lightburn. Vaciló—. Creo que yo también le gusto —añadió con cierta reticencia.

El porche se extendía ante nosotros. Seguimos corriendo, con toda nuestra energía, viendo la luz del día más allá del arco, arrastrando el estruendo del trueno demoníaco detrás de nosotros.

Apareció una figura recortada contra la luz, que avanzaba hacia nosotros. Era una silueta, pero lo reconocí enseguida. Era el hombre de la escalera, el hombre medio tullido de la espada que había hecho esas hazañas en la escalera de hueso.

Nos detuvimos en el cepillo limosnero del vasto porche, de cara a él. Llevaba la espada desenvainada y nos miraba enfadado, como si se le hubiera acabado la paciencia y hubiera empleado más esfuerzo del necesario localizándome y cerrándome la huida.

—Espina desea a Guante —le oí decir en un micrófono del comunicador—, en el desvío del camino sagrado.

Dio un paso hacia delante, aún mirándome. Noté que Lightburn estaba listo para atacar, pensando que el otro no era más que un hombre. Sabía lo inútil que sería ese ataque y lo rápido que lo lamentaría el Maldito, y que moriría. No había tiempo para avisarlo. Deseé con toda mi voluntad que Renner no actuara.

Luego pensé en la fuerza de la voluntad, y supe que era muy probable que el hombre estuviera a punto de imponerme la suya de nuevo, y de obligarme a hacer lo que él dijera.

La boca empezó a abrírsele, a punto de pronunciar una orden.

Giré mi brazalete a »muerto».

Las palabras permanecieron atascadas en su boca. Se quedó mudo por un segundo, su mente poderosa estaba bloqueada, y trastabilló sorprendido.

En ese momento, Lightburn sacó su gran revolver, y disparó, sin dudar, el pesado gatillo situado sobre el cañón central de su cilindro.

La explosión retumbó en el porche cubierto, con un volumen como el del juicio final. El disparo alcanzó el centro de la mole del hombre, y lo alzó del suelo. Salió despedido hacia atrás varios metros y aterrizó con un gran golpe, sobre la espalda.

El Maldito y yo saltamos sobre su cuerpo y corrimos hacia la luz del día.

Tercera sección de la historia, que se llama

FEBRÍFUGA

CAPÍTULO 30

Más allá de Aquasucias

La luz del día era feroz. Un sol anodino y fuerte ardía sobre la calle Frontis en medio de un cielo blanco. La luz me hizo guiñar los ojos.

El cielo no estaba vacío. Desde la gran basílica a nuestra espalda se levantaban enormes columnas de un asqueroso humo marrón, que ensuciaba el cielo y creaba una nube espesa hacia la parte sur de Reina Mab. Donde el viento del estuario llegaba desde los pantanos y lo agitaba, el humo giraba como lodo y parecía, en ciertos momentos, formar caras aterradoras que miraban obscenamente la ciudad a sus pies.

La confusión reinaba en la calle, una vía principal, y en las otras contiguas. Los ciudadanos, que llevados por el pánico salían en tropel del gran edificio de la Eclesiarquía, se habían mezclado con las multitudes que se estaban reuniendo para ver el espectáculo. Había mucho ruido, y mucho miedo. La gente gritaba, las alarmas sonaban y los oficiales de la guardia se veían atrapados por la marea humana, tan incapaces como troncos a la deriva.

Observamos alrededor buscando a Judika, pero no había ni rastro de él, ni ninguna esperanza, según calculé, de alcanzar aquel objetivo. El Maldito y yo seguíamos avanzando hacia algún destino que él tenía en mente, y nuestro camino se fue despejando porque mi aura de nulidad hacía que la gente se apartara de nosotros sin saber por qué.

A Lightburn no parecía molestarle. El cargador tenía la admirable cualidad de tomarse todo como viniera.

A nuestro alrededor, la gente farfullaba como loca.

Había un pequeño patio en la parte sur de la calle Frontis donde los vehículos podían detenerse para entregar mercancía a las casas de caridad. Había varios carruajes a motor, la mayoría de ellos vehículos de carga, pero uno era un bonito landó a motor con un servicial chófer.

Mientras nos aproximábamos, la puerta lateral del carruaje pintado se abrió, y vi a Lucrea. Nos saludó, moviendo histérica las manos manchadas de tinte.

—¡Padua! ¡Padua! ¡Ven! —gritó.

Corrimos hacia el vehículo. Volví a cambiar mi brazalete. No quería que mi presencia alarmara a Lucrea. Ya estaba muy nerviosa.

Constant Shadrake, sin afeitar y con aspecto lobuno, estaba con ella en el carruaje.

—¡Ahí está mi chica! —exclamó, sacándose un pitillo de lho de la boca para hablar.

—¿Dónde está Judika? —le pregunté.

—¿Quién? —replicó con un leve ceño.

—El chico guapo —le riñó Lucrea—. El amigo de Padua.

—Ah, él —dijo Shadrake, quitándole importancia—. Se fue. Ahora, queridos, hay demasiado barullo aquí. Debemos irnos.

—Debemos esperarlo —dije.

Shadrake me miró.

—Hemos venido aquí por ti, cariño —replicó—. Pero aquí no estamos a salvo. Es hora de partir. Querida, después de este esfuerzo por rescatarte, no volveremos a perderte.

Miré a Lightburn.

—Dice que me encontrasteis con tu cristal —le dije a Shadrake—. Eso fue muy inteligente por tu parte.

Se encogió de hombros con un gesto de un falso «no fue nada».

Extendí la mano. Shadrake parecía un poco contrariado.

—Tu cristal de visión —añadí.

Él sacó la mano del carruaje y me lo tendió con un ligero resoplido.

Lo tomé. Creo que era la primera vez que realmente lo tenía en las manos. Me sorprendió lo que pesaba. Lo alcé y miré hacia la basílica.

Fue como una sensación de vértigo. La luz parecía replegarse dentro del viejo cristal, lo hizo que el estómago se me retorciera. Vi el mundo, pero de una manera distorsionada. Los ángulos estaban doblados y las líneas eran curvas. Las dimensiones y proporciones no eran las reales, y tampoco los colores. Todo estaba teñido de algo que no era natural, y hasta la luz del sol parecía manchada. Vi unos resplandores y auras extraños, especialmente en el humo que se alzaba del maltrecho monumento, que, visto a través del cristal, resultaba especialmente perturbador.

La visión me hizo sentir mareada, pero me empeñé en seguir. Estaba segura de que el cristal, uno de los objetos más curiosos que podía existir, era capaz de alguna manera de imaginar e interpretar las sombras, ondas y corrientes de lo empíreo, que se agita como un océano en el límite de nuestro universo mortal, o eso era lo que el Secretario siempre nos había enseñado. Shadrake me habría percibido porque, como paria, yo hubiera sido una mancha irreductible y clara en ese mar fluctuante.

Judika también debería serlo.

Lo divisé antes incluso de darme cuenta. Estaba distraída por el destello de una luz que me recordó a la horrible y sanguinolenta luminosidad de Grael Magent. Cuando me volví para mirarla, se había desvanecido, pero al cambiar de ángulo vi una pequeña forma muy sólida.

Judika estaba en la otra punta de la calle, al lado de una de las entradas de la basílica. Estaba apoyado contra la pared en la sombra de la puerta, encogido como si estuviera herido. La gente que huía del templo pasaba a su lado sin mirarlo dos veces.

Le devolví el cristal a Shadrake y partí en seguida, esquivando y abriéndome camino entre la multitud que llenaba la calle.

—¡Eh! —me gritó Shadrake. Lightburn, con un suspiro, se puso a mi lado. Había visto lo que yo miraba y también había divisado a Judika.

Nos llevó un poco llegar hasta Judika. Cuando finalmente nos acercamos a él, no pareció reconocerme. Estaba temblando, como si tuviera mucho frío, y tenía la piel pálida y con manchas. El sudor le cubría el rostro y le mojaba las ropas. Se abrazaba con fuerza, con los brazos alrededor del torso, como si tuviera las costillas rotas o una herida en el costado.

—¿Judika?

Tuve que llamarlo tres veces antes de que me mirara.

—¿Beta?

—Nos vamos, Jude. Shadrake está esperando. Podemos irnos.

Asintió, todavía temblando. El movimiento de cabeza le provocó una tos y, por un momento, sufrió un acceso de tos dolorosa y rasposa. Lo toqué para sostenerlo. Tenía la piel sudorosa y demasiado fría.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunté.

Volvió a toser. Era una tos áspera y seca. Había algo en ella que sonaba doloroso.

—Entré para buscarte —dijo. Le costaba cada palabra—. Se desató algún tipo de horror. Corrí, pero me ha dejado su marca.

—¿Dónde?

Negó con la cabeza, volviendo a toser.

—En mi espíritu —contestó—. Creo que me recuperaré, pero de momento estoy sin fuerzas.

—Ayúdame a llevarlo al coche —le pedí al Maldito. Lightburn asintió.

Medio cargamos con Judika de vuelta al carruaje a motor. Al verlo, Shadrake pareció casi decepcionado. Entramos en la cabina, Judika, Shadrake, Lucrea, Lightburn y yo, y Shadrake ordenó al chófer que arrancara. El vehículo, mientras el motor resonaba, salió del patio y empezó a avanzar lentamente hacia el sur entre el tráfico de la calle Frontis. Mucha gente huía por allí, a pie o en vehículo. Shadrake tiró de la cuerda que accionaba la bocina de nuestro vehículo en un intento de abrirse camino.

Ayudé a Judika a sentarse en un asiento de la esquina contra el marco de una de las ventanillas. El carruaje era elegante, con tapicería de terciopelo rojo y franjas doradas. En el techo de la cabina había una pintura al óleo de un cielo con nubes y querubines juguetones. Había apliques plateados de gas en las paredes.

Era un bonito carruaje.

—¿Qué escudo de armas es este? —pregunté, señalando la puerta.

Nos llevó aproximadamente una hora salir del alboroto que rodeaba el barrio de la basílica y avanzar en dirección sur hacia los distritos al este de la Puerta del Trabajo. En las calles más pobres y menos llenas, el carruaje pudo avanzar más deprisa sobre los adoquines.

A nuestra espalda, los conos de humo de la basílica se alzaban como una siniestra premonición, a la vez que oscurecían hasta las montañas que estaban al oeste.

Casasañiles, que era el nombre por el que se conocía aquel distrito, había sido en origen una tierra por encima de los pantanos donde los primeros moradores habían arrancado la maleza y alzado los primeros pueblos que crecieron para formar Reina Mab. No era un barrio salubre. Los habs ya no estaban hechos de madera, pero eran lúgubres y desproporcionadas, y habían sido descuidadas hasta su actual estado de ruina. La humedad manchaba las paredes de rococemento y las tejas de yeso. Las baldosas estaban rotas y faltaban muchas. El pavimento y los descampados estaban llenos de maleza y de basura vieja. Sabía que estaba más cerca de lo que había estado en años de los pantanos donde había nacido, pero viendo ese panorama, tenía muy pocas ganas de explorar más.

En todo Casasañiles, la gente había salido de sus casas para ver el humo lejano y la conmoción. Eran pobres y burdos, y miraban nuestro carruaje con recelo.

Pasamos por zonas industrializadas desoladas, muchas de las cuales tenían partes abandonadas y embargadas. Había locales comerciales cerrados y tapiados y almacenes que parecían vacíos y olvidados. Empezamos a ver los grises espejos planos de Aquasucias, la vasta red de embalses que rodeaba Casasañiles y que almacenaba el agua de los pantanos como reserva para la ciudad. Eran como pequeños mares, o lagos contenidos por diques en terrenos bajos. Resultaban sombríos a plena luz, con la superficie agitada por el viento. Unas cuantas viviendas, y algunos cobertizos y pilones marcaban los límites de las bases de rococemento. Nuestra carretera recorría el paisaje sobre un dique. Esta parte degradada y sucia de Reina Mab daba la sensación de estancamiento y decadencia, como si el efecto del agua bajo el suelo anegado estuviera socavándole la vida lentamente.

La caída del atardecer nos encontró sobre un camino metalizado alrededor del borde de uno de los más oscuros y misteriosos estanques de Aquasucias, un amplio lago de agua limosa, en dirección a un grupo negro y sombrío de árboles. Esta, me dijo Shadrake, era la última parte que quedaba del bosque original que había en la zona antes de que se levantara Reina Mab.

Durante el largo viaje, cada vez más deprimente, habíamos permanecido en silencio entre el traqueteo del carruaje. Estaba demasiado cansada y aturdida por los acontecimientos del día para formar preguntas coherentes sobre nuestro destino u objetivo, y Shadrake era evasivo. Abrió varias botellas de amasec, y encendió numerosos pitillos de lho, con la charlatana y risueña Lucrea como compañera de juergas. Me dijo que el escudo de armas era el emblema de la familia de su mecenas, y que estos le habían dejado el coche como favor, y que nos dirigíamos a su finca para, allí, poder pasar desapercibidos. Cuando le pregunté por qué estaban siendo tan amables, me dijo que le debían un favor o dos, y que les había prometido un dibujo de mí. Se fiaban de su criterio sobre la calidad de los modelos. Su nombre, dijo Shadrake, era Quatorze. Una antigua familia. Me gustarían.

Yo no había oído hablar de ellos.

Rehusó contarme más, y actuaba como si todo fuera una emocionante sorpresa. Bebía. Lucrea reía y tocaba la viola para acompañar cancioncillas bobas. Lightburn guardaba un silencio reticente, y aceptó un par de tragos de la botella de amasec.

Judika seguía sentado al lado de la ventanilla, acurrucado bajo un abrigo, aún temblaba mientras observaba el agua negra y lúgubre que se deslizaba en el exterior.

De vez en cuando tosía. Se notaba que estaba mal. Era una tos seca y cada acceso iba acompañado de una crepitación como el sonido de una interferencia.

Shadrake intentó cambiar el tema preguntándome qué había sucedido en la basílica. Le conté poco. Me recliné, exhausta, y dejé que el balanceo del carruaje me arrullara.

Cuando me desperté, el vehículo había encendido los faros y traqueteaba por un largo camino de fango negro bajo un túnel de árboles añosos, que parecían estar cubiertos de sombras más que de hojas. En un claro más adelante, también cubierto de oscuros y venerables árboles, había una casa, una construcción de piedra de tamaño considerable.

—Ajá —exclamó Shadrake, borracho como un duque—. Aquí estamos. Febrífuga.

CAPÍTULO 31

Que trata sobre el hogar de los Quatorze

La casa se llamaba Febrífuga. Eso me dijeron, yo no lo vi. No había rastro de ninguna placa en el portón de metal negro o en la desconchada puerta principal.

Era un lugar de buen tamaño, con varias alas. La edificación principal estaba construida en piedra azul grisácea que no era de la prefectura de Hercula. La piedra parecía húmeda, como si el clima le hubiera conferido una pátina de limo. O eso, o brillaba de forma natural como la piel de una serpiente. El tejado era bajo y estaba compuesto de tejas negras que parecían las escamas de un gran reptil. No se encontraba en buen estado. El musgo recubría porciones de tejado y colgaba de algunas de las canaletas sueltas. Las ventanas no dejaban pasar la luz y estaban opacas en los marcos, que se habían podrido debido al aire de los pantanos. En todas partes, el césped se había convertido en maleza y los árboles bloqueaban la luz con sus siluetas negras, inclinados hacia la casa como un abanico hacia un rostro recatado. Febrífuga se había construido sobre los viejos bosques, pero estos ya habían empezado a reclamarla.

Cuando llegamos, en un atardecer que se arrastraba alrededor de las pequeñas luces del carruaje como una niebla, resultó que en todo el lugar solo vivía una persona. Shadrake se había referido a los Quatorze como «ellos», como una «familia», como «sus mecenas», pero pronto quedó claro que se había estado refiriendo a su pasado. Eran «ellos», en cuanto a que eran una familia antigua, un linaje noble, pero «ellos» era simplemente Alace Quatorze, la última descendiente.

Tenía servidores y criados que la asistían y administraban la casa de Febrífuga, pero era un ser solitario. Había sido bella, y aún lo era, supongo, pero ya era muy mayor. Los tratamientos rejuvenecedores la habían preservado. Era como una antigüedad de valor incalculable: en perfectas condiciones, pero excepcional y delicada.

Sus criados, todos vestidos con librea de un azul grisáceo igual que el de las piedras del lugar, nos condujeron desde el carruaje hasta un vestíbulo iluminado con muchas velas y candelabros. El brillo era dorado, aunque había una cualidad de la luz de las tierras pantanosas, en el anochecer, que hacía que todo tuviese el aspecto de haber sido lavado o diluido por el exceso de agua de la región.

La servidumbre era adusta y silenciosa. No teníamos equipaje. Nos llevaron a un salón donde se había encendido a regañadientes un fuego escaso en una amplia y adornada chimenea. Había más velas que brillaban a nuestro alrededor. Ayudaron a Judika a ir hasta un sofá, y los sirvientes se fueron, por orden de Shadrake, a buscar comida y algo de beber.

Aunque era imponente, la sala olía a humedad y alquitrán de hulla. Igual que el vestíbulo por el que habíamos pasado, el salón se hallaba en estado de elegante decadencia. Las alfombras y tapices estaban descoloridos y gastados, y había manchas de humedad en los tablones del suelo, que en algún momento habían estado barnizados. En las paredes y el techo, se veían manchas oscuras bajo el pálido yeso, como sombras de bestias submarinas cercanas a la superficie. Todo el mobiliario, aunque de buena calidad, estaba viejo y desgastado, y todas las juntas y bisagras necesitaban cola y reparaciones.

Estaba preocupada por Judika. Su tos iba a peor y no mostraba síntomas de mejoría. Había empezado a darme cuenta de que esa crepitación de su tos me recordaba al ruido que hacía la garganta del Secretario. Parecía raro. La tos del Secretario había sido como un tic nervioso. La de Judika era el resultado de una enfermedad o una herida. Quería examinarlo, pero no iba a permitírmelo. Evidentemente, tenía algún dolor en el torso.

Lightburn iba de un lado a otro. Lucrea se sentó en un sofá y se dispuso a dar una cabezada. Shadrake terminó la última botella de amasec y empezó a hablar de naderías mientras esperaba las nuevas provisiones.

Los criados tardaban. Fui a la puerta y eché un vistazo al vestíbulo. Aunque estaba feliz de hallarme fuera del alcance de los Blackwards, la Eclesiarquía y todos los demás, no me encontraba cómoda en este retiro. Algo me olía mal.

Lucrea apareció a mi lado, bostezando y frotándose los ojos.

—¿Ya ha llegado la comida, Pad? —preguntó.

—No —respondí—. ¿Tú ya habías estado aquí?

Negó con la cabeza.

—Aquí solo viene Shadrake —dijo—. Es un honor para nosotros.

—No sé quiénes son los Quatorze —repliqué—. Pensé que conocía a todas las familias y linajes de Reina Mab.

—¡Padua! —exclamó con una carcajada—. ¿Cómo vas a conocer a todas las familias y linajes de Reina Mab? Nadie puede conocer a todos.

Rectifiqué. Un lapsus imprudente.

—Lo que quiero decir —corregí— es que nunca había oído hablar de ellos, ni siquiera a Shadrake.

—Los conoce desde hace mucho —explicó—. Ellos admiran su trabajo. Su ojo.

«O lo que el cristal le muestra a su ojo», pensé.

—No lo admiran tanto como para tener sus obras colgadas, por lo que veo —comenté.

Ella negó con la cabeza.

—Tienen una sala dedicada a eso —me aclaró—. Me lo dijo Shadrake.

Miré al escudo familiar. El mismo blasón aparecía también en el vestíbulo, en varios escudos de yeso y, en stemme, heráldicos hechos de tiza.

—No conozco este blasón —contesté—. Ni parece estar emparentado con otros escudos de armas de la ciudad. Normalmente unos muestran elementos de otros para reflejar cómo se han mezclado las dinastías mediante matrimonios y acuerdos.

Ella resopló y miró al escudo de armas.

—No sé —dijo, y no pareció preocuparle. Luego, como si se le acabara de ocurrir, añadió—: Pero sí sé que lo han repintado.

—¿El blasón?

—Todos. Por el color y la intensidad de los azules y los rojos, está claro que se han aplicado después. Se hizo hace un tiempo, años supongo, pero el dibujo no es tan antiguo como el resto de la decoración.

—¿Alguien ha retocado el blasón? —pregunté.

Asintió.

—¿Estás segura?

Sonrió. Claro que lo estaba. Había pasado muchos de sus pocos años en los talleres de pigmentos de la comuna de la calle Licán. Era lo que había estudiado y en lo que había trabajado. Sus dedos manchados atestiguaban su conocimiento. Sabía sobre pintura: cómo se mezclaba, cómo se secaba, cómo se aplicaba y cómo envejecía.

Volvimos al salón. Lucrea se acercó a la escasa lumbre para calentarse. Lightburn vino hacia mí.

—Este lugar me da una mala sensación —me susurró—. Creo que, en cuanto se vaya la luz, deberíamos irnos.

—Pienso lo mismo —repliqué—. A Shadrake no le gustará. Y tenemos que encontrar la forma de llevar a Judika.

Asintió. Seguía teniendo la obligación de llevarme sana y salva con Mam Mourdaunt, estuviera donde estuviera y, aunque el plan se había torcido bastante, tenía la intención de completarlo.

Los sirvientes volvieron de repente trayendo bandejas de plata con comida y bebida. Con ellos, venía Alace Quatorze.

Fue la primera vez que la vimos.

Era una mujer de estatura mediana, y tenía una constitución esbelta que la hacía parecer más alta. Su pelo negro, demasiado negro para su edad, era muy corto, como el de un niño. Era evidentemente anciana, pero no había ni una arruga sobre su piel blanca. Tenía los ojos grandes y oscuros, como los de un gato. Como ya he dicho, era muy hermosa, pero no como suelen serlo las mujeres. Era hermosa como lo es una estrella, como un océano en medio de una tormenta.

