Llegados al borde de la destrucción en Isstvan V, los Iron Hands ahora buscan venganza por el asesinato de Ferrus Manus. Reuniendo a los supervivientes de la Raven Guard y las Salamandras a bordo de cualquier barco capaz de viajar por la urdimbre, estas Legiones Destrozadas emprenden una nueva campaña contra las fuerzas traidoras en toda la galaxia, una campaña ideada por el legendario líder de movimiento Shadrak Meduson.

AA. VV. & Dan Abnett & David Annandale & John French & Guy Haley & Nick Kyme & Graham McNeill & Gav Thorpe & Chris Wraight

Legiones quebradas

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 43

ePub r1.0

diegoan 29-12-2023

Título original: Shattered Legions

AA. VV. & Dan Abnett & David Annandale & John French & Guy Haley & Nick Kyme & Graham McNeill & Gav Thorpe & Chris Wraight, 2018

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts & Tiernan Trevallion

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Dedicado a la memoria de Chris «Yvraith» Barton,

uno de los campeones originales de la Gran Cruzada.

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Meduson

Meduson

Dan Abnett

No había láseres quirúrgicos disponibles.

Un ataque de misiles agrupados sobre Isstvan V había hecho explotar el flanco del Ionside desde el intercambiador lateral de popa, vaciando ocho muelles de despliegue y el lateral del puerto de las cámaras del apotecarion. El anexo médico más pequeño del lado de estribor estaba inundado de casos críticos. Los legionarios moribundos estaban sobre camillas alineadas a lo largo del pasillo.

Shadrak solo había perdido una mano. Se presentó en una estación de triaje improvisada en la bodega delantera. La mayoría del personal eran siervos asustados, sacados de la tripulación de la nave. Gorgonson del clan de Lokopt era el único apotecario presente, el único que pudieron salvar del caos del anexo médico. Miró la mano.

—Extirpa —instruyó al asistente humano que esperaba cerca⁠—. Limpiamente, hasta los huesos del antebrazo. Deja algo de tejido para la conjunción y el injerto. Volveré para instalar el implante augmético.

Gorgonson no le dijo nada a Shadrak. No había nada que decir.

No. Había mucho que decir… tan solo faltaban las palabras para hacerlo.

Trataba a Shadrak como un trozo de maquinaria rota enviado para su reparación, no como a un hermano, un viejo amigo o un compañero hijo de Terra. Ni siquiera hizo contacto visual; tan solo pasó a su siguiente caso, un hermano de batalla cuyo casco se había fundido con su mejilla por un estallido de fusión.

El humano era joven, de cara pecosa y pelo rojo. Su ansiedad lo hacía parecer un chaval pequeño comparado con la envergadura de Shadrak.

—Siéntate, señor —tartamudeó, haciendo un gesto hacia el sillón reclinable incautado que tenía un carrito de servicio de metal situado junto a él.

A Shadrak no le gustaba el término «señor». Era un capitán, y esa palabra era más que suficiente. Pero estaba demasiado cansado para corregir al siervo, demasiado vacío. Se sentía como las tumbas de Albia que había visitado de niño: enormes y duraderas, pero saqueadas desde hacía mucho de las cosas valiosas que habían contenido una vez.

Utilizando la mano buena, se quitó el casco y lo dejó sobre la cubierta. A continuación, se desabrochó el cinturón de armas, para que la gladio y el bólter no lo estorbaran al sentarse. El cinturón tenía asas para los cartuchos de recarga. Estaban vacíos.

El sillón crujió bajo su peso acorazado. Dejó las botas sobre el reposapiés, se reclinó y dejó el brazo izquierdo destrozado sobre el carrito. Habría estado con la palma hacia arriba de haber tenido todavía palma.

El ayudante miró fijamente la herida. A la mano le faltaban la mayoría de los dedos. Era un muñón ensangrentado de carne ennegrecida, con los nudillos rotos sobresaliendo como ramitas. La muñeca estaba torcida. La manga de amalgama de ceramita de la armadura negra estaba mutilada por la muñeca, con los extremos destrozados clavándose en su carne.

—¿Hay dolor?

A decir verdad, Shadrak no había sido consciente de ningún dolor; al menos, no uno físico. El otro dolor era demasiado inmenso, demasiado completo.

—No —respondió con sorpresa.

—No tengo anestesia —añadió el hombre, reticente⁠—. Tengo algunos agentes entumecedores, pero los recursos son muy…

—Hazlo y ya está —dijo Shadrak.

Su cuerpo había desconectado de forma automática una gran cantidad de sus receptores neurales en el momento de la herida. Ya no sentía gran cosa en la mano izquierda. Tan solo era un peso muerto, como una prenda que no fuera capaz de quitarse.

—Tampoco hay láseres quirúrgicos —⁠se disculpó el siervo.

Shadrak vio que estaba limpiando una sierra de huesos manual con un hisopo esterilizado. El hombre tenía las manos temblorosas. En otras circunstancias, en otras guerras, a Shadrak le habría hecho gracia el puro patetismo de la situación. Pero su capacidad para la diversión estaba tan vacía como las tumbas de Albia.

Suspiró.

—No vas a atravesar el avambrazo con eso —⁠señaló. El hombre parecía estar a punto de entrar en pánico⁠—. ¿Tienes entrenamiento médico?

—Soy oficial subalterno de artillería, señor —⁠respondió el hombre⁠—. Pero tengo certificado de médico del ejército.

«Otra vez con el “señor”…».

Shadrak estiró la mano derecha, desabrochó la protección del codo y la dejó caer sobre la cubierta. Después, abrió las abrazaderas del recodo y la parte media del antebrazo y se quitó la manga compuesta de plastiacero y ceramita. Algunas partes del guantelete todavía estaban unidas y aleteando. El sello de la muñeca con hebillas estaba clavado a su carne, y necesitó algo más de esfuerzo para quitárselo. Sobre la cubierta cayeron fluidos y salpicaduras de carne.

Se quitó la parte interior de la manga, arrancando el tejido. Su piel expuesta estaba tan pálida como el hueso, en fuerte contraste con el destrozo de su mano.

—¿Cómo ha ocurrido esto? —preguntó el hombre, con los ojos muy abiertos ante el daño completamente expuesto.

—Lo que ocurrió fue Horus —⁠respondió Shadrak.

Volvió a apoyar el brazo sobre el carrito y se acercó con cuidado, rociando contraséptico de un frasco sobre la herida, con las manos todavía temblorosas. Sujetó la sierra de huesos y consultó un diagrama anatómico que había proyectado en la pantalla de su placa de datos. Shadrak sabía que el hombre se moría por preguntarle a qué se refería, pero no se atrevía.

Apoyó el borde serrado contra la carne de Shadrak, justo por debajo de su muñeca destrozada. La piel estaba cubierta de manchas de sangre coagulada. El siervo las limpió y después hizo el primer intento.

Hubo dolor, claro, pero parecía escaso y distante.

Shadrak se reclinó en su asiento y dejó que pasara. Miró fijamente el techo en penumbra de la bodega, la oscuridad que había más allá de los lúmenes colgados. Dejó que su mente se llenara de recuerdos…, recuerdos de antes del dolor. Trató de recordar algo tan alejado de eso como fuera posible. Antes de esa leve incomodidad, antes de la herida mayor del desembarco, antes de Medusa, antes de la Gorgona, antes de la Gran Cruzada…

Pensó en Terra y en los últimos años de las Guerras de Unificación. Pensó en sus primeros días como Cruzatormentas, sirviendo bajo las órdenes del comandante Amadeus DuCaine en los teatros de Afrik y el Panpacífico. Entonces, justamente orgullosos por su nuevo poder de herencia genética, ninguno de ellos sabía en qué se convertirían los Cruzatormentas, ni la revisión de estructura y lealtad a la que tendrían que someterse. E, incluso cuando lo supieron, lo aceptaron con los brazos abiertos. No había sido cuestión de reforma ni reparación, aunque los hados sabían que la X Legión era especialmente resistente en lo relativo a la reparación.

Había sido una cuestión de ascendencia.

Había sido una bendición. Que te llamaran junto a tu primarca para convertirte en uno de los suyos. Shadrak se había deshecho de su apellido terrano, un vestigio mortal que había caído en desuso de todos modos, y había adoptado el nombre Meduson para demostrar y afirmar su lealtad con su nuevo mundo.

Se había convertido en Shadrak Meduson del clan de Sorrgol, capitán de la Décima Compañía. Los Cruzatormentas de la Unificación se habían convertido en los Iron Hands. No habían esperado nada más que gloria en su futuro. Incluso aunque la calamidad pudiera caer sobre la Décima de Hierro en el campo de batalla, sería una gloriosa calamidad al servicio del Emperador.

Ninguno de ellos había previsto aquella ruina vergonzosa. Ninguno de ellos se podría haber imaginado una clase tan cruda de traición.

Ninguno de ellos se podría haber esperado esa escala de dolor y pérdida.

—Lo siento —dijo el hombre.

Shadrak abrió los ojos.

A pesar de los factores de coagulamiento y las derivaciones vasculares, la parte superior del carrito estaba empapada de sangre. Goteaba por los bordes, formando un halo rectangular y con salpicaduras sobre la cubierta. La carne de su muñeca estaba marcada con varias heridas dudosas y ensangrentadas. Cuando el joven siervo había encontrado al fin algo de confianza y propósito, había trazado un tajo como una boca abierta, pero apenas había mellado el hueso. Sus manos temblaban más que nunca.

—Tus huesos son muy… muy fuertes, señor.

Shadrak vio que estaba sudando.

—Los han hecho así —respondió, sentándose⁠—. Dame esa placa.

El siervo le tendió la placa de datos, y Shadrak revisó el gráfico anatómico de forma tan desapasionada como si estuviera mirando un diagrama mecánico. Se fijó en la formación de huesos, la comparó con lo que quedaba de su muñeca, tomó nota de los vasos sanguíneos y la formación de temblores, y prestó atención a los puntos de enlace recomendados para los injertos estructurales y neurales.

—Lo haré yo —decidió, devolviéndole la placa⁠—. Será más rápido.

El hombre le ofreció la sierra con lentitud, pero Shadrak ya se había inclinado sobre el lateral del sillón para tomar su gladio. Situó el filo de la hoja sobre el torpe corte de guía que había marcado la sierra, hizo una pausa y se cortó la mano destrozada con un solo golpe rápido. Esta cayó por el lateral del carrito y aterrizó en el charco de sangre sobre la cubierta. El siervo dudó, como si pensara que lo educado sería recoger la mano cortada y devolvérsela a Shadrak. Después recordó su función, soltó la sierra y se apresuró a ayudar con torniquetes y gasas.

—Si de todos modos va a doler —⁠dijo Shadrak mientras el hombre trabajaba, vendando con fuerza el muñón⁠—, es mejor que sea rápido.

«Buen consejo —pensó—. Se aplica a muchas cosas».

Gorgonson regresó una hora más tarde para inspeccionar la herida.

—¿Lo hiciste tú?

—Me pareció lo mejor —respondió Shadrak.

—No eres cirujano —señaló Gorgonson.

—Nunca lo he pretendido. Pero tu hombre estaba decidido a hacerme tajos hasta que no quedara más que la columna vertebral y un rictus.

Gorgonson frunció el ceño.

—Lo hacemos lo mejor que podemos, dadas las circunstancias.

—Bueno, a mí me hizo un desastre mayor en diez minutos que lo que los Sons of Horus podrían hacerme en una semana.

Gorgonson lo fulminó con la mirada.

—No bromees —siseó—. Maldito seas, Shadrak. No digas siquiera esas palabras en voz alta.

—¿Te crees que yo no estoy enfadado? —⁠preguntó Shadrak⁠—. Estoy más que iracundo. Estoy en otro lugar completamente diferente. Calor blanco y sangre hirviendo. Voy a masacrar a todos y cada uno de esos cabronazos. Dame mi mano nueva para que pueda empezar.

Gorgonson dudó. Se conocían desde hacía veinticuatro décadas. Como Shadrak, Goran Gorgonson había sido un Cruzatormentas, un hijo de Terra. Habían luchado lado a lado en las Guerras de Unificación. En su ascenso, Goran había elegido unirse a Lokopt, el clan que más recordaba y celebraba el aspecto terrano de la fundación. Pero se había cambiado el apellido a Gorgonson en honor al primarca.

—La furia no nos aporta nada, hermano terrano —⁠añadió Shadrak en voz baja⁠—, salvo dejarnos más muertos de lo que lo estamos. La furia es ciega, la motivación de los estúpidos. Tan solo la reservo para los golpes de gracia. Necesitamos cabezas frías y mentes despejadas. Esto es supervivencia, reparación, reconstrucción. Terra sabe que somos buenos en la reparación; somos excelentes, así que deberíamos aprovechar nuestros puntos fuertes.

—Están convocando un concilio —⁠informó Gorgonson.

—¿Quién?

—Los padres del clan.

—¿Un concilio del clan? —preguntó Shadrak⁠—. En nombre de Terra, ¿por qué? Esto no es cuestión de linaje ni herencia.

—¿No?

—¿Los padres del clan proponen asumir el mando? ¿De forma colectiva?

—Supongo. En ausencia de… —⁠Gorgonson se detuvo. Había palabras que eran difíciles de pronunciar⁠—. Los padres del clan tomarán el control, por ahora. ¿No hay consuelo y seguridad en eso? Son veteranos que entienden…

—Un concilio del clan es lo último que necesitamos —⁠replicó Shadrak⁠—. ¿Un mando de comité? Es un sinsentido. Necesitamos un liderazgo positivo y singular.

—No sabía que tuvieras aspiraciones de mando —⁠señaló Gorgonson.

Shadrak pensó en ello por un momento. La noción le resultaba sorprendente.

—No las tengo —respondió—. Jamás me lo he planteado. Tan solo sé que necesitamos algo nuevo. Alguien nuevo. Si no, estamos muertos. Nada más que una muchedumbre destrozada.

Gorgonson suspiró.

—Cualquier apotecario, hasta el mejor de nosotros, te dirá que puede injertarte una mano nueva, pero no una cabeza nueva.

—Entonces, tendremos que aprender a hacerlo —⁠dijo Shadrak.

Un servidor junto a Gorgonson tenía el miembro de implantes augméticos en una bandeja.

—Nada muy lujoso —señaló el apotecario, llevando la mano a una espátula y un neurofusor⁠—. Tampoco me queda juvenat, así que vas a tener que dejar que se suelde por sí misma. No la pongas a prueba. Estará débil; probablemente, durante meses. Dale descanso para que sane.

Shadrak asintió con la cabeza.

—Tú repárame —dijo—. Estoy seguro de que tendré muchas semanas de calma y tranquilidad para que sane.

Gorgonson comenzó a trabajar.

—¿Está muerto? —preguntó en voz baja.

—Sí.

—¿Lo sabes?

—Me lo dijo Amadeus —respondió Shadrak⁠—. Fue confirmado desde la superficie.

—El comandante Amadeus también está muerto —⁠murmuró el apotecario.

—Sí, lo he visto. Pero su palabra pervive. La Gorgona está muerta, y nuestro padrastro Amadeus, también. Así que podemos tumbarnos a morir con ellos, o podemos aprender a injertar cabezas.

El concilio tardó ocho semanas en formarse. Eso significó ocho semanas más de correr. La política marcial de la Gorgona siempre había sido luchar y avanzar, pero aquella no era la clase de movimiento que Shadrak aprobaba.

Se reunieron en Aeteria, una roca solitaria de residuos sulfurosos y cielos manchados de rosa en el extremo del sector Oqueth.

Había veintinueve naves bajas en el cielo, incluidas dos de los Salamanders y tres de la Raven Guard. Parecían fantasmales, como nubes oscuras de tormenta tras los bancos de nubes ralas. Eran supervivientes de Isstvan, todas ellas.

Como concilio no era gran cosa. Solo había cinco padres de clan presentes. El destino de los demás era desconocido, aunque los datos informaban de que las fuerzas de la Décima de Hierro se habían desperdigado al huir tras la masacre. Muchos de los Raven Guards y los Salamanders habían escapado también. Se había informado de que las flotas de purga de los Sons of Horus y los Emperor’s Children estaban arrasando un sistema tras otro en un intento de eliminar a cualquier superviviente antes de que pudieran reagruparse. No había figuras fiables disponibles, pero era posible que las tres legiones hubieran quedado reducidas a unos pocos miles.

—Nos han… quebrado —aseguró Lech Vircule, el padre del clan de Atraxii, poniéndose en pie.

Se habían reunido en el patio de una estructura monástica en ruinas, construida en la era de los conflictos y abandonada, como Aeteria, hacía generaciones. Sus palabras reverberaban en las paredes solitarias.

—Pero no han acabado con nosotros —⁠respondió el padre del clan de Felg, Loreson Descarnado⁠—. Habrá otros reuniéndose en secreto como lo hacemos ahora nosotros. Estamos desconectados, pero no perdidos.

Vircule se encogió de hombros.

—No podemos reagruparnos ni coordinarnos —⁠dijo⁠—. Las líneas de comunicación están cortadas o perjudicadas. Nadie se atreve a mostrarse o a emitir una señal abierta. Con los traidores por todas partes, cualquier atisbo nuestro provocaría una persecución sin paliativos.

—Nuestra estructura permite esto, señor —⁠dijo Augos Lumak, capitán del clan de Avernii. Era uno de los pocos miembros de los favoritos del padre genético que había salido con vida de la masacre⁠—. La estructura de nuestro clan, tal como la decretó la Gorgona, nos servirá bien. Unidades independientes de mando entretejidas. Podemos sobrevivir mediante nuestros mandos individuales y reagruparnos.

El padre del clan de Atraxii asintió con la cabeza.

—Esperemos que sí. Solo estando unificados podremos dar la vuelta y contraatacar.

—Entonces, jamás vamos a contraatacar —⁠replicó Shadrak Meduson.

Se impuso un silencio lleno solo por el gemido del viento a través de la laguna.

—¿Has hablado, capitán? —preguntó Loreson.

—Con claridad, señor padre —⁠confirmó Shadrak⁠—. El maldito señor de la guerra, que el destino acabe con él, no nos hará el favor de permitir que nos reagrupemos.

—No necesitamos sus favores. —⁠La voz del padre del clan era un gruñido sintético⁠—. Ni su permiso.

—Al igual que él no necesitaba nuestro permiso para masacrarnos, y para matar tanto a nuestro padre genético como a nuestro padrastro —⁠replicó Shadrak⁠—. No estamos solos en esto. Los Salamanders y la Raven Guard están con nosotros. —⁠Hizo un gesto hacia las demás legiones presentes⁠—. Nuestros hermanos de la Decimoctava y la Decimonovena siguen filosofías marciales diferentes. Podríamos formarnos, instruirnos mutuamente. Podríamos aprender a luchar de formas nuevas, unir la fuerza del hierro de la Décima con el sigilo de la Decimonovena y…

—Nuestros hermanos de la Decimoctava y la Decimonovena son bienvenidos aquí —⁠afirmó Vircule de Atraxii.

—Nuestras pérdidas están al nivel de las vuestras en escala y dolor —⁠dijo un capitán de la Raven Guard llamado Dalcoth⁠—. Debemos combinar recursos…

—Sois bienvenidos aquí —repitió Vircule, interrumpiéndolo.

—Pero ¿nuestras palabras no? —⁠preguntó Dalcoth. Había una sonrisa amarga en sus labios.

—Con el tiempo, por supuesto —⁠explicó Karel Mach, el padre del clan de Raukaan⁠—. Pero ahora tratamos asuntos y palabras del concilio de clanes. Nuestro enfoque hacia la guerra no es el vuestro, señor. No vamos a rebajarnos a emplear ladinas tácticas de golpear y correr.

—¿Rebajarnos? —inquirió uno de los oficiales de la Raven Guard.

—No pretendía insultaros.

—En el vuelo hacia aquí hemos pasado un tiempo debatiendo necesidades operacionales con vuestros capitanes —⁠dijo Dalcoth⁠—. Meduson de Sorrgol estaba de acuerdo con mi propuesta de que una hibridación de tácticas podría sernos útil para…

—El capitán Meduson debería saber cuál es su lugar —⁠replicó Vircule.

—Él no era el único oficial de la Décima que pensaba así —⁠señaló Dalcoth.

—Pero fui el que hizo más ruido, así que hablaré de ello —⁠se ofreció Shadrak⁠—. Ocho semanas a bordo de las naves supervivientes, embutido entre los hermanos de otras legiones. Por supuesto que hablamos. Es evidente que…

—Recuerda tu lugar, Meduson —⁠replicó el padre del clan de Atraxii con más firmeza⁠—. Recuerda tu lugar, terrano.

—Conozco muy bien mi lugar —⁠aseguró Shadrak⁠—. Parece estar en algún lugar de un yermo, apestando a sulfuro, al final de la galaxia. Y un retraso tan solo nos debilitará más. Ya no somos ni volveremos a ser lo que fuimos una vez. La Raven Guard está preparada para luchar. Con tácticas de guerrilla si es necesario.

Dalcoth asintió con la cabeza.

—Los Salamanders también —añadió Shadrak.

Nuros, el legionario de mayor graduación presente de la XVIII Legión, asintió con la cabeza.

—Esto es asunto del concilio del clan —⁠afirmó Loreson Descarnado.

—Parece que el concilio no sabe cuáles son sus asuntos —⁠replicó Shadrak⁠—. Cuando perdemos en la guerra, volvemos a los enclaves y nos reconstruimos. Nos hacen mejores de lo que éramos. Pero ese lujo no está disponible ahora para nosotros. Cuando perdemos en el campo, lejos de un enclave, ¿qué hacemos?

—Nos reparamos lo mejor que podemos —⁠contestó Karel Mach⁠—. El campo de batalla arregla. Hacemos lo que podemos con los recursos que tenemos disponibles.

—Esa es nuestra situación ahora —⁠asintió Shadrak⁠—. Y ¿qué es lo que tenemos disponible? La buena hermandad de nuestras legiones compañeras. La oportunidad de aprender, alternarnos y rehacernos de formas que los traidores no esperan.

—¡Basta! —ladró Jebez Aug. Era un Iron, padre del clan de Sorrgol, que venía de Medusa. Su estatus venerable le otorgaba gran influencia⁠—. Avergüenzas a nuestro clan con tus declaraciones directas, terrano.

—Yo solo hablo con respeto —⁠aseguró Shadrak.

—Has mostrado al concilio muy poco respeto —⁠señaló Aan Kolver, el padre del clan de Ungavarr.

—Desde luego, porque no habéis garantizado ninguno —⁠replicó Shadrak⁠—. Hablo con respeto hacia nuestro padre genético.

—Escolta al capitán lejos de aquí de inmediato —⁠le ordenó Vircule a Aug⁠—. Necesita tiempo para serenar la cabeza y calmar la lengua.

—¿A qué estás jugando? —preguntó Aug.

Shadrak podía sentir la furia que irradiaba del padre de hierro como un campo de fuerza. Se encontraban en la orilla cáustica del lago de sulfuro. Un vapor ácido se arremolinaba como el humo en un campo de batalla.

—¿Qué? ¿Ahora nos mordemos la lengua? ¿Incluso ahora, en este apuro?

—Sorrgol no tiene un padre de clan aquí —⁠dijo Aug⁠—. Nos avergüenzas en compañía de…

—¿Que os avergüenzo? —Shadrak negó con la cabeza⁠—. ¿De verdad es eso lo que importa ahora? ¿La vergüenza de hablar claro? ¡Por los hados, ya estamos bastante avergonzados! Los líderes del clan están metiendo mano, tratando de recuperar algo que hemos perdido para siempre. Para cuando tomen una decisión, nos habrán descubierto y masacrado. O si llegan a una decisión, será la incorrecta, ¡y nos masacrarán de todos modos!

—Necesitamos unificación, Shadrak —⁠insistió Aug⁠—. Ni que sea por la moral.

—Estoy de acuerdo. Pero bajo un líder de guerra, con un propósito.

—¿Un líder? —Aug se rio con amargura⁠—. ¿Quién?

—¿Tú, tal vez? —Aug escupió y apartó la mirada⁠—. Nadie quiere serlo —⁠señaló Shadrak⁠—. Ninguno de nosotros. Ni un solo capitán ni un padre de hierro. Por eso los padres del clan han tomado el liderazgo. Están proyectando una sensación de seguridad, de unidad, mediante nuestro linaje de sangre. Un consuelo en este tiempo de pérdida mediante los lazos de la fraternidad. Pero es una decisión grupal, para que nadie cargue en solitario con esto. ¡Nadie quiere serlo, maldita sea! Por eso nadie ha tomado la iniciativa de ofrecerse. —⁠Miró a Aug⁠—. Nadie quiere que los demás piensen que intenta reemplazar a la Gorgona. Nadie quiere reemplazar a Amadeus DuCaine. Nadie quiere parecer tan impertinente o irrespetuoso. Lo entiendo.

Hizo una pausa.

—Pero necesitamos volver a agitar la tormenta. Nadie quiere el mando. Nadie quiere parecer tan arrogante como para imaginar que puede asumir el papel del primarca. Pero no es cuestión de deseo u orgullo, ni de ambición vanagloriosa. Es cuestión de necesidad.

—Esas palabras harán que te maten, terrano —⁠vaticinó Aug.

—¡No! —estalló Shadrak, señalando el monasterio⁠—. ¡Esas son las palabras que harán que nos maten! —⁠Bajó la mano. El injerto augmético todavía no había sanado por completo y le dolía de forma abismal. La violencia del gesto le había hecho temblar⁠—. Tengo buenas fuentes médicas que aseguran que no se puede injertar una cabeza nueva.

Jebez Aug soltó una risa seca. Movió su cuerpo escaso en carne y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—No te hace falta una fuente médica para saber eso —⁠replicó.

—No sugiero que nadie finja ser la Gorgona. No propongo que nadie pretenda comandar tan bien como Ferrus Manus, ni que intente ser un líder así. Tan solo hablo de concentrar la autoridad. Una mente, un objetivo, una voluntad de hierro lo bastante fuerte para forzarnos el tiempo suficiente para…

—¿Para qué?

—Para hacer lo que hay que hacer.

—¿Y qué es? ¿Sobrevivir?

—No. —Shadrak miró hacia el lago neblinoso⁠—. No puedes injertar una cabeza nueva, pero puedes cortar una ya existente. —⁠Se volvió hacia el padre de hierro⁠—. Necesitamos concentrarnos el tiempo suficiente para llegar hasta Horus. Para cortarle la cabeza. Decapitaremos a los traidores. Les haremos lo que ellos nos han hecho. Los destrozaremos y los desperdigaremos al viento. Acabaremos con esta traición. —⁠Tras un momento, añadió⁠—: Entonces, podremos morir, me da igual.

Se había ordenado el embarque. Las Stormbird y las naves elevadoras ascendieron desde la superficie de Aeteria y volaron hacia las embarcaciones de guerra que esperaban.

Shadrak había estado apostado en el crucero de ataque Corazón de Hierro. Iban a escoltar el buque insignia de la flotilla, el Corona de Llamas. El padre de hierro Aug reunió a los oficiales del clan de Sorrgol mientras la nave se preparaba para partir. Los padres de clan habían pedido al respetado veterano Aug que tomara el mando.

—Creo que podemos darle las gracias a Meduson por esto —⁠dijo.

—¿Qué he hecho ahora?

—Nuestro clan tiene los números más flojos después del de Avernii —⁠aclaró Aug⁠—, así que el concilio nos ha ordenado que absorbamos el exceso en nuestras formaciones. Tenemos que coordinarnos con los escuadrones de los Salamanders y la Raven Guard cuando los traigan a bordo.

—¿Así que alteran nuestra formación mientras los demás clanes y compañías quedan más o menos intactos? —⁠preguntó el capitán Lars Mechosa.

—Nadie está intacto —susurró Shadrak.

—Te pediría que vigilaras tus palabras, hermano —⁠advirtió Augos Lumak a Mechosa⁠—. También agruparéis a mis Avernii. ¿Eso también es un fastidio?

—No, pero nos deja sin padre —⁠gruñó Mechosa⁠—. ¿Dónde estaban los favorecidos Avernii en Isstvan? ¿Salvando a la Gorgona? ¡Pues no! Estaban muriendo a sus pies.

—¡Malditos sean tus ojos! —⁠gritó Lumak, poniéndose en pie.

—¡Siéntate, Lumak! —exclamó Aug⁠—. ¡Capitán Lumak de los Avernii! ¡Siéntate! El mando de la unidad del clan es mío.

—¡Entonces, controla a tus perros de aliento fétido, padre de hierro! —⁠le espetó Lumak⁠—. Si esperas que reconozca tu autoridad, será mejor que la ejerzas y pongas a Mechosa en su lugar.

—Capitán Lumak…

—O lo haré yo —advirtió él.

—Ah, ¿de verdad? —ironizó Mechosa⁠—. Me encantaría ver cómo lo intentas, perro desdentado.

Lumak se llevó una mano a la espada, pero otra se la sujetó antes de que pudiera sacarla.

—Espera, Lumak —masculló Shadrak entre dientes⁠—. Lo digo en serio.

—Suéltame —replicó Lumak, mirándolo a los ojos.

—Sí, ¡suéltalo! —se burló Mechosa⁠—. Tengo ganas de hacer ejercicio.

—No desenvaines la espada —⁠susurró Shadrak sobre la cara de Lumak⁠—. Aquí no. No así, contra un hermano. Cuando la saques, no podrás guardarla.

—Bastardos de Sorrgol —gruñó Lumak⁠—, cubriéndose entre ellos, deshonrando a…

—Mi lealtad al clan de Sorrgol se desgasta con cada hora que pasa —⁠declaró Shadrak⁠—. Preferiría acabar con ella y deshacerme de mi nombre elegido de Meduson. Volvería al de mi nacimiento terrano. Mi lealtad está solo con la Décima y con la memoria de la Gorgona.

—Entonces, suéltame —ordenó Lumak.

—Estamos en mitad de una guerra civil contra las legiones traidoras —⁠replicó Shadrak con lentitud⁠—. ¿De verdad es el momento de empezar otra entre nosotros?

Miró a Mechosa.

—Discúlpate —le exigió—, ahora mismo.

Mechosa bajó la mirada y dudó.

—La guerra civil es el mayor crimen que ha conocido la humanidad —⁠le dijo Shadrak. Al mismo tiempo, su agarre sobre la mano de Lumak en la espada no había disminuido.

—No soy un traidor —replicó Mechosa.

—Pues deja de actuar como si estuvieras a punto de convertirte en uno —⁠le espetó Shadrak.

Mechosa se aclaró la garganta.

—Hermano Lumak, me disculpo por mis palabras. Hemos soportado demasiado. Los estados de ánimo están alterados… Pero no voy a poner excusas. No tiene justificación.

Lumak miró a Shadrak.

—Suéltame, hermano.

Shadrak lo hizo. Lumak soltó su espada, rodeó la mesa y le tendió la mano a Mechosa.

—Desearía que hubieran muerto todos los Avernii, y muchos más, si pudiéramos haber salvado al padre genético —⁠aseguró⁠—. No estuviste allí. No lo viste. Nosotros no huimos. Nos entregamos al máximo, pero no fue suficiente. Ese hecho me atormentará hasta el día que muera, rodeado por los cadáveres masacrados de los traidores.

Mechosa le tomó la mano.

—No lo dudo. Me uniría a ti alegremente en esa muerte.

Shadrak se sentó mientras los oficiales volvían a ocupar su lugar. Su injerto palpitaba por el esfuerzo de sujetar la mano de Lumak.

Un delgado hilo de sangre aguada caía desde el puño de su armadura.

Un puño golpeó la escotilla exterior. Shadrak se levantó, atando la venda empapada de sangre alrededor de su muñeca. Tenía el torso desnudo, mostrando un centenar de viejas cicatrices. Su carne tenía incrustaciones de circuitería augmética. En el costado derecho, la caja torácica en su totalidad era una placa augmética injertada a su carne y sus huesos. Habían sido parte de él desde la batalla de Rust.

—¡Entra! —exclamó.

La habitación era pequeña y estaba desordenada. El espacio era limitado en el Corazón de Hierro.

La escotilla se abrió con un chirrido de metal contra metal, y Jebez Aug entró y miró a su alrededor.

—Tu habitación no es mejor que la mía —⁠señaló.

—¿Qué necesitamos más que una cubierta sobre la que dormir? —⁠preguntó Shadrak.

Aug sonrió.

—Yo duermo de pie.

—¿Estamos de camino? —preguntó Shadrak.

Sabía que era así. Había sentido el deslizamiento del movimiento una hora antes. Su pregunta había sido una forma sutil de preguntar adónde iban.

Aug asintió con la cabeza.

—Necesito un Mano Electa —dijo, yendo al grano.

Para recompensar a Aug y Sorrgol por convertirse en un clan bastardo, el concilio lo había declarado líder de guerra en funciones de la flota bajo su autoridad. En la práctica, eso tan solo significaba que era responsable de la protección de los padres de clan. Pero, por arriesgado que fuera el papel de un líder de guerra, siempre necesitaba un subalterno de confianza.

—¿Estás pidiéndome consejo?

—Me planteé a Mechosa, claro, debido a su historial, pero es una bestia irritable. —⁠Aug hizo una pausa y se rascó ociosamente la parte posterior de la cabeza afeitada⁠—. También había pensado en Lumak, como gesto de buena fe hacia los Avernii. Pero, tras el altercado de hoy, no puedo decidirme por uno sin ofender al otro. —⁠Miró a Shadrak y añadió⁠—: Por cierto, gracias por eso. Apaciguaste la situación.

—Dije lo que pensaba, padre de hierro. Eso es todo.

—Como debería hacer un Mano Electa.

—¿Yo?

—Sí, señor. Tú.

—No le caigo bien a nadie —⁠señaló Shadrak.

—Es una de tus cualidades más atractivas. Has sido muy directo en tu exigencia de que alguien dé el paso para tomar las riendas de la autoridad.

—Sí, pero no yo. No tengo ambiciones sobre la línea de mando.

—¿No es eso precisamente lo que criticabas? —⁠preguntó Aug⁠—. ¿Que nadie quiere la responsabilidad? La Gorgona no está y ninguno de nosotros quiere sugerir que podríamos ocupar su lugar.

—Sí.

Aug se sentó sobre el catre.

—Shadrak, eres terrano. Eso significa que los medusanos, por muy fraternales que seamos, o bien pensamos que eres superior porque fuiste creado genéticamente ante nosotros, o te despreciamos porque no eres realmente nacido en Medusa. Favoreces el bienestar de los Salamanders y la Raven Guard más que la mayoría. Pareces entenderlos y colaborar con ellos más que los demás. Siempre dices lo que te sale de las narices. Los padres de clan te detestan. Y eres el único hombre que conozco que parece tener una visión clara y singular de lo que deberíamos hacer.

—¿Que es…?

—Concentrar el mando y matar a ese bastardo de Horus.

—Así que me estabas escuchando.

—Shadrak…, por las dudosas razones que acabo de enumerar, me pareces la elección más sensata. No puedo pensar en un Mano Electa mejor, no para ayudarme a mantener a raya lo que queda del clan.

—¿Y supongo que el mano electa tendría una visión privilegiada de tus planes?

Aug metió la mano en la bolsa que llevaba en el muslo y sacó una placa de datos. Se la tiró a Shadrak, que la atrapó por instinto con la mano izquierda e hizo una mueca.

—¿Qué pasa? —preguntó Aug.

—El implante sigue sanando. El injerto augmético está bien, pero la carne es débil. —⁠Leyó con rapidez el resumen de la placa⁠—. Hay ya varios aspectos que no me gustan.

—Sabía que dirías algo así.

—¿Puedo consultarlo con las demás legiones? ¿Compartirlo con ellas para recibir valoraciones tácticas?

—Mi mano electa puede hacer lo que le salga de las narices —⁠aseguró Aug.

Dalcoth, Nuros y sus superiores se golpearon las corazas con los puños cuando Shadrak entró en la cámara.

—No hace faltar saludar —aseguró.

—Yo creo que sí —replicó Nuros con suavidad⁠—. Eres el Mano Electa. La disciplina y el respecto nos recuerdan que no estamos muertos.

Ocuparon sus asientos alrededor de una mesa oval y Shadrak situó la placa de datos frente a ellos.

—Habéis visto los datos —dijo.

—Perturbadores —respondió Dalcoth.

—Iluminadme.

—Ya lo sabes —señaló Nuros.

—No me hará daño oír a alguien diciéndolo.

—Tus padres de clan viajan todos juntos en el Corona de Llamas.

—El concilio permanece unido —⁠informó Shadrak.

—Y forma un blanco grande y preciso —⁠replicó Dalcoth⁠—. Una idiotez.

—Los asuntos y las palabras del concilio del clan —⁠respondió Shadrak⁠—. Ahora son nuestros líderes colectivos. Nadie tiene preeminencia. Permanecen juntos. Considéralos como un ser: nuestro líder.

—Y un gran blanco —repitió Dalcoth.

—¿Cómo consiguió conquistar mundos la Décima? —⁠preguntó Nuros.

—Con fuerza bruta —respondió Shadrak⁠—. Y disciplina rígida. Nos sirvió bien. Magníficamente bien. Pero siempre tuvimos a la Gorgona y a DuCaine para recordarnos cuándo romper las normas. Ahora no tenemos la fuerza numérica que nos proporcione tal grado de potencia, y estamos atados por las tradiciones de nuestra legión. El concilio del clan siempre se ha reunido en tiempos de necesidad, para preservar la sensación de unión y solidaridad, en especial en ausencia del primarca o el comandante. Creo que la costumbre estaba muy bien cuando tales ausencias eran temporales.

—Tu legión debe abandonar las viejas costumbres —⁠reflexionó Nuros.

—Lo sé.

—O uno de vosotros debe dar el paso —⁠añadió Dalcoth.

—Jebez Aug ha sido nombrado líder de guerra de esta empresa —⁠le recordó Shadrak.

—Solo de forma honorífica —⁠replicó Nuros⁠—. Eso si es que entiendo las extrañas y cambiantes líneas de lealtad y fidelidad dentro de tu legión. Jebez Aug responde ante el concilio del clan. Solo es tan líder de guerra como le dejen ser.

—Eso también lo sé.

—Además, deberías saber otra cosa —⁠dijo Dalcoth⁠—. Con respeto, no sé cuánto tiempo podrán seguir la Decimoctava o la Decimonovena con las formaciones de la X Legión mientras continúe esa actitud. Es esencial una visión singular del liderazgo de la guerra, aunque esté dividida entre flotas autónomas.

—Un concilio solo puede aconsejar —⁠señaló Nuros⁠—, nunca ordenar. ¿Cuánto tiempo tardarán en tomar una decisión táctica en el calor del combate?

—Más de lo habitual —respondió Shadrak⁠—. Nadie quiere dar el paso. Salvo que aprendamos a injertar cabezas.

—¿Qué? —preguntó Dalcoth.

—Nada. No importa.

—Continuemos —dijo Nuros.

—De acuerdo —asintió Shadrak.

Dalcoth tocó la pantalla de la placa.

—¿Esto es lo que estamos haciendo? ¿Este es nuestro proyecto?

Shadrak asintió con la cabeza.

—Se han recibido comunicaciones codificadas. Jerga de batalla de la Décima de Hierro. Hay una flotilla de los Iron Hands esperando escondidos en la sombra solar de Oqueth Minor. Tienen fuerzas de la Raven Guard con ellos; están esperando refuerzos. Avanzamos para unirnos a ellos. Órdenes del concilio. Juntos formaremos un grupo de combate razonable.

—Si yo fuera Horus y estuviera cazando a los restos de mi enemigo —⁠planteó Dalcoth⁠—, querría sacarlos de su escondite. Fingiría ser un amigo que pide ayuda.

—¿Es una táctica de la Raven Guard? —⁠preguntó Shadrak.

—A veces.

—¿Los traidores conocen la jerga de batalla de la Décima de Hierro? —⁠preguntó Nuros.

—¿Por qué deberían hacerlo? —⁠preguntó a su vez Shadrak.

—¿Por qué no? —insistió Dalcoth⁠—. Nos estudiamos mutuamente. Todos lo hacemos. Observamos las fuerzas y debilidades de nuestras legiones compañeras. Puedes estar completamente seguro de que los traidores también lo han hecho. Si no, ¿cómo pudieron superarnos de tal forma en Isstvan? Confiamos en ellos y estaban dentro de nuestras redes de comunicación.

—Fulgrim y vuestro padre genético fueron buenos camaradas antiguamente —⁠dijo Nuros en voz baja⁠—, unidos como hermanos. Había confianza entre ellos. Pero Fulgrim le cortó la cabeza a Ferrus Manus sin dudarlo ni un momento. En comparación con ese acto espantoso, ¿qué poco le habrá costado robar vuestras cifras?

—Entonces, ¿esto es una trampa? —⁠preguntó Shadrak.

—No —respondió Dalcoth—. Estamos diciendo que podría serlo.

—Solicito vuestras recomendaciones —⁠pidió Shadrak.

—Si llegamos a una acción de abordaje, o a una acción de contraabordaje, lo haremos a la antigua —⁠instruyó Jebez Aug⁠—. Cuerdas. Garfios. La teletransportación de nave a nave requiere una gran inversión de poder, y es notoriamente poco fiable. Es probable que perdamos una quinta parte de nuestras fuerzas en un teletransporte no seguro durante el combate.

—No te preocupes —murmuró Shadrak⁠—, la mayoría serán de la Raven Guard.

—Tu humor es cada vez más oscuro, hermano —⁠dijo Aug.

—¿Vamos a emplear su experiencia o no?

—Los padres de clan jamás lo aprobarán.

—No tienen que hacerlo. Tú tienes el mando. Esta nave es tuya; tú eres el líder de guerra en funciones.

—¿Ese es el verdadero consejo de mi mano electa? —⁠preguntó Aug.

—Así es —respondió Shadrak. Aug frunció los labios y asintió con la cabeza⁠—. Bien. Después, un campo de control más tenso en los escudos.

—Inútil contra el fuego a largo alcance.

—Pero perfecto en distancias cortas, que es lo que serán si esto ocurre. Después, todas las municiones de la nave estarán configuradas para detonar al impactar en vez de cronometradas o programadas. Luego…

Shadrak jamás había llegado siquiera a la superficie de Isstvan V. Las compañías del clan de Sorrgol habían estado en segunda línea, con Amadeus DuCaine, una reserva orbital para el asalto principal de la Gorgona.

Habían observado con incredulidad el horror que explotaba en el mundo por debajo. Después se había convertido en un frenesí: primero para extraer a cualquiera de sus hermanos todavía con vida y, al fin, simplemente luchaban con el objetivo de despejar el camino. Las naves se habían apagado a su alrededor. Las pesadas naves asesinas de las legiones Cuarta y Decimosexta habían llegado disparando, abriéndose paso a la fuerza a través de la línea orbital.

La huida del Ionside había sido interrumpida por un ataque combinado a babor. Con los motores desconectados, la habían abordado. Los Sons of Horus habían entrado por la grieta, ansiosos de llevar la matanza a un nivel personal. Lucharon en pasillos donde las cubiertas estaban encharcadas de sangre. Habían combatido en compartimentos vacíos donde el aire a su alrededor estaba lleno de escombros giratorios y burbujas bamboleantes de sangre y fluidos.

Shadrak peleaba con un bólter en la mano derecha y un gladio en la izquierda. Siempre había tenido más puntería con la mano derecha, y mayor velocidad y potencia con la izquierda. Era ahí donde residían su fuerza y su destreza.

Acababa de vaciar la última de sus rondas de bólter en la placa frontal de un legionario enemigo cuando el rayo de plasma le mutiló y le quemó la mano izquierda. Había tomado el gladio caído para luchar con la derecha.

Poco después, los equipos frenéticos de visioingenieros habían vuelto a encender los motores de la nave y, con una serie de disparos desesperados e inestables, se habían liberado de la nave enemiga que forcejeaba.

En el puente, chorreando sangre que no era toda suya, Shadrak había recibido el último mensaje de Amadeus DuCaine.

Su viejo amigo. Su comandante desde el principio.

—¡La Gorgona está muerta! —⁠había gritado DuCaine por el comunicador, con su imagen fracturándose y fragmentándose.

—¿Mi señor?

—¡Está muerto! ¡Muerto! ¡Fulgrim lo ha matado! ¡Están muriendo todos, Shadrak! ¡Es una maldita masacre! ¡Una obscenidad!

—Mi señor, ¡aparta la nave de la línea!

—¡Demasiado tarde, muchacho! El motor está estropeado. Las placas del casco se están partiendo. ¡Están dentro, con nosotros! Maldito bastardo…

La imagen había pestañeado durante un segundo, y después volvió.

—¡… cuerda Rust!

—Repite el mensaje, mi señor.

—¡He dicho que si recuerdas Rust! Por los hados, ¡tú estuviste ahí! Fuiste uno de los primeros, Shadrak… ¡uno de mis primeros Cruzatormentas desde el principio! ¡Gente del Emperador!

—Sí, mi señor.

—Entonces, ¡no olvides Rust, muchacho! ¡No te quedes tumbado hasta morir! ¡Jamás! ¡Ya sabes la clase de horror que fue la lucha con esa horda! ¡Millones de bastardos de piel verde! Pero hemos avivado la tormenta. ¡Hemos avivado la maldita tormenta! ¡Hemos prevalecido!

La voz del comandante se había convertido en un chirrido frágil. Shadrak no había estado seguro de si había sido por el dolor o por la distorsión del comunicador.

—¿Mi señor? ¿Señor comandante DuCaine?

La imagen parpadeaba, entrecortada y rota.

—¡Avivad la tormenta, Shadrak! ¡Avivad la maldita tormenta, muchacho! ¡Dile a la Décima que avive la tormenta y se lleve hasta el último de esos bastardos al infierno!

La imagen se había desvanecido. La pantalla estaba llena de ruido blanco. Entonces, había habido otro parpadeo final. Amadeus DuCaine estaba gritando.

—¡No me olvides…!

Aire muerto.

Más allá de la proa de la nave herida de Shadrak, la nave de guerra del comandante se había apagado como un comunicador muerto, y había sido reemplazada por el calor y la luz de un sol recién nacido.

Saliendo de la disformidad, la flota superviviente bajó la velocidad en dirección a Oqueth Minor. Era una estrella pálida y siniestra.

—¡Contactos! —anunció el maestro de detección⁠—. ¡Treinta naves!

—¿Encajan los códigos? —preguntó Jebez Aug.

—Códigos confirmados.

—Por supuesto que sí —murmuró Shadrak.

—¿Perfiles? —preguntó Aug.

—Los patrones encajan. Varios tipos. Flotas de las Legiones Astartes.

—Lo cual no supone ninguna garantía —⁠le susurró Shadrak al padre de hierro.

—Aumentad la resolución visual —⁠ordenó Aug.

—Un momento, comandante… Los cascos están ennegrecidos. Dañados por el fuego. No hay insignias ni números de serie visibles.

—No te gusta esto, ¿verdad? —⁠le preguntó Jebez Aug a Shadrak.

—No hay muchas cosas que me hayan gustado desde mi octavo cumpleaños, señor de la guerra —⁠respondió Shadrak.

—¿Está preparado Dalcoth?

—Sí.

—Los lideraré si hay necesidad.

—No, señor. Ese es trabajo del Mano Electa. Tu lugar está aquí.

—Nuestro buque insignia se está deteniendo —⁠informó el maestro de comunicación.

Hubo una larga espera.

—Códigos intercambiados. Cifra confirmada. La nave principal se identifica como Señor de Hierro. El padre del clan de Borrgos es el comandante. El concilio saluda.

Aug golpeteó la consola con los dedos, impaciente.

—Venga, venga…

—Petición para que nuestro buque insignia se acerque a la Señor de Hierro para que el concilio pueda unirse —⁠informó el maestro de comunicación⁠—. La petición ha sido aceptada por los padres de clan.

—¿Baterías con potencia? —preguntó el maestro de artillería.

—No nos arriesgaremos a nada tan provocador —⁠respondió Aug⁠—. Pero preparad los cargadores automáticos. Quiero todas las armas a mi discreción en diez segundos si fuera necesario. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—El buque insignia está bajo nuestra protección —⁠le recordó Aug a todos.

En alta resolución, observaron el progreso tortuosamente lento del Corona de Llamas mientras avanzaba junto a la Señor de Hierro y fijaba los amarres y las anclas.

—El concilio está embarcando —⁠señaló el maestro de comunicación.

Esperaron otra vez.

—Informe —ordenó Aug.

—Nada, señor.

—Han pasado diez minutos. Informa.

—La comunicación está vacía, señor.

—Habrá ceremonias —dijo Mechosa⁠—. Después de todo, es un gran día.

Shadrak estaba a punto de advertirle sobre tentar al destino, pero el maestro de comunicación lo interrumpió.

—Ecos acústicos —dijo, tensando los conectores augméticos de sus orejas, con una mano aferrándose el lateral de la cabeza.

—¿Origen? —ladró Aug.

—Desde dentro del Corona de Llamas. Invadiendo la señal. Estoy tratando de limpiarlo para obtener una firma clara. Suena como… vítores.

—Lo que yo decía —confirmó Mechosa, sonriendo con suficiencia.

—Vítores —repitió el maestro de comunicación, y después se detuvo⁠—. ¡Y disparos!

—¡Armad las baterías! —rugió Aug⁠—. ¡Escudos! ¡Adelante! ¡A las estaciones de batalla!

—¡El grupo de contacto está preparando las armas! —⁠gritó el maestro de comunicación⁠—. ¡Puertos de los cañones abriéndose! ¡Sus baterías se están cargando!

Una luz se encendió dentro del Corona de Llamas. Parpadeó, y después se volvió brillante, saliendo de cada puerto y plataforma de despegue. El buque insignia comenzó a ceder, como si estuviera siendo retorcido por unas enormes manos invisibles. El casco se partió y unos géiseres de fuego brotaron de las grietas, formando grandes columnas de gas ardiendo y atmósferas interiores.

—¡Apuntad y disparad! —gritó Aug⁠—. ¡Apuntad y disparad!

La cubierta del Corazón de Hierro se estremeció bajo sus pies mientras las baterías principales comenzaban a escupir. Las naves enemigas ennegrecidas ya estaban zumbando y descargando tormentas de artillería. El espacio se encendió con un resplandor cegador.

«Espacio reducido», pensó Shadrak.

El resto de la flota del líder de guerra también estaba disparando, formación tras formación, a quemarropa en términos de naves estelares. El buque insignia ya estaba muerto, una ruina ardiente que se alejaba poco a poco de las líneas de amarre enemigas, desperdigando polvo incandescente, cenizas y escombros al vacío. La nave junto al Corazón de Hierro se estremeció y se quebró bajo el bombardeo enemigo.

—Acerquémonos —ordenó Aug—. ¡Destripadlos!

—Avivad la tormenta —susurró Shadrak.

Miró la pantalla oculus principal y se estremeció. Los proyectores hololíticos sobre las proas de las naves enemigas que se acercaban se habían encendido, desplegando relucientes estandartes de luz. Cada uno de ellos, en dorado y rojo, revelaba el abrasador Ojo de Horus.

La pantalla parpadeó.

—¡Señal interceptada! —gritó el maestro de comunicación sobre el caos general de voces dando órdenes.

—¡Seguid disparando! —exclamó Aug.

—¡Interceptada, señor! —repitió el maestro de comunicación.

La pantalla volvió a parpadear. Apareció un rostro frío e inexpresivo, enmarcado por una armadura negra. Las facciones cthonianas eran inconfundibles: un verdadero hijo de Horus.

El comunicador crepitó mientras la imagen hablaba.

—Soy Tybalt Marr —dijo—. Sois declarados enemigos sin reservas. Vuestra extinción es mi misión. Os ofrezco una elección sencilla, por simple respeto a nuestra antigua fraternidad. Rendíos ahora y seréis recompensados con una muerte rápida y relativamente indolora, o luchad y sufrid la tortura más atroz imaginable. Tenéis treinta segundos para responder.

Jebez Aug miró a Shadrak.

—¿Mano electa?

—¿Mi señor de la guerra?

—Abordad al bastardo. Traedme su cabeza.

—Con gusto. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a responderle.

Shadrak corrió hacia el puente de salida, dando órdenes por el comunicador.

Tras él, oyó a Jebez Aug abriendo un canal y después comenzar la ristra de improperios más insultante que había pronunciado alguien de la Décima de Hierro.

Fue tan furioso y abrasador como la guerra que se desarrollaba en el vacío a su alrededor.

La lucha nave contra nave era tan intensa como cualquier otra que hubiera ocurrido sobre el maldito Isstvan. Había muchas menos naves, pero estaban tan juntas que era como si los barriera un bombardeo de artillería de las baterías de unas armas monstruosas. Las naves ardían. Todo temblaba. Los estallidos de luz explotaban con tanto resplandor que sobrepasaba los sentidos automatizados de los legionarios. Las armas escupían. Las baterías láseres montadas en los cascos lanzaban ráfagas de luz. Los cañones disparaban cargas de proyectiles contra los escudos y los cascos, o contraatacaban lanzando una multitud de misiles.

Aug condujo la flota directamente entre las naves enemigas, maximizando el efecto de sus escudos bien calibrados y las cabezas explosivas que detonaban al impactar.

Había sido un líder de guerra diseñado, el escolta protector del buque insignia, y, por tanto, según la estructura, era el segundo al mando de facto del concilio del clan.

Y el concilio había desaparecido.

—¿Estás listo? —preguntó Shadrak mientras entraban en el teleportarium.

Dalcoth asintió con la cabeza.

—Las cuatro plataformas están preparadas para la transferencia, mano electa —⁠respondió.

Shadrak observó la mezcla de Raven Guards y de Iron Hands, listos sobre la plataforma de transición.

Abrió el comunicador.

—Señor de la guerra —dijo.

—Habla —contestó Aug.

—Pido permiso para dirigir energía a los sistemas de teletransporte. Las baterías principales se reducirán hasta el cuarenta y cuatro por ciento durante los próximos dos minutos.

—Permiso concedido.

Shadrak miró al maestro de transferencia mientras ocupaba su puesto en la plataforma junto a Dalcoth, que sacó su bólter.

—¡Hazlo! —ordenó.

Perdieron a diecinueve de los suyos en la transferencia, átomos transmitidos que se desperdigaron como polvo por los escudos enemigos, o destruidos al materializarse dentro del enchapado del denso casco.

El interior de la nave de guerra de la XVI Legión olía a humo y sangre. La luz estaba en reserva roja, con la energía primaria desviada a las armas y los escudos.

Al salir del aturdimiento del teletransporte, Shadrak miró a su alrededor para recomponerse. De inmediato, vio a dos Raven Guards en mitad de la cubierta por la mala materialización. Los dos estaban muertos, con la sangre manando de los sellos de sus cuellos dislocados.

—¡Moveos! —gritó Dalcoth.

Shadrak encendió su visor nocturno. El pasillo se convirtió en una luminosa cueva verde. Vio rayos y rizos de resplandor mientras explotaban los disparos.

Sons of Horus, negros como la noche con un tinte verde.

Apuntó a uno a través de la mirilla. Lanzó una ronda de reacción masiva hacia un protector facial a diez metros. La cabeza del traidor detonó en un destello que los sentidos automatizados de Shadrak leyeron como zumbantes esquirlas de ceramita y ardientes pedazos de hueso.

Unas secciones del techo explotaron, mientras los cables de energía chisporroteaban y se sacudían como serpientes. Dalcoth atacó a dos de los Sons of Horus, destripando a uno con su hacha sierra, y después alejándose de la figura que se derrumbaba con un paso lateral para disparar una ronda de bólter contra el pecho del otro.

El legionario salió volando hacia atrás, se estrelló contra el enchapado de la pared y dejó una mancha líquida de sangre y órganos hechos papilla sobre el panel mientras caía hacia un lado.

Otro más se lanzó contra Dalcoth. Shadrak se interpuso y le cortó la cabeza al traidor con un giro lateral del gladio. La sangre salió disparada hacia el aire mientras el guerrero sin cabeza daba un par de pasos, tambaleándose, para derrumbarse después.

A pesar de las vendas y los soportes, la mano izquierda de Shadrak ardía por el estremecedor impacto del golpe.

—¡Adelante! —ordenó.

Los Iron Hands Exterminadores con equipamiento de guerra de patrón Tartarus lideraron el camino por el pasillo vertebral, con los pesados lanzallamas tronando por delante de ellos. Los legionarios infiltrados flanqueaban al grupo, con las armas disparando. Los proyectiles y los bólters rebotaban en el escudo de la pared. Entonces, Shadrak oyó el grito de las armas de multifusión y sintió en el pecho el ruido de los pesados bólters.

Fuego a gran potencia. Potencia absoluta.

Shadrak pasó junto a la forma caída de un Salamander que había sido destrozado por un arma volkite. Disparó reactivos contra las líneas defensivas por delante de él. Algo lleno de energía detonó, lanzando cuerpos y placas de la cubierta al aire.

—¡Tienen superioridad numérica! —⁠gritó Nuros a través del comunicador vox.

—Cierto —intervino Dalcoth—. Si nuestro objetivo era tomar la nave, ya no es viable.

—¡Apenas hemos comenzado! —⁠le espetó Shadrak⁠—. ¿Sugieres que abortemos?

—Táctica de golpear y huir —⁠respondió Dalcoth⁠—. Golpeamos y huimos. Así viviremos para luchar otra vez.