Llevaba un vestido largo, recto y blanco, muy elegante; parecía como si hubiera estado a punto de ir a un gran baile de sociedad cuando llegamos nosotros y la obligamos a cambiar de planes.

—Constant —dijo. Su voz era como la brisa de los bosques.

—Querida —contestó él, haciendo una aduladora reverencia.

—Has traído amigos —observó ella.

—Con tu permiso —respondió—. Como te he dicho, hemos tenido dificultades. Apreciamos muchísimo tu ayuda. El uso de tu carruaje, y permitirnos estar aquí como huéspedes…

—Recibimos a muy pocos visitantes en Febrífuga —dijo ella—. El clima no les sienta bien a muchos. Lo encuentran deprimente. Pero puede resultar un buen lugar para esconderse, aquí, más allá de Aquasucias.

Miró a Lucrea, que permanecía a la sombra de Shadrake con la cabeza humildemente inclinada.

—¿Esta es la chica? —preguntó Alace Quatorze.

—¡No, no! —se rio Shadrake. Me señaló—. Es ella. Padua.

Alace Quatorze se volvió y me miró con aquellos extraordinarios ojos.

—Por supuesto —dijo—. Tendría que haberlo visto. Es encantadora. Hola, Padua.

—Señora —repuse.

Se acercó a mí.

—Constant me ha hablado mucho de ti —informó— y veo por qué. Te encuentra un sujeto excelente e inspirador para su trabajo. Tiene una gran destreza, pero solo las mejores modelos son capaces de extraer lo mejor de su mano y su ojo.

No sabía qué decir.

—Me dice que eres una paria —añadió.

Me sobresalté.

Ella alzó una mano conciliadora.

—Ah, no, no te alarmes —dijo—. Sé que es un secreto, pero Shadrake tiene ojo para esas cosas.

—Tiene un cristal, más bien —repliqué.

—Un cristal, sí —repuso Alace Quatorze—. Uno que le di hace años, cuando era un artista que se estaba abriendo camino y cuyo potencial solo yo supe ver.

—¿Lo vio también a través del cristal? —pregunté, quizá sarcástica. Ella se rio, como si fuera un comentario completamente legítimo.

—¡Así fue, sí! —admitió—. Lo vi a través del cristal, y supe que podía hacer más bien con él que yo. Desde entonces ha pintado para mi deleite. Tengo varias de sus piezas, todo encargos. Deberías verlas.

—Me gustaría —mentí.

—Pero respecto a tu estado —dijo, de nuevo seria e interesada—. ¿Entiendo que estás limitada?

—Sí.

—¿Cómo? ¿Un brazalete? ¿Un collar? ¿Un implante?

—Un brazalete —respondí. Ella dudó, así que levanté la muñeca para mostrárselo.

Asintió, fascinada.

—Sabes mucho sobre mi… mi clase —dije.

—He hecho un estudio —dijo—. El tema me interesa. En realidad, es solo un interés de aficionada, pero siempre he querido conocer a uno.

—No hay mucho material sobre el tema de… mi clase que esté disponible sin trabas o públicamente —comenté—. La mayor parte está secuestrada o restringida. Los seres como yo no existen oficialmente.

—La más extraordinaria de todas las cosas extraordinarias. —Sonrió—. Y tener dos en una habitación.

De nuevo, me sorprendió su percepción. Miraba a Judika, acurrucado y desamparado en la silla. Él apenas notó que lo estaban mirando.

—También he visto su brazalete. Sois amigos. ¿Tal vez venís de la misma escuela?

—¿Escuela? —repetí.

Alace Quatorze sonrió.

—Sé de la existencia de la escuela, Padua. Igual que sé que Padua no es tu verdadero nombre. Conozco el Laberinto Undue, querida, y sé que cayó trágicamente hace solo un par de noches, tras una larga existencia como el centro secreto donde se educaba a las almas más especiales de todas.

—¿Has estado allí? —pregunté.

—Nunca —dijo—, pero sé de su existencia desde hace tiempo. Consideré que era importante para mí conocer todo sobre esta ciudad. Era un recurso que planeaba utilizar, y nunca tuve la oportunidad de hacerlo. Ahora ya no existe, gracias a los brutales enemigos de la verdadera humanidad, pero he podido, quizá como pequeño consuelo, rescatar a dos de sus almas perdidas.

—¿Y qué quieres a cambio por este rescate? —pregunté.

—Nada —sonrió—, o casi nada. Quiero ayudar a curar a tu amigo enfermo, herido por la psicomagia.

—¿La conoces?

—He visto su efecto con anterioridad. También quiero que Constant te pinte.

—¿Que me pinte?

—Sí, aquí, en Febrífuga. Tengo todo lo necesario preparado. Quiero que te pinte para mí. Que te pinte sin tu limitador.

—¿Por qué?

—Porque me encantaría poseer una obra tan singular.

—¿Y qué más? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—Nada más. Nada. No quiero nada más de ti. Si decides decirme vuestros nombres, me sentiré honrada, pero podemos seguir fingiendo, si lo prefieres. También me gustaría mucho que apagaras el limitador por un momento, pero es tu decisión.

La miré. En sus grandes y notables ojos no había más que amistad y trasparencia. Luego me di cuenta de que tal vez allí no había nada en absoluto, sin más.

—¿Para quién trabajas? —inquirí.

—¿Trabajar para alguien, querida?

—¿A quién representas?

—A nadie. Solo a mis propios intereses familiares.

—Tu familia ha cambiado su apellido y su escudo de armas, ¿no es así? —pregunté—. No siempre habéis sido Quatorze.

—No, en efecto. Soy la última de un linaje mucho más antiguo. Mi sangre viene de fuera de este mundo y está entremezclada con la historia. Tanto es así, que hace un tiempo resultó prudente cambiar nuestra identidad para evitar… que los problemas nos siguieran.

—Dices «nos» —señalé—, pero solo estás tú, ¿no?

Asintió.

—Soy la última.

—Apagaré el brazalete para ti —ofrecí—, si tú accedes a decirme el apellido real de tu familia.

Se lo pensó un momento, luego sonrió.

—No veo ninguna razón para negarme.

Le sostuve la mirada unos momentos. Luego puse mi brazalete en «muerto» sin más ceremonia. Judika no reaccionó. Shadrake y Lightburn dieron un incómodo paso atrás. Lucrea se echó hacia atrás con involuntaria sorpresa.

—¡Padua! —exclamó. Pude notar su miedo, como la había repelido de repente.

Alace Quatorze se limitó a sonreír. No se apartó de mí.

—Delicioso —dijo. Cerró los ojos y respiró profundamente—. Es tan maravilloso cuando todo se queda en silencio —añadió.

Volví a encender el brazalete. Abrió los ojos y me miró.

—Gracias —dijo.

—Ahora te toca a ti —repliqué.

—Muy bien —asintió—. ¿Quién crees que somos, Padua? Pareces tener alguna sospecha y me gustaría comprobar si es correcta.

—¿Tu apellido real es… Chase? —pregunté—. ¿Eres Lilean Chase?

Pareció genuinamente sorprendida.

—¡No, no! —se rio—. No soy ella. Te has confundido.

—¿Entonces quién eres?

Volvió a mirarme a los ojos.

—El apellido de mi familia es Glaw —dijo.

Me quedé decepcionada. Nunca había oído ese nombre.

CAPÍTULO 32

Teke el sonriente

Alace Quatorze nos invitó a unirnos a ella en el comedor, donde iba a servirse la comida. Cuando quedó claro que Judika estaba demasiado enfermo para que lo movieran, lo acomodamos en un sofá tapado con una manta.

—Pediré que le preparen un dormitorio —dijo Alace Quatorze.

—Necesita algo más que una cama —se mofó Renner Lightburn.

Alace Quatorze lo miró fijamente.

—Tienes razón, caballero —le contestó, relajándose un poco. Creo que le había echado para atrás la insolencia de un hombre tan corriente. Les pidió a los criados que mantuvieran caliente la comida pero que esperaran para servirla.

—Necesito saber qué le ha pasado —solicitó.

—No sé qué le ha pasado —respondí.

—Pues cuéntame lo que sepas —sugirió.

Lo hice. Lo hice con cuidado y selectivamente. Le expliqué que los agentes de la familia Blackwards me habían alcanzado mientras huía. Le conté que me veían como una especie de mercancía.

—Todo lo ven así —comentó Alace Quatorze—. Ay, los Blackwards. Son un linaje antiguo, quizá el más antiguo de todos. Al menos los más antiguos en el sector. ¿Cuál es el nombre del joven y arrogante miserable que los dirige ahora?

—¿Balthus? —sugerí.

Ella asintió.

—No tengo tiempo para él. Durante los últimos ocho siglos, nuestras familias han coexistido en la Región Helican. Los Blackwards siempre sobresalieron en servicio. Eran proveedores y compradores, y podían conseguir los objetos y productos más extraordinarios.

Me miró con esos ojos excepcionales.

—No me sorprende que te confiriesen un valor significativo, querida.

Me encogí de hombros.

—En su día —continuó— los Blackwards sirvieron a mi familia, y muy bien, de hecho.

—¿Te refieres a los Glaw? —pregunté.

—Sí. Siempre se podía contar con los Blackwards para conseguir cualquier cosa que pidieran mis ancestros y llevarla a cualquier lugar de los tres subs. Pero su actitud ha cambiado. Ya no parecen estar contentos sirviendo, ni contentos con tener una magnífica reputación de servicio. Quieren poder directo para ellos, más que influencia indirecta. Están desarrollando el negocio familiar. Creo que fue cuando vimos lo primeros signos de esta ambición, cuando mi familia empezó a reducir la cantidad de negocios que hacíamos con el emporio.

—¿Qué tipo de influencia quieren? —pregunté.

—Solo hay un tipo, Padua —replicó. Llenó un vaso de cristal con la jarra que había en una mesita supletoria y tomó un sorbo—. Continúa —me dijo.

Eché un vistazo a mi público: Renner, al lado del fuego, observaba las llamas y escuchaba; Shadrake bebía de una copa y hacía un boceto de mí mientras yo hablaba; Lucrea, sentada a su lado, estaba hecha un ovillo; Judika estaba muerto para el mundo.

Le dije que Balthus Blackwards me había llevado a la iglesia con la intención, según mi parecer, de venderme a la Eclesiarquía. No les hablé del libro común de Lilean Chase, que sabía que Lightburn aún llevaba en el abrigo para mí, ni mencioné a los Ordos o a los Cogitare. Pero sí que mencioné, por curiosidad a «el Rey» y a «los Ocho», ya que me los habían mencionado a mí.

—Lupan, el hombre de Blackwards habló de «el programa» —le comenté.

—¿Y esos términos te resultan desconocidos? —preguntó Alace Quatorze.

—Creo que son formas inusuales de referirse a cosas que ya conozco —contesté—. Creo que el programa se refiere al trabajo que se realiza en el Laberinto Undue y a la producción de agentes de campo paria con grandes habilidades para el servicio de la humanidad.

—Creo que estás en lo cierto —confirmó.

—Lo que me lleva a pensar que el Rey y los Ocho son parte de la autoridad que controla el Laberinto Undue —completé.

Ella asintió.

—¿Estos apelativos te resultan familiares? —le pregunté.

—Orfeo es el término del Rey, también conocido como el Rey de Amarillo, o Rey Amarillo —contestó—. Es un título honorario y ritual que se le concede al controlador operativo de mayor rango en el Subsector Ángelus. Desde que mi familia recuerda, siempre ha habido un Rey Amarillo. Dudo que siempre haya sido el mismo hombre.

—¿Y los Ocho? —pregunté.

—Su círculo de confianza. Los confidentes del Rey. Sus consejeros. Sus familiares. Sus iniciados. No sé cuántos hay.

—¿Ocho, suponemos? —sugerí.

Me miró, ligeramente sorprendida, y luego sonrió como si se hubiera quedado encantada por algo que nunca se le había ocurrido.

—Tienes razón, claro que sí —dijo—, eso debe de ser, sí.

Aunque me interesaba ser precavida, no pude resistirme a hacer otra pregunta.

—Cuando dices «el controlador operativo de mayor rango», te refieres a la Inquisición, ¿no?

—Oh, claro —contestó—, por supuesto. ¿Tenías alguna duda?

—No —repliqué.

—Bien.

—También he oído mencionar la palabra grael —dije.

No hubo reacción. Ni pestañeó.

—El grael es un concepto —dijo con sencillez—. En términos de la antigua tradición esotérica de la humanidad, es simplemente una referencia simbólica. Un grael. Un grial. Literalmente, una copa o cáliz que contiene una esencia inmutable o divina. En los primeros días de la religión, en la Iglesia Catérica, por ejemplo, el grial era una reliquia sagrada, pero no literalmente una copa.

—¿Te refieres a los dogmas y credos anteriores a la emergencia del Culto Imperial? —pregunté.

—Sí. Antes del culto, antes de la Eclesiarquía, antes de la Lectitio Divinatatus. De hecho, antes de la guerra que unió Terra y permitió la Gran Cruzada. En aquellos días había muchas fes, y entre ellas abundaban diferentes formas del mito del grial.

—Entonces, ¿es algo simbólico? —pregunté.

Asintió y tomó otro sorbo de agua.

—Se ha usado como código para muchas cosas. Se decía que era la copa de la cual bebió una figura protomesíanica en una cena ceremonial y, como tal, tenía propiedades que daban vida. También se decía que era un receptáculo en el que se habían recogido gotas de su sangre en el momento de su muerte y que. por esa razón, había sido bendecido. Otros credos se tomaban esto de forma menos literal: el grial contenía su sangre, en tanto que era un linaje. El linaje genético del mismo mesías. Por lo tanto, una persona podía ser un grial.

—Entonces, ¿simboliza la genética? —planteé.

Alace Quatorze se encogió de hombros.

—Creo que tiene más que ver con la herencia. La herencia y la transmisión de todo lo que es valioso de una generación a la siguiente: genética, información, datos, sabiduría. En otras partes de la tradición, el grial representaba el conocimiento secreto de los arquitectos, que se transmitía dentro de las hermandades. En los días más antiguos, la destreza de un arquitecto era de lo más preciado. Eran masones, los que entendían cómo construir monumentos, los que entendían cómo construir casas para dios.

— A maison dieu —dije.

Ella se rio.

—Un Laberinto Undue, sí —dijo con un brillo encantador en los ojos—. Te felicito por tu conocimiento del Franco antiguo. La construcción de templos es nuestro acto de fe más antiguo, y los que dominaban las habilidades necesarias para llevar a cabo tal tarea eran inmensamente apreciados. Un hacedor de templos pasaba su conocimiento en secreto a los novicios de su círculo. Por supuesto que…

Se detuvo, pensativa.

—¿Por supuesto que qué? —soltó Lightburn, revelando que había estado más atento de lo que su actitud sugería. Supuse que a un hombre que había vivido una vez en un templo, y cuya vida había quedado marcada por ello, le intrigaría esta conversación.

Alace Quatorze se volvió para mirar al Maldito.

—Iba a decir, cargador, que incluso en este contexto, el concepto de «arquitecto» podría ser alegórico —contestó—. Puede que no estemos hablando literalmente de hombres que construían templos. Quizá estemos refiriéndonos a creadores. Creadores de vida. Arquitectos del cosmos. Podríamos estar hablando de esos escasos seres que están construyendo algún gran diseño más allá de la escala del humano mortal.

—Entonces, ¿el Dios-Emperador sería un arquitecto? —respondí.

—Sí —contestó—. Y los primarcas sagrados, Sus primeros hijos, funcionaban también de esa manera, para bien o para mal. En cierto modo, ellos buscaron Su grial, y fueron Sus griales.

—¿Y en este contexto? —pregunté.

—La tradición del grial es rica aquí en el Ángelus Sub —respondió—. Solo hay que pensar en el nombre de este mundo. Sancour. ‘Sagrado corazón’ en Franco antiguo. Este mundo siempre ha sido el sagrado corazón de las ambiciones del Rey Amarillo.

—¿Cómo? —pregunté.

—Él lucha aquí en una batalla por el bien de la humanidad. Una guerra eterna. Una guerra eudemónica. Una guerra de demonios buenos.

—«Creamos ángeles para derrotar la oscuridad» —dije, mientras recordaba las palabras de Lupan.

—Siempre lo hemos hecho. Construimos ángeles, o sacamos partido de los demonios. En ambos casos, tomamos poder de lo divino y lo volvemos contra su propia fuente. El Orfeo del mito antiguo era músico y mago. Con el poder de su música, su canción, sus propias palabras, fue capaz de conquistar el cielo y el infierno. Se adueñó de las propiedades divinas y las volvió contra lo divino. Por extensión, suponemos que nuestro Orfeo está aprendiendo las propiedades de la disformidad, el mismísimo empíreo, para usarlas contra la disformidad.

Me miró para leerme la expresión.

—Por supuesto, esto no es más que teoría. Pero puedes apreciar por qué semejante Orfeo querría una escuela de parias para semejante trabajo.

—Como defensas para mantenerlo a salvo de lo que está intentando dominar —aventuré.

—La única defensa natural conocida por la humanidad —replicó—. Seríais en la primera línea en su guerra eudemónica. Seríais sus demonios buenos.

—El propósito de la Sagrada Inquisición es proteger a la humanidad de la influencia de la disformidad —dije—. Ahora veo que a veces deben asumirse grandes riesgos para lograrlo de forma efectiva. Debe conocer a su archienemigo. Debe aprender a controlar la misma llama que desea extinguir.

Me levanté y me serví un vaso de agua. Shadrake aún seguía dibujándome, pero se le caía la cabeza. Toda la bebida lo había dejado amodorrado. Alace Quatorze y Renner Lightburn eran los únicos que realmente escuchaban. Me di cuenta de que nos habíamos desviado. No había llegado a la parte en la que habían herido a Judika. Rápidamente, les hablé de los esfuerzos que se habían hecho para venderme a los ancianos de la Eclesiarquía. Les conté la visita a la sala de lectura de bronce.

—El confesor, Hodi, parecía conocer la existencia del Rey y el programa —dije—. Eso me sorprendió.

—Pues que no te sorprenda —replicó Alace Quatorze—. La Iglesia es una sombra que está bajo todas las cosas. Sabe mucho más de lo que admitirá saber y, detrás de su porte real, acecha una entidad capaz de inmensas intrigas.

—Desde luego tiene oscuros secretos que esconder —dije. Le hablé sobre las pruebas a las que me habían sometido, el examen de enuncia.

Se quedó asombrada. Su reacción fue, por primera vez, extrema.

—Enuncia. Así que eso es lo que la Iglesia está intentando encontrar: el lenguaje de la Creación. El lenguaje primordial del Caos para hacer y deshacer. ¿Recuerdas las palabras que te hicieron decir?

Negué con la cabeza, porque no las recordaba.

—Usar a los parias para eso —dijo— es una idea muy ingeniosa. Como un mecanismo de ejecución de enuncia. Un paria no está contaminado y no puede alterar el poder de la palabra. Podrían empezar a construir una manual básico: un grimorio.

—¿Un grimorio? —pregunté.

—Esa palabra —explicó— está íntimamente relacionado con el significado de gramática. Me refiero a una gramática mágica, que les permitiría usar las palabras de la magia para reconfigurar la realidad y oponerse a la disformidad. Considera incluso el significado de la palabra deletrear¹. En el principio fue la palabra, querida Padua, y el lenguaje de la palabra era el lenguaje del conocimiento, y el conocimiento era el preciado secreto guardado dentro del grial.

Me miró de nuevo.

—¿Estás segura de que no recuerdas ninguna de las palabras?

—Totalmente segura, sí —repuse.

—¿Qué pasa? —preguntó Lightburn.

—No lo sé —dije—. No es nada. —Por un momento, me pareció haber oído algo fuera—. No importa cómo se puedan llegar a justificar las actividades esotéricas y poco ortodoxas de la Eclesiarquía —le dije a Alace Quatorze—, no hay duda de su corrupción inherente y diabólica. —Le hablé de los mediadores, del monstruoso Scarpac y su compañero de hueste.

Se puso blanca ante esa idea.

—Marines Traidores —susurró—. Por la descripción que haces, no me cabe ninguna duda de que eran parte de la Legión Decimoséptima. Eran los Word Bearers del viejo Colchis. Que la gracia bendita nos salve de que semejantes monstruos estén aquí, en Sancour. Tienes razón. La Eclesiarquía debe de estar maldita y triplemente loca para aliarse con tales criaturas. No es extraño que la ciudad esté en peligro. Ni que hayan atacado y aniquilado a las instituciones de la Sagrada Inquisición, tales como el Laberinto Undue. El Archienemigo está aquí. El dominio Imperial está fallando, no hay duda.

Era una idea nefasta. Era algo que llevaba varios días imaginando, y oírlo en la voz de otra persona me hizo sentir escalofríos.

Empecé a contarles lo que faltaba: la aparición de la idea hecha forma que se había llamado a sí mismo grael y la batalla que había seguido a dicha aparición, durante la cual suponía que habían herido a Judika.

Pero, de repente, me distraje. Había oído algo: la risa de unos niños. Venía de fuera.

Al menos dos veces en los últimos días, ese sonido había precedido a acontecimientos traumáticos. Justo antes del ataque del Laberinto Undue había oído la risa de unos niños, y me había provocado escalofríos. Luego, otra vez, en la comuna. Y, en la confusión de la sala de lectura de bronce, no podía estar segura de que la risa de unos niños no hubiera sonado de fondo, en algún sitio.

—¿Hay niños aquí? —pregunté rápidamente.

Alace Quatorze pareció sorprendida.

—¿Niños? —preguntó.

—¿Hay niños aquí? —repetí con firmeza.

—Yo… —empezó. Sacudió la cabeza, incrédula—. ¿Cómo lo has sabido? Fuimos muy discretos.

—¿Hay niños aquí, mamzel Quatorze? —volví a preguntar.

Parecía casi consternada de la sorpresa.

—Uno —admitió—. Está solo uno de los niños. No entiendo cómo has podido saberlo. ¿Alguien te lo ha dicho?

—Puedo oírlos —expliqué—. Puedo oírlo.