—A veces, con respeto, tu táctica suena a cobardía —⁠respondió Shadrak⁠—. ¿Cómo habéis conquistado mundos con la Raven Guard?

—Sabiendo cuándo luchar y cuándo retirarnos. Se llama táctica de restricción.

—Aborto denegado.

—Entonces, ¡elige un nuevo objetivo, mano electa!

La voz de Dalcoth quedó temporalmente ahogada por los disparos.

—Podríamos retroceder a las cámaras de conducción y tratar de iniciar una sobrecarga —⁠propuso Nuros⁠—. Mi grupo de asalto tiene cargas suficientes.

—Denegado. El objetivo es ahora la cabeza de Tybalt Marr —⁠informó Shadrak.

—¡¿Qué tiene eso de estratégico?! —⁠gritó Dalcoth.

—Es simbólico. Importa.

—¿Cómo habéis conquistado mundos con la Décima…?

—Justo así —replicó Shadrak Meduson.

Shadrak Meduson del clan de Sorrgol, Décima de Hierro, Cruzatormentas terrano, no consiguió su objetivo.

Al menos, no ese día.

Se lo impidieron las circunstancias, el destino y, específicamente, un Exterminador de los Son of Horus que la pantalla del visor de Shadrak identificó como Xorn Salbus.

Shadrak, apoyado por la Raven Guard y los infiltrados de los Iron Hands, llegó luchando hasta el puente principal de conexión de la nave enemiga. Los guardias Exterminadores se encontraron allí con él, paralizados y asombrados de que el intento de abordaje de los leales se hubiera adentrado tanto.

El fuego de volkite y bólter atravesaba la patrulla de abordaje. Cuerpos y miembros comenzaban a apilarse en la estrecha entrada del anexo de interconexión. Había confusión: un punto muerto de terrible fuego cruzado.

A cubierto, mientras contraatacaba, Shadrak sintió el tintineo de su comunicador. Era Aug.

—¡Shadrak!

—¡Mi señor!

—El día se ha puesto en nuestra contra, capitán. Abortad la misión y salid.

—Negativo. Estamos demasiado cerca. ¡Puedo oler el miedo en el sudor de Marr!

Shadrak retrocedió y lanzó una nueva descarga.

—Repito, abortad —insistió Jebez Aug⁠—. Hemos inutilizado siete de sus naves por la pérdida de nueve de las nuestras. Pero una fuerza de apoyo con los colores de la III Legión acaba de entrar en el sistema. Son dieciocho efectivos, y se acercan con rapidez. Shadrak, nos superan en número por cuatro a uno. Podemos huir o podemos morir.

—Mi señor…

—¿Esas no son las tácticas recomendadas por tus amigos de la Raven Guard? Les hemos hecho daño, y de verdad. Eso es suficiente. Abortad y retiraos ahora, o nos marcharemos sin vosotros. Voy a romper las líneas de abordaje.

—Abortamos. Entendido —concluyó Shadrak.

Sabía que era la decisión correcta. Con la fiebre del combate cercano, le ardía la sangre y eso le nublaba el juicio. Una venganza completa jamás se llevaba a cabo en un día. Tenía que vivir para poder vengarse de nuevo.

Sin embargo, la tentación de demorarse unos minutos más y llevarse la cabeza de Marr como trofeo…

Su comunicador volvió a sonar. Se trataba de Mechosa.

—¡Meduson! ¡Mano electa! ¡Prométeme que vas a abortar la incursión ahora!

—¿Mechosa?

—¡Han golpeado el puente del Corazón de Hierro! Dos salvos. El líder de guerra Aug ha muerto. He…

El rugido de un estallido y la estática ahogaron su voz.

Aug había muerto. Según el orden de la estructura, tras el concilio y el líder de guerra, Shadrak era por defecto el siguiente en la cadena de mando.

Ahora él era el líder de guerra. Tenía que hacer lo que hiciera falta antes de que toda la jerarquía se derrumbara en el caos.

—¡Abortad! ¡Abortad ahora! —⁠ordenó⁠—. ¡Abortad todos los escuadrones de abordaje!

—¡Aborto confirmado! —respondió Dalcoth.

—¡Confirmado! —añadió Nuros por el comunicador.

Reverberaron más respuestas desde los oficiales de abordaje de la X Legión.

Shadrak disparó para cubrir a sus hombres mientras se retiraban. Se quitó la pesada armadura de hierro para que el teletransporte pudiera sujetarlo de la forma más clara posible.

El aire estaba denso por el humo y la niebla de sangre. El Exterminador de armadura negra salió de ella.

Xorn Salbus.

El asesino Salbus, cuya reputación de brutalidad se había extendido más allá de las filas de su propia legión mucho antes de haberse convertido en traidor.

El monstruo atacó con la espada sierra.

Shadrak, más pequeño y ligero, lo evitó y vació una carga sobre la coraza del gigante. Salbus retrocedió en una bola de fuego de reactivos de masa que explotaban. La sangre goteaba de su pecho acribillado y agujereado, pero permaneció en pie.

Shadrak no esperó a que el Exterminador atacara de nuevo. Se lanzó hacia delante y clavó el gladio empezando por la punta en la coraza, donde ya estaba dañada.

El enchapado cedió como un panal de miel. El gladio atravesó el pecho de Salbus limpiamente hasta que el puño de Shadrak se enterró hasta la mitad del antebrazo en el interior purulento y palpitante del guerrero.

Salbus se estremeció y comenzó a desplomarse. Shadrak trató de sacar la mano y la espada, pero estaban encajadas en la placa de ceramita que había atravesado.

Los Sons of Horus lo estaban rodeando. Shadrak los vio como sombras en el humo. Dalcoth y los demás pronunciaban su nombre con desesperación por el comunicador.

Dio otro tirón, incapaz de relajar la mano sobre el gladio para liberar el puño. Salbus cayó a un lado, arrastrando con él a Shadrak mientras este luchaba por liberarse.

Uno de los Sons of Horus emergió desde el humo, pero salió despedido de inmediato. Nuros apareció, disparando el vapor asfixiante con un arma de volkite recogida. Había dos infiltrados de la Décima de Hierro y un Raven Guard con él.

—¡Venga ya! —gritó Nuros.

Shadrak dio otro tirón.

—¡Iniciad la extracción! —ordenó⁠—. ¡Vamos!

Tiró con todas sus fuerzas. El dolor estalló en su brazo, ardiente. Sintió que la carne se desgarraba y el injerto se rompía.

Liberó el brazo y dejó atrás la mano con implantes augméticos, en el interior del pecho de Salbus.

Con la pérdida de una nave más, los leales huyeron de la batalla de vacío e hicieron un salto a velocidades de emergencia. Dejaron una flota enemiga vapuleada y un halo de escombros de cascos ardiendo a su paso.

Jebez Aug no estaba muerto. El ataque al puente le había dejado sin el brazo y la pierna derechos, y le había desgarrado varios órganos. Pero había sobrevivido.

—Se recuperará con el tiempo —⁠le dijeron los apotecarios a Shadrak⁠—, pero tardará meses, y su cuerpo habrá menguado mucho al terminar el proceso.

Shadrak se sentó junto a la cama del padre de hierro, observando el parpadeo de los monitores vitales.

Aug se movió.

—Shadrak… —Le dirigió una débil sonrisa⁠—. ¿Me has traído la cabeza?

—He fracasado, mi señor —respondió Shadrak⁠—. En otra ocasión.

—Hemos saboreado la venganza hoy —⁠murmuró Aug.

—Muy poca, y a un coste terrible. Pero es un inicio y, como mínimo, hemos aprendido lo que debemos hacer de ahora en adelante. Hemos comprendido lo que significa estar quebrados, y el camino que debemos seguir si queremos lograr nuestra venganza.

—Concentrarnos por completo en el mando —⁠dijo Aug.

—Sí, eso. Por esta fuerza, y por cualquier unidad rota como nosotros. Pero hay algo más. Debemos aprender a moderar el ritmo. Restricción táctica. Golpear y huir, y no ser avariciosos y confiar en una potencia abrumadora como antaño. Debemos aprender las tácticas y las técnicas de los que han acabado con nosotros, y respetarlos. Debemos sacar nuestro hierro y alearlo con el temple de los demás que han sido quebrados junto a nosotros. Debemos mezclar nuestra fuerza rota con otras también rotas para forjar un nuevo filo irrompible.

—Hablas como un líder de guerra —⁠susurró Aug.

—Soy capitán de la X Compañía, mi señor, y tú sigues vivo.

—En cierto modo. —Aug sonrió—. Shadrak, no estaré en condiciones de comandar hasta dentro de mucho tiempo. Estos días son demasiado cruciales. La línea de autoridad debe ser constante y firme. Debe haber continuidad.

—Sí, pero…

—Sabes que esta es la verdad, Shadrak. Siempre has sido más agudo que yo con las tácticas. Puedes ver la verdad de ello ahora, no me contradigas. Estoy demasiado cansado de tener que someterte a golpes.

Shadrak sonrió. Era la primera vez que había sonreído de verdad en mucho tiempo.

—Veo la verdad —respondió—. Pero quiero que se registre que jamás he pedido esto.

Aug asintió con la cabeza.

—Se registrará. Shadrak, aquellos que aspiran a comandar rara vez son los más adecuados para ello. Desde Isstvan, has demostrado ser el que tiene la visión más clara de todos nosotros. El momento adecuado elige al hombre adecuado. El hombre adecuado emerge en el momento adecuado. Y es tu momento, Shadrak. La X Legión te necesita. Considéralo cosa del destino si quieres. Y puede que sea indeseado por tu parte, pero eres quien debe asumirlo. No estás pretendiendo ocupar el lugar de la Gorgona; el vacío que ha dejado él te ha llamado a este deber. Nadie se opondrá a ti, o responderán ante mí. Ayúdame a incorporarme.

Shadrak enderezó un poco más a Aug con la mano sana.

—¡Presenciad esto! —gritó Aug.

Dalcoth, Nuros, Lumak y Mechosa entraron desde la cámara exterior.

—Mi último acto como líder de guerra es nombrar a Shadrak Meduson líder de guerra de este grupo de batalla. Sed testigos y honradlo con vuestro leal servicio.

Ellos asintieron con la cabeza y se golpearon las corazas con los puños.

—Necesitaré un buen mano electa —⁠dijo Shadrak, levantándose. Miró a los demás⁠—. También necesitaré los mejores capitanes de fuerza. Os quiero a los cuatro, y a cualquier hombre, oficial o tropa de línea que elijáis recomendar. Estamos en un momento de confiar en la experiencia, no en la antigüedad.

Levantó el puño con el antiguo saludo de la Unidad.

—Mi primer acto como líder de guerra es nombrar al Padre de Hierro Jebez Aug como mi Mano Electa. Si quieres servir, hermano, y sufrir la indignidad de nuestra inversión.

—No es ninguna indignidad, pero no estoy en condiciones —⁠reconoció Aug.

—Lo estarás. Hasta que vuelvas a estar en pie, estos cuatro desempeñarán juntos el cometido de Mano Electa como un… ¿cómo se llamaba?

—Mournival —respondió Dalcoth.

—Ah —dijo Shadrak—. Eso. Pero no me gusta el término. Sois los cuatro cuartos de todo esto, hasta que Jebez Aug se haya recuperado.

Dejaron la cámara para que Aug pudiera descansar.

—Ve al puente —le pidió Shadrak a Mechosa⁠—. Abre las comunicaciones de banda ancha y envía una señal directa. Cifrado de la Décima de Hierro. A la atención de Tybalt Marr, Son of Horus. Que el mensaje sea: «Pasarán días. Tal vez años. Pero recuerda esto, traidor. Voy a avivar la tormenta, y te voy a encontrar, y me llevaré tu cabeza. Te lo juro por la sangre de la Décima de Hierro y la memoria de mi padre genético. Shadrak Meduson, líder de guerra». ¿Comprendido?

—¿Quieres poner tu nombre en esto? —⁠preguntó Mechosa⁠—. ¿Por qué?

—Porque una legión quebrada de supervivientes no inspira ningún temor —⁠respondió Meduson⁠—. Así que le daremos un nombre que temer. En cada ataque que realicemos, en cada golpe que demos, firmaremos mi nombre con sangre hasta que provoque en ellos un terror por sus propias armas. Los Sons of Horus no son rivales para las almas agraviadas de Medusa.

Goran Gorgonson limpió el muñón roto y comenzó las reparaciones. Los ventiladores del techo soplaban aire frío sobre la cámara del apotecarion.

—¿Sientes dolor? —preguntó Gorgonson.

—En absoluto —respondió Shadrak.

El apotecario le mostró el nuevo miembro biónico que estaba a punto de injertarle.

—Un mejor diseño. Función y fuerza superiores. Si lo dejas descansar esta vez.

—No puedo prometer nada —replicó Shadrak.

Gorgonson encendió un láser quirúrgico para extirpar los huesos partidos. Tenía una aleación ya mezclada, lista para remodelar las terminaciones de los huesos y prepararlas para recibir el injerto.

—¿Cómo te llamabas? —le preguntó mientras trabajaba.

—¿Qué?

—Tu nombre de nacimiento, hermano terrano. El de antes. Antes de que fueras Meduson, antes de que tú y yo nos convirtiéramos en Cruzatormentas terranos.

—Smyth —contestó Shadrak.

—¿Smyth?

—Si mal no recuerdo, eras de Solar Stellax. Smyth es un nombre demasiado común en la vieja Albia, donde me crie.

—Pero ¿aprecias el significado profundo? ¿El herrero, el trabajador del metal? ¿Un artesano con la forja?

—Así es. Parece que siento cariño por el simbolismo.

—Has forjado algo poderoso hoy, Shadrak.

—Forjaré algo mejor mañana, hermano apotecario —⁠aseguró Shadrak Meduson⁠—, y al día siguiente, y todavía mejor el día posterior a ese. Dame mi mano, Gorgonson. Dame mi mano y hazme completo, para que algún día cercano pueda cerrar los puños alrededor de la garganta de Horus Lupercal y ahogarlo hasta que su luz sucia se apague.

Tras terminar la reparación, Gorgonson dejó a Shadrak solo. Con la mano unida al pecho, el nuevo líder de guerra se levantó de la camilla de cirugía y caminó hacia uno de los puertos de cristal grueso de la cámara.

Miró hacia fuera, pero solo vio una negrura infinita.

Sabía que, en algún lugar de su envolvente abrazo, se encontraban las almas de los que habían vivido, almas que se esforzaría por unir hasta que la muerte lo reclamara.

Y, también allí fuera, mucho más oscuras que el propio vacío, se encontraban las almas traicioneras de los que iba a destruir.

Genuino

Genuino

Guy Haley

—¿Seguro que está ahí abajo? —⁠preguntó Jo’phor.

Hae’Phast comprobó su auspex portátil. La pantalla mostraba la topografía de aquella zona mediante líneas estrechamente agrupadas. Allí donde el barranco seccionaba el terreno, las líneas se fundían en una banda de gran grosor. Un punto rojo parpadeaba en su centro, y sobre él se cernía un indicador de destino de la legión de los Salamanders.

—La lectura es clara, Jo’phor. Una Stormbird, clase Warhawk VI. Uno de los nuestros. Todos los códigos son correctos.

—¿A qué profundidad?

Hae’Phast se quitó el casco y se rascó la cara. Las líneas de sus facciones, negras como el carbón, estaban cubiertas de mugre blancuzca, y su barba sobrepasaba el borde del plastrón. Aquellas últimas semanas eran un recuerdo borroso de huidas frenéticas, de escudriñar y marchar furtivamente al amanecer. El tiempo se había convertido en un indicador inútil que los sistemas iban contabilizando. Sus armaduras estaban abolladas y sus colores eran ya irreconocibles, pues habían desaparecido hasta dejar a la vista el sucio metal de debajo o habían quedado calcinados por completo.

—No sabría decirte —respondió—. Puede que haya algún saliente y esté sobre él. O quizá está abajo del todo… a dos kilómetros.

—Suponiendo que siga de una pieza, tendríamos que preguntarnos cómo consiguieron meterla ahí abajo.

Hae’Phast refunfuñó.

—Tampoco es tan estrecho. Conocía a un piloto veterano ligado al Decimosegundo Capítulo que podía enhebrar una aguja con un Tunderhawk. Pocos lugares hay mejores que este para meterla sin poner sobre aviso a los traidores.

Jo’phor miró fijamente el barranco. Pasaban tres horas de mediodía. El fondo estaba sumido en las sombras. Allí, la medianoche merodeaba sin que el sol pudiese conquistarla.

—Es un lugar conveniente para esconder una Stormbird. —⁠Parpadeó varias veces, pues tenía los ojos secos por el cansancio. Llegados a ese punto, los dones del Emperador ya no le servían de ninguna ayuda. Desde la transformación, nunca se había sentido tan gravemente apurado. Sabía que el neófito, Go’sol, lo estaría pasando muchísimo peor⁠—. De todas formas no veo qué importancia tiene —⁠comentó⁠—. O se trata de un equipo de extracción o es una trampa. Podemos bajar o marcharnos sin más. Tan simple como eso.

Hae’Phast se deslizó sobre su barriga un poco más hacia delante para obtener una posición más ventajosa, pero no pudo ver más de lo que Jo’phor ya había visto.

—Podríamos morir si lo hacemos, o moriremos sí o sí si no lo hacemos —⁠prosiguió Jo’phor⁠—. ¿Esas son nuestras opciones? ¿Una muerte incierta o una muerte segura? ¿O nos estamos desviando del tema, hermanos? ¿Vamos a rendirnos?

El rostro de Hae’Phast se endureció. La luz de sus ojos, tenue como ascuas aquellos últimos días, brilló airadamente.

—Nunca —contestó.

Unos vientos sulfurosos soplaron bajo el cielo lúgubre. Las montañas de granito negro se extendían en todas direcciones, y el terreno que había entre ellas estaba salpicado de gigantescas grietas. En algún lugar del sur se encontraba la depresión Urgall, aunque Jo’phor ya no sabía el punto exacto en el que se hallaba. Eso era bueno. Aquella superficie caótica desbarajustaba los auspex y los sistemas de sus armaduras. Si a ellos les costaba moverse entre las montañas, a los traidores también.

Llevaban varios días sin ver a nadie. A veces Jo’phor pensaba que eran los únicos seres vivos sobre la faz del planeta. En otras ocasiones, cuando la pena lo abrumaba y el mundo adquiría un cariz distante y frágil, pensaba que podían estar todos muertos.

Isstvan V y Nocturne, su mundo natal, guardaban muchas semejanzas. Los paisajes de ambos habían sido creados mediante fenómenos volcánicos, aunque Nocturne rebosaba de vitalidad frenética. El corazón de Isstvan estaba frío e inmóvil, y su superficie, moribunda. En lo alto de las montañas, el aire era tan gélido que ni siquiera brotaba la escasa vegetación de estrato inferior propia de aquel mundo.

Si Nocturne moría algún día, terminaría siendo como Isstvan V. Jo’phor no podía imaginarse un infierno más apropiado para su legión.

Lejos, al sur, una línea recta delataba la ubicación de una de sus antiguas carreteras xenos. Quiénes eran y qué les había ocurrido se había perdido en la prehistoria. También estaban muertos, y sus obras eran ahora meros monumentos a la futilidad de la existencia.

Jo’phor apartó la mirada del cañón y la dirigió al resto de los miembros que formaban su penoso escuadrón.

—Yo no puedo tomar esa decisión. ¿Hermanos?

Los cuatro se miraron entre ellos. Hae’Phast frunció los labios.

—Yo digo que vayamos. Más vale tener pocas posibilidades que ninguna en absoluto.

—¿Go’sol?

El explorador lo consideró un momento.

—Hae’Phast tiene razón —⁠concluyó. Hacía varios días que había dejado de lado el trato honorífico. Les había demostrado de qué pasta estaba hecho en repetidas ocasiones. A sus ojos, por lo menos, ya no era un neófito⁠—. ¿Qué otra opción nos queda?

—¿Donak? —inquirió Jo’phor.

El último de sus compañeros guardaba silencio. Sus facciones estaban tan tensas que parecía un modelo de arcilla al que habían deformado con descuido antes de realizarlo. No dijo nada. Por lo que sabían los demás, era incapaz de hacerlo. Solo Donak podría haber despejado sus dudas, pero no había pronunciado ni una sola palabra desde que se les unió. Sus ojos destellaron mientras paseaba la mirada de un rostro a otro. Asintió con la cabeza una sola vez, y desenvainó el cuchillo.

—Decidido, entonces —anunció Jo’phor, que se alejó del borde deslizándose de nuevo⁠—. Vamos a bajar.

El descenso fue arduo. La pared del barranco era una masa retorcida de piedras y formaciones rocosas grotescas. Las montañas eran jóvenes; su roca se había formado con gran rapidez y era tan frágil como el cristal. La expedición duró varias horas. El peso de sus armaduras hacía que lo que parecía ser roca sólida cediese bajo sus pies. En muchas ocasiones tuvieron que retroceder en busca de un camino más seguro, hasta que llegaron a un lugar ante el cual no había ninguna otra alternativa: un inmenso pedregal coniforme, tan alto como la propia montaña, cuyo extremo opuesto estaba bloqueado por un risco que les impedía rodearlo por la cima.

—Esto no me gusta nada —indicó Jo’phor⁠—. El material parece inestable.

—Lo es —confirmó Hae’Phast. Lanzó una piedra contra el centro del pedregal. Esta se hundió de inmediato, pero una parte de la pendiente se desprendió y cayó peligrosamente a su alrededor.

Hasta donde podían ver, una capa de rocas sueltas y arena cubría la zona inferior de las laderas, ocultando bajo ella las protuberancias de lava que se encontraban en la parte superior.

—No vamos a volver atrás —dijo Hae’Phast⁠—. Ya casi hemos llegado.

Se pusieron en pie de forma insegura y con las piernas inmovilizadas contra aquella roca negra traicionera.

—Soy el más liviano —manifestó Go’sol⁠—. No llevo una armadura completa, así que yo iré primero.

—No tienes por qué hacerlo, hermano —⁠dijo Jo’phor.

—Debo hacerlo.

Los Space Marines sacaron de sus estuches de herramientas material de alpinismo de emergencia: cuerdas de hilo fino y alta tensión de cincuenta metros de longitud cada una. Go’sol las entrelazó todas y ató uno de los extremos alrededor de su cintura. Hae’Phast clavó su cuchillo de combate en una hendidura en la roca y ató el otro extremo en la empuñadura.

Con suma cautela, Go’sol se fue abriendo camino. Los fragmentos de roca salían volando lejos de sus pies como si estuviesen sobresaltados. El explorador se quedó quieto, con los dedos extendidos, listo para agarrarse a cualquier asidero que pudiese encontrar. Parecía que estuviese intentando calmar a la propia montaña.

Pero la rocalla no volvió a moverse, por lo que Go’sol siguió su camino. Poco después, logró llegar al otro lado.

Hae’Phast comprobó la cuerda después de que Go’sol la tensase.

—Es todo lo que se puede hacer.

—Iré yo —se ofreció Jo’phor.

Una mano le agarró del brazo. Donak sacudió la cabeza de lado a lado y pasó frente a él.

El considerable peso de su armadura provocó unas cuantas avalanchas en miniatura en la ladera de la montaña. Se deslizó por el material hasta el otro lado, y a punto estuvo de perder el equilibrio al final del recorrido, pero la cuerda lo salvó.

Anunció su llegada con un solo chasquido a través del comunicador.

—Ahora yo —insistió Jo’phor, que comprobó el cuchillo.

—Aguantará, o no —comentó Hae’Phast con aspereza⁠—. Cruza, hermano.

Jo’phor agarró la cuerda. Parecía extrañamente delgada, casi etérea e imposible de sentir a través de los guanteletes. La pendiente bajo él era impactante. La ladera era tan escarpada que su integridad debía hallarse en el límite máximo de tolerancia. Avanzó poco a poco.

Para cuando se unió a Donak y Go’sol a los pies del risco, ya era noche cerrada.

—¡¿Hae’Phast?! —exclamó, poniendo a prueba el comunicador.

—Voy para allá.

La cuerda vibró con cada paso que daba Hae’Phast. La luz de su casco ganó estabilidad cuando fijó la mirada en su destino.

Se detuvo.

—Hermanos, hay un…

No terminó la frase.

La cuerda se aflojó. Jo’phor amplificó la luz a tiempo para ver caer a Hae’Phast, agitando los brazos en el aire. Se despeñó de espaldas, dando vueltas sobre sí mismo, y arrancando cascadas de piedra mientras intentaba aferrarse a la pared con las manos. Pero no lo consiguió, y se escurrió pendiente abajo hasta hundirse en la oscuridad.

Un fuerte estruendo anunció la avalancha. Cientos de toneladas de roca comenzaron a desprenderse. Las lentes del casco de Hae’Phast destellaron una vez más en la penumbra, a lo lejos, y la ladera de la montaña fue a su encuentro.

En cuanto el ruido atronador del desprendimiento se hubo disipado, Jo’phor buscó entre la negrura.

—¿Lo ves? ¿Puede haber sobrevivido? —⁠susurró Go’sol desesperado.

En aquella imagen estática y teñida de verde que el casco de Jo’phor le proporcionó, no pudo ver más que polvo asentándose sobre los escombros. Los indicadores vitales de Hae’Phast se habían detenido.

—No —contestó—. Ha muerto.

A partir de ese punto, el camino fue más fácil.

Jo’phor asomó la cabeza por la esquina con mucho cuidado. Sujetaba el bólter entre sus manos. El suelo del barranco resultó ser lo bastante ancho como para acomodar una cañonera, algo que para ellos se convirtió en un rayo de esperanza muy poco fiable. Ahora se encontraban lo bastante cerca para que los sensores de corto alcance de sus armaduras captasen la señal del localizador. Jo’phor tenía activado un mapa en miniatura en la esquina derecha de su visor, donde la baliza pulsante brillaba de color rojo. Fue recibido por una ensenada cubierta de arena negra. Al otro lado había un peñasco. Volvió a esconder la cabeza.

—¿Está ahí? —quiso saber Go’sol lleno de esperanza.

—Hay un espolón rocoso. La señal proviene de detrás —⁠explicó Jo’phor⁠—. Aunque hubiese alguien vigilándonos, deberíamos poder llegar hasta él sin que nos disparasen.

—Habría que intentar comunicarse con ellos. Deberíamos activar de nuevo nuestros indicadores. Si hay alguien aquí, y son amistosos…

—Tenemos muy pocos aliados en esta roca —⁠interrumpió Jo’phor⁠—. Es muy probable que sea una trampa. Es un riesgo que tendríamos que asumir.

—¿Y si no lo es? —preguntó Go’sol.

Donak, como siempre, no dijo nada.

Corrieron a través de la arena con la mirada puesta en los acantilados y el pedregal que los rodeaban. En cuanto giraron el saliente, Jo’phor sintió que sus dos corazones se detenían.

No había ninguna cañonera.

La baliza de localización era auténtica, pero no había rastro alguno de la Stormbird que en su momento la albergó. El aparato estaba apuntalado en la vertiente rocosa y, sobre él, habían grabado en la roca tres palabras que, en la oscuridad, parecían brillar con una luz blanquecina:

BIENVENIDOS AL PURGATORIO.

En el aire se oyó un leve crujido, el sonido característico de un fusil de francotirador de legionario. Jo’phor se dio la vuelta. Go’sol se desplomó en el suelo con un disparo limpio que le atravesaba la cabeza.

Un segundo disparo alcanzó a Donak en el brazo, que cayó de costado e intentó ponerse a cubierto.

Jo’phor se echó a un lado cuando un tercer disparo alcanzó el suelo justo donde él había estado poco antes. El don del Emperador se activó y sobrealimentó su metabolismo. El tiempo se ralentizó. El pensamiento consciente retrocedió. Lo poco que quedaba de su humanidad quedó sepultado. Las alteraciones de su mente rodearon el lóbulo frontal y alcanzaron los sistemas más primitivos y eficientes que este recubría. Estaba corriendo antes siquiera de darse cuenta, con el cuerpo y la armadura trabajando conjuntamente. Funcionaba de forma eficiente a pesar de la fatiga. Era un arma forjada siguiendo el diseño del mismísimo Emperador. Los sentidos automáticos de su casco activaron la visión térmica y destacaron tres senderos de calor a través de la fría noche, todavía visibles a pesar de las corrientes de aire que los habían deformado.

El rastro de la descarga de un arma láser.

Otra ronda luminosa pasó por delante de sus lentes. Con el bólter a la altura del hombro, lanzó un disparo supresor cuando una figura salió de detrás de otra roca desprendida para atacarle. El guerrero se vio obligado a retroceder.

Ahora ya podía verlos: cinco traidores delatados por las columnas de aire caliente que expulsaban los sistemas de refrigeración de sus armaduras. A sus ojos se mostraban como pilares retorcidos que se erigían hasta 6,4 metros y quedaban recortados por una capa de aire más frío, cuya parte superior se hundía en un cúmulo de nubes filosas debido al lento flujo laminar dentro del perímetro térmico. Su mente acelerada los detectó a todos. Disparó en modo automático en cuanto vio cómo sobresalía de la roca un conducto de ventilación.

Su infravisión centelleó cuando captó la boquilla y disparó, al mismo tiempo que las explosiones de otros proyectiles la rodeaban. El traidor salió despedido al recibir el impacto, y su mano apareció con claridad en la imagen de colores artificiales mientras se enderezaba. Jo’phor había fallado aquel disparo, pero para entonces ya estaba trepando por la ladera, usando las piedras del montículo rocoso que protegía a los traidores como peldaños. Donak había logrado ponerse a cubierto y empezó a disparar desde detrás de Jo’phor, acorralando de este modo al enemigo.

Que fuera lo que tuviera que ser. Si iban a morir, al menos se llevarían a unos cuantos renegados desleales más con ellos.

Varios disparos de bólter chocaron contra la frágil roca y la redujeron a esquirlas tintineantes a su alrededor mientras el resto de los adversarios dejaban de lado la cautela al ver que se aproximaba.

Llegó a la roca que protegía al primer Space Marine y se subió a ella a todo correr, desde donde lo abatió con tres disparos rápidos con la pistola apuntando hacia abajo mientras atravesaba de un salto el hueco que había hasta la otra roca.

El comunicador crepitó.

—¡Para! ¡Para! —dijo una voz frenética.

Jo’phor detectó la cobardía. Su odio por aquellos que habían matado a su padre, traicionado el gran sueño, rugió en su mente y eclipsó todo lo demás. Adelante, que suplicasen clemencia. Él no tenía ni un ápice que ofrecer.

El siguiente traidor estaba preparado para recibirle. Los disparos de bólter arañaron su armadura. Dos rebotaron contra la superficie, pero otros dos se le hundieron en el cableado de la parte frontal. Una fuga de gas empezó a silbar, y la energía que accionaba la pierna izquierda se cortó de repente. Perdió el equilibrio y se tambaleó. El repugnante sabor del aire sin filtrar de Isstvan le invadió la boca. La quinta bala le atravesó la articulación del hombro y se incrustó en lo más profundo de su pecho. Allí, estalló y le despedazó tanto los corazones como los pulmones.

La armadura contuvo la explosión. Logró sobrevivir de algún modo, pero su tiempo se estaba agotando. Cayó de frente, tosiendo sangre y manchando con ella el visor.

Una figura apareció de detrás de una roca a doce metros de distancia. Jo’phor abrió los ojos de par en par.

La runa de identificación de una unidad de Salamanders parpadeó en su visor.

El legionario tiró el fusil de francotirador y salió corriendo.

—No… ¡No! —Llegó hasta Jo’phor y le agarró del brazo⁠—. ¡Hermano! ¿Qué hemos hecho? ¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego de una vez! ¡Son de los nuestros!

Otras runas de identificación aparecieron de pronto, cubiertas con los fluidos de Jo’phor.

Iron Hands.

El Salamander le quitó el casco a Jo’phor como pudo. El mundo ya había empezado a empañarse cuando el casco cayó contra las rocas con un fuerte ruido metálico. El Salamander sostuvo la cabeza sin fuerzas de Jo’phor entre sus gélidos guanteletes metálicos.

—¡Hermano! ¡Hermano! —La voz del guerrero sonaba angustiada. Cuánto dolor. Jo’phor se dio cuenta de que no era tan terrible dejar todo aquello atrás⁠—. ¡No, quédate con nosotros! ¡No te vayas! ¿Qué hemos hecho?

Jo’phor ya no podía ver nada. Un gruñido tremendo inundó sus oídos y, a través de él, oyó a Donak gritando sin articular palabra en la noche solitaria.

Experimentó una sensación de vaga decepción, pero su guerra había terminado.

El deber inmortal

El deber inmortal

Nick Kyme

He errado, por lo que debo expiarme.

He vivido cuando debería haber muerto y, por tanto, debo volverme inmortal.

Juramento de los Inmortales

De rodillas, observaba la cubierta de la nave. Los rostros desencajados de mis hermanos me devolvían la mirada, congelados en sus últimos momentos de tormento.

Mi nombre es Ahrem Gallikus y soy un Inmortal, pero aquel era el día de mi supuesta muerte.

Era mi derecho. Mi destino, el que había puesto en marcha por mi cuenta mucho antes de llegar al campo de batalla de nuestra mayor ignominia. Mucho antes de Isstvan.

Un escalofrío me recorrió la piel de la nuca, entre la gorguera de adamantium negro y el cabello color carbón afeitado al ras. Al principio pensé que se trataba de la recirculación atmosférica de la nave para enfriar el aire, hasta que me di cuenta de que era la hoja del hacha, lista para mi juicio.

Por fortuna, permaneció alzada o ya habría estado muerto. Pero, entonces, ¿para qué equiparla con un filo actínico si levantarla y dejarla caer habría dado el mismo resultado?

Lógica. Eficiencia. Templanza.

Forjadas juntas, esas palabras eran nuestro credo. Siempre había pensado que eran un vínculo de hierro. ¿Dónde se encontraba dicha aleación en nuestro padre cuando más lo necesitábamos? De nuevo, como solía ocurrir en aquellos tiempos de luto y dolor, mis pensamientos se convirtieron en melancolía.

—Ahrem —pronunció una voz desde las sombras que me rodeaban, tan afilada como el filo que reposaba sobre mi cuello⁠—. Dínoslo.

Usó mi nombre de pila, el que me puso el jefe del clan de Gaarsak, lo que hizo que me chirriaran los oídos. No tenía derecho a usar ese nombre.

—Soy el legionario Gallikus, de la Orden Primii —⁠contesté con mínimo respeto. Entonces consideré todo aquello como un teatro innecesario.

—Gallikus, pues. —La voz habló por segunda vez sin disimular la irritación en su tono⁠—. Tenemos preguntas. Y tú las vas a contestar.

El filo del hacha descendió gradualmente y me cortó la piel, de la que salió una gota de sangre. Contemplé mi aliento condensarse en el aire frío y estancado, sentí la vibración de los motores de propulsión de la Obstinate que resonaban desde la cubierta de abajo y también oí cada mínimo cambio de postura de mi interrogador gracias al grave gruñido predatorio de su armadura.

Estaba en paz, preparado para poner fin a mi deber. Mi deber inmortal. Agaché la cabeza ligeramente en muestra de súplica gentil.

Mi interrogador lo tomó como una indicación para proceder. Y lo era. En cierto modo.

—Háblanos de la Retiarius.

El nombre de aquella nave hizo que me hirviera la sangre, que desapareciera el frío de la cubierta del hangar mientras llevaba de vuelta mi mente a los ardientes salones carmesí y negros. Sangre, sudor, muerte…, todo colisionó en aquellos recuerdos mordaces. Sin embargo, no calentó la carne helada de mis hermanos de batalla, aquellos que me devolvían la mirada con los ojos inertes, abiertos de par en par en las cabezas decapitadas.

Brevemente, me pregunté si el método de ejecución pretendía ser simbólico, irónico o era de mal gusto de forma involuntaria.

—Cuéntanos lo que recuerdas.

Recordaba el fuego en la parte superior de la atmósfera de Isstvan y cómo el infierno reinaba sobre los cielos. Pero dicho recuerdo no tenía forma, se trataba de la impresión que a mí me había causado. Una respuesta emocional.

Consideré la probabilidad de que me sancionaran si lo hubiera admitido. En teoría, manifestar emociones constituía una abominación para la Décima de Hierro. A veces tiendo a preguntarme si la vida en sí también lo es. En cambio, el primer recuerdo me golpeó. Lo sentí como si fuera un puñetazo, pero también resonó con el estruendo de la andanada de una barcaza de batalla…

—¡Por la sangre de Medusa!

Mordan rara vez se expresaba tan abiertamente, pero el camino hasta la Retiarius estaba resultando inestable.

Enganchados a la doble proa del ariete de asalto, mis hermanos mostraban el mismo sentimiento, aunque ninguno lo manifestó con palabras.

Katus agarraba su escudo de asalto con ambas manos y lo sostenía sobre el pecho como un tótem. El ojo biónico que portaba en la cuenca derecha brillaba con la autocalibración que le inducían los nervios.

Sombrak rechinaba los dientes. Era mi hermano de escudo, y lo hacía siempre antes de todas las batallas. Era un ruido fuerte y disonante, ya que su mandíbula era cibernética. La mayoría de nosotros lucíamos la misma clase de remiendos, reconstruíamos nuestros cuerpos deteriorados de modo que pudiéramos ir a la guerra una última vez.

Aquella era mi octava «última vez». El destino podía resultar así de cruel.

Azoth era el último hermano al que conocía bien, aunque en total hubiera diez almas que portaran armaduras de color negro medusano en la bodega. El nivel de desgaste por la guerra entre nuestros rangos era apabullante, por lo que pronto no sentí casi necesidad de aprenderme los nombres.

De todos mis hermanos, los conocidos y los desconocidos, Azoth era el más dado a la retórica. Cuando nos convirtieron en Inmortales, nuestro padre nos despojó de rango y título. Al reforjarnos, nuestra nueva vocación fue considerada una muestra de deshonor para todos los miembros de la legión y perdimos nuestras identidades. Me parece que Azoth había sido un Fráter Ferrum, un padre de hierro, antes de caer en desgracia. Su servoarmadura todavía mostraba los huecos en los que había recibido disparos de bólter. Sin importar lo que fuera antes, ahora era nuestro sargento.

Nos llamó a bramidos para desafiar el tumulto de la bodega.

—¡Olvidad la esperanza! Nuestras filas nunca se han quebrado. Sed firmes. —⁠Podía escuchar el chirriar del guantelete de su servoarmadura cuando agarraba el mango del martillo de trueno⁠—. Actuad con resolución. Nuestro deshonor así lo exige. La muerte espera. ¡No la tememos! Porque ¿qué es la muerte…?

—¡Para aquellos que ya están muertos! —⁠rugí al unísono con mis hermanos.

El viejo Azoth tenía mucha labia. Creo que es al que más echaré de menos.

Sonaron las bocinas de advertencia y, al mismo tiempo, una ráfaga de luz carmesí emergió del bajo techo que se encontraba sobre nosotros. Estábamos cerca, pero eso no nos garantizaba el alcanzar la Retiarius intactos.

Unos treinta arietes de asalto dirigidos por Inmortales medusanos fueron arrojados al vacío. Dudaba que llegara a sobrevivir la mitad.

El Caestus era una nave duradera, ideada específicamente para dicho propósito. También era rápida, pero la enorme cantidad de frentes abiertos entre las dos naves de mayor tamaño de aquella zona del abismo espacial era intensa.

La amplia extensión de vacío que separaba a la Gorgonesque de la Retiarius estaba plagada de explosiones silenciosas, como si de cicatrices de nebulosa se trataran, además de nubes inmensas de metralla que se dispersaban con rapidez. Para nosotros, que estábamos a bordo de un ariete de asalto diminuto, era un viaje largo a la par que peligroso. En cambio, para aquellos dos mastodontes se podía considerar un trayecto de corta distancia.

Mientras el casco de nuestra nave temblaba con cada impacto cercano, las abrazaderas de supresión de la inercia nos mantenían estables. Cerré los ojos e imaginé nuestro destino.

Había visto la Retiarius antes, durante la Gran Cruzada. Entonces me había parecido una horrible nave descomunal, muy apropiada para sus brutos ocupantes. Sus flancos estaban teñidos de azul celeste y blanco marfil, un eco de la armadura de combate de su legión. Revestida y mejorada con potentes plataformas de caza y chapado de armadura ablativa, recordaba a un luchador con la forma de una nave estelar.

Sentí la colisión resonar a través del casco del Caestus, éramos como un puño de cristal golpeando una mandíbula de acero. Si no hubiera sido por los magna-fusión que llameaban con furia para ablandar la formidable coraza de la Retiarius, habríamos salido disparados convertidos en escombros en un abrir y cerrar de ojos.

A pesar de todo, golpeamos con fuerza. Nuestro puño de cristal tenía esquirlas, y estas habían conseguido cortar la carne de una embarcación mucho más grande que la nuestra.

Penetramos la estructura a través de una nube de humo férrico. Nuestro pequeño ariete de asalto había atravesado el casco de la nave estelar y se había agarrado a ella con éxito. Nos había arrojado a un hangar semiiluminado, donde disponíamos de poco tiempo para orientarnos antes de que las tropas de la embarcación enemiga hicieran acto de presencia y trataran de repelernos.

—¡Juntad los escudos!

Azoth bramó la orden, pero ya habíamos comenzado a situarnos en formación.

Era una táctica arcaica, con reminiscencias de los romanii o los grekanos de la Vieja Tierra, pero efectiva. Muchos aspectos de la guerra perduran en el tiempo y el conflicto fraternal primaba en mi mente al asaltar una nave de los que antes habíamos considerado parte de nuestros aliados.

Sin embargo, fueron soldados mortales los que nos recibieron en cubierta, no nuestros antiguos hermanos de armas, los World Eaters.

Una fuerte y firme descarga cerrada de fusilería nos golpeó primero, como una lluvia de láseres ardientes que provenía de pelotones de artillería formados precipitadamente y líneas de fuego quebradas. Aguantamos, dejamos que nos inundaran con sus disparos, recibimos todos los ataques sin pestañear. Después avanzamos, como uno solo, la égida de nuestros escudos de abordaje resultaba impenetrable para los valerosos hombres y mujeres que habían acudido para detenernos.

A pesar de su obvia desventaja, las tropas de mortales de la Retiarius se acercaron. Otros tres arietes de asalto habían chocado con aquella sección de la nave y los cuatro pelotones se unieron antes de que los soldados nos atacaran. Los proyectiles y la ofensiva ininterrumpida resultaron ser ineficaces de una forma fatal para el enemigo.

El frágil ímpetu de su arremetida se dispersó en cuanto les hicimos añicos con el muro de escudos y absorbimos su ataque para después devolverlo con una intensidad diez veces mayor. Los gritos de guerra medusanos rasgaron el aire con tanta precisión como una espada.

Y eran casi igual de mortíferos.

A los mortales les aterrorizó nuestra aparente integridad y furia.

Me enfrenté a mi primer oponente y dejé que la sangre del cráneo partido salpicara sobre mi escudo antes de terminar con él. Solo me hizo falta dar un paso hacia delante de forma repentina para que mis hermanos inmortales avanzaran conmigo. Disparé a otro en la mejilla, y su rostro erupcionó en una nube de vapor cuando el proyectil reactivo en masa explotó. Cargué contra un tercero y le partí las costillas. Un cuarto se replegó ante nuestros avances justo delante de mí y le corté el cuello con el borde del escudo de abordaje sin apenas reparar en la sangre que se derramó sobre la bota de mi armadura.

Nuestro propósito nos volvía despiadados. Un bloqueo sobre la parte superior de la atmósfera de Isstvan prevenía que la X Legión llegara hasta su padre, y la Retiarius era solo una de las embarcaciones que nos impedía seguir nuestro camino. Nuestra misión era sencilla. Nuestros padres de hierro lo habían dejado claro: destruid la nave cueste lo que cueste. Si eso significaba nuestra muerte, adelante.

Inexorables e inevitables, aplastamos el contraataque de las fuerzas de la Retiarius. Procedimos a deshacernos del pelotón de artillería, después de los marineros y así hasta que cada tripulante a la vista estuvo muerto. Fue un acto sin honor, pero necesario.

Tras esto, rompimos filas para neutralizar al resto con rapidez. Una capa de sangre enemiga cubría la cubierta, pero era complicado de discernir bajo la tenue luz.

—¿Dónde estamos? —preguntó Mordan.

—En la popa del enginarium, creo —⁠contesté. Conocía vagamente la distribución de la nave, o al menos aquella que se adhería al esquema existente de la flota de expedición⁠—. En una de las plataformas de los hangares más pequeños, cerca del casco de la nave.

El hangar era una cámara relativamente pequeña con techos bajos y una cubierta que estaba compuesta por una placa metálica sin revestir. La estancia se utilizaba para enclaustrar varias de las naves de intercepción de menor tamaño pertenecientes a la Retiarius. Por el momento, dentro no había ni cazas estelares ni naves de asalto, ya que los World Eaters habían desmantelado la totalidad de su dotación para enfrentarse a las embarcaciones de los Iron Hands que trataban de atravesar el bloqueo. En su lugar, las tolvas de munición y aparejadores abarrotaban el limitado espacio. Las jarcias de amarre colgaban de poleas situadas sobre la altura de la cabeza y se balanceaban suavemente como consecuencia de la batalla. El vapor abrasador emanaba de los conductos de ventilación que se encontraban en las paredes. Un calor sofocante y animal cubría cada superficie con una capa fina de sudor. Apestaba.

El dispositivo de transmisión que portaba en la oreja crepitó. Era el canal común. Tal como esperaba, la voz del hermano capitán Udris de la Gorgonesque surgió del transmisor.

Azoth le contó que habíamos accedido con éxito a la nave y que nos disponíamos a adentrarnos en ella. La resistencia había sido mínima.

Todos sabíamos que eso estaba a punto de cambiar.

—¿Qué hay del bloqueo? —preguntó Sombrak cuando Azoth terminó de recibir órdenes desde la Gorgonesque.

—Sigue intacto —contestó Azoth—. Si no es así ya nos enteraremos. Los pasillos arderán en llamas, las paredes se derrumbarán y nosotros saldremos disparados hacia el vacío. Por ahora, siguen en pie. Así que debemos destrozarlas. Los avernii están muriendo allí abajo, hermanos.

—Me habría gustado luchar junto a la Gorgona una última vez —⁠admitió Katus con la cabeza gacha.

Azoth le dio una palmadita en el hombro con la mano enguantada. Se distinguía una ira subyacente en el tono del antiguo fráter. Puede que por la traición que estaba teniendo lugar en Isstvan o por haber sido despojado de su rango, aunque podría ser por ambas razones.

—Sí, Katus. A mí también, pero tenemos una misión y es aquí, a bordo de la Retiarius.

Salimos de allí y dejamos a los muertos purulentos en el calor.

En cuanto la tripulación del puente descubrió nuestra incursión, la Retiarius cerró los mamparos y selló todas las puertas acorazadas en un intento de retenernos en una parte no vital de la nave.

Mientras dos de mis hermanos equipados con cortadores láser se pusieron manos a la obra para abrir la puerta acorazada del hangar, el resto de nosotros adoptó una formación de defensa. Azoth me apartó de los demás. Parecía desalentado.

—No hay noticias de los otros pelotones —⁠me informó⁠—. Cunaeda, Vorrus, Hakkar… —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Salieron treinta y tres arietes de asalto. Ahora mismo, solo sé de cuatro que hayan conseguido llegar a la Retiarius y están todos en este hangar. ¿Cómo de lejos está el enginarium?

—Está relativamente cerca —⁠contesté mientras rememoraba con todo detalle los planos⁠—, pero hay un laberinto de túneles y cámaras más allá de esas puertas antes de que lo alcancemos.

Azoth asintió; más que a mí, dirigía la mirada a mi costado, como si acabara de confirmar algo que su intuición ya le había revelado. Habló con cierta resignación.

—Esto siempre se ha tratado de una misión suicida…

De todos los Inmortales que había conocido y con los que había luchado codo con codo, Azoth parecía el menos ilusionado ante la idea de morir para recuperar su honor puesto en duda. O puede que se tratara de reticencia a morir con el sentimiento de que su honor todavía se pusiera en duda. Azoth era valiente, se consideraba un igual de cualquier legionario de los Iron Hands, incluidos los nobles avernii, pero yo sospechaba que deseaba con fervor regresar a la orden de los padres de hierro antes de perecer en la batalla.

Sin embargo, ahora éramos fantasmas, todos nosotros. Nuestro honor era tan incorpóreo para nosotros como lo era el humo. Habíamos errado, por lo que debíamos expiar. Al menos eso decía nuestro juramento.

Un estruendoso sonido metálico anunció la caída de la puerta acorazada del hangar cuando esta chocó con la cubierta que se encontraba al otro lado.

Más penumbra, más oscuridad impenetrable. El calor sofocante nos golpeó como un puño, era incluso más palpable que antes. Los drones de propulsión del enginarium cercano eran ensordecedores. El atronador sonido de las andanadas hizo que temblara el suelo bajo nuestros pies y que las paredes se sacudieran debido a las vibraciones. Un hedor petroquímico se unió al regusto actínico de la reciente descarga de baterías láser que provenía de los pisos más profundos.

Una nave espacial en guerra era un campo de batalla tan brutal como cualquier otro, pero la Retiarius se merecía el infame reconocimiento que había recibido por su fuerza.

Los guerreros ataviados con servoarmaduras y empapados de sudor que se abalanzaron sobre nosotros desde las sombras fueron prueba de ello.

Los primeros en atacar fueron los World Eaters.

Ataviados con armaduras deterioradas engalanadas con púas y tachones, los hijos de Angron parecían ser merecedores de su nombre. La sangre y la suciedad los deslustraba, lo que añadía una mayor ferocidad totalmente innecesaria a su apariencia. Echaban espumarajos por las rejillas de su reinhalador y el olor del sudor febril inundaba el ambiente. Salvajes, amenazadores, crueles. Lo que yo veía eran animales acechándonos desde las sombras, no hombres. Su destreza marcial era abrumadora, incluso para nosotros.

Un Inmortal que no conocía aulló, el brazo con el que sostenía el escudo colgaba inerte. Le habían cortado el hombro y los tendones que bajo él se encontraban. Un segundo ataque tuvo lugar, le rajaron desde la clavícula izquierda a la parte derecha de la cadera. Tras resistir por inercia, las dos mitades del cuerpo se separaron y los órganos de mi hermano se derramaron por la cubierta.

Un rifle de plasma de corta distancia disparó y evaporó la cabeza de otro medusano que no reaccionó a tiempo. Abatieron de forma salvaje a otros tres guerreros de las primeras filas. Las armas sierra, tanto espadas como hachas, rugían como bestias.

Retrocedimos como animales que de repente se dan cuenta de que les han herido. Primero acortamos las distancias hasta la puerta, siempre con cuidado de mantener a nuestros enemigos alejados para que no pudieran salir en masa y rodearnos. Después contraatacamos.

Una fuerte ofensiva, que se componía tanto de la tenacidad y las agallas medusanas como de la durabilidad de nuestros escudos de abordaje, nos permitió llevar la ventaja en la primera sección de pasillos, más allá de la puerta acorazada. El enemigo remitió ante nosotros: no tenía más elección que ceder terreno. Sin embargo, puso trabas a cualquier avance con ferocidad y su superioridad en número.

Era imposible contarlos, pero calculé que el doble de nuestros hombres se agolpaba en el laberinto de pasillos que se extendía ante nosotros. Nos abrimos paso, cada legionario de nuestra compañía de renegados lo hizo, pero, entonces, los hijos de Angron nos golpearon como un huracán de espadas.

Chispas ardientes brotaron del borde de mi escudo en cuanto colisionó con el arma sierra de un World Eater. Mi enemigo no iba ataviado con casco, lo que revelaba su rostro arrugado por las cicatrices y los piercings de metal. Una cadena le colgaba de la oreja hasta la nariz y una barra con clavos le atravesaba ambas mejillas. Unos tatuajes que se asemejaban a un recuento de asesinatos le adornaban el cuello, aunque en la oscuridad era difícil estar seguro.

Estampé el escudo contra su cuerpo y él se tambaleó mientras gruñía. Coloqué el rifle en la ranura forjada especialmente sobre él y le disparé casi a quemarropa en la garganta. Cuando la cabeza del World Eater explotó, fragmentos de cráneo y sustancias rojas salpicaron mi visera.

Sombrío, avancé un paso más.

Todos lo hicimos.

Azoth se unió a nosotros.

—¡Manteneos firmes! —rugió—. ¡Que los escudos sean uno solo!

Nos volvieron a atacar, enfurecidos, con la espuma saliéndoles de la boca como perros rabiosos. Pude notar cómo los frenéticos golpes de hacha incansables en mi escudo me llegaban hasta el hombro. Sentía la quemazón y el entumecimiento debidos a la excesiva tensión muscular que se expandía por mi brazo.

Azoth era implacable.

—¡Aguantad!

Transcurrieron unos segundos más de ataques antes de que dijera:

—Ahora… ¡Empujad!

Al mismo tiempo, en orden y con fuerza, avanzamos e hicimos retroceder a nuestros contrincantes. Su sed de sangre los hacía temibles, en vano pese al esfuerzo. Un hombre, sin importar cuán hábil y feroz sea, no puede detener una marea. Cientos de ellos, si actúan por su cuenta, se encontrarán en una desventaja similar.

Después del frenesí salvaje que mostraron al inicio de la batalla, los World Eaters tuvieron dificultades para separarnos. Tras llevarlos en manada lejos del hueco que habíamos abierto en la puerta acorazada con los cortadores láser, nos adentramos varios metros en el laberinto de pasillos. Comparados con el hangar eran algo estrechos, pero lo bastante anchos como para que cupieran seis escudos seguidos.

—¡Formad filas!

Azoth trataba de poner orden. Incapaces de igualar su furia despiadada, era el único modo de acabar con los World Eaters.

Me empujaron al frente, hombro con hombro junto a Mordan y Katus. El primero era un sumamente fatalista, y nos sorprendía que hubiera vivido tanto tiempo. El último era un fanático que creía que la fuerza provenía de la adversidad y sentía vocación y pasión por formar parte de los Inmortales. A pesar de sus diferencias, la mutua determinación de la que hacían gala mis hermanos resultaba tan contagiosa como electrizante. Detrás de nosotros, podía sentir el ansia de Azoth por formar parte de las filas de combate, de probar que la vergüenza a la que lo habían sometido era injusta. Su escudo se apoyaba contra mi guarda del hombro izquierda, leal e implacable. Sombrak hacía lo propio con la guarda derecha, tan firme como un contrafuerte de hierro. No lo había visto dar un paso atrás en un combate ni una sola vez.

Al igual que habían hecho con nuestros anteriores rangos, también nos despojaron de nuestros clanes. Ser un Inmortal significaba estar solo pero, a pesar de aquella deplorable penitencia, me sentía tan unido a esos guerreros como si provinieran todos de Gaarsak, y no de rincones esparcidos a lo largo y ancho de Medusa.

Los World Eaters atacaron con fuerza, con un vigor renovado fruto de la ira. Ensangrentados, continuaban con la cabeza alta y demostraron ser tan decididos como sabíamos que eran.

Había sido testigo de su lucha en la guerra, no como enemigo sino como aliado.

Yo me gané el deshonor aquel día en Golthya, durante la Gran Cruzada, poco después de habernos reunido con nuestro padre…

Dentro de la Retiarius alcanzamos un cruce de caminos antes de que pusieran freno a nuestro progreso. Un dreadnought inmenso, casi del mismo tamaño que el pasillo, nos esperaba más adelante con su corpulencia. Aquella repentina retención les dio otra oportunidad a los World Eaters de atacarnos desde todos los flancos. Detuvieron nuestro avance constante en el nexo del cruce, lo que nos forzó a tomar una formación en cuña.

Katus y tres de los otros asaltaron a la monstruosa máquina de guerra.

Le faltaba uno de sus brazos armados, lo que me hacía sospechar que se encontraba en medio del proceso de preparación para el despliegue de fuerzas terrestres cuando abordamos la nave. En vez de continuar, le reasignaron la misión de detenernos antes de que llegáramos demasiado lejos. Sombrak iba armado con munición de fusión, al igual que los otros tres Inmortales que formaban parte del grupo de abordaje. Si se detonaban en la cubierta del enginarium, las bombas incendiarias causarían estragos en la Retiarius.

Katus, quien capitaneaba el avance con su escudo, recibió un violento golpe que lo lanzó contra la pared. Su mochila de energía se hizo añicos y la pequeña explosión lo mandó disparado hasta la garra relampagueante del Contemptor.

Escupió sangre, que roció el interior de su casco y goteó por una grieta de la visera. Antes de tocar el suelo ya estaba muerto. Los proyectiles de bólter de los otros tres Inmortales que habían atacado junto a Katus rebotaron en la armadura del Contemptor; no eran más que una molestia para la máquina. El dreadnought se deshizo de dos de ellos con la garra: a uno lo atravesó con escudo incluido y al otro lo aplastó con el pie acorazado en cuanto el Iron Hand dio un traspiés.

Mordan era el cuarto Inmortal, el único que quedaba del grupo que salió al encuentro del monstruoso Contemptor.

No estuvo solo durante mucho tiempo, pues un nuevo muro de escudos se apresuró a acudir en su ayuda.

Traté de reprimir la punzada de envidia que sentí ante la muerte gloriosa de mi hermano mientras avanzaba hacia el dreadnought. Este asestó un nuevo golpe, la sangre ardía bajo sus talones energizados, lo que llenaba el pasillo de hedor a cobre quemado. Mordan y yo levantamos nuestros escudos como si fueran uno solo, pero sentí cada ápice de la fuerza accionada por pistones del Contemptor sacudir mi cuerpo. Nos puso a ambos de rodillas.

—Has cometido un error… —gruñí cuando Azoth se abalanzó a ocupar el hueco que había dejado Mordan y golpeó la cabeza del dreadnought con su martillo de trueno. Sombrak atacó a la vez que Azoth y perforó el pecho de la máquina con su volkite. El Contemptor se tambaleó, aparentemente incapaz de comprender lo rápido que había perecido, y se desplomó como un montón inerte de metal.

La muerte del dreadnought apenas importó al resto de los World Eaters. En aquellos momentos estaban concentrados en matar y no se detendrían hasta que ellos o nosotros hubiéramos muerto. Por primera vez desde que habíamos subido a bordo de la Retiarius, tanto los Iron Hands como los World Eaters estaban de acuerdo en algo.

Capeamos el temporal de su furia. Sin el Contemptor para romper nuestras filas, nos esperaban los confines de los pasillos.

—¡Vamos! —vociferó Azoth, que ahora formaba parte del frente de combate, donde debía estar⁠—. ¡A por ellos, resistid sus ataques!

Los martillazos aporreaban nuestra defensa colectiva, pero aguantamos. El muro de escudos siguió intacto y conseguimos avanzar.

La base de mi escudo arañaba el suelo con cada paso que dábamos con esfuerzo. Me dolía el hombro por utilizarlo para empujar la parte trasera del escudo y evitar así que el enemigo nos rebasara. Nuestra fuerza provenía de la cohesión. Si un engranaje fallaba, entonces toda la cadena se desharía.

Nos atacaban, pero nosotros nos lanzábamos con todo nuestro peso contra ellos. Nos manteníamos firmes y amortiguábamos su castigo, por lo que los intentos de los World Eaters de romper nuestras filas se tornaron más frenéticos, más temerarios.

Nos llevó dieciocho minutos matar a todos los guerreros desquiciados del laberinto. Cuando todo hubo terminado, la sangre resbalaba por las paredes y empapaba la cubierta mientras nosotros poníamos rumbo a la siguiente cámara, cansados pero victoriosos.

Esperaba ver el enginarium, sin embargo lo que encontramos era bastante distinto.

Una amplia pendiente surgía desde el mamparo elevado de la sección de pasillos. Nos apresuramos a recorrerla, mantuvimos un buen orden y redistribuimos nuestras filas con un proceso rápido. La rampa conducía a una fosa, que era poco más que un hoyo de metal desnudo y manchado de sangre. Lo habían limpiado hacía poco, pero algunas de las salpicaduras habían resistido. Eran el legado indeleble del derramamiento de sangre de una legión.

Más de nuestros hermanos Inmortales nos esperaban en la fosa, empalados desde la ingle a la cabeza con unas horribles estacas de hierro. Conté treinta de ellos y me negué a creer que tan pocos de nosotros hubiéramos conseguido llegar a la Retiarius y menos aún que hubieran muerto en ella.

Escuché los puños apretarse por la ira impotente, el murmullo de juramentos de venganza contra los World Eaters. Mantuve mis sentimientos bajo control, pero sentía el mayor de los desprecios revolverse y comenzar a llamear, como mi orgullo herido.

Azoth había tenido un juicio muy acertado: aquella era una misión suicida.

El honor y la gloria no pertenecían por derecho a los condenados y nosotros lo estábamos. En eso nos había convertido nuestro deshonor.

Mi deshonor me había condenado a aquel destino. En Golthya.

Era un mundo atroz y sombrío. Formábamos filas contra los kethid, una perversa especie alienígena humanoide sin pelo que, como muchas otras durante la caída de la Vieja Noche, había subyugado a la población humana. Desplegamos las armas de fósforo en las profundidades de la boca del valle de Jreth para exterminar a los alienígenas de piel gris. Sin embargo, los kethid habían formado vientos anabáticos mediante su ciencia rudimentaria, lo que puso nuestras armas más mortíferas y abominables en nuestra contra.

Y ardimos, las llamas verdes nos despellejaron la piel y el hierro se convirtió en restos carbonizados…

Croen, el vexillarius de la compañía, fue el primero en morir. Le siguieron Laeoc, Garric, Maedeg… hasta que solo quedamos Sombrak, un puñado de supervivientes y yo. Nuestras filas sufrieron importantes bajas y estoy seguro de que habríamos muerto también si no fuera por los dementes ataviados de azul y blanco que descendieron de los cielos.

Luchamos junto a ellos, pero solo como apoyo. Se suponía que aquella victoria era nuestra. Los World Eaters nos elogiaron por la valentía que habíamos mostrado. Yo luché codo con codo con Varken Rath, un legionario de habilidad excepcional que me agradeció personalmente el esfuerzo. Tanto Sombrak como el resto de nuestros hermanos de hierro también consiguieron compañeros de armas.

Por desgracia, nuestro padre no lo vio de la misma manera. Desde entonces, soy el portador de un escudo de abordaje.

A menudo, reflexiono sobre cuán cruel fue aquello y cómo la batalla de Golthya era el vivo reflejo de aquella en la Retiarius, tanto por la desesperación como por la ferocidad.

Al borde de la fosa de la Retiarius nos esperaban los World Eaters. A diferencia de los que habíamos vencido en el laberinto, estos hombres iban armados como gladiadores.

Los conocía. Los había visto emerger de los transportes en forma de gotas de metal ardiente, de las profundidades de las cápsulas de desembarco. Los había contemplado mientras atravesaban la niebla de las armas de fósforo que se disipaba tras haberse cobrado las vidas de cerca de la mitad de mi compañía, antes de que atacaran los alienígenas kethid.

Eran salvajes incluso entonces, pero los Rampagers habían cambiado mucho.

Sin capuchas, lucían los tatuajes faciales abiertamente. Sus servoarmaduras de color blanco y azul estaban adornadas con cadenas y gruesos velos de anillas, además de pinchos ensartados en los eslabones que presagiaban una realidad mucho más oscura que estaba a punto de ser revelada. Su armadura de combate estaba bañada con sangre que se había secado debido al calor intenso del enginarium de la Retiarius. Era innecesario que me lo confirmaran, mi instinto me decía que aquella sangre era medusana, exprimida de los cuerpos torturados de los hermanos que yacían en la fosa.

Uno de los Rampagers destacaba entre el resto. Me pareció que nos saludaba con la cabeza. Entonces me di cuenta de que en realidad se dirigía a mí.

—Gallikus… —Su voz se proyectó a través del eco de la estancia, resonó en la fosa y en los escudos de abordaje hechos añicos que se apilaban contra sus paredes⁠—. Bienvenido.

Sonaba casi como un saludo cordial.

Y en cierto modo lo era. Más bien, era un reto.

Se trataba de Rath. No había forma de confundir a mi antiguo compañero de armas, una denominación directa para alguien que no era más que un instrumento de guerra mejorado genéticamente. Era un espadachín ejemplar y empuñaba una espada en cada mano como si necesitara probar su valía. Yo no necesitaba espada alguna. Él había destripado a los kethid con aquellas armas como si de cerdos se trataran. Las llamaban falax o eso me había contado Rath.

—Si queréis llegar hasta el enginarium, este es el campo de batalla que tendréis que atravesar —⁠anunció mientras señalaba calmadamente la fosa en la que habían empalado a nuestros hermanos para que murieran. Me hizo otro gesto con la cabeza⁠—. Te proporcionaré una muerte digna. Te has ganado ese derecho.

Quería aplastarlo por su condescendencia involuntaria y las barbaridades que los suyos les habían hecho a los míos. Casi podía escuchar nuestro vínculo de espadas estallar en carcajadas despreocupadas.

—¡Algunos todavía viven! —vociferó Sombrak, quien señaló con el dedo a un Inmortal que se retorcía en la estaca.

—¡Por la sangre de Medusa! —⁠Los guanteletes de Mordan crujieron cuando apretó las manos alrededor de las enarmas de su escudo.

Rath sonreía, al igual que lo hacían el resto de Rampagers.

Azoth ya había tenido suficiente.

—¡Matadlos! ¡Vengad a los caídos! —⁠rugió y cada Iron Hand de nuestra compañía menguante sacó las espadas y los martillos.

Nos tomaríamos la venganza por nuestra mano por lo que los Rampagers nos habían hecho.

Nuestro abordaje desesperado había llegado a su fin. Lo único que nos quedaba era el castigo y lo que algunos creían que era la última oportunidad para restaurar su honor. Nuestro deber inmortal.

A favor de los World Eaters cabe decir que esperaron hasta que atravesamos la mitad de la fosa para salir a nuestro encuentro en la batalla.

Entonces chocamos. No seguíamos ningún orden, no había unidad. Solo sangre.

Sobrepasábamos a los Rampagers en número, éramos dos a uno, pero en los primeros ocho segundos de la batalla nuestras filas mermaron drásticamente.

A medida que acortaba las distancias con Rath, uní fuerzas con Mordan brevemente para acabar con uno de los Rampagers y contemplé cómo el World Eater nos lo devolvía al destripar a uno de mis hermanos. Comencé a sopesar el hecho de que era muy probable que nos hubieran permitido llegar tan lejos. Que nos hubieran atraído hasta allí por la anticipación de una buena batalla. Quizá Angron necesitara que sus psicópatas se bañaran en sangre antes de soltarlos.

Aquella arrogancia sería su pérdida, me dije.

Rath y yo nos encontramos en el centro del campo de batalla. Yo todavía portaba mi escudo, sería una barrera vital entre mi cuerpo y las espadas duales falax de mi oponente. Sin embargo, empuñaba una gladio en lugar de mi pistola, la cual había enfundado.

Filo contra filo. El honor así lo exigía.

Al principio, Rath pareció apreciar el gesto, pero después su rostro adquirió una expresión de pura rabia agonizante. Abrió los ojos de par en par, lo que le provocó la rotura espontánea de las venas y las escleróticas se tornaron de un rojo visceral e intenso. Ya no quedaba rastro del hombre, solo existía la bestia.

Durante al menos tres minutos golpeó incansablemente mi escudo y me defendí con desesperación. Solo se detuvo cuando Sombrak trató de arremeter para darme relevo. A pesar de estar cegado por su sed de sangre, Rath reaccionó por instinto. Esquivó como pudo la estocada de Sombrak y dejó que la hoja se le clavara en el costado. Después, le cortó la cabeza con la otra falax.

Flaqueé, estaba demasiado cansado como para aprovecharme de la distracción de Rath. Mi escudo de abordaje se había partido por la mitad y el brazo que lo sostenía estaba inmovilizado. Contemplé cómo el cuerpo de Sombrak se desplomaba sobre sus rodillas y la cabeza rodaba hacia las sombras.

Entonces, Rath se dio la vuelta con aspecto exultante tras la matanza y volvió a por mí.

En esta ocasión no me dio cuartel. A Rath lo dominaba la sed de muerte.

La falax vino desde arriba y yo me giré para que la guarda del hombro recibiera el golpe. La espada encontró la vulnerable junta entre las placas de metal de la armadura, la hoja llegó hasta la malla que vestía bajo ella y me cortó la carne. La sangre brotó al instante. Noté cómo fluía por mi axila y se me adhería al pecho.

Paré la segunda estocada e hice a un lado la espada antes de asestar una punzada que hendió dos tercios de la gladio en el diafragma de Rath.

Se trataba de un ataque debilitador, pensado para ralentizar e incluso incapacitar al oponente pasado un tiempo. Rath no mostró signos de ninguna de las dos cosas. Nos encontrábamos cerca. Podía oler su aliento a muerte. Un cabezazo salvaje hizo añicos mi visera, quebró las lentes de retina y los fragmentos de cristal cayeron directamente sobre mi rostro. Un codazo hizo que me desplomara de rodillas antes de que Rath dirigiera la falax a mi costado, donde se alojó como un clavo.

Grité. Él rugió.

Se acercaba el desenlace, por fin estaba a punto de deshacerme de mi deber inmortal. Contemplé mi escudo de abordaje destrozado y abandonado en la cubierta. Los otros escudos y los cuerpos de mis hermanos lo acompañaban.

No deberíamos de haber roto las filas, ni habernos abocado al odio y la furia. Nuestro credo era frío, hablaba del razonamiento y la integridad de la táctica lógica. Habíamos errado y, por tanto, la expiación nos esperaba.

Con la cabeza agachada, noté cómo me atravesaba un escalofrío muy parecido a la sensación del frío descarnado de mis implantes cibernéticos.

Pero Rath no dejó caer la espada. Mi cuello y cabeza permanecieron unidos.

En vez de eso, llegó a mis oídos el sonido de las alarmas de emergencia a la par que el campo de batalla se inundaba de una luz roja que denotaba una urgencia.

Azoth se había abierto camino por la fosa a base de pelear. Estaba herido y su martillo de trueno ensangrentado, pero todavía se mantenía en pie. Había abierto las compuertas de la cámara para que todo saliera despedido hacia el vacío.

Los World Eaters no habían limpiado la fosa antes. La habían purgado en el vacío del espacio. Mi hermano había encontrado el mecanismo y lo accionó de nuevo, solo que ahora estábamos presentes tanto nosotros como el enemigo.

En los últimos segundos que me quedaban, pude observar la triste resignación en el rostro de Azoth. Así no era como quería que todo acabara.

Después, la presión del vacío me sacó de un tirón de la estancia. Me sentía ligero y no solo por la falta de aire y gravedad. La rápida exhalación se llevó el último rugido desafiante de Rath y lo lanzó al silencio del espacio oscuro y sin estrellas. Trató de asestarme una estocada empujado más bien por una compulsión que alimentaba su rabia más que por pura impotencia, pero el lento ataque de la falax no dio con su objetivo.

Los fogonazos láser iluminaban la oscuridad y nos atravesaban con sus rayos incandescentes. Destruyeron a Rath, al igual que a mis hermanos. Vi cómo ensartaban el pecho de Azoth justo antes de que me dispararan de refilón.

Giré mientras me desvanecía en el vacío infinito como una pieza más de los escombros.

Ante mí se encontraba la vista de las naves estelares de batalla, tan terrible como hermosa. Las zonas de ataque esculpían kilómetros de espacio. Las explosiones eran como flores abyectas en su sosiego. La Gorgonesque escoraba, sus motores no funcionaban y la habían despojado de escudos y armadura.

Los motores de disformidad se encontraban en un estado crítico, era como el amanecer de un sol diminuto, un rayo de luz increíble que me quedó grabado en las retinas. Navegué por las olas de la presión que generó la explosión. Mi armadura se cristalizaba con la escarcha a pesar de que sentía la quemazón del último y dramático aliento de la Gorgonesque.

—No recuerdo mucho más después de aquello —⁠admití ante los acusadores. Observé la oscura cubierta de la Obstinate mientras dejaba atrás los recuerdos de la Retiarius⁠—. Excepto haberme despertado en vuestro apotecarion y que me condujerais a este hangar para un juicio sumario. —⁠Me fue imposible ocultar el rencor de mi voz.

—¿Te parece que te tratamos con dureza, legionario Gallikus?

Me negué a contestar, mi cabeza seguía agachada con el frío peso de la hoja del hacha sobre el cuello. Las miradas fijas e inertes de mis hermanos decapitados congeladas en la cubierta parecían burlonas. Y estaba a punto de unirme a ellos.

—Antes de que me matéis —dije por fin⁠—, contéstame. ¿Acabamos con el bloqueo?

Mi acusador avanzó hasta situarse bajo la luz. Pude oír su gesto debido al zumbido del antiguo servo de la muñeca o el codo y sentí cómo se aligeraba el peso que tenía en el cuello. Clavé la mirada en el rostro de uno de los padres de hierro, pero no lo reconocía.

Mostraba unas cicatrices grotescas y parte de la mejilla derecha y del cráneo brillaban débilmente con la tenue luz. Lucía una barba gris de rizos apretados similares a un muelle de alambre que hubiera afeitado en forma de flecha y una barbilla imperiosa que sobresalía del resto de su rostro. El venerable padre de hierro me observó con desprecio, como si fuera aceite sucio que tuviera que limpiar de sus armas.

—No lo conseguimos —contestó—. Fuimos débiles.

Había otros dos hermanos con él, un Salamander y un Raven Guard.

—Qué barbaridad… —Escuché cómo murmuraba el hijo de Vulkan a pesar del grave zumbido de los motores de propulsión de la Obstinate que enmascaraban su voz. Sus ojos llameaban como pedazos de carbón ardientes.

El Raven Guard alzó la mano con gentileza para advertir al Salamander de que guardara silencio y ambos retrocedieron a la vez. Aquello era un asunto entre Iron Hands y se llevaría a cabo bajo las costumbres medusanas, tal y como nos había enseñado nuestro padre.

Me estaba costando procesar la situación, la presencia incongruente de guerreros de otras legiones y la actitud fatalista de la que hacía gala el padre de hierro. Entonces me di cuenta de que junto a mí había una figura más en la estancia, mi futuro verdugo, alguien que me resultaba familiar y que me provocaba un desasosiego que no podía explicarme en aquel momento.

—¿Y cuáles son las órdenes de nuestro primarca? ¿Hemos vencido a Horus? ¿Isstvan sigue en juego? —⁠Tenía demasiadas preguntas⁠—. ¿Qué ha sido de la Retiarius?

El padre de hierro sacudió la cabeza con pesar.

—Ha acabado, legionario Gallikus. Fuiste el único superviviente del ataque a la Retiarius. La guerra por Isstvan ha llegado a su fin. Perdimos… —⁠Se detuvo como si intentara avisarme del golpe que me esperaba, para que estuviera preparado⁠—. Ferrus Manus ha muerto.

—¿Ha muerto? —Intenté levantarme pero una poderosa mano me retuvo⁠—. ¡Suéltame! —⁠espeté mientras me volvía para encontrarme con la mirada de un viejo amigo. Por un momento, me olvidé del resto de mis preocupaciones⁠—. ¿Azoth?

No pareció darse cuenta de que hubiera dicho su nombre. Pensaba que había muerto, pero ahí estaba, a bordo de la Obstinate. Pero algo no andaba bien. Su piel tenía aspecto de estar fría, helada, como las cabezas cortadas que se encontraban ante mí. El fuego de Azoth se había extinguido. Ahora el hielo corría por sus venas y su semblante. Un hombre inerte se hallaba ante mí con un hacha, muerto pero vivo, despojado de cualquier sentido cognitivo que lo convirtiera en el guerrero que antes conocía.

—¿Qué habéis hecho?

—Lo que era necesario. Horus nos derrotó, nos separó. Quebró nuestras legiones.

Volví a dirigir la mirada al padre de hierro y observé que sostenía mi escudo de abordaje. Lo habían reforjado, volvía a estar entero aunque nosotros nos hubiéramos fracturado.

—Has errado —habló—, por lo que deberás expiarte…

Tomé el escudo que me ofrecía en silencio, aturdido por las revelaciones que acaba de escuchar.

El padre de hierro me miró a los ojos y pude ver la determinación en los suyos, además del rencor y un deseo de venganza que le marchitaban el alma.

—Ese es el destino de los Inmortales… —⁠murmuró una voz tras de mí. La voz de Azoth, el eco de nuestra condena.

En el pozo sangriento, Varken Rath se lanza al combate

Garra gris

Garra gris

Chris Wraight

Aquella era una nave con suerte, una a la que el destino había sonreído. Habían construido el casco en el mundo forja de Aphret en el año 130 de la Cruzada. En esa misma partida se construyeron otros diecisiete destructores, y sus superestructuras seguían la misma plantilla. Todos compartían el mismo destino, las flotas de la legión.

Esa nave en particular era la número siete, un buen número, que carecía de los defectos que siempre se encontraban en los primeros modelos que salían del mundo forja. A medida que se multiplicaban los frentes de guerra y el Mechanicum trabajaba bajo unos calendarios cada vez más acuciantes, era posible que dichos defectos fuesen lo que fuera que reclamaran los magi.

La nave número siete salió de los astilleros orbitales de Aphret y se transportó al núcleo de distribución que había en el planeta Tallameder, para que allí la equipasen con armas y, además, la examinaran con la habitual dedicación. Los técnicos de la legión avanzaban despacio por los muelles de vacío, apiñados en grupos, y observaban, anotaban, comprobaban y planeaban. Eran conscientes de las consecuencias que acarrearía entregar a sus señores material bélico de una calidad menor que el de sus enemigos; así que se jugaban mucho en cada entrega.

Los Luna Wolves eran una legión de renombre. Fuertes y duros, habían madurado en Cthonia sin ninguna de las exquisiteces de las que disfrutaban, por ejemplo, los agentes de Fulgrim. Los capitanes de las naves de otras legiones siempre cuchicheaban sobre ellos y decían que Horus tenía agentes infiltrados en los puestos en los que se tramitaba las solicitudes y, como consecuencia, su propia flota siempre llevaba la delantera. Los rumores podrían haber sido verdad, aunque los capitanes se pasaban la vida chismorreando de mil cosas diferentes.

Flak Trakus, uno de los agentes de la legión, se apoderó de la nave sin nombre, así como de otras cinco naves más de esa misma partida de destructores. Dijo que le había gustado la apariencia del destructor número siete. Enseguida se marcó a todas las naves con la iconografía provisional de la XVI Legión y, después, se escoltó a los destructores hasta la base avanzada de los Luna Wolves en Ipheriax Tertius, donde se los sometería a varias pruebas. Dos de las naves no alcanzaron los exigentes niveles de calidad de la legión, así que solo cuatro destructores tuvieron el privilegio de lucir los colores de la XVI Legión en todo su esplendor.

Ezekyle Abaddon supervisó el reclutamiento de la nave; era el representante de su primarca, quien permanecía a la vanguardia de la Cruzada. El primer capitán cumplió con sus obligaciones con indiferencia, impaciente por regresar al lado de su señor. Parecía sumamente aburrido, según las declaraciones de los presentes en aquel momento.

El destructor número siete recibió el nombre de Garra Gris, y el mando de la nave acabó en manos de lo que antaño había sido el Decimonoveno Capítulo de la legión de los Luna Wolves. El primer capitán de la legión que estuvo al frente de la nave fue Lucial Vormar, un cthoniano con grandes ambiciones de escalar puestos en la legión y un entusiasta miembro de la logia desde que se instauró la Orden del Silencio. El Garra Gris no alcanzaba el tamaño habitual de las naves de la flota, y se quedaba a medio camino entre un buque torpedero y una fragata de ataque. Era normal que se refiriesen a esa clase de embarcaciones como destructores, aunque no era habitual que dichas embarcaciones llevasen una lanza de proa colocada bajo el escudo principal; dicha característica las convertía en naves con un gran equipo armamentístico para su desplazamiento por el vacío. La configuración funcionó sin problemas durante setenta años de enfrentamientos constantes, y solo regresó a su atracadero de origen dos veces, para varias reparaciones y una puesta a punto. Durante esas siete décadas, otros cuatro capitanes y dos capitanes de navegación estuvieron al timón del destructor, y cada uno de ellos aprovechó la nave como trampolín para hacer grandes proezas.

En poco tiempo, el Garra Gris se había ganado la fama de ser una nave con suerte, una embarcación que prometía progresos y prosperidad para los miembros de su tripulación; así, encontró un puesto habitual en el frente de batalla de la Gran Cruzada, que estaba en constante ampliación.

Durante los sucesos de Isstvan III, Hierek Mon estaba a los mandos del Garra Gris. El capitán era miembro de la logia de Vormar y poseía un envidiable cómputo de muertes en su haber, además de una reconocida elegancia para navegar por el vacío. El capitán desobedeció las órdenes que le habían dado de permanecer en un puesto de bloqueo en órbita alta y se adentró en la zona de bombardeo tras la desastrosa intervención de Angron. Con su decisión, Hierek Mon despertó la cólera del mando de la legión. Como recompensa, se ganó un puesto suicida durante el despliegue de la flota en el posterior infierno que vivieron en Isstvan V, con muy poca protección y con el deseo de que la muerte expiase su entusiasmo.

Pero, de nuevo, el Garra Gris superó las expectativas y navegó con su eterna suerte durante la ruinosa batalla, avanzando por el vacío del espacio, lleno de chatarra y restos de otras naves. Mon estuvo a punto de sobrevivir a la lucha, y estaba listo para reunirse con la flota principal con su honor recuperado; y lo habría hecho si no hubiese sido por la intervención de un grupo de abordaje de Salamanders que se habían dado a la fuga y que viajaban en una nave de desembarco secuestrada. La legión fiel al Emperador había usado su nave para asaltar el destructor en cuanto se lo cruzaron y, tras una breve aunque brutal contienda, se hicieron con los mandos de la nave de la XVI Legión.

Mon murió en el puente, profiriendo blasfemias mientras le arrancaban las extremidades. Durante la confusión de la retirada de los leales, el Garra Gris consiguió dejar atrás el sistema y entrar en la disformidad; entretanto, en el interior de la nave, los enemigos se enfrentaban cuerpo a cuerpo por todos los rincones del Garra Gris mientras los Salamanders asumían el control total del destructor.

Tras la batalla, la nave fue rebautizada y recibió el nombre de Hesiod, en honor a la mayor de las ciudades de Nocturne. En su viaje, los Salamanders encontraron más refugiados y los aceptaron a bordo, entre ellos, Bion Henricos, de la X Legión, y Targutai Yesugei, el famoso bibliotecario de los White Scars. La nave se sumió en una nueva especie de batalla: recorría las sombras del vacío, capturaba todos las tropas de enemigos avanzadas que se encontraban y los degollaban. Era una tarea peligrosa, y ponían a prueba la buena suerte que, para entonces, ya se había grabado a fuego en la estructura del destructor.

El fin de la nave casi llega de la mano de la Resolución, una fragata de la Death Guard. Con la carbonizada órbita de Prospero a los pies, el Hesiod se vio rodeado por una corona de disparos; la mala suerte los acompañó y la nave acabó en la línea de fuego de los macrocañones de otros tres cruceros. Sin embargo, la buena fortuna del destructor continuó y se materializó con la llegada de la flota de combate principal de los White Scars. La batalla aconteció encima del Garra Gris, y lo arrastró a la deriva; la nave quedó escorando, pero sin ninguna fisura. Para entonces, Henricos se había convertido en el capitán de la nave; tras haber burlado a la muerte que con tanta seguridad había esperado, quedó dando vueltas por el espacio mientras su nave, ya sin energía, se alejaba a la deriva, en silencio, del campo espacial de batalla.

Seis horas después, los White Scars salvaron al destructor Hesiod y lo aparcaron dentro de la V Legión. Entonces, los equipos de técnicos descubrieron que la sala de los motores se había perforado, y que, un par de minutos más, y la nave habría estallado. Los White Scars se rieron. Pero Henricos no… Conocía la fama que precedía al destructor, la reputación que arrastraba desde la fabricación del casco, y no consideraba que la supervivencia fuese necesariamente un objetivo al que aspirar.

Después de que dispersaran al último de los Salamanders que viajaban a bordo por la flota, una nueva tropa de White Scars se unió a Henricos en el puente. Le cambiaron el nombre a la nave por tercera vez, restaurando su nombre original, Garra Gris, y repintaron todo el destructor con los colores de los Sons of Horus. Se estableció el papel que interpretaría la embarcación desde aquel momento, incluso antes de que el propio Khan diese la orden: sería un destructor infiltrado, un camaleón, una serpiente entre las sombras. La guerra absoluta, declarada de forma directa, ya no era una opción.

Henricos permaneció en el puente durante las reparaciones. Trabajó de forma obsesiva, y explotó a los sirvientes hasta el límite de sus fuerzas para rehacer los motores y realinear las armas. Aquellos que presenciaron su locura enviaron unos informes desconcertantes a la jerarquía de la V Legión.

Decían que se comportaba como un demonio. Como un espíritu atormentado.

Quizá fue por eso por lo que le enviaron a Hibou, para que Henricos actuase como una especie de castigo ejemplar. Era posible, pero no probable. El primarca había impuesto el castigo con más pesar que rencor.

Además, Hibou sabía a qué clase de nave lo habían enviado. En el pasado, el Garra Gris ya había burlado a la muerte, y podría repetir tal hazaña, fuese cual fuese el destino que lo esperase. Todos le habían dicho eso (Nozan, Torghun…), en un intento por animarlo antes de que ellos mismos fuesen enviados a sus propias misiones suicidas. Incluso a pesar del gran error que cometieron, limitados por la vergüenza que sentían, eran capaces de ver un sendero hacia el futuro. Un camino de vuelta si la fortuna les sonreía.

Y el Garra Gris era una nave con suerte, o eso decían. Una nave a la que el destino había sonreído.

Tras embarcar en la nave, Hibou Khan se quedó en su celda durante mucho tiempo. Sintió las vibraciones de los motores de plasma cuando se revolucionaron e impulsaron a la nave lejos de la flota de los White Scars, que había empezado a dispersarse. Poco después, la melodía cambió y pudo oír el agudo gemido de los motores de disformidad, tras lo que sintió las sacudidas propias de la entrada al éter. Entonces, llegó el inquietante silencio del paso por el immaterium, que solo rompían los crujidos y chasquidos de los flancos del Garra Gris.

Era como si llevasen un montón de tiempo navegando por la disformidad. La campaña de Chondax se podía resumir en una constante serie de saltos, uniendo las brutales fases del enfrentamiento en los alejados planetas del sistema. En aquel momento, Hibou Khan había tenido mucho tiempo para pensar en el deshonroso lugar que ocupaba la legión, para escuchar las palabras de Hasik Noyan-Khan, para hablar con varios compañeros, miembros de las logias, y para asimilar sus quejas. La lucha casi había quedado relegada a un segundo plano ante la pregunta que se había apoderado de las conversaciones de las hermandades.

«¿Y ahora qué?».

Y la respuesta a esa pregunta había sido una: el señor de la guerra. La desconfianza hacia las estructuras de mando del Imperio era tan grande, estaba tan arraigada en la legión, que la alianza con Horus había pasado de parecer una opción prudente a una inevitable. Toda la legión admiraba a Horus. Sabían el respeto que se profesaban él y el Khan. De las dieciocho legiones, solo los Tousand Sons habían mantenido una relación más estrecha con el señor de la guerra, y en gran parte los Videntes de la Tormentas habían mantenido las relaciones con los hijos de Magnus.

Así que todo había pasado de forma natural. Cuando tenía ganas de buscar excusas, Hibou recordaba todo eso. En cambio, otros días en los que la vergüenza que sentía era tal que quería darse de cabezazos contra las paredes de metal de su celda hasta que la sangre le corriese por el rostro, el White Scar recordaba las advertencias que sentía en el corazón, los estremecimientos de desasosiego que se adueñaban de su cuerpo cuando llegaban las transmisiones desde el otro lado del velo que rodeaba Chondax, y el extraño brillo que veía en los ojos de algunos de sus compañeros leales al Emperador.

Leales. Ninguno de ellos había sido leal. En aquel momento, ese término estaba reservado solo para aquellos que no le habían dado la espalda al Trono; en cambio, aquellos que se habían visto arrastrados por la magnética presencia de Horus habían acabado en la oscuridad, vilipendiados por traidores y relacionados con los yaksha.

Nunca habían pensado que eso era una opción. Nadie les había enseñado el destino que había al final de aquel sendero y, de haberlo hecho, la sublevación se habría sofocado mucho antes de que pudiese amenazar la cohesión y la unión de la legión.

Se le revolvían las tripas al pensar en lo cerca que habían estado de conseguirlo. Fue evidente gracias a las imágenes de vídeo de la Vorkaudar, la nave de los Word Bearers que Yesugei había capturado.

Todo había comenzado con un juramento. Un juramento que se había hecho de buena fe.

A veces, mientras meditaba sobre lo ocurrido, Hibou se arrepentía de no haber prestado el juramento de muerte, el tsusan garag; al menos así habría sellado el pacto y no habría cabida para los cambios de opinión. Si lo hubiese hecho, estaría muerto, con los corazones atravesados por la propia espada de su primarca. Entonces, le había quedado el sendero de la penitencia: purificaría su alma luchando contra sus enemigos antes de que llegara la flota principal de la legión, enfrentándose a los traidores sin esperanza de sobrevivir, y devolviéndoles la ira de la traición a su punto de origen.

Se había convertido en un sagyar mazan. Solo encontrarían la absolución al devolver el dolor que habían causado a su origen: herir al traidor supremo como él los había herido a ellos. Una herida más profunda, hecha con más fuerza.

Pero pasarían semanas antes de que pudiese volver a desenfundar su espada y, hasta que llegase el momento, debía negociar los entresijos de la nave espacial con un ser que le odiaba casi tanto como él odiaba a aquellos que habían apostado por la perdición.

Hibou Khan se recolocó la túnica por encima de la armadura entre suspiros y, después, se preparó para salir de su celda. No podía posponerlo para siempre. Si iban a luchar juntos, primero tendrían que aprender a comunicarse.

Henricos estaba trabajando en la maquinaria. Llevaba enfrascado en ella desde el día en el que Xa’ven lo había aceptado a bordo del destructor. A diferencia de la Vorkaudar, el Iron Hand tenía delante una maquinaria buena, limpia, a la que podía dedicarle su tiempo y mejorarla. Los Sons of Horus no habían caído tanto en el libertinaje como los Word Bearers, al menos no en la época de la Masacre del Desembarco, cuando estos se habían hecho con el control de la nave, y el metal estaba intacto. Todavía olía a la XVI Legión: las pieles que llevaban y que apestaban a humedad, los tapados cthonianos…, pero la nave funcionaba más o menos como esperaba que lo hiciera.

Sin embargo, por mucho tiempo que pasara trabajando, no conseguía calmar su ira. Si tenía las manos ocupadas, tanto las biónicas como las orgánicas, entonces no sentiría ese deseo de blandir un arma entre ellas. Aunque, de todas formas, a bordo de la nave no había armas que fuesen dignas de él. Todavía conservaba su bólter medusano, pero no tenía ninguna espada para acompañarlo. Los White Scars le habían ofrecido un montón de ejemplares de sus propias espadas, y al Iron Hand le había costado mucho no reírse ante tal ofrecimiento. El metal de sus armas era bastante bueno, pero habían atiborrado las hojas con unas enormes runas chogorianas, y los mangos eran demasiado básicos, demasiado poco potenciados. No tenían nada para ofrecerle que tuviese la misma empuñadura y la misma capacidad de matar que un verdadero mandoble medusano y, por ende, había rechazado todas sus ofertas.

Se inclinó sobre su puesto de navegación, con la mirada fija en las imágenes que se reproducían en las transmisiones de vídeo. Llevaba horas mirando el escáner, y ya le empezaba a costar un poco enfocar la mirada. Podría haber dejado que los cogitadores se encargasen y retirarse a descansar, pero no se fijaban en los detalles, y estos lo eran todo.

Estaba obsesionado con su labor. Para cuando notó que había otra presencia en el puente, se le hacía difícil saber cuánto tiempo llevaba allí.

Mierda de sigilo chogoriano.

—¿Qué quieres? —preguntó Henricos con voz áspera, sin desviar la mirada de la pantalla.

Hibou Khan se acercó un poco. El Iron Hand también podía notar su aroma: los viejos aceites ceremoniales que impregnaban su ceramita, el último regalo que le habían dado sus hermanos de la legión, la misma que lo había desterrado. Había sido un gesto sensiblero, y un desperdicio. Henricos los habría matado a todos, y habría reciclado sus semillas genéticas y sus armas. ¿Por qué iba a confiar en una pieza que ya le había fallado?

—Desconozco cuál es nuestro recorrido —⁠dijo Hibou, con un gótico bastante fluido, aunque con un acento marcado. Al parecer, no todos los legionarios de la V Legión tenían el mismo defecto que su brujo de las tormentas.

—¿Y qué?

—Estamos destinados a luchar juntos —⁠contestó Hibou, poniéndose tenso⁠—. Quizá debería saber algún que otro detalle de tu plan.

Henricos, que tenía los labios apretados, dejó escapar un largo suspiro y, después, se puso en pie.

—Vosotros sois nueve. Todos traidores. Sabréis detalles del plan cuando os los cuente. Hasta entonces, será mejor que no abráis la boca y que mantengáis los ojos lejos de mis escáneres.

Hibou asumió el rencor del Iron Hand, y eso decía mucho a su favor. El rostro bronceado del legionario, adornado con las arrugas de las heridas autoinfligidas, apenas se crispó durante una milésima de segundo.

—Si hubiésemos sido traidores, ahora estaríamos muertos —⁠replicó.

Henricos notó cómo empeoraba su estado de ánimo. Le molestaba hasta mirar al White Scar, tal y como le molestaba casi todo lo demás.

—No estoy de humor para esto.

Pero Hibou no cedió.

—Ya llevamos una semana en la disformidad. Me pondría a entrenar si supiera para qué debo entrenarme.

—¿Qué necesitas que no tengas ya en tu poder? —⁠preguntó Henricos, volviéndose hacia el White Scar⁠—. Tenéis vuestras espadas. Todos los enfrentamientos son casi iguales.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

Henricos se acercó un poco más.

—A ver, ¿en qué batallas has participado tú, White Scar? ¿Has luchado contra los pielesverdes?

Ahí estaba, el recurso fácil… El cielo sobre la zona de desembarco emitía un resplandor rojizo y estaba surcado por las estelas de las fuerzas de asalto que se precipitaban al suelo. Siete primarcas habían estado en aquella matanza. Siete. Había sido una carnicería.

—Sé que nos subestimas —reconoció Hibou sin alterarse⁠—. Y no te creas que ese comentario hará que me enerve. Ya estamos acostumbrados.

—¡Y una mierda! —espetó Henricos, apretando la mano de metal⁠—. ¿Subestimaros? Sé muy bien el daño que podéis llegar a hacer. —⁠El Iron Hand se acercó poco a poco al legionario, y bañó el rostro lleno de cicatrices que tenía delante con su aliento acre⁠—. A ver, explícame por qué debo siquiera soportar que me mires. Yo luché mientras acababan con la Gorgona. Luché mientras acababan con toda mi legión. Y llevo luchando desde entonces, y lucharé hasta que el destino quiera que mis corazones dejen de latir, y vosotros… Vosotros… Vosotros ni siquiera teníais claro quién era el enemigo.

Hibou no respondió, pero Henricos pudo notar que el White Scar quería darle un puñetazo. Le había tocado la fibra.

—Nos equivocamos —dijo Hibou Khan, en voz baja⁠—. Cometimos un error. Y pagaremos el precio de ese error.

—Sí, todos lo pagaremos —sentenció Henricos, con un deje de repugnancia en la voz.

Nunca había dudado, ni durante una minimilésima de segundo. Ferrus Manus nunca había dudado. No había lugar a dudas: tenían asignada una misión, y la cumplieron. Esa fue la razón por la que Horus había ido primero a por ellos. De todas las legiones, la Décima de Hierro había sido la más resuelta, los únicos a quienes no había asaltado ninguna ambición más allá de la prosecución más eficaz de la guerra.

Había momentos en los que se enorgullecía de su proceder. Aunque, gran parte del tiempo su mente se sumía en la furia ciega que sentía, así que los hacía a un lado y enterraba los recuerdos con un horario de trabajo extenuante que hacía que sus servos zumbasen y le picaran los ojos.

—Ni te me acerques —ordenó Henricos⁠—. Ya te llamaré cuando te necesite. Hasta entonces, mantente bien lejos. Tú me pones… —⁠En otra época, habría utilizado la palabra enfermo, pero los Iron Hands no podían enfermar, pues cualquier pieza que se rompiese se reemplazaba al instante⁠—… furioso —⁠concluyó.

Y en parte era verdad, aunque ya no era una sorpresa para nadie.

Hibou acató las órdenes de Henricos. No tenía sentido alguno contrariar más al Iron Hand; a saber hasta dónde podía llegar su ira. Hibou siguió la misma táctica que siempre elegía su legión: retirarse, alejarse y reservar las fuerzas para el siguiente encuentro. Intentó que la eterna vergüenza que sentía no aturdiese sus emociones, pues acabaría más desanimado y le costaría más reaccionar cuando llegase el momento de hacerlo. Pero no era fácil conseguirlo, pues la vergüenza era infinita y no disminuía.

Atravesó los pasillos de la nave, y con cada paso que daba sentía más su otredad. Cada vez que había ido a la guerra, solo había viajado en naves del ordu, con sus líneas limpias y colores brillantes. Pero aquel destructor estaba impregnado del carácter de sus primeros dueños: unos bordes toscos y de tonos oscuros. Era un arma desafilada. Esa sensación de lejanía, de no pertenecer a aquel lugar, le sorprendió, y decidió analizarlo durante la meditación.

El Garra Gris estaba bastante vacío: sus pasajeros eran una mezcla de servidores, una tripulación mínima de sirvientes de la V Legión y, cómo no, algunos antiguos siervos de la XVI Legión que habían conseguido salvarse de la purga de Xa’ven y que intentaban pasar desapercibidos, escondidos en las sombrías esquinas de las sentinas. Ante la ausencia de una buena cantidad de tripulantes, Henricos era el encargado de mantener toda la embarcación a punto, conectando los mecanismos automáticos, restaurando los sistemas calcinados y reanimando los latentes espíritus máquina. El vertiginoso ritmo de trabajo que llevaba era lo único que evitaba que se desquitase con objetivos vivos, y eso era una gran alegría bien recibida por todos.

«¿Todos los Iron Hands serán como él? —⁠se preguntaba Hibou⁠—. ¿Poseerán todos esa mezcla de hosca furia y malsana obsesión?». Era imposible saberlo. Hibou Khan jamás había luchado codo con codo con los legionarios de la X Legión y no contaba con que el experimento que estaba viviendo en aquella nave durase el tiempo suficiente como para hacerse una idea consolidada de ellos.

El White Scar llegó a las jaulas de entrenamiento, donde Teji ya estaba calentando. Hibou escogió una de las espadas que descansaban en varios colgadores, mientras observaba a su oponente con aire distraído.

Conoció a Teji cuando se subió a bordo del Garra Gris. El joven guerrero tan solo era uno más de los tantos miembros de una logia que había por las hermandades: todos y cada uno de ellos habían caído víctimas de las mismas seductoras palabras y, sin saberlo, pasaban de puntillas por el precipicio de la condenación eterna. El Khan había ordenado que los pelotones suicidas de sagyar mazan estuviesen formados por desconocidos, para prevenir que renaciesen los lazos de la vieja hermandad y se prendiese la llama de una nueva rebelión. Era una medida muy sensata, pero, en realidad, también era bastante innecesaria. Todos sabían lo cerca que habían estado y sabían qué tenían que hacer para redimirse.

Teji había sido miembro de la Hermandad del Sol Rojo, una de las muchas hermandades que seguían las órdenes de Jemulan. Había alcanzado la Ascensión poco antes de la campaña de Chondax, y se había unido a la flota con la última ola de refuerzos que había llegado de Chogoris justo antes de que cayese el velo. No tuvo mucho tiempo para tomar una decisión que le hubiera arruinado su futuro para siempre.

Hibou entró en la jaula de entrenamiento, y se inclinó con una reverencia. Teji le devolvió el saludo y se colocó en guardia. El arma del White Scar estaba tan desafilada como la del propio Hibou, y no habría podido herir ni siquiera a un mortal. El objetivo del ejercicio no era causar daño al oponente, sino practicar el equilibrio, la velocidad y la reacción.

—¿Has conseguido que hable contigo? —⁠preguntó el joven.

Hibou negó con la cabeza.

—Yo he dado el primer paso. Él dará el siguiente.

—A lo mejor —respondió Teji con una sonrisa.

Los nueve sagyar mazan habían estrechado lazos durante el viaje, pero todavía se mostraban un poco recelosos. Eran una unidad creada a la fuerza, y lo único que los unía era un sentimiento compartido de culpabilidad que, por sí mismo, era una base muy pobre sobre la que cimentar la venganza. La lucha pondría a prueba los frágiles vínculos que mantenían: los uniría o los destrozaría.

—Pues empecemos —propuso Hibou, y los dos White Scars se enzarzaron en un combate: bloqueaban las estocadas, arremetían contra el otro y utilizaban las espadas con toda la soltura que les proporcionaba su entrenamiento. En apenas un par de segundos, la jaula se convirtió en la arena del arte chogoriano, un crisol de su habilidad con la espada.

Inmersos en el entrenamiento, los conflictos parecían insignificantes. La duda, la culpa, todo se volvía invisible, superado por el dominante carácter físico del combate.

Así que se enfrentaron otra vez, disfrutando de la sensación de libertad. Pero ambos eran conscientes de que, cuando bajasen las espadas, todo aquello regresaría, con la misma intensidad que los escalofriantes recuerdos de los sueños.

Había regresado a Medusa y recorría el planeta bajo el cielo iluminado por los relámpagos; sentía cómo el prístino frío le oprimía la piel. En algún lugar entre la oscuridad, invisible a los ojos bajo las densas nubes nocturnas, la franja de hierro de la Telstarax giraba en su órbita, en ruinas y resonando, vacía… la lápida de una época pasada.

Él jamás la había visto, pero la Telstarax siempre había sido un símbolo del mito medusano: la antigua antorcha que señalaba la ubicación del planeta en el vacío, aprisionándolo con su metal. Tampoco había visto al primarca, Ferrus Manus, en su vida, pero sabía que también estaba allí, en algún lugar. Una especie de Telstarax mortal, guardián y destructor a la vez, que convierte a los hijos de Medusa en nuevas armas y purga los últimos restos de debilidad de sus cuerpos privados de dureza.

Había caminado durante diez días, mientras el apagado sol de Medusa salía y se ponía; bebía poco, comía poco, y con las botas levantaba una gran polvareda negra que recubría las capas de tela sintética que llevaba. La máscara de respiración se había estropeado y, sonaba un ligero clic cada vez que tomaba aire, mientras paladeaba el malogrado sabor del polvo de arena. Su hogar móvil no era más que un simple recuerdo del pasado que se marchaba hacia el sur a paso pesado, con el resto de su clan. En el horizonte, pudo ver la columna de humo gris que avanzaba despacio hasta que se perdió entre la niebla tóxica del planeta; sin embargo, él jamás se volvió para ir en su búsqueda.

En el undécimo día, ante él se alzó la torre: era descomunal, cubierta de placas de hierro tintadas de negro. Oyó el estruendo de los motores que funcionaban debajo de la tierra y, bajo los pies, sintió los temblores de la roca sólida. Lejos de él se cernían los muros de la torre en capas geométricas, con forma de estrella para el asedio y coronados por armas tan enormes como su antiguo hogar.

Creía haber llegado a la ciudadela del clan de Sorrgol, pero se equivocaba, pues la torre que se alzaba ante él tan solo era la más pequeña de las muchas agujas que había, una mera centinela sobre las puertas del sur de la ciudadela. Más allá de la aguja, se extendían kilómetros y kilómetros de forjas, quemadores, fundiciones y extractores, todos unidos gracias a varias redes de tuberías de hierro y cubiertas por una capa de vapor de carbono.

Ante la puerta se apostaba Ferrus Manus, un titán vestido con una armadura de carbón, invisible y eterno, protegiendo la ciudadela. Pero se había vuelto a equivocar: el guardián no era más que un legionario de la X Legión, el primer legionario que había visto en su vida; pero, a ojos de un asombrado muchacho, podría haber sido el propio primarca en persona.

Al fin sintió que se le despejaba un poco la cabeza y le costó mantenerse en pie. El vigilante de la entrada bajó la mirada y observó al joven con unos ojos que emitían una luz apagada de color rojo, a través de las rendijas del casco.

—He venido a serviros —dijo el muchacho, con orgullo y hostilidad, retando al guerrero que tenía ante él a rechazarlo.

Le pareció oír un débil zumbido, como el de unos instrumentos ópticos. El legionario podría estar considerando las palabras del joven; estas podrían haberle hecho gracia, o haberle molestado, pero con el casco puesto era imposible saber qué sentía en aquellos momentos.

—Ya lo veo —contestó el legionario.

La puerta se abrió con un chasquido, gracias a la acción de unos gigantescos cilindros. El joven se bamboleó, agotado, y observó los hornos que se extendían por la ciudadela; los campos de metal y el hervidero de nubes apagadas.

Con un gesto, el legionario le indicó que pasara.

—¿Tienes la fuerza mental que hay que tener, chaval? —⁠preguntó, y su voz no era más que un pequeño gruñido mecánico⁠—. Llega a la torre, y allí te harán más pruebas.

Tuvo miedo. Un miedo terrible. Tenía la garganta seca, las manos empapadas en sudor frío, y le costaba mover las piernas. El legionario aguardó, en silencio, tan inerte como los muros que lo rodeaban.

El joven quería moverse. Podía ver la gran torre dentro de la ciudadela, una hoja dentada en el centro de las forjas, reluciente como los bordes de pizarra de las montañas.

Quería moverse.

Henricos se despertó de golpe. Se había quedado dormido sobre su puesto en el puente, tendido sobre la consola de un escáner. Ningún miembro de la tripulación se había atrevido a despertarlo.

El hombre levantó la cabeza, y limpió un rastro de baba que había caído sobre la pantalla. ¿Cuánto tiempo llevaba fuera de combate? Según el cronos de su armadura, siete minutos. Aquel era su nuevo patrón de sueño: un par de cabezadas aquí y allí, un remanso de inconsciencia entre los largos turnos de trabajo.

Era un fallo vergonzoso. Estaba en el puente, rodeado por aquellos que se habían percatado de su debilidad y que, a partir de aquel momento, se preguntarían cuánto tiempo más podría aguantar.

«Trabaja más, esfuérzate más».

Tensó la espalda y sintió cómo se desplazaba la armadura por los tirantes músculos, así como el dolor de unas extremidades que llevaban demasiado tiempo acalambradas y oprimidas.

Bajó la mirada hacia la pantalla. Estaba llena de estelas de fósforo y de proyecciones de estelas de disformidad, superpuestas sobre una cuadrícula de cartografía de una complejidad vertiginosa. Había localizado los dos últimos patrones de estelas y había marcado el camino del Garra Gris a través del laberinto de éter en el que se encontraban.

Analizó las señales que llegaban a la consola, siempre teniendo en cuenta el ya conocido reflejo fantasma del sistema de augures. Henricos parpadeó un par de veces para despejar la mente y recordó dónde tenía que llegar antes de que la inconsciencia se adueñase de su cuerpo. Activó un nuevo barrido en el escáner y observó cómo la pantalla se llenaba con nuevos datos e información. Le había llevado cinco horas preparar los algoritmos, como había hecho para el resto de las búsquedas. A veces se preguntaba si se había olvidado de hacer su trabajo como era debido.

Jebez Aug había sido quien lo había machacado con esa técnica, y le había enseñado los procedimientos para que se los aprendiese de memoria, bajo la sombra de una disciplina constante.

«Puede que otros sean más rápidos —⁠le gustaba decir al padre de hierro⁠—. Y puede que otros sean incluso más fuertes, pero no los hay más metódicos».

Pero Aug había muerto, de eso estaba seguro. Era lo más probable después de que el enemigo hubiese aniquilado a todo su clan, ya fuese en Isstvan o después de la batalla. Todos ellos, perdidos en el infierno. Las viejas lecciones no les habían ayudado entonces, pero todos se habían lanzado a la guerra a ciegas, olvidándose de sus propias máximas por la urgencia de dar con el enemigo.

«Ferrus también. El más ciego de todos nosotros».

Entonces, unas runas nuevas atestaron las lentes que tenía ante él, y Henricos se concentró de nuevo en la pantalla. Revisó la enorme maraña de indicadores de trayectoria, que se retorcían en unos conductos de disformidad bien marcados.

Estuvo un rato observando, pero no vio nada.

Y, de pronto, un atisbo de luz. Era un rastro débil, que solo se podía ver por encima del campo de posibles caminos de la disformidad.

Casi podía imaginarse a Aug a su lado, inclinándose sobre él, soltando un gruñido de satisfacción.

Henricos comprobó la pantalla, para asegurarse, y después abrió un canal de comunicación para hablar con Hibou. Era una tontería seguir evitando la reunión.

—Khan —Henricos fue directo al grano⁠—, prepara a tu pelotón y reuníos conmigo en el puente. Tenemos a nuestro objetivo.

Hibou clavó los ojos en la pantalla, preguntándose qué sería aquello que se suponía que debía estar viendo. Era ducho en el arte de leer pantallas tácticas de todo tipo, pero Henricos había creado un mosaico de sinsentidos que se superponían en las transmisiones de los pictógrafos; hasta a un magos del Mechanicum le habría costado comprenderlo.

—¿Lo ves?

—Pues no —respondió Hibou, preparándose mentalmente para el menosprecio del Iron Hand⁠—. Enséñamelo tú, por favor.

Henricos resopló con exasperación y, después, amplió la imagen.

—Olvídate de las tres dimensiones, en la disformidad las cosas son diferentes. Alteramos los algoritmos habituales del escáner y la configuración del rumbo para cubrir el mayor espacio posible en el menor tiempo. Como resultado, obtenemos un patrón orgánico que desarrolló el padre de hierro de mi clan en Medusa, y que tiene en cuenta los movimientos subyacentes de los conductos de éter. No estamos en el espacio físico, así que no nos movemos como si así fuera. Las ecuaciones son… complicadas.

Hibou no iba a contradecirle. La pantalla estaba llena de trayectorias, y el White Scar no comprendía ni la mitad de ellas.

—Vamos a por esto —dijo y señaló el indicador de una nave colocado a varias horas de distancia de la estela del Garra Gris.

—No. Fíjate en los movimientos, son iguales a los nuestros… es un reflejo. Una imagen fantasma. Piensa en ella como en un producto de los escáneres y no le hagas caso. Nuestro objetivo está aquí.

Henricos señaló un débil punto de luz en el margen de la pantalla. Hibou frunció el ceño.

—Eso no es el indicador de una nave —⁠replicó.

El Iron Hand lo recompensó con una sonrisa sarcástica.

—Qué sagaz. No estamos buscando el indicador de una nave. —⁠Henricos amplió la imagen un poco más, e incrementó la granulación del barrido⁠—. Es una estela de disformidad…, la señal de un paso profundo. Piensa en la suerte que tienes, White Scar. Ninguno de los miembros de tu legión lo habría detectado.

Hibou dejó correr el insulto; ya estaba acostumbrado a las mofas.

—¿A qué distancia está?

—Puedo acercarnos hasta tenerlos en el punto de mira. Pero recuerda que no estamos en el espacio físico. Tenemos que localizar la nave, usando el patrón de búsqueda, y esperar a que ellos se dejen ver. Después, los atacamos. Puedo materializarnos justo encima de ellos, en su sombra. Apenas tendrán un par de segundos para reaccionar.

—¿No nos verán llegar?

—No, a menos que estén entrenados para reconocer una persecución algorítmica. Y es bastante imposible.

Hibou detectó el huraño orgullo que sentía el Iron Hand y le dejó disfrutar del momento. Los de su legión habían tenido muy pocos momentos de celebración, y si su capacidad para localizar estelas de disformidad era un motivo para mostrar su arrogancia, pues bienvenido era.

—¿Y de qué legión es la nave? —⁠preguntó el White Scar⁠—. ¿Lo sabes?

—Fíjate. —Henricos amplió más la imagen, y dejó a la vista el corte en la disformidad que habían trazado los motores de la nave a la que perseguían⁠—. Tres salientes, hechos con gran agresividad, es propio de los ejes de transmisión de las nave Draco; es una configuración antigua. Solo una de las legiones prefería esa clase de naves, así que me apuesto los ojos a que es una embarcación de los Sons of Horus.

Solo con escuchar el nombre de la XVI Legión el entusiasmo se adueñó de Hibou Khan.

—¿Podemos hacernos con ella?

—No lo sé, ni lo sabré hasta que rompamos el velo. Pero no puede ser mucho más grande que nuestra nave, y la atacaremos antes de que sepan que somos una amenaza para ellos. —⁠Henricos miró a Hibou y, por primera vez, el White Scar pudo ver cómo los labios del hombre se curvaban en una sonrisa torcida⁠—. Querías saber los detalles del plan, aquí los tienes. Llevamos sus colores y eso los hará dudar por un momento. Los abordamos antes de que puedan levantar los escudos, nos hacemos con el mando del puente y lo inutilizamos. Las armas del Garra Gris se encargarán del resto.

Hibou asintió; ya se estaban empezando a desplegar los esquemas en su mente y pudo entrever la ruta que le ofrecía el legionario de la X Legión.

—Y tú estarás al timón del Garra Gris —⁠supuso Hibou Khan, mientras planeaba cómo iban a abordar la nave.

—Por supuesto que no —rugió Henricos y, de un golpetazo, apartó la pantalla del soporte inclinado sobre el que estaba; con su reacción, regresaba la hostilidad que borboteaba justo debajo de la superficie de su estado de ánimo⁠—. Estaré con vosotros. Necesitaremos todas las espadas que podamos reunir.

En aquel momento, su ira tenía un objetivo; pero ya no iba dirigida a aquellos con los que se había visto obligado a servir, sino al enemigo real, a todos los que claramente habían elegido pasarse al bando de los traidores.

—Pues lucharemos juntos —respondió Hibou, con una sonrisa fría.