Se alzó. Parecía aterrada.

—Por favor. Por favor, Padua. Debemos tener mucho cuidado. No podemos molestar a los niños.

—Creo que deberíamos verlos —dijo Judika.

Se había puesto en pie. Seguía teniendo un aspecto enfermizo y pálido, y mantenía una postura incómoda, como si le dolieran las costillas.

Pero los ojos le brillaban con una furia silenciosa.

—Deberías sentarte… —empezó Alace Quatorze.

—No —masculló él.

—Pensábamos que estabas durmiendo, Jude —dije yo.

—Estaba dormitando —explicó, sin apartar la mirada de ella—. He oído lo que has dicho. Has hecho las preguntas correctas, Beta. Un interrogador estaría orgulloso. Ofreciéndole información personal, has conseguido que ella revelara mucho sobre sí misma.

Ya lo sabía. Alace Quatorze había deseado tan claramente obtener información que había hablado sin pensar.

—Por supuesto —siguió Judika—, no le has hecho la pregunta más importante de todas.

—Es cierto —concordé—. Estaba a punto de llegar a eso.

Alace Quatorze parecía bastante desconcertada. Empezó a pasar la mirada de Judika a mí.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Qué?

—La verdadera pregunta, mazmel Quatorze —dije—, es cómo ha conseguido estar tan increíblemente bien informada.

Se le contrajo el rostro. Estaba enfadada.

—No tenéis ni idea de con quién estáis tratando —amenazó.

—Exactamente —replicó Judika—, y por eso preguntamos.

—Llamaré a mis sirvientes. Ellos os…

Lightburn sacó su Lammark Combination Thousander. El arma hizo un ruidito bajo y metálico cuando retiró el percutor.

—Diría que esa no es una gran idea —dijo.

Shadrake se puso alerta de repente. Su exclamación de alarma despertó a Lucrea. El cargador rápidamente cambió su objetivo y apuntó al artista.

—Vuelve a sentarte donde estabas, estúpido —dijo. Shadrake lo complació rápidamente.

—Veamos a ese niño —sugirió Judika.

—¡No se te ocurra hacer eso! —exclamó Alace Quatorze—. ¡Trono de Terra! ¿Estás loco? Los niños…

—Vamos a verlo —repetí—. Después nos explicarás tus negocios y quién eres, la fuente de tus conocimientos y tus intenciones con nosotros.

—No es buena idea molestar a ninguno de los niños —insistió Alace Quatorze.

—No es nada buena —concordó Shadrake con un sincero tartamudeo.

Volví a oír la risa, como si viniera justo de afuera. Un escalofrío me volvió a recorrer el cuerpo.

—No creo que tengamos alternativa —concluí—. Muéstranoslo.

Alace Quatorze tomó un candelabro bañado en plata y, nerviosa, nos dirigió al vestíbulo. Llevaba la luz alzada en una mano y la cola de su largo vestido sujeta con la otra. La seguimos todos. Judika y yo íbamos detrás de ella. Él tenía una pistola láser apuntando a mazmel Quatorze, y yo lo ayudaba a caminar. Ni siquiera había agarrado el cutro que había tomado prestado en la basílica.

Detrás de nosotros venían el ansioso Shadrake y la asombrada Lucrea. Renner Lightburn los seguía, cubriéndolos y haciéndolos caminar.

Febrífuga estaba oscura. Era tarde. Aparecieron unos pocos criados atraídos por la actividad, y Judika le ordenó a mamzel Quatorze que les diera instrucciones claras de que se fueran.

Ella les dijo que se retiraran, y ellos así lo hicieron.

Caminamos por un pasillo donde los tablones del suelo crujían bajo nuestro peso. Lucrea seguía hablando, haciendo preguntas, hasta que Lightburn le dijo que se callara.

Estaba más oscuro de lo que sería natural. Fuera de la antigua pila, la noche había envuelto los negros árboles y creado un velo de completa oscuridad. Podíamos oír los palitos y las ramas rozar contra el tejado y los cristales de las ventanas cuando el viento nocturno proveniente de los pantanos agitaba los árboles invisibles. Sonaba como ratas correteando. Sonaba como niños, corriendo por una de las habitaciones del piso superior.

Llegamos a una puerta doble. La luz del candelabro mostró lo antiguas que eran, el gastado bronce de los picaportes, la pátina de huellas alrededor.

—Ábrela —ordenó Judika. El esfuerzo de mantenerse de pie lo hacía toser otra vez. Me estremecía cada vez que oía ese crepitar estático.

—¿Constant? —preguntó Alace Quatorze. Lightburn permitió que el artista borracho se adelantara. Este sacó una pesada llave del bolsillo de su abrigo, y abrió la puerta. Entramos.

—El aula magna —anunció ella.

Era una gran sala. Supuse que en algún momento habría sido un salón de banquetes, o un comedor para cenas formales, pero la mayoría del mobiliario, especialmente la mesa principal, había desaparecido. Aquí era donde la familia tenía expuestos sus Shadrake originales.

Las pinturas colgaban de todas las paredes. Alace Quatorze instó a Lucrea para que se apresurara a encender todas las velas de la habitación con su candelabro. Gradualmente, a medida que la luz se iba volviendo más brillante, vimos la locura pintada en las obras que nos rodeaban.

No soy capaz de describir los cuadros. No quiero hacerlo, pero, aunque quisiera, carecería de las palabras adecuadas. Eran de la realidad distorsionada por su cristal. Eran carne y hueso, pero presentados como músculos, como fluidos, como humo. Figuras grises, oscuras y lisas como pizarra, enrolladas y retorcidas. Sus anatomías no funcionaban de un modo totalmente humano, aunque parecían humanas. Parecían primordiales, como formas orgánicas encerradas en alguna orgía de una asamblea demente, enrolladas en el humo y los fluidos de un mundo recién creado y elementalmente destrozado.

Pero también parecían ser lugares y gentes que yo conocía, como recuerdos que no podía ubicar. Creo que eran dibujos del mundo que conocemos visto desde un mundo que desconocemos. Eran imágenes de lujuria y ambición, avaricia y gula, deseos manifestados como objetos sólidos de una forma en la que jamás los vemos.

Y me siento agradecida por no verlos nunca así.

—¿Qué cosas horribles has realizado? —preguntó Lightburn con un jadeo. Hasta Lucrea parecía consternada por las imágenes. Shadrake tenía aspecto de estar satisfecho consigo mismo, pero avergonzado por la reacción.

—Pinto lo que se me permite ver —explicó.

—Entonces no deberían permitirte ver —declaró el Maldito.

—¡Es lo que quieren! —protestó Shadrake.

—¿Quién? —pregunté—. ¿Los dueños de Febrífuga?

—Todos —protestó Shadrake.

—¿Por qué nos has traído aquí? —preguntó Judika—. ¿Para angustiarnos? ¿Asquearnos? ¿Distraernos? —Apuntó con su arma a la cabeza de mazmel Quatorze.

—¡Muéstranos al niño!

—¡Ya voy! —dijo—. ¡Está al otro lado! Teníamos que pasar por las pinturas para llegar a él. —Me miró con tristeza—. Lo calman —añadió.

Caminó hasta el final de la galería del aula magna y abrió otra puerta. La oí hablar con alguien.

Luego escuché la respuesta.

Una voz como de música suave, una voz de hombre.

—Pero claro que sí, Alace, hazlos pasar.

Fui hacia la puerta con Judika. Detrás de Alace Quatorze, vi una gran antesala. Más pinturas, el producto de la locura de Shadrake, estaban expuestas allí. La habitación estaba alumbrada con muchas, muchas velas y esferas de luz. El suelo parecía estar cubierto por pétalos de rosas, miles de pétalos de rosas, desperdigados y apilados en montones como capullos caídos. Había una gran palangana en el suelo, un cuenco de cerámica lo suficientemente grande para lavar ropa en su interior. Parecía estar lleno de tinta negra. A su lado había un gran sillón, un trono de respaldo alto ricamente tapizado en lana, con amplios y altos reposabrazos. Dos grandes lazos dorados de seda colgaban sobre uno de los reposabrazos y se curvaban sobre el suelo lleno de pétalos.

Había un hombre sentado en el sillón. Era, o eso parecía, un hombre muy poderoso con un físico impresionante. Estaba, o eso parecía también, desnudo, excepto por un taparrabos. Su cuerpo, sin un solo pelo, estaba cubierto de aceite como si acabara de salir de un baño y lo hubieran atendido unas concubinas. Tenía un cáliz en una mano, y un libro en la otra, y estaba reclinado en el trono de la forma más relajada.

Tenía las pupilas doradas. Nos miró. Ya estaba sonriendo, pero su sonrisa se ensanchó cuando nos vio, a la vez que mostraba unos perfectos dientes blancos como piezas de alabastro. Sentí a Alace Quatorze temblar.

—¿Sois los parias? —preguntó. Tenía una voz suave que fluía como música—. Es un placer conoceros. Un placer infinito.

—¿Qué es esto? —siseó Judika—. ¡Dijiste niños! ¿Quién es este? ¡Aquí no hay ningún niño!

—Por supuesto que lo hay —repuso el hombre. Se levantó y dejó el libro. Solo cuando estuvo de pie nos dimos cuenta de lo alto que era. Inhumanamente alto. Era más grande de lo que cualquier mortal podría llegar a ser.

—Soy Teke —anunció, sin dejar de sonreír en ningún momento.

CAPÍTULO 33

Que trata de una aparición o revelación

—No les hagas daño, sonriente —pidió Alace Quatorze.

—Pues claro que no —contestó el gigante—. Vosotros, los Glaw, siempre tan desconfiados. Tu padre era igual y tu abuelo también. Solo porque nos hayan construido para la guerra, no quiere decir que siempre tengamos que actuar con violencia. Estaba relajándome. Estaba leyendo. Estoy de buen humor. Además, estos son los dos que dijiste que me traerías, ¿no?

—Quizá les haya dado demasiada información —confesó Alace Quatorze.

—Y puede que tenga que castigarte por ello —dijo la cosa llamada Teke. Su sonrisa no se borraba, constante como una estrella—. Muy propio de un Glaw, dejarse llevar por su propia importancia.

Un aroma dulce llenaba la habitación, el olor de los pétalos, supuse. Era opresivo, casi abrumador. Judika empezó a toser, sin poder hacer nada. El crepitar eléctrico sonaba peor que nunca. Sentí como si Judika estuviera intentando hacer algo, tal vez hasta atacar al gigante, pero su terrible tos se lo impedía.

El gigante, Teke, lo miró con una expresión enternecedora, aunque seguía sonriendo.

—Oh, míralo —dijo, compasivo—. Pobrecillo, ¿cómo te llamas?

Judika tosía tan fuerte que no pudo ni contestar.

—Judika —contesté yo, que esperaba que la criatura no se molestase. Teke no parecía amenazante en absoluto, salvo por su tamaño y su inmutable sonrisa.

—Es demasiado tarde para el pobre Judika, ¿a que sí? —preguntó, mirándome—. Demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Vaya, qué guapa eres —me dijo Teke, mirándome con atención—. Tan guapa como el chico. Esos ojos, esa boca. La notoria ausencia del alma. Es una vergüenza que lo hayan estropeado.

—¿Qué quieres decir? —insistí con más urgencia.

—¿Cómo te llamas? — preguntó el sonriente.

—¡Díselo! —farfulló Alace Quatorze—. ¡Por el Trono, díselo!

—Soy Bequin —informé.

Teke dio un paso hacia mí, sonriendo. Hizo un extraño gesto con la mano izquierda, y todos los pétalos de la habitación volaron desde el suelo como un enjambre de insectos, lo rodearon y se posaron sobre él, vistiéndolo. De pronto, llevaba una malla de cuerpo entero de un color rosa suave. El olor dulce se hizo más intenso, como un hedor a santidad.

—¿Sabías —me preguntó— que de todas las múltiples especies de la galaxia, la raza humana es la única en la cual la nulidad ocurre naturalmente? —Me miró—. La única —repitió—. Solo la raza humana construye armas que pueden silenciar la disformidad.

No respondí.

—Tú, Bequin —continuó—, tú servirás a los Niños, pero Judika no podrá. Ha llegado a nosotros demasiado tarde. El Rey ya lo ha corrompido.

El ataque de tos de Judika se había vuelto tan violento que lo había postrado de rodillas. La señora Quatorze intentaba ayudarlo.

—¡Renner! —exclamé—. ¡Lucrea! ¡Por favor! Ayudadme con Judika. Tenemos que ponerlo cómodo. ¡Ayudadme a llevarlo afuera y darle agua!

Lightburn, Lucrea y Shadrake estaban aún en la puerta, detrás de nosotros, demasiado alarmados para acabar de entrar.

De pronto, Teke estaba a mi lado. Se había movido sin que lo viera. Sujetó a Judika y lo levantó limpiamente del suelo, igual que si hubiera levantado a un gato o a un niño.

—No puede salir —dijo Teke—. Incluso así herido, es demasiado peligroso.

—¡Suéltalo! —grité.

Teke no lo hizo, pero me lanzó una mirada. Su sonrisa permanecía en la boca, pero no en los ojos.

—¿Qué dolencia tiene Judika? —preguntó—. Está gravemente herido, ¿no es así?

Mientras lo mantenía alzado en el aire con una sola mano, Teke le arrancó el abrigo y la camisa con la otra. Le quitó a Judika todas las prendas de la parte superior. De pronto, todos vimos la herida en el costado de Judika.

No era una herida física. Era una marca, un verdugón que parecía recorrer el tejido de su realidad, como una distorsión en el espacio más que un daño en la carne. Era horrible de ver. Me pregunté qué tipo de cosa le habría dejado semejante marca.

Teke alzó más al desvalido Judika para poder examinar de cerca la herida. La olisqueó. Extendió delicadamente una lengua alarmantemente grande y la lamió.

—Word Bearer —dijo.

—Están aquí, Sonriente —informó Alace Quatorze, agitada—. Acabo de saberlo.

—¿Aquí? —preguntó Teke, mirándola. El blanco de sus dientes refulgía—. ¿Esa escoria bastarda está aquí en Sancour? Husmeando y hambrientos, no me cabe ninguna duda. Una de sus espadas hizo esto. Una de sus armas malditas. Uno de los bordes mancillado con las tóxicas palabras del charlatán de su padre.

—Por favor, suéltalo —pedí.

Teke me miró, se encogió de hombros y simplemente soltó a Judika. Mi amigo cayó al suelo con una fuerza capaz de romperle los huesos. Aulló de dolor, mientras todavía tosía. Quise ir hacia él, pero Lightburn me cogió y tiró de mí hacia atrás.

Teke se agachó al lado de Judika. Le acarició el pelo.

—¿En serio? —dijo—. ¿Persistes? ¿Qué hace falta para expulsarlo? Creí que una caída podría debilitar su agarre. ¿Es que tengo que golpearte contra el suelo una y otra vez? Vamos. Que te vayas. Que te vayas.

Judika empezó a temblar y convulsionarse. De repente oí risas de niños a nuestro alrededor. Todos las oímos. Era como si hubiera fantasmas bailando por las paredes de la estancia, ecos de vidas pasadas que encantaran la antigua morada.

Una luz sanguinolenta llenó la habitación. Salía de Judika. Era la idea hecha forma.

Era, inconfundiblemente, Grael Magent.

—Oh, no, ni se te ocurra —maldijo Teke—. Este no es momento para enfrentamientos finales.

Extendió la mano derecha sin mirar. Uno de los lazos dorados enroscado en el reposabrazos de su trono se levantó en el aire con un remolino y fue hacia él. Cuando llegó a su mano, se había convertido en una esbelta espada larga hecha de oro cincelado. Aún agachado, la hizo girar en la mano de forma que quedó con la hoja hacia abajo como una daga, y se la clavó a Judika.

La espada lo clavó en el suelo. Estaba enganchado como una mariposa, como un insecto en un tapete de fieltro. La espada se habría clavado al menos medio metro en el suelo. Grité, creo, con auténtico horror, pero mi grito se perdió en otro que sonó mucho más terrible. Era como el que había oído en la sala de lectura de bronce. De nuevo, el universo gemía. La realidad chillaba. Era peor que la última vez. El universo material se dividía en el punto de punción, y la energía sanguinolenta de la idea hecha forma burbujeó, hirvió y luego se evaporó como polvo.

Judika, empalado, sufrió terribles convulsiones, a la vez que sus miembros tamborileaban contra el suelo. Luego se quedó inmóvil. La cabeza cayó desmadejada y la boca se le abrió. Sus ojos se quedaron muertos y en blanco. La risa de los niños cesó, borrada por los ecos moribundos del grito.

Algo se deslizó desde aquella boca abierta hasta el suelo junto a la cara. Rodó, blanco y húmedo, como un reguero de saliva. Tenía el tamaño de un capullo de rosa. Me di cuenta de que la saliva blanca y espumosa que lo cubría y salía de él hasta los labios de Judika era una telaraña. Crujía al moverse, con aquella tela que hacía un sonido duro y crepitante, como las interferencias eléctricas.

El objeto se desenrolló, partiendo la tela que lo envolvía.

Era una araña, una cosa ciega y blanca, una reliquia albina de alguna cueva sin luz. Había salido de la garganta de Judika, de su pecho.

Las patas se movían impotentes.

Teke el sonriente se levantó y la aplastó con el pie derecho. La dejó pegada al suelo. Hubo un cierto placer en la forma como lo hizo. Pude oír el crepitar eléctrico cuando la aplastó.

—Que todos los Ocho perezcan de la misma forma —dijo.

—¿Los Ocho? —susurré, sin comprender nada.

Esbozó su sonrisa hacia mí.

—Tu amigo era uno de ellos. ¿No lo sabías? Él te habría convertido en uno también. Uno de los Ocho. Ocho por las patas. Ocho por los puntos. Y ocho porque eso es lo que comen.

Teke arrancó la espada. Caminó de regreso hacia su trono y la soltó. Cuando esta tocó el alto reposabrazos del torno, ya había vuelto a ser un simple trozo del lazo dorado que colgaba hasta el suelo. Teke permaneció de pie, de espaldas a nosotros, y estiró sus brazos ampliamente, como si estuviera cansado y aburrido. Corrí hasta Judika y me arrodillé a su lado. Estaba muerto. Ya estaba frío. Su cadáver olía a la psicomagia de la idea hecha forma. Una sombra de luz sanguinolenta colgaba de él.

Yo estaba muy tensa y angustiada por el asesinato de mi amigo. Encima de eso, parecía estar enfrentándome a la prueba irrefutable que de él había sido Grael Magent, o de que Grael Magent había residido en él de alguna manera. ¿Había sido esa la razón por que la idea hecha forma había intervenido a mi favor contra la hermana Tharpe en los desvanes del Laberinto Undue? ¿Sería por eso por lo que había irrumpido para salvarme de Hodi y los mediadores? La herida disforme de Jude no había sido causada indirectamente durante el tumulto en la basílica. Él había sido parte principal de todo el asunto. La espada maldita de Scarpac se la había hecho.

Se había herido cruelmente intentando rescatarme de sus garras.

¿Qué era él? ¿Cómo se había convertido en esta cosa? ¿O cómo había llegado a ser su recipiente? ¿Qué decía eso sobre la operación secreta y los candidatos del Laberinto Undue?

¿Qué decía sobre mí?

Empecé a centrarme en mi letanía tranquilizadora, intentando desesperadamente oír la voz de la hermana Bismillah y centrar con calma. Sabía que no sobreviviría si no era capaz de hacerlo.

Teke se volvió hacia nosotros.

—Ahora —empezó. Se detuvo.

Yo seguía arrodillada al lado del pobre Judika, pero le había cogido la pistola láser y apuntaba al gigante sujetándola firmemente con ambas manos.

—Quédate ahí —ordené.

—No hagas tonterías —dijo el sonriente.

Me incorporé despacio, apuntándolo aún.

—Quédate ahí —repetí.

—¡No! —soltó de golpe Alace Quatorze—. ¡No lo enfades! No lo provoques. Querida, no tienes ni idea del riesgo que estás…

—Cállate —le ordené sin mirarla. Estaba centrada en Teke—. Nos vamos. No nos lo impedirás.

—¿Realmente estás tan enfadada porque haya matado a tu amigo? —preguntó Teke el sonriente—. No era tu amigo, lo sabes. Sí que lo sabes, ¿no es verdad? Era un bastardo de los Ocho, un híbrido del círculo más cercano al Rey. Un esclavo eudemonio. No era amigo tuyo. Él y los de su calaña te querían para convertirte en uno de ellos. Era tu destino. —La sonrisa se ensanchó.

»No iba a ser un destino agradable —continuó Teke—. Aunque no habrías sido consciente de él una vez que estuvieras dentro. Te hubiera cambiado tanto que no te habrías dado cuenta de que era un infierno viviente. Por algo que comiste, ¿ves? Te he salvado de eso.

—No esperes ninguna gratitud.

—No la espero —contestó—. Lo que sí espero es tu servicio. Ahora perteneces a los Niños. Tenemos otros destinos, más nobles, para ti.

—Me niego —dije.

—Negarte no es una opción —replicó Teke.

—Oh, Trono, ¡deja de provocarlo! —gimió Quatorze.

—Nos vamos —afirmé. Empecé a caminar hacia la puerta. El gigante sonriente dio un paso adelante.

En la puerta, Lightburn sacó su revolver que detenía hombres y apuntó con un ruido del percutor. Shadrake y Lucrea se escondieron tras él.

Cubierto por dos armas que lo apuntaban con firmeza, el gigante emitió una risita.

—¿Un revolver de balas y una pistola láser? Oh, vaya. ¿Qué voy a hacer ahora?

—¿Callarte y sangrar? —sugirió el Maldito.

Teke estaba mirándome. Dio otro paso para retarme.

—No quiero hacerte daño, Bequin —me dijo. Calló un momento—. Bueno, claro que quiero. Mucho. Justo hasta ese punto impensable en el que se convierte en un placer para ambos. Pero no puedo. No se me permite. Eres demasiado valiosa. —Hizo otra pausa—. Así que baja el arma. No puedo herirte, pero sí detenerte.

Dejó de sonreír durante un segundo. En menos tiempo del que tarda en latir un corazón humano, supe que la charla había acabado.

Empezó a moverse, un borrón. Alace Quatorze gritó. Disparé.

El disparo láser, un dardo de dura luz blanca, dividió la mejilla izquierda de Teke y le dejó un surco quemado. El primer disparo de Lightburn le atravesó las costillas desde el costado.

Ninguno de ellos lo detuvo.

Me alcanzó, me cogió y me tiró a un lado. Caí, rodé e intenté seguir sujetando el arma. Lightburn aún estaba disparando, vaciando el cargador de su pistola. Trozos aplanados de metal, los restos chafados de sus balas rebotaban en el suave mono rosa de Teke y repicaban contra el suelo como monedas.

Teke señaló al Maldito. Una tormenta de pétalos rosas voló desde su brazo, de modo que redujo la longitud de la manga y le desnudó la piel. Los pétalos se arremolinaron alrededor de Renner. Se tambaleó e intentó luchar contra ellos, pero consiguieron arrastrarlo al suelo. Luchó y se resistió, intentando protegerse la cara y los oídos, como un hombre al que atacara una nube de abejas furiosas.

Teke casi me daba la espalda. Aún boca abajo, empecé a disparar de nuevo, lanzando disparo de láser tras disparo de láser a su espalda grande y ancha. Vi desgarrones quemados negros aparecer como cráteres en un paisaje lunar de polvo rosa. Se volvió hacia mí. De nuevo sonreía. Mientras saltaba hacia mí, extendió de nuevo la mano derecha, y un lazo dorado voló a ella desde el trono. El lazo se volvió una espada larga dorada. La espada se convirtió en un borrón. Mi pistola láser se convirtió en dos piezas, la parte del morro y del cañón se separó de la empuñadura. Los bordes cortados del metal estaban brillantes y afilados, seccionados con una precisión imposible.

Fue a agarrarme. Con lo que quedaba de la pistola que sostenía lo golpeé en el pecho, para que los bordes afilados como navajas se le clavaran. Salió sangre. Sin dejar de sonreír, pareció sorprendido. Me dio un bofetón con el reverso de la mano y el impacto me lanzó por el suelo hacia la puerta. Lo oí avanzar tras de mí para recogerme.

Puse mi brazalete en posición de «muerto».

Gruñó y se tambaleó, momentáneamente afectado por mi nulidad.

—¡Corred! —grité. Shadrake, Lucrea y Alace Quatorze ya estaban corriendo hacia el fondo del aula magna. Lightburn se puso en pie como pudo. El enjambre que lo atacaba había vuelto a convertirse en un montón de pétalos de rosa que habían caído, muertos. Lo tomé del brazo, y corrimos juntos. Detrás de nosotros, Teke lanzó un furioso grito de frustración.

Llegamos al final de la galería de pesadilla del aula magna, siguiendo a Lucrea, Shadrake y Quatorze hacia la otra parte de la lúgubre casa. Miré hacia atrás.

Pude ver a Teke de pie en la brillante sala donde lo habíamos encontrado. Mi nulidad estaba dejando de hacerle efecto. Yo ya me había alejado lo suficiente como para que su psicomagia regresara. Se vistió. Los pétalos rosas se arremolinaron en torno a él y formaron un traje nuevo de forma más robusta. El aceite negro del cuenco de cerámica del suelo se volvió un limo vivo y brillante que le subió por el cuerpo y cubrió varias partes de su cuerpo de un negro satinado. Los dos lazos dorados aletearon hacia sus manos expectantes y se convirtieron en un par de esbeltas y grandes espadas.

Vi su verdadera forma. Era bella y horrible, mientras que la de Scarpac había sido grotesca y bella, pero era lo mismo.

Teke era un Marine Traidor. Era magnífico, como un verdadero depredador. Con el rosa brillante, el negro satinado y el refulgente oro, salió a perseguirnos.

CAPÍTULO 34

Que trata de una transición

Corrimos, cerrando las puertas al pasar. La vieja y oscura casa se sacudía. Él iba detrás de nosotros, aullando con una voz salvaje y cantarina.

Resonaban gritos desde otras partes de Febrífuga, que salían de la oscuridad de la noche y los árboles que enclaustraban el lugar. Imaginé que eran criados y miembros del servicio que se habían despertado aterrorizados con pesadillas involuntarias.

—¡Tenemos que salir de aquí! —le grité a Alace Quatorze—. ¿Dónde tenéis los carruajes a motor?

—¡No hay tiempo para eso! —chilló—. ¡Teke es demasiado rápido! ¡Demasiado veloz e inteligente! No conseguiríamos ni salir de los terrenos.

Pensé que tenía razón.

—¿Por qué te has asociado con un ser como ese? —bramó Lightburn. Estaba intentando recargar el revólver mientras corría, pero su esfuerzo estaba condenado al fracaso.

—Por los regalos que concede —gritó Alace Quatorze—. ¡Por las promesas que hace!

Entramos corriendo en otra habitación y cerramos las pesadas puertas. Miré a Alace Quatorze.

—No parece suficiente —dije.

—No has visto los regalos —intervino Shadrake. Respiraba agitado, ya sin aliento.

—Mi familia fue grande tiempo atrás —contó Alace Quatorze—. El apellido Glaw era respetado en todos los subsectores. Teníamos poder e influencia, pero caímos en desgracia. Una alianza con los Niños pudo restaurar nuestras fortunas. Como recompensa por nuestra ayuda en lo material, ellos nos favorecerían en lo inmaterial. Yo pude…

—Estás loca —señalé.

Retrocedimos para meternos en otra ala, con lo que esperábamos confundirlo o detener la persecución. Las paredes eran de yeso rojo y los suelos de mármol negro, iluminado aquí y allá por el vago brillo de alguna vela o candelabro ocasional. Algunas salas poseían mobiliario, pero no había ni rastro de vida o uso del lugar. Febrífuga era una estructura que recordaba a una gran casa, pero solo de forma superficial. No había vida real que habitase allí. Era como un decorado.

Los gritos seguían resonando en las habitaciones de arriba. Podíamos oír cómo Teke aporreaba las puertas.

—¿Hay alguna forma de salir? —pregunté—. ¿Podemos escondernos en los bosques?

—Es imposible esconderse de él —respondió Alace Quatorze con énfasis.

—Quizá —repliqué—. Pero él tampoco puede esconderse de nosotros.

Me volví a Shadrake, lo agarré, y busqué en sus bolsillos hasta dar con el cristal de ver. Protestó débilmente e intentó apartarme.

Levanté el cristal y, a través de él, vi el fantasma esquelético de la casa, la huella de sus estructuras y paredes sobre la realidad, y los pliegues que estas habían hecho en los lugares donde se unían a otros espacios. Vi geometrías perturbadas dentro de la ingeniería espacial del mundo que yo entendía.

Y vi a Teke. Era visible como una silueta blanca y caliente. Corría de habitación en habitación, de pasillo en pasillo, buscándonos. Creo que mi nulidad lo desconcertaba, y lo hacía incapaz de confiar en sus sentidos transhumanos y en los formidables aparatos sensoriales de su armadura, por no mencionar la magia disforme que le resultaba tan fácil. Parecía frustrado y furioso. Seguía deteniéndose a pagar su rabia con las paredes o incluso con el mobiliario, destrozándolo con sus espadas gemelas.

También parecía estar divirtiéndose, como percibí con una fría consternación. Estaba disfrutando de la caza. Estaba prolongando el placer de alcanzar el asesinato.

Cada vez que giraba en nuestra dirección, o parecía percibir dónde estábamos, yo nos dirigía en un sentido opuesto o contradictorio. El cristal me guiaba. Fuimos capaces, varias veces, de retroceder e incluso de pasar muy cerca de él sin que se diera cuenta, a veces con solo una pared como de por medio. Lo oíamos, bufando y resoplando, riendo y lamentándose. Oíamos sus espadas desgarrar y rebanar. Permanecíamos a unos pasos de él, y lo manteníamos a raya.

¿O sería que él —me pregunté después de un rato— estaba jugando con nosotros?

De pronto nos encontramos en un pequeño patio. Habíamos abierto una puerta que nos había llevado hasta el exterior. Estaba oscuro y hacía frío. Los árboles negros siseaban contra el cielo negro más allá de los aleros negros. El aire olía a humedad. Pude ver un trazo tenue de la luz de la luna tras los árboles.

—¡Bruja peligrosa! —gritó Alace Quatorze—. ¡Mira lo que has hecho! ¡Mira a donde nos has llevado!

—¿Adónde? —pregunté.

—¡Nos has hecho cruzar! —rio Shadrake, sobrepasado.

—Nos has llevado demasiado lejos —masculló Alace Quatorze—. Nos has llevado a la Ciudad de Polvo.

Me volví y la miré.

—Eso es una tontería. Un mito —dije.

—De mito, nada —repuso Shadrake.

—Si hubiera una Ciudad de Polvo —insistí—, estaría más allá de Tierrarrota, en el desierto. No aquí, al otro lado de una puerta en tu vieja y miserable casa.

—Pero el hecho es que aquí está —replicó Alace Quatorze—. Hace mucho, Orfeo movió la ciudad gemela hacia un lado, fuera de la línea de Reina Mab, para que permaneciera como una sombra polvorienta que una ciudad arrojara sobre la otra. Es la sombra íntima de Reina Mab. Fue el primer paso en la construcción de un puente con el inmaterium.

Me miró con aquellos ojos extraordinarios.

—Siempre se ha dicho que Febrífuga es uno de los puntos de cruce, uno de los lugares donde las vías rasgadas y los caminos hundidos penetran realmente en el otro lado. Por eso compré este lugar. ¡Desde entonces he estado buscando el punto de transición, registrando cada sala y probando cada puerta en el interminable laberinto que es esta casa! ¡Durante años! Y de pronto, ¿tú lo consigues sin más?

No supe qué decir. No parecía para nada que estuviéramos en otro mundo, aunque tengo que confesar que no tenía ni idea de cómo se sentiría una al estar en otro mundo.

—¿Me estás diciendo —empecé— que de alguna manera estamos en la gemela de Reina Mab? ¿La ciudad secreta?

—¡Sí! —contestó Alace Quatorze.

—Pero si yo ni siquiera estaba intentando… —comencé.

—Y, sin embargo, lo has hecho. ¿Ves cuánto talento tienes?

Teke el sonriente se hallaba en el umbral detrás de nosotros. Estaba apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados y dos lazos dorados aleteando desde el arnés de su cintura. La armadura rosa y negra, bordeada por delicadas filigranas de oro, estaba tan bellamente adornada como una pieza de joyería. Su sonrisa era perfecta.

—Los Niños siempre han deseado tener acceso al bastión extimado del Rey Amarillo —dijo—. Tú nos lo has proporcionado. En solo un par de horas de conocerte, Bequin… dulce mamzel Bequin… ya has realizado un extraordinario servicio para nosotros.

Dio un paso para salir a la oscuridad y unírsenos. Su enorme pie armado crujió sobre una grava demasiado oscura para verse. Oí sus servomotores suspirar y zumbar dentro de los paneles de su armadura.

—¿Tal vez podrías llevarnos hasta el resto de los Ocho? ¿O encontrar la localización del propio Rey? A mi señor Fulgrim le encantaría eso. Para nosotros, el Rey constituye una amenaza mayor que cualquier cosa que pueda idear el Falso Emperador.

Levanté el cristal de visión.

—¿Qué puedo ver si te miro? —pregunté.

Me atraganté y estuve a punto de vomitar. Aparté el cristal para dejar de ver. A través de la lente, Teke no era bello ni sonriente.

—Vamos —dijo Teke—, solo tú y yo. Los otros pueden quedarse aquí. No tengo ningún interés en ellos.

—¿Los dejarás vivir? —inquirí.

—No los mataré, si es a lo que te refieres.

Respiré hondo y avancé hacia él.

—¡Beta, no lo hagas! —gritó Lightburn.

—Está bien —lo tranquilicé—. Puede llevarme con él si os deja libres.

—Oh, le gustas, ¿a que sí? —dijo Teke sonriendo al Maldito—. ¿Quieres traerlo a él también, de juguete?

—Déjalos tranquilos y yo iré contigo —aseguré.

Teke asintió y me guio de vuelta a la casa.

—¡Espera! —llamó Alace Quatorze—. ¿Qué hay de mí? ¡Fui yo quien arregló todo esto para ti! ¡He trabajado muy duro para conseguirlo! ¡Yo aseguré Febrífuga y a los parias! ¿Cómo puedes…?

Teke la miró con desdén.

—En solo una hora, y sin siquiera saber que lo estaba haciendo, ella nos ha guiado a través de la casa laberinto y ha encontrado la puerta trasera hacia la Ciudad de Polvo. ¿Cuántos años llevas tú intentando hacerlo sin conseguirlo, Glaw? ¿Cuántos?

—Pero…

—Hace mucho, los Glaw fueron alguien a quienes tener en cuenta. —Teke sonrió—. Pontius sobre todo. Siempre me gustó. Capaces de grandes logros, para los estándares humanos. Pero tú, Alace, tú no eres gran cosa. Poco más que una triste nota a pie de página en la estirpe familiar.

—¡No! —gritó Alace Quatorze.

Lo seguí al interior del pasillo llenó de velas.

—¿Adónde nos dirigimos? —le pregunté.

—De vuelta por el laberinto hasta Reina Mab —contestó—. Allí convocaré a mis parientes, y empezaremos a planear nuestro asalto al bastión extimado del Rey a través de este acceso inesperado y secreto. Nunca se lo verá venir. Nunca esperará que hayan puesto en su contra a un precioso producto de su programa.

—Yo no soy su producto —remarqué—. Solía pensar que entendía mi lugar en el mundo, y el papel que me habían asignado, pero ahora pienso que realmente no pertenezco a nadie. Mi destino no está fijado. No pertenezco al Rey, ni a la Inquisición, y desde luego no te pertenezco a ti.

—Oh, yo creo que sí —replicó—. Ahora perteneces a los Hijos del Emperador.

—Solo hay una cosa de la que estoy realmente segura —dije.

Se detuvo y se volvió para mirarme. Su sonrisa blanca brilló a la luz de las velas.

—¿Y qué cosa es esa? —preguntó.

—Al estar fuera —expliqué—, solo con respirar el aire de un mundo diferente, me he dado cuenta de una cosa. —Lo miré directamente a los ojos—. He recordado cuál era la palabra —dije.

CAPÍTULO 35

Que trata de una convergencia

Pronuncié la palabra.

Su fuerza golpeó a Teke y lo lanzó lejos de mí. Por un momento pareció sorprendido. Luego se desvaneció en la asombrosa onda de furia que siguió a la pronunciación y atravesó varias paredes, que se astillaron y destrozaron como si fueran de cristal.

No sé cuánto tiempo estuvo caído. Dudé de que estuviera muerto, aunque la palabra hubiera matado a un ser menos poderoso. Yo me sentía absolutamente exhausta, como si pronunciarla me hubiera arrebatado toda la energía vital. Dudé de que pudiera volver a decirla durante un rato, si alguna vez podía.

—¡Renner! ¡De prisa! —grité.

Corrió hacia mí y comenzamos a huir. Shadrake y Lucrea nos siguieron. De mamzel Quatorze, no había ni rastro.

—Se ha ido —dijo Lucrea—. Ha salido corriendo hacia la noche.

La otra noche. La noche extimada.

—¿Querías ir tú también por ahí? —pregunté a Shadrake.

Negó con la cabeza. Estaba asustado. Había visto muchas cosas en su corrupta vida, pero algo en la oscuridad del exterior había sido demasiado para él. Creo que estaba llorando.

Volví a emplear el cristal de visión, e intenté retroceder sobre mis pasos a través de la estructura laberíntica de la casa. De un modo perverso, resultaba más difícil hacerlo deliberadamente de lo que había sido hacerlo por casualidad.

Después de unos veinte o veinticinco minutos, llegamos a un pasillo que estaba segura de reconocer. Era muy difícil decir si lo habíamos cruzado antes. Era aún más difícil decir si realmente había cruzado al otro lado. Todo parecía demasiado fantástico y hecho de mentiras, aunque cuando un ser como Teke el Sonriente te dice algo, sueles concederle cierto peso.

La casa se había quedado muy silenciosa. Los gritos habían parado, al igual que el ruido de las ramas rozando y cargando contra las tejas. La mayoría de las velas ardían con llama baja o parpadeante. Estaba segura de que la mayoría de los criados, a los que habrían despertado terribles pesadillas, habría huido del lugar.

Redujimos el ritmo. Cuanto más silencio había, más cautelosa me volvía.

—¿Habéis oído…? —dijo Lucrea, de repente.

—¿Qué?

—Como niños… —comenzó.

Rápidamente me imaginé la espantosa risa de niños que había acompañado las manifestaciones del grael, pero no era a eso a lo que Lucrea se refería.

—Niños jugando —explicó—. Corriendo. Piececitos…

Seguí adelante, repentinamente preocupada. Abrí las puertas y aparté las pesadas cortinas.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Lightburn.

—Creo que están aquí —repuse.

—¿Quiénes? —inquirió Renner.

Señalé. Una figura diminuta había salido de detrás de una de las cortinas y nos miraba fijamente.

—¡Mira tú! —exclamó Shadrake—. ¡Una niña! Hola, niña. Debes de estar perdida, pobrecita.

Era la muñeca del emporio. Aún le faltaba el moño de pelo humano y, por la expresión de su cara pintada, seguía culpándome a mí de su amarga pérdida.

—¡Shadrake! —grité, pero él ya iba a coger a la muñeca, que en su turbada percepción confundía realmente con una niña.

Hubo un breve destello y el artista gritó. Retrocedió tambaleándose, mientras se le caían los dedos de la mano derecha y la sangre le salía a chorro. El cuchillito de la muñeca se los había segado de un cruel golpe.

Shadrake sangraba y gritaba como un poseso. La muñeca avanzó un paso.

—Nos han encontrado los Blackwards —anuncié.

—Que se jodan los Blackwards —replicó Lightburn. Apuntó y lanzó a la muñeca contra la pared de un disparo. El impacto le astilló el torso y le arrancó el brazo derecho. Cayó de lado, la boca le temblaba.

—¿Dónde está el otro? —pregunté.

Asqueada con la muñeca, Lucrea corrió y la agarró. La lanzó lejos del artista, que seguía gritando, y la envió rebotando por el tablero de nogal de una pulida cómoda. El impacto tiró todas las velas que había allí. En un momento, la muñeca se había prendido fuego. Se le quemó la ropa. La pintura se le peló. El armazón de madera comenzó a arder. La muñeca se agitaba y temblaba salvajemente. Consiguió ponerse en pie, y luego cayó, ya inmóvil, desde lo alto de la cómoda, vencida por el fuego.

—¿Dónde está el otro? —repetí, gritando en esa ocasión.

Lightburn rebuscó alrededor. Shadrake estaba demasiado ocupado recogiendo los dedos que le faltaban.

Vi al muñeco. Salía de detrás de una mesita auxiliar. Su cara seguía cubierta por el rojo brillante del tinte que le había caído en el taller de pigmentos de la comuna. Nos lanzó una mirada, y salió corriendo hacia la puerta.

—¡Detenedlo! —grité.

Lightburn y yo lo perseguimos. Lucrea fue después a tratar de calmar al doliente Shadrake y cortarle la hemorragia.

—¡No nos dejéis aquí! —gritó—. Vamos, Constant. ¡Qué nos dejan atrás!

—Mi mano. ¡Mi puta mano! —aulló Shadrake.

El muñeco, Cabeza Roja, corrió por el siguiente pasillo, mientras sus zapatitos repicaban contra las losetas del suelo. El Maldito probó con otro disparo, pero falló.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó alarmado.

—¡Algo que debemos detener! —contesté, sin dejar de correr—. ¡No debe decirles que estamos aquí!

—Demasiado tarde para eso —exclamó Balthus Blackwards.

Frenamos derrapando. Habíamos llegado a la entrada principal de Febrífuga, y él estaba justo delante de nosotros. A ambos lados tenía a dos de sus guardaespaldas. Cabeza Roja corrió hasta él y se escondió detrás de sus piernas.

—Necesito un arma —le dije a Lightburn.

—No, no es cierto, porque puedes usar la mía —replicó, sarcástico. Me pregunté si volvía a tener la palabra dentro de mí, pero me daba la sensación de que no. La sensación que tenía era de estar vacía.

—Realmente estás demostrando ser bastante molesta —dijo Balthus Blackwards.

—Y tú estás demostrando ser bastante temerario —repliqué—. Lo que sea que crees que puedes ganar con esto, tanto en términos de dinero como de favores, te puedo asegurar que no compensará el haberme seguido hasta aquí. Este lugar está maldito, y existen peligros que no puedes ni comenzar a imaginarte.

—Estoy protegido —dijo Blackwards.

—Esos mercenarios no tienen la más mínima oportunidad contra lo que se encuentra en esta casa —insistí—. No nos llevarás a tus clientes.

—No tendré que hacerlo —repuso, y apretó un pequeño pulsador de comunicación. Noté un cosquilleo ultrasónico.

Una luz de un desagradable tono blanquiazul se encendió junto a él, titiló y se expandió. Mientras crecía, una segunda luz hizo lo mismo al otro lado. Era rayos teletransportadores.

Se hincharon, flotaron, centellearon y se fundieron en formas concretas y sólidas. Un hedor a ozono llenó el aire mientras la luz se desvanecía.

Scarpac, el Word Bearer, se hallaba a la izquierda de Blackwards. Otro de la hueste de Scarpac estaba plantado a su derecha.

—Mis clientes vendrán a mí —concluyó Blackwards.

Los Marines Traidores se lanzaron hacia delante para atraparnos. Aunque su velocidad era igual a la de Teke, sus movimientos era muy diferente. Ellos eran furia bruta, como tanques o uros cargando. Teke se movía con la gracia fluida de una serpiente.