—Si insistes… —masculló el Iron Hand y, después, se volvió hacia la pantalla⁠—. A mí me da igual, siempre que los matemos y que hagamos que sufran.

Pasaron doce horas más antes de que su objetivo diese señales de descender de la disformidad. El equipo de exterminio se pasó gran parte de esas doce horas esperando en las bodegas de la cañonera Daga Dorada, una embarcación bien preparada para una rápida salida por el hangar. Se habían planteado la posibilidad de utilizar torpedos de abordaje, pero al final la habían descartado; saldrían disparados a tanta velocidad que no podrían garantizar el ángulo de disparo. Así que confiaron en que la velocidad y los movimientos de la Tunderhawk los llevaría hasta el otro lado de la brecha del vacío.

Tras el despegue, la tripulación mortal del Garra Gris, bajo las órdenes de Omoz, un estoico oficial del puente que había nacido en Chogoris, mantendrían el destructor lo más cerca posible de la cañonera, y atraerían la atención del posible fuego enemigo mientras los grupos de abordaje se infiltraban en los hangares de la nave enemiga.

Henricos aguardaba impaciente, encerrado en la bodega de proa, con los White Scars de Hibou, que viajaban en jaulas de contención colocadas a cada lado del Iron Hand. Varias columnas de datos discurrían por las lentes del legionario y le proporcionaban hasta el último detalle del acercamiento final. Las dos naves seguían en la disformidad, pero su objetivo había cambiado el rumbo de forma radical y había disminuido la velocidad para salir de allí. El Garra Gris persiguió a la nave por las serpenteantes líneas del patrón de Sorrgol, que funcionaban gracias al sistema automático que Henricos había iniciado antes de ocupar su posición.

—Iniciad la secuencia de lanzamiento —⁠murmuró el Iron Hand, mientras vigilaba el avance del temporizador.

Los propulsores de la Tunderhawk se activaron y emitieron un fuerte rugido. Ante ellos, las puertas del hangar se abrieron de golpe, visibles gracias a las granulosas transmisiones de los pictógrafos.

—Más adelante ha estallado una burbuja de disformidad —⁠informó Omoz por el comunicador⁠—. La nave enemiga está saliendo.

—No os alejéis —ordenó Henricos, frustrado por no poder estar en dos sitios a la vez ni pilotar ambas naves. Había intentado relajarse (los pilotos de la V Legión que estaban a los mandos tanto del Garra Gris como de la cañonera eran tan buenos como cualquier otro que hubiese conocido en su vida), pero aun así le resultaba complicado confiar en gente ajena a su legión⁠—. Cinco kilómetros, espacio real. No más.

Era una locura permanecer tan cerca, con una salida a la disformidad casi encima de la de sus enemigos, pero tenían que arriesgarse o perderían la pequeña oportunidad que tenían.

La Daga Dorada se elevó de la plataforma entre los retumbantes amortiguadores de las corrientes descendentes y se quedó flotando a un metro del suelo. Un segundo después, el Garra Gris se liberó de las garras del éter. En cuanto atravesó la grieta, las puertas de vacío del hangar se abrieron entre una mancha de restos de campos Geller que se dispersaban por el espacio.

—¡Ahora! —gritó Henricos.

La Tunderhawk alcanzó la velocidad máxima y el Iron Hand acabó aplastado contra el arnés de sujeción por el impulso de la cañonera; entonces, la nave se lanzó al vacío. En las pantallas de los augures, su objetivo aparecía justo delante de ellos: el enemigo estaba saliendo de la última de sus brechas disformes en el mismo momento en que el destructor Garra Gris hacía acto de presencia, de lado y con las luces de posición bajas.

—¿Escudos? —preguntó Henricos.

—Todavía no —informó Omoz, con una tranquilidad en la voz digna de elogio.

La nave enemiga avanzó hacia ellos a toda velocidad. En aquel momento, Henricos descubrió lo grande que era la embarcación (una fragata de ataque bien cargada de armamento bélico) y maldijo entre susurros. Seguro que sus enemigos ya estarían analizando el Garra Gris, llamándolos, comprobando los datos en los registros de la flota y buscando al destructor que se acercaba a ellos. La treta de llevar los colores de la XVI Legión podía descubrirse con mucha facilidad.

—Metednos allí dentro, ya —⁠ordenó a la tripulación de la Daga Dorada por el comunicador.

La Tunderhawk aceleró bajo la sombra del casco de la fragata. Un montón de filas de hangares, todos protegidos con rejas, inundaron los visores de la nave. Dispararon los cañones de batalla de la Tunderhawk, y varios proyectiles salieron disparados hacia las puertas de vacío más cercanas. Las placas del casco de la fragata estallaron ante el impacto, y se desintegraron en un revoltijo de adamantium que se quedó dando vueltas por el vacío.

—¡Más rápido! —gritó Henricos, consciente de que en aquellos momentos estarían conectando los sistemas de los escudos de vacío.

El destructor se lanzó en picado en busca de un agujero por el que pasar, atravesando el espacio con movimientos muy bruscos, y arañó los bordes de la puerta de entrada al hangar antes de detenerse entre sacudidas y aterrizar con un violento movimiento descendente. Abrieron fuego con los bólters pesados que había montados en el estabilizador, disparando varias descargas dobles desde el momento en el que entraron; destrozaron las naves inmovilizadas en los rieles de la cubierta y masacraron a todos los miembros de la tripulación que había en la plataforma de estacionamiento.

Henricos se soltó el arnés de sujeción y, con un golpe fuerte, desplegó la rampa.

—¡Vamos, vamos, vamos!

Todos salieron disparados de las bodegas de la cañonera, acompañados por el bramido de la liberación de la atmósfera y el estruendo de las alarmas de alerta. Tras ellos, por fin se extendieron las mallas de los campos de contención atmosférica por toda la entrada del hangar, que estaba destrozada, pero ya era demasiado tarde; lo único que podrían hacer era atrapar a los intrusos en el casco de la nave.

Hibou iba a la cabeza, hacia las puertas internas del hangar. El Khan portaba una espada de energía con un florido dragón grabado en el chisporroteante filo del arma. Henricos iba detrás del legionario, con el bólter preparado para disparar, en busca de objetivos a los que neutralizar.

El primer enfrentamiento que se encontraron fue contra la tripulación mortal de la nave. Los mortales reaccionaron con rapidez, se alinearon en las intersecciones de los pasillos que provenían de los hangares y los atacaron con disparos certeros. Todos los tripulantes mortales habían vivido en un mundo peligroso y habían participado en un sinfín de enfrentamientos y combates, así que presentaron una ofensiva digna de admiración.

Sin embargo, no fue suficiente. Era impresionante lo rápidos que eran los movimientos de los White Scars, quienes se encargaron de sus enemigos antes incluso de que les diese tiempo a colocarse en sus puestos, entre gritos y alaridos, mientras los masacraban con sus espadas. Henricos jamás había visto a un pelotón de la V Legión en plena acción, y se quedó impresionado por la constante interacción que tenían entre ellos: un legionario se apartaba para que otro compañero pudiera disparar y, después, volvían al combate; todo el tiempo atentos a las trayectorias de las balas de los bólters y los movimientos de las espadas de acero de sus contrincantes.

—¡La carne es débil! —rugió Henricos, mientras contemplaba la muerte de sus enemigos, atento al húmedo sonido de la carne partida en dos y al eco de los desgarros de los proyectiles explosivos al ser disparados. Era un verdadero placer para el Iron Hand, el primer motivo de satisfacción que había tenido desde que había presenciado la misma matanza en la Vorkaudar.

La brutalidad de los White Scars era comparable a la suya. Atacaban sin prudencia alguna, en busca del dolor del enemigo, y de sus gritos manaba un salvajismo que no había oído nunca. Era una especie de frenesí, y cada muerte que sumaban a su haber parecía sumirlos más en esa locura.

Eran los sagyar mazan, los penitentes, y luchaban como tales.

Henricos e Hibou lideraron la delantera del ataque, y abrieron dos caminos idénticos hacia el puente de mando. Aceleraron el paso y asaltaron varias salas de la tripulación y algunas armerías, dejando tras de sí un largo reguero de sangre. Las cubiertas se estremecían con los duros impactos que sacudían el casco; eran los disparos del Garra Gris, que presionaba los escudos de vacío y mantenía ocupada a la tripulación enemiga.

El grupo de abordaje avanzó por las diferentes cubiertas de la nave, destrozándolo todo: lanzaban granadas en los cuellos de botella y pasaban por ellos atacando a cualquiera que siguiera vivo, entre los restos flotantes de carne carbonizada. La armadura de los legionarios de la Quinta acabó adornada con un patrón de manchas de sangre que se extendía por el marfil. En la armadura de hierro negro de Henricos apenas se reflejaba la carnicería, aunque él estaba participando en ella tanto como sus compañeros.

Cuando llegaron a la sala de reuniones, justo debajo del puente, fue cuando el verdadero enemigo se presentó a la batalla. Los legionarios hicieron a un lado a su propia tripulación, que seguía enfrentándose al grupo de abordaje, para llegar hasta los intrusos mientras, a través de los potenciadores con bordes de acero, desafiaban a muerte a sus enemigos en cthoniano.

Los White Scars se dispersaron al instante por el suelo de mármol de la sala y buscaron refugio detrás de los pilares que soportaban el peso de la habitación. El fuego cruzado de bólters llenó la sala e hizo añicos las piezas de rococemento, que levantó una enorme polvareda por toda la habitación. Henricos se puso a cubierto detrás de una columna de tres metros de amplio, y sintió cómo la piedra temblaba ante los estallidos de los proyectiles explosivos.

Esperó dos segundos mientras su improvisado escudo absorbía la descarga del enemigo y, después, salió para contraatacar: siempre agachado, confiando en que su armadura recibiría los disparos por él. En aquel momento, los legionarios de la Quinta también se estaban desplazando por la sala, volando entre las columnas como si fuesen fantasmas llenos de manchas de sangre. Revoloteaban entre la lluvia de proyectiles de bólter que disparaban sus enemigos, al mismo tiempo que giraban para tener a tiro a alguno de sus adversarios y proporcionarle así más velocidad a la estocada.

Comparado con los White Scars, los movimientos de Henricos eran lentos y pesados al enfrentarse a un enorme legionario de los Sons of Horus, que vestía una armadura de color verde mar. Ambos dispararon sus bólters a la vez: el disparo del legionario de la Decimosexta le dio a Henricos en el hombro, pero él alcanzó a su enemigo en todo el pecho. El impacto del Iron Hand infligió mucho más daño, y el traidor dio un par de pasos hacia atrás, a un palmo de distancia.

Henricos actuó rápido. Disparó el arma de nuevo, y el proyectil creó una grieta en la visera de su enemigo; después, se lanzó al ataque usando las manos cubiertas por los guanteletes, y le asestó una rápida ráfaga de puñetazos hasta que oyó el seco chasquido de la columna vertebral al romperse. Cuando el legionario cayó al suelo, Henricos cogió la maza de energía que llevaba; por fin un arma con la que podría disfrutar. Y continuó avanzando.

Para entonces, el estruendo que reinaba en la sala era ensordecedor, una mezcla de explosiones y rugidos que proferían por los comunicadores. Llegaron más Sons of Horus a la batalla, sumándose al entramado del bombardeo.

De pronto, la mente de Henricos viajó hasta el pasado, a Isstvan; la última vez que se había enfrentado a un gran número de enemigos de la XVI Legión. Recordó los desesperados puestos que se mantenían en las crestas, al borde de la depresión, mientras observaban el avance de las olas de enemigos, quienes levantaban una enorme nube de polvo sangriento a su paso.

Sintió el impacto de otro proyectil, un disparo de bólter que le dio de lleno en la junta de la rodilla antes de estallar contra la armadura, y se tambaleó por el impacto. Un traidor se acercó al Iron Hand, con el hacha sierra en mano, y Henricos blandió la maza que chisporroteaba energía para bloquear el golpe. Los estaban atacando desde todas partes, y obligaban a los miembros del grupo de abordaje a alejarse del extremo de la sala y reunirse hacia el centro, donde quedarían desprotegidos.

—¡Por Ferrus! —rugió Henricos, y arremetió contra su enemigo. Le clavó la maza de energía en el cuello y, después, lanzó a su adversario a un lado de una patada; el legionario de la Decimosexta se estaba ahogando por el golpe. Entonces, Henricos se abalanzó contra el siguiente enemigo. Tenían que mantener el ímpetu de la batalla y llegar hasta el puente, antes de que los arrastrasen a una lucha interminable, o perderían la oportunidad que se les había presentado.

En aquel momento, los White Scars luchaban con una energía casi frenética, y sus provocaciones de batalla eran más gritos que otra cosa. Henricos vio cómo dos de ellos descuartizaban literalmente a un legionario de los Sons of Horus; habían partido las juntas de la armadura con unos sibilantes movimientos de la espada. Pero los partidarios del señor de la guerra eran tan despiadados como ellos: a un par de metros de distancia, un hermano de batalla vestido de marfil yacía en la cubierta, con la espalda rota y la visera destrozada.

Henricos se acercó hasta allí cojeando, para vengar su muerte, pero un impacto de bólter lo derribó y cayó al suelo. Era la tercera vez que le daban. El Iron Hand se arrastró por el mármol, y su armadura arañó la superficie del suelo. Intentó levantarse, y solo en aquel momento se percató del daño que había sufrido: una cascada de sangre le caía del estómago, y se le acumulaba alrededor de los bordes irregulares del agujero que el proyectil había dejado en su armadura.

El Iron Hand lanzó un escupitajo, furioso ante el contratiempo; dejó la maza y cogió el bólter en su lugar, y levantó la boca del arma, listo para disparar. Pero el dolor le nubló la vista y falló el disparo. Un legionario de la XVI Legión se acercó a él corriendo, enarbolando un hacha de energía sobre su cabeza para generar la fuerza necesaria y matarlo de un solo golpe.

Henricos intentó ponerse en pie, para coger su maza y bloquear el golpe, pero no tuvo oportunidad de hacerlo. Un White Scar se lanzó contra el traidor que intentaba asesinarlo, bloqueó su movimiento con el cuerpo y, por la fuerza del golpe, ambos acabaron atravesando la cubierta. Rodaron uno junto al otro, entre desquiciadas puñaladas, hasta que el White Scar consiguió ensartarlo con la espada. Con un diestro giro, el legionario hundió su espada curva en el esófago de su enemigo, y la clavó hacia arriba para destrozarle la garganta. Después, se levantó del suelo y regresó hasta donde estaba Henricos; desenfundó una pistola bólter y disparó hacia la multitud que atestaba la sala.

—Khan… —lo reconoció Henricos, a quien todavía le costaba trabajo levantarse.

Hibou se agachó junto a él.

—¿Puedes seguir luchando?

Henricos gruñó, consciente de cuál era la respuesta, pero incapaz de pronunciar las palabras en voz alta. Mucha suerte tendría si no moría desangrado justo allí, en aquel lugar de la sala.

—El puente… estamos tan cerca…

Técnicamente, era mentira. El asalto que habían planeado se había acabado, y los cadáveres de cuatro White Scars yacían inmóviles en el suelo de la sala. El resto regresaba hacia su posición, con el doble de legionarios de la XVI Legión pisándoles los talones.

Hibou no dejó de disparar, en un intento por retrasar el avance de los traidores.

—Discrepo. Pero, bueno, aún podremos cargarnos a un par más de los suyos.

Mientras Henricos recargaba su bólter y apuntaba a sus enemigos, toda la sala de reuniones se estremeció, como si un golpe hubiese creado una brecha en el casco de la nave. Por un momento, el Iron Hand se atrevió a albergar la esperanza de que el Garra Gris hubiese atravesado los escudos de vacío de la embarcación, pero sus ilusiones se esfumaron enseguida: su destructor no contaba con la artillería necesaria y, además, aunque lo hubiesen logrado, no habría más tropas a bordo de la nave que pudiesen ayudar a darle la vuelta a la situación.

—Ten una muerte rápida e indolora, hermano —⁠espetó Henricos, mientras apuntaba a una avanzadilla de Sons of Horus y abría fuego contra sus enemigos.

En su mente, el Iron Hand solo esperaba que sus disparos les pusieran las cosas un poco más difíciles a sus inevitables verdugos, pero, en pleno vuelo, los proyectiles parecieron multiplicarse y dieron de lleno en sus objetivos en una destructiva descarga de proyectiles explosivos. La avanzadilla se detuvo en seco, entre una turbulenta ola de explosiones que hizo retroceder a los Sons of Horus tambaleándose.

Henricos, atónito, miró a su alrededor, y no fue hasta entonces que no detectó el acre aroma de descarga del teletransporte. Entonces, siete leviatanes con armaduras Exterminador emergieron de unas esferas de escarcha de disformidad que se estaban desintegrando, todos con armaduras modelo Cataphractii y Gorgona. Los recién llegados descargaron una potente cortina de fuego con dobles bólters y armas de fusión combinadas.

El blindaje era negro —lleno de arañazos de metal⁠—, con bordes de color blanco que destacaban. En las hombreras reconoció varios emblemas medusanos: engranajes, puños, calaveras… Eran todos de clanes que conocía, clanes con los que había luchado codo con codo o incluso con los que se había enfrentado y, entre ellos, estaba su propio clan: el de Sorrgol, con el emblema del engranaje y la llave de tuerca, el mismo que el propio Henricos llevaba en su armadura.

La reacción de los White Scars fue más rápida que la suya, y se unieron al nuevo grupo de asalto, sumando su velocidad al avance de los exterminadores. Henricos seguía inmóvil, incapaz de moverse por la conmoción de reconocer a los suyos.

«Habían muerto todos…».

Hibou echó a correr hacia el nuevo enfrentamiento, y se unió a sus hermanos en el contraataque, chillando a voz en grito palabras en el estrafalario idioma de su mundo natal. Mientras Henricos luchaba por ponerse en pie, echando pestes de lo despacio que se recuperaba su carne, una sombra se cernió sobre él.

El Iron Hand alzó la cabeza y se encontró con la deslumbrante luz roja que emitían los ojos de la máscara mortuoria de una legión. Si le hubiesen dicho que estaba de nuevo en Medusa (mirando hacia arriba, pasmado ante un legionario anónimo al que había tomado por Ferrus Manus), se lo habría creído.

—Bion Henricos —dijo la conocida voz de Shadrak Meduson, quien fue capitán de la Décima Compañía de Sorrgol, pero que, en aquel momento, ocupaba un cargo mucho mayor⁠—, asegúrate de no morir en esta batalla. Te necesitaré.

Meduson había llegado en su rescate en el Corazón de Hierro, un crucero de ataque de la X Legión. La nave de guerra era, de lejos, muchísimo más poderosa que el destructor Garra Gris o que la fragata de la XVI Legión (que, por ironías de la vida, se llamaba Conquistador Invencible), así que Meduson y su tripulación habían sido capaces de echar abajo los escudos de la nave enemiga con dos gigantescas andanadas. Pero la protección de los exterminadores no fue más que el principio: enviaron más tropas en arietes de abordaje, que atestaron los estrechos pasillos internos y los bloquearon con una carnicería brutal.

Con tantos aliados, no tardaron mucho en tomar la sala de reuniones, tras lo que llegó un rápido asalto brutal al puente de la nave. El enemigo, tal y como habían esperado, luchó hasta el final, pero fue Meduson quien acabó con el enfrentamiento al decapitar al capitán de la fragata con un único movimiento salvaje, reproduciendo a la perfección la muerte de su progenitor genético, en medio de la cólera metálica de los Iron Hands congregados allí.

Un par de horas más tarde, se habían hecho con el control total de la nave. Cinco de los White Scars del equipo de exterminio sobrevivieron al enfrentamiento, entre ellos Hibou Khan. Henricos estuvo más cerca de la muerte de lo que le gustaría admitir, pero los componentes orgánicos de su cuerpo sobrevivieron al desafío, con la ayuda de los instrumentos de los equipos médicos del Corazón de Hierro.

Cuando la última de las tropas de Meduson regresó al crucero de ataque, Henricos ya se había recuperado y fue entonces cuando el propio Meduson en persona regresó a la cámara del consejo. La sala tenía forma de hexágono y parecía hecha de hierro negro como el azabache; se alzaba en forma de astil, como el conducto de ventilación de una forja, y de fondo se podía oír los chirridos y el zumbido de los motores de la nave.

—Henricos, cumpliste las órdenes que se te habían dado —⁠comentó el líder de guerra.

Aquel comentario era el mayor cumplido que probablemente le hiciese Meduson por haber sobrevivido a la masacre. Tras haberse acostumbrado a la cortesía y a la deferencia de los chogorianos, a Henricos le resultó extraño verse de nuevo inmerso en las bruscas formas de los miembros de su propia legión.

—Eran órdenes —contestó Henricos.

Meduson se puso en pie, con cuatro legionarios más a su lado: dos Iron Hands, un Salamander y un Raven Guard. Al parecer, el ejército híbrido que se envió a Isstvan seguía en pie o, al menos, una pequeña parte de él.

—Muchos clanes —dijo Henricos—, muchas legiones.

—Todas unidas en una sola. Ya estamos reuniendo a un gran número de legionarios.

Henricos podría elogiar esa sensiblería. Su parte huraña pensaba que se equivocaban, pero no iba a discutir con aquellos que le habían salvado la vida.

—¿Ha sobrevivido alguien más del clan de Sorrgol?

—Jebez Aug sigue con vida, pero yo lidero el clan. Han cambiado muchas cosas, y te enterarás de todo. ¿Y tú, cuál es tu historia?

Henricos les relató la huida de Isstvan, el enfrentamiento en Prospero, y la historia de los sagyar mazan de la V Legión. Shadrak Meduson escuchó todo con atención, y asimiló cada dato que le proporcionaba como una máquina, registrando cada frase en busca de algo que poder aprovechar.

—Entonces, ¿esa nave perteneció a mi legión? —⁠preguntó el Salamander, y de su voz podía desprenderse un interés genuino por la respuesta.

—Durante un tiempo, sí —respondió Henricos⁠—. Aunque ha cambiado mucho con los años.

—¿Y el Khan sigue siendo leal al Emperador? —⁠insistió Meduson.

—Así es, totalmente. Su legión se ha movilizado para la guerra. Incluso ahora se enfrentará a nuestro enemigo.

—Pero esos legionarios con los que luchabas… ¿eran traidores?

Henricos se tomó un par de segundos para contestar.

—No, en realidad no. —Le costaba encontrar las palabras que buscaba⁠—. Todo ocurrió porque… les faltaba información.

Meduson no parecía convencido con la explicación del Iron Hand.

—¿Respondes por ellos?

Le resultaba extraño defender a Hibou y al resto de los sagyar mazan, pero tras haber luchado junto a ellos, a Henricos le costaba mostrarse hostil con sus hermanos legionarios.

—Están expiando sus errores.

—Pues que así sea. Si pueden luchar, nos sirven. —⁠Meduson miró a Henricos con cautela⁠—. Ya ves lo que está ocurriendo. Las hebras se están uniendo y convirtiéndose en cuerdas mucho más poderosas.

—¿Y es eso un acierto?

—¿Por qué no iba a serlo?

Henricos paseó la mirada por las caras de los presentes: tres de ellos tenían el rostro ceniciento, uno blanco, como los huesos, y el otro, oscuro.

—Si cazamos por separado, es más difícil dar con nosotros. En cambio, si atacamos todos juntos, podrían descubrirnos. No podemos derrotar a este enemigo con la fuerza… Ellos son más fuertes que nosotros.

—Aun así, hay cosas que podemos conseguir —⁠replicó Meduson. Si la oposición a su estrategia le había molestado, no dio muestras de ello⁠—. Me he marcado un objetivo y he dedicado a cuantos guerreros tengo a mi cargo a esta causa. Si eso es lo único que conseguimos, mantendremos nuestro honor.

A Henricos no le gustaba cómo sonaba el plan de Meduson, pero había aprendido a no insistir en el asunto. Si a Meduson lo motivaba la vendetta, al menos era un propósito por el que luchar, y el propio Henricos llevaba demasiado tiempo trabajando sin un objetivo.

—Considérate afortunado —continuó Meduson⁠—. Tu destino era morir en aquella nave. Y ahora podrás seguir luchando.

Afortunado. Sí, claro.

—Pero no fue la fortuna quien os trajo hasta allí —⁠dijo Henricos.

Meduson bufó y dejó escapar una risa sardónica.

—Así que te diste cuenta.

—La imagen fantasma del sensor, que reproducía cada uno de nuestros movimientos. Nos estabais observando.

—Aug te encontró. Reconoció el patrón de búsqueda de Sorrgol y lo replicó e imitó un sensor, algo que hemos hecho miles de veces. Piensa en eso como en tu momento de suerte: si el padre de hierro no nos hubiese recomendado que esperásemos y observásemos lo que ocurría, os habríamos destruido pensando que erais una nave de los Sons of Horus. —⁠A Meduson parecía hacerle gracia todo aquel asunto⁠—. Aug se quedó impresionado con la forma en la que ejecutaste el algoritmo, pero lo decepcionó un poco que no investigaras más a fondo esa imagen fantasma.

A Henricos le dolió aquella pulla del líder de guerra. El White Scar lo había visto, y él no.

—Fue un error y aprenderé de él.

—Seguro que sí. Nos embarcamos en una guerra de engaños y nuestro enemigo está tan capacitado para ello como nosotros.

—¿Y ahora qué? —preguntó Henricos, inclinando la cabeza.

—Nuestra flota se ha hecho con otra nave. Ya estamos acostumbrados al proceso: purgar a la tripulación, reemplazarla por algunos de los nuestros y añadir las armas a nuestro arsenal.

—Hermano, ¿estás reconstruyendo la legión?

—No —respondió Meduson, negando con la cabeza⁠—, pero ahora somos algo más que varios clanes esparcidos por el espacio. Esa es la lección que debemos aprender.

—Y, dado que ya no existe la X Legión, doy por hecho que ya no eres capitán.

—Líder de guerra. Y punto.

Henricos podría haber hecho algún comentario al respecto. Podría haber señalado que a alguien ya se le había ocurrido englobar varias legiones diferentes bajo las órdenes de un único comandante, cuyo nombre no distaba demasiado del suyo propio. Además, también habría comentado que, por lo visto, eso no había acabado bien y que valía la pena darse cuenta de los paralelismos entre uno y otro…

Pero no dijo nada, como cabía esperar. El tranquilo liderazgo de Meduson era evidente. Y la misión suicida que Henricos había aceptado de buen grado se había convertido en una parte de algo más grande. Ya no estaba solo entre guerreros de otras legiones, y se le presentaba la oportunidad de infligir un poco más del insignificante daño que había ocasionado hasta entonces en aquellos a los que odiaba con todo su ser.

Tendría que haberse alegrado. Aquello debería haber apagado la ira que todavía le abrasaba todas y cada una de las venas.

—Entonces, te unirás a nosotros —⁠señaló Meduson, pero fue más una observación que una orden.

—Con una condición —contestó Henricos.

El líder de guerra lo miró con recelo.

—Tú dirás —dijo.

El cielo de Medusa nunca estaba despejado. Nunca disfrutaban de noches estrelladas… solo de la mezcla de nubes de vapor con altas concentraciones de toxinas que se movían, bullían y borboteaban en la oscuridad.

Atravesó la entrada sur y avanzó, cojeando, hasta el centro de la ciudadela. A su alrededor, las forjas trabajaban ante la atenta vigilancia de filas de silenciosos guardianes con viseras de metal abollado. Las agujas de las fábricas se elevaban desde las retorcidas entrañas de la instalación, cada una incrustada en el despliegue de la máquina: válvulas, tuberías y transportadores. Entre ellas había grandes pozos, que se sumergían hasta el núcleo del planeta, y del que brotaba polvo de color rojo óxido, por la violencia que acontecía en sus profundidades.

Arrastró los pies vendados por las polvorientas calles, con la mandíbula apretada por el dolor y el hambre. Había dejado atrás los muros de la ciudadela y, durante el recorrido, no se había cruzado con otro guardián de armadura, solo con mortales como él que vestían trajes ambientales negros, todos consumidos por la agotadora labor de las forjas. Le habían dicho que pasara a la ciudadela, pero no le habían indicado el camino. Entre las nubes de niebla mezclada con humo, la lluvia de chispas y el frío cortante, distinguir lo que tenía a diez metros de distancia era una ardua labor, y ya ni hablemos de encontrar el camino hasta el centro de la ciudadela.

Incluso en aquel momento, el joven era consciente de que todo aquello formaba parte de la prueba. Otros antes que él habían hecho lo que estaba haciendo en aquel mismo instante: dejar la precaria seguridad de los vehículos que conformaban su clan, su hogar, y aventurarse por las llanuras de Medusa hacia las fortalezas del mundo. Quizá la gran mayoría pereciera en el camino, y el viento glacial se hubiese encargado de despojar sus huesos de cualquier resto de carne. Esa era la clase de proceso de selección que caracterizaba el mundo de Medusa, un proceso que convertía a sus jóvenes en guerreros más duros que el adamantium.

El muchacho agachó la cabeza, y sujetó con fuerza el cuello de las vestiduras para evitar el frío. No tenía sentido alguno intentar escudriñar el horizonte a través de la oscuridad, así que se concentró en dar un paso detrás de otro, moviendo los músculos a un ritmo constante.

Pasaron varias horas hasta que el terreno empezó a elevarse y el camino serpenteó entre escalones de afiladas piedras. Las paredes interiores se elevaban a su alrededor, y eran incluso más grandes que las que había visto en el perímetro. Vio un enorme emblema hecho con una placa pulida: era un engranaje circular y, en el centro, la cabeza de una llave de tuerca. Era enorme, mediría más de treinta metros de diámetro, y estaba incrustada en la cara de un risco que parecía elevarse hacia los mismísimos cielos turbulentos del planeta.

El joven subió la empinada cuesta antes incluso de ser plenamente consciente de la existencia del emblema, entre jadeos, y notó que el aire era cada vez más áspero y frío. En vez de ojos, parecía que tenía dos rendijas, pues debía entrecerrarlos con fuerza para evitar las molestias del polvo. Le caía sangre por alguna parte del cuerpo (notaba cómo el líquido caliente le chorreaba por el pecho), pero siguió dando un paso tras otro, subiendo los escalones que tenía por delante a paso lento.

Solo miró hacia atrás una única vez. Vio cómo las llanuras se extendían a lo lejos, en una telaraña de metal y con un montón de columnas de humo que ascendían hacia el cielo. Vio círculos concéntricos de muros, tan sólidos como la montaña sagrada, y cada uno de ellos poseía varias torres defensivas. Cuando el relámpago iluminó el paisaje de obsidiana, pudo observar los detalles de las construcciones, que resaltaban con colores de neón, indicadores de una construcción de un poder y una fuerza infinitos.

El muchacho jamás fue capaz de recordar el ascenso final, aquel en el que se dejó la piel de las plantas de los pies y durante el que le ardieron los pulmones. Atravesaría un montón de portales, que los guardias mecánicos de cada lugar abrieron uno por uno, tras reconocer sus súplicas y permitirle el paso.

Para cuando recuperó los sentidos, había llegado a un enorme vestíbulo, con un montón de columnas de acero e iluminado gracias a la luz anaranjada que manaba de unas lámparas de vapor de sodio. El joven se había caído de rodillas contra el suelo, pero continuó avanzando a rastras, con la determinación de que, o llegaba al lugar en el que le pondrían a prueba, o moriría en el intento, como un animal.

Alzó la mirada, parpadeando entre los restos de suciedad que le inundaban los ojos. Había un montón de cadáveres a su alrededor; cuerpos esqueléticos con trozos de metal incrustados en la fantasmagórica carne, una fina amalgama de órganos y máquinas. Además, el vestíbulo estaba lleno de asistentes enanos que se escabullían entre los pies de los grandes constructos que los rodeaban.

Y, entonces, allí los vio, a los señores de Medusa, vestidos con piezas de hierro ennegrecidas y con un montón de sirvientes con túnicas a su alrededor, sirviéndoles. Lo miraban desde sus aposentos. El muchacho pudo oír su respiración —⁠a través de las máscaras que llevaban⁠—, que resonaba como el viento de las llanuras sobre la piedra.

Uno de ellos se acercó a él, se inclinó y, con el guantelete, le levantó la barbilla.

El muchacho levantó la cabeza, no sin dolor, mientras intentaba no poner ninguna mueca. Tal y como había ocurrido en la entrada, pudo oír el zumbido de unos instrumentos. Lo estaban analizando, juzgando y valorando.

El caballero de hierro que tenía delante no dijo nada hasta que se completaron todos los análisis. El agarre del señor de Medusa era frío como un témpano de hielo.

—Atraviesa la puerta —dijo el caballero⁠—, y vivirás una prueba eterna.

El joven notaba cómo el corazón le latía sin fuerzas.

—Serás un miembro del clan de Sorrgol —⁠continuó el caballero⁠—. Nosotros seremos tus únicos dueños. Cuando aprendas todos nuestros secretos, no podrás revelarlos jamás. Lucharás solo, y no aceptarás ningún aliado. Somos la Décima de Hierro, y estamos solos. Fuera de este lugar, no hay más que debilidad. Solo nosotros somos fuertes.

En cuanto oyó las palabras del caballero, se las creyó al instante. En el pecho se le encendió la fuerte llama del regocijo y, por primera vez en todo el camino, el muchacho tuvo claro que sobreviviría para ser puesto a prueba.

—Jamás confiarás en nadie más. Jamás debilitarás tu poder luchando junto a un guerrero que no haya nacido en Medusa. Somos la Décima de Hierro. Solo nosotros somos fuertes.

Notó que la humedad le empapaba las mejillas. Escucharía y aprendería. Se liberaría de las cadenas que le había impuesto el destino, vería el collar de hierro en su máxima majestuosidad, en el vacío y, para cumplir con su misión, asimilaría cada máxima que le enseñasen.

Aprendería. Creería, de verdad.

—¿Lo has comprendido?

—Sí… —respondió con voz áspera, con los labios secos y manchados de sangre.

—Pues repítelo. Dilo en voz alta, y no lo olvides nunca.

—Somos la Décima de Hierro —⁠repitió el muchacho, consumido por el dolor y el orgullo, con un único deseo en mente: que fuese verdad⁠—. Y solo nosotros somos fuertes.

Henricos encontró a Hibou Khan en las jaulas de entrenamiento del Garra Gris. Desde el asalto a la Conquistador Invencible, el Khan se pasaba casi todas las horas del día practicando, con la convicción de que los fallos que hubo en la táctica de su equipo de exterminio fueron los causantes del fracaso. A diferencia de Henricos, a Hibou no le servía de mucho consuelo la llegada de Meduson, pues ninguno de sus actos había provocado el rescate del líder de guerra. De la misión redentora en la que se había embarcado no había sacado ni una victoria bien merecida ni una muerte honorable, sino que el legionario había dependido, una vez más, de la intervención de terceros para derrotar al enemigo.

Henricos lo observó durante un rato, oculto entre las sombras. El White Scar luchaba tal y como lo había hecho en la fragata: una silueta desdibujada por la velocidad, que sobrepasaba con creces cualquier movimiento que pudiesen llevar a cabo los legionarios de la Décima de Hierro. Su técnica poseía ciertas ventajas, como también ocurría con las firmes técnicas que se les enseñaba a los medusanos.

Poco después, el Khan detuvo el entrenamiento, con el cuerpo perlado en sudor y entre profundos jadeos. Debía de llevar horas allí, practicando. Henricos fue a su encuentro en la puerta de la jaula, y le ofreció un trapo manchado de aceite.

—No esperaba volver a verte —⁠dijo el Khan, mientras se secaba la frente.

—¿Creías que me quedaría en el Corazón de Hierro?

—Es una buena nave.

Ambos caminaron juntos, rumbo a la salida.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve en una nave medusana. Quizá las recuerdo de forma diferente.

Hibou enarcó una ceja y la cicatriz que le cruzaba la mejilla se contrajo por el movimiento.

—Pero, entonces, ¿te quedas en el Garra Gris?

—Es una nave con suerte —contestó Henricos, encogiéndose de hombros⁠—. Y no me fío de ti como capitán.

—Puede que sea una decisión acertada… Has alterado la mitad de los sistemas.

Llegaron a la puerta de la sala de entrenamientos y Hibou se detuvo ante ella.

—Teji ha muerto. Y otros tres fallecieron con él. Su sangre se derramó en vano…, habríamos perdido el enfrentamiento.

—Así es la guerra.

—Tenemos que mejorar.

—Y lo haremos —respondió Henricos, asintiendo.

El Iron Hand estiró el brazo hacia atrás y desenvainó una espada, la primera que sostenía desde la batalla de Isstvan. No era un trozo curvado de acero chogoriano, sino un mandoble medusano potenciado; medía lo mismo que un hombre mortal, y estaba plagado de suministros de energía y generadores de campos disruptores. Era la clase de arma que soñaba tener entre sus manos, mucho mejor que un bólter o una maza de energía prestada.

—En nuestra próxima batalla, lucharé junto a ti con esta maravilla. Puede partir en dos a un legionario de una sola estocada.

Hibou observó la espada larga con mucha cautela. Esa pesada estructura era la antítesis de toda la artillería que utilizaban los miembros de su propia legión.

—Es impresionante, desde luego —⁠dijo, esforzándose por hacerle un cumplido.

Henricos se echó a reír.

—Es la condición que les he puesto para aceptar las órdenes de Meduson. Esto, y que me dejen ser el capitán del Garra Gris. Veo potencial en esta nave. Una mezcla de filosofías —⁠explicó, y envainó la espada⁠—. Los tuyos sois rápidos con la espada. Podríais enseñarme a moverme así.

Hibou no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Enseñarte?

—Y yo os enseñaría a vosotros. —⁠Henricos pulsó el botón de apertura y el panel de la entrada se deslizó para dejarles pasar⁠—. Meduson va en serio. Ahora mismo tiene a la XVI Legión en el punto de mira. Tienes razón…, tenemos que encontrar una forma de mejorar. Y puede que sea esta.

—Es una locura.

—Sí, lo más probable es que sea una locura, pero ¿qué utilidad estratégica podemos darle a la cordura en estos momentos? —⁠Henricos le lanzó a Hibou una mirada feroz, pero firme⁠—. Si tengo la oportunidad, la aprovecharé. Miraré al señor de la guerra a la cara y acabaré con él. ¿Estarás a mi lado cuando ocurra?

Hibou le devolvió una mirada recelosa, y parecía incapaz de saber si el Iron Hand se estaba riendo de él.

—Nunca tendrás esa oportunidad.

—Puede que tengas razón.

—Pero si se da el caso…

Henricos esperó con paciencia a que el White Scar acabara la frase, pero, al final, eso nunca ocurrió. El chogoriano desvió la mirada hacia la empuñadura del mandoble.

—¿Y cómo la sujetas? —preguntó.

Henricos se alejó de la puerta y volvió a desenvainar su espada. Después, con un gesto de la cabeza, señaló la jaula de entrenamiento.

—Desenvaina tu espada —propuso mientras se preguntaba cuánto aguantarían sus heridas en caso de que las cosas se pusieran intensas⁠—. Te lo enseñaré.

Las llaves de Hel

Las llaves de Hel

John French

El auténtico peligro de lo desconocido no reside en su existencia, sino en saber que existe.

KYRIL SINDERMANN,

en su discurso al Simposio de Nessus

«¿Qué son las Llaves de Hel?».

Duermo, y la pregunta se alza en mis pensamientos como la luna sobre un mar negro. No sé qué significa, ni tampoco si conozco la respuesta.

Mis extremidades son un eco apagado en los límites de mi consciencia. Mis reflexiones se desarrollan en mi mente con una lentitud chirriante.

Veo un rostro de carne muerta; sus labios se mueven, pero no profieren palabra alguna. Siento la súbita gelidez de una hoja que atraviesa mis costillas.

El dolor se propaga a través de mis nervios.

Oigo el tintineo de unas cadenas.

«DESPIERTA».

La sangre caliente. El latido cada vez más pesado, cada vez más lento.

Veo…

No veo nada.

Los pensamientos son ecos. ¿Los he tenido antes? ¿He formulado ya esta pregunta? ¿Es este lento ciclo de consciencia una rueda que gira sin fin, repitiéndose incesantemente?

Sé quién soy. Mi nombre es Crius. Era el señor de los Kadoran. Soy el portador del estandarte de la X Legión. Soy el emisario de Ferrus Manus. Soy el Iron Hand de la Hueste Cruzada. Soy todo esto. Pero estas son respuestas a preguntas que no he formulado.

¿Dónde estoy?

¿Sigo bajo la montaña? ¿Yazgo inmóvil en la prisión del Emperador por haber cometido el crimen de ser un guerrero leal en una guerra de traición? ¿Es la frialdad de este sueño una cárcel?

Más preguntas, pero sigo sin hacer la pregunta correcta.

«DESPIERTA».

Veo un rostro. Está enmarcado por una armadura amarilla dorada, y me mira desde arriba. Una cruz negra sobre un campo blanco, y el tintineo de las cadenas.

Amigo…

Me viene esta palabra, pero no sé por qué. ¿Qué es un amigo? No soy una criatura de amigos; de hermanos, quizá, pero no de amigos. Formo parte de una familia. Nos une lo que nos hace fuertes: la carne de nuestro padre.

Padre…

Siento dolor, y es tan intenso como un sol fracturado. Soy el dolor, y el dolor es mi mundo. No estoy solo aquí, pues él está conmigo.

¿Por qué me acompaña el dolor?

Sigue sin ser la pregunta correcta, pero estoy cerca. Mucho más cerca.

Ahora, el dolor aumenta, gira en torno a mí, azotando la insensibilidad del sueño.

¿Qué es esto?

El dolor está en todas partes. El mundo ha dejado de ser un vacío. Ahora es blanco. De un blanco cegador, hiriente y abrasador.

El dolor crece. Tiene forma. Ahora tiene cabeza y brazos, y un agujero que late donde deberían haber corazones.

La figura del dolor alarga los brazos hacia mí.

¿Por qué está aquí?

Me atrae hacia ella.

¿Por qué me quiere?

¿Qué es?

«DESPIERTA».

Y despierto.

Las conexiones encajan en su sitio en mi columna. El dolor se expande a través de mis nervios y cables. Mis extremidades se vuelven mías, mitad carne muerta, mitad máquina, y responden con gélidos gruñidos.

Sé lo que soy.

Abro los ojos. La luz inunda mi mundo. Los datos proyectados invaden la cámara que tengo delante. El vapor asciende de unas máquinas cubiertas de hielo. Percibo la serpenteante sensación de la carne y la máquina fusionándose en mi mente.

Doy un paso hacia delante. El hielo se desprende de mi cuerpo en quebradizas escamas. Los pistones se estiran y vuelven a encajar mis extremidades en su sitio. La energía crepita por los conductos y oigo cómo se flexionan los dedos de hierro. Todo es dolor. Cada sensación tiene una tonalidad de tormento.

Soy un hijo sin un padre. Soy un guerrero nacido del extremo de la tumba de todo lo que conocía y de todo lo que lo creó. Soy el muerto en una guerra de locos.

¿Qué son las Llaves de Hel?

Yo soy la respuesta.

Soy una vida robada a la oscuridad y vivida en el olvido.

Me alejo de mi tumba y, tras de mí, mis hermanos despiertan de su propio sueño y me siguen a la guerra.

El fuego ruge, y caemos. Un disparo impacta contra el caparazón de la cápsula de desembarco y hace saltar un pétalo de blindaje ardiente. El aire sale a toda prisa. Unas llamas crujen en el vertido de atmósfera y, después, se desvanecen. Estamos rodando, el paisaje exterior cambia a toda velocidad. Veo las fortalezas estelares situadas en el centro de redes de luz cual arañas gigantes incendiadas, pendidas sobre la esfera azul del mundo que tienen debajo. Veo como nuestra nave, la Tetis, se hunde en el charco de fuego que se derrama de ellas. La sangre de sus heridas la hace brillar; el metal líquido y el gas radiante emanan de sus dimensiones conforme esparce cada vez más naves en el pozo de gravedad.

Sigo anclado en el núcleo de la cápsula de desembarco. Me acompañan otros nueve. Todos guardamos silencio mientras nuestro mundo gira sin cesar. La cápsula se ha quedado sin aire. Una sensación registra el frío en la carne desnuda de mi rostro. No parpadeo ni me muevo.

Siento cómo late el eco de las ondas de animación a través de mí, con más fuerza que el latido de la sangre, con más intensidad que el aire helado.

Un muro de blindaje maltratado cubre el agujero de la pared de la cápsula. Los cañones de una artillería descomunal gritan en silencio hacia la distancia. Damos vueltas y más vueltas. Las explosiones despiden fragmentos de metal que atraviesan la cápsula. Uno de ellos impacta contra mi armadura y se hunde profundamente en ella. La sensación pasa.

Los propulsores de la cápsula de desembarco se activan. Giramos a tanta velocidad que la cápsula se desdibuja. Y entonces se oye el grito de los propulsores esforzándose por estabilizarnos. Fracasan.

La cápsula se estrella contra la fortaleza estelar.

Una de las paredes cede y se abolla hacia dentro. Sus extremos irregulares se clavan en el guerrero que está a mi lado. Muere por segunda vez. Negras perlas de sangre estancada y aceite ascienden de él al tiempo que la cápsula se eleva de nuevo de la superficie de la fortaleza. Los propulsores se activan de manera aleatoria. Las luces empiezan a parpadear al ritmo de una alarma que nadie puede oír. Nos golpean de nuevo, giramos, rodamos sobre barrancos y precipicios de blindaje.

Una placa se desprende de la cápsula, y veo cómo se aleja el inmenso y almenado anillo de la fortaleza estelar. Las cápsulas y las cañoneras se precipitan hacia ella, y el fuego de un millar de armas se eleva para recibirlas. La Tetis ya no se hunde entre el bombardeo de la fortaleza estelar. Se ahoga en un infierno en llamas.

Es el fin.

No volveremos a despertar. Aquí perecemos. Esta es la última batalla que le hemos arrancado de las fauces a la muerte. No es un final de reconocimiento y gloria. Nunca iba a serlo. Todas las cosas terminan. Todas las eras pasan, e incluso los inmortales pueden morir.

Nuestra cápsula da un elevado brinco sobre el revestimiento de la fortaleza estelar, y sé que vamos a volver a descender. Veo cómo nos aguardan los contrafuertes y las aristas de las antenas, preparados para reducir la cápsula a esquirlas y devolver los restos siniestrados de nuevo al vacío.

—Disparad —ordeno, y la maquinaria de mi garganta atrapa la palabra y se la traslada a mis hermanos.

Estos se mueven como sonámbulos, aún en mitad de un sueño. Disparamos nuestra artillería.

Rayos y proyectiles arrancan la carcasa de nuestra cápsula, y, despojados de nuestra maltrecha cubierta, descendemos en picado hacia la fortaleza.

Golpeamos el casco. El impacto reverbera a través de mi cuerpo mientras mi armadura se ancla magnéticamente al revestimiento de la fortaleza. Mis huesos se quiebran en lo que queda de mi carne.

Me levanto enderezando los pistones y siento cómo mis brazos se arman con un hormigueo de dolor cambiante.

Una escotilla se abre hacia fuera en la parte exterior de la fortaleza estelar. Cinco Death Guards emergen a toda velocidad ataviados con sus arneses de vacío.

Disparo, y mis hermanos hacen lo propio. Son como yo. Perecieron en campos de batalla, desde Isstvan hasta Greydoc, y han dormido en sueños fríos junto a mí. La mayoría siguen soñando y, para ellos, los ecos de la vida no son más que jirones. Me siguen y conocen el dolor de esta no-vida, pero carecen de los pensamientos que persisten en mí.

Los disparos y los rayos resbalan en las armaduras de la Death Guard. Una volkite acierta a uno en las tripas. El rayo se abre paso entre la unión de dos placas y le alcanza la carne. Se detiene instantáneamente. El propulsor de su arnés lo empuja hacia arriba durante un segundo y cesa. Entonces, desde la herida explota un chorro de vapor y de carne en polvo que lo hace girar una y otra vez. El resto aterriza. Ahora son cuatro. Aguardan a estar en la superficie del casco de la fortaleza para disparar. Cadenas de plasma nos atraviesan. La Death Guard vibra a causa del retroceso. Otro de mis hermanos cae; su cuerpo y su armadura cuelgan reducidos a ruinas, balanceándose donde sus pies siguen anclados al casco de la nave.

Cargo contra ellos. Mis botas golpean con fuerza la superficie y se anclan a ella. Mis hermanos me acompañan avanzando a grandes zancadas. El fuego de un bólter impacta contra mi hombro, estalla y desprende algunas capas de revestimiento de pistones y cables. El disparo se registra en algún lugar lejano y remoto, un fragmento de información que no pertenece a este momento. La cabeza del martillo brota súbitamente de mi brazo y se bloquea en mi mano. El primer Death Guard deja de disparar, y una película de fría energía envuelve el escudo que porta en la muñeca. Levanto el martillo y, tras de mí, la Tetis se alza, fulgurante, como la punta de una lanza recién salida de los fuegos de la forja.

El Death Guard no espera a que ataque. Corre hacia delante, con el escudo en alto, cargando contra mí con sus músculos y su armadura mientras mi golpe sigue desarrollándose. Retrocedo, con un pie anclado en la cubierta y el otro libre. Blande su espada sierra, con la punta al frente y los dientes girando en silencio a tal velocidad que es imposible distinguirlos. Tan solo tengo un instante para saber que va a golpearme y que no hay nada que pueda hacer para evitarlo.

La espada sierra se abre paso a través de mi torso. Siento cómo sus afilados dientes roen la ceramita y cómo su rugido vibra de repente a través de mi armadura y de mi cuerpo. Tras un segundo de resistencia, la sangre, el aceite y los trozos de carne muerta salen despedidos al vacío mientas la hoja sierra se impulsa hacia arriba. Soy capaz de sentirlo, pero con un retardo lento y dilatado en el tiempo.

Tengo un efímero instante para observar todo lo que me rodea; para ver cómo nuestras cápsulas de desembarco y naves de abordaje se desintegran en motas de fuego; para ver cómo los soldados humanos manan como una marabunta por las escotillas de la fortaleza estelar con las armas en la mano, sus movimientos ralentizados a causa de los trajes de vacío. Y tengo el tiempo suficiente para saber que hemos llegado al final de nuestra guerra. No existiremos después de esto. Terminaremos. Y no lo lamento. La nuestra fue una guerra librada desde más allá de la muerte. Fue una guerra de obliteración, no de victoria, y su final siempre residió en un momento como este, entre el fuego y la destrucción.

Mis ojos localizan el rostro enmarcado por el casco del Death Guard mientras este se prepara para extraer la hoja de mi pecho.

Todo acabará ahora.

Pero no sin que nuestros destructores paguen un precio.

Lanzo mi mano izquierda hacia delante con los dedos metálicos extendidos. Agarro al Death Guard del gorjal y tiro de él hacia mí. Es rápido, pero mi fuerza no proviene de la carne. La hoja de la sierra zumba en mi pecho desgarrado. Su visera impacta contra mi hombro. Las lentes de sus ojos se hacen añicos y el aire del interior del casco escapa al exterior en una bruma de sangre. Me gustaría pensar que siente sorpresa, que siente duda y pánico y la fría sensación que supone caer en la cuenta de que está recibiendo su merecido castigo. Pero no lo hará. El único pensamiento que le rondará por el cráneo será que tiene que matarme. Lo sé. Es lo que yo habría pensado. Nos hicieron iguales en ese aspecto.

Retrocede. La espada sierra desciende. Mi martillo se activa y golpeo, una y otra, y otra vez, hasta que la carne roja y la sangre se desparraman en el suelo junto a las esquirlas de su armadura.

Permanezco inmóvil, sintiendo un frío repentino y sin el dolor que me indica que sigo en el mundo de la carne.

Los datos descienden en cascada ante mis ojos, como sangre que mana de una herida. En algún lugar más allá de las runas, veo las luces de la batalla. Me giro para ver caer a la Tetis, pues sé que lo hará.

Entonces, una inmensa figura negra atraviesa el entramado de fuego. Se trata de otra nave, más pequeña que la Tetis, pero, aún así, descomunal. Una daga comparada con la calcinada cabeza de martillo de esta.

Flores frescas de luz brillante y fría se abren paso entre la negrura. Una gran bóveda de luz erupciona al otro extremo de la fortaleza estelar y, un segundo después, me alcanza el temblor.

La cascada de datos de mis ojos se detiene.

Oigo una voz que me llama en tonos de estática, pero ya no soy un ser que oiga o responda. Estoy cayendo de espaldas, alejándome del mundo superior; caigo de nuevo al revoltijo de recuerdos de la vida y a las preguntas que solo formulan los muertos.

«¿Qué son las Llaves de Hel?

»Son un sueño que termina y que desea no haberlo hecho. Son lo que sucede cuando la vida se agota y el odio perdura».

«DESPIERTA».

Estoy de pie bajo la ardiente bóveda de los cielos.

«DESPIERTA».

Estoy viendo cómo el mundo se convierte en un punto que se desvanece. Debajo y detrás de mí, el sueño vacío de la auténtica muerte corre a por mí mientras caigo.

—Despierta.

Es una voz que me llama. La obedezco. Me despierto con el lento despliegue de dolor que implica regresar de los sueños de hielo.

Reconozco el rostro que me recibe. Es un rostro de hierro inexpresivo, con ranuras en lugar de ojos: el rostro de Phidias, mi resurrector, mi hermano entre los vivos. Su armadura está repleta de tomas de conexión y una melena de cables de conexión pende sobre su espalda como si fuera una capa.

Intento hablar, pero las conexiones entre mi mente y mi cuerpo aún no se han completado.

Phidias sacude la cabeza una única vez, como si hubiese oído lo que iba a preguntar.

—Seguimos aquí, Crius. Se ganó la batalla, se destruyó al enemigo.

Una araña de dolor asciende por mi garganta y puedo hablar.

—¿Cómo es posible? —pregunto.

—Te encontraron y te recuperaron del vacío. —⁠Hace una pausa⁠—. Te hice de nuevo.

Analizo las sensaciones mientras mi cuerpo vuelve a ser mío. Es diferente. El latido de la sangre es más leve, el hormigueo de la carne, más distante. En mi conciencia siento la frialdad del metal donde antes sentía el cálido latido de los músculos y los nervios. He perdido mucho, pero no me siento más débil. Me siento más fuerte.

—No —digo, articulando la palabra lentamente.

Sigue habiendo hielo en lo que me queda de carne en la cara.

—¿Cómo vencimos?

Phidias me mira durante un momento prolongado. Está calculando, procesando datos y posibilidades.

—Vino otra nave en nuestro auxilio.

—¿Otra nave?

—Su llegada provocó que el enemigo calculase mal sus opciones de defensa. Eso les costó todo.

—¿Qué otra nave?

—Nos han estado buscando, siguiendo los mensajes que enviábamos a la disformidad para atraer al enemigo hasta nosotros. Llevaban un tiempo haciéndolo. O eso dicen.

—¿Quiénes?

—La nave es la Daedalus.

Al oír la palabra siento que algo se agita en el fondo de mi conciencia. Un espasmo involuntario, como los dedos de una mano bajo un sudario.

—¿Saben que estoy aquí?

—No —dice negando brevemente con la cabeza.

—¿Pertenece la Daedalus todavía al mismo clan?

Asiente. Ojalá pudiera cerrar los ojos para pensar, pero no puedo. Los datos parpadean ante mi vista mientras me planteo la situación. Al cabo de un instante, formulo una de las preguntas clave en voz alta.

—Si no saben que estoy aquí, ¿por qué nos estaban buscando?

—Dicen que andan detrás de todo lo que puedan encontrar de la X Legión. Están reuniendo fuerzas en un intento por enmendar lo que se ha roto para que podamos volver a estar enteros.

Aguardo un instante. Huelga hablar de las falsas ilusiones que alberga esa idea. Pienso en Rogal Dorn, en Sigismund y en los Imperial Fists ocupando Terra con la esperanza de poder hacer frente a la ola de traición. Pienso en la sed de esperanza que me hizo abandonar Terra para ir en busca de los maltrechos restos de mi legión. La nobleza de tales motivos no hace que ninguno de esos actos sea menos fútil. Solo hay un motivo para luchar ahora, y es el de tomar medidas de venganza contra este universo antes de que acabe reducido a cenizas.

—¿Por qué me has despertado, Phidias? —⁠pregunto, y el comandante de la Tetis asiente de nuevo, como reconociendo que hemos llegado al punto que estaba esperando.

—Porque han solicitado una reunión con los jefes de nuestra fuerza, y porque no son idiotas. La Tetis aún está siendo reparada y no podrá huir. Cuando se den cuenta de lo que he hecho y de lo que eres, tendremos que destruirlos antes de que ellos intenten destruirnos a nosotros. A menos que logremos alcanzar un punto de equilibrio.

—Quieres evitar la muerte a manos de los nuestros. ¿Acaso aún importa el modo en que alcancemos nuestro fin, Phidias?

—Sí. Importa.

Me quedo callado. No sé si siento lo mismo. No sé si siento nada. Al final, asiento.

Los Kadoran. La Daedalus.

Perlas de hielo se desprenden de mi rostro mientras me libero de mis envoltorios de escarcha.

Mi clan. Mi nave. Dos fragmentos de una vida que ya no vivo.

—Muy bien —digo al fin—. Vayamos a hablar con mis hermanos de clan. Dejemos que vean lo que ha sido de su señor.