Lightburn y yo nos volvimos y salimos corriendo, mientras gritábamos a Lucrea y Shadrake que hicieran lo mismo. Se me resbaló el cristal de ver de la mano y cayó al suelo. No había tiempo de retroceder por él.

Lucrea vio la amenaza al instante, pero Shadrake estaba demasiado ofuscado por el dolor y la inquietud para reaccionar con suficiente rapidez. Scarpac simplemente lo apartó de su camino de un puñetazo. Lo envió hacia un lado y ni siquiera perdió el paso. Sin embargo, el impacto del enorme puño fue tan grande, que la sangre y el tejido salpicaron la pared, y el pobre Shadrake no estaba ni de una pieza ni vivo cuando cayó al suelo.

Hubo otro doloroso destello y un tercer Word Bearer se materializó en nuestro camino. Estábamos atrapados entre los tres.

Y de repente, también nos encontró Teke el sonriente.

No puedo decir de dónde había salido, excepto quizá, de entre las sombras. Aullaba una canción de muerte mientras corría contra los tres bestias carmesís. Sus espadas doradas cortaban el aire.

El Word Bearer más cercano, el que acababa de llegar, se volvió. Comenzó a alzar su bólter, pero Teke ya estaba sobre él. El guerrero de los Hijos del Emperador, resplandeciente de rosa y negro, le atravesó limpiamente el hombro y se le llevó todo el brazo. El bólter disparó dos veces cuando la mano se movió con un espasmo, y los proyectiles abrieron grandes agujeros en la pared a nuestra espalda, que nos salpicaron de arenilla. La otra espada de Teke cortó diagonalmente el casco del Word Bearer, desplazando una sección equivalente a un tercio. Sangre y materia saltaron hacia el aire cuando la cabeza se desprendió. Por si acaso, Teke apartó al desmembrado Word Bearer del camino de una patada.

Scarpac lo esperaba con su maldita espada en ristre. Chocaron con furia, atacándose y cruzando las espadas. Scarpac, a pesar de su basto aspecto, era impresionante. Con su única espada pesada conseguía bloquear los rapidísimos golpes de las dos de Teke. El otro Word Bearer pareció querer arriesgarse a disparar al guerrero de los Hijos del Emperador, pero temía dar a su comandante. Se colgó el bólter, sacó una espada y se unió a la pelea. Teke tuvo que luchar contra los dos, una espada dorada para cada uno.

Nunca había visto un combate de tal intensidad. Era demasiado rápido para seguirlo. Las reacciones y las velocidades trashumaras eran apabullantes. Sus igualadas fuerzas era tales que cada golpe, incluido cada desvío, producía una onda de choque que sacudía con conmoción a todos los humanos cercanos. Era titánico, porque era como algo sacado de los protomitos más antiguos. Era como la guerra que los dioses habían librado antes de que el hombre estuviera listo para ser creado.

Era como un destello de la terrible guerra de guerras que había desgarrado las estrellas en la época de la Herejía, la monumental Guerra de los Primarcas, a causa de la cual la galaxia había ardido.

—Mientras están ocupados —urgí—, y Lightburn y yo corrimos por el pasillo de vuelta con la pobre Lucrea detrás. Estaba llorando casi histérica.

Estábamos dispuestos a enfrentarnos a Blackwards y sus hombres. Todo era mejor que la carnicería sobrehumana que se llevaba a cabo en la cámara a nuestra espalda y que sacudía los mismos cimientos de Febrífuga.

Pero en el vestíbulo no había ni rastro de Blackwards, su muñeco o sus guardaespaldas. La puerta principal de la casa estaba abierta, y podíamos ver el oscuro camino que se alejaba hacia la monstruosa negrura de los árboles.

—No lo entiendo —dije.

—Han huido —dijo una voz—. Vieron lo equivocadas que eran sus intenciones y huyeron.

Me volví hacia el hablante. Reconocí la voz. Era una voz muy particular que tenía un significado especial para mí.

Aunque simplemente no podía creer que la estuviera oyendo.

Estaba junto a la puerta, la noche recortaba su hábito rojo y su toca blanca almidonada.

—De prisa, querida Beta —dijo la hermana Bismillah—. No podemos quedarnos aquí.

CAPÍTULO 36

Ordo Hereticus

—¿Hermana? —tartamudeé.

—De prisa. De prisa ahora, Beta —dijo ella—. Ven, mi niña. No hay tiempo que perder. Trae a tus amigos.

La hermana Bismillah sonrió y me tendió los brazos. Corrí hacia ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté, abrazándola.

—Mi trabajo —contestó suspirando—. La obligación que tengo asignada. Que es algo con lo que he sido muy laxa.

—¿Qué? —inquirí.

—Te he vigilado durante todos estos años, Beta, desde que eras muy pequeña. Se suponía que solo sería una asignación temporal, pero la hice permanente en cuanto me di cuenta de quién eras.

Eso me había confundido sobremanera.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Quiero decir que me he pasado dos décadas sin quitarte un seguro ojo de encima —explicó la hermana Bismillah—, y luego, una noche el Laberinto Undue cae y te pierdo.

Volvió a abrazarme.

—Creía que estabas muerta, Beta. Te quiero como a una hija y pesé que mi negligencia te había llevado a la muerte. Hemos estado buscándote desde entonces.

—¿Tú y quién más? —quise saber.

Me prometió que tendría las repuestas más tarde. La terrible pelea entre los Marines Traidores estaba descascarillando el yeso y amenazaba con atravesar la pared hasta el vestíbulo principal. Algunas de las placas heráldicas de tiza caían de las paredes y se destrozaban contra el suelo. La hermana nos llevó hacia fuera, mientras me rodeaba con el brazo. Lightburn, que trataba de tranquilizar a la desconsolada Lucrea, nos siguió.

Afuera, durante las horas de noche más profunda, hacía fresco. El viento agitaba los viejos bosques, pero solo era un sonido apagado. Estaba tan oscuro que no podíamos distinguir el cielo o el suelo, un tronco o una rama. Detrás de nosotros, la fachada fantasmal de la casa apenas era visible. Del interior llegaban sonidos terribles de violencia y destellos de luz.

La hermana Bismillah hizo que la siguiéramos desde la casa hacia el bosque.

—Hay un claro —me dijo, como si eso lo explicara todo.

—Fue la hermana Tharpe —le informé—. Fue ella. Se había infiltrado en el Laberinto Undue, y nos trajo su triste destino a todos.

—Era una agente implantada —coincidió la hermana Bismillah—. Igual que yo, supongo. A ella le correspondió una función y a mí otra. Me culpo a mí misma. Debería haberla visto como era. Curiosamente, ella no tenía ni idea de quién era yo. Nos engañamos la una a la otra. ¿Te hizo daño?

Negué con la cabeza.

—Bien —repuso la hermana Bismillah.

—Puede que haya sido yo quien le hizo daño a ella —admití.

—Ya veo —añadió, y me dio un abrazo reconfortante—. Lo cierto es que debería haberla reconocido —admitió reticente—. Nuestros caminos se habían casi cruzado. Solo que estábamos en horas diferentes. Supongo que es irónico. Y me alegro mucho de que salieras ilesa. Debería haber tenido más fe en mi Beta.

—Creo que Tharpe era del Cognitae —dije—. ¿Sabes lo que significa eso?

La hermana Bismillah me miró sorprendida.

—Yo sí sé lo que eso significa, Beta. Lo que me sorprende es que lo sepas tú. Normalmente, el Cognitae se cubre con mucho cuidado en otras máscaras. Para responder a tu pregunta, no, no lo era. La hermana Tharpe no era del Cognitae. Se llamaba Patience Kys, y era un agente operativo de alto nivel de la Sagrada Inquisición.

—¿Qué? —exclamé—. ¿Cómo podía ser…?

—Lo era —me aseguró la hermana Bismillah.

—¡Explícamelo, por favor! —le rogué—. ¡Estoy tan perdida…! ¡No puedo confiar en nada!

—Puedes confiar en mí —repuso ella.

Detrás de nosotros, a través de los árboles, una explosión salvaje voló parte de la fachada de la casa Febrífuga. La luz de las llamas lamió la oscuridad. Los árboles que nos rodeaban resultaron parcialmente visibles y, de repente, estaban proyectando sombras de un brillo naranja.

Habíamos llegado al claro. Vi el cielo nocturno y un puñado de estrellas conocidas; las constelaciones que en esa época del año vigilaban Reina Mab: Orfeul, Géminis, Sagitario, Lupo.

Más explosiones sacudieron el aire a nuestra espalda. Notamos su calor como una cálida ráfaga de aire. Oí fuego de bólter. Creo que una de las facciones de las Marines Traidores había pedido refuerzos.

Poco me importaba. Mi fuerza mental estaba exhausta.

La hermana Bismillah cogió un comunicador de mano y lo activó.

—Guante desea Espina —dijo—. Por la Luna del Dolor, creciente.

—Confirmado —crepitó el comunicador.

—Hazlo bien —riñó en el comunicador—. No estoy ahí para enseñarte cómo hacerlo.

—Oh, bla, bla, bla —replicó la voz—. Ten un poco de fe.

La hermana Bismillah me miró.

—Normalmente, ese es mi trabajo —dijo—. Al menos, solía serlo, pero sabía que tenía que ser yo quien viniera a buscarte. Yo era la única en quién confiarías.

—Confío en ti —repuse—. Pero no sé quién eres.

—¡Oigo motores! —siseó Lightburn.

Yo también los oía. Era motores potentes, unidades elevadoras principales, pero también estaban ensordecidas, como si se tratara de operaciones secretas. De repente me di cuenta de que parte del cielo nocturno sobre nosotros, una gran cruz, se había separado del resto de la oscuridad y descendía hacia el claro. Vi las lenguas azul pálido de los quemadores de los propulsores. Todos notamos un feroz vendaval. Silbaba entre la hierba y los árboles.

—¿Qué es eso? —preguntó Lucrea.

—Lo llaman un cúter artillado —contestó la hermana Bismillah.

La enorme nave se colocó en el claro sobre sus garras de aterrizaje. Notamos el golpe de su peso bajo los pies. Escuché tallos caer y ramas quebrarse cuando las garras las aplastaron. Aunque estaba oscuro, pude notar por su silueta que la nave estaba armada y blindada. Vi una leve luz verde que provenía de las pequeñas ventanas de la cabina sobre el morro picudo. Una escotilla descendió bajo el morro, y la luz verde se derramó por el claro.

—Vamos —dijo la hermana Bismillah. Agachamos la cabeza para entrar en la corriente de aire y corrimos hacia la rampa.

Subimos a bordo de una cabida de carga espartana y medio iluminada. En cuanto estuvimos dentro, la rampa se cerró, y notamos el vaivén del despegue. Alzó el morro. Hubo una pequeña sacudida en todo el movimiento cuando comenzó a alejarse del bosque. Cables, cadenas y otros instrumentos colgados a lo largo de la pared de la bahía de carga serpentearon ligeramente cuando el morro torció.

—Seguidme —dijo la hermana Bismillah, y nos llevó por la corta e inclinada escalerilla hasta el principal espacio de pasajeros de la nave.

Un hombre al que conocía demasiado bien nos estaba esperando. Se había sentado detrás de una de las mesas adosadas. Su gran corpachón casi no cabía.

—Lo has logrado —le dijo a la hermana Bismillah.

—Tenía que hacerlo yo. Era lo correcto —repuso ella.

Él asintió.

—Releva a Nayl, por favor —pidió él—. Se pone tan nervioso cuando vuela…

La hermana Bismillah asintió. Se sacó la toca almidonada y los guantes rojos. Me di cuenta de que nunca le había visto el pelo o las manos. Era mucho más elegante de lo que había supuesto. Y también parecía más joven.

Sus manos parecían estar cubiertas de algún tipo de intrincado circuito.

Me sonrió, y luego me volvió a abrazar.

—Me llamo Medea Betancore —dijo—, y me alegro mucho de poder saludarte adecuada y sinceramente por fin, después de todos esos años. Bienvenida, Alizebeth.

Rompió el abrazo y se fue hacia lo que supuse que sería la cabina.

Miré al hombre. Él me miraba sin ninguna expresión. La última vez que lo había visto había sido en el porche de piedra de la basílica.

—Recuerdo haberte disparado —dijo Lightburn.

El hombre asintió.

—Lo hiciste. No de un modo muy efectivo, al parecer.

Lightburn se encogió de hombros.

—Hiciste lo que tenías que hacer —dijo el hombre—. No te guardo ningún rencor. La estabas protegiendo.

Me miró.

—Mucha gente parece empeñada en protegerme —repuse—. La hermana Bismillah es el único punto estable que he conocido durante toda mi vida, y ahora descubro que es… Medea, ¿no?

—Medea Betancore —especificó el hombre—. Mi piloto y mi más antigua amiga. Un agente inquisitorial desde hace mucho tiempo. Ha entregado las dos últimas décadas de su vida a vigilarte, muchacha.

—¿Quién eres? —pregunté.

Metió la mano en el interior de su pesado abrigo, sacó cansadamente una cartera de cuero y la abrió para mostrarme la decorada roseta de su interior.

—Soy el Inquisidor Gregor Eisenhorn.

CAPÍTULO 37

Interrogador

Me acerqué y me senté en la mesa frente a él.

—¿Qué es mi vida para ti? —pregunté.

—La valoro —respondió.

—¿Por qué? ¿Porque soy un agente operativo de los Santos Ordos?

Él se encogió de hombros.

—Representas una conexión directa con alguien a quien quise una vez —explicó—. Es una conexión que nunca esperaba descubrir. Mi equipo vino a Sancour hace años para intentar infiltrarnos en lo que creíamos que era un grupo herético. Medea era la destacada del grupo y te descubrió. Alteramos nuestros planes para poder vigilarte.

—¿Por qué?

—Para protegerte.

—¿Cómo un valor para la Inquisición?

—Sí —contestó—. Y como la llave que abrirá una conspiración importante y traicionera. Pero también como el legado viviente de un alma perdida.

—¿Y quién era, Inquisidor?

Calló un momento antes de responder.

—Su nombre era Alizebeth Bequin —respondió—. La perdí… hace muchos años. A todos los efectos, era tu madre. Fuiste… manufacturada a partir de su material genético.

—¿Un clon? —pregunté.

Volvió a encogerse de hombros.

—Eres su hija, técnicamente, porque no eres idéntica a ella. No genéticamente idéntica. Sin embargo, el parecido es remarcable.

—Tu rostro no muestra emoción, señor —dije. Había estado esforzándome en leérsela.

—Es cierto —afirmó—. Ya no lo hace.

—Pero el timbre y el tono de tu voz —continué—, y algunas de las microsutilezas del lenguaje corporal, sí. Veo tristeza. Remordimiento. ¿Qué era esa mujer para ti?

—Una amiga —respondió.

—¿Más que eso?

—Quizá. También era una nulidad, una portadora del gen paria. Por eso usaron su material genético en tu manufactura. Era una intocable que sirvió a la Inquisición a mi lado como un operativo remarcable.

—¿Qué le ocurrió?

—Solo una variación de lo que finalmente nos pasa a todos.

Entró un hombre en ese espacio desde la dirección de la cabina. Lightburn y Lucrea se habían sentado nerviosos en un banco de la pared, y lo miraron con cautela.

—Veo que al final la has pillado —comentó el hombre.

—Me perece que ya has conocido a Harlon Nayl —dijo Eisenhorn.

—Sí, nos hemos visto —repuso Nayl, mirándome algo mal—. La encontré, le salvé la vida, me dejó en la estacada luchando contra una muerte cierta…

—¡Si te hubieras identificado como un sirviente de la Inquisición…! —comencé. Miré a Eisenhorn—. O si tú hubieras…

Nayl miró a Eisenhorn.

—¿Aún hacemos esto? —preguntó.

—Cuando vale la pena —contestó Eisenhorn.

—Lo tendré en cuenta —dijo Nayl.

—La hermana Bismillah —intervine— me ha dicho que otro agente de la Inquisición, una tal hermana Tharpe, dirigió el ataque contra el Laberinto Undue. Creo que su auténtico nombre era Patience. ¿Por qué iba a pasar eso? ¿Por qué la Inquisición iba a atacar una instalación de la Inquisición?

El hombre llamado Nayl parecía incómodo y poco dispuesto a responder.

—A veces, las líneas de demarcación son difíciles de trazar con claridad —explicó Eisenhorn—. Hay muchas facciones a cada lado. Patience Kys cumplía órdenes de un hombre que creía que el Laberinto Undue era una instalación comprometida.

—¿Y tú lo crees también? —inquirí.

—Sí —contestó—, pero no hasta el mismo punto, y yo habría tratado el asunto de un modo muy diferente. Durante más de veinte años he estado siguiendo este caso. Para preparar un caso, hace falta infinita paciencia, y no la clase de paciencia que ese hombre ha usado. Hay que ver el juego en su totalidad, para apreciar cómo solo una estrategia preparada con gran cuidado y a largo plazo puede resultar en un logro que realmente haya valido la pena. El Laberinto Undue solo era una puerta que llevaba a algo mayor, a una gran conspiración. Atacar la puerta solo consigue que se cierre.

—¿Detrás de esa puerta están los Cognitae? —pregunté.

Eisenhorn y Nayl intercambiaron una mirada. El rostro de Nayl mostraba cierta burla.

—Lo están —contestó Eisenhorn—. Me sorprendes.

—Noto cosas.

—Evidentemente —dijo Nayl.

—¿Los Cognitae habían puesto en peligro el Laberinto Undue?

—No —respondió Nayl—. Ellos construyeron ese maldito lugar.

Pensé en eso. No me resultó sorprendente.

—Siempre nos dijeron que estábamos entrenándonos para servir en la Inquisición —informé.

—Claro que sí —afirmó Nayl—. Es más fácil de explicar a mentes jóvenes y ambiciosas.

—Sin embargo, lo sabía —dije—. Lo sospechaba. Vino un hombre. Fue hace un año y algo. Dijeron que era del Cognitae y que había ido a matarnos, pero tenía una roseta. Su nombre en ella era Voriet, un interrogador.

—¿Lo mataron? —preguntó Nayl.

—Sí, vi cómo ocurrió.

Nayl miró a Eisenhorn.

—Fue entonces cuando Garra inició su investigación en Sancour. Voriet estaba en su equipo. En ese momento todo este lío comenzó a ganar impulso.

—¿Quién es Garra? —pregunté.

—Mi rival —contestó Eisenhorn—. Su forma de tratar esto es muy diferente, como he dicho. Ha llegado tarde a este asunto y con mucha más urgencia. Su gente acabó con el Laberinto Undue. Busca localizar y detener a los graeles.

—¿Porque son armas del Rey? —inquirí.

—Sí —contestó y asintió con la cabeza—. Bien.

—¿Y qué quieres? —pregunté—. No, espera. Puedo suponerlo. Tú no quieres a los graeles. Tú quieres al Rey.

Nayl soltó un bufido.

—Es cierto —admitió Eisenhorn—. Esa es la cuestión. No sirve de nada pescar los peces pequeños. Simplemente facilita que el grande se vaya nadando. Quiero al Rey de Amarillo. Quiero a Orfeo.

—Durante un rato, sabes —dije—, creí que tú eras Orfeo.

Eso hizo que Nayl se echara a reír.

—¿Y por qué ibas a pensar eso? —quiso saber Eisenhorn.

—Vi lo que le hiciste al Word Bearer —expliqué—. No eres normal.

—Para, para —protestó Nayl, agitando una mano—. O me mearé encima.

—¿Qué quieres de mí? —le pregunté a Eisenhorn.

—Quiero que estés a salvo.

—¿Debido al lazo que sientes hacia mi madre? ¿Por algún deber? ¿Alguna deuda?

—Sí.

—¿Y qué más? —preguntó Lightburn.

Todos lo miramos.

—Bueno, siempre hay algo más —matizó.

—Quiero que me ayudes —me dijo Eisenhorn—. Quiero reclutarte. Eres la clave del puzle. Mi rival tiene enormes recursos a su disposición, muchos agentes y operativos. Mis opciones son bastante más modestas. Solo tengo unos cuantos agentes. Los conocerás a todos. Si voy a ganar esto, y conseguir una auténtica victoria contra la herejía, necesito actuar antes de que Garra entre a saco y lo estropee todo. Así que necesito alguna ventaja. Que eres tú.

Me miró. En muchos sentidos, su rostro inexpresivo era tan escalofriante como la sonrisa constante de Teke.

—Quiero que me ayudes a derrotar al Rey —concluyó.

CAPÍTULO 38

Bifrost

Volamos hacia la mañana, de vuelta por los límites sur de Reina Mab. Era un día pesado y de niebla. Bajo la firme mano de Medea (confieso que aún no podía pensar en ella como Medea, aunque tampoco podía reconciliarme con la idea de que la hermana Bismillah pilotara una nave), volamos a través de las nubes bajas, más allá de las grandes torres de refrigeración de las fábricas de Farek Tang, y nos posamos en la plataforma de aterrizaje de un tejado en el distrito Ciudadalta, al oeste de la Puerta del Hada.

Eran edificios viejos y maltratados por el clima, todos cubiertos de piedra gris y hierro fundido, la mayoría de una gran altura y de arquitectura compleja. En algún momento, Ciudadalta había sido una de las partes más elegantes y respetables de la ciudad, pero los desagües de productos químicos provenientes de las plantas manufactureras la habían manchado y estropeado su aspecto. Era un área digna, gastada pero noble, como un viejo orgulloso que ha vivido la vida al completo. El batiburrillo de tejados, canalones de zinc, cretas, mástiles aéreos, cables, chimeneas de latón y de papel de alquitrán, formaban un segundo paisaje muy por encima del suelo.

La plataforma de aterrizaje servía a un edificio en concreto, llamado Bifrost, que Eisenhorn parecía poseer o alquilar. Entramos por una sucia trampilla abierta en el techo, y encontré que el lugar era viejo, pero estaba limpio. Le faltaba carácter. Las paredes estaban blanqueadas y el suelo era de losetas. Había algunos mubles viejos. Parecía alquilado. Parecía tomado prestado de los antiguos usuarios.

Medea nos llevó a unas habitaciones donde podríamos descansar. Yo estaba lista para dormir, aunque tenía mil preguntas. Sabía que descansar lograría que esas preguntas y la importancia de las respuestas fueran más efectivas.

Lightburn me detuvo cuando estaba entrando en mi habitación.

—¿Y ahora qué pasa? —me preguntó en voz baja, mirando alrededor para asegurarse de que nadie nos oía—. No confío en esa gente más que en los otros.

—Yo confío en Medea —le dije.

—Creo que eso puede ser un error —replicó, frunciendo el ceño—. Por lo que sé, no ha hecho nada más que mentirte durante veinte años.

—Era su función.

—Y la mía era devolverte a Eusebe. Esa es mi carga. He estado tratando de hacerlo desde el principio, y me lo has chafado demasiadas veces. Por lo que a mí respecta, eso es lo que tengo que hacer. La gente de la que vienes, ¿no es en la que más deberías confiar?

Pensé en esto. Al Maldito no le faltaba cierta razón, pero yo tenía la sensación de que él no llegaba a comprender la complejidad de las cosas. Mi mundo se había convertido en un lugar de identidades entrelazadas, de falsedades, de mentiras coladas en medio de verdades y verdades encerradas en mentiras. Los intereses se solapaban, y aún no sabía cuál debía compartir y a cuál oponerme. La hermana Bismillah, Medea, sí que me había mentido durante veinte años o más, pero creía que lo había hecho por una buena razón y desde un auténtico cariño. Mam Mordaunt y el Laberinto Undue me habían cuidado casi durante el mismo tiempo, y sentía la lealtad acostumbrada hacia ellos, pero quizá eso era lo más falso. Me habían estado criando con un propósito, como un cultivo para la venta. Su aparente cariño y dedicación habían sido por motivos egoístas.

Me pregunté si habrían intentado hacer de mí uno de sus graeles. ¿Habría servido al Rey y me habría convertido en uno de los Ocho? ¿Habrían animado a una araña blanca y ciega a que tejiera la telaraña de su nido en mi garganta? ¿Me hubiera gustado eso? ¿Me habría rebelado contra ello?

Creo que sí. Siempre me he considerado una sirvienta del Imperio y una firme guerrera de la Inquisición. Si me hubieran hecho del Cognitae, no me habrían condicionado para pensar eso. La idea de que yo fuera herética, una Cognitae impura, me asqueaba. Si me hubieran presentado la verdad, me habría negado.

Creo que lo habría hecho.

Me dormí pensando en esto.

Cuando me desperté, ya era por la tarde. No había soñado. El agotamiento simplemente me había llevado por las horas como un oscuro río recorriendo un bosque sin luz.

Medea me había dejado ropa limpia. Me duché en un cubículo pequeño y con goteras, y me puse una malla azul, botas y un gastado abrigo de cuero. En los bolsillos, metí la aguja de plata doblada y el librito azul de cosas comunes, que Renner me había devuelto.

Bajé varios tramos de escalera y encontré a Eisenhorn en la sala, leyendo tablillas de datos. Medea estaba sentada junto a la ventana, bebiendo cafeína y mirando unos callejeros.

Me serví cafeína del pote que había sobre la cocina, y me senté frente a Eisenhorn. Allí, con la luz del día entrando a raudales en la sala y la calma de estar lejos de la lucha, pude ver que era un hombre noble y poderoso. También vi que una vida muy larga, quizá demasiado larga, había sido cruel con él. Estaba gastado y quebrado, cansado y dolorido, sujetado por augméticos y prótesis. Me pregunté si habría elegido Ciudadalta como su guarida por las características que ambos compartían.

—¿Quieres atrapar al Rey? —pregunté.

—Sí —contestó.

—¿Por qué? —pregunté.

Miró a Medea, que había dejado su trabajo para escuchar, y sonreía.

—Esa es una buena pregunta —comentó esta.

—Y la pregunta que nadie hace —añadió Eisenhorn.

—¿Porque…? —inquirí.

—Porque el Rey de Amarillo es una criatura de mito —respondió—. Es puro folclore. Una versión de él ha existido desde hace siglos, tal vez más. La cuestión es que esa pregunta no se puede responder de una manera satisfactoria, porque no sabemos lo suficiente sobre él. No sabemos quién es o qué es; no conocemos qué se propone o que ambiciones tiene, excepto que tiene que ver con el inmaterium.

—¿Y? —insistí.

—Te lo pondré fácil —dijo Eisenhorn—. Haga lo que haga, sea cual sea su intención, sabemos que no lo está haciendo con la autorización o la aprobación del Imperio. Está fuera de la ley tal y como la conocemos. Eso significa que está operando contra el espíritu de Imperio de la Humanidad y, por extensión, contra el Emperador. Solo por eso, ya tengo que encontrarlo y detenerlo. Solo por eso, ya puede ser considerado herético.

—¿Y eso te basta? —pregunté.

—Debería bastar a cualquier sirviente de los Ordos —contestó.

—¿Y qué hay del Cognitae? —inquirí—. Háblame de ellos.

—Son una sociedad secreta —explicó Eisenhorn—. Una orden secreta. Inmensamente lista, inmensamente sabia y posiblemente inmensamente antigua. Es posible que el Cognitae sea anterior al Imperio. Incluso puede que llegue tan lejos en la antigüedad como hasta la época de la Vieja Terra, antes de la Unificación. Podría ser la institución más antigua conocida de la especie humana.

—Pero tú no crees eso, ¿no? —pregunté.

Se rascó el costado del cuello.

—Creo que es más probable que sea un antiguo nombre que se ha usado repetidamente con diferentes propósitos. Es posible que alguna vez hubiera algo llamado el Cognitae, antes incluso de la Unificación. En los diez mil años que han pasado desde entonces, otros grupos y órdenes han descubierto el nombre, lo han reclamado para sus propios fines y dicen mantener la llama. Creo que el Cognitae ha sido miles de cultos diferentes a lo largo de los años, a veces incluso cultos enfrentados los unos a los otros. No dudo de que, si haces una búsqueda, encontrarás docenas de fraternidades por todo el espacio humano que dicen ser los auténticos Cognitae. No es muy probable que un único cuerpo secreto haya perdurado durante tanto tiempo.

—El Imperio lo ha hecho —repliqué.

—Es muy diferente —argumentó—. Aunque solo sea porque está guiado por la voluntad inmortal del Emperador. No hay nada que le dé tal continuidad al Cognitae. —Me miró—. Dicho de otro modo, el Cognitae de hoy es mejor considerarlo como una especie de contrainquisición, una versión antitética. Sus operaciones, acciones y objetivos son muy similares a los nuestros, excepto que ellos no operan en nombre del Emperador.

—Entonces, son como otro gemelo oculto, como la Ciudad de Polvo. ¿Una mitad oculta y opuesta?

—Sí.

—Y también como yo, supongo —aventuré—. ¿Una versión encubierta de algo… o alguien diferente?

—Supongo que sí —admitió.

—Quiero ayudarte —dije—. Creo que puedo acercarte al Rey. Si soy quien dices que soy, entonces soy un instrumento valioso. Querrá que me devuelvan para su uso. Después de todo, ha invertido tiempo en hacerme. Creo que deberías dejarme ser lo que él quiere que yo sea. Entonces, te podré conducir a él.

Él asintió.

—Es una sugerencia muy válida —dijo.

—Y peligrosa —advirtió Medea. La quise por la preocupación que no podía evitar demostrar.

—Sí, pero válida —argumentó Eisenhorn—. Como plan a largo plazo, eso es válido y nosotros…

Lo corté.

—Entiendo lo que decías anoche sobre la paciencia y la estrategia a largo plazo, pero tenemos una oportunidad que debemos aprovechar antes de que desaparezca. Tal vez ya sea demasiado tarde.

Medea se levantó y se acercó para escucharme. Eisenhorn me hizo un gesto para que continuara.

—Sé que no debemos precipitar las cosas —proseguí—, y sé que valoras la acción a largo plazo, pero tengo una oportunidad de reconectar con el Cognitae del Laberinto Undue y regresar al rebaño. Otra semana, otros siete días, y esa oportunidad desaparecerá. Necesito actuar de prisa para mantener la puerta abierta.

—No me gusta —dijo Medea.

—Ni a mí —añadió Eisenhorn—. Pero oigamos lo que tiene que decir.

Quedó acordado. Al acabar el día, Eisenhorn permitiría que el Maldito me escoltara hasta el lugar de encuentro.

—¿No podemos forzarlo a que nos revele la localización? —preguntó Nayl, que me pareció alguien que pensaba que siempre era mejor forzar las cosas para conseguir lo que se necesitara.

—No —contesté—. Piensa en ello como en una actuación, señor Nayl. El Cognitae envió a Lightburn a recuperarme. Esperarán verlo a él si vuelvo con ellos. Se ha convertido en parte de mi personaje.

—Pero ¿podemos confiar en él? —insistió Nayl

—Yo confío en él —respondí—. Se ha impuesto esta misión como si fuera una penitencia, y nunca ha dejado de volver conmigo. Es muy obstinado, y se ha enfrentado a mucho que hubiera hecho a otros peores abandonar su deber.

Nayl se encogió de hombros.

—Muestra una fortaleza y una devoción que encuentro impresionantes —dijo Eisenhorn.

Al parecer, eso fue suficiente para Nayl y Medea.

—¿Sabes qué hizo este Lightburn para convertirse en Maldito? —preguntó Nayl.

—Nunca me lo ha dicho —respondí—. Creo que nunca se lo ha dicho a nadie.

Nayl me llevó a la armería de Bifrost, una habitación reforzada en el décimo piso que pensé que antes habría sido un gimnasio. Había una impresionante colección de espadas, láseres y proyectiles de artillería pesada almacenada en cajas, cajones, maletas y cartones, o envueltas en telas impermeables.

Me entregó una buena pistola láser modificada y una resistente pistola automática pequeña y de cañón corto, para emplear de repuesto. Ambas estaban en muy buen estado, pero lo bastante viejas y aparentemente maltratadas como para que resultara creíble que las había obtenido en la calle.

—¿Tienes una espada? —me preguntó.

—Tengo esto —dije, mientras le mostraba la aguja de plata.

Él me la cogió y la miró durante mucho rato.

—Esto era de Kys —dijo—. Era una de sus hojas cinéticas.

—¿La conocías?

Asintió con la cabeza.

—Medea dijo que tú… la mataste —dijo él, sin mirarme. Había una leve tristeza en su voz.

—Fue en defensa propia —repliqué—. Atacó el Laberinto Undue. Me atacó a mí. Pensé que era una asesina enviada por el Cognitae. Fue en defensa propia. Eso ya lo he dicho, ¿no? Lo siento. ¿Cómo la conocías?

Tamborileó la aguja de plata torcida sobre la palma de su mano abierta.

—Servimos juntos, a las órdenes de Garra —dijo a media voz—. Garra era el interrogador de Eisenhorn, muy al principio. Garra y yo éramos miembros de su séquito en una de sus primeras operaciones. Luego a Garra lo ascendieron a Inquisidor y estableció su propio séquito. Me uní a él. En ese tiempo, Eisenhorn se hallaba medio retirado. Kys y yo servimos juntos durante mucho tiempo. Nos salvamos la vida el uno al otro más de una vez.

De repente, me sentí terriblemente avergonzada de lo que había hecho.

—Lo siento mucho, Nayl.

Él negó con la cabeza.

—La muerte viene. La muerte camina contigo —dijo—. No puedes saber nunca cuándo se te llevará. Kys siempre fue feroz, siempre temeraria. Eso es lo que me encantaba de ella.

—¿Erais…?

—¿Patience y yo? ¡Trono, no! —exclamó—. Hubiera tenido más oportunidades con Kara.

—¿Quién?

—No importa. La cuestión es que Patience Kys siempre fue feroz. Sabía lo que se jugaba. Ella eligió. Tú qué ibas a saber. Lo cierto es que estoy un poco impresionado de que la superaras. —Me miró fijamente—. Se parecía mucho a ti, Beta —continuó—. Una huérfana criada en una cruel parodia de orfanato para convertirse en algo que no era. Finalmente se escapó y acabó sirviendo a los Santos Ordos. Se hubiera sentido unida a ti.

Me devolvió la aguja.

—Quédatela —dijo—. Te buscaré una espada adecuada. Guarda esa cosa para recordarte lo duro que es venir de donde vienes.

Me volví a meter la aguja de plata en el bolsillo. Él comenzó a rebuscar entre una colección de dagas y cuchillos de combate.

—¿Por qué regresaste al grupo de Eisenhorn si habías servido con Garra? —pregunté.

—Hubo una gran operación —respondió—. Esto sería en, a ver… ¿en el 404? Garra fue a por el herético Molotch. Es curioso, ese Molotch era el producto de un programa de cría del Cognitae. Pues bien, acabó en Gudrun. En un lugar llamado Elmingard, en las Montañas Kell. Ya no está allí.

—¿Elmingard o las Montañas Kell? —pregunté, medio en broma.

—Ninguno —contestó—. Garra detuvo a Molotch, pero hubo importantes daños colaterales. Garra tuvo que actuar rápido y por su cuenta para poder aproximarse a ese cabrón. Casi como si renegara. Y por eso y por el desastre que se generó después, llevaron a Garra a juicio por comportamiento indebido. En el Palacio de la Inquisición y toda la mandanga. No podían condenarlo del todo, porque había salvado a la mitad del maldito subsector, pero le retiraron del servicio activo, solo para asegurarse de que a ningún otro inteligente se le ocurrieran ideas raras. Así que el grupo se deshizo. Durante un tiempo estuve por mi cuenta, un tiempo largo. Luego oí que Eisenhorn volvía a reclutar. Eisenhorn siempre ha actuado en el límite, sabes. No le cae muy bien a los peces gordos. Es un poco un solitario. Así que ya no puede pedir recursos importantes. Solo viejos amigos. También consiguió a Medea. Sabía que no podríamos decirle que no. Eso fue por el 450. Por entonces, ya estaba persiguiendo al Rey de Amarillo.

—Eso fue hace más de cincuenta años —exclamé, sorprendida.

Me pasó una glevil de doble filo para que comprobara su peso.

—Entonces, llevo enterrado cincuenta años —me contó—. Fingí mi muerte para poder volver a unirme a su séquito y no traer mi pasado conmigo. Unos años después de eso, Medea «desapareció» también. Dejó el negocio familiar de Glavia y volvió a unirse al viejo grupo. Supongo que ahora estaremos con él hasta la verdadera muerte.

—Dijo que había otros dos miembros en el equipo —recordé.

—Y los hay —afirmó él—. Ya los conocerás. Son especialistas.

—¿Por qué Garra vuelve a estar activo si lo relegaron a las oficinas hace todos esos años? —quise saber.

Nayl se encogió de hombros y me pasó una ferichute de un palmo para que la probara.

—Supongo que se hartó de escribir libros.

No lo entendí.

Él hizo un gesto que quería decir «déjalo».

—Supongo que la auténtica razón es que él también va detrás del Rey. Garra tiene una mente de la hostia. El hombre más listo que he conocido, con todo el respeto al viejo. Va a por el Rey y cree que es importante. Eso fue lo que le consiguió el pase para volver a primera línea. Por eso se está actuando con tanta prisa y furia.

Probó el equilibrio de una severaka con incrustaciones y le dio un par de vueltas.

—El Rey debe de ser algo muy serio —prosiguió—. Eso cree Eisenhorn. Eso cree Garra. La Inquisición lo cree también, porque han soltado a Garra para cogerlo, y saben que la última vez que lo hicieron dejó algo parecido un gran agujero en Gudrum.

Me pasó la severaka.

—Esta te servirá —dijo.

—Buena elección —repuse.

La maltrecha puerta desconchada del viejo gimnasio se abrió y entró Medea.

—Estáis tardando siglos —reprochó.

—¿Qué te puedo decir? —repuso Nayl—. La chica es quisquillosa como su madre.

—Todos la conocíais, ¿verdad? —pregunté.

—¿Por qué crees que nos hemos esforzado tanto contigo? —replicó Medea.

—La conocíamos, la queríamos y la lloramos —dijo Nayl.

—¿Qué le pasó? —quise saber.

—Resultó herida —contestó Nayl—. Muerte cerebral. Era malo. La pusimos en estasis, con la esperanza de que algún día…

—¿Y?

—El tubo de estasis que la contenía se guardaba a bordo de una nave —continuó Medea—. La nave desapareció, durante un salto de rutina sobre el 460.

—461 —corrigió Nayl.

—Supongo que, después de todo, alguien debe de haberla encontrado —concluyó Medea.

—¿Tenéis pictos de ella? —pregunté.

—Ya no —respondió Medea—. Fue hace mucho tiempo.

—El jefe puede que tenga alguno —dijo Nayl.

—Yo no se lo preguntaría —me dijo Medea—. A su tiempo, te las enseñará si cree que puede. Es un tema sensible.

—¿Por qué?

—Él la amaba —contestó Nayl—. Tanto como puede amar a alguien. Perderla le habría roto el corazón… si tuviera uno.

—Si quieres saber qué aspecto tenía —dijo Medea sonriendo—, ve a mirarte a un espejo.

Se estaba haciendo tarde. Nos dijimos un adiós sin sentimentalismos. Había memorizado los códigos de contacto. Llevar un comunicador iría contra el espíritu de mi papel. Provocaría preguntas.

—Mis especialistas te seguirán —dijo Eisenhorn.

Asentí.

—Aún no los conozco —dije.

—Seguramente será mejor para tu tapadera que no lo hayas hecho —dijo Eisenhorn—. Esperaremos a que tú rompas el silencio.

—Pero intenta no hacernos sufrir —repuso Medea, y me abrazó.

—Cuida de Lucrea mientras no estoy —le pedí.

Ella asintió.

Lightburn y yo salimos por una de las compuertas superiores, y partimos en medio del paisaje destartalado de los tejados de Ciudadalta mientras el sol comenzaba a ponerse.

CAPÍTULO 39

El cuento del cargador

—¿Vas a decirme adónde vamos? —pregunté a Lightburn.

—Si no lo he hecho en todo este tiempo, menos lo voy a hacer ahora, ¿no crees?

—Te tomas tu carga muy en serio, Maldito —le dije.

Lightburn asintió.

—No puedo redimir mi carga de pecados si me cargo con cosas que no hago precisamente como me han indicado. Eso sería descuidado. La señora me advirtió que no le dijera a nadie dónde estaba, y que te llevara a ti con ella. Mi carga no se aliviará si no hago las cosas correctamente.

Nos dirigíamos al este, hacia la Puerta del Hada. Era noche cerrada, pero amenazaba lluvia. El cielo aún seguía sucio por el incendio de la basílica. Fuimos bajando de los tejados nivel a nivel, siguiendo las bajadas y los bordes de las paredes, las tuberías y los terraplenes y, para cuando la enorme sombra gris de la Puerta del Hada se alzó ante nosotros, ya estábamos a la altura de la calle, cortando por los callejones y los subhabs de una zona llamada Salleys. No había ajetreo. Caminábamos cómodamente, pero en guardia por si aparecían bandas de cuchilleros u oportunistas de la calle.

—¿Cuál fue tu pecado, Renner? —pregunté.

No me contestó.

—¿No me lo dirás? —insistí.

—Trabajaba en el templo —dijo a media voz—. En la basílica, como has adivinado. Era un guardián del templo. Un vigilante. Un hombre cumplidor. Servía con la bendición del Trono Dorado.

Quedó en silencio. No lo presioné. Seguimos caminando por las sucias calles y los patios de los habs. Esperé a que continuara.

—Una noche, vino una persona al templo —prosiguió—. Yo estaba de guardia. Esta persona pedía protección en sagrado. La perseguía una muchedumbre. La estaban cazando.

—¿Era una ella? ¿Una chica?

Renner asintió.

—Y bien joven. Asustada. Pensé que podía ser una ramera o una chica de mala vida que había ofendido a un cliente o causado un escándalo. Pensé que la muchedumbre eran un panda de burros pomposos que la perseguían para pegarle y maltratarla. Pero no lo era.

—¿No?

Negó con la cabeza.

—Era psíquica —explicó—. Nunca la habían descubierto ni le habían hecho pruebas. Creció sin saberlo. Esa semana su poder había surgido. Por la edad, supongo. La edad que empezaba a tener la hacía más susceptible. Bueno, su psicomagia se estaba manifestando, asustándola, asustando a su familia y a sus vecinos. Había huido. Ellos la estaban persiguiendo.

»Estaba tan asustada, Beta… Tan, tan asustada. Asustada de la muchedumbre, asustada de lo que fuera a pasar, asustada de sí misma. Solo quería a alguien que la ayudara. Así que la acogí en el santuario. La llevé a las criptas y le ofrecí refugio en sagrado allí.

Quedó en silencio.

—¿Qué pasó? —pregunté.

Suspiró.

—Los confesores nos encontraron. A mí me echaron, me vetaron. Me convirtieron en un pecador y me maldijeron para pasar a ser un cargador.

—¿Y a ella?

—Creo que la quemaron el siguiente día santo.

Seguimos andando, a través de las sombras crecientes, por los lugares oscuros de la ciudad.

—¿Es por eso por lo que me estás ayudando, Renner? —quise saber.

—¿Qué?

—Yo también soy una paria. ¿Me estás ayudando con tanta diligencia porque no pudiste ayudarla?

Él bufó.

—¡Tonterías! —declaró. Rio como si la propia idea fuera terriblemente divertida—. Solo eres mi carga, eso es —dijo—. Y pronto tu peso me abandonará.

Nos adentramos más en Salleys, yendo en dirección norte hacia el distrito Bajopuerta. La luz ámbar de las fundiciones de Emberyard iluminaban el cielo nocturno. Un par de veces, nos habían seguido bandas de carteristas, pero habían perdido el interés al ver la imponente masa de Lightburn.

Él me tomó por el brazo y me detuvo.

—¿Has oído eso? —preguntó.

—¿Notas eso?