«¿Qué son las Llaves de Hel?

»Son los fuegos arrebatados a la montaña. Son lo que no pueden ni deben ser. Solo en los últimos días de la humanidad, cuando la ley ya no signifique nada, debería considerarse romper los candados que les fueron impuestos.

»Esos días han llegado».

Los representantes del clan de Kadoran nos esperan. Veinte guerreros, acorazados y armados, con la artillería preparada, aguardan bajo las alas de sus cañoneras en la cubierta del hangar. A su alrededor, los amasijos de nuestra nave de asalto destrozada llenan la penumbra como los restos a medio roer de una bestia carroñera. Hace calor, o eso me indican los datos. Ya no siento ni frío ni calor. Se habrán percatado de ello, como se habrán percatado de los daños en el casco de la Tetis, y del silencio que se irradia de la oscuridad de la nave. Esperan y se preguntan a quién o «qué» es exactamente lo que han encontrado. Lo sé. Este momento es un reflejo, una experiencia repetida de mi pasado, pero esta vez vista desde el otro lado.

Los observamos durante varios segundos, pero ellos no nos ven. A mi lado se encuentra Phidias, y a ambos lados tenemos, en una única fila que se extiende hasta la oscuridad, doscientos de nuestros silenciosos hermanos. Por fin, Phidias da un paso al frente, y le sigo. Nuestros hermanos permanecen donde están, invisibles e inmóviles.

Los Kadoran reaccionan al vernos. Alzan las armas, y los arcabuces y los blásters de plasma volkite chillan mientras se cargan para disparar.

Nos detenemos. La quietud se extiende al espacio y al silencio. El momento tiene un aire de familiaridad robada.

—Soy Soter. Soy el padre del clan de Kadoran.

Lo miro, y me devuelve la mirada. Su armadura de combate tiene algunas marcas, pero son como cicatrices en la piel curada y, bajo estas, la armadura ronronea con delicada eficacia. Lleva el casco asegurado en el cinturón, y la cabeza, al descubierto. Una línea de pelo gris como el acero recorre el centro de su cuero cabelludo, salpicada de tachones de engranaje. Sus ojos son suyos, pero la carne de la parte derecha de su rostro es una escultura de circuitos y cromo. Irradia calma y fuerza.

Lo conozco. Lo conozco muy bien. Su mirada alterna entre Phidias y yo con un solo movimiento. Unas luces parpadean bajo su ojo derecho, pero su rostro no revela nada. Aguarda y, al ver que no decimos nada, habla de nuevo.

—Hemos venido a vosotros como sangre de la misma legión, y para llamaros a reuniros con los nuestros. ¿Quiénes sois y a qué clan pertenecéis?

—Soy Phidias, comandante de la Tetis. —⁠Sus palabras carecen de modulación, simplemente informan de un hecho.

Soter asiente muy levemente y, entonces, desplaza la mirada hacia mí.

—¿Y tú?

—Soy yo, hermano —digo, aunque sé que mi voz ya no suena como la que ellos recordarán.

Me observa. Todo está muy quieto. Siento un pulso en el aire, y sé que el séquito de Soter está intercambiando transmisiones de voz. No bajan las armas.

—¿Lord Crius?

Doy un único paso al frente, consciente del crujido que emiten los pistones de mi estructura al moverme.

—Ha pasado mucho tiempo desde las viejas guerras, Soter, y mucho más desde que fui señor de nada.

Continúa observándome.

—No sabíamos que estuvieras vivo —⁠dice al fin.

No respondo a eso.

—¿Por qué estás aquí? —pregunto en su lugar.

Hace una breve pausa y siento cómo medita su respuesta. Ese siempre fue su punto fuerte, tanto en combate como en estrategia. La lógica y la fuerza eran los pilares de la potencia de la X Legión en combate, pero Soter poseía un instinto que pocas veces se encontraba en los de nuestra sangre. Era una de las cualidades que le permitieron destacar entre sus compañeros y salir triunfante donde otros caían. Era uno de los motivos por los que me gustaba, de la forma limitada en la que nos permitimos ese sentimiento. Y apostaría a que ahora su instinto lo instaba a morderse la lengua y le indicaba que algo no iba bien.

—He venido buscando a cualquier miembro de nuestra legión que pueda seguir con vida. —⁠Su mirada oscila entre Phidias y yo⁠—. He venido a reunir todo lo que pueda encontrar.

—¿Con qué fin?

—El de la guerra —responde, sin añadir ni mi nombre ni el título que me había otorgado previamente.

No es un accidente. Los Iron Hands no cometen pequeños errores.

—La guerra está en todas partes, Soter. No es necesario reunirse para encontrarla.

—La legión volverá a agruparse —⁠dice.

—¡Está muerto! —oigo que ruge una voz seca a la inmensidad del espacio.

Es un estallido de rabia, amargura y dolor. Es mi voz. Siento cómo el grueso de mi cuerpo se flexiona ya que los pistones y las entradas de los cables se contraen. Cuando vuelvo a hablar, mi voz es más tranquila, pero aún percibo cierta emoción en ella; emoción que proviene de alguna parte que no soy capaz de ver dentro de mí.

—Ferrus Manus cayó; nuestro padre ya no está. Estamos rotos. La legión ya no existe. Nada puede cambiar eso.

—Somos fuertes. Seguimos aquí, y podemos reforjarnos.

—No somos lo bastante fuertes, hermano. Somos restos, el eco que aún no se ha desvanecido.

—Entonces, ¿rehúsas? —pregunta, y detecto sospecha en sus palabras.

Doy otro paso hacia delante.

—Agradezco que hayas tenido la cortesía de preguntar. Pero ya sabes que no participaremos en el falso sueño que persigues.

Nos miramos fijamente y, en ese momento, sé que estaba en lo cierto y que ya ha deducido lo que soy ahora. Espero a oír sus siguientes palabras.

—¿Qué has hecho? —pregunta, y oigo la voz del joven medusano al que elegí de entre una multitud de humanos temblorosos, el joven que llegó a convertirse en un guerrero a mi lado y que portó mi estandarte durante seis décadas de conquista y guerra.

—Me he convertido en la venganza de los caídos —⁠digo y, a mis espaldas, mis hermanos en la muerte salen de la oscuridad.

«¿Qué son las Llaves de Hel?

»Fueron el sello impuesto por nuestro padre a todos los principios y los conocimientos que jamás deberían aplicarse. Pocos fuera de la legión conocían la prohibición establecida por Ferrus Manus sobre las Fórmulas Sarcosanas, la Progresión de la Séptima Puerta y la Escama Ofidiana. Incluso entre sus hijos, pocos conocían más que el nombre y, de aquellos que lo sabían, la mayoría solo era capaz de concebir sombras de oscura posibilidad. Ciberresurrección, ghola, muerte y vida unidas por el campo de batalla, tejidas por el metal y cantadas por axiomas de lo desconocido. Creadas por el hombre en la Era Oscura de la Tecnología, o por manos alienígenas bajo soles crueles. Su origen no importa. Son la evolución que nuestro padre puso fuera de nuestro alcance, el candado en una puerta a un reino denegado.

»He traspasado esas puertas, y ahora me encuentro entre momentos robados entre los vivos. Camino con fuego, dolor y odio por todo lo que me ha traído hasta aquí, y por todo lo perdido.

»Y, mientras persisto, pienso en mi padre genético. En el guerrero que murió, que cayó y que se permitió ser más débil que el universo.

»Y ahora sé, con cada latido de falsa vida, que tenía razón».

—¡No disparéis! —El grito de Soter se oye por encima del zumbido de las armas preparadas.

Lo observo. No ha apartado la vista de mí. Sus guerreros se quedan totalmente inmóviles. No era necesario que gritara; podría haberles lanzado una orden submodular. Pero la ha lanzado en voz alta, y sé que lo ha hecho para que yo la escuchara.

A su lado, uno de sus guerreros echa una ojeada a las filas de los muertos. Lo reconozco: es Taurus, un sargento de la 167.ª. Lo ascendí yo a ese rango. Era un buen guerrero, duro e inflexible como un yunque gastado. Soy consciente de que ya no pienso en ellos como mis guerreros. Si miro más detenidamente, y dejo fluir mi memoria y mi lógica, reconoceré a más de ellos. En su día me siguieron a la guerra, se arrodillaron ante mí como su señor, y los llamé hermanos. Todo eso ya no existe ahora. Estamos separados, como dos trozos partidos de una espada rota que caen alejados el uno del otro.

—No hemos venido como enemigos —⁠asegura.

Observa detenidamente a los muertos alineados detrás de mí. Interpreto el gesto y niego con la cabeza.

—No es una amenaza, Soter. Es sinceridad. No podemos formar parte de lo que pretendes hacer. Y lo sabes. Tienes que entenderlo.

Niega con la cabeza una vez.

—Que hayáis podido hacer esto…

—No hay nada que proteger. Somos lo que somos. La legión no puede rehacerse, y ya no estamos con vosotros. Somos los últimos hijos de esta era. Vuelve a tus sueños, Soter, y déjanos a nosotros con los nuestros.

Permanece completamente quieto. Está calculando, analizando la situación desde la lógica y la razón para determinar qué decisión va a tener que tomar. La carne viva de su rostro cambia de forma casi imperceptible. Está a punto de hablar.

—Habéis incumplido los decretos de nuestro padre —⁠dice.

Tras él, Taurus y el resto se mueven imperceptiblemente. Están conteniéndose justo en el afilado límite que precede a la violencia.

—Habéis traspasado la línea. Le habéis dado la espalda a Ferrus Manus. No pertenecéis a la legión. Sois su vergüenza.

Hay un instante de pausa, como si el segundo que acaba de pasar y el que está por llegar tuviesen que encontrarse todavía. Tiene razón. Sé que tiene razón. Las palabras son ciertas pero, al mismo tiempo, no importan. Los guerreros que tengo delante vienen de un mundo diferente, de uno distinto al del frío sueño de la muerte y el dolor del despertar.

—Matadlos —ordena Soter.

Los disparos atraviesan la oscuridad. Rayos de luz con efecto de halo salen disparados contra las armaduras y hacen estallar músculos fríos. El plasma chilla al transformar el metal en vapor. Los Iron Hands de Soter se dispersan entre los cascos de la nave de abordaje, disparando mientras se retiran hacia sus propias cañoneras a pesar de que el anillo de guerreros muertos se aproxima. Ninguno de mis hermanos devuelve los disparos.

—¡Detén el fuego, Soter! —ordeno.

Ha retrocedido y está disparando a las lentas figuras de los muertos. Sin embargo, no me ha disparado a mí. Tuvo la oportunidad de hacerlo durante el largo instante en el que me tuvo delante, con el arma en la mano, mientras los muertos salían a la luz. Podría haberme disparado en la cabeza hasta transformarla en pulpa y hueso.

No lo ha hecho. Los Iron Hands no cometen esos errores. Ha decidido no disparar.

—Soter —lo llamo, y avanzo hacia él.

El ambiente está cargado de rayos de luz y aullidos de disparos.

—Sois una abominación —dictamina.

Están a medio camino de las cañoneras. Los bólters pesados de la nave transforman la oscuridad en una cortina de explosiones.

—Dejadnos —demando mientras los disparos estallan en mi armadura.

Me balanceo en el sitio.

—Acabad con esto y marchaos.

—Esta nave arderá —grita, y levanta su bólter.

El cañón es un círculo negro congelado para mi vista.

—Nos purgaremos de vosotros.

—No puedo permitir eso —digo—. Pereceréis aquí, y nosotros perduraremos.

—Que así sea, entonces —dice, y aprieta el gatillo.

El fuego de bólter nunca llega a salir del cañón. Una afilada hoja de plastiacero y de luz divide el arma en dos haciendo estallar una bola de metralla.

Soter se vuelve rápidamente, pero el segundo golpe de Taurus impacta en la parte frontal de su cráneo, y el tercero le destroza el peto y las costillas.

Soter cae.

—¡Alto al fuego! —grita Taurus, y los guerreros a su lado bajan las armas.

Se vuelve y mira a aquellos cuyo hermano y líder acaba de asesinar. Vuelvo a sentir el silencioso pulso del intercambio de comunicación entre ellos.

Se vuelve hacia mí. No soy capaz de interpretar su postura; es como la de todos los de la X Legión en algún momento: inmóvil, a medio camino entre la indiferencia y la furia.

—Mi agradecimiento —digo.

Se crispa.

—Nos marcharemos —dice—. Y no nos lo impediréis. No os interpondréis en nuestro camino.

Da media vuelta y se aleja. Todavía puedo ver el brillo de la sangre de Soter en su armadura, salpicada de rojo, reflejando la negrura bajo la luz tenue. El resto se reúne a su alrededor, adoptando las posiciones de la guardia guerrera del padre de clan.

—¿Reclamas su lugar quitándole la vida?

Taurus se detiene y se vuelve, y en su movimiento puedo sentir el odio que alberga justo debajo de la aparente superficie de control.

—Siempre ha sido así. A la vieja usanza medusana. Tomó la decisión equivocada, la decisión débil, la decisión de la carne y el sentimiento, no la del hierro. Si hubiese sido más fuerte, jamás habría podido matarlo. La muerte es la consecuencia de la debilidad. —⁠La mirada vacía de su casco está fija en mí, y capto la insinuación tácita de sus palabras⁠—. Lo que habéis hecho no es ganar fuerza. No es inevitable. Es debilidad.

—Entonces, ¿por qué dejarnos sin castigo? —⁠pregunto.

Se echa a reír, y su risa es un rugido que suena completamente inhumano y desprovisto de humor.

—La destrucción es el perdón. No sacrificaré la fuerza de nuestro clan para deshacer lo que habéis hecho. Estáis viviendo el castigo de vuestra propia herejía, y no pienso libraros de él.

Taurus se vuelve, y cada línea y movimiento denotan su contención. Empieza a dirigirse hacia las cañoneras que lo esperan.

—¿Y él? —pregunta Phidias, mirando hacia abajo, hacia la figura de Soter, tirada sobre el suelo que nos separa.

Taurus se vuelve y mira los restos ensangrentados de su antiguo señor.

—Él se queda con vosotros —⁠dice.

«¿Qué son las Llaves de Hel?

»Son una voz cada vez más débil conforme el pasado se aleja de nosotros. Una llave es un comienzo, pero una vez que la puerta se abre, esos comienzos se olvidan. La atravesamos y dejamos atrás lo que nos condujo hasta ella. Nos convertimos en el presente.

»Nos convertimos en el inexorable ahora».

Soter despierta. Estoy esperándolo cuando lo hace. Me mira. Ya no tiene un rostro auténtico, sino unas lentes y una maraña de cables en la parte frontal de un cráneo de cromo. Observo cómo se contraen las lentes, cómo levanta la mano y flexiona los dedos.

—Bienvenido, hermano —digo.

—Esto… —empieza, y se interrumpe, sorprendido por el sonido artificial de su voz⁠—. Esto… duele.

—Sí —digo—. Así es.

Se levanta, moviendo las extremidades de una en una hasta encontrarse de pie.

—¿Terminará alguna vez? —pregunta con la mirada fija en la carne expuesta de su mano derecha que espera su piel de metal.

—Sí —respondo—. Cuando no despertemos más.

Observa durante otro instante sus dedos quietos y asiente.

«¿Qué son las Llaves de Hel?

»Son la recompensa por nuestra debilidad. Son la crueldad del hierro.

»Son lo único que nos queda».

Las hazañas perduran

Las hazañas perduran

Gav Thorpe

—¡Iniciad el bombardeo!

Pasó un segundo.

Después otro.

Seguía sin haber señales de que la orden del centurión de vanguardia hubiera sido cumplida. Las cubiertas de armamento de la Forcis se mantenían sospechosamente silenciosas. Sobre el diagrama de la nave en la esquina inferior derecha de la pantalla principal, el aviso de estado indicaba que los tubos de los torpedos del crucero de batalla aún seguían cargados.

El comandante de los Iron Hands posó los ojos artificiales sobre el oficial de control de armamento, Khrysaor, emitiendo unos destellos de color amarillo a la débil luz de los paneles y las pantallas del strategium.

—Sargento de armas, ¿por qué no hemos abierto fuego?

—Discúlpame, pero la trayectoria de nuestros proyectiles se ha visto comprometida. Estoy recalculando.

—¿Comprometida? Explícate.

—Nuestros compañeros, centurión de vanguardia. La nave de los Salamanders se ha colocado en una órbita cercana entre nosotros y la superficie de Praestes. Si abrimos fuego, la trayectoria de nuestra artillería los alcanzará de lleno.

—¿Están en la trayectoria? ¿Es que Ari’i es imbécil? ¿Se da cuenta de lo que está haciendo?

—Yo diría, comandante, que es una persona competente a raíz de nuestra reciente experiencia. El ajuste por error de navegación no acercaría tanto a la Fuego de Hogar. Mi conclusión es que la intercepción de su nave es deliberada.

—¿Bloquean nuestro ataque a propósito? Entiendo. Es verdad que la carne es débil. Ari’i está loco, pero no es estúpido. Veamos si prevalece la cordura.

A bordo de la fragata Fuego de Hogar, Ari’i, guardián de la pira de los Salamanders, consideraba la posibilidad de que acababa de sacrificar las vidas de sus diecinueve compañeros Space Marines, además de la suya, en un gesto inútil. Era un desenlace que no se le había escapado a su segundo al mando, Aka’ula, maestro del emblema.

—Con mis respetos, señor, no tenemos garantías de que los Iron Hands no vayan a abrir fuego igualmente.

—No recuerdo que el guardián de la pira ofreciera garantías cuando le pedimos quedarnos con él después de Isstvan —⁠repuso el sargento Hema desde los controles de navegación⁠—. ¿Ni siquiera el artesano de más talento se encuentra en alguna ocasión con que el golpe final de improviso quiebra el filo que con tanto cuidado ha forjado?

—No dispararán —les aseguró Ari’i. «Todavía no», añadió para sí.

—No tienen sentido de la fraternidad, mi señor, no tal como nosotros la comprendemos. No se puede confiar en que actúen de forma racional.

—Un grave error, maestro del emblema —⁠replicó Ari’i⁠—. Los Iron Hands están excepcionalmente comprometidos con su código, y la razón y la lógica son valiosas entre los hijos de Medusa. Espero que mi acto irracional los obligue a reconsiderarlo. Tomo como buena señal que sigamos vivos para tener esta conversación.

La cámara de comandancia de la Fuego de Hogar se quedó en silencio mientras los tres Space Marines esperaban la respuesta de los Iron Hands.

Un timbre estridente llamó su atención hacia los controles del sensorium. Hema estaba más cerca y ajustó su posición para teclear una consulta en la consola.

—Sensor de barrido agresivo localizado —⁠anunció.

—¿De la Forcis? —le preguntó Aka’ula.

—Sí. Han fijado el objetivo.

—Es un farol —aseguró Ari’i, quien no se había movido un centímetro de su puesto en el mando central⁠—. El centurión Kratoz ya debe de saber que entendemos que poseen suficiente potencia de fuego para destruirnos con una sola salva, incluso sin haber fijado el objetivo. Solo hace hincapié en ello.

—Se detecta un aumento de energía en las armas de la Forcis.

—Centurión de vanguardia, diría que es inadmisible abrir fuego en este momento.

Kratoz ignoró la protesta de su subordinado y consideró sustituir a Khrysaor. Le ofreció una última oportunidad al sargento de armas.

—Toda la potencia al armamento de estribor, maestro armero. Prepárate para abrir fuego sobre la nave objetivo.

—A tus órdenes, centurión de vanguardia. —⁠Las pantallas centellearon debido a la redistribución de la potencia del reactor principal hacia el sistema de energía de estribor⁠—. Entiendo que no podemos asegurar al cien por cien que la Fuego de Hogar no tendrá oportunidad de devolver el fuego. Las naves de los Salamanders son conocidas por estar bien armadas.

—No tienen nada que penetre nuestro escudo.

—También entiendo que nuestro objetivo sobre la superficie es estacionario y, por ello, no se irá a ningún sitio en breve. Podrías solicitarles que se apartaran de nuestra línea de fuego.

Kratoz no podía fulminarlo con la mirada, no con los ojos artificiales, y esa era una expresión que echaba de menos en ocasiones como esta. A pesar de su tono casi insubordinado, Khrysaor tenía razón en sus conclusiones.

—Muy bien. Oficial de comunicaciones, comunícate con la Fuego de Hogar.

El indicador de comunicaciones situado a la izquierda de Kratoz crepitó al encenderse y la pantalla se llenó de ruidos de estática durante unos segundos hasta que la conexión quedó establecida. Una imagen borrosa y monocromática apareció en el terminal y en unos segundos fue ganando nitidez. De colores gris y blanco granulados, la negra piel de Ari’i parecía plana e inmóvil. El aro de adorno que llevaba en la ceja derecha era como un anillo blanco y sus ojos, de un gris pálido, aunque, en realidad, Kratoz sabía que eran de un tono escarlata perturbador. Había un retraso de cuatro milisegundos entre el acto de hablar, con los blancos dientes brillando en la pantalla, y la voz grave que salía del altavoz.

—Centurión Kratoz, confío en que hay una sólida razón por la que tu nave ha fijado sus armas sobre la mía.

—¿Por qué, en el nombre de la Gorgona, te pones en medio? Apártate y permite que la Forcis abra fuego sobre el objetivo.

—En este momento no puedo hacer eso, mi aliado. Todavía no estoy convencido de que el tuyo sea un procedimiento justificado.

—¿No estás convencido? Tengo gigatoneladas de potencia de fuego destructiva apuntando a tu nave, eso es cuanto necesitas para convencerte. ¡Aparta tu nave de mi camino!

El aro de la ceja osciló cuando Ari’i frunció el ceño.

—Me has entendido mal, centurión de vanguardia. Tal vez lo hayas olvidado en los seis meses que hace que nos presentaron, así que permíteme recordarte que soy pretor de la Legión Astartes del Emperador. No le debo explicaciones a los oficiales con rango de capitán, no importa lo impresionante que sea su posición de batalla. ¿O es que los Iron Hands ya no se preocupan por la cadena de mando y el protocolo de rangos entre las legiones? ¿Es que la pérdida de tu primarca también te ha despojado de toda lealtad hacia la disciplina y el orden por los que tu legión era conocida?

Las palabras de Ari’i ardieron como los dibujos geométricos al ácido del reverso de las manos de Kratoz, deliberadamente maliciosas y, aun así, totalmente justificadas. Kratoz se tocó la frente con los dedos de la mano izquierda a modo de disculpa.

—Error mío, paisano. He hablado con ira. Como la Gorgona nos enseñó, la carne es débil. Hagamos que la calma y la racionalidad prevalezcan sobre los caprichos del corazón. Agradecería mucho que subieras a bordo de la Forcis para discutir el procedimiento contra Praestes.

—Tu invitación es bienvenida. Nuestras naves mantendrán la órbita de momento. Me prepararé de inmediato para subir a bordo.

Kratoz asintió y le indicó por señas al oficial de comunicaciones que cortara la conexión. La pantalla parpadeó un instante con luz gris y después se volvió negra, reflejando el gesto demacrado del centurión de vanguardia donde había estado su rostro momentos antes. Las lentes oculares parecían círculos de blanco puro contra el semblante macilento de piel arrugada.

—Preparaos para recibir al guardián de la pira y a su séquito —⁠ordenó Kratoz a la tripulación, después su voz se convirtió en un murmullo⁠—. Tal vez en persona sea más manejable.

Kratoz inspeccionó la cámara del cónclave para asegurarse de que nada fuera inadecuado o estuviera fuera de lugar. La Tunderhawk ya se había acoplado y los Salamanders estaban de camino, acompañados de una escolta encabezada por Khrysaor. La mesa principal era un gran rectángulo de cromo pulido hasta obtener un brillo casi cegador y resplandecía a la pálida luz azul de las bandas lumínicas del techo. En el centro de la mesa había una placa de diorita tallada que representaba el icono de la Legión Iron Hand. Kratoz observó durante un momento la piedra blanca y gris. Más fuerte que el granito, había sido escogida para simbolizar la naturaleza inquebrantable del código de la Gorgona, un código que Kratoz había intentado seguir durante los meses que siguieron a su abandono del Sistema Isstvan y a la muerte de su primarca, asesinado por Fulgrim, el traidor.

Era difícil. Confiar en sus subordinados sería un acto impropio de debilidad. Su rango era el mando, no ser solo el centurión de vanguardia, sino estar a la cabeza de la vanguardia. A donde él fuera, los demás lo seguirían. Pero ¿a quién podía seguir él? La Gorgona estaba muerto. La legión… ¿Podía existir una legión sin su primarca?

Había habido anarquía, órdenes conflictivas, muerte y destrucción por doquier. Él había actuado. Había liderado. La protección de los guerreros y el equipamiento bélico habían sido su preocupación principal. Guerreros y equipamiento bélico que ahora eran de utilidad en la revancha contra Horus.

Entonces, ¿por qué se sentía culpable? ¿Por qué se sentía un cobarde?

—La carne es débil —susurró mientras pasaba la mano guarnecida sobre la diorita.

—Llegaremos a la cámara en treinta segundos —⁠advirtió Khrysaor a través del vox⁠—. Junto con lord Ari’i, el capitán maestro del emblema Aka’ula y el sargento Hema.

—Esos nombres nocturnenses hacen que me preocupe atragantarme con mi propia lengua. —⁠Kratoz ocupó su lugar en la presidencia de la mesa y se sentó⁠—. Muy bien, estoy preparado.

Esperó inmóvil, ahogando las dudas y la frustración con los hechos directos que le iba a presentar a Ari’i. En los últimos segundos que tardaron los Salamanders en llegar volvió a serenarse, convencido de que defendía el procedimiento correcto.

Las puertas se abrieron deslizándose y Khrysaor entró primero. Igual que Kratoz, iba vestido con armadura de batalla negra ribeteada con plata. El sargento de armas llevaba extensiones biónicas en el brazo y el hombro izquierdos para sustituir el miembro que había perdido luchando con los orkos en Duraseth. Aunque Khrysaor siempre había afirmado que estaba perfectamente integrado con el miembro artificial, a veces tenía la costumbre de doblar y estirar los dedos robóticos en momentos de estrés, tal como hacía ahora. Kratoz volvió a pensar en despachar a su subordinado, pero decidió no hacerlo —⁠era mejor tener algún apoyo moral contra los tres Salamanders que ninguno en absoluto.

Kratoz se odió por cuestionar brevemente su autoridad en su propia nave y tal vez el semblante agrio que provocó ese pensamiento fue el que recibió a Ari’i cuando el comandante de los Salamanders cruzó el umbral. Cogido por sorpresa, el guardián de la pira se detuvo de golpe bajo el marco de la puerta con la cabeza inclinada hacia un lado en un gesto de sorpresa.

Para tapar esa turbación momentánea, Kratoz se puso en pie y se inclinó con el puño derecho levantado hacia la frente.

—Bienvenido a bordo de la Forcis, mi señor —⁠imprimió un tono solemne a su voz mientras se enderezaba, contento porque sus ojos artificiales no pudieran revelar su nerviosismo. Kratoz hizo un gesto hacia el banco vacío que se extendía junto a la estrecha mesa de cara a los paneles informativos.

—Mi asistente militar —dijo Ari’i mientras sus dos acompañantes se unían a él. El primero era casi una cabeza más alto que cualquier miembro de los Space Marines, y su carne parecía ébano tallado con cicatrices entrecruzadas que le cubrían casi toda la piel que dejaba al descubierto. Llevaba un tabardo de piel de reptil escamoso sobre la armadura de color verde oscuro, moteada de rojo y marrón como sangre seca⁠—. Aka’ula, maestro del emblema.

—¿Maestro del emblema? No conozco ese rango —⁠repuso Kratoz, inclinando la cabeza hacia el legionario de los Salamanders.

—Es mayormente honorífico —⁠explicó Aka’ula mientras se sentaba al lado de Kratoz⁠—. Yo era contable. Mi rango es capitán de compañía.

—Y este es el sargento Hema —⁠continuó Ari’i, señalando al tercer miembro del grupo de visitantes. Excepto por sus amplias mejillas, a Kratoz el sargento le pareció físicamente indistinguible de su superior. Su armadura, por otra parte, había sido muy modificada, basada en un antiguo modelo Mark III, con refuerzo externo, placas adicionales y visibles sistemas musculares con implantes augméticos y neumáticos.

—¿Te gusta, amigo mío? —le preguntó Hema con una sonrisa, levantando los brazos y girándose primero hacia un lado y luego hacia el otro para enseñarle a Kratoz la armadura de batalla⁠—. Me llaman idiota supersticioso, pero nunca podría abandonar esta armadura. Me salvó muchas veces antes de que sacaran la Mark IV y no pude deshacerme de ella.

—Impresionante —admitió Kratoz—. ¿Y los sistemas internos?

—Totalmente actualizados con los últimos trajes sensoriales automatizados y con la interfaz del caparazón negro, amigo mío.

—Puede que cuando esta situación se haya resuelto con éxito, quieras pasar un poco de tiempo con mis armeros. Estoy seguro de que les interesará aprender cómo lo has hecho.

—Por supuesto. Mis conocimientos son también tuyos. —⁠Le lanzó una mirada afilada a Kratoz mientras se sentaba⁠—. Estamos en el mismo bando, ¿verdad?

Kratoz ignoró la pregunta mientras se sentaba. Esa reunión era un retraso que habría preferido evitar. Cada minuto que pasaba sin que actuaran ponía en peligro el éxito de su misión en Praestes.

—Estuvimos de acuerdo en que las instalaciones de los World Eaters en Praestes habían de ser destruidas. Creo que dijiste que era un objetivo ideal para nuestra siguiente misión. —⁠Kratoz levantó una mano cuando Ari’i se disponía a interrumpirlo. El pretor asintió permitiendo que Kratoz continuara⁠—. No deseo echarte en cara tus propias palabras, paisano, no es esa mi intención. Aquí hay una amenaza. Debe ser neutralizada. La ciudadela de reclutamiento no solo crea a los World Eaters a los que tendremos que enfrentarnos en el campo de batalla en el futuro, sino que han empezado a usar sus técnicas de psicolobotomización y potenciación cibernética sobre un amplio sector de la población. La creación de legionarios es un proceso que requiere mucho tiempo, pero en breve Praestes inundará la galaxia con decenas de miles, tal vez millones de soldados humanos potenciados, despiadados y temerarios.

Ari’i lo escuchó con una mirada intensa, y cuando Kratoz terminó, el comandante de los Salamanders se levantó colocando las manos sobre la mesa.

—No pongo objeciones a la destrucción de la ciudadela, pero sí al método empleado. El edificio principal tiene un escudo contra los láseres y el teletransporte, eso lo sabemos por los escáneres previos. El uso de armas y torpedos provocará un gran daño colateral en la zona circundante. Al destruir a los World Eaters se aniquilará la ciudad de Taurius y morirán millones de ciudadanos imperiales.

—Ciudadanos en confabulación con los World Eaters —⁠repuso Kratoz⁠—. Praestes lleva décadas siendo un mundo feudo de Angron. ¿Piensas que dejarán de apoyar a los World Eaters con solo pedírselo?

—¡Lo que sé con certeza es que no nos apoyarán a nosotros si asesinamos a sus familias y destruimos su ciudad! —⁠Ari’i golpeó la mesa con el puño, dejando una muesca considerable. Kratoz inspiró profundamente para reprimir el ansia de reprender a su superior por tan descortés vandalismo⁠—. Cuando Horus sea vencido, todos los mundos que volvimos contra el Emperador deben regresar a la Verdad Imperial. Podemos neutralizar la amenaza en Praestes sin poner a tres mil millones de personas en contra del Imperio.

—Solo soy un centurión de vanguardia —⁠dijo Kratoz, también poniéndose en pie⁠—. Con gusto te dejaré a ti esos elevados asuntos de estrategia, mi señor, pero yo debo dedicarme a mi preocupación más inmediata.

—¿Que es? —preguntó Hema.

—Proseguir con la guerra contra los traidores que se aliaron con Horus —⁠contestó Kratoz⁠—. Debajo de nosotros hay un objetivo valioso, vulnerable al ataque, y yo lo destruiré. ¿Hablas a largo plazo? Si permitimos que esas instalaciones continúen produciendo guerreros, ponemos en peligro cualquier posibilidad de victoria. No se puede permitir que los traidores utilicen a los civiles del Imperio como medio para evitar las represalias.

—¿Represalias? —replicó Ari’i, hablando despacio e inclinándose hacia Kratoz y entornando los ojos hasta convertirlos en finas líneas moradas⁠—. Esa es otra palabra para decir «venganza».

—¿Y qué si lo es? ¿No deseas hacer daño a aquellos que nos hicieron daño a nosotros? No es innoble devolver el golpe a los que traicionaron todo aquello por lo que luchamos. Asesinaron a nuestros primarcas, destruyeron legiones enteras de sus hermanos. ¿Permitirás que escapen del castigo por unos pocos millones de personas? No pretendas que a lo largo de toda la Gran Cruzada sangre inocente no haya manchado, ni siquiera una vez, las manos de la noble XVIII Legión.

—Cuando fue inevitable, matamos inocentes para asegurar el cumplimento —⁠admitió Ari’i⁠—. Pero solo en ese caso. Me parece que tal vez tu deseo de castigar a los World Eaters se extiende también a aquellos que, sin tomar una decisión consciente y propia, apoyaron a la legión de Angron en el pasado.

—Te equivocas —añadió Hema mirando amenazadoramente a Kratoz⁠—. Sobre el primarca. Vulkan vive y, cuando nos reunamos con él, tendremos que mirarlo a los ojos y sentirnos orgullosos de nuestra conducta durante su ausencia.

—¿Qué procedimiento alternativo estarías dispuesto a aceptar? —⁠preguntó Khrysaor antes de que Kratoz contraatacara con más palabras envenenadas⁠—. Si estamos de acuerdo en el objetivo, tal vez deberíamos concentrarnos en los medios.

El centurión de vanguardia permitió que su subordinado disminuyera la tensión y se tomó su tiempo para recuperar el equilibrio en sus propios pensamientos. Era demasiado irritante que los Salamanders fueran tan rectos, pero en ellos había potencial para convertirlos en unos aliados útiles.

—El pretor no tiene que dar explicaciones, solo órdenes —⁠espetó Aka’ula⁠—. Dad gracias de lo que os ha consentido hasta ahora. Haréis un alto el fuego hasta que se os dé la orden.

—Creo que sobreestimas su autoridad —⁠dijo Kratoz con lentitud, esforzándose por que las palabras del Salamander no le provocaran otro arrebato⁠—. Los códigos entre legiones quedaron destrozados durante la depresión Urgall. El hecho es que tú tienes una fragata con veinte legionarios a bordo mientras que yo tengo un crucero de batalla con más de doscientos, además de un considerable equipamiento bélico.

—Esas amenazas son innecesarias, centurión de vanguardia —⁠aseguró Ari’i sentándose.

—Es la constatación de un hecho, no una amenaza. Si deseara realizar un bombardeo orbital de Taurius, lo haría.

—Y yo no puedo obligarte a hacer lo contrario, pero espero poder encaminar tus pensamientos hacia otra solución. —⁠Ari’i suspiró, se reclinó en su asiento y volvió la mirada hacia Khrysaor⁠—. ¿Sabías que una vez conocí a tu primarca? De hecho, combatí a su lado.

—No era consciente de eso —⁠admitió el sargento de armas⁠—. Es un gran honor para ti.

—Lo es, ciertamente. Me dijo que admiraba la artesanía de Nocturne y que deberíamos de estar orgullosos de nuestro patrimonio como fabricantes y guerreros. Palabras sencillas, pero, viniendo de lord Manus, fue la mayor alabanza que he oído de labios de Vulkan.

—¿Y a qué viene esa nostalgia? —⁠ladró Kratoz, quien solo había visto brevemente a la Gorgona junto a miles más durante su iniciación y nunca habló con él⁠—. ¿Esperas conseguir más autoridad por un encuentro casual con nuestro padre fallecido?

—Espero ayudarte a comprender que tenemos más cosas en común que que nos dividan, pero pareces estar resuelto a la confrontación. Dime, hijo de Medusa, ¿por qué deseas oponerte a mí con tanto ahínco? ¿Tienes algo que demostrar?

Kratoz mantuvo un tono de voz objetivo, como si estuviera debatiendo sobre la mejor manera de cablear una servounidad o de abrir un motor para hacerle el mantenimiento. Eso lo ayudó a expresarse con precisión y encontró consuelo en la exactitud de sus afirmaciones.

—Son tus formas condescendientes lo que me agria el ánimo, paisano. Me temo que tu legión es famosa por su mojigatería en algunas ocasiones. Hoy habéis demostrado cómo os habéis ganado esa reputación. La piedad y la protección de los inocentes son ideales válidos para defender en épocas de abundancia. Los Salamanders podrían elegir sacrificar a tantos de ellos como Vulkan quisiese para defender tal ambición. —⁠La voz del centurión se volvió más dura a pesar de sus esfuerzos; los recientes acontecimientos eran demasiado dolorosos para reprimir la emoción⁠—. ¡El universo ha cambiado! Estamos al borde de la aniquilación ¿y quieres que empuje a mis guerreros por el precipicio por el bien de unos cuantos millones de civiles? Lloraremos a los caídos, pero nadie más lo hará. Hay billones más que requieren nuestra protección. La Gorgona no me habrá traspasado a mí su sabiduría en persona, pero he seguido sus enseñanzas. Él nos enseñó que en la guerra el pragmático siempre vence al idealista, porque aquel hará lo que sea necesario. Vivimos tiempos pragmáticos, guardián de la pira Ari’i de los Salamanders. No podemos permitirnos el lujo de tener ideales.

—Si no luchamos por defender nuestros ideales, ¿por qué causa luchamos? —⁠le preguntó Hema. Su armadura rechinó cuando se volvió sobre el banco para mirar a su comandante⁠—. No veo que vayamos a resolver esta disputa en breve. Tal vez podríamos tomarnos todos un momento de reflexión y después continuamos.

—Tal como Medusa nos enseñó, la cabeza más sabia a menudo se asienta sobre los hombros de menor rango —⁠dijo Kratoz. Le hizo una inclinación de cabeza a Ari’i y se apartó de la mesa⁠—. No nos demoremos mucho, el enemigo sabe de nosotros e incluso ahora temo que hagan preparativos contra nuestro plan. Haré que nos traigan un refrigerio y volveremos a hablar en diez minutos.

El «refrigerio» resultó ser unas gruesas tajadas de pan untadas con una grumosa pasta proteínica y zumos de agua reciclada, y quedó sin tocar sobre la mesa. Teniendo en cuenta las circunstancias —⁠la comida fresca no había sido una prioridad en el último medio año⁠—, Ari’i se convenció de que Kratoz había hecho la oferta con sinceridad.

—Se escapa a mi comprensión por qué permites que Kratoz te hable de esa manera —⁠dijo Aka’ula después de unos minutos.

Ari’i levantó una mano para silenciar al maestro del emblema.

—Recuerda dónde estamos. Mantén la lengua contenida de momento.

Esperaron a que sus anfitriones regresaran cada uno sumido en sus pensamientos. Tras diez minutos, exactos al segundo, se abrieron las puertas y Kratoz entró en la sala con Khrysaor siguiéndolo de cerca. Mientras el centurión de vanguardia se sentaba, mirando con una mueca la comida sin tocar, Ari’i habló.

—Un ataque orbital no solo es un desperdicio de vidas, sino también el medio menos eficaz que tenemos a nuestra disposición. Solo un bombardeo total de saturación garantizará que las instalaciones de implantación queden destruidas sin posibilidad de reconstrucción. No podemos esperar reabastecimiento, así que una buena parte de nuestra artillería se consumirá en el intento. —⁠Ari’i apoyó los codos sobre la mesa, el metal chirrió bajo su peso⁠—. Un asalto sobre el terreno no solo reduce las bajas por daño colateral, también asegura el éxito total con el mínimo uso de nuestros escasos recursos.

—¿Un asalto sobre el terreno? ¿Contra los World Eaters? Estimo que la guarnición de una ciudadela como esa será de trescientos a cuatrocientos, y no tenemos información acerca de cuántos soldados lobotomizados han creado a estas alturas. Incluso aunque solo lucháramos con los legionarios, ellos están en posición ventajosa. Nosotros no tenemos suficientes efectivos para concluir con éxito un asalto.

—No obstante, lo intentaremos —⁠dijo Ari’i.

—¿Por qué? —Kratoz miró a los Salamanders, incrédulo⁠—. ¿Entregamos las vidas de nuestros guerreros para proteger a lacayos traidores? No tiene sentido, ni ética ni tácticamente hablando. No, pretor, tu plan es sencillamente inaceptable.

—¿No estás preparado para morir por el Emperador? —⁠le preguntó Aka’ula, frotándose la rugosa barbilla⁠—. ¿El honor de los Iron Hands se ha desvanecido por completo?

—No es una cuestión de honor, maestro del emblema —⁠contestó Khrysaor, atajando con rapidez la réplica de su comandante⁠—. El sentido práctico exige que evaluemos los beneficios y los costes de cualquier estrategia, y los costes de la estrategia del guardián de la pira no garantizan el coste potencial.

—¿Honor? —rugió Kratoz—. ¿Dónde estaba el honor de los World Eaters? ¿De los Iron Warriors? ¿De los Sons of Horus? La Gorgona y sus veteranos avernii lucharon con honor y eso les costó la tumba. No me des lecciones sobre honor, hijo de Vulkan. ¿Dónde estaba tu maestro cuando la Gorgona se enfrentó al enemigo?

—Necesitas hacer esas preguntas porque no estuviste allí —⁠replicó Aka’ula⁠—. Qué conveniente que llegaras tarde a Isstvan cuando deberías haber estado junto a tu primarca cuando encabezó el ataque.

Kratoz palideció y apretó la mandíbula. Una vez más, Khrysaor respondió primero, pero tenía el semblante tan lívido como el de su superior.

—Los caprichos de la disformidad nos robaron la oportunidad de ponernos a prueba en Isstvan, pero no explican por qué vuestra nave estaba tan cerca del borde del sistema cuando llegamos. Los cálculos eran lo bastante sencillos y muestran que debíais de haber abandonado la órbita estacionaria del cuarto mundo a solo horas de que se realizara el desembarco. ¿Por qué escapó tan pronto el Fuego de Hogar, mi señor?

Hema y Aka’ula se pusieron en pie de inmediato, exigiendo disculpas por la acusación. La réplica incisa de Kratoz se perdió entre el griterío.

—¡Basta! —gritó Ari’i golpeando la mesa una vez más con la mano; el chasquido de la ceramita sobre el metal inundó la sala. Se levantó lentamente, haciendo una profunda inspiración. Su mirada estaba fija sobre sus compañeros Salamanders, más que sobre los Iron Hands⁠—. Esta no es forma de comportarse. Jamás. Centurión Kratoz, acepta mis disculpas por cualquier insinuación a que hayas sido algo menos que un guerrero incondicional del Emperador.

Esto apaciguó un poco a Kratoz, quien de nuevo se tocó la frente a modo de disculpa.

—Mi señor pretor, con el máximo respeto, déjame continuar con la petición. Es inútil arriesgar nuestras vidas en un enfrentamiento directo con los World Eaters cuando un ataque orbital nos proporcionará el mismo éxito.

—Consideraré tu punto de vista, centurión de vanguardia. —⁠Ari’i caminó a lo largo de la mesa y extendió una mano que Kratoz estrechó con renuencia. El pretor la sostuvo durante unos segundos mirando fijamente los ojos artificiales de su homólogo⁠—. No malgasto las vidas de los guerreros sin necesidad, pero a veces se requiere un sacrificio para defender una verdad mayor. Ten por seguro que no he tomado una decisión final y que le daré a tus opiniones la mayor importancia en mis reflexiones.

—Si no estás preparado para aceptar mi plan de inmediato, tendré que contentarme con esa garantía. —⁠Kratoz llevó a Ari’i hasta la puerta y le hizo una seña a Khrysaor⁠—. Sargento de armas, escolta a nuestros visitantes de vuelta a su cañonera. Guardián de la pira Ari’i, aguardo la conclusión de tus deliberaciones. Espero que no tardes mucho.

Cuando el contingente regresó a bordo de la Fuego de Hogar, Ari’i convocó a los legionarios a una reunión con él y dio órdenes en el puente para que los oficiales de navegación mantuvieran la órbita entre la Forcis y Praestes. Los Salamanders se congregaron en la cubierta superior del comedor y se colocaron en círculo para que todos pudieran verse y hablar entre sí.

Era un pequeño comando para los estándares de un lord pretor, pero Ari’i lo valoraba como si equivalieran a los efectivos de diez cruceros y veinte mil Space Marines.

—De la tormenta de fuego en Isstvan nos apartaron el destino y la orden de nuestro primarca —⁠comenzó Ari’i⁠—. Es la oportunidad de llevar a cabo la guerra contra Horus que muchos de entre nuestra legión no pudieron tener. No debemos desperdiciarla con acciones impulsivas, pero no deberíamos ser tan asustadizos como para malgastar la ocasión de infligir daño a nuestro enemigo.

Miró en derredor en el círculo de Salamanders y vio un fiero orgullo en los semblantes de sus guerreros de piel negra.

—Comprendéis la situación a la que nos enfrentamos y las opciones que se han puesto ante mí. Sé que sois leales y que me seguiréis hasta el mismísimo corazón de Monte Koranua, pero somos pocos y antes de tomar la decisión final, escucharé vuestras ideas y prestaré atención a vuestras indicaciones. Yo os dirigiré, pero no seré un tirano.

—No puedes permitir que Kratoz te intimide para aceptar su estrategia —⁠arguyó Aka’ula, levantando un puño hacia el pecho a modo de saludo al hablar⁠—. Si accedes ahora a sus exigencias, toda autoridad se habrá perdido.

—Y si no —se aventuró a decir Tu’atta, repitiendo el gesto del maestro del emblema⁠—, te arriesgas a sufrir su enemistad. Podemos conseguir mucho más siendo aliados de los Iron Hands que nosotros solos.

—Kratoz tiene razón —añadió Hema, mostrando su respeto hacia los demás con su saludo⁠—. Tiene muchos más hombres que nosotros y su nave tiene más potencia de fuego. Puede que nosotros lo necesitemos a él más que él a nosotros.

—Debemos señalarle el error de ese punto de vista —⁠repuso el sargento Marsoon⁠—. Si ahora no actuamos con convicción, ¿qué sentido le encontramos a tener a Kratoz como nuestro superior en todo excepto en el nombre? Mejor demostrar nuestra auténtica fuerza y fallar que continuar escondiéndola sin beneficio futuro.

—Los Iron Hands solo buscan venganza —⁠gruñó Aka’ula⁠—. Ellos actúan solo por afán destructivo y lo volverán a hacer hasta nuestra total destrucción a no ser que puedas atar a Kratoz a tu autoridad y conducir su temperamento hacia un fin que merezca más la pena.

—Debes dirigir.

Las palabras fueron dichas con calma, pero vinieron de Vestar, quien rara vez hablaba. Aunque poco habituales, sus observaciones siempre contenían una profunda perspicacia. Todos los ojos se posaron sobre el legionario nacido en Nocturne.

—Kratoz ha perdido a su padre y teme sustituirlo. No puedes sustituir a la Gorgona, pero aquí tienes que asumir el mando.

Ari’i aceptó su comentario con un asentimiento. Otros hablaron, pero las palabras de Vestar se quedaron en el centro de los pensamientos del pretor. Cuando todos hubieron hablado, levantaron los puños, y Ari’i sonrió.

—Ocurra lo que ocurra, no podía pedirle al destino que me brindara mejor compañía de hermanos que la se encuentra ahora a mi lado —⁠les dijo. Fue siguiendo el círculo para tocar frente con frente a cada uno de los Salamanders en señal de respeto.

Cuando regresó a su sitio, Ari’i inspiró hondo, manteniendo siempre una actitud solemne.

—No busco la preservación de la vida por la vida misma, pero no compararé las vidas de los inocentes con la valía de los Space Marines. La lealtad, el honor y el respeto no pueden calcularse, medirse ni equilibrarse por fuerzas de la lógica, solo pueden ser juzgados por los corazones de los hombres. Los incontables billones por los que luchamos pueden parecer a veces una cantidad infinita, pero debemos recordar que ellos son nosotros, son la humanidad. La simiente de cada uno es nuestro futuro, líderes potenciales y guerreros y grandes supervivientes de nuestro pueblo. El Emperador nos creó para luchar y para morir si es necesario. No hay un camino fácil hacia la victoria. Debemos tomar el sendero empinado para llegar a la cumbre de la montaña y algunos de nosotros caeremos por el camino. Pero, creedme, la vista desde la cima será aun más formidable debido al esfuerzo.

Encabezados por el guardián de la pira, los Salamanders levantaron los puños y repitieron sus juramentos de lealtad a Vulkan y al Emperador. Y así los hijos de Nocturne empezaron a hacer los preparativos para la batalla.

—Sensores, informe de la posición de la Fuego de Hogar.

Kratoz sabía que la orden era superflua —⁠el oficial de la consola de sensores le notificaría en cuanto la fragata de los Salamanders se saliera mínimamente de su rumbo⁠—, pero había pasado casi una hora desde que Ari’i se había ido para tomar una decisión.

—Sigue manteniendo la posición relativa a nuestra órbita, centurión de vanguardia.

—¡Artillería, dirigid todas las armas hacia la fragata!

Khrysaor se volvió para mirar a su comandante con el conflicto reflejado en el rostro.

—¿Deseas abrir fuego sobre la nave de los Salamanders, centurión de vanguardia?

—Los sentidos de un legionario son famosos en la galaxia, sargento de armas, pero por segunda vez en las últimas horas parece que tu oído es deficiente. Si Ari’i no quita de en medio su nave en los próximos noventa segundos, la haré explotar. ¿Tengo que enviarte al apotecarion?

—¿Puedo proponer un procedimiento alternativo, centurión de vanguardia?

—¿Incluye escuchar a Ari’i dándome interminables lecciones sobre proteger las vidas de los inocentes y sobre mantenerme fiel a mi labor y a mis obligaciones éticas?

—No, centurión de vanguardia.

—Muy bien, haz tu propuesta.

Khrysaor dejó su puesto para acercarse a su superior y habló con calma.

—Contacta con la Fuego de Hogar y solicita una audiencia con el pretor.

—Ya me disgusta tu plan, sargento de armas, pero continúa.

—Aceptará tu solicitud. Viajaremos en cañonera a la Fuego de Hogar y nos llevaremos una dotación completa de legionarios. Una vez a bordo de la nave Salamander, podemos requisarla y sacarla de en medio nosotros mismos.

—¿Quieres iniciar un abordaje sobre la Fuego de Hogar? Tu sentido del oído está deteriorado, Khrysaor, o tal vez tu memoria. ¿Por qué iba a arriesgarme a abordarlos cuando puedo destruirlos desde lejos?

—Los Salamanders no ofrecerán resistencia, comandante de vanguardia. Se verán superados en número, y Ari’i entenderá que la muerte de los guerreros de otra legión solo sirve al propósito del enemigo. Enfrentados a tal acción directa, los Salamanders obedecerán.

El plan tenía su mérito, pues, a pesar de sus amenazas, Kratoz no se sentía cómodo con la idea de asesinar a sus compañeros legionarios. Su ira se disipó debido a la intervención de Khrysaor; el comandante de vanguardia podía ver los beneficios de una resolución pacífica del problema.

—Muy bien, haz las consultas necesarias con el guardián de la pira. Yo mismo reuniré al comando de abordaje.

El crujido del metal refrigerado acompañaba el golpeteo de las botas mientras Kratoz descendía la rampa de asalto de la cañonera Stormstrike. Había esperado que Ari’i o uno de sus legionarios veteranos se reuniera con él, pero en su lugar se encontró con una solitaria miembro sin potenciar de la tripulación de la Fuego de Hogar en posición de firmes con las manos en los costados. Era de mediana edad, tal vez cincuenta años para los estándares terranos, y vestía un abrigo de etiqueta verde oscuro atado a la cintura con un grueso cinturón negro y una banda de reptil le cruzaba el torso —⁠tal vez indicando que tenía un rango algo mayor entre los asistentes de la legión⁠—. Levantó el puño bruscamente hacia el pecho a modo de saludo mientras el centurión descendía a la cubierta de atraque.

—¿Dónde está el lord pretor? —⁠preguntó el comandante de los Iron Hands.

—En este momento está ocupado con otro asunto —⁠contestó la asistente⁠—. Me llamo Mehhet Ulana Vacol, oficial de cubierta primaris de la Fuego de Hogar. Tengo plena autoridad en ausencia del lord pretor.

—¿Ausencia? —Kratoz obvió con un gesto su propia pregunta⁠—. No importa, yo puedo ordenarte igual que Ari’i. Llévame hasta el puente principal. Voy a tomar el mando de esta nave.

—¿Con qué autoridad, centurión de vanguardia? —⁠Si la mujer estaba sorprendida o nerviosa, era sumamente buena en ocultarlo⁠—. Esta es una nave de la XVIII Legión y está comandada por un oficial de nivel pretor.

Kratoz envió una señal por el comunicador y sus legionarios marcharon desde la Stormstrike; sus pisadas resonaban sobre el metal de la cubierta. Los Iron Hands formaron dos filas detrás de su comandante moviéndose al unísono como si fueran cincuenta autómatas en negro y plata. De momento llevaban las armas bajas, pero Kratoz estaba seguro de que su intención estaba clara.

—No estoy acostumbrado a repetirme, oficial de cubierta primaris Vacol. Esta fragata está ahora bajo la custodia de los Iron Hands. Actualmente interfiere con mi misión y se apartará. Exijo ver al lord pretor.

—Ya viene hacia aquí —le dijo Vacol, mirando hacia las enormes puertas que separaban el hangar del muelle de atraque adyacente.

El retumbar de engranajes ocultos provocó que Kratoz volviera la vista en la misma dirección a tiempo de ver cómo se abría el gigantesco portal y un haz de luz de la contigua cubierta de atraque penetraba entre las puertas en retroceso. Veinte figuras se recortaron contra la luz, más voluminosas que cualquier Space Marine normal. Cuando se le ajustó la visión, Kratoz reconoció armaduras Exterminador, pero nada parecidas a lo que había visto hasta ese momento.

La armadura de combate Exterminador era más ancha y alta que la estándar de legionario, y esta tenía un exoesqueleto adicional que incorporaba placas inclinadas de armadura extra, todas decoradas con la librea verde oscuro de los Salamanders. Las manos izquierdas estaban fabricadas con gran variedad de puños potenciados, garras y hojas sierra diseñadas para el combate cuerpo a cuerpo, asaltos antiarmadura y corte de mamparos, y en la derecha llevaban un surtido de armas: desde sencillos combibólters a cañones automáticos de tres bocas, cargadores de plasma y lanzacohetes, y uno de ellos llevaba una culebrina volkite de cañón largo extremadamente rara.

Pero no fueron estas mejoras lo que sorprendió a Kratoz. Los Iron Hands tenían numerosos trajes experimentales de armadura Exterminador con armamento pesado modificado y escudos ablativos. Lo que impidió que los labios de Kratoz expresaran una maldición fueron los sistemas adicionales de armamento ensamblados sobre las mochilas y los hombros de los exterminadores. Una plétora de misiles perforantes, cañones láser, cañones de fusión y un rayo de conversión apuntaban en su dirección. Cada uno de ellos era literalmente un tanque andante.

La voz de Ari’i surgió del vocalizador externo del guerrero en cabeza.

—Centurión de vanguardia Kratoz, bienvenido a bordo de la Fuego de Hogar. Estos trajes fueron diseñados por el mismísimo Vulkan y estábamos a punto de transportarlos a la superficie de Isstvan cuando empezó la masacre. El primarca me dio la orden directa de no permitir que cayeran en manos de los traidores, de ahí nuestra rápida partida.

Ari’i se volvió primero a la izquierda y después a la derecha para mirar la fila de guerreros detrás de él.

—¿Has mencionado que ibas a intentar quitarme la nave?

Si la situación no hubiera sido tan tensa, Ari’i habría disfrutado del momento de indecisión antes de que Kratoz, con renuencia, levantara la mano a modo de saludo e inclinara la cabeza hacia el guardián de la pira, quien se acercaba a él. El comandante de los Salamanders no había tenido intención de humillar a su homólogo de esa manera, había sido casualidad que Kratoz lanzara su ridículo ataque cuando Ari’i y los demás se disponían a subir a las cañoneras en el muelle de lanzamiento contiguo.

—Espero que regreses a la Forcis de inmediato. —⁠Ari’i levantó el puño potenciado y señaló la Stormstrike⁠—. Y llévate a tus legionarios contigo.

—Qué desperdicio —replicó el centurión. Hizo una seña con la mano a los exterminadores sacudiendo lentamente la cabeza⁠—. Vulkan te confió su trabajo ¿y así es como lo utilizas? Ni siquiera esos trajes de combate te permitirán tomar la fortaleza de los World Eaters sin más ayuda. Da gracias de que no quede nada para el enemigo cuando haya aniquilado la ciudad después de que muráis. No es la armadura ni las armas lo que forjan a un guerrero, sino su espíritu. Caerás. Tu sentimentalismo será tu ruina. La carne es débil.

—Te he escuchado decir esa frase en varias ocasiones desde nuestro primer encuentro. No estoy seguro de que entiendas qué significa.