—Solo el viento —respondí—. Se está levantando. Tendremos lluvia.

—No estoy tan seguro —repuso—. Desde hace unas cuantas calles, tengo la sensación de que nos están siguiendo.

—Sí, las bandas callejeras —dije.

—No, no las bandas callejeras y los oportunistas —contestó—. Conozco la sensación de que te sigan esos. Es otra cosa.

—Yo no he sentido nada —dije.

De repente, comenzó a llover. Las gotas caían rápidas y pesadas. Y luego se convirtió en un feroz aguacero. El agua que se espumaba en las canaletas era negra por el barro de la calle. Se oyeron truenos.

Corrimos en busca de refugio bajo el mohoso arco de un viejo edificio. Nos detuvimos y miramos hacia la cortina de agua.

—Espero que esto amaine, o quedaremos empapados —dijo él.

Asentí. Me pregunté si nos quedaba mucho trecho por recorrer.

—¡Santo Trono! —murmuró en voz muy baja—. Beta, mira.

Miré. Un puñado de objetos pequeños y brillantes flotaban por el torrente de agua de lluvia que se había formado en la canaleta de la calle frente al arco, girando y rebotando en su camino hacia la alcantarilla.

Eran pétalos de rosa de color rosa.

—Oh, no —exclamé.

Nos volvimos y salimos corriendo.

Una brillante sonrisa colgaba entre la lluvia detrás de nosotros.

CAPÍTULO 40

Eusebe

Teke el Sonriente salió de la oscuridad y pudimos verlo. La lluvia caía por su armadura rosa y negra. Sus dos lazos dorados se agitaban colgados de la cadera.

—He estado buscándote —dijo. Alzó el cristal de ver de Shadrake como si fueran unos impertinentes. Tenía una grieta de cuando se me cayó—. Llevo un rato buscándote. Me dejaste en Febrífuga. Me heriste con aquella palabra. Tuve que luchar contra esos animales. Luchar contra ellos. Me cortaron. Yo les devolví el daño. —Me miró—. Creía que habíamos llegado a un acuerdo, mamzel Beta Bequin. Creía que entendías que ahora pertenecías a los Niños.

—Por favor… —comencé.

—Perteneces a los Niños. He venido para llevarte de vuelta y continuar nuestro negocio juntos. —Sin dejar de sonreír, alzó un dedo en señal de advertencia—. Y ahora nada de palabras malas. Ningún truco de paria. Ven conmigo. O lo mataré a él y te mutilaré a ti.

Deseé fervientemente tener la palabra, pero desde que se la había dicho en la vieja casa, me había vuelto a volar de la memoria y no la podía recuperar.

Dio un paso hacia nosotros. Extendió la mano hacia mí. La lluvia que le corría por la brillante armadura parecía sangre.

Lightburn sacó su revolver y apuntó a Teke.

—¡No, Renner! —grité—. Te matará.

—¡Si no lo hago, mejor me mato yo mismo! —soltó Renner, rabioso.

—¿Lo harías? —preguntó Teke—. ¿Podrías? ¿Me ahorrarías ese esfuerzo?

Entonces Teke desapareció. Algo se estrelló contra él desde el costado y lo apartó de nuestra línea de visión. Era como si se lo hubiera llevado por delante un tranvía sin frenos. Lightburn y yo nos estremecimos ante el impacto y corrimos a mirar.

Deathrow, el cegado de guerra, tenía al monstruo en el suelo y con ambas manos lo agarraba por el cuello. Deathrow era casi tan grande como el guerrero de los Hijos del Emperador. Estaba golpeando sistemáticamente la cabeza del Marine Traidor contra el pavimento del sucio callejón. La lluvia caía a raudales sobre ambos. Oí el zumbido del visor óptico de Deathrow.

Teke se recompuso y se sacó de encima al cegado de un formidable puñetazo. El impacto del puño blindado contra la coraza hizo el sonido de una caja fuerte al cerrarse. Deathrow voló y se estrelló contra la pared que tenía detrás, cuyos viejos ladrillos recomidos de hollín se rompieron.

Teke se había levantado y se lanzaba contra el cegado de guerra. Sus lazos ya eran espadas. Su sonrisa se convirtió en un rictus letal.

El perro pastor saltó desde la calle lateral, cayó sobre él y le atrapó la muñeca izquierda entre sus enormes fauces. El guerrero de los Hijos del Emperador aulló angustiado. No fue un grito de dolor. Simplemente parecía asqueado ante la idea de que lo tocara un perro pulgoso. Abrió el brazo con fuerza y envió al animal volando por el patio.

Pero el perro le había permitido ganar tiempo a Deathrow. El jefe de la banda de asesinos había desenvainado su gran espada aceitada. Se acercó a Teke y se enzarzaron. La enorme espada aceitada bloqueó ambas de las largas espadas doradas. Volaron las chispas. Oí a los dos guerreros gruñir por el esfuerzo mientras intercambiaban golpes y estocadas potencialmente letales. Teke tenía una clara ventaja. El jefe asesino tenía una fuerza sobrenatural. Eso lo sabía yo bien. Pero no estaba a la altura de un Astartes Traidor. Teke lo mataría. Lo superaría en golpes y en capacidad. Su habilidad con la espada era muy superior.

El sonriente consiguió asestar un golpe terrible, que pareció arrancar parte del visor de Deathrow y de la placa del rostro. La cabeza de Deathrow se fue hacia un lado. Vi fluidos disparados contra la lluvia. Cables rotos que chisporroteaban. Deathrow se tambaleó hacia atrás; le manaba sangre del costado de la cabeza que tenía destrozado.

Teke se acercó para rematarlo.

Pero se detuvo. Había visto alto. Algo lo había dejado clavado en el sitio.

Me di cuenta de que había vislumbrado el rostro de Deathrow tras el visor roto.

—¿Cómo…? —empezó.

La distracción duró solo un instante, pero el sonriente había bajado la guardia.

Deathrow hundió su espada en el espacio sin defender. La hoja negra aceitada se hundió en el vientre del Marine Traidor y rasgó las placas traseras de su armadura para salir. La sangre salpicó el mojado pavimento tras él, negra como la brea. Los servos segados cortocircuitaron.

Teke gritó. Esa vez sí era de dolor. De dolor, de rabia y de horror.

Se arrancó la espada que lo empalaba, y se tambaleó hacia atrás por el patio. La sangre negra le manaba a borbotones por la herida y se mezclaba con la lluvia. Tenía el rostro ceniciento, pero seguía sonriendo.

Se volvió y la noche lo acogió. Fue como si la oscuridad y la lluvia hubieran conspirado para convertirse en una cortina que le permitiera salir. Teke no dejó ningún rastro excepto unos cuantos pétalos de rosa flotando en los burbujeantes charcos alrededor de la alcantarilla.

Deathrow cayó de rodillas, jadeante. Se mantenía de espaldas a nosotros. Se llevó la mano a la cara y trató de volver a colocarse el visor dañado.

Di un paso hacia él. El perro pastor trotó y se interpuso entre nosotros. Me miró fijamente, aunque no de mala manera.

—¿Deathrow? —llamé.

El perro gruñó. «Beta».

—¿Puedo ayudarte? Estás herido. Déjame que…

El perro gruñó de nuevo. Una negativa.

—Nos has salvado. Me has salvado de nuevo.

El perro se mantuvo en silencio.

—Me alegro de conocerte en este día —dije.

Miré a Lightburn. Me hacía gestos urgentes para que lo siguiera y nos marcháramos.

Me detuve y me volví para mirar a Deathrow.

—Eres uno de los suyos, ¿verdad? —pregunté—. Eres uno de los especialistas de Eisenhorn. Te envió para seguirme.

No hubo respuesta.

—¿Lo hizo?

—Sí —admitió Deathrow.

—¿Quién eres? —pregunté.

Se puso en pie y se volvió para mirarme. Vi que el visor estaba roto y colgando, y parte del tejido cicatrizado y rugoso de su rostro estaba arrancado. Pero era una máscara. Había otro rostro bajo ese, un rostro que el golpe de Teke había expuesto parcialmente.

No pude verlo con claridad, pero incluso en la oscuridad vi que era hermoso y noble.

—¿Quién eres? —pregunté de nuevo.

Me miró un momento.

—Soy Alpharius —contestó.

Se volvió, y su perro y él desaparecieron rápidamente bajo el aguacero.

Continuó lloviendo, pero seguimos caminando. Solo nos importaba un tipo de refugio. Comencé a lamentar la esencia misma de mi vida. Tuve ganas de caminar hasta los pantanos de donde, supuestamente, yo procedía; estirarme sobre la tumba mojada que, según se me había dicho, pertenecía a mi madre, y morir allí. Solo quedarme allí tumbada y dejar que los elementos me reclamaran para así dejar de ser el centro de toda esta locura. Me había convertido en un grial. Me había convertido en la cosa que todos esos diferentes grupos letales estaban buscando. En todos los mitos de griales, me pregunté si alguna vez alguien se habría preguntado por un momento qué opinaba el grial de todo eso.

El olvido atraía, pero también estaba basado en una mentira. Que yo procediera de los pantanos y de los astilleros al sur de la Puerta del Trabajo era solo una historia útil que se habían inventado para que mi vida tuviera sentido. Solo era un papel. Mi madre, si creía a la gente de Eisenhorn, se había perdido con una nave en la disformidad. Solo mi nombre parecía genuino. Bequin: solo una palabra. Una sola palabra era lo único que me habían dejado.

Caminamos durante una hora o más, y no hablamos. La lluvia nos pegaba la ropa al cuerpo. La ciudad parecía vacía, porque la lluvia había empujado al interior a la mayoría de los residentes. Era como si las luces se hubieran apagado y todo el jaleo se hubiera evacuado para poder regarla y dejarla limpia para la mañana. Para la actuación del siguiente grupo de actores y sus papeles.

Lightburn me llevó por la calle Lunar, la gran avenida que cruzaba el distrito de Parashoy, y hacia la Puerta del Carbón. Me había llevado por el camino más largo. Los árboles tras la verja negra del Parque Parashoy susurraban bajo la intensa lluvia.

—Aquí estamos —dijo.

Cruzamos la avenida, pasamos locales comerciales cerrados y una taberna cuyo interior estaba iluminado. Sobre el patio adoquinado había un edificio grande y viejo. Había sido construido en estilo órfico clásico, con columnas y un pórtico. Las ventanas estaban tapiadas. Hacía tiempo que estaba en desuso. La suciedad lo cubría y las cadenas mantenían las puertas cerradas. Era un lugar muerto. Era una caja cerrada con contenido desconocido.

—¿Aquí? —pregunté.

Él asintió y nos acercamos a la puerta. Subimos los gastados escalones hasta el pórtico. La lluvia goteaba desde el friso de piedra. Olía a humedad y a los nidos de basura de los vagabundos.

Lightburn fue hasta la puerta y apartó las oxidadas cadenas que atrapaban los manillares. Abrió una de las puertas dando golpes con el hombro, un poco cada vez, hasta que hubo espacio suficiente para pasar.

El lugar había sido un hospital, un hospital de formación del College Medicae. Llevaba sesenta años cerrado. Cruzamos un oscuro recibidor y entramos en una cámara grande y alicatada llena de viejos libros de texto mohosos y páginas sueltas de historias clínicas. En dos de las enormes paredes colgaban miles de pictos de grupos, cada uno era de una clase de estudiantes médicos que se graduaba. Los pictos estaban tan manchados que ya no se podían distinguir las caras. Había tres filas de sillas podridas. No estaba segura de que hubiera sido la sala de espera, o si estaban así colocadas para que se sentara el público mientras concedían los diplomas.

Lightburn caminó a lo largo de una pared contando las hornacinas de piedra que se hallaban en ella. Llegó a la cuarta, metió la mano y sacó una pequeña unidad de rastreo.

—Así es cómo le digo que estamos aquí —explicó, mientras la activaba. Una luz verde comenzó a destellar excitada en la pequeña unidad.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté.

—Ahora sabes lo mismo que yo —repuso él.

Esperamos. El lugar era desagradablemente oscuro y húmedo. Oí la lluvia repiqueteando en el techo, y oí, con más fuerza y claridad, gotas de agua que caían en el interior del edificio desde las grietas al suelo alicatado. Me pregunté cuántas vidas se habrían salvado en este edificio a través de los años. ¿Cuántos medicae habría formado y producido? ¿Cuántas vidas habrían salvado y cambiado en el Imperio?

Me pregunté si, aunque estaba muy envejecido, aquel edificio aun podía salvarme la vida.

Me pregunté qué le diría a Mam Mordaunt cuando llegara. Me pregunté quién más del Laberinto Undue habría sobrevivido a aquella terrible noche. Me di cuenta de que estaba excitada ante la idea de volver a verlos. Eran una vida que yo entendía. Me pregunté si era solo una simple familiaridad, la promesa de una seguridad en la que había confiado desde hacía mucho tiempo. ¿O sería algún insidioso condicionamiento del Cognitae, para renovar mi sentido de la lealtad al esperar verlos?

¿Era yo demasiado Cognitae? ¿Era esa la base de mi naturaleza? A pesar de todas mis declaraciones, ¿no sería probable que renunciara a ellas cuando llegara el momento?

Sin duda, tenía monedas de cambio que me harían ser muy valiosa para el Cognitae. Yo era un activo. Podía contarles al menos dos operaciones de la Inquisición, y algunos detalles de su composición y objetivo, y podía hablarles de Blackwards, de la Eclesiarquía y su estúpido pacto con los Marines Traidores, de Alace Quatorze, antes Glaw, de la naturaleza extimada de su casa en los límites, y del malicioso objetivo de los Hijos del Emperador.

Durante mi huida, mi Hajara, durante mi escapada improvisada hacia anteriores funciones y papeles pasados, había aprendido muchas cosas que podía usar como ventaja para mi propia seguridad.

Comencé a ir de un lado a otro. Lightburn me observaba. También él estaba nervioso.

Fui hasta la puerta situada al final de la estancia y la abrí. Él me siguió. Al otro lado había una sala espectacular. Era el teatro anatómica del hospital de formación, una empinada cámara con seis plataformas circulares concéntricas, cada una con balaustradas de madera de nal decorada, que miraban hacia la instalación en la que se realizaban las operaciones en la planta baja. Allí abajo, donde nos hallábamos, se habrían llevado disecciones y otras demostraciones para la edificación de los estudiantes que llenarían las galerías superiores.

Caía agua del techo. Allí se habían despedazado cuerpos en nombre de la ciencia y por el avance del conocimiento humano. Recordé que por todas las vidas que el hospital de formación pudiera haber salvado, había sido necesario usar otras vidas. Allí también había muerto gente, y sus anatomías habían sido consumidas por la ciencia. Solo desde la muerte la vida podía continuar. Solo con sacrificios el futuro podía levantarse. A veces, por un bien mayor, uno debe donar algo que valora mucho.

Después de todos los papeles para cuya representación me habían criado y entrenado, no podía evitar notar lo irónicamente apropiado que era que esa reunión tuviera lugar en un teatro vacío.

—Aquí está —dijo Lightburn justo a mi espalda.

Alcé la vista y la vi bajar por la escalera de madera desde las galerías en lo alto. Creo que estaba esperando oír el roce de la cara de seda de araña.

—Renner, esta no es ella —dije.

—Lo es —insistió el Maldito—. Esta es la mujer que me colocó esta carga. Esta es la mujer llamada Eusebe que me dijo que te trajera aquí.

No era Eusebe Mordaunt. Saqué mi pistola láser y la armé. Lightburn miró el arma con una confusa consternación. O bien él me había engañado, o lo habían engañado a él, y por su cara de sorpresa, sospeché que había sido lo segundo.

La mujer llegó a la planta baja y nos miró.

—No te acerques más —advertí, y le apunté con la pistola láser.

—¿O qué? —preguntó Patience Kys—. ¿Me volverás a matar?

CAPÍTULO 41

Que trata del milenio 41.º

Era hermosa, tan hermosa como la recordaba de la noche en el desván del Laberinto Undue, cuando la conocía solo por el nombre de Tharpe y el título de Hermana. Era alta, y su figura atlética estaba enfundada en un ajustado mono de cuerpo entero de cuero marrón. Enmarcados por los acentuados ángulos de los pómulos, sus ojos verdes ardían con la furia del visor de Deathrow. Su pelo negro azabache, negro como la Vieja Noche, estaba recogido en un apretado moño sujeto con una única aguja de plata.

—Guarda tu arma, Beta Bequin —dijo—. Es hora de hablar.

—¿Esta no es la mujer? —preguntó Lightburn.

—No —repuse con sequedad.

—¡Yo no te he engañado, lo juro! —gritó, de lo más indignado.

—Lo sé —le aseguré.

Lightburn sacó su revolver y dio un paso hacia la mujer.

—¿Por qué me has engañado así? ¡Me has utilizado! —exclamó.

—Basta —ordenó Kys—. Ambos, dejad las armas. No estoy bromeando, Beta. Eso no es una oferta que haga normalmente a la gente que ha intentado matarme.

—¿Cómo sobreviviste? —pregunté.

—Él me agarró.

—¿Él? ¿Quién?

—Mi jefe.

—¿Cómo pudo agarrarte? Ningún hombre podría parar una caída desde tan arriba.

—Lo hizo con la mente —explicó Kys—. No tienes ni idea de los poderes que se mueven a tu alrededor, ¿verdad? Ni idea. Ni idea de la liga en la que de repente te encuentras jugando. Por última vez, guardad las armas.

Su mención del poder mental me sacó de mi estado de shock. Sin dejar de apuntarle, llevé la mano a mi brazalete. Podía bloquearla. Podía anularla a ella y al psíquico de su jefe y…

El brazalete no quería girar.

Frenética, en lugar de eso, disparé. El tiro fue salvaje. La pistola láser voló de mi mano y dio una voltereta para caer en una de las galerías más altas. El arma de Lightburn también salió prematuramente de su puño. Se fue por el aire, dando vueltas, mientras se abría la cámara y las balas caían una a una para orbitar el arma flotante como un montón de lunas alrededor de un planeta madre.

Kys fue a por mí. Noté que me elevaba en el aire, como si un gran viento soplara bajo mis pies, o como si una mano gigante me hubiera recogido. Me estrellé contra la balaustrada de madera de nal del anillo de la primera galería. Me debatí, e intenté tomar mi espada o mi pistola de reserva. Ambas salieron volando lejos de mí: unos dedos invisibles las habían encontrado, sustraído y tirado lejos.

Con un rugido, Lightburn fue a por Kys, tratando de interceptarla. Ella lo alejó empujándolo con su fuerza telequinética, sin dejar de fijarse en mí. Cuando Lightburn se levantó y volvió a por ella otra vez, apareció una segunda persona, saltando desde las balaustradas más altas. Era otra mujer, más baja y con más curvas que Kys, pelirroja y con el pelo corto. Aterrizó como un gato y placó al cargador. Él luchó contra ella, pero la mujer boqueó cada uno de sus rápidos puñetazos y golpes furiosos. Ella le agarró el brazo, le hizo una llave de cabeza, le dio una patada en las piernas para tirarlo y lo inmovilizó en el suelo, impotente. Lightburn aulló.

—Calla —le dijo la mujer.

Kys había llegado hasta mí. Intenté apartarla, pero me tenía contra las balaustradas de madera. Intenté una y otra vez girar mi brazalete, para apagarlo, para parar el limitador. No quiso girar.

—Para —dijo Kys—. ¡Para!

Me debatí.

—Lo primero que he hecho has sido bloquear ese brazalete con la mente —explicó Kys—. ¿Crees que quiero que me vuelvas a cubrir con tu nulidad otra vez? ¿Crees que habría venido a enfrentarme a ti sabiendo que podías bloquearme la mente?

—¿La tienes? —preguntó la mujer con una rodilla sobre la espina dorsal de Lightburn.

—Sí —contestó Kys. Me miró, con la cabeza inclinada—. Deja de pelear. Las cosas te irán mejor.

Le rugí algo.

—Puedo pasarme así todo el día —dijo—. Estás detenida como prisionera de la Inquisición, y sugiero que aceptes eso y comiences a actuar como debes.

Su mente se metió en mi abrigo. Sacó el pequeño libro de las cosas comunes. Kys extendió la mano y tomó el libro del aire. Lo hojeó.

—Interesante —dijo—. Parece ser una copia original de las anotaciones lunáticas de Chase. Un texto herético. Muy raro. ¿Dónde lo has conseguido?

No dije nada.

—Tener este libro es peligroso, Beta —explicó—. Dice mucho sobre la clase de persona que lo llevaría encima, y nada bueno. Esto es una marca negra, por lo que respecta a la Inquisición. Una marca muy negra, sin duda. Tendremos que revisar la valoración que te hemos hecho.

—¡Me lo dieron! —solté—. ¡Ni siquiera lo he leído! No entiendo el cifrado.

Ella frunció los labios.

—Nadie lo entiende —comentó—. Él lleva años intentando descifrarlo. Claro que nunca ha tenido un original con el que trabajar. Quizá sea una buena señal que no puedas leerlo.

Su mente volvió a metérseme en los bolsillos, y sacó la aguja de plata doblada. La hizo flotar en el aire entre nuestros rostros.

—La he echado de menos —dijo. Para demostrar el puro poder coercitivo de su mente, enderezó la aguja. Luego la dejó flotar, rotar y meterse dentro de su mono en perfecta simetría con la otra aguja.

—¿Por qué la has conservado? —preguntó.

—¿Y a ti qué te importa? —repliqué.

—Quiere que vayamos —dijo otra mujer desde su lugar—. Nos está llamando.

—Lo he oído —repuso Kys. Me miró—. ¿Vas a comportarte? —preguntó—. No tienes ninguna razón de peso para confiar en mí, lo sé, pero quiero que entiendas que las cosas te irán mucho mejor si cooperas. Está cansado. No tendrá tiempo para jueguecitos.

Asentí.

Su presión telequinética sobre mí se relajó un poco, lo suficiente para que yo me separara de las balaustradas que se me clavaban en la espalda y recuperara el contacto con el suelo. La pelirroja estaba poniendo en pie a Lightburn, pero le mantenía los brazos sujetos a la espalda.

Comenzamos a caminar hacia la puerta. Kys estaba justo sobre mi hombro, guiándome con la mente. Cada vez que yo caminaba de forma contraria a lo que me indicaba, aunque fuera un poco, su mente tiraba de mí y me volvía al camino. La pelirroja iba detrás de nosotras, empujando delante a Lightburn como si fuera un buscabullas arrestado por la guardia de la ciudad.

—Lo siento, lo siento —no paraba de decir el Maldito.

—¿No puedes hacer que se calle? —me preguntó la pelirroja.

—Hasta el momento no he tenido ninguna prueba de ello —repliqué.

Nos llevaron de vuelta al húmedo vestíbulo, bajo la mirada vigilante de un grupo de cuadros medio podridos que colgaban de las paredes. Una brisa agitaba los papeles caídos por el suelo.

Él nos estaba esperando allí.

Él era solo una caja, una gran caja, en parte similar a un trono, en parte como un ataúd de hierro. Al igual que Kys, era idéntico a como me lo había encontrado aquella noche. Me pregunté si el simbolismo del trono ataúd era deliberado: el señor sentado y muerto, todopoderoso, pero impotente.

La caja flotaba sobre el suelo, sostenida por sus mecanismos gravitatorios.

Kys me puso ante él y me dejó libre. La pelirroja se quedó atrás sujetando a Lightburn, aunque el Maldito había dejado de debatirse al ver el siniestro ataúd flotante.

—Eres Garra —dije.

—Entonces, ¿me conoces? —repuso la caja. Hablaba por un transpondedor de voz colocado en la carcasa. La voz no era completamente humana.

—Sí —contesté.

—Yo sé que eres Beta Bequin —dijo la caja—. ¿Es ese tu nombre?

—Sí.

—¿Alizebeth Bequin?

—Sí.

—Eres una huérfana criada en el Laberinto Undue, una instalación dirigida por el Cognitae —dijo la caja—. ¿No conociste a tu madre?

—No, no la conocí.

—Te pareces mucho a ella.

—Sí que es cierto —dijo la pelirroja a nuestra espalda.

—Suelta a ese hombre, Kara —indicó la caja—. No creo que nos cause problemas. No nos causarás problemas, ¿verdad, Renner Lightburn?

—No, señor —contestó Lightburn. La pelirroja le soltó los brazos. Él se irguió y se sacudió las mangas.

—Muy bien —repuso la caja. Se me acercó un poco más, flotando—. Me has llamado Garra. Es uno de mis nombres. El mejor de todos es este. Soy Gideon Ravenor. Soy un inquisidor de los Santos Ordos. ¿Necesitas ver mis credenciales para creerlo?

—No —respondí.

—Has tenido una vida complicada, Beta —continuó la caja—. Muy poco de lo que ha habido en ella hasta ahora es lo que parece. Has estado interpretando todo este tiempo. Ensayando papeles. Ahora es el momento de la actuación.

—No sé qué quieres decir —repliqué.

—Significa que el Cognitae te hizo con un objetivo, pero tú tienes mucho más potencial.

Respiré hondo.

—¿Me estás pidiendo que te sirva? —pregunté—. ¿Es eso? Todo el mundo parece querer algo de mí. Todo el mundo. Parece que tengo tantos usos… ¿Tú también quieres que me infiltre en el Cognitae?

—¿Qué quieres decir con «también»? —quiso saber la caja.

—Ya me han pedido que haga eso. Y sirvo a la Inquisición, Gideon Ravenor.

Por un momento no hubo ningún sonido excepto el continuo goteo a través de las grietas del techo.

—Te refieres a Eisenhorn —dijo la caja.

—Sí —afirmé.

—Estábamos seguros de que habría contactado contigo —dijo la caja—, y seguramente te habrá ofrecido un lugar en su séquito. Le resultarías útil. ¿Estás aquí por sus asuntos?

—Bajo su autoridad —repliqué—, la autoridad de la Inquisición, a la que he creído servir toda la vida. Te sugiero que hablas con él. Sé que, de algún modo, sois rivales. No pretendo entender vuestra historia. Pero queréis lo mismo.

—¿Y eso es? —preguntó la caja.

—Al Cognitae —contesté—. Y después de eso, al Rey de Amarillo. Ambos queréis al Rey.

—¿Te ha dicho por qué está persiguiendo al Rey? —quiso saber la caja.

—No —respondí.

—¿Te gustarías saber por qué yo estoy persiguiendo al Rey? —preguntó.

—Sí. Dímelo.

—Las palabras y los nombres son poderosos —comenzó la caja—. Nos dan control. Nos permiten nombrar, describir y somete al universo que nos rodea. Los grandes libros escritos del conocimiento, los auténticos grimorios y los códices, gobiernan la mismísima operación de este cosmos. Hay libros cuyo objetivo es acabar con toda la vida, y libros hechos para crearla. Las palabras tienen poder.

—«Porque una palabra fue la primera cosa» —cité.

—Sí —dijo la caja—. Eso mismo. El Cognitae ha hecho una búsqueda muy particular, según mi experiencia: la búsqueda del poder total a través de las palabras.

—¿Así que las palabras son el grial? —inquirí.

—Sí. Las palabras que buscan son especiales. Un lenguaje especial. Palabras constructivas. Palabras destructivas.

—Enuncia —ordené.

—Estoy impresionado, sí —exclamó la caja—. Enuncia ha sido uno de sus mayores intereses desde hace mucho. Desean conseguir el poder de dirigir toda la realidad solo empleando palabras.

—No son los únicos —comenté.

—¿De verdad? —preguntó Kys—. ¿Qué más sabes?

Miré al ataúd trono.

—Acaba lo que estabas diciendo —pedí.

—Creo que el supuesto Rey de Amarillo —dijo la caja—, está buscando una palabra en particular. Una palabra de gran poder. Si el conocimiento de una palabra comporta el dominio de una cosa, u objeto, o personas, entonces esta será la más potente de todas. Cambiará todo lo que conocemos.

—¿Solo una palabra?

—Creo que el Rey ha pasado muchas décadas extendiendo su alcance por el espacio extimado y su control sobre este. Por diversos medios, directos e indirectos, está consiguiendo el acceso al inmaterium. Hay varios lugares en la inconstancia de la disformidad donde la palabra podría encontrarse.

—¿Como…? —pregunté.

—Como estos —contestó la caja—: un lugar llamado el Planeta de los Hechiceros. Un lugar llamado Ecolalia. Un lugar llamado Sicarus. Un lugar llamado Grammatika. Además de otros mundos de demonios. Y también un lugar conocido como la Librería Negra.

—¿Y qué es esa palabra que está buscando con tanto ardor? —pregunté.

La caja calló un instante antes de responder.

—El único y verdadero nombre del Dios-Emperador.

Oí a Lightburn lanzar un gruñido furioso. Se hizo el signo del águila sobre el pecho.

—A un hombre, conocer el nombre del Emperador le daría poder sobre este —explicó la caja—. El poder de la vida y la muerte. Y ese poder, por extensión, significa el poder sobre todo el Imperio y toda la humanidad.

—¿Y tú quieres que te ayude a encontrarlo? —pregunté—. ¿Quieres que te ayude a detenerlo?

—Sí.

—Pero de un modo muy específico —dijo Kys—. Ya has creado la conexión, simplemente tienes que explotarla. El ser como eres te convierte en la herramienta perfecta.

—No puedo creer que estemos haciendo esto —oí murmurar a la pelirroja.

La miré

—Es la única manera, pero parece tan cruel… —dijo.

—Kara tiene razón en ambas cosas —repuso la caja—. Me entristece mucho que hayamos llegado a esto.

Se me acercó más. Pude oír el suave zumbido de las placas gravitatorias. Pude oír el ruidito del sistema de soporte vital de su ataúd.

—Tanto las búsquedas predictivas más exhaustivas como los augurios han sido inequívocos —dijo la caja—. La amenaza yace dentro de la Inquisición. Dentro de los Ordos. Está entre nosotros y metida en nosotros. Debemos encontrarla y segarla. Dices que existe una rivalidad entre Eisenhorn y yo. Es más que eso. Mucho más. Hubo un tiempo en el que fue mi maestro y mi amigo.

Calló un momento. Las placas gravitatorias zumbaban.

—Gregor Eisenhorn no es un inquisidor. No sirve a los Ordos. Es un renegado y un herético, y fue calificado de Extremis Diabolus hace casi un siglo. Él se niega a aceptarlo. Los ancianos de la Inquisición me han encargado volver a la actividad y derrotarlo.

—No —dije.

—No entiendes lo que es, o de lo que es capaz —insistió la caja.

—Y yo no creo que tú entiendas que deberías hablar con él —repliqué—. Lo has malentendido.

—Beta —dijo la caja—. En circunstancias normales, se me requeriría detenerte para siempre sin esperanza de liberación. Eres una paria. Eres el producto de un programa de crianza herético. Eres un objetivo más que válido para la supresión. Pero este es un momento extraordinario, y se me han dado poderes extraordinarios. Por lo que eres, por quién eres, resultas el agente perfecto con el que alcanzar y derrotar al herético Eisenhorn,

—¡No! —respondí.

—Es eso o la cárcel de por vida —dijo Kys—. Lo siento.

—Te necesito —dijo la caja—, para emplear tus conexiones con Eisenhorn, para explotarlas, y luego infiltrarte en su séquito. Necesito que me reveles toda su operación, para que yo pueda llevarlo ante la justicia por fin.

—¿Quieres que me haga su amiga y luego lo traicione?

—Quiero que sirvas al Emperador tu dios y cumplas tu deber en nombre de la Inquisición —replicó la caja.

—¡No es a él a quien quieres! —grité—. ¡Él no es el Rey!

—Existe una gran probabilidad de que lo sea —replicó la caja—. E incluso si no lo es, debemos detenerlo. Lleva demasiado tiempo yendo por libre y siendo un renegado.

Comencé a protestar a grandes voces. La telequinesia de Kys me cerró la boca.

El ataúd-trono de Ravenor se volvió hacia Kys y la mujer pelirroja.

—Démosle tiempo para reflexionar sobre la oferta —dijo—. Kara, llévala a una de las habitaciones de arriba. Hablaremos de nuevo con ella por la mañana. Kys, líbrate del señor Lightburn.

—¿Tengo que matarlo? —preguntó Kys—. Parece un hombre honesto.

—No, no lo mates —contestó la caja—. Atraviésale el córtex con una lanza telequinética y borra su memoria a corto plazo. Luego déjalo en la calle. No quiero que recuerde nada de lo que ha pasado aquí.

Lightburn lanzó un grito. Me llamó por mi nombre. Kys se volvió y se lo llevó.

—Volveremos a hablar —me dijo Ravenor—. Espero que consideres lo que te he dicho. Estoy deseando trabajar contigo. Sería una decepción si decides no aceptar.

El ataúd se volvió y se alejó sobre sus suspensores.

La mujer pelirroja se acercó a mí.

—Por aquí —dijo—. Y no me des problemas.

Me llevó hasta el final del vestíbulo y subimos una escalera muy húmeda y sucia. El agua de la lluvia y el cieno había formado charcos en los escalones. La vieja alfombra se había podrido.

—Mañana te buscaremos un alojamiento mejor —dijo ella, como disculpándose—. Esta noche tendrás que conformarte. Él no tiende a pensar demasiado en la comodidad física.

No dije nada.

—Quiero que te lo pienses muy seriamente cuando esté sola —continuó—. Por favor, Beta. Puedes ayudarnos. Puedes ayudar el Imperio. Se te pide que tomes decisiones muy importantes para tu futuro y no quiero que te equivoques. Eisenhorn es peligroso. Muy peligroso. Era mi amigo, pero no pude ponerme de su lado. Tu pobre madre murió por su culpa.

Habíamos llegado al descansillo superior. Un pasillo largo y tétrico se abría ante nosotras. Era una de las viejas alas del hospital, una fila de habitaciones individuales como celdas. Ese piso del edificio no era menos sucio, oscuro y húmedo que la planta baja.

Ella me miró.

—Me llamo Kara Swole —dijo—. Por el Tono que desearía haberte conocido en mejores circunstancias. Me hubiera gustado conocerte bien.

—¿Mi madre murió por su culpa? —pregunté.

—Ella siguió a Eisenhorn —explicó Kara Swole—. Le era totalmente fiel. Pero él había ido demasiado lejos, y tenía malas relaciones, y había comenzado a emplear recursos que ningún hombre debería tocar nunca. Ella murió, Beta, simplemente porque se puso de su lado.

—¿Qué recursos? —quise saber.

—Usaba demonios —contestó.

—¡Eso es ridículo! —exclamé—. He hablado con él. Es raro y poderoso, pero está totalmente cuerdo, y es razonable.

—Sí, siempre parece serlo, ¿no? —replicó ella—. Durante mucho tiempo también pensé eso de él. Es su aspecto más peligroso. Cuando habla, incluso las ideas más heréticas tienen sentido.

Abrió la puerta de una de las habitaciones a mitad del pasillo. Dentro había un camastro mugriento y una silla. La única ventana tenía barrotes por dentro y por fuera.

—Lamento que no sea mejor —repitió—. Duerme, piensa, reflexiona. Para mañana, si quieres, tal vez podamos llevarte a algún sitio más agradable y comenzar el proceso de preparación.

Me dejó en la pequeña celda y cerró la puerta. La oí echar el pasador.

Estaba oscuro. Una tenue luz gris entraba por la ventana enrejada desde la noche exterior, y esa luz era borrosa y cargada de lluvia. Me senté en la cama.

No tenía ni idea de lo que iba a hacer. No sabía en quién o en qué podía confiar. Justo cuando pensaba que estaba comenzando a saber dónde estaba, el mundo volvía a ponerse patas arriba.

Creo que me eché a llorar. Y sí que me senté a pensar durante mucho rato. Dudaba de que esa noche fuera a acabar nunca.

—Llorar es bueno —dijo una voz.

Alcé la cabeza.

—Hay ciertos elementos químicos del cerebro en las lágrimas que alivian el dolor —continuó la voz—. Así que llorar es bueno. Por eso lloras.

No estaba sola.

Había un hombre en el rincón de la habitación detrás de mí, sobre la cama, en la parte que estaba metida en la esquina; solo una pálida forma en lo más oscuro de las sombras. No estaba allí cuando me encerraron, estaba segura, pero no sabía de qué otro modo podría haber entrado. La puerta estaba barrada y la ventana enrejada.

Pegué un salto y me alejé de la cama. Él se quedó donde estaba, elevado sobre mí a la altura de una litera. Era solo una silueta pálida, una sombra gris que semejaba vagamente un hombre.

—¿Quién eres? —le pregunté.

—Un amigo.

—¿Qué clase de amigo?

—Un amigo enviado por un amigo para ayudar a una amiga —contestó.

—¿Cómo has entrado aquí? —inquirí.

—Del mismo modo que siempre —respondió dudoso—. ¿Era una pregunta trampa?

—No.

—La auténtica pregunta es: ¿cómo te voy a sacar de aquí?

—¿Te ha enviado Eisenhorn? —pregunté—. ¿Te ha mandado Eisenhorn que me siguieras?

—Quizá —contestó el hombre.

—Eres el quinto miembro —dije, comprendiendo—. El otro especialista.

—¿Lo soy? —preguntó el hombre—. Bueno, supongo que sí. Es agradable saber que piensa así de mí.

Bajó de la cama. Incluso bajo la luz más directa de la ventana, solo era una sombra, una mancha en la luz del ocaso.

Oí pasos corriendo por el pasillo. Oí a la pelirroja llamada Kara golpear la puerta y gritar mi nombre. Sacudió el pestillo, pero la puerta no se movía.

—Uups —dijo el hombre—. Hora de marcharnos. Me han captado. Mejor nos vamos.

Alzó la mano izquierda y la extendió hacia la ventana. La mano comenzó a brillar suavemente con una luz de lo más inquietante. No tenía color, pero era de todos los colores. Era una tonalidad que solo se podría mezclar en una pesadilla.

Las barras de dentro y fuera de la ventana se derritieron, y chorrearon por el alféizar y la pared como si fueran brea. Oí cómo siseaban y quemaban la madera y el suelo. Noté el calor y el olor a quemado. El vidrio de la ventana se convirtió en polvo y voló. La lluvia entraba por la abertura y se volvía vapor. Entró más luz una vez la sucia ventana se hubo evaporado.

El hombre se giró hacia mí.

—¿Preparada? —me preguntó.

No supe qué decir.

—Mejor así —repuso—. Ahora que hay un poco más de luz, te pudo ver bien. Eres hermosa.

Kara golpeaba la puerta con todas sus fuerzas. La oía gritar mi nombre, pero lo único que yo podía hacer era mirar al hombre.

—Ay, ¿dónde están mis modales? —dijo él—. Hola, pequeña. Soy Cherubael.

Nota

1. En inglés, spell significa tanto ‘hechizo’ como ‘deletrear’, de ahí la referencia. (N. de la T.)

Paria

Dan Abnett

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Título original: Pariah

Traducción de Patricia Nunes

Pariah, Paria, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, el logo del ojo de Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, el logo del águila de dos cabezas, y todos los logos, ilustraciones, imágenes, nombres, criaturas, razas, vehículos, localizaciones, armas, personajes, y el distintivo ® o ™, y/o © Games Workshop Limited, registradas en todo el mundo. Todos los derechos reservados.

© Editorial Planeta, S. A., 2022

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorial.planeta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): abril 2022

ISBN: 978-84-450-1319-9 (epub)

Conversión a libro electrónico: Acatia

www.acatia.es

¡Encuentra aquí tu próxima lectura!

¡Síguenos en redes sociales!

Los Amos de la Noche Omnibus

Dembski-Bowden, Aaron

9788445014257

1312 Páginas

Cómpralo y empieza a leer

Impulsados por su odio hacia el Falso Emperador, los Amos de la Noche acechan en las sombras de la galaxia, en busca eterna de venganza por la muerte de su primarca. Guiada por las visiones del profeta Talos, una partida de guerra de esta siniestra legión lucha por sobrevivir en una guerra constante contra las fuerzas del Imperio. Pero cuando entran en conflicto con otros renegados y son perseguidos por los eldars de mundo astronave, los Amos de la Noche se encuentran regresando a la escena de su mayor derrota y envueltos en una batalla que posiblemente no puedan ganar.

Cómpralo y empieza a leer

Legión nº 7/54

Abnett, Dan

9788445003510

336 Páginas

Cómpralo y empieza a leer

Se avecina una Gran Guerra, un enfrentamiento que devorará al Imperio de la Humanidad. Los marines espaciales de la Legión Alfa, la última y más hermética de toda la hermandad de los Adeptus Astartes, llegan a un mundo enemigo para apoyar al Ejército Imperial en su campaña de pacificación y en su lucha contra unas fuerzas enigmáticas y sobrenaturales. Pero, ¿qué es lo que impulsa los actos de la Legión Alfa? ¿Se puede confiar en ellos? ¿Qué bando escogerán cuando comience la Gran Guerra?

Cómpralo y empieza a leer

Horizonte de estrellas - Premio Minotauro 2022

Sánchez, Guillem

9788445014219

304 Páginas

Cómpralo y empieza a leer

Soleyko es una ingeniera que ha decidido dejar atrás su vida, la tierra y la relación de su pareja para embarcarse en una misión colonizadora en una nave con 200.000 colonos. Se trata de una expedición conjunta con los idor, una raza alienígena que coopera con los humanos a pesar de todas las diferencias que los separan (desde la más evidente como la anatómica hasta la más profunda como la capacidad de ficcionar: su mundo se divide entre certidumbres e incertidumbres).

Soleyko despierta de la hibernación cuando la nave parece haberse desviado de su ruta. Los viajeros en las vainas han empezado a mostrar mutaciones en su ADN y en el mismo punto en el que ellos se encuentran hay una enorme nave que parece ser de los ker, una civilización de la que apenas se sabe nada.

Horizonte de estrellastiene lo mejor de la ciencia ficción clásica con el ritmo trepidante de la narrativa contemporánea. Se lee como una novela de primer contacto con los toques de terror de Alien y reserva sorpresas para los lectores al más puro estilo de Arthur C. Clarke o Star Trek. Todo ello sin perder la originalidad y personalidad propias, y aportando ideas totalmente transgresoras en el horizonte de la ciencia ficción.

La disfrutarán los lectores de El problema de los tres cuerpos, The Expanse, o Frontera oscura. Una novela que reflexiona acerca de la relación con el otro y nuestro lugar en el mundo.

Premio a la mejor novela participante, inédita y escrita en castellano del género de la fantasía, ciencia ficción o terror.

Cómpralo y empieza a leer

El nombre del mundo es Bosque

Le Guin, Ursula K.

9788445015384

224 Páginas

Cómpralo y empieza a leer

Dentro de la gran tradición literaria de las utopías y anti-utopías que se inicia en el siglo XVII, El nombre del mundo es Bosque muestra una vez más la claridad y el poder de la visión «ecológica» de Ursula K. Le Guin: un universo dinámico y en equilibrio que se mantiene en el tiempo de acuerdo con las leyes propias que no admiten la intromisión del hombre.

En el planeta Athshe, el ciclo de la vida, la cultura, las costumbres, los modos mentales nacen y se desarrollan en la estabilidad autónoma del cosmos, pero la llegada de una expedición terrestre cambiará dramáticamente el pacífico modo de vida de los nativos del planeta.

Cómpralo y empieza a leer

El Silmarillion (edición revisada)

Tolkien, J. R. R.

9788445077955

552 Páginas

Cómpralo y empieza a leer

El Silmarillion cuenta la historia de la Primera Edad, el antiguo drama del que hablan los personajes de El Señor de los Anillos, y en cuyos acontecimientos algunos de ellos tomaron parte, como Elrond y Galadriel… Una obra de auténtica imaginación, una visión inspirada, legendaria o mítica, del interminable conflicto entre el deseo de poder y la capacidad de crear.

EDICIÓN REVISADA

Cómpralo y empieza a leer