—Puede que hayas hablado con la Gorgona, pero ¡no se te ocurra explicarme las enseñanzas de mi propio primarca!

—Tal vez sea mi deber si la lección no se ha aprendido correctamente —⁠repuso Ari’i⁠—. Lo que dices, la carne es débil, es solo parte del dicho. Al olvidar el final has perdido su significado. Vulkan lo dijo en alabanza de Ferrus Manus, después de la expedición Ciento Ochenta y Cuatro, cuando nuestras legiones en alianza liberaron los mundos dominados por los orkos del Cúmulo Shoxua. La batalla había sido más ardua de lo que habíamos esperado. Tu primarca dijo en broma que tenía el brazo cansado de matar tantos orkos, y Vulkan replicó que «la carne es débil, pero las hazañas perduran». Era la celebración de la gesta que habían conseguido y la observación de que incluso los primarcas pueden morir, pero que lo que hacen perdurará más allá de su vida. Era un mensaje de humildad, no de condena. La carne es débil porque sabe que tendrá un final, y por eso debemos elevarnos por encima de las empresas de la carne y dejar un legado que otros sentirán orgullo de heredar. Ferrus Manus lo comprendió. Era un maestro severo, un aliado implacable, pero también era un hacedor de cosas; un constructor, no un destructor.

Kratoz retrocedió conmocionado por las palabras de Ari’i. Tras un momento se recuperó, su confusión se tornó irritación con rapidez.

—Otra lección —espetó el centurión⁠—. No importa lo que digas, lo único que vas a dejar en Praestes serán cadáveres.

Kratoz se marchó gritando a sus hombres que embarcaran en la cañonera. Los siguió por la rampa y se detuvo en la parte alta para mirar atrás con una última sacudida de cabeza. Ari’i regresó con sus guerreros y ordenó que sellaran de nuevo el muelle de lanzamiento. Mientras se ponían en fila para embarcar en la nave de transporte, se detuvo al pie de la rampa.

—¿Reconsiderando tus decisiones, mi señor? —⁠le preguntó Hema, deteniéndose a su lado. El viejo sargento había intentado insistir en que podía acompañar al escuadrón con su armadura de tipo Mark III, pero al final había cedido y se había puesto un conjunto modificado de armadura de batalla. Aun así, Ari’i podía decir con solo mirarlo que Hema ya había empezado a hacer ajustes, seguro y sin una pizca de vergüenza de que podía mejorar la obra del primarca.

—Tal vez sea víctima de una clase diferente de arrogancia, Hema —⁠admitió Ari’i⁠—. Si fallamos, Kratoz barrerá la ciudad igualmente. ¿Qué será entonces de nuestro sacrificio? ¿Estoy desperdiciando el equipamiento de guerra y el tiempo que el primarca nos concedió?

—Ese es el problema de los legados, amigo mío —⁠dijo Hema mientras comenzaba a subir la rampa⁠—. Uno nunca está ahí para ver lo que ha dejado.

El monitor estratégico de la Forcis mostraba la posición de Ari’i y sus exterminadores, la señal llegaba al crucero de batalla a través de la red de comunicaciones de la Fuego de Hogar. Desde una docena de altavoces dispuestos en el strategium, las voces de los intercambios por vox de los Salamanders envolvían a Kratoz. Escuchaba con atención, dividido entre desear el fracaso del mojigato pretor guardián de la pira y entre admirar la valentía y dedicación de Ari’i. Por no mencionar las habilidades y la potencia de fuego de su escuadrón, que ya había irrumpido en la barbacana exterior de la ciudadela y se abría paso hacia la planta eléctrica situada cerca del muro oriental.

—Hema, vigila el flanco izquierdo, hay más escorias psicóticas en esa torreta de armamento.

—Mis sensores detectan cinco fumarolas térmicas de armadura en el muro de delante. Las marco con fuego de misiles tempestad.

—Necesitamos un puño sierra para atravesar esas puertas de seguridad. Abanta, cúbreme mientras las corto.

Sobre el monitor, los iconos centelleantes de los Salamanders se acercaban cada vez más al núcleo de la ciudadela, pero se veían muy superados en número a pesar de su destreza y de la superior potencia de fuego. Cada pocos minutos, uno de los sensores centelleantes dejaba de hacer destellos, pues ya no detectaba signos de vida en el guerrero. Veintitrés minutos después de llegar a la superficie, el escáner registró un pico de energía, indicativo de una considerable explosión.

—¡Centurión de vanguardia! —⁠El tono entusiasta de Khrysaor, tan poco propio de él, hizo que Kratoz se volviera a mirarlo⁠—. El generador de escudo. Ha sido desactivado.

—Baterías láser a toda potencia —⁠espetó Kratoz⁠—. Fijen el objetivo sobre la ciudadela.

—¿Mientras los Salamanders aún están dentro, centurión de vanguardia?

—Hazte a un lado, sargento de armas —⁠insistió Kratoz; su furia por haber visto su mando cuestionado por tercera vez era inconmensurable. En ese momento su cólera ardió concentrada en lugar de explosiva y convirtió sus palabras en un susurro helado⁠—. Yo mismo introduciré las coordenadas del objetivo. Ordena que todos estén a la espera y se preparen para el combate.

No hubo más protestas por parte de Khrysaor. Se levantó de su puesto para permitir que el centurión de vanguardia se sentara a los controles de señalización de objetivos. Kratoz observó el monitor estratégico y escuchó las concisas conversaciones que llegaban a través del vox. Dos exterminadores más habían muerto en los últimos segundos, rodeados por un pequeño ejército de psicópatas lobotomizados, y ahora solo quedaban doce para abrirse camino hasta el núcleo de las instalaciones.

Miró a Khrysaor con las lentes imperturbables, con la mano sobre el botón que daría la orden de fuego a las cubiertas de artillería, los torpedos y las torretas láser.

—La carne es débil, sargento de armas. Recuérdalo.

—¡Seguid presionando! ¡Luchad por Vulkan y por el Emperador!

A pesar de sus exhortaciones, Ari’i sabía que la batalla estaba perdida. La inercia del asalto inicial se había perdido y el avance se había detenido debido a la gran cantidad de soldados que se interponían en el camino de los exterminadores. Su cañón automático de tres bocas abrió una brecha en un equipo de artillería pesada que había instalado un cañón láser en una puerta a la derecha, y los proyectiles explosivos convirtieron el arma en un trozo retorcido de metal y la carne de los artilleros se esparció a pedazos sobre el ferrocemento. Apuntó el cañón automático hacia tres legionarios de los World Eaters que le disparaban desde una trinchera y simultáneamente activó la unidad de impulso mental de la armadura de batalla forjada por el primarca para accionar el bólter pesado que llevaba instalado sobre los hombros.

Los exterminadores de los Salamanders se abalanzaron a través de la tempestad de fuego, láseres y balas desplegada por el recubrimiento adicional de la armadura; proyectiles y bombas de mortero los rociaban con metralla y trozos de ferrocemento conforme las explosiones envolvían a la escuadra que avanzaba.

El campo de batalla entre las fortificaciones exteriores y el castillo estaba repleto de vivos y de muertos, una alfombra de cadáveres praestanos que se extendía bajo sus pies conforme avanzaba. Sus armas habían resultado ser insuficientes, así pues, la guarnición de la ciudadela salía en aluviones de poternas y puertas blindadas con cuchillos, mazos y espadas sierra. Se abalanzaban sobre Ari’i y sus guerreros, los implantes de los World Eaters zumbaban en los oídos, ajenos al hecho de que sus espadas y dagas eran tan efectivas contra sus armaduras Exterminador como la picadura de un mosquito. El puño potenciado de Ari’i siseaba de energía mientras apartaba a golpes a los enemigos y los convertía en jirones sanguinolentos.

Los sensores de su traje emitieron un aviso de alta energía un instante antes de que algo con una brillante luz blanca destellara brevemente unos doce metros por delante. Una torreta de artillería que masacraba al escuadrón con incansables ráfagas explotó en miles de gotas candentes vertiendo una lluvia al rojo vivo sobre defensores y exterminadores por igual. Los aullidos de los soldados sin armadura pronto se incorporaron a la profusa cacofonía de la batalla.

—¡Láser orbital! —gritó Aka’ula cuando otra pálida línea se abrió paso a través de la torre del castillo⁠—. Maldito Kratoz, ni siquiera ha podido esperar a que estemos todos muertos.

Ari’i miró hacia arriba y vio unos manchurrones oscuros descendiendo hacia el suelo.

—Torpedos —murmuró sin poder creerse que Kratoz hubiera actuado al final. Ni siquiera los trajes Exterminador podrían defenderlos contra una munición diseñada para abrir brecha en los cascos de las naves de batalla.

Si aquello escribía el final de los Salamanders, también anunciaba la destrucción de los World Eaters. Ari’i se consoló pensado que si no hubiera desactivado el generador de escudo, la Forcis utilizaría impulsores de masa y misiles antibuque en lugar de los precisos haces láser. Habría muertes en la ciudad, pero serían muchas menos gracias a los actos de los Salamanders.

La tranquila y segura voz de Vestar se abrió paso por la niebla de confusión y decepción que se cernía sobre los pensamientos de Ari’i mientras observaba cómo crecían las manchas oscuras por encima de la ciudadela.

—Eso no son torpedos.

Los puntos de fuego se convirtieron en el resplandor reconocible de retrocohetes encendidos. Los torpedos resultaron ser cápsulas de transporte, varias docenas de ellas. Cuando chocaron con la rocacemento del campo de batalla, algunas se abrieron liberando oleadas de cabezas de batalla explosivas que provocaron agujeros sangrientos en los soldados esclavos de los World Eaters. Escuadrones de guerreros legionarios salieron a oleadas de otras cápsulas, con fuego de bólters, plasma y láser añadido al torrente de fuego letal. Una segunda oleada de naves cayó sobre el suelo unos segundos después, su revestimiento blindado se abrió por medio de cargas explosivas para revelar tanques Predator, tanques de asedio Vindicator y un dreadnought.

Los Salamanders se apartaron para permitir que las armaduras de los Iron Hands formasen una punta de lanza de ataque dirigida hacia las fortificaciones interiores. Láseres, misiles torbellino, proyectiles de cañón automático y una tempestad de diferentes municiones convergió sobre el castillo iluminándolo con docenas de detonaciones y rayos cortantes de energía.

Un tanque Predator derrapó y se detuvo junto a Ari’i, quien miró hacia arriba y observó que la cabina de mando en la torreta estaba abierta. Sin casco, el centurión de vanguardia Kratoz emergió del interior del tanque. Se llevó un puño a la frente y después juntó las manos llevándoselas a la boca para hacerse oír por encima del estruendo de los motores y del derrumbe del muro de la ciudadela que caía presa del bombardeo.

—Tienes el flanco asegurado, sigue avanzando, lord pretor. No debería haber dudado de la fuerza que obtenemos de las convicciones justas. Dejemos juntos un legado que valga la pena. Gracias por devolverme al buen camino. ¡Las hazañas perduran!

Pyre Warden Ari’i lidera el asalto terrestre a Praestes

La soga

La soga

David Annandale

—Eres imperfecto —sentenció el comandante Ariston.

Teotormon permaneció en silencio. Nada había que pudiese objetar, y menos ante una realidad tan evidente, pensaba Ariston. El capitán del crucero de ataque de los Emperor’s Children, el Tarmas, estaba a bordo de la barcaza de batalla Urthona, concretamente en el cuartel de Ariston. Sus imperfecciones, como bien sabía, suponían una afrenta, por lo que siguió en silencio para no alimentar el agravio.

Ariston sabía que sus propias palabras eran cuanto menos irónicas, pues estaban rodeados de imperfecciones. Sin embargo, su ironía era deliberada, un pequeño placer que se permitía. Aun así, era una ironía impostada, pues tenía motivos de sobra para reprender a Teotormon. Los tapices milenarios que cubrían las paredes, y que mostraban El Tributo de Europa, fueron antaño exquisitamente perfectos. Representaban el nacimiento de los Emperor’s Children y cómo estos fueron subyugados por los Tunder Regiments del Emperador durante las Guerras de Unificación en Terra. Los nobles de Europa ofrecieron a sus jóvenes como tributo para que sirvieran al Emperador. La secuencia mostraba el paso de una derrota segura a una lealtad gloriosa, y culminaba con los primeros soldados de la III Legión marchando bajo el estandarte del Águila Palatina.

Ahora, donde antaño hubo perfección y exquisitez, había una maraña de tela desgarrada a cuchillazos. Detrás de los tapices, clavados en una pared de mármol, estaban los cuerpos de los rememoradores que alzaron la voz, que protestaron, cuando la legión sufrió la gran iluminación. Su piel había sido desgarrada junto a los tapices; su sangre, un torrente que los salpicó y mancilló todavía más. Una obra de arte que no tardó en desangrarse y morir, pero que ni se acercaba a la sublime perfección que supone la destrucción de la perfección en sí.

Pero ¿acaso era suficiente? No. La ordinaria pero a su vez competente perfección de tal atrocidad no alcanzaba la excelencia que Ariston buscaba. La sangre se había secado y ennegrecido. El sufrimiento había terminado.

Pero la sangría no. Los gritos volverían a oírse. El enemigo, ajeno a la verdad que Fulgrim afrontó, no conocería más que dolor, puro dolor.

Mucho mejor así, mucho más cerca de la verdadera perfección.

Las imperfecciones de Teotormon, sin embargo, eran las imperdonables y mundanas del fracaso. Él mismo había deformado y desfigurado su carne y armadura, pero habían sido otros los que habían marcado su nave.

—Este es el balance de la batalla en el Sistema Hamartia —⁠explicó Ariston⁠—. Barcaza de batalla Callidora: destruida. Sus naves escolta, la Infinita Perfección y la Dualidad Dorada, también. Por si fuera poco, una flota entera responde a la llamada de auxilio y perdemos otras dos naves a causa de las minas. Y como guinda el Tarmas queda dañado y el enemigo escapa. ¿Puedes repetirme, capitán, qué enemigo es capaz de esto?

—Los Iron Hands.

—Los Iron Hands —repitió Ariston, mientras fingía rebuscar en sus pensamientos⁠—. Creía que habíamos acabado con ellos en Isstvan. Quizá creí mal. Para asestarnos un golpe de tal calibre tienen que haber desplegado muchos escuadrones, muchos y formidables.

El silencio invadió la estancia de nuevo y dio paso a los gritos lejanos de aquellos que estaban siendo torturados. A bordo de la Urthona la desolación exploratoria de la carne nunca cesaba. Había tanto que aprender, tanto que experimentar. El éxtasis supremo de la mortificación te atraía más allá del horizonte del saber. Los gritos habían pasado a formar parte de la atmósfera de la barcaza de batalla. Nacían y se ahogaban al compás de pulmones y corazones. Eran el himno que acompañaba la nueva esencia de los Emperor’s Children.

—¿De qué magnitud era el escuadrón? —⁠preguntó Ariston con severidad.

—Solo utilizaron un crucero de ataque —⁠respondió Teotormon⁠—. El Veritas Ferrum.

Hablaba con una voz neutra. Ariston se preguntaba si Teotormon escondía sus sentimientos para ocultar la posible vergüenza, ira incluso, que podía sentir al tener que responder por tal desastre.

Ariston esperaba que sintiese ambas cosas.

—Un solo crucero de ataque —⁠dijo⁠—. Un crucero que después logró escapar.

Teotormon asintió.

—Eres imperfecto —repitió Ariston tras un largo silencio.

—Lo soy, lord comandante —respondió Teotormon. Esta vez apenas ocultó su resentimiento.

—Pero de los excesos viene la sabiduría —⁠explicó el comandante⁠—. La imperfección es la base de la futura perfección.

—No lo entiendo.

—Claro que no.

Por cosas así era evidente que la instrucción también formaba parte del trabajo de un comandante.

—Borraremos del mapa los últimos focos de resistencia de los Iron Hands.

Una simple y llana declaración de intenciones. Basándose en el número de efectivos de la X Legión que habían logrado escapar de Isstvan, era evidente que las naves que acompañaban a la Urthona eran más que suficientes para exterminar a los Iron Hands.

—Y lo haremos sin malgastar recursos en buscar sus escondrijos por la galaxia. Ellos mismos vendrán a nosotros, directos al matadero. Y todo gracias a ti, gracias a tus imperfecciones.

—Ya lo entiendo.

—¿En serio?

—Usarás el Tarmas como cebo.

Ariston sonrió. El alambre de espino que tenía cosido alrededor de los labios le rajó la piel y viejas heridas se abrieron. El sabor de su propia sangre chorreó por su lengua.

—¿Tan desesperado estás? —le preguntó Teotormon⁠—. ¿Me estás diciendo que no hay más opciones? —⁠Teotormon apretó con fuerza el puño izquierdo⁠—. Todavía podemos luchar —⁠añadió⁠—. Es cierto que hemos perdido los cañones de estribor y que el campo Geller es inestable, por lo que los saltos que hagamos tienen que ser los justos y necesarios, pero todavía podemos luchar.

—Un cebo humilde, visto lo visto —⁠respondió Ariston.

Ariston mentía. Ambos lo sabían. No todas las naves de la flota que respondieron a la llamada de auxilio de la Callidora quedaron dañadas cuando se toparon con el campo de minas que les preparó el Veritas Ferrum, y algunas habían sido atacadas mucho más que el Tarmas. El resto de la flota persiguió a los Iron Hands a través de la disformidad, aunque los perdieron. Los escuadrones de Ariston se reagruparon con las naves dañadas más tarde. Ariston no eligió el Tarmas al azar. Prepararía la trampa perfecta para cazar a los Iron Hands, y el Tarmas era el cebo perfecto. Podía presentar batalla, sí, pero los daños eran tales que el mismo Ariston dudaba de que pudiese salir airoso si se enfrentaba a un crucero de ataque o a una nave incluso mayor. Esas eran las presas que Ariston perseguía. Dejaría que Teotormon se encargase de aquellos objetivos menores que mordiesen el anzuelo.

El comandante caminó a babor hasta una mesa, muy ornamentada, que coronaba ese lado de la estancia. Extremidades humanas colgaban de sus piernas. Cogió un mapa estelar y se lo mostró a Teotormon.

—Aquí —dijo mientras señalaba el Sistema Czysicus, al que se podía llegar de un pequeño salto desde el Sistema Hamartia⁠—. Supongo que podrás llegar hasta aquí.

—Creo que sí —asintió Teotormon.

—Serías el colmo de la imperfección si no pudieras. Ve a Czysicus, y una vez allí mándanos una señal de auxilio.

—Hasta que el enemigo aparezca —⁠dijo Teotormon.

—Sí.

—El precio de mi redención es bastante alto.

—Tienes suerte de que se te brinde esta oportunidad —⁠respondió Ariston tajante, harto de tanto resentimiento.

El Sistema Delium tenía un nombre precisamente por eso, porque existía, ni más ni menos. Estaba deshabitado, sus cuatro planetas eran gigantes gaseosos, sus lunas no estaban colonizadas, y aun así era un sistema hostil. Khalybus empezó a pensar que él y su maltrecha flota habían ido a parar al peor rincón, al más hostil, del sistema.

«Flota». La ira le invadía cuando recordaba lo que había llegado a significar esa palabra para los Iron Hands antes de Isstvan V. Significaba mucho más que un simple crucero de ataque y un puñado de fragatas y destructores, naves que, para colmo, estaban dañadas en mayor o menor medida. Aun así, sabía que aún tenía que dar gracias por tener tanto. De entre todos los capitanes con los que había podido contactar, él era uno de los pocos que había escapado de Isstvan con más de una nave.

«Suerte».

«Escapar».

Unos conceptos lamentables que no tendrían que formar parte del vocabulario de la 85.ª Compañía de Clan de la X Legión, ni mucho menos ir a bordo del Desolación de Asirnoth. Tendrían que haberse quedado como eso, como conceptos abstractos. Ideas a las que se atuviese el enemigo antes de que los Iron Hands eliminasen todas y cada una de sus posibilidades. Todas salvo la de una total y aplastante derrota. Sin embargo, ahora conocía bien esos conceptos, y también otros igual de deshonrosos.

«Derrota», «traición», «huida».

Pero había uno más, el peor de todos: «Ferrus Manus ha muerto».

Al igual que muchos de sus hermanos, huía de ese hecho que lo atormentaba a cada momento, que lo acompañaba cuando tomaba una decisión. Huía de él, intentaba no pensar en ello. Ni él ni sus hermanos podían o querían asumirlo.

Khalybus ya tenía bastante en qué pensar en Galeras, una luna que suponía un angustioso reto geológico. Orbitaba muy cerca de su planeta, por lo que la gravedad de este la azotaba y atraía. La corteza se deformaba, y subía y bajaba como si fuese un océano. Las erupciones volcánicas la sacudían y, además, expulsaban nubes de ceniza que se expandían kilómetros y kilómetros a la redonda. La superficie estaba formada por capas de torrentes de lava solidificada. No había formas de vida en Galeras, pero su constante y violento cambio era una en sí misma. Aterrizar en una luna así fue todo un desafío, montar una base, una locura total.

Khalybus se paseó por los muros exteriores de esa locura para inspeccionar la construcción. Tendrían que modificar la fortificación modular si pretendían quedarse más de un día sobre la jadeante corteza de Galeras. La carne era débil, sí, siempre, pero a veces el hierro podía ser todavía más resistente si adoptaba alguna de sus características. Los diferentes segmentos que formaban los muros estaban unidos mediante juntas flexibles de plastiacero, dotándolos así de cierta flexibilidad. Khalybus se quedó quieto. Sentía las vibraciones que los microsismos provocaban, pues estas atravesaban la roca, subían los muros y llegaban hasta él. El casi imperceptible tamborileo de las vibraciones recorría sus piernas, que al igual que su brazo derecho eran biónicas.

La base estaba en lo alto de una colina remota, aislada. Más allá de los muros, el terreno descendía en forma de pendiente escarpada. El desnivel del terreno era notable, pero aun así la superficie no era del todo irregular. Los continuos torrentes volcánicos lo adornaban con contornos de cera. Del cielo caía ceniza en una ventisca gris sin fin. Suerte tenías si podías ver más allá de unos cientos de metros. Pese a que la defensa no fue una de las prioridades tomadas en cuenta para situar la base, su localización podía defenderse con garantías. Haría falta un asedio tan resuelto como potente para conquistar lo que estaban construyendo.

Un asedio que, además, fuera una auténtica locura. ¿Quién querría conquistar un satélite inútil de un sistema estratégicamente irrelevante?

Nadie cuerdo se establecería en una luna así, ni siquiera los hijos de Medusa. El mundo natal de la legión forzaba a sus formas de vida a participar en experimentos brutales, lo cual, pese a todo, era compatible con la vida. Khalybus tenía la esperanza de que los Iron Hands pudiesen mantener y defender el fuerte indefinidamente, pero, en realidad, no había razones de peso para hacerlo.

Aunque sí había una.

Khalybus se dirigió al interior de la base. Los pocos habitáculos estaban desplegados por toda la periferia. Los siervos mortales de la 85.ª Compañía no podían permanecer demasiado en la superficie si querían sobrevivir, ni siquiera llevando los reinhaladores. La construcción de la base, así como su funcionamiento, estaba en manos de los legionarios. El bloque central estaba terminado, y las construcciones que se llevaban a cabo en su interior iban bien. De sus chimeneas salía humo, vapor y azufre de su interior: el pesado y sincopado latido de la maquinaria. Profundos estruendos y penetrantes chasquidos, fruto de la continua destrucción de grandes rocas, se mezclaban con los atronadores estallidos que las lejanas erupciones generaban.

Dos legionarios salieron del bloque. Uno era otro Iron Hand del Desolación de Asirnoth, Raud. El otro, Levannas, un hermano de batalla que pertenecía al contingente de la Raven Guard que había podido escapar, por los pelos, de Isstvan V. En total, los efectivos, ahora reunidos en el Asirnoth y sus respectivas naves escolta, equivalían a dos pelotones de soldados de la XIX Legión. Khalybus sabía que, a diferencia de él, sus hermanos también habían recogido algunos Salamanders mientras se retiraban.

Raud y Levannas vieron a Khalybus y caminaron hacia el muro a grandes pasos. Él los esperaba. Cuando llegaron a la escalera de hierro que llevaba al parapeto en el que se encontraba el capitán, Levannas empezó a caminar más lento para que así Raud llegase a Khalybus antes que él.

—Supongo que me traes noticias, sargento —⁠dijo Khalybus.

—Un mensaje del Asirnoth. El auspex ha detectado una baliza de emergencia. Parece que procede del crucero de ataque Tarmas, de los Emperor’s Children.

—¿Parece?

—Es imposible confirmarlo —⁠admitió el legionario.

A Khalybus no le sorprendió en absoluto. El nuevo panorama bélico del Imperio era así. No se podía confiar en las apariencias.

Aunque quizá era la respuesta a sus plegarias.

—¿De dónde proviene? —preguntó.

—Del Sistema Czysicus.

Una información así era difícil de ignorar. Su cercanía al Sistema Hamartia era convincente. Khalybus no hablaba con Atticus desde la última vez que establecieron contacto con Plienus y Sabenus por litoproyección, pero no hacía mucho habían detectado una señal que provenía de él. Esta estaba conectada a una mina y se emitió con su detonación. Aunque tal orgullosa maldición iba dirigida a los Emperor’s Children, el Desolación de Asirnoth también la recibió. Era la forma que tenía Atticus, sin comprometer su ubicación, de avisar a sus hermanos de que seguía luchando. No hubo más transmisiones de Atticus, ni tampoco del enemigo.

Las colosales tormentas que azotaban la disformidad hacían que comunicarse fuese casi imposible y saltar, peligroso. Un gran riesgo requiere una gran recompensa, y el Tarmas podría serlo. La localización de la nave encajaba. Khalybus podía imaginarse perfectamente la nave saltando a duras penas desde Hamartia.

—¿Cómo lo ves, capitán? —preguntó Levannas al unirse a ellos. El Raven Guard se había convertido en el enlace entre los Iron Hands y su propia legión. No llegaba a oficial, por lo que su currículum para ejercer tal papel no era más que una natural e instintiva diplomacia. Además, ningún otro oficial había logrado escapar junto a Khalybus.

—No hay duda de que es una trampa —⁠sentenció Khalybus.

Era difícil hablar de estrategia con Levannas. Ni los Raven Guards ni los Salamanders habían traicionado a su primarca, Ferrus Manus, pero tampoco lo habían seguido del modo que debían. Khalybus sabía que Levannas creía en las decisiones de Corvus Corax, y también sabía que no era aconsejable darle la espalda a la XIX Legión.

La confianza, sin embargo, era otro tema muy distinto. No podía confiar en ellos, pero debía hacerlo o, al menos y como mínimo, escuchar la opinión de Levannas. Lo poco que quedaba de los Iron Hands tenía que embarcarse en un nuevo tipo de guerra. Por mucho que le doliese admitirlo, aunque solo lo hiciese ante sí mismo, los Raven Guards estaban más familiarizados con esa clase de conflictos.

—Sí, es una trampa —ratificó Levannas⁠—. Una trampa que no tiene por qué funcionar.

—Los Emperor’s Children no actúan a la ligera —⁠le reprochó Raud⁠—. No será una trampa cualquiera.

—Me sentiría insultado si así fuese —⁠declaró Khalybus⁠—. Me sentiría incluso peor que ahora, dados los métodos que nos vemos obligados a usar.

—Golpearles desde las sombras y desaparecer —⁠farfulló Raud.

Levannas sonrió para dejar claro que no se sentía ofendido.

—La verdadera deshonra es la de los traidores —⁠defendió Levannas⁠—. Las sombras forman parte de la vida, hermanos. Si las entiendes te muestran una honradez que en la luz escasea.

A Khalybus le daba la sensación de que la luz crepuscular de Galeras se extinguía alrededor de Levannas junto al sonido de sus palabras. Estaba allí, con ellos, pero aun así cada vez era más difícil verlo con claridad. Sus rasgos, recios, apenas podían apreciarse bajo la lluvia de ceniza. Su quietud empezó a convertirse en ausencia. Que se debatía entre la luz y las sombras, pensó Khalybus, era un hecho. Cuando Levannas empezó a irse de allí, su realidad se hizo evidente.

Khalybus empezó a contemplar su propio brazo derecho. Movía esos dedos que habían dejado de ser carne y sangre hacía más de doscientos años. Se planteó su propia realidad, la de esos Iron Hands por los que ahora tenía que velar más que nunca.

—No somos como vosotros. Y nunca nos convertiremos en algo así —⁠le confesó a Levannas.

—Podré vivir con ello —contestó este.

—Así es, pero un ataque frontal es inviable —⁠añadió Raud.

—Ya lo sé, todos lo sabemos, pero debemos encontrar una forma de luchar que sea fiel a la forma de hacer de nuestro primarca —⁠contestó Khalybus mientras observaba el bloque central.

—Entonces, nos meteremos en la trampa de lleno.

La mitad superior de la cabeza de Raud era de metal, aunque todavía le quedaba algo de carne en la mandíbula inferior. Y aún podía sonreír, más o menos.

—Si no vienen ellos tendremos que ir nosotros, ¿no? —⁠ironizó Khalybus.

El mejor momento, el lógico, para poner la trampa era el punto Mandeville del Sistema Czysicus. Khalybus se había encargado de que el Desolación de Asirnoth estuviese al máximo de su capacidad ofensiva, listo para abrir fuego en el mismo momento en que llegase a su destino. No iba a permitir que los Emperor’s Children los cazasen así como así. Sin embargo, Khalybus no tenía muchas esperanzas puestas en el desenlace de la inminente batalla. Si el Asirnoth era incapaz de retirarse a la disformidad de ser necesario, si se veía obligado a mantener una batalla de desgaste, estaría condenado. El crucero había recibido daños considerables en Isstvan. Habían podido repararlo hasta cierto punto, sí, pero no lo suficiente. Los escudos de vacío no estaban ni cerca de operar a máximo rendimiento, el casco estaba tocado y las cicatrices de la batalla anterior eran puntos débiles demasiado notables.

Khalybus tenía que asumir que su plan chocaba de frente con una realidad más que probable: los Emperor’s Children podían acabar fácilmente con cualquier nave que mordiese el anzuelo.

Pero también tenía que asumir otra gran realidad: no le quedaba otra opción que morderlo.

Khalybus estaba en el atril que presidía el puente de mando del Desolación de Asirnoth. Salvo la baliza de emergencia del Tarmas, el oculus no detectaba nada.

—¿Algo en el auspex? —preguntó.

—Detectamos la radiación que provocan los motores del Tarmas —⁠respondió Seterikus⁠—. Ni rastro de otras naves.

—Lo que no significa que no estén ahí —⁠añadió Raud desde la estación de armamento, en el otro extremo del puente.

—Claro que lo están —confirmó Khalybus.

Pero no atacaban. Permanecían ocultos. ¿Por qué? Porque destruir el Desolación de Asirnoth no era suficiente. Los traidores perseguían una presa mayor.

«Y yo también —pensó Khalybus—. Sería muy decepcionante que no estuvieran ahí».

—Fijad rumbo al Tarmas.

El crucero de ataque de la III Legión estaba a un tercio de camino entre el punto Mandeville y el sol del sistema. Czysicus era una estrella roja antigua que había absorbido sus planetas cientos de miles de años atrás. Solo quedaban los gigantes gaseosos y los planetoides congelados que conformaban su Cinturón de Kuiper. Czysicus estaba tan muerto como Delium, aunque la guerra que se avecinaba volvería a darle vida.

Khalybus procuró que el primer acercamiento al Tarmas fuese lento y prudente. Era inútil tratar de ocultar la presencia del Desolación de Asirnoth. Los traidores, el Tarmas y cualquier otra nave de los Emperor’s Children que estuviera al acecho, sabían que estaban ahí, pero Khalybus quería, si era posible, ganar tiempo para detectar al resto de la flota enemiga. Intentaba descubrir la verdadera naturaleza, el verdadero alcance de la trampa.

Pero nada. Solo recibían la incesante e intermitente señal de emergencia de la baliza.

Khalybus se percató de que Levannas lo observaba. El Raven Guard casi pasaba desapercibido en el puente. Estaba en la parte de atrás, justo debajo y a la derecha del atril. Ahí no molestaba, pero estaba a la alcance de la mano si era requerido.

—¿Y bien? —preguntó Khalybus—. ¿Qué ves en las sombras?

—Seguro que lo mismo que tú, capitán. Están esperando que demos el primer paso.

—Calculando cuándo atacarnos para forzar nuestra retirada y poder perseguirnos, asediarnos.

—Exacto.

«Exactamente lo que esperamos que hagan», pensó Khalybus.

Que no hubiesen atacado aún confirmaba todavía más esa teoría.

Khalybus asintió como si estuviese hablando consigo mismo.

—Nuestra única opción es jugar su juego —⁠anunció⁠—: Y ganaremos. A toda máquina, cortina de fuego sin cuartel. Quiero esa nave destruida. Eliminaremos su podredumbre y los gusanos que se arrastran por ella.

El zumbido estruendoso que provocaba la maquinaria que mantenía vivo el Asirnoth, el latido mismo de su corazón, aumentó. Las vibraciones eran cada vez más intensas. Khalybus sentía la ira de la nave como si fuese la suya propia. Su vida y la del crucero eran una.

Esa conexión era parte de lo que suponía ser un Iron Hand. No solo sientes la potencia de la máquina: eres la máquina. Cuando estaba a bordo del Desolación de Asirnoth, cuando fijaba su rumbo y decidía su próximo movimiento, él y la máquina formaban un solo ser. Los timoneles de otras legiones experimentaban algo similar cuando sus mecadendritos los fusionaban con sus naves, pero todos los soldados de la X Legión, sin excepción, seguían la senda que llevaba al inquebrantable poder mecánico. La máquina gozaba de una disciplina, concentración y claridad que la carne desconocía. El Desolación de Asirnoth era una extensión de su voluntad, una fuerza que multiplicaba la suya. Era el brazo con el que aplastaba a sus enemigos. Y tanto él como el resto de los legionarios que estaban a bordo le devolvían el favor a la máquina acercándose, más y más, a una total y absoluta identificación mecánica.

Ferrus Manus les había mostrado el camino a seguir, un camino que a él le había sido arrebatado. «Aunque no está muerto. No puede estarlo», pensaba Khalybus una y otra vez. Su deber, el de él y el del resto de los legionarios, era redoblar los esfuerzos para así completar tal peregrinación. Ahora más que nunca necesitaban de la severidad de la máquina.

—Veo que en efecto utilizaremos la táctica de golpear y huir —⁠observó Cruax desde el strategium. Allí estaba, de pie, a unos pocos metros de Khalybus. Su voz mecánica sonaba más fría y exánime que nunca.

—Así es, padre de hierro —le contestó Khalybus sin volverse hacia él⁠—. Pero no nos quedaremos ahí.

—Lo sé, y aun así estoy preocupado. ¿Cuál será el precio que tendremos que pagar? ¿Hasta qué punto esa táctica está orquestada por aquellos ajenos a nuestra filosofía?

Khalybus miró a Levannas. Las circunstancias obligaban a los Iron Hands a aprender de los métodos de los Raven Guards, aunque no permitirían que eso mancillase la esencia misma de su legión.

—¿Pones en duda mi lealtad? —⁠le preguntó a Cruax con total tranquilidad. La discusión estaba lejos de terminar.

—Lo que me hace dudar es pensar dónde acabaremos si seguimos este camino. No tenemos nada que aprender de aquellos que abandonaron a nuestro primarca en Isstvan.

La voz de Cruax, guardián de la esencia misma de los Iron Hands, era totalmente neutra. Su ira era palpable, sí, pero en las palabras, no en el tono con que las articulaba.

Khalybus compartía la misma ira y quería que Cruax entendiese que no había tomado una decisión tan difícil a la ligera.

—¿Qué otra opción nos queda? Si queremos luchar tenemos que adaptarnos.

Khalybus empezó a observar a Cruax. Su hermano tenía los servobrazos cruzados, apoyados en la espalda. De entre todos los legionarios a bordo del Asirnoth, Cruax era el que más transformado estaba. De hecho, Khalybus dudaba que le quedase carne en el cuerpo.

—Lo que estamos a punto de hacer es fiel a la filosofía de nuestra legión. Será preciso. Será severo. Estará a la altura de nuestra filosofía —⁠añadió.

Cruax no medió palabra. Khalybus volvió a examinar el oculus.

—El Desolación de Asirnoth —⁠informó Enion⁠—. Su capitán es Khalybus.

—Buen trabajo, palafrenero —⁠dijo Ariston.

No era el Veritas Ferrum. Una auténtica pena. Vengarse de Atticus habría supuesto un paralelismo tan violento como placentero, aunque Khalybus podría ser la pieza que le llevase a él. Ariston monitoreaba la trayectoria del crucero de ataque en las pantallas tácticas.

—Si atacamos ya, podríamos acabar con ellos.

—Podríamos —confirmó Ariston.

La duda se instaló en Enion. La orden que esperaba no llegaba. Hasta el propio Ariston se sorprendió a sí mismo por no darla.

—No es necesario arriesgar el Tarmas —⁠dijo Enion.

—La incompetencia de Teotormon debe ser castigada. Su imperfección no puede quedar impune —⁠le reprochó Ariston⁠—. Además, ¿vamos a conformarnos con un mísero crucero de ataque? ¿Uno que ni siquiera es el que destruyo la Callidora?

—No, lord comandante.

—Claro que no —sentenció—. Haremos que los Iron Hands nos lleven hasta sus hermanos.

—No son imbéciles.

—No. Por eso nuestro error debe ser perfecto. Tenemos que hacerles creer que nos han vencido.

Ambas naves entraron en batalla, y ambas abrieron fuego exactamente al mismo tiempo. Eran grandes como montañas, vastas como ciudades. Sus movimientos eran tan colosales que parecían ignorar la urgencia que sentían quienes las pilotaban. El intercambio de cañonazos y torpedos se hacía interminable. Sus armas eran veloces, pero no tanto como las voluntades que las disparaban. El odio se convertía en furia. Las naves combatían con majestuosidad, con una elegancia digna de un monumento. Estaban enzarzadas en un duelo del que no iban a huir por muchas heridas que sufriesen, en una danza letal en la que una buscaba asestar el golpe crítico antes que la otra.

El oculus se iluminaba con cada descarga de energía de los escudos de vacío. Khalybus estaba atento al informe de daños. Veía, bajo él, el rojo ir y venir de las runas que aparecían y desaparecían en las pantallas. Aunque, en realidad, no le hacía falta ver u oír nada. Sentía en sus propias carnes cómo le iba a la máquina. Su cuerpo era el suyo.

No pararía hasta arrebatarle la vida al enemigo.

El Desolación de Asirnoth atajó por la proa del Tarmas. El perfil de la nave de los Emperor’s Children no estaba muy expuesto, pero aun así Khalybus pudo bombardearla con toda la potencia de fuego que tenía a estribor. El Tarmas respondió con otro bombardeo, y fue entonces cuando Khalybus detectó su punto débil: la mayoría de los torpedos y proyectiles venían de babor.

—Llévanos a su flanco de estribor —⁠le ordenó al timonel Kiriktas⁠—. No les va a gustar.

Kiriktas acató la orden. El Asirnoth empezó a virar a máxima velocidad y el Tarmas intentó anticiparse a tal movimiento. Podía mantener el Asirnoth lejos de sus puntos débiles sin necesidad de moverse tanto o tan rápido como este. Sin embargo, sus movimientos eran torpes, y su segundo punto débil no tardó en salir a la luz.

—Sus motores… —empezó a decir Raud.

—Ya lo veo —confirmó Khalybus.

De hecho puedo ver más que eso. Vio cómo iba a terminar la peculiar danza en la que estaban enzarzados. Los Emperor’s Children ya habían perdido. Lo hicieron cuando sus puntos débiles salieron a la luz. Nada había que los traidores pudiesen hacer para evitar lo que se les venía encima. Khalybus esperaba, ansiaba, que ellos fuesen tan conscientes de ello como él. Quería que sintiesen cómo su destino se iba sellando, cómo su aniquilación era inevitable.

Aun así los Emperor’s Children lucharon hasta el final. Hacían todo lo posible para llevarse al Asirnoth por delante. El Tarmas concentró toda su potencia de fuego en la parte central de la nave enemiga.

—Los escudos están cayendo —⁠informó Demir⁠—. Integridad del casco comprometida.

—Ventila y sella —ordenó Khalybus⁠—. Quiero los escudos de estribor a máxima potencia.

—¡Múltiples señales! —dijo Seterikus⁠—. Se acercan.

—¿Dirección? —preguntó Khalybus.

—Todas.

—Hermano capitán, a este paso nuestro flanco de babor quedará expuesto —⁠informó Demir.

—Nos dará tiempo.

—A la orden —replicó Demir tras un breve silencio.

Les daría tiempo, pensaba Khalybus. Y si no lo crearían ellos mismos.

El Desolación de Asirnoth completó la maniobra y ambas naves quedaron babor contra babor. La distancia que las separaba era irrelevante. El Tarmas seguía luchando, pero estaba sentenciado.

—Fuego —ordenó Khalybus.

El Asirnoth descargó una andanada y después la repitió, una y otra vez. Las lluvias de fuego azotaban el Tarmas. Las andanadas tenían más del doble de potencia que cualquiera con la que la nave de la III Legión pudiese responder. Khalybus se estremecía con las sacudidas del Asirnoth. Las descargas de energía de los escudos volvieron a iluminarlo todo. Ni siquiera el aumento de potencia evitó que algunos colapsaran.

Demir no paraba de informar sobre los daños sufridos, pero Khalybus lo ignoraba. Toda su concentración estaba puesta en el Tarmas, en perseguir con su artillería la nave enemiga. Para el Asirnoth, para Khalybus, no existía otro objetivo, y por el Trono que cumpliría con tal acto de justicia.

Los escudos del Tarmas brillaban como soles bajo el bombardeo masivo, pero en un momento los soles se apagaron dando paso a las sombras. Los torpedos atravesaron el casco y una nueva luz iluminó la escena. Empezó como un pulsante destello carmesí, pues las tormentas de fuego recorrían las estancias y los pasillos de la nave. El destello creció y creció, aumentando en intensidad y dolor. Era el llanto de plasma de una nave moribunda. El Tarmas se resquebrajó, se partió de manera que proa y popa ya no seguían el mismo rumbo. Vagaban por separado, aunque el incesante fuego las consumía por igual. Con cada explosión, la nave perdía volumen, su inmensidad no era más que un recuerdo. Las ondas de choque se sucedían y esparcían.

—Sácanos de aquí —ordenó Khalybus, aunque Kiriktas se había anticipado y ya estaba fijando un nuevo rumbo.

El timonel fijó un rumbo de escape que los alejaba directamente del Tarmas.

—Redistribuye la energía entre todos los escudos, hermano Demir.

Mientras hablaba los torpedos del resto de la flota golpearon el franco de babor del Asirnoth. No fue un impacto cualquiera. Khalybus supo, incluso antes de que Demir informase al respecto, que el daño era considerable, muy considerable. Lo sabía gracias a las vibraciones de la nave. El corazón de la máquina, su maquinaria, sus motores, se estremeció. Khalybus empezó a plantearse si había tomado la decisión correcta. No había sido un ataque sin más, los Emperor’s Children querían aniquilarlos.

—Hemos perdido dos baterías de cañones de babor —⁠anunció Demir⁠—. Además, la explosión de algunos proyectiles ha provocado daños secundarios: hay una brecha en la plataforma de carga y descarga y el fuego se expande.

—Haz lo que sea necesario —⁠ordenó Khalybus.

Dicha orden era la prueba definitiva de que, como capitán, Khalybus era plenamente consciente del daño que estaban sufriendo y del precio que tendría que pagar por ello en el futuro. ¿Cuántos hermanos de batalla se habrían precipitado al vacío por la brecha de la plataforma de carga? ¿Cuántas cañoneras habrían perdido? ¿Cuántos siervos habrían sido pasto de las llamas? Las respuestas a estas preguntas eran irrelevantes. Lo que importaba ahora era que el crucero sobreviviese y que además pudiese seguir luchando. Nada más importaba, no si pretendían llegar al capítulo final de la guerra.

—¿Podemos permitirnos las pérdidas que están por venir? —⁠le preguntó Cruax, como si fuese capaz de leerle la mente.

—Si hay algún modo de evitarlas, lo haré —⁠respondió Khalybus.

El Desolación de Asirnoth se estremeció de nuevo. Las alarmas de la nave parecían gritar de dolor.

—No lo habrá —afirmó Cruax.

—Los Emperor’s Children pagarán un precio mucho mayor —⁠prometió Khalybus.

Aunque solo si el Asirnoth lograba escapar del sistema.

—Timonel Kiriktas, rumbo al punto Mandeville. Hermano Seterikus, ¿posición del enemigo?

—Sigue en el borde exterior del sistema. Las naves más lejanas se acercan, y las que ya están cerca del punto Mandeville no avanzan.

—Saben de sobra que nosotros iremos a ellos. Y no los vamos a decepcionar. Máxima velocidad. Fuego a discreción cuando aparezca el enemigo.

No había apuesta más arriesgada, pero las cartas que le habían repartido no le daban más opciones. Los Iron Hands sabían que no podían evitar meterse en la boca del lobo, y también que nada tenían que hacer contra una flota al completo. Las vibraciones de la nave volvieron a transmitirle a Khalybus un estremecimiento. Dudaba, incluso, que su nave pudiese volver a combatir con garantías de supervivencia. Huir o morir. Y al parecer iba a ser la segunda opción.

—Hermano capitán, nos acercamos a la barcaza de batalla Urthona —⁠informó Seterikus.

—Pues vamos a darle motivos para preocuparse —⁠añadió Khalybus.

—Una decisión desesperada —⁠musitó Cruax.

—Tan desesperada como nuestra misión, tan desesperada como esta guerra.

—Y lo entiendo, capitán, pero ¿de verdad estamos tan desesperados?

—Sí —aclaró Khalybus—. Sabíamos que era una trampa. El riesgo que asumimos está perfectamente calculado, y que la suerte no esté de nuestra parte no cambia eso.

—Perfecto —respondió el padre de hierro.

El Desolación de Asirnoth iba directo hacia la Urthona precedido por proyectiles y torpedos. Era como si estos tuviesen que despejar el vacío de posible fuego enemigo. La posición del Asirnoth le aseguraba que su perfil estaría poco expuesto ante la barcaza de batalla. Khalybus pensaba en la ironía que suponía usar la misma táctica que de tan poco le había servido al Tarmas, aunque ellos eran mucho más rápidos. Y eso, sumado a una posible pero poco probable suerte, era lo único a lo que podían agarrarse para intentar anticiparse al enemigo y escapar.

«Calculado», pensaba Khalybus. Que fuese verdad dejaba un sabor todavía más amargo en la boca. Él y sus hermanos habían tenido que llegar a esos extremos por culpa y gracias a la traición. Todo lo que les quedaba era un riesgo calculado en su máxima expresión, en su expresión más nefasta. Las armas de la barcaza de batalla y sus naves escolta desprendieron un fogonazo.

Ariston sonreía mientras pasaba de las pantallas tácticas al oculus para ver cómo iba todo. Las navecitas de juguete de la X Legión estaban actuando exactamente como se esperaba, con perfecta predictibilidad. Hacían lo que él esperaba cuando él lo esperaba. Podía predecir sus maniobras con una precisión milimétrica. Su modo de combatir era de todo menos artístico, era mecánico. Nunca había entendido la fe que le profesaban a la máquina. Antaño, cuando luchaba con ellos codo con codo, llegó a apreciar lo demoledor de sus victorias, pero ya entonces encontraba sus métodos poco estimulantes. Sin embargo, ahora no pensaba lo mismo. Ahora usaría su mediocre y diligente insipidez como una herramienta más para dibujar en su lienzo personal, uno por el que se moverían como marionetas. Una obra de arte de ese calibre sería una fuente de deliciosas sensaciones. No le cabía la menor duda de eso. Sobre todo cuando llegase el clímax, cuando los Iron Hands emprendiesen su viaje sin retorno a la extinción total.

—Deberíamos deleitarnos más a menudo con el potente y ácido sabor de la aniquilación, ¿no crees?

—Desde luego, lord comandante.

¿Enion le daba la razón porque era su superior o porque de verdad entendía lo que quería decir? El palafrenero había demostrado ser un oficial inteligente, y también uno abierto, cada vez más, a la complejidad de las sensaciones y a los diferentes matices del dolor. Tenía los ojos conectados al blindaje que protegía sus hombros con ganchos y alambres. Su carne se abría cada vez que giraba la cara, que miraba hacia otro lado. Daba la sensación de que siempre estaba llorando lágrimas de sangre, aunque se había rajado la comisura de los labios de modo que su mueca siempre era la misma: una mueca imperturbable. Puede que se hiciese una mínima idea de la naturaleza del plan de Ariston.

—Dadles duro —ordenó Ariston a sus oficiales⁠—. Que crean que su vida toca a su fin, pero no los destruyáis.

—Al menos hemos conseguido que una haga algo —⁠dijo Raud.

Una fragata, a babor de la Urthona, empezó una acción evasiva que la llevó fuera del campo de combate. La barcaza de batalla, por su parte, no cambió el rumbo en lo más mínimo. Sus armas seguían disparando y estremeciendo el vacío con estruendos silenciosos. La Urthona era dos veces más grande que el Desolación de Asirnoth, sí, pero también arrogante al acercarse con tal decisión, con tal parsimonia. Y no era inmune a los ataques del Asirnoth.

«Saben de sobra que nuestro estado es lamentable», pensaba Khalybus. Aprovechaban su aparente invencibilidad para mofarse de ellos. Los Emperor’s Children actuaban como un espejo, o eso pretendían. «¿Lo veis bien? Así era como vosotros combatíais, y hasta eso os hemos arrebatado», creía Khalybus que ellos pensaban.

Los proyectiles enemigos impactaron en la proa del Asirnoth, provocando que este volviese a estremecerse. Los escudos absorbieron la peor parte de la detonación, pero aun así la fuerza cinética de los proyectiles era tal que numerosas explosiones se sucedieron por todo el crucero. El blindaje de proa quedó inservible.

Un torpedo atravesó el casco e impactó en la misma base de la superestructura. El impacto sacudió el puente con la fuerza de un terremoto. Aquellos que todavía eran mortales cayeron al suelo. Los legionarios se mantuvieron en pie, pero Khalybus sabía que por poco tiempo. No harían falta muchos más impactos así para sentenciar el Asirnoth. Si el resto de la flota se unía al ataque, los destruirían en segundos.

—Timonel, tenemos que escapar ya —⁠indicó Khalybus.

Kiriktas forzó todavía más los motores. El estruendo que provocaba la maquinaria se convirtió en un rugido, uno que iba acompañado de la asfixiante tensión que provocaba el motor de disformidad al tener que preparar un salto en esas condiciones. Las vibraciones eran de todo menos lineales: estaban llenas de violentos picos que iban y venían al son del desastre mecánico. A Khalybus le preocupaba el motor de disformidad, pero también la integridad del casco y el estado del campo Geller, aunque había algo que le inquietaba todavía más. Puede que el Asirnoth sobreviviese al salto, puede que no, pero ¿sobreviviría hasta saltar?

—Diez segundos —informó Kiriktas.

Otra andanada de la Urthona impactó en el crucero. Khalybus notó cómo el hierro se estremecía en algún lugar de la embarcación. Multitud de explosiones recorrieron la columna de la nave como una erupción que desencadena otra y otra en un ciclo sin fin.

A Khalybus le daba la sensación de que era su propia voluntad lo que impedía que su nave estallase en pedazos.

Y eso le valía, aunque tenía mucho en qué pensar.

La realidad se sacudió y desgarró. El Desolación de Asirnoth saltó a la disformidad.

El maltrecho crucero se desvaneció del plano físico. Tras de sí dejó rastros de energía que empezaban a disiparse. Algunos, fruto de sus heridas; otros, de los susurros de locura que se filtraban desde la disformidad. Ariston veía la perfección de los daños ocasionados al crucero de ataque. A su juicio, los Iron Hands sobrevivirían a la disformidad, sí, pero serían puestos a prueba. Para ellos sería un esfuerzo mucho más arduo que para los Emperor’s Children. Lo sería aun si su estado no fuese lamentable.

—Que todas las naves sigan de cerca a la Urthona. Nuestra presa nos guiará a través de la disformidad —⁠ordenó Ariston a toda la flota.

La barcaza de batalla saltó minutos después que el Asirnoth. El crucero había procurado que sus motores estuvieran al máximo de su capacidad para saltar y huir. Sin embargo, en la disformidad cualquier ventaja que pudiesen haber sacado era irrelevante, pues en su interior el espacio colapsa y el tiempo se retuerce. Son conceptos que no significan nada. En su lugar rigen simulacros oscuros, espejismos materiales, la sobrecogedora presencia de sueños y la compañía de inteligencias perversas.

La disformidad es una tormenta que se convulsiona violentamente en una vorágine de placer y furia. Oleadas y oleadas de antimateria sin fin embisten a aquellos locos que creen que pueden atravesar el reino de los Dioses del Caos sin su beneplácito.

Sin embargo, para aquellos que sí que cuentan con él, la travesía es mucho más sencilla. La Urthona atravesó los vórtices de destrucción. Para los Emperor’s Children navegar por el océano de lo irreal sería una paseo. La iluminación los había llevado a descubrir el conocimiento que se escondía en los extremos más remotos del sentir, y esa iluminación también les serviría de guía a través de la disformidad.

Los caóticos poderes que rigen en la disformidad son aliados de Horus en su guerra contra el Emperador.

Una tempestad colosal envolvió el Desolación de Asirnoth. Ahora su navegante estaba ciego. ¿Dónde estaba la luz del Emperador, esa que podría guiarlos?

No estaba, se perdía en la titánica Tormenta de Ruina.

—El enemigo tendrá suerte si es capaz de saltar de nuevo —⁠dijo Enion.

—La suerte no tiene nada que ver —⁠respondió Ariston.

—No lo entiendo.

—Nuestro objetivo es seguirlos. Queremos que lleguen a su destino. Nuestros amos así lo desean —⁠sonrió⁠—. Su travesía no será fácil, pero llegarán a buen puerto. —⁠Su sonrisa creció todavía más⁠—. Un puerto que arderá.

La entrada a la disformidad provocó que el Asirnoth se estremeciese todavía más. La presión que esta ejercía no era tan intensa como la de un bombardeo, pero sí más insidiosa. La muerte de lo real los rodeaba, una muerte que intentaba erosionar su existencia.

—¿Nos siguen? —le preguntó Khalybus a Seterikus.

—No lo sé, hermano capitán —⁠respondió con frustración mientras apartaba la cara del auspex⁠—. Podrían estar justo encima de nosotros y no nos daríamos cuenta.

—Están aquí —aseguró Levannas—. Ni lo dudes.

—No lo hago.

Si no estuvieran, los Iron Hands habrían logrado una pequeña victoria que, de todos modos, apenas justificaba el sacrificio llevado a cabo.

—No podemos ver al enemigo, pero tenemos que asumir que él sí nos ve. Tenemos que concentrar nuestro esfuerzo en las maniobras de evasión —⁠añadió el capitán.

—Cuanto más tiempo pasemos en la disformidad… —⁠empezó a decir Raud.

—Lo sé bien, hermano. Ojalá nos quedase otra opción.

—Y en caso de escapar, ¿de qué habrá valido?

—No podremos escapar. Y tampoco debemos subestimarlos. Si intentamos engañarlos con falsas maniobras de evasión, lo sabrán, pero tenemos que hacer todo lo que esté en nuestras manos para descolocarlos.

Khalybus esperó. Había una pregunta que recorría la cabeza de todos sus hermanos, y quería que alguno de ellos se atreviese a formularla. Era importante hacerla y responderla en voz alta. No por el éxito de la estrategia, pero sí por la moral de su compañía de clan.

—Hermano capitán, es como si nuestra estrategia se basase en pensar que vamos a fracasar —⁠explicó Raud, adelantándose a los demás.

—Y así es —confirmó Khalybus, dirigiéndose a todos los presentes⁠—. Esta es nuestra hora más baja. Nosotros lo sabemos, el enemigo, también. En la guerra saber cuáles son tus puntos fuertes, aunque ahora sean relativos, es crucial. Seremos severos hasta el final. Lo seremos incluso durante este fracaso necesario. De esa precisión saldrá nuestra victoria. ¿Creéis que podemos engañar a los Emperor’s Children? ¿No? Pues os juro que lo haremos. Y lo haremos con la verdad.

Khalybus miró a Cruax. El padre de hierro asintió.

—Perfección —señaló Khalybus—. Un concepto que los Emperor’s Children creen monopolizar. No olvidéis las armas que Ferrus Manus y Fulgrim forjaron cuando se vieron por primera vez. Ambas eran perfectas. Nosotros no seguimos el mismo camino que ellos, y nuestra propia perfección aplastará la suya.

Khalybus se regaló unos segundos.

—Además, ni siquiera han sido capaces de evitar que entrásemos en la disformidad —⁠añadió.

Rastrear el Desolación de Asirnoth era un placer en sí mismo. Era, pensaba Ariston, como ver a un insecto arrastrándose desesperadamente por un trozo de pergamino. Podía cambiar de dirección o hacer lo que quisiera, pero al final seguiría tan expuesto como al principio.

La disformidad no era un pergamino, sino oscuridad y locura. El crucero de ataque cambiaba de rumbo súbitamente, aprovechándose de esas tormentas que amenazaban con destruirlo. Ariston disfrutaba imaginando cómo se sentirían los Iron Hands al tener que arriesgarse con maniobras así. Surcaban corriente tras corriente de locura tomando decisiones cada vez más alejadas de la cordura. Ariston suponía que los Iron Hands pensaban que sería imposible detectarlos en semejante y bravo océano de demencia.

Para la Urthona rastrear a su presa era coser y cantar. Si la persecución se hubiese dado a través del Sistema Czysicus, con el Asirnoth sangrando rastros de energía, casi habría sido más fácil que perseguirlos por la disformidad. El secreto estaba en no apresurarse.

—Si el enemigo detecta alguna de nuestras naves, yo mismo ejecutaré a su capitán —⁠comunicó Ariston a su flota.

Todos ansiaban la sangre de los Iron Hands, él incluido, pero tenía que haber sangre para todos, y no iban a conformarse con migajas.

La flota seguía la nave de la X Legión a una distancia que, en un plano en el que el espacio es una mentira, no era más que ficción. Las naves, en cambio, eran reales. Tenían una presencia y emanaban una intensidad que otras embarcaciones podían detectar y que afectaba a la disformidad. Ariston frenó todavía más su flota. Redujo a cero la presencia de sus naves para asegurarse de que el Desolación de Asirnoth no las detectara. La presencia del crucero se desvaneció casi por completo: se debatía entre una presencia casi imperceptible y una desaparición total. Aun así lo detectaban.

Para los Iron Hands, constantemente azotados por las tormentas de la disformidad, los Emperor’s Children eran invisibles.

—Así nos arriesgamos a perderlos —⁠apuntó Enion.

El Asirnoth surcaba ahora otra corriente, otra turbulencia.

—No, no nos arriesgamos a nada —⁠replicó Ariston.

—Pero si hiciesen…

—Lo que hagan no importa. Han estado condenados desde el mismo momento en que han mordido el anzuelo. Lo que sí importa es lo que hagamos nosotros. No mancillaré la perfección de nuestro arte abalanzándome sobre ellos con desesperación. Fallar en nuestro cometido por error, y no porque así lo deseamos, es fracasar. Eso sí que es arriesgarse. Ese fue el gran error de Teotormon —⁠explicó Ariston interrumpiéndole.

Un error por el que había sido castigado.

Pasaron horas hasta que el Desolación de Asirnoth salió de la disformidad. A Ariston le sorprendió que su capitán se hubiese arriesgado a un salto de tal magnitud. Su nave estaba gravemente dañada, al borde de perder su integridad estructural.

La Urthona siguió al Asirnoth de cerca. La flota reapareció en el plano físico.

El sistema que los recibió era otro sistema exánime.

—Delium —informó Enion.

A Ariston le encantaba el paralelismo con Czysicus. El azar había querido reforzar el toque artístico de la trampa. Estaban arrinconando a su presa en un rincón de la galaxia tan desolado y asfixiante como aquel en que empezó la caza.

Perfecto.

El Desolación de Asirnoth perdía plasma, y dejaba un rastro tan sumamente fácil de seguir que era casi insultante. Si el plan de Khalybus era esconderse, Ariston se sentiría muy ofendido.

Pero no, ese no era su plan. Los Emperor’s Children encontraron el crucero de ataque anclado muy cerca de la superficie de Galeras.

—Detectamos numerosos rastros de energía. El enemigo ha establecido una base en esa luna —⁠informó Bromion mientras interpretaba las lecturas del auspex.

—Han elegido su tumba —aseguró Ariston.

El oculus ratificó la situación del Desolación de Asirnoth. Los daños eran colosales. El fuego resplandecía a través de las numerosas fisuras del casco y la misma forma del crucero era lamentable: se hallaba profundamente desfigurado. Parecía un hueso a medio comer y recién escupido.

—Marcharemos sobre la base, pero antes ahorradme la visión de ese lamentable desastre —⁠ordenó Ariston señalando el Asirnoth.

Los Iron Hands atacaron, una vez. A Ariston le sorprendió que todavía pudiesen hacer tal cosa.

Los escudos de vacío de la Urthona recibieron el ataque sin inmutarse. La barcaza de batalla respondió con una devastadora lluvia de torpedos y cañonazos a la que se unió el resto de la flota. La lluvia de fuego resultante fue una demostración del poder de los Emperor’s Children. El crucero se evaporó, y ni siquiera podía distinguirse si lo que quedó tras de sí era la explosión del motor de disformidad o el fuego que la había provocado en primer lugar.

Tal tormenta de fuego todavía arreciaba, era prácticamente un sol en miniatura, cuando las cápsulas de desembarco empezaron a descender hacia la luna. Su órbita estaba abarrotada de naves que parecían vomitar desde sus cascos una lluvia de metal que deformaba la superficie. Las pendientes escarpadas que precedían la base de los Iron Hands se llenaron de legionarios con armaduras del color de la lujuria y la violencia.

Ariston se estableció en la base de la colina al mismo tiempo que su anfitrión se preparaba para recibirlo.

—No estamos aquí solo para ganar. Estamos aquí para ganar y dar una lección —⁠le dijo Ariston a Enion.

Los Emperor’s Children se abalanzarían sobre los Iron Hands como una tormenta imparable. Aplastarían a su enemigo con su propia medicina mecánica, y la ironía resultante de tal acto florecería como arte verdadero.

Las hordas de Space Marines se desvanecían en la lúgubre atmósfera que los rodeaba. Las cápsulas de desembarco eran poco más que siluetas.

Los rugidos mecánicos de los tanques que las naves de transporte habían desplegado por la luna se oían a lo lejos.

Ariston no alcanzaba a verlos, pero eso no cambiaba que su poderío estuviese a su disposición. Sus proyectiles bombardearían los muros de la base mientras sus legionarios marchaban sobre ella.

—Escuchadme, hermanos —dijo dirigiéndose a todos y cada uno de ellos⁠—. No solo han tenido que huir de nosotros, no, ahora además se esconden, muertos de miedo tras los muros de su base. ¿Terminamos de humillarlos?

El clamor de sus soldados fue una respuesta más que clara, placentera incluso. Una guerra convertida en una fuente de sensaciones, y sensaciones convertidas en armas.

El asedio comenzó.

La base de los Iron Hands apenas podía verse desde ahí abajo. Al principio era una mancha, un borrón, una especie de estructura negra.

Ariston no pudo empezar a verla bien hasta que estuvo a mitad de camino. Sus muros empezaron a dibujarse con claridad en la escena justo cuando empezó el bombardeo de los tanques Vindicator, que azotaban la estructura con sus cañones Demolisher. La artillería de defensa no respondió al asedio hasta ese mismo momento. A Ariston eso le sorprendió. Los Iron Hands habían permitido que los Emperor’s Children desembarcasen y se asentasen sin oponer la más mínima resistencia. Era cierto que el ejército de Ariston superaba por mucho a los posibles defensores que Khalybus comandase, pero aun así esperar tanto para atacar era un error fatal.

—¿Pueden llegar a ser tan tontos? —⁠preguntó Enion con el ceño fruncido.

—Me cuesta creerlo.

—¿Una trampa?

—Es probable.

—Pero ¿qué tipo de trampa? ¿Creen que tienen alguna posibilidad?

Ariston no estaba seguro. Era la primera vez que sentía que algo no iba bien. Intentaba imaginar alguna cosa —⁠si es que había algo⁠— que pudiesen hacer las exhaustas y quebradas tropas de los Iron Hands para frenar y contrarrestar su avance. Había fracasado, y ese fracaso lo perturbaba sobremanera, porque ahora hasta le costaba imaginar el otrora humillante e indiscutible colapso de la X Legión.

Ariston sopesó la posibilidad de una emboscada o de meterse de lleno en un campo de minas. Ambas opciones eran posibles. La niebla tóxica que los rodeaba era tan espesa que no podría prever un posible ataque hasta que fuese demasiado tarde, ni siquiera utilizando su visor térmico.

Sin embargo, una emboscada, por exitosa que fuera, no podría frenar su avance, y no había señales de otras posibles defensas, solo los cañones.

Los proyectiles que llovían desde la base dejaban cráteres y legionarios desintegrados a su paso. La pérdida de efectivos estaba ahí, pero era insignificante. Además, los tanques no tardaron en silenciar los cañones, pues al estar cada vez más cerca pudieron concentrar el fuego y derribar los muros.

Ariston cruzó las ruinas en que habían convertido la parte exterior de la base sin toparse con defensa alguna. El bloque central de la base se erguía delante de él. Los módulos prefabricados que estaban cerca de los muros ardían.

—¿Dónde se han metido? —preguntó Enion.

Ariston también se lo preguntaba. Lo que fuese que estuviera oculto entre los escombros permanecía así, aunque pudo distinguir lo que parecían partes de servidores aquí y allá. No había ni rastro de los Iron Hands, y del corazón de la base solo surgía un silencio sepulcral.

Ariston seguía preguntándose si se dirigían a una emboscada. Pero no, no tenía sentido. Aunque Khalybus concentrase todo su poder en el interior de la base, sus fuerzas eran ínfimas en comparación con las de los Emperor’s Children, cuyo ejército era tan inmenso que ocupaba toda la colina.

—¿Un ataque orbital? —sugirió Enion.

—¿Con qué?

El Desolación de Asirnoth habría sido capaz, pero ya no existía.

—Encontraremos las respuestas que buscamos aquí —⁠afirmó Ariston mientras se dirigía al búnker principal.

—Las respuestas y la trampa.

—Una trampa insignificante.

Tenía que serlo.

El búnker había resistido el impacto de los proyectiles que habían logrado alcanzarlo. Muchos de los conductos de ventilación ya no existían, pero de los que sobrevivieron emanaba un ruido. Bólter en mano, Ariston abrió la compuerta de un rodillazo. No estaba atrancada. El pasillo que se abrió ante él estaba desierto. Los lúmenes dibujaban un camino silente. El aire estaba viciado, viciado de ausencia.

—Aquí no hay nadie —musitó Enion.

—Pues si estaban a bordo del Asirnoth son más tontos de lo que pensaba —⁠contestó Ariston.

Al sentimiento de que algo no iba bien se sumó la ira. Su gran victoria sería una gran vergüenza si el enemigo era tan incompetente. Pero no, no era posible. Los Iron Hands eran unos idiotas por profesar fe y lealtad ciega al Emperador, sí, pero unos idiotas que no dejaban de ser grandes estrategas.

El pasillo conducía a una estancia ciclópea en el centro del bloque. Un túnel enorme se adentraba en las mismísimas y caóticas profundidades de Galeras.

—Peligroso paseo —señaló Enion.

—Sí.

Nubes de gases tóxicos emergían de las profundidades. Incluso dentro de la base, Ariston podía oír el interminable murmullo de los numerosos volcanes de la luna. El polvo, que se levantaba con cada temblor, podía respirarse en el ambiente, sobre todo a medida que se acercaban al túnel. No haría falta más que un simple terremoto para desencadenar un colapso.

—Es profundo —recalcó Enion.

El túnel estaba alumbrado por lúmenes, colocados cada tantos metros, que desaparecían en la polvareda a medida que ganaban profundidad.

—No sé qué habrá ahí abajo, pero se han arriesgado bastante para alcanzarlo —⁠dijo Ariston. Señaló un transportador con el que parecía que se podía llegar al final del túnel⁠—. Una invitación.

—¿O un cebo?

—Evidentemente. Ellos aceptaron el nuestro, no seré yo quien rechace el suyo.

—Tenemos más opciones.

—¿Tú crees? No podemos aniquilarlos si no sabemos dónde están o qué están haciendo —⁠replicó Ariston mientras analizaba la situación⁠—. Quiero un pelotón conmigo. Y que la flota se prepare para una posible embarcación de emergencia.

—¿Tantas opciones les quedan?

—No lo sé, pero ellos creen que sí. Y sea lo que sea que tramen, no voy a permitirlo.

Ariston, Enion y otros ocho hermanos se subieron al transportador. Iban rápido, pero el descenso era largo, mucho más de lo que Ariston podría haberse imaginado. La violenta actividad de la luna les hacía compañía en forma de implacables temblores que sacudían el túnel. El transportador se estremecía peligrosamente.

El túnel descendía y descendía. No había ramificaciones ni rastros de minería, sencillamente descendía, descendía y descendía a través de la corteza de la luna.

—¿Qué estarían buscando? —preguntó Enion.

«¿Y cómo sabían que estaba aquí?», se preguntaba Ariston.

La base, el túnel. No parecían estructuras creadas para explorar, todo apuntaba a que tenían un propósito claro.

El aumento de temperatura era cada vez más palpable, y dio paso a un resplandor.

Un resplandor carmesí, líquido.

Ariston lo entendió todo de golpe. Ni siquiera le hizo falta ver qué era lo que los esperaba en las profundidades.

—No estaban buscando algo —⁠le señaló a Enion⁠—. Querían colocar algo.

—¿Qué…? —empezó a decir Enion, pero entonces unas formas cilíndricas aparecieron de entre la polvareda.

Estaban ancladas a la misma estructura del túnel, a la espera de ser activadas a distancia y así poder desencadenar un breve pero desolador infierno.

Torpedos ciclónicos.

Ariston intentó hablar, pero las palabras morían en su garganta. Se había ahorcado con una soga que él mismo había puesto alrededor del cuello de su flota.

Si se daban las circunstancias necesarias, un arma de ese calibre podía partir un planeta en dos. La 85.ª Compañía de Clan había eliminado el componente de azar del juego. «Severidad, precisión», pensaba Khalybus mientras contemplaba la culminación de su obra. Esos eran los conceptos de los que los Iron Hands sacaban su perfección.

Los torpedos estallaron y su inmenso poder multiplicó las presiones que ya de por sí amenazaban con reventar la luna. El cataclismo de Galeras fue instantáneo. La luna explotó. El mar de llamas que siguió a la explosión era sórdido y poco elegante, un puño volcánico que azotaba la órbita inmediata. Una tormenta de fragmentos de corteza incandescente se abalanzó sobre la flota de los Emperor’s Children. La Urthona se desintegró de inmediato, provocando un resplandor que brillaba orgulloso cual estrella y que estaba rodeado de las pequeñas piras en que se habían convertido las otras naves.

Los impactos de las embarcaciones y las ondas de choque se retroalimentaban. Las naves masivas, las que eran tan grandes como ciudades, parecían piedrecitas en un holocausto de esa magnitud, piedrecitas que se desintegraban al chocar con los fragmentos de la luna. Las montañas perforaban los cascos. Los Emperor’s Children no pudieron reaccionar, y mucho menos pensar en maniobras de evasión. Solo escaparon aquellos que, sin saberlo, estaban en el lugar correcto en el momento oportuno.

De los pocos supervivientes, algunos lograron escapar del cataclismo cuando este empezó a aminorar, quizá incluso consiguieron saltar a la disformidad, pero ninguno había salido del desastre indemne.

Atticus dirigía la exterminación a bordo de la fragata de los Iron Hands Sthenelus, que había perdido a su capitán en la catástrofe de Isstvan. Su escuadrón era ínfimo y no contaba con ninguna nave capitana, pero tenía de sobra para aplastar los remanentes enemigos. A los Emperor’s Children solo les quedaba un crucero, el Hypsous, pero para cuando la Sthenelus lo alcanzó, ya ardía. Tenía una fisura enorme que se extendía por toda su estructura y apenas se movía. Sus impulsores no tardarían en estallar. Khalybus se había asegurado de eso.

El resplandor que anunció la muerte del Hypsous iluminó el puente de la Sthenelus. Khalybus no apartó la mirada hasta que solo quedó vacío, momento en que salió del puente. Se dirigía a lo que provisionalmente sería su nuevo cuartel. El capitán de una nave muerta ocuparía el habitáculo de un legionario muerto.

Levannas lo esperaba justo fuera. Khalybus no lo había visto en el puente, pero eso no tenía por qué significar que el Raven Guard no hubiese estado allí.

—Me gustaría saber tu opinión, capitán —⁠lo interpeló Levannas.

—Nuestra victoria es digna de celebración —⁠le respondió⁠—. Pero que el coste ha sido alto es un hecho.

Los motores de disformidad del Desolación de Asirnoth quedaron inservibles con el último salto a Delium. Los Iron Hands abandonaron la nave. Dejaron, tanto en esta como en la base, los servidores necesarios para que pareciese que seguían luchando, que estaban dispuestos a defenderse, a devolver el fuego.

—Los Emperor’s Children han pagado un precio mucho más alto.

—Puede que sí.

La III Legión había perdido una batalla, pero ni mucho menos la guerra.

—¿No ves de lo que seríamos capaces? —⁠preguntó Levannas, intentando disimular una desesperación que no pasó desapercibida para Khalybus. El Raven Guard necesitaba continuar la guerra tanto como lo necesitaban los Iron Hands.

—Sí —respondió Khalybus con serenidad⁠—. Sí, lo veo.

Incorporar los métodos de los Raven Guards a la estrategia de los Iron Hands había dado sus frutos. Estaban quebrados, separados y malheridos, pero todavía podían dar mucha guerra, aún podían pegar duro.

La guerra continuaba y no dudaría en reclamar sangre.

Pero aun así…

Le había prometido al padre de hierro que no se apartaría de la senda de los Iron Hands, y creía haberlo cumplido.

Pero aun así…

Demasiadas sombras. Demasiadas artimañas.

Se avecinaba un cambio. La tragedia, la necesidad, había llevado a los Iron Hands a evolucionar en algo que era distinto a lo que habían sido cuando Ferrus Manus los guiaba. Khalybus podía apreciar el cambio con sus propios ojos, pero le atormentaba que estos no le mostrasen en qué terminarían convirtiéndose.

Velada

Velada

Guy Haley

—Treinta minutos para la extracción. Voy a silenciar el comunicador, comandante. ¿Confirmación?

El capitán Sulnar aguantó la respiración para poder escuchar la voz que emitía su auricular. El piloto de la Tunderhawk habló en voz baja, como si temiese que alguien pudiese oírle por casualidad.

Y era de esperar. Aquellas comunicaciones furtivas estaban siendo transmitidas mediante frecuencias clandestinas exclusivas de su clan, pero el señor de la guerra parecía saberlo todo.

—Confirmado. Estamos a punto de escapar de esta trampa mortal, así que no voy a correr ningún riesgo.

—Recibido. No desactives la baliza o iré a ciegas. —⁠Un chasquido, sutil, pero claro, sonó por el comunicador⁠—. Iniciando la supresión de conexión de banda ancha en cinco… cuatro… tres… dos… uno…

El comunicador crepitó y se apagó. Sulnar activó un cronómetro en el visor de su casco. Los números empezaron a correr hacia atrás, las centésimas de segundo pasaban atropelladamente, como desesperadas por desaparecer.

Aun así, avanzaban con demasiada lentitud.

Examinó el cielo en busca de alguna señal de la nave de extracción, pero nada se movía allí arriba. En algún lugar más allá de aquel cielo nocturno vacío, varias naves todavía leales al Imperio orbitaban alrededor del mundo. ¿Cómo? No lo sabía. Decidió que era mejor no cuestionar los milagros.

Solo quedaban cinco, los supervivientes del ataque a la base Purgatorio. Se sentó con la espada apoyada contra una roca y las piernas estiradas ante él. Los otros estaban escondidos entre las piedras desde las que se podía ver la baliza que habían cogido de la cañonera.

Funcionaban mediante una red de comunicaciones cerrada, de corto alcance y frecuencia más restringida. Los indicadores que los identificaban habían sido desactivados y sus armaduras funcionaban a muy baja potencia. No pensaban arriesgarse.

Tarkan soltó un improperio.

—Informe —ordenó Sulnar.

—Movimiento detectado a quinientos metros de altura. —⁠Tarkan habló en voz baja, sin apenas exhalar. Su armadura de batalla habría eludido cualquier alteración en su destreza visual, pero él era meticuloso⁠—. Cuatro, tal vez cinco o seis. Los hemos localizado mediante el sensor de movimiento.

—¿Y?

—Los perdimos. Y también el sensor.

Sulnar dejó escapar el aliento entre los dientes. Traidores. Habían encontrado el sensor y lo habían cegado. Volvió a conectar el comunicador de largo alcance entre chasquidos, pero no utilizó la interfaz neuronal para activarlo. Todavía funcionaba, a diferencia de muchos de los sistemas de su armadura. No poder usar las piernas lo hacía sentir muy limitado, y conectar el comunicador era un acto físico que, al menos, todavía podía realizar. Le hacía sentir que estaba haciendo algo de verdad, y no solo mantenerse en un rincón sin molestar, como tanta carne muerta, mientras los demás velaban por él.

—Lanza de la Verdad, adelante.

¿Había avisado al piloto? Si fuese él quien estuviese en su lugar, no se arriesgaría a realizar un acercamiento habiendo traidores por el camino. Pero aquella decisión era irrelevante. No hubo respuesta. Ni siquiera un silbido de ruido estático. Seguía habiendo interferencias.

Comprobó la posición de sus hombres. Con los indicadores desactivados, lo único que aparecía en la información táctica de su visor eran las últimas ubicaciones. Los pequeños picos de energía y las ligeras diferencias térmicas indicaban que seguían estando allí, pero si no hubiese sabido de su presencia no los habría detectado.

A no ser que estuviese buscándolos con sumo cuidado. Esperaba que los traidores no lo estuviesen haciendo.

El cariz irónico de su situación actual resultaba ridículo. Habían preparado una trampa para sus enemigos, que solo había logrado conducir a sus amigos hacia ellos para llevar a cabo una última tentativa de rescate desesperada. Y ahora, la eficacia de su propia trampa amenazaba con matarlos justo cuando parecían haber encontrado un modo de escapar.

—Vogarr, puedo ver tu señal de energía con demasiada facilidad. Reduce los sistemas motores un veinte por ciento más.

—Mis disculpas, hermano —⁠contestó Vogarr⁠—. El suministro de energía es irregular. Me encargaré de ello cuando estemos a salvo.

«Ya —pensó Sulnar—. Como repararé mi bólter y les echaré un ojo a mis piernas». Anhelaba regresar a la batalla.

Todos estaban muy tensos. La posibilidad de ser rescatados les había parecido algo imposible durante mucho tiempo. Se habían entregado por completo a la destrucción y la venganza, y ahora aquello… Estaban nerviosos, mucho más de lo que lo habían estado cuando lo único que los aguardaba era la muerte.

Ahora volvían a esperar.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó E’nesh, el Salamander.

Los otros cuatro del grupo eran Iron Hands, todos miembros del clan de Sorrgol. E’nesh era un forastero, pero también su hermano. Todos habían iniciado la cuenta atrás. Tal vez E’nesh hizo la pregunta porque no lo consideraba así. Aunque Sulnar tampoco estaba muy seguro de ello.

—Diecinueve minutos —respondió.

Kortaan, el último del equipo, habló.

—Creo que veo algo. Movimiento, descendiendo por la pendiente. ¿Lo tienes a tiro, Tarkan?

—Podría, pero se dispersarán —⁠expuso Tarkan⁠—. Es un método táctico propio de exploradores, Kortaan. Tranquilízate. Abriremos fuego según lo planeado, cuando estén cerca y agrupados.

—Sí, hermano.

La información se iba desplegando en el visor de Sulnar. Lo ajustó para poder visualizar la retransmisión de Kortaan. Tres figuras, todavía pequeñas a simple vista, buscando el modo de descender por el suelo del barranco. No poseían ningún tipo de marca que los identificase.

—¿Contactamos con ellos? —⁠quiso saber Tarkan.

—Negativo —indicó Sulnar—. Será un equipo de exploradores. Podría haber cazadores cegadores arriba, esperando.

—La pendiente es demasiado empinada para soportar a un ser vivo —⁠manifestó Kortaan.

—No, no lo es. Si lo fuese, nosotros no habríamos sobrevivido. Píllalos por sorpresa, Tarkan.

Las figuras desaparecieron de toda visión, fuese esta mejorada o no. Se estaban acercando a la posición de la baliza, arrastrados hasta allí por el señuelo. Tardarían diez minutos a un ritmo prudente.

Cuando llegaron, se encargaron de ellos, y el capitán Sulnar descubrió que Isstvan V tenía una última crueldad que infligir sobre él.

La Tunderhawk llegó tres minutos después de aquello.

He estado durmiendo. He soñado con la masacre, y he arrastrado mis sueños hasta el mundo del desvelo. Ahora, en este instante, estoy completamente despierto. Los acontecimientos acaecidos en Isstvan V todavía me persiguen. No desaparecen como lo hacen las pesadillas, puesto que no son tal. Oh, ojalá lo fuesen.

No puedo hablar. No sé por qué. Las palabras me han abandonado.

Me siento en el borde de la mesa de exploración y espero mi destino. La zona sobre la que el gancho del regenerador está trabajando con la carne desgarrada de mi brazo herido está caliente. Ya puedo volver a mover los dedos.

Los guerreros de los Iron Hands me observan desde arriba, juzgándome, hablando de mí como si fuese una máquina rota. Como máquina, no puedo decir nada en mi defensa, y no sé por qué.

El apotecario hace un gesto hacia mí.

—No, capitán, no digo que no tenga ningún problema. Solo digo que no le ocurre nada en absoluto.

Sobre la cubierta de cristal se muestran todas las partes de mi anatomía. Aparecen descubiertas, a la vista de todos gracias al ingenio del escáner médico. Una parte de mí se pregunta cómo funciona. Un pequeño resto de mi avidez por tal astucia sigue dentro de mí, pero solo es un rescoldo que muere bajo el peso, negro y húmedo, de las continuas revelaciones. Este estado debería ser transitorio. Lo que no se sabía antes se torna conocido, y se procesa en consecuencia.

Pero la magnitud del conocimiento que ahoga mi alma no permitirá su fácil resolución. A cada momento revivo ese primer instante de descubrimiento insoportable.

Vulkan está muerto.

Cada vez que pienso en esta verdad, una oleada de náuseas y… ¿miedo? No puede ser. He olvidado lo que es el miedo.

Pero nunca he olvidado el dolor. Lo siento con gran intensidad y lo conozco por lo que es.

Nuestro padre ha sido asesinado. Ferrus Manus, también. Estos Iron Hands han sufrido la misma pérdida que yo. Aquellos que me rodean hablan y actúan, realizan sus obligaciones con la gélida eficiencia por la que se conoce a su legión. No se percibe que estén afectados, pero no han quedado indemnes, ni mucho menos.

—¿Me entiendes? —pregunta uno de sus líderes. La insignia que luce es la de comandante, creo. Su sistema de rangos es distinto al nuestro. Su armadura está abollada, su semblante es feroz, y está alterado por el dolor y la ira, como un dragón en una trampa. Posee un brazo biónico, el derecho. La armadura no lo oculta, lo lleva descubierto para que todos lo puedan ver, como es su costumbre. También está dañado. El metal reluciente está destrozado y ennegrecido a la altura del codo, una onda de calor morada que se funde entre verdes y amarillos rodea la herida de la prótesis. Es una herida iridiscente. Cuando mueve la mano, emite chasquidos. Los tres dedos inferiores ya no pueden flexionarse.

Asiento con la cabeza sin vacilar, pero solo lo hago una vez. Parpadeo para alejar la luz cegadora de mis ojos por un segundo, para mostrar deferencia. Lo que ocurre en los pocos minutos siguientes es de suma importancia.

El capitán se vuelve hacia el apotecario. La cámara médica de un crucero de ataque es pequeña y estrecha, y esta está llena de Iron Hands heridos. Muchos más esperan afuera, en camillas.

—No te responderá, hermano.

—Ya lo veo. —El comandante se vuelve a girar hacia el apotecario con impaciencia⁠—. Me da igual si puede hablar o no. Lo que necesito saber es si puede luchar o no, hermano Vraka.

El apotecario me mira. Sus ojos han sido reemplazados por implantes augméticos; un modelo de diagnóstico médico. Emiten zumbidos mientras enfocan mi cara.

—Comandante Tayvaar —dice el apotecario con paciencia⁠—, lo encontraron con otros dos. No habrían llegado tan lejos en las montañas si no pudiese. Yo diría que sí que puede luchar.

—¿Y los otros? —quiere saber el comandante.

Vraka sacude la cabeza. La noticia de lo que les ha ocurrido a Go’sol y Jo’phor es demasiado vergonzosa para expresarla con palabras.

No puedo hablar, pero sí, puedo luchar. Agarro el borde de la mesa de exploración con las manos. Resulta extraño estar fuera de mi armadura después de tanto tiempo. Si pudiese, me la volvería a poner.

El capitán baja la vista hacia mí. Necesito hacer acopio de todas mis fuerzas para sostenerle la mirada. Asiento. Anhelo urgentemente luchar.

—Muy bien —expresa Tayvaar con brusquedad⁠—. Cuando haya descansado, mándamelo. Que vengan todos los que puedan luchar en las Legiones Quebradas. Llama también al hermano E’nesh. Que lo asignen.

E’nesh fue uno de los responsables de la emboscada. Le sigo por el pasillo principal de la nave, cuyo inmanejable nombre es Voluntas Ex Ferro. Antes de abandonar el apotecarion, un legionario de los Iron Hands de mirada indómita me explicó que la nave había acudido demasiado tarde hasta la flota que perseguía a lord Manus por el sistema, después de que el clan de Avernii hubiese sido aniquilado y el primarca, asesinado. El señor de la guerra obtuvo su victoria y, al final, siguió su camino, dejando los restos atrás para que terminasen de liquidarnos en la superficie. Así pues, la Voluntas fue una de las pocas naves que consiguió reflotar y salir adelante, meses más tarde, en busca de supervivientes. Me relató enardecido todo aquello, predicando una verdad difícil de aceptar, como si todavía no pudiese creer que no hubiese muerto junto a su padre.

Hay ciento sesenta y siete Space Marines a bordo. El Voluntas Ex Ferro está diseñado para albergar algo más de la mitad de esa cifra, por lo que está abarrotado. No hay suficientes dependencias para todos, y muchos de los que hay a bordo están heridos.

Supongo que soy uno de los afortunados. Mi cuerpo sigue entero, aunque no pueda hablar.

Es una nave de la legión. Quedan muy pocos siervos humanos a bordo. Son los sirvientes ligados por contrato a los medusanos y de un fenotipo desconocido para mí. La Verdad Imperial sostiene que la humanidad es una sola, pero cualquiera puede ver con sus propios ojos que es muy diversa. Contemplar a los que no han sido mejorados sufriendo el duro golpe de la traición hace que me pregunte si hacíamos bien en intentar reunirlos a todos. Rehúyen mi mirada. Los actos del señor de la guerra les han afectado más que a nosotros, al menos de manera superficial.

A un nivel más profundo, puede que fuese peor para nosotros a largo plazo. Ellos son débiles y, por tanto, maleables; lo que se dobla puede recuperar su forma original. Sin embargo, el metal más duro no se dobla, se quebranta. Observo las caras transhumanas de angustia mientras camino por la cubierta de lanzamiento de cañoneras, y veo mucho hierro roto.

El hermano E’nesh me conduce al hangar dos. Ese será mi camarote.

—El otro hangar —dice él, las primeras palabras que ha pronunciado desde que me recogió en la enfermería⁠— está lleno de heridos. —⁠Sonríe, pues es conocedor de mi aflicción. Intenta tranquilizarme, pero su sonrisa está cargada de dolor y vergüenza⁠—. Solo quedan dos Tunderhawk operativas.

Pasamos junto a ellas. Están cubiertas de impactos de armamento y heridas de reentrada, además de estar rodeadas de servidores. Las atienden tres forjadores y un padre de hierro, que dirigen a los cíborgs y a una docena de Iron Hands menos dotados técnicamente para sanar la máquina. Una lluvia de chispas azules relucientes cae sobre la cubierta mientras cortan y retiran el blindaje dañado.

Pienso en la ceramita. Es duradera y versátil, pero se quiebra. El blindaje resistente al calor de esta Tunderhawk, por ejemplo, sometido una y otra vez a la tensión de reentrada, terminará por fallar. Puede que a simple vista parezca estar incólume, pero su estructura molecular alberga miles de microfracturas. Aguantará durante un prolongado período de tiempo, pero un día (tal vez debido a un impacto minúsculo, y por ninguna otra razón evidente) se quebrará.

Por eso realizamos estos rituales de mantenimiento. Por eso todos los componentes se someten a diversas pruebas y son reemplazados cuando han sido sometidos a niveles de estrés que superan los que establecen los parámetros.

Nadie puede reemplazar a esos Iron Hands. Ya no.

Una tercera Tunderhawk es incapaz de volar por el momento. La cubierta que la rodea está destrozada como resultado de un aterrizaje forzoso. Se le ha dado la vuelta a la cañonera mediante unas grúas que la mecen y sujetan, pues sus patas ya no pueden sostenerla. Desde el lado derecho, sin tener en cuenta las garras de aterrizaje que faltan, parece estar bien, incluso menos tocada que sus hermanas. Al pasar, vuelvo la cabeza para ver que faltan el motor de babor y el ensamblaje del ala. Aclamo en silencio la habilidad del piloto que logró introducirla aquí. Me pregunto si podrá ser reparada.

Más allá de la cañonera lisiada, las otras cinco plataformas de aterrizaje están vacías. Con el Voluntas tan concurrido, esta zona ha sido convertida temporalmente en barracones. Hay sitio para que podamos dormir. Muchos catres, y una mesa de trabajo junto a cada uno. Los medusanos se asemejan a nosotros, los Salamanders, en su amor por los mecanismos. Y menos mal, porque ninguno de los legionarios que he visto posee un equipamiento de guerra completamente funcional. Los adeptos de esta nave necesitarían varios años para repararlos todos.

E’nesh me guía hasta un escritorio de administración reacondicionado. Puedo ver que es para mi propio uso, ya que mi armadura se encuentra allí. El plastrón y el avambrazo izquierdo están cuidadosamente colocados sobre la superficie de trabajo. El resto está sobre un armazón.

Se siente avergonzado.

—Siento que tu armadura no esté en la armería ni en las cámaras marciales —⁠se disculpa⁠—, pero, como ya habrás podido suponer, no tenemos espacio.

Paso la mano por la pechera. La han pulido y le han quitado todas las manchas de carbón. Las marcas más profundas del metal han sido limadas y están preparadas para ser reparadas. Miro a E’nesh, y él baja la mirada.

—Perdona. Pensaba empezar con tu equipamiento mientras te examinaban en la enfermería. Solo he podido dedicarle una noche. Era lo mínimo que podía hacer después de… —⁠Su voz se apaga. La luz abrasadora de sus ojos posee un color extraño.

Rasco alrededor de la unidad regeneradora anclada a mi brazo. La herida era grave, casi lo bastante como para requerir una amputación. Tuve suerte de no necesitarla. Se curará. Mis músculos pican de un modo exasperante a medida que las células se multiplican. Puede que el disparo procediese del arma de E’nesh. Mis tres camaradas (Go’sol, Jo’phor y Hae’Phast) están muertos. Dos murieron por fuego aliado, después de haber sobrevivido hasta entonces.

Si creyese en esas cosas, diría que el destino es cruel.

Quisiera agradecerle a E’nesh el trabajo que ha hecho con mi armadura. Es pulcro y preciso. Pero no digo nada. El silencio que hay entre nosotros se expande, como un abismo que no puedo cruzar.

—Bueno —dice él—. Nos veremos. Mi camastro está ahí. Ya había media docena de los nuestros en la nave. Nos han juntado a todos los Salamanders en la misma zona.

Asiento con la cabeza, aunque no puedo sonreír para tranquilizarle. La muerte de nuestros hermanos no es culpa suya. Se da la vuelta, intentando sin mucho éxito ocultar una vergüenza con la que sé que cargará toda la vida.

Ya le está matando.

El tiempo pasa, un tiempo que yo dedico a mi armadura. Si siguiesen siendo los viejos tiempos, en los que viajábamos con flotas gloriosas que ponían la galaxia a los pies del Emperador, lanzaría a la basura la mitad de lo que hay aquí y pediría recambios en la armería. Pero eso ya no es posible. Hay escasez de materiales. No obstante, me han dado otro casco, ya que perdí el mío poco después de la masacre. Me lo ha traído Osk’mani, uno de los seis hermanos que hay aquí, mientras trabajo. El casco ha sido recién forjado con metal tosco. Posee un patrón desconocido para mí y su fabricación es inferior a la del original, pero el blindaje es robusto. Tres capas adicionales, con una laminación obtenida mediante el uso de clavos enlazados molecularmente.

Osk’mani siente lo mismo que yo. Posa una mano sobre mi hombro.

—Es todo lo que pueden hacer, hermano. Los sistemas internos son rudimentarios, pero el grosor proporcionará una protección adicional ante las cargas reactivas a la masa. Da gracias por que el resto de tu armadura pueda aprovecharse.

Coloco el casco en el armazón y observo mi trabajo.

Ojalá pudiese trabajar más rápido. Mis hermanos están armados por completo, preparados para unirse a la batalla. Al fin puedo ponerme el plastrón y el espaldar. He reemplazado el cableado de suministro de energía ubicado en el peto y he reparado las interconexiones del pecho y la columna. Por suerte, los circuitos solo requerían pequeñas reparaciones, pues la complejidad de la maquinaria de esa zona es tal que una renovación total habría necesitado los conocimientos de un techmarine o un sacerdote del Mechanicum. Yo solo soy un mero artesano.

El brazo derecho también está terminado. No me lo pongo para no obstaculizarme el trabajo, pero necesito reemplazar los montones de fibra de ambas piernas; se trata de un trabajo intrincado, aunque no fuera de mi alcance. El ensamblaje del brazal del miembro izquierdo es imposible de recuperar. El generador de energía está descubierto. Una de las bobinas de refrigeración está negra y se deshace con solo tocarla. Osk’mani mira todo esto por encima de mi hombro, haciendo un ruido con la garganta como si intentase decir que él no asumiría una tarea así en solitario. Me deja solo.

Todavía sigo trabajando en mi armadura seis semanas después cuando contactamos con otros supervivientes, y nos unimos a ellos.

A la semana siguiente siguen llegando más, que se unen a una flotilla que se esconde en la embravecida fotosfera de una estrella roja moribunda.

El comandante Sulnar avanzó por el tubo de atraque con sus piernas nuevas restallando contra las placas de la cubierta. Se sentía poderoso, henchido por un desalentador propósito. El comandante Tayvaar caminaba junto a él. Tras ellos marchaban ocho legionarios, cuatro de cada una de sus compañías de clan. Los comandantes saludaron a los avernii que vigilaban la escotilla de entrada a la otra nave.

—Comandante Ishmal Sulnar, del clan de Sorrgol.

—Comandante Rab Tayvaar, del clan de Vurgaan.

Los veteranos inclinaron la cabeza y trasladaron el ingente peso de sus armaduras Exterminador a un lado para dejarles pasar.

—Bienvenidos, comandante Sulnar, comandante Tayvaar.

Los representantes de los cuatro clanes atestaban la sala de reuniones. En aquella flota de refugiados se podían encontrar elementos de veintidós compañías distintas de la X Legión, pero entre todos apenas alcanzaban a reunir la fuerza de combate de ocho. Una nave la Raven Guard los acompañaba. También había un número de Salamanders equivalente a media compañía, esparcidos por las diversas naves. Sin embargo, ninguno de ellos había sido invitado a la reunión.

Tres padres de hierro presidían la reunión. Su líder, fráter Juraak, se dirigió a los hijos perdidos de Ferrus Manus.

—No debería haber un líder designado con premura —⁠proclamó⁠—. Mientras dure esta crisis, los padres de hierro serán quienes aconsejen individualmente a cada oficial al mando de cada compañía. Se convocará en Medusa una asamblea para todos los clanes, y allí se decidirá quién liderará la legión. Pero no aquí ni ahora. No de este modo.

—¿Por qué? —preguntó un capitán de gesto adusto del clan de Ungavarr⁠—. Hay guerreros a la altura de dicha tarea.

Un comandante de los Sorrgol se puso en pie y golpeó fuertemente su pechera con una mano biónica.

—¡No pienso recibir órdenes de los Ungavarr!

—Ni yo —refunfuñó otro.

—Y es precisamente por eso, comandante Uskleer, por lo que nuestros guerreros están divididos y disgregados —⁠manifestó fráter Grivak⁠—. Colocar un clan por encima de otro en un momento como este solo conducirá a la discordia.

—O a un conflicto abierto —⁠añadió fráter Vrayvuus.

—Hay alguien que podría unirnos de nuevo —⁠manifestó una voz desde el fondo de la cámara⁠—. ¡Shadrak Meduson!

—¿Meduson? ¡Ese actúa sin pensar y sin pedir consejo alguno! —⁠exclamó un forjador de la comitiva de Grivak.

—Y aun así he oído que muchos ya le siguen —⁠susurró Sulnar a Tayvaar.

—La mayoría de los padres de clan han muerto —⁠expuso Juraak tras levantar su bastón⁠—. Solo nosotros, los padres de hierro, debemos permanecer fuera de la estructura de la legión, conforme a las antiguas leyes de Medusa. La temeridad fue la que nos condenó. Escuchad nuestra sabiduría. Así es cómo el líder de guerra Meduson logrará que la Décima de Hierro lleve adelante esta guerra.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —⁠quiso saber Tayvaar, que habló en voz alta por primera vez⁠—. Informadnos sobre Meduson y otros miembros de la legión. ¿Dónde están?

—No lo sabemos —contestó Vrayvuus⁠—. Por decisión propia.

—Esta es la sabiduría que os traemos —⁠señaló Grivak⁠—. Todos los supervivientes de la masacre de Isstvan se dividirán en células escindidas. Los hermanos de batalla de cualquier otra legión serán bienvenidos a nuestras filas, siempre que puedan demostrar su compromiso con la causa. No podemos atacar a los traidores directamente, pero podemos hostigarlos. Nos esparciremos por todas partes, atacaremos sus líneas de abastecimiento y depósitos, e informaremos de su traición a quien podamos.

Sulnar apretó la mano de manera involuntaria. Separarse una vez más de sus hermanos sería demasiado.

—Fráter, unos grupos tan pequeños poseen muy poca fuerza —⁠indicó⁠—. ¿Qué podemos hacer?

—En lugar de eso, Sulnar, pregúntate qué podríamos hacer todos juntos. Nuestra legión es ahora una pequeña parte de su antigua fuerza. Gran parte de la 52.ª Expedición se ha perdido, y el resto de nosotros nos hemos diseminado por todas partes. Si todos nos uniésemos en un mismo lugar, seguiríamos sin poder hacer gran cosa contra la superioridad numérica del enemigo.

—Simplemente le estaríamos mostrando a Horus un único objetivo —⁠intervino Grivak⁠—. Nos perseguirían, y terminarían aniquilándonos.

—Nuestro padre está muerto. No permitáis que también muera su legado —⁠los instó Vrayvuus a todos⁠—. Si queréis seguir a Shadrak Meduson a la guerra, lo haréis bajo sus propias condiciones. Lucharéis por él, pero no con él.

Tayvaar estuvo de acuerdo.

—Este plan tiene mucho sentido. Por separado, somos mucho más ágiles y difíciles de atrapar y atacar. Esparcidos a lo largo de un frente amplio, podremos inmovilizar a nuestros enemigos obligándolos a mantener la guardia a placer mientras los atacamos al mismo tiempo.

—Tal como debería ser —declaró Juraak⁠—. Examinaremos y reorganizaremos nuestro despliegue. No revelaremos la verdad sobre la debilidad inherente de nuestra legión a los guerreros que se hallen bajo nuestro mando. Es una deshonra secreta que no compartiremos.

—¿Y qué debilidad es esa?

—Que nuestro primarca se equivocaba.

Se hizo el silencio, uno repleto de aprensión.

—Muy bien, entonces —observó Sulnar, deseoso de acabar con aquella situación⁠—. ¿Cuál será el primer paso?

—Este —respondió Vrayvuus, que le ofreció una placa de datos.

Sulnar la cogió y frunció el ceño.

—¿Un puesto de avanzada?

—Una estación de transmisión astropática y punto de abastecimiento de la legión. Un planetoide clase Teta con unidades base auxiliares. En el momento del envío, había allí una flota de cincuenta y tres naves de reabastecimiento. Tenemos las coordenadas. Lo descubrió un pequeño contingente del clan de Atraxii que huía de la batalla de Isstvan.

—¿Envío? —preguntó Uskleer—. Que regresen y compartan sus descubrimientos en persona.

—Existen diversas estructuras de mando funcionando en paralelo —⁠explicó Grivak⁠—. Nos está costando tiempo reunir información de todos los distintos elementos de nuestra legión. No todos ellos hacen caso a nuestra llamada. El clan de Atraxii es especialmente intransigente. De hecho, el señor de hierro Hrottaavak desafía abiertamente al líder de guerra Meduson.

—Pero no a esta compañía —indagó Sulnar.

—Nuestros hermanos parecen haber entrado en razón —⁠contestó Grivak.

Sulnar pasó la placa de datos, y Tayvaar le echó un vistazo a la información.

—¿La clave de una estrategia militar asimétrica como esta no es que ninguna de las células conozca las acciones de las demás?

—Sí —confirmó fráter Juraak—. Y entre aquellos que escogimos trabajar junto a Meduson antes de acudir a vosotros existe la prohibición de contactar con ellas salvo en las circunstancias sumamente excepcionales.

—Una división así encaja con nuestro temperamento —⁠murmuró Uskleer.

—¿Y estas son circunstancias excepcionales? —⁠insistió Tayvaar.

—Los individuos solitarios acuden al resto de la legión como si todavía estuviese entera. También buscan aplacar su sed de venganza. No pueden hacerlo solos ni tampoco sin ayuda.

Tayvaar asintió con la cabeza.

—El puesto de avanzada está bien defendido por la XX Legión.

—¿Bombardeo? —sugirió Sulnar—. Contamos con las naves necesarias.

—No podemos malgastar esas existencias en tierra —⁠señaló Uskleer⁠—. Deberíamos realizar un desembarco completo. Colocar nuestras tropas sobre el terreno.

Tayvaar sonrió con un gesto desagradable.

—¿Y si es una trampa?

Grivak agitó la mano para restarle importancia a aquellas palabras.

—Si lo es, los sorprenderemos. En este grupo contamos con los efectivos suficientes para destruirlos por completo y dispersar cualquier emboscada. El deseo de los padres de hierro es que vayamos en ayuda de nuestros hermanos y le demos la vuelta a cualquier trampa para lanzarla en contra de los traidores. Hemos logrado salir de situaciones más difíciles.

—Los tiempos de debilidad han terminado —⁠aseguró Juraak⁠—. Nos lanzaremos al peligro tal como hizo nuestro padre. Eso es lo que ellos esperan que hagamos. Dejadnos arremeter contra ellos. Dejaremos que nos subestimen, y lo utilizaremos a nuestro favor.

Mi armadura ya casi está reparada para cuando vamos a la batalla. Todos los sistemas funcionan a la perfección. Estoy satisfecho con mi trabajo. He vuelto a pintar la mayoría de las piezas que la conforman, pero no he tocado el hombro izquierdo. Ahí renovaré el emblema de mi legión. Muchas veces me siento en mi nueva forja para hacer esto, pero descubro que no puedo.

Todavía sigue incompleto, quemado por la traición de Isstvan cuando atacamos.

Salimos de la disformidad como un remolino de ira, justo sobre nuestro objetivo, sin pensar en distancias de seguridad, en el entretejido de la materia o en las interferencias de una traslación a tal proximidad. Los Iron Hands arden en deseos de destruir al enemigo, y utilizarán el factor sorpresa a toda costa. La onda provocada por la aparición de nuestra nave expulsa a las embarcaciones auxiliares que rodean el asteroide dando tumbos cuando el espacio se sacude a su alrededor. Muchas se ven atrapadas en feroces remolinos temporales y se hacen añicos.

Las armas de la estación nos apuntan de inmediato, pues siguen al Voluntas Ex Ferro con los macrocañones de alta velocidad que disparan proyectiles explosivos de largo alcance. Apuntan hacia donde nosotros nos situaremos. Nuestro camino y el suyo se entrecruzan, la geometría destructiva de los combates de vacío se ejecuta según lo previsto. Miles de explosiones brotan a lo largo del revestimiento ventral de la nave. Los escudos de vacío destellean con una energía sobrenatural.

Aguantan, y mis hermanos y yo nos alejamos con el Voluntas avanzando sobre nosotros.

Nuestra Tunderhawk (la tercera que veo, a la que han devuelto a la vida de algún modo) se precipitó sobre la estación sin ningún tipo de control o precaución. La superficie de la estación se aproxima a toda velocidad hacia nosotros. El cuarenta por ciento de su masa son construcciones humanas. El resto es roca en la que han incrustado componentes artificiales. Un delgado regolito de roca pulverizada cubre la superficie, tan fino como polvos generados por lapeado.

Nuestro objetivo es el transmisor astropático. Se arquea sobre un altísimo contrafuerte, una construcción de carácter fantástico que sería imposible de erigir en un mundo terrano estándar. La gravedad del asteroide es insignificante, y sin embargo siento cómo tira con más fuerza a medida que nos acercamos.

Las naves estallan en el cielo a nuestro alrededor. Eso es cosa de la Raven Guard, que avanza sigilosamente ante nosotros. Nuestros comandantes aprovechan nuestros puntos fuertes.

—¡Preparaos! —ordena Vra’kesh el Elegido. Ahora somos veinte, después de habernos reunido de entre toda la flotilla, y tenemos un líder entre los exterminadores: Vra’kesh, de los Dracos de Fuego⁠—. Tomaremos la estación de transmisión. Nuestro principal objetivo es este puerto de acceso.

El puerto aparece en las pantallas de nuestros visores. Lo conocemos bien. Durante los últimos tres días lo hemos estado estudiando a fondo, además de todos y cada uno de los posibles imprevistos que se podrían dar en la batalla.

—Nos reuniremos con los Iron Hands del clan de Vurgaan —⁠añade Vra’kesh⁠—. Es un deber honorable.

Existe cierta tensión entre los clanes. Estoy seguro de que todos esperan que las propuestas de otra legión tengan una mejor acogida.

Diez de nosotros llevamos escudos de asalto, obsequios prestados por los Iron Hands. No hemos tenido tiempo de repintarlos, por eso portamos su emblema. Vra’kesh cuenta con un pequeño escudo que él mismo ha fabricado, un artefacto ingenioso alrededor del cual chisporrotea un campo de energía cuyas descargas son tan enérgicas como un relámpago. En la mano derecha sostiene una maza de energía con la forma de una cabeza de salamandra con las fauces abiertas. Sonrío para mí, y me imagino a los asesinos de nuestros hermanos aplastados bajo ella.

Nadie carece de determinación. Vulkan nos dijo que aguantásemos, y eso debemos hacer. Pero también sentimos una alegría desalentadora. Los recién llegados a nuestro grupo nos han traído noticias…

El cuerpo del primarca no llegó a encontrarse. Puede que siga vivo.

Estoy convencido de que así es. De algún modo, lo sé. Lo siento en el pecho, una verdad que calienta mis dos corazones, como un fuego que crece en una forja fría durante demasiado tiempo.

La Tunderhawk aterriza durante un puñado de latidos. Los pilotos abren de golpe la rampa de asalto sin ni siquiera ventilar la atmósfera, y nosotros salimos envueltos en gases debido al gélido vacío. Nuestras armas empiezan a disparar antes de que la nave vuelva a despegar y alce el polvo que nos rodea. Entre la nube de gas y escombros, permanecemos ciegos durante unos segundos cruciales.

—¡Agrupad los escudos! —grita Vra’kesh el Elegido.

—Distancia del primer objetivo: treinta metros —⁠informa E’nesh.

Aquellos que nos encontramos en primera línea levantamos los escudos mientras la porquería se asienta, arrastrados por el impulso. Corremos con paso pesado, pisando los escombros sueltos que cubren la superficie. Si presionamos demasiado ahora, corremos el riesgo de morir. La gravedad es tan débil que no sería capaz de retener el envite de unas piernas energizadas. Nuestros pies levantan más polvo, que se desplaza hacia fuera dibujando remolinos y estallidos, sin las restricciones propias de una atmósfera.

—¡Contacto! ¡Contacto!

Los indicadores de amenaza de mi casco se desatan. Siete de nuestros hermanos traidores se están moviendo para entablar batalla.

Sujeto el escudo ante mí y me preparo. Recibimos varios disparos de bólter, cuyas cargas de propulsante brillan en el vacío. Traquetean contra el frente como una lluvia de granizo; el ruido de los impactos y las detonaciones llega a mis oídos a través del metal. Ambas fuerzas combinadas amenazan con derribarnos. Osk’mani tropieza. Muevo ligeramente mi escudo de asalto para cubrirlo y lo salvo de la siguiente descarga. Los proyectiles golpean el plastiacero. Él no me da las gracias cuando logra levantarse de nuevo. Los hermanos de armas no necesitamos darnos las gracias.

Respondemos a los disparos. Los legionarios Alpha de la XX Legión no están muy bien organizados, y cargamos contra ellos con fuego concentrado. Solo cae uno de los nuestros. Es un buen intercambio.

Nuestra formación vuelve a forzar el avance y llegamos a la puerta. Está hecha solo de plastiacero, un diseño modular muy común en todo el Imperio. Está clavada en el suelo y dispuesta en cierto ángulo. En tiempos menos aciagos, he visitado muchos lugares así, pero nunca pensé que tendría que abrirme camino a través de uno.

Vra’kesh el Elegido avanza y se abre paso. Los disparos de bólter lanzan chispas al chocar contra su pesada armadura, que los desvía hacia el espacio; algunos se clavan en el suelo y estallan, mientras otros quedan atrapados en el campo de energía de su pequeño escudo y explotan. Ha adherido magnéticamente su maza de energía al muslo, y en la otra mano levanta una bomba de fusión. Marcha a través de una tormenta de balas y la hunde con fuerza en la junta central de las puertas. Los demás formamos un semicírculo a su alrededor mientras él coloca la carga.

El combate se recrudece por toda la superficie del planetoide. Los Iron Hands se abalanzan sobre la Alpha Legion con una ferocidad atroz. Siempre atacaban con vehemencia, y la muerte de su primarca los ha espoleado todavía más, pero, donde antaño los Iron Hands habrían marchado codo a codo junto a nosotros, sus aliados, ahora se adelantan desaforados, tan imprudentes como los World Eaters de Angron.

Me doy cuenta de que, a pesar de su seriedad y su estricto comportamiento, la legión ha cambiado. Luchan aquí como si no les importasen sus propias bajas, siempre y cuando maten al enemigo. Sus vidas han perdido la razón de ser. Iniciaron sus ataques unidos, pero la vanguardia se ha fragmentado enseguida. Actúan individualmente o en grupos pequeños. Veo en ellos un fuerte descontrol. Apenas se mantienen en formación y combaten con una violencia desenfrenada.

El relámpago cegador de una explosión proviene del toro de la estación, y una plataforma de atraque se aleja flotando de ella como si la hubiesen empujado con suavidad. Arroja al espacio llamaradas que mueren al poco tiempo. Dos embarcaciones auxiliares se desacoplan con violencia y arrastran tras ellas montones de metal. Varios cuerpos salen disparados de las brechas desprovistos de armaduras, miembros de la tripulación humana. Las partículas de materia los envuelven como nubes resplandecientes.

Los disparos de bólter atraviesan la atmósfera sin aire del campo de batalla. Lo único que oigo procede del comunicador, pero mi oído potenciado y los sistemas de mi armadura se esfuerzan por sofocarlo todo. La cacofonía de la batalla desorienta más cuando se emite de manera indirecta.

La mayor parte de la fuerza traidora se encuentra en la superficie. Muchos visten arneses de vacío o mochilas de energía Anvilus con largos tubos de ventilación que reconducen los gases que emanan sus bobinas refrigerantes a través de reactores estabilizadores para maniobrar. Eso les proporciona una agilidad ventajosa, pero nuestra superioridad reside en la ira. Los Iron Hands combaten con la fuerza de los dementes.

—¡Despejad! —grita Vra’kesh.

Lo recibimos en el círculo de escudos y nos retiramos. La bomba de fusión brilla con una luz blanca abrasadora. Gran parte de la puerta hace lo propio y cae hacia dentro como si fuese plastek derretido. La carga se agota y el metal empieza a enfriarse poco a poco. El espacio es gélido, pero, al no contar con medio alguno para transmitir el calor, todo debe ser destruido mediante radiación directa.

El aire de dentro sale a presión por la brecha, además de un chorro de sangre y materia cuando alguien es absorbido por aquel agujero tan pequeño. Después, pasan a toda velocidad los proyectiles. Nos cubrimos con los escudos mientras Tu’vash y Juphat se acercan para abrir las puertas con unas pinzas por la fuerza. Varios objetos desplazados y esclavos de la legión gritando se ven arrastrados al silencio del vacío tras rebotar contra nuestros escudos. Se alejan dando vueltas para unirse a la nube de escombros que va creciendo alrededor de la estación.

Entonces, entramos.

La estación tiene unos pasadizos blancos bien iluminados con paneles de lumen en el techo. Un código basado en bandas de colores determina cada sector. El de aquí es rojo.

Las placas gravitatorias proporcionan un estado de cierta estabilidad, similar al de Terra. No nos fiamos demasiado de ellas, así que activamos los bloqueadores magnéticos de las botas en caso de que fallen. Efectivamente, el enemigo lo desconecta de manera deliberada justo en el momento en el que nos encontramos avanzando por el interior del complejo.

La cámara de vacío interna no ha sido sellada. Dentro hay cinco miembros de la Alpha Legion. Solo podemos avanzar en columnas de tres, así que no es nada fácil realizar un ataque contundente entre todos. Ellos se alejan de nosotros al mismo tiempo que nos disparan.

Es un asalto imponente. Avanzamos lentamente en formación detrás de nuestros escudos e inclinados contra los vientos de descompresión. Los traidores retroceden a su vez. Pasamos junto a humanos que se agarran a las barras de emergencia y luchan contra el vendaval. Abren los ojos de par en par, embargados por el terror, y sus rostros poseen un tono amoratado. Me pregunto si comprenden lo que están haciendo. ¿Siguen a la Alpha Legion por lealtad o por miedo? ¿Saben siquiera qué está ocurriendo en este momento? No puede ser que todos ellos posean un corazón tan malvado como el de los traidores, ¿verdad? Esos pensamientos me venían a la cabeza de vez en cuando durante la Cruzada, pero los fui descartando a medida que íbamos purificando un mundo insumiso tras otro. Ahora parecen más insistentes. Esos humanos inconscientes podrían salvarse de sí mismos si supiesen la verdad de esta guerra.

Estas cuestiones no preocupan a nuestros hermanos Iron Hands. Tras nosotros, cruzan las puertas rotas a raudales y aniquilan a todo aquel que se cruza en su camino.

El viento amaina. Esta sección ha exhalado su último aliento.

Dos de los legionarios enemigos que quedan con vida salen corriendo hacia un pasillo lateral, protegidos por los efectivos restantes. Uno se da la vuelta, se agacha y perfora con sus balas nuestros escudos de asalto. Puede que sean traidores, pero siguen siendo Space Marines, y su disciplina de combate es impresionante.

Los sistemas de mi armadura detectan algo de interés en medio del parloteo del comunicador y me lo muestran. Las voces de ambos bandos farfullan sin cesar dentro de nuestros cascos. La estación ha sido asaltada en distintas zonas.

—¡Avanzad hacia el objetivo principal! Dejad que los Iron Hands terminen de despejar esta zona —⁠ordena Vra’kesh⁠—. Asegurad la transmisión astropática.

La resistencia es leve. Aceleramos el paso. Atravesamos una puerta abierta y entramos en un área con una atmósfera residual muy fina. La diferencia es principalmente aural. Aquí hay algo más aparte del comunicador que transmite los sonidos.

—Por aquí —dice Vra’kesh, que señala el camino con su maza de energía.

El pasillo desemboca en una sala. Llegamos a una cúpula de cristal blindado con vistas al vacío. Se puede ver el puesto de transmisión a través del techo curvo. Las águilas del Emperador que rematan los pináculos han sido decapitadas, y unas luces rojas siniestras brillan en todas las ventanas. Las naves en llamas y la maraña de escombros lo enmarcan.

Allí, en las puertas dobles que conducen al contrafuerte de acceso, los Iron Hands luchan contra la Alpha Legion. Unos Iron Hands que no formaban parte de nuestro equipo de asalto.

—¡En su ayuda, hermanos! —grita Vra’kesh.

Echamos a correr, gritando el lema recientemente adoptado de nuestra legión.

—¡Vulkan vive!

Aniquilamos al enemigo codo con codo junto a los Iron Hands. Son siete, con el emblema del clan de Atraxii. De pie y rodeados de cadáveres, sus armaduras están cubiertas de abolladuras. Entonces son ellos los que nos informaron de la existencia de aquella instalación. Dos de ellos se dan la vuelta y atraviesan la puerta derechos hacia el retransmisor sin pronunciar ni una sola palabra.

Su líder se acerca a nosotros.

—Gracias por vuestra ayuda —⁠dice con sinceridad.

Y entonces, todos los demás nos apuntan con sus armas.

Abaten al hermano Kraydo de un disparo que le revienta el casco. Juphor se desploma, incapaz de detener con sus manos el torrente carmesí que chorrea de su gorguera destrozada. Antes habríamos reaccionado ante un ataque así con conmoción y confusión.

Pero ya no. No hemos acostumbrado a la traición.

Estamos muy cerca. Luchamos cuerpo a cuerpo. Nosotros somos más que ellos, y estamos hartos de ser traicionados. Vra’kesh pone a prueba el nivelador. Asesta un golpe con su maza de energía, hundiéndola en la coraza de uno de ellos. Un fuerte destello del campo de energía de su escudo detiene la trayectoria descendente de una espada sierra, y otro de los traidores muere.

Forcejeo con mi oponente. Hemos perdido nuestras armas. Le sujeto el brazo derecho, él me da una patada en las piernas y ambos caemos al suelo; él encima de mí.

A través de las lentes de su casco rojo, veo el brillo impetuoso de sus ojos. Me agarra de la hombrera y me sacude con fuerza.

—Yo soy el alfa y la omega, necio —⁠gruñe⁠—. Y no somos vuestros enemigos.

Veo la granada krak en su mano justo a tiempo. Retorciéndome, lo empujo con la fuerza suficiente para mandarlo contra el cristal blindado de más allá. La detonación le arranca el brazo izquierdo y hace añicos la ventana.

La descompresión explosiva absorbe el cadáver fuera del lugar. También tira de mí, pero E’nesh me aferra del brazo. Está adherido magnéticamente al suelo y me sujeta con gran facilidad. Suenan unas bocinas eléctricas y unos escudos blindados se cierran sobre el panel de la ventana rota entre grandes estruendos. El vendaval se calma también.

Todos los falsos Iron Hands están muertos, pero han conseguido su supuesto objetivo.

Al final del estrecho puente blanco, el retransmisor astropático arde en llamas.

Al verlo, Vra’kesh se queda perplejo, y la maza de energía se hunde en el suelo.

—No lo entiendo —dice el hermano Ki’shen.

—Infiltrados —articula Da’eev, que le propina una patada a uno de los cadáveres. Los demás parecen vestir verdaderas armaduras de los Iron Hands, pero este no. La pintura es nueva. Los arañazos dejan al descubierto el brillante azul de la Alpha Legion.

—Pero ¿por qué se hacen pasar por Iron Hands para que ataquemos su propio puesto de avanzada? —⁠pregunta E’nesh con incredulidad.

—Puede que nuestras legiones no sean las únicas quebradas —⁠murmura Ki’shen.

Vra’kesh sacude la cabeza.

—Si eran leales, ¿por qué nos han atacado? No tiene ningún sentido.

—Ese le dijo algo al hermano Donak —⁠comenta Da’eev⁠—. ¿El qué?

—No lo he oído, hermano —confiesa Ki’shen.

Los otros dan respuestas similares.

—¿Qué te ha dicho? —me insta Vra’kesh a responder.

No digo nada. El Draco de Fuego se acerca a mí. Con su armadura Exterminador, es más alto y mucho más imponente.

—¿Qué. Te. Ha. Dicho? —vuelve a preguntar, deteniéndose en cada palabra.

Pero no puedo decirlo, así que la verdad permanece velada.

Al menos por ahora.

Tras algo más de retraso, me siento para acabar de pintar la segunda hombrera. Una vez terminada, mi armadura cumplirá con el código heráldico de mi legión. Es un momento muy importante. Ataviado con esta armadura, por fuera seré el Donak de antaño. Aunque temo que nunca vuelva a ser el mismo por dentro, y por ello no dejo de meditar y reflexionar.

Pongo en marcha el pincel. Los pistones de la bomba chirrían con suavidad. El pulverizador nubla ligeramente el ambiente.

En pocos segundos, la hombrera es de un lustroso verde Salamander, tal como debía ser. Siento algo en mi interior. ¿Un incipiente optimismo, quizá? Con un botón paso al color amarillo, espero a que la boquilla termine de limpiarse sola y, luego, comienzo a esbozar los contornos estarcidos de las llamas a lo largo del borde inferior.

Tardo un cuarto de hora en hacerlo. Estoy absorto en mi trabajo.

Cuando acabo, paro. Debería añadir ahora la gran insignia: la cabeza de draco.

Me detengo. Algo no está bien.

Dejo el pincel y cojo el cuchillo de combate de la mesa. Agarrando la hombrera con toda la fuerza que soy capaz de reunir, clavo la punta de acero en el metal. Araño la pintura, pero debo hundirlo todavía más, debo marcar el metal del mismo modo en que yo he sido marcado. El filo chirría contra la capa de ceramita que recubre el plastiacero. El metal es fuerte, pero yo lo soy aún más. Aprieto los dientes mientras clavo la punta en el metal inmaculado, echando a perder lo que pocos minutos antes había reparado.

La ceramita cede bajo la cuchilla. Milímetro a milímetro, grabo directamente en el metal la cabeza de la salamandra. Podría usar las herramientas de grabado y terminar el emblema en pocos minutos, evidentemente, pero esa no es la cuestión.

Lo que importa es el esfuerzo.

—Hermano, ¿qué haces?

Me vuelvo, Osk’mani está detrás de mí con E’nesh. Parecen intranquilos al verme destrozar mi equipamiento, pero hago caso omiso y retomo mi trabajo. Ya casi he terminado. Me da igual que no lo comprendan. Ellos también deben hacer esto.

El último fragmento de metal cede bajo la cuchilla. Levanto la hombrera. El emblema es perfecto, aunque tosco. Las marcas más profundas captan la luz y parece que se mueva.

«Es lo que Jo’phor habría hecho», quisiera decir. En Isstvan, grababa cabezas de salamandra como esta en la armadura de nuestros enemigos, para avisarles de que los fieles al Emperador seguían con vida y se vengarían de su traición. Lo hago para honrarle, y para recordar nuestra causa. Jo’phor tenía razón. Ahora somos muchos, y juntos podremos terminar lo que empezamos en Isstvan V.

Es un homenaje digno, y la renovación de una promesa de venganza.

Pero no puedo hablar. Todavía no.

Miro a mis hermanos, implorándoles que lo comprendan. E’nesh inclina la cabeza y posa una mano sobre mi hombro.

—Vulkan vive —susurra él.

Asiento con la cabeza. Ya sea verdad o no, debemos aguantar.

Me giro y vuelvo al trabajo.

He mellado el cuchillo. Tengo que afilarlo de nuevo.

La séptima serpiente

La séptima serpiente

Graham McNeill

La juventud es fácil de engañar porque es de esperanza rápida.

Atribuido a ARYSTOTLE DE STAGIRA

Salvo que una serpiente devore a otra serpiente, no se convertirá en dragón.

Salvo que un poder absorba a otro, no se volverá grande.

PROVERBIO, alrededor del M1

Uno

Uno

El Pájaro

Thamatica

Por el Emperador

Ulrach Branthan había llamado a su ciberáguila Garuda. El nombre era el de un devorador mítico de las serpientes plateadas que se decía que vivían en la Tierra de la Sombra; un noble cazador cuyos fuegos de nacimiento consumían a los dioses antiguos de Medusa.

Los Iron Hands a bordo de la Sisypheum lo conocían simplemente como El Pájaro y, desde su resurrección, se había extendido la esperanza de que su capitán caído también pudiera alzarse desde su sepulcro helado.

El cuerpo dorado del águila estaba forjado con exquisitos mecanismos de relojería y una inventiva perdida; era más una obra de arte que de ingeniería. Un ala era dorada, y la otra, plateada; mientras una pata tenía articulaciones de marfil y azófar, la otra era de acero prensado y resina de policarbonato.

Un espadachín con el rostro lleno de cicatrices de los Emperor’s Children había disparado a Garuda desde el aire en Iydris, pero Sabik Wayland y fráter Tamatica habían trabajado en la ciberáguila con todo el cuidado y la atención que un apotecario daría a un señor de hierro herido.

Habían restaurado su ala rota y su pata torcida, consiguiendo reiniciar de algún modo el mecanismo arcano de su corazón; aunque ninguno sabía cómo lo habían hecho exactamente.

Tamatica aseguraba que Garuda era un artefacto creado por los primeros asentados en Medusa, pero Wayland no estaba de acuerdo, pues creía que el autómata aviar era una reliquia de una época todavía anterior. Debatirían durante mucho tiempo sobre la procedencia del águila dorada de su señor caído.

Mientras Ulrach Branthan se encontraba cercano a la muerte en su ataúd helado, Cadmus Tyro era el actual dueño de Garuda, y le daban igual sus orígenes.

Lo único que le importaba era matar traidores.

Garuda volaba a través de las ruinas de la plataforma de embarque de estribor del crucero de ataque, y descendió sobre los escombros de una Stormbird en llamas. Los lúmenes de advertencia lo pintaban todo de escarlata. Los cláxones llenaban el aire con sus chirridos mecánicos. Los campos de integridad violados intentaban mantener fuera el vacío helado del espacio.

La Zeta Morgeld aullaba de furia ante sus atacantes.

Salieron del interior de un Tunderhawk que gritaba, con los escudos activados y las armas ardiendo, treinta gigantes de armadura negra. Se adentraron en el humo de su entrada explosiva como fantasmas de obsidiana, con los guanteletes de un blanco helado reluciendo sobre cada protector de hombros.

Acciones de abordaje de nave a nave. Asuntos brutales y sangrientos. Asesinatos sin piedad en espacios confinados. Tiroteos a la distancia de un brazo. Sin espacio para maniobrar. Escudos golpeando, interrumpiendo el trabajo de los cuerpos.

Una lucha que solo las Legiones Astartes podían soportar.

La clase de lucha en la que los Iron Hands sobresalían.

Con un pesado escudo y ataviado con una armadura endurecida por el vacío de un negro dañado, Cadmus Tyro fue el primero en subir a la cubierta de la nave enemiga, un despiadado veterano de la infamia de Isstvan con un alma dura como el sílex.

Sus guerreros lo siguieron hasta la Morgeld atacada.

Golpearon las defensas de la cubierta; grupos de servidores armados con martillos energizados y alabardas con ganchos. Tras esas monstruosidades, unos adeptos de túnicas oscuras huían hacia los arcos de tránsito que llevaban al corazón de la nave.

Los combatientes chocaron con un atronador clamor de metal contra metal. Los escudos aporreaban, las espadas se clavaban. Los proyectiles explosivos atravesaban carne y armaduras a quemarropa. Los Iron Hands avanzaron, haciendo retroceder al enemigo con una fuerza inexorable.

Los bólters disparaban con una regularidad metronómica. Las espadas de la legión cortaban las hojas trilladoras de una segadora industrial. Tyro disparó a un servidor de combate de carne pálida en la garganta, y después lo lanzó a la cubierta con un golpe de su escudo.

Septus Toic había rechazado un escudo de abordaje en favor de un bólter pesado. El veterano se preparó en la parte superior de la rampa de asalto de la Tunderhawk y barrió la cubierta con unos reactivos de masa de calibre pesado. Los servidores de combate cayeron hacia atrás, reducidos a trozos de metal y hueso reforzado.

Además de Toic, Ignatius Numen levantó el volkite que había adquirido en Iydris, y unos rayos de calor abrasador atravesaron con fría eficiencia a los adeptos que huían.

—Asegurad los arcos de tránsito —⁠ordenó Tyro, y la columna de los Iron Hands se dividió para capturar las rutas laterales.

La velocidad era primordial en una acción de abordaje.

Proteger una cabeza de puente, avanzar y seguir en movimiento. Siempre en movimiento.

El bólter de Tyro golpeaba su puño con fuerza cada vez que apretaba el gatillo. Disparaba al ritmo de su avance implacable. Su escudo soportó el impacto martilleante de tres proyectiles explosivos.

—Fuego de bólter —anunció, reconociendo la potencia de los proyectiles más pesados.

Se volvió a tiempo para ver a un guerrero abalanzándose hacia él a través del humo. La armadura de un añil intenso, con grabados plateados. El glifo de una hidra en la guarda del hombro izquierdo.

La Alpha Legion.

Una embestida de gladio hacia su gorjal.

Tyro dio un cuarto de vuelta y movió el escudo hacia delante. La espada que lo atacaba se quebró. Entonces, sacó el bólter de la rendija de disparo y golpeó con él la placa frontal del casco del traidor. No necesitaba apretar el gatillo, pero lo hizo de todos modos.

—Estúpido imprudente —masculló Tyro, pasando sobre el cadáver sin cabeza.

Las contraventanas de estallidos endurecidas estaban bajando en los arcos de tránsito, pero se detuvieron a menos de la mitad de su descenso. Gruñó con sombría diversión.

—Bien hecho, Tamatica, y tanto que sí —⁠comentó.

Desde su lugar sobre la Stormbird ardiente, Garuda observaba impasible los asesinatos. Las llamas de la guerra se reflejaban en sus ojos compuestos: unos pedazos de zafiro que reflejaban la neblinosa luz invernal.

Esa misma luz resplandecía bajo los párpados del fráter Tamatica, sentado en una cámara construida especialmente en las profundidades de la Sisypheum. Sus ojos iban de un lado a otro mientras observaba la lucha sobre la cubierta de la embarcación enemiga mediante un cable MIU situado en la ranura de su nuca.

El Pájaro estaba sentado sobre los restos de una Stormbird que el Tunderhawk de Tyro había destripado con un cañón de batalla dorsal al romper el campo de integridad de la cubierta de la embarcación. Entonces, El Pájaro inclinó la cabeza hacia un lado, y Tamatica se enfrentó a la necesidad de alterar su propia postura. No era una cibercriatura representante, y Wayland no era ningún experto.

—Quédate quieto, desgraciado —⁠susurró Tamatica, pero el pájaro no le prestó atención. Hacía lo que quería, dando (según creía Wayland) más crédito a la hipótesis de sus orígenes premedusianos.

A través de sus ojos, Tamatica observó a los guerreros de Cadmus Tyro eliminando a los defensores de la cubierta de la embarcación e internándose más en la Morgeld. Envió su transmisión visual por el enlace con el motor cogitador principal de la Sisypheum. La visión a través de los ojos de El Pájaro se desvaneció, reemplazada por un diagrama resplandeciente de la estructura interior de la Morgeld. Una atención a los detalles obsesiva, una memoria fotográfica y las décadas que había pasado entrenando en Marte le habían permitido a Tamatica proporcionar a los cogitadores de la Sisypheum esquemas precisos de cada nave traidora registrada en la actualidad.

Según los albaranes de lanzamiento marcianos, la Zeta Morgeld había partido desde Marte hacía doce años, convirtiéndose en una de las naves más nuevas del registro de la flota imperial.

Los Iron Hands a bordo de la embarcación estaban identificados con cráneos dorados rodeados por unos engranajes serrados. Donde sus posiciones se conocían, los legionarios de la Alpha eran de un verde hidrano.

Cadmus Tyro estaba avanzando en las profundidades de la Morgeld desde la cubierta de estribor de la embarcación, un cuchillo clavado para capturar el puente. Para impedir que la Alpha Legion escapara, Vermana Cybus se abrió camino luchando hacia los espacios del motor.

—Capitán Tyro —dijo Tamatica—. Un cuello de botella se acerca a cincuenta metros por la proa. Te aconsejo que tomes la escalerilla lateral a diez metros en perpendicular hacia el eje de tu avance para alcanzar un tránsito superior.

—En-tendido —contestó la voz entrecortada de Tyro.

Era un hombre de pocas palabras, y todavía más en una situación de combate. Los disparos de bólter resonaban por el comunicador, junto a los resonantes impactos de los reactivos de masa sobre los escudos de abordaje. La Alpha Legion luchaba con dureza para defender su nave, con una ferocidad que sorprendía a Tamatica.

No debería haberlo hecho, claro.

Con su amor a los métodos indirectos de guerra, era demasiado fácil olvidar que los hijos de Alpharius seguían siendo una legión de luchadores transhumanos.

Tamatica vigilaba la batalla a través de las transmisiones de los equipos de asalto de los Iron Hands y la telemetría remota de El Pájaro. Seguía el ritmo de Cadmus Tyro, permitiendo a Tamatica obtener una visión amplia de los invasores. Envió advertencias en tiempo real de los contraataques de la Alpha Legion y las rutas alternativas que se podían utilizar.

Según progresaba el ataque, los espacios de motor caían con rapidez y los guerreros de Tyro hacían subir la nave hacia el puente. Con la caída de la ruta axial principal, un agudo chirrido, como una uña arañando una pizarra, desconcentró a Tamatica de la dirección de la batalla.

Los velos de luz informacional se apartaron de su visión, y el peso impasible de la cámara se restableció a su alrededor: unas paredes recién cortadas de hierro desnudo, recientemente construidas y con muchas capas.

Unos bancos de maquinaria zumbante rodeaban al Iron Wrought, y una hueste de cables fuertemente aislados estaban conectados al único otro ocupante de la habitación.

Esa cosa, pues Tamatica no era capaz de pensar en él como persona, se sentaba a su lado, atado a un trono de hierro desnudo con grilletes de adamantium en las muñecas y los tobillos.

Tamatica sabía que no había necesidad. El Kryptos no iba a ir a ninguna parte, pero desde que Sabik Wayland y Nykona Sharrowkyn habían capturado a la criatura descifradora de códigos en Cavor Sarta, Cadmus Tyro había insistido en que permaneciera inmovilizado.

La carne de su horrible cara estaba pálida como la de un cadáver; su mandíbula era una disposición obscena de partes articuladas, potenciadores, rejillas de comunicación y elementos que producían sonido, haciendo una imitación de anatomía. El cráneo de la criatura estaba formado por una grotesca amalgama de la interfaz de control de un cogitador y un tarro de especímenes biológicos: una mezcla de latón y carne de anatomía xenoformada, suspendida en un chisporroteante compartimento de cristal.

Sus ojos eran orbes que no pestañeaban; apagados e insensibles en su mayor parte, pero ahora llenos de una necesidad y un dolor desesperados. Un flujo húmedo de ruido de maquinaria salía de la boca, que chasqueaba, masticaba y escupía, de forma ininteligible para cualquiera sin los implantes augméticos adecuados; una forma de cerebro que se resistía con violencia a cualquier intento de duplicación.

Tamatica echó un vistazo a la placa de datos implantada en un atril clavado en el suelo, frente a Kryptos. Había flujos de información cayendo en cascada sobre él.

Por el momento, simples galimatías y sinsentidos.

—Wayland —dijo Tamatica.

—Lo veo, fráter —respondió Sabik Wayland desde algún lugar a bordo de la Morgeld⁠—. Una transmisión encriptada.

—Estás más cerca de la fuente, ¿puedes forzarla?

—Ya lo he hecho —replicó Wayland⁠—. No me hicieron padre de hierro ayer, ¿sabes?

—Ah, pero en comparación con mi experiencia, bien podría ser así —⁠aseguró Tamatica mientras la transmisión enemiga invadía los blasfemos mecanismos construidos e insertados genéticamente en el Kryptos.

—No temas —dijo Wayland—. Su grito de ayuda ha estado estrangulado desde el nacimiento.

—Buen trabajo, chaval… —respondió Tamatica, arrastrando las palabras mientras leía las palabras de la placa de datos.

—¿Fráter? ¿Qué pasa?

Tamatica apagó el enlace con Wayland y abrió el esquema reluciente del interior de la Morgeld.

—¡Cadmus! —llamó, esforzándose por no mostrar la emoción en su voz⁠—. ¡Tienes que llegar al puente y tomarlo ya! Haz lo que haga falta, pero entra.

—En nombre de Ferrus, ¿qué te crees que estoy haciendo, fráter? —⁠le espetó Tyro.

—Sea lo que sea, hazlo más rápido —⁠replicó Tamatica⁠—. Estarán tratando de borrar el registro y los datos de astronavegación.

—¿Y qué? ¿A mí qué me importa dónde haya estado esta nave?

—No lo entiendes, joven Tyro: lo que importa es adónde va —⁠le explicó Tamatica⁠—. Por lo que parece, ¡la Morgeld está en ruta hacia el encuentro con el mismísimo Alpharius!

El acceso al puente de una nave de guerra era intencionadamente difícil, y la Zeta Morgeld no era ninguna excepción, un acercamiento largo y estrecho que comenzó en una intersección estrecha.

—No hay soportes de proyección, ni mamparas ni lugares donde esconderse —⁠anunció Cadmus Tyro, y se agachó cuando una ráfaga de fuego de cañón automático desde las torretas emplazadas en la puerta llenaron la zona de abrasadoras trayectorias de proyectiles.

—¿Esperabas algo diferente? —⁠gruñó Septus Toic desde el lado contrario de la intersección.

—Tenía esa esperanza. —Se encogió de hombros⁠—. Es la Alpha Legion.

—¡Habrá que usar todo el guantelete! —⁠gritó Ignatius Numen, leyendo al fin las palabras de Tyro en el visor de su casco⁠—. Escudos bien cerrados, hombros bajos y soportando el dolor.

Una granada de plasma en Isstvan le había dado a Numen un brillo artificial en la piel y le había dejado sin ojos. También lo había dejado parcialmente sordo, un daño que uno de los seguidores corruptos de Fulgrim había completado.

Tyro asintió con la cabeza. No había otra forma de hacer aquello que no fuera directamente.

—Solo es lo bastante ancho para tres personas, costado con costado —⁠informó Toic.

—Entonces, tú y Numen iréis conmigo —⁠respondió Tyro, preparando su escudo. Enganchó el bólter magnéticamente a su muslo. Iba a necesitar ambas manos para que el escudo permaneciera firme⁠—. ¿Preparados? Por el yunque.

—Y por los Iron —terminó Toic. Numen asintió con la cabeza un segundo más tarde. Los dos habían dejado sus armas pesadas para tomar los escudos prestados: unas monstruosas capas de acero negro avernii ornamentadas con el guantelete plateado de la legión.

Tyro se movió primero, alejándose desvergonzadamente de su escondite para plantar el escudo con fuerza sobre la cubierta. Los proyectiles de las torretas gemelas golpearon el metal de inmediato, con los impactos percutores como martillazos a un par de centímetros de su visor. Toic y Numen se estacionaron a cada lado un instante más tarde, con los escudos vibrando por los sonidos metálicos de las detonaciones.

—¡Vamos! —gritó Tyro, y los tres avanzaron hacia el huracán de fuego.

Apretó los dientes mientras los implacables impactos le entumecían el brazo en cuestión de segundos. Paso a paso, siguieron avanzando bajo un sonido ensordecedor, con las cabezas y los hombros gachos, las piernas firmes y abiertas, y los cuerpos inclinados hacia las ráfagas de fuego.

—¡Es como caminar hacia los dientes de una tormenta de cenizas medusana! —⁠rugió Numen, como si estuviera disfrutando de la experiencia.

—¡Seguid adelante, no bajéis el ritmo! —⁠gritó Tyro⁠—. El impulso es esencial.

Toic tropezó cuando un proyectil rebotó y golpeó el lateral de su casco, y le abrió una grieta. Tyro gruñó mientras un fuego repentino subía rugiendo por su brazo. Un golpe. Apretó los dientes, bloqueando el dolor.

«Nada de debilidad, ahora no».

Toic se impulsó hacia arriba con un bramido de autorreproche. Volvió a colocar el escudo en la línea, empujando todavía más. Tyro vio un agujero justo a la derecha de la lente ocular de Toic. Un milímetro más a la izquierda y su casco sería una masa de huesos y materia cerebral triturada.

Un impacto ensordecedor hizo que Tyro se diera la vuelta.

Un pesado escudo blindado, como el que esperaría ver en una cubierta de artillería, llenaba ahora el pasillo, separándolos del resto de la fuerza de asalto.

Y esa no era la única sorpresa desagradable.

Algunas partes de los paneles de las paredes se movían a ambos lados del pasillo; había velos de humo pistola que se dirigían hacia las zonas de presión negativa. Vacíos abiertos en lugar de acero prensado y remachado. Un par de guerreros de armadura añil apareció con pisadas fuertes y retumbantes: unas formas vastas y vagamente humanoides que llenaban el pasadizo.

El corazón de Tyro le dio un vuelco al reconocer las letales siluetas.

—¡Exterminadores! —gritó—. ¡Plantad los escudos! Media vuelta y atacad.

Los tres golpearon el suelo de nuevo con los escudos mientras Tyro liberaba su brazo. Giró y se puso de cuclillas, con su propio escudo asegurado en la espalda al tiempo que lanzaba los brazos a un lado. Sujetó los mangos de los escudos de sus hermanos para apoyarse mientras los repetidos impactos lo obligaban a agacharse. El calor envolvía sus hombros y los servomúsculos de su armadura luchaban contra la tormenta de proyectiles.

Toic y Numen liberaron sus bólters y abrieron fuego sobre los Exterminadores, de forma completamente automática. Los proyectiles caían implacables por el pasillo, detonando contra su armadura imposiblemente gruesa.

Pero ni siquiera ralentizó a los titánicos asesinos.

Bien podrían haber estado disparando a un Land Raider.

Los iconos de la hidra de jade relucían bajo la penumbra del pasillo, con los vivos ojos de rubí de sus cabezas serpentinas con un malicioso propósito. El casco de cada guerrero tenía unos cuernos grotescos, y las guardas de sus hombros tenían adornos burlones de los retales de los estandartes de guerra que habían arrancado a sus antiguos compañeros.

—Por el Emperador —dijeron los Terminators al unísono, y sus combibólters llenaron el pasillo con proyectiles de reactivo de masa.

Dos

Dos

Sombra y Hierro

Botín

El sepulcro

Toic y Numen se apretaron con fuerza contra las paredes, pero era imposible escapar de la descarga de los reactivos de masa. Dos proyectiles golpearon el gorjal y el visor de Toic, haciéndolo girar en el camino de otros dos. Cayó a cubierta con sangre saliendo de sus placas quebradas.

Numen se agachó contra la tormenta, soportando el embate del fuego sobre las guardas de sus hombros. Milagrosamente, todos los proyectiles rebotaban de las placas curvadas sin detonar. Con un rugido de odio, Numen se lanzó hacia el Exterminador más cercano.

Un puño de proporciones elefantinas sujetó a Numen y lo golpeó contra la mampara. El grito estrangulado de Numen por el comunicador era chirriante por el hueso quebrado y húmedo por la sangre.

Los Exterminadores avanzaron juntos.

—Capitán Tyro —dijo una voz que parecía susurrar por el comunicador⁠—. Tírate a la cubierta. Y agárrate a algo.

Tyro conocía esa voz, y sabía que lo mejor era no discutir. Soltó los escudos, bajó los brazos exhaustos y se tiró sobre las placas de la cubierta.

El fuego desde las torretas golpeaba a los Exterminadores, deteniendo su avance. La armadura táctica de los dreadnought estaba a prueba de la mayoría de las cosas, pero también tenía sus límites. Un combibólter explotó cuando su tambor recibió un golpe, y el miembro de la Alpha Legion se tambaleó cuando su brazo desapareció por debajo del codo.

El segundo Exterminador se agachó y avanzó con pesadez hacia Tyro. Los proyectiles de alto calibre explotaban contra su armadura, resquebrajando las placas y haciéndole sangrar. No bastaba para detenerlo, pero le dolía.

Los augures de focalización de las torretas se detuvieron abruptamente al registrar aliados. Tyro levantó la mirada para ver al segundo Exterminador preparado para aplastarlo bajo su bota gigante.

Por encima del símbolo de la hidra esmeralda, un halo de luz de un resplandor fulminante apareció en el techo. Tyro solo sabía de un arma que pudiera causar ese efecto.

Cortadoras láser.

Sujetó la rejilla de la cubierta con fuerza suficiente como para doblar el acero.

El Exterminador levantó la mirada a tiempo para ver a una sección de tres metros del techo explotando con un ruido de denotación. Un viento con la fuerza de un huracán entró con una embestida, y Tyro vio una serie de agujeros concéntricos sobre él, liderando el camino hacia el vacío del espacio.

Ni siquiera la inmensa masa de un Exterminador podía competir con la fuerza de la descompresión explosiva. El legionario de la Alpha salió volando a través del techo, como una bala disparada desde un arma mientras se precipitaba al espacio.

Tyro quedó levantado en el aire, girando por la tormenta de descompresión. Sus botas golpearon la pared, así que activó las sujeciones magnéticas. Vio a Numen y a Toic más abajo, en el pasillo, también sujetos magnéticamente contra la mampara.

El Exterminador herido había estado demasiado lejos del agujero para ser arrastrado al vacío, y también se había sujetado magnéticamente. La bajada repentina de presión se ecualizó de forma abrupta, con la grieta del casco sellada en algún lugar sobre ellos.

Tyro cayó a cubierta mientras una sombra oscura lo hacía desde el agujero del techo: un guerrero con armadura negra, pero de un color que parecía no reflectante por completo y que repelía la luz activamente. Su corpulencia lo señalaba como un legionario, aunque se movía como ningún guerrero que Tyro conociera.

El guerrero se lanzó hacia el Exterminador dando una patada a la pared y activando un propulsor de salto compacto. Unos chorros de un azul ardiente lo llevaron hasta la espalda del Exterminador en una grácil parábola.

Un gladio de hoja negra que no reflejaba la luz bajó hacia el punto más débil del Exterminador: la esquirla de sellado flexible entre su gorjal y la base de su casco. Un géiser chorreante de sangre manó del cuello del traidor cuando el gladio con hoja de obsidiana le cortaba la arteria carótida.

La sangre siguió manando incluso mientras el Exterminador se detenía, con el guerrero en su interior muerto, aunque erguido por el peso de la armadura.

Nykona Sharrowkyn de la Raven Guard aterrizó con ligereza tras su víctima mientras otra figura descendía a través del agujero en el techo. Descendió con fuerza, aplastando las placas de la cubierta, y Tyro vio que llevaba un par de pesadas cargas de infiltración bajo cada brazo. La luz difusa de un campo de energía por encima cubría su armadura de una iluminación azul traslúcida.

El guerrero también tenía una armadura negra, del negro de los Iron Hands, y llevaba el guantelete blindado.

—¿Wayland? —preguntó Tyro.

Sabik Wayland no respondió, sino que pasó junto a él para fijar las cargas de infiltración a las contraventanas de estallidos que aseguraban el puente. Golpeó los botones de activación con las palmas y volvió corriendo hacia Tyro.

Recogió el escudo de Ignatius Numen y se agachó tras él.

—Ahora sería un buen momento para volver a levantar ese escudo, capitán Tyro.

Con la caída del puente, la batalla quedó ganada, y la operación de saqueo en la Zeta Morgeld se inició de inmediato. Armas, munición, piezas, combustible, herramientas y materias primas, e incluso un par de Stormbird en los raíles de lanzamiento a babor. No iban a desperdiciar nada. El equipo de servidumbre de la Sisypheum iba a destripar la nave antes de lanzarla junto a su tripulación muerta al corazón nuclear de una estrella.

Los desechos de la batalla se habían limpiado de la cubierta de la embarcación y los camiones de cargamento de la Sisypheum fueron cargados por voluminosos servidores que habían servido una vez a la Alpha Legion.

Cadmus Tyro caminaba con lentitud junto a la línea de cuerpos tirados en el borde de la cubierta de la embarcación. Despojados de su armadura, los cadáveres de la Alpha Legion eran un sombrío recordatorio de cuánto podía desmantelar el odio a la carne, aunque fuera de un transhumano.

—Los reactivos de masa han causado menos de la mitad de esas muertes —⁠dijo Tyro, señalando los patrones de heridas y el daño apocalíptico sobre la piel bronceada y nudosa de los muertos⁠—. La mayoría son muertes producidas a quemarropa.

—Es visceral —asintió Vermana Cybus, escupiendo saliva corrosiva sobre cada cadáver mientras pasaban⁠—. Catártico. Personal. Nadie tiene más razón que nosotros para odiar a estos bastardos traidores.

Tyro no podía discutírselo.

Ferrus Manus, la Gorgona, su padre genético, estaba muerto. Asesinado en Isstvan por un hermano en un episodio de traición inimaginable.

Y en su mente se sembraron las semillas de la locura.

El final del primarca había sido tan terrible, tan impactante, que había abierto un vacío abismal en la psique de la Décima de Hierro que tal vez no sanara jamás.

El dolor casi había acabado con su desafío en las semanas desde las arenas negras ensangrentadas de la depresión Urgall, pero ese dolor había cuajado en odio hacía mucho.

Y el odio era el primo retorcido de una sangrienta venganza.

—¿Y estamos seguros de que están todos? —⁠preguntó Tyro.

—Sí —confirmó Cybus—. Yo mismo he recorrido cada rincón oculto y pasadizo secreto de la nave. Veinte legionarios, todos contabilizados.

—Aquí solo hay quince.

—Tarsa se ha llevado a cinco de nuevo a la Sisypheum para abrirlos.

—¿Para qué?

—¿Cómo voy a saberlo? No soy apotecario.

—Cierto, pero veinte guerreros no son muchos para un crucero de ataque.

Cybus se encogió de hombros, y sus miembros desnudos de metal repiquetearon contra la armadura. Nadie de la tripulación de la Sisypheum podía rivalizar con el fanatismo de Cybus por la potenciación quimérica. Incluso antes de la atrocidad de Isstvan, había abrazado el credo naciente de la automortificación con el fervor de un fanático.

—Probablemente alguien les atacó en los años anteriores a Isstvan —⁠dijo Cybus⁠—. No estamos solos luchando ahí fuera en la oscuridad.

—Tal vez, pero esta nave no parecía estar operando por debajo de sus fuerzas —⁠señaló Tyro, deteniéndose cuando la metodología de operaciones de la Alpha Legion le sugirió una nota inquietantemente familiar⁠—. Es una célula de ataque. Una única nave, con una tripulación pequeña, volando fuera de la red. Es lo que estamos haciendo nosotros.

Cybus asintió con la cabeza, aceptando la lógica de Tyro.

—¿De verdad piensas que estaban en ruta hacia Alpharius?

Tyro suspiró.

—Lo sabremos con seguridad cuando el Kryptos termine con los registros que ha descargado Wayland.

—Pero ¿podemos confiar en cualquier cosa que nos diga?

—No lo sé, Vermana —reconoció Tyro⁠—. Pero si es cierto…, es la oportunidad de contraatacar a los traidores de una forma tan poderosa, de dañarlos como ellos nos han dañado a nosotros. Necesitamos esto, Vermana.

—Sí, capitán, es cierto, pero eso debe decidirlo el capitán Branthan.

Tyro asintió rígidamente con la cabeza. Cybus tenía razón. A pesar de descansar en un ataúd de estasis helado, Ulrach Branthan seguía siendo el capitán de los guerreros de la Sisypheum.

—¿Has…?

—No —respondió Tyro, que ya se estaba arrepintiendo de contarle a Cybus lo que había visto, o lo que había creído ver, en la cámara criogénica de Branthan⁠—. El capitán sigue como siempre.

—¿Y Tarsa? ¿Qué dice él?

—Nada —replicó Tyro—. ¿Qué esperas que diga? El capitán está congelado en estasis. Las heridas no sanan en ese tipo de campo; nadie cura heridas milagrosamente. Nadie se levanta de entre los muertos, por mucho que lo deseemos.

Con los heridos estabilizados en el apotecarion, Atesh Tarsa llevó a los muertos honrados hacia los sepulcros congelados de la Sisypheum. Su guantelete reductor cargaba con el legado genético de seis hermanos de los Iron Hands, seis héroes que ya no se enfrentarían al architraidor.

Los pasadizos a tanta profundidad estaban cubiertos de una escarcha blanca, como un sistema de cuevas dentro de un antiguo glaciar. Producía sonido, y la luz se comportaba de forma extraña. Los ecos de las pisadas de Tarsa viajaban por delante de él, y su reflejo fracturado se retorcía en el hielo. Era fácil entender cómo se habían extendido los rumores de las apariciones espectrales y las voces fantasmales en las profundidades entre la tripulación, fueran Space Marines o siervos de la legión.

Sinsentidos, claro, pero hasta los cerebros tan potenciados y disciplinados como los de los legionarios eran propensos a la pareidolia.

El aire estéril relucía con los copos blancos, y los carámbanos resplandecientes colgaban de las vigas estructurales como dagas de cristal. Tarsa pasó junto al sepulcro donde la figura del dreadnought destrozado del hermano Bombastus se hallaba sepultado. Hizo una pausa y presionó un guantelete contra el frío metal.

Siguió avanzando, profundizando en el frío corazón de la nave. La armadura de un verde intenso producía vapor caliente, habituándolo al frío, aunque se estremeció cuando la cámara de descompresión que sellaba la última criocámara se abrió.

El aire bajo cero salió como un suspiro.

Tarsa se reprendió por emplear tales metáforas, pero era un nativo de Nocturne, criado en una cultura de leyendas que pasaban de padre a hijo alrededor de una hoguera. Historias de guerra, cuentos de dragones infernales y leyendas de las almas ardientes inmortales bajo el mundo.

Esos hábitos tan arraigados eran difíciles de romper.

La cámara de Ulrach Branthan era una tumba en todo salvo el nombre; una cueva helada de frío y silbidos sin aire, de maquinaria sibilante. Las lonas termales cubrían los mecanismos más sensibles, y los cables aislados palpitaban sobre las placas de la cubierta como serpientes dormidas.

En el centro de la cámara se encontraba el ataúd cubierto de cristal en el que yacía el capitán herido de muerte de la Sisypheum. Su superficie estaba oscurecida casi por completo por capas de escarcha de un blanco azulado que emitían reflejos parpadeantes bajo la penumbra. Siguiendo un hábito reciente, Tarsa extendió la mano para tocar el cristal, frotando la escarcha sobre la forma recostada de Branthan. La familiaridad no había apagado el horror de Tarsa ante las heridas del hombre.

Miembros desaparecidos, cráteres con la profundidad de un puño abiertos por los reactivos de masa, horribles cañones de impactos de hoja sierra y terribles quemaduras de fosfex.

Suficiente para matar a un hombre tres veces, pero Branthan sobrevivió.

En la mayoría de las demás legiones, con tales heridas le habrían permitido morir o ser enterrado dentro de un dreadnought. Pero el tiempo que Tarsa había pasado a bordo de la Sisypheum le había enseñado que los Iron Hands no eran como las demás legiones.

El corazón de hierro todavía se hallaba en su pecho como un parásito, una máquina vagamente aracnoide de azófar y plata que estaba sanando y consumiendo simultáneamente a Branthan. Unos tentáculos finos como el hilo salían de su cuerpo segmentado para penetrar la carne de Branthan. Adónde iban o qué estaban haciendo dentro de su cuerpo era un misterio. El equipamiento de Tarsa no podía trazar los caminos que tomaban.

En los breves momentos en los que se arriesgaban a despertar a Branthan para buscar su consejo, parecía que el artilugio de arcanotecnología estaba rehaciendo sus órganos catastróficamente dañados. Pero solo a coste de la fuerza vital del capitán, a falta de un término mejor.

Tarsa se acercó al ataúd, con la piel oscura como el carbón y los ojos rojos de su orgullosa herencia nocturniense reflejados en el cristal helado.

—Te aferras a la vida con una determinación que desafía toda razón —⁠dijo con una voz que era poco más de un susurro⁠—. Los hijos de Vulkan son orgullosos y valerosos, pero sabemos cuándo avanzar y cuándo retirarnos. Es hora de abandonar, Ulrach.

Cadmus Tyro lo mataría por tales palabras. El capitán en funciones de la Sisypheum creía que Branthan podía quedar completo otra vez, pero los esfuerzos de Tarsa tan solo estaban prolongando su sufrimiento.

Las décadas que había pasado en el apotecarion le dijeron que Branthan no podía oír sus palabras dentro de un campo de estasis, pero la parte de su alma que quería creer en los milagros deseaba que sí lo hiciera.

Se apartó del ataúd y respiró hondo, abriendo mucho los ojos cuando un aire helado le llenó los pulmones. Era demasiado diferente a su mundo de origen volcánico que no esperaba volver a ver jamás.

Se alejó y se ocupó de la inhumación de los progenoides que había extraído a los guerreros caídos. Cada pérdida era un doloroso golpe a la Sisypheum. No tenían la superioridad numérica necesaria para sufrir esas pérdidas como si nada.

Los años que habían pasado luchando en los límites irregulares de aquella guerra se habían cobrado su precio en la tripulación ya mermada del crucero de ataque. La expedición hacia la tempestad de la disformidad persiguiendo al Fénix y al señor de los Iron les había costado caro.

Al igual que su huida.

Con solo cuarenta y dos guerreros y unos suministros que disminuían con rapidez, se acercaba el momento en el que su presencia continuada en el espacio salvaje se volvería insostenible. Tarsa sabía que, pronto, alguien iba a tener que convencer a Cadmus Tyro de que era el momento de volver al Imperio.

Suspiró, consciente de que el deber caería sobre él. Sharrowkyn era un Raven Guard hasta la médula, y se deleitaba con esa clase de guerra. Jamás lo sugeriría. Y nadie de la Décima de Hierro se avergonzaría a sí mismo admitiendo que ya no podían continuar con esa campaña de guerrillas.

—He visto el mismo comportamiento en los pyrogharials —⁠le dijo Tarsa al ataúd silencioso mientras esterilizaba el interior del reductor y sellaba las cámaras de muestra cilíndricas⁠—. Son unos lagartos de lava ferozmente territoriales que habitan en la caldera de los volcanes de Nocturne —⁠añadió a modo de explicación.

Tarsa pasó sobre los cables que siseaban en la cubierta para sentarse junto al ataúd de Branthan. Apoyó una mano sobre el cristal y continuó.

—Cuando un terremoto o el flujo de lava de una erupción reciente hace que dos lagartos compitan por sus madrigueras, no se detendrán hasta que acabe la lucha y uno de los dos muera. —⁠Suspiró⁠—. Desde un punto de vista evolutivo, es un comportamiento contraproducente que no parece tener propósito, pero lo hacen como si estuviera programado en sus cerebros reptilianos, haciéndolos incapaces de cambiar. Recuerdo subir a los fuegos del monte Kagutsuchi en la noche de mi ascensión a la legión y ver dos de estas bestias en batalla. Era una visión increíble, Ulrach: dos monstruos con escamas de basalto despedazándose por una charca de lava que apenas era lo bastante grande para uno de ellos. Sin embargo, lucharon por ello.

»Pero, mientras observaba su batalla, me inundó una gran lástima ante un desperdicio tan estúpido. ¿Qué necesidad tenían de luchar por esa charca en particular cuando había tantas otras muy cerca? Pero las bestias no conocían otra cosa, así que ¿qué iban a hacer? Al final, el ganador ensangrentado no disfrutó mucho tiempo de su botín. Una tercera bestia bajó desde un conducto de magma situado más arriba en la caldera y lo devoró. Si hay una lección que aprender, es el trabajo patoso, derrochador, torpe, mezquino e increíblemente cruel de una naturaleza que gobierna todas las cosas vivas.

Tarso bajó la cabeza hasta el pecho y añadió:

—Ah, perdóname, capitán Branthan. Los recuerdos de Nocturne me vuelven melancólico. Echo de menos los cielos rojizos de mi mundo de nacimiento y los vientos de fuego que barren sus montañas ennegrecidas.

Miró el hielo reluciente que cubría el ataúd, y pareció que veía un reflejo de sí mismo. Pestañeó. En el hielo, el legionario de los Salamanders estaba sentado frente a un ataúd de oro, en cuya cabeza ardía una única llama memorial.

Tarsa se puso en pie de repente, con el corazón martilleándole el pecho.

Miró a su alrededor, al sepulcro.

Estaba solo.

—Tan solo era un reflejo distorsionado —⁠dijo⁠—. Eso es todo.

Pero, por un instante, Tarsa pensó que había oído el débil sonido de un latido distante.

Puso una mano sobre el cristal cubierto de hielo del ataúd de Branthan y se llenó de una repentina certeza.

—Vulkan vive —dijo.

Tres

Tres

No estamos solos

Fuego cruzado

Hijo de Medusa

Solo la más trémula luz de las estrellas iluminaba la cubierta manchada de sangre del puente de la Zeta Morgeld, recordándole a fráter Tamatica cuán lejos se encontraban. En los límites del sistema, la luz que se reflejaba sobre la superficie muerta del planeta más remoto era una mera neblina. Y más allá de la bruma borrosa de la nube de Oort, la distante luz que procedía de sistemas lejanos poseía decenas de miles de años de antigüedad.

Se sentó en el puesto del timonel bajo un tenue círculo luminoso emitido por el mapa holográfico de un subsector que giraba con gran lentitud. Septus Toic estaba abajo, en la cubierta de máquinas, desmontando los capacitadores y carburantes de la Morgeld, para que los cables de energía de la parte trasera del servoarnés de Tamatica pudiesen llegar a un panel abierto bajo el cogitador aviónico.

La nave de la Alpha Legion había sido reducida a poco más que una inmensa plancha de gélido metal vagando a la deriva por el vacío.

Pronto no sería ni siquiera eso.

La luz fantasmagórica del mapa transformó las facciones hoscas y desgastadas por la edad de Tamatica en una expresión de breve alivio cuando sus ágiles ojos recorrieron la geometría tridimensional de sus notaciones celestiales.

—Fráter —pronunció la voz de Cadmus Tyro por el comunicador de su casco⁠—. ¿Habéis terminado ya Toic y tú?

Tamatica se recostó en el asiento del timonel, con los brazos articulados de su servoarnés moviéndose ruidosamente para adaptarse al movimiento. Su capa roja ondeó debido a la ráfaga de gases que expulsó.

—Capitán, eres consciente de que trazar un rumbo para garantizar que la Morgeld arda en la estrella del sistema es como enhebrar una aguja, ¿verdad?

—Solo hay que apuntar en la dirección correcta y poner en marcha los malditos motores.

—Ay, ojalá fuese tan sencillo, capitán Tyro —⁠exclamó Tamatica⁠—. La danza de las órbitas planetarias que se cruzan, los cinturones de asteroides y los cuerpos celestes rebeldes hacen que trazar un rumbo sea un ejercicio fascinante de matemática tetradimensional compleja.

—Daos prisa, fráter —⁠dijo Tyro⁠—. Quiero carbonizar esa nave y ponernos en marcha lo antes posible.

—Entonces, déjanos hacer nuestro trabajo —⁠replicó Tamatica, que silenció el comunicador.

Por supuesto que había exagerado la complejidad de aquella tarea. El movimiento absolutamente predecible de los planetas de aquel sistema hacía que trazar el rumbo del último viaje de la Morgeld fuese pan comido.

Un solo arranque de los motores y, luego, el tiempo y el impulso harían el resto.

Sin embargo, como cualquier erudito de la Máquina, odiaba destruir tecnología. Igual que un rememorador obligado a deshacerse de la palabra escrita o de la pintura sobre un viejo lienzo de algún artista, Tamatica sentía que aquellos actos eran, de algún modo, profanos.

¿Qué dirían las generaciones futuras de una destrucción deliberada como aquella? ¿Pensarían lo mismo de él que de los quemadores de libros de Narthan Dume, que destruían con ciega ignorancia lo que podría haber empoderado el futuro?

¿Acaso había otra opción?

Apenas quedaban Iron Hands suficientes para tripular la Sisypheum, así que mucho menos una segunda nave. Tamatica había explicado lo infinitésimamente minúsculas que eran las probabilidades de que alguien encontrase la Zeta Morgeld en el vacío del indómito espacio, pero Cadmus Tyro no pensaba arriesgarse a que algún día lo pudiesen recuperar los traidores.

Con varios golpecillos hábiles sobre la placa del timonel, Tamatica introdujo el curso que iba a tomar la Morgeld por última vez. Un viaje de dos meses hacia la estrella del sistema.

Un suave tañido procedente del panel del auspex contiguo le hizo fruncir el ceño.

Esperó. No volvió a sonar.

—Un escape de energía —supuso Tamatica en voz alta, pero, para asegurarse, recondujo la energía de los aviónicos hacia la mesa topográfica. El panel de control cobró vida entre destellos a medida que los datos de la mesa topográfica inactiva de proa de la Morgeld ocupaban las placas.

Ahí. Otro tañido.

Tan débil que, de encontrarse en cualquier otra nave, Tamatica lo habría ignorado tras considerarlo una lectura fantasma.

Pero la Morgeld lo había reconocido.

—Por la sangre de Asirnoth… —⁠maldijo, ahora que veía lo que realmente era aquella lectura fantasma.

Volvió a activar el comunicador con la Sisypheum.

—¡Capitán Tyro! —gritó—. ¡Sisypheum en posición de combate de inmediato!

—¿Qué ocurre, fráter?

—¡Hay otra nave de los Alpha Legion ahí fuera —⁠contestó Tamatica⁠—, y la tenemos justo encima!

Un objetivo crítico en cualquier esfera de batalla era detectar al enemigo mientras a su vez se evitaba ser detectado, muy especialmente en una guerra en el vacío. Los comandantes navales a lo largo y ancho del Imperio, tanto primarcas como el resto de estrategas, estaban de acuerdo en que, al igual que en todo tipo de guerra, el factor sorpresa era de vital importancia.

La nave de la Alpha Legion se llamaba Teta Malquiant, y había sido lanzada tras la Morgeld hacía menos de un año. Tyro vio que su hoja de servicio era poco uniforme y su cuadro de victorias, escaso. Incluso un análisis rápido de su registro indicaba que aquella nave había sido azotada por la mala fortuna.

¿Había cambiado ahora su suerte?

Aparte del factor sorpresa, existían tres elementos importantes en las batallas en el vacío entre naves pesadas: la posición, la conservación del impulso y un equipo de artilleros bien instruidos.

Desde la posición estratégica de Tyro sobre el trono de mando de la Sisypheum, el Malquiant tenía ventaja en los tres aspectos. La nave de la Alpha Legion se había descubierto en lo alto de la parte posterior de estribor y avanzaba de frente a un ritmo imponente, con las cubiertas de artillería laterales ya disparando.

Una luz roja bañaba el puente de mando de la Sisypheum mientras la tripulación de esclavos humanos y Space Marines luchaban por preparar el crucero de ataque para la batalla. Tyro no era un capitán innato, así que había delegado el control de la nave en Sabik Wayland, pero, incluso enfrentándose a una nave desafortunada, el destino jugaba en contra. En cuanto un enemigo competente poseía la iniciativa, era prácticamente imposible recuperarla.

No obstante, la Sisypheum era una nave recia. Había empujado a la Andronius a su destrucción. Había sobrevivido a un ataque por parte del mismísimo señor de los Iron y había soportado que la disformidad la zarandease entre las furiosas tempestades que se habían engullido Iydris.

Sobreviviría a aquello.

—En nombre de Medusa, ¿cómo ha podido acercarse tanto? —⁠preguntó Vermana Cybus, que se esforzaba por poner en marcha los sistemas de armamento.

En el puesto combinado de ingeniería y timón, Sabik Wayland aconsejó:

—Será mejor que guardes esa pregunta para cuando hayamos escapado de esta emboscada.

Tiró hacia atrás varias pesadas palancas e hizo girar los indicadores metálicos que había sobre el panel que había ante él para distribuir la energía disponible entre aquellos sistemas que más la necesitaban. La cubierta se inclinó bajo sus pies tras obligar a la nave a virar con brusquedad.

—¿Una emboscada? —preguntó Tyro⁠—. ¿Esta nave ha estado aquí todo el tiempo?

—No —respondió Sharrowkyn, que apareció de entre las sombras detrás de Tyro⁠—. No estaba aquí.

Tyro se tragó su furia ante la presencia inesperada de Sharrowkyn en el puente. A pesar de las repetidas veces en las que el guerrero de la Raven Guard había demostrado su valía, seguía sin ser de la Décima de Hierro.

—¿Cómo puedes saber eso? —exigió saber Tyro.

—Porque habría intervenido cuando atacamos la Morgeld. El Malquiant está aquí para reunirse con su nave hermana.

—Artillería en camino —anunció Wayland.

—¿Y los escudos de vacío? —⁠preguntó Tyro.

—Secuencia de activación en curso.

—¿Se activarán a tiempo para detener esa andanada?

—Omnissiah mediante…

—¡Entonces reconduce la energía a los cañones! —⁠exigió Cybus.

—Los cañones pueden esperar —⁠manifestó Wayland sin levantar la mirada⁠—. Primero, los motores y los escudos. Si sobrevivimos a los próximos minutos, ya veremos cómo contraatacamos.

La nave protestó con un fuerte gemido cuando la quilla se vio forzada hasta los límites de sus parámetros de diseño. Conjuntamente con una sobrecarga de los motores principales, los propulsores de maniobra también empezaron a disparar (desde la popa de babor hasta la proa de estribor), zarandeando el eje central de la nave y presentando la parte posterior a la artillería que se aproximaba.

—¡Por la sangre de Medusa! —⁠maldijo Tyro⁠—. ¿Qué estás haciendo, Wayland?

—¡Manteniéndonos con vida el tiempo suficiente para contraatacar!

Tyro observó por el visor principal las parábolas que dibujaba la artillería ya próxima y que con tanta rapidez se extendían, y supo que no había modo alguno de que la Sisypheum pudiese esquivar una retahíla de ataques tan severos.

—¡Preparaos para el impacto! —⁠ordenó.

—¡De eso nada! —contradijo Wayland con un puño en alto.

—¡Nos vas a matar a todos, Wayland!

Sabik Wayland negó con la cabeza.

—El arte de las armas de vacío reside en desplegarlas cuando una nave va a encontrarse en el lugar indicado después de que la artillería haya recorrido el espacio que la separa de su objetivo —⁠explicó⁠—. Su oficial de armamento está intentando anticiparse a nuestro impulso de evasión, a pesar de que estoy tratando de confundirlo.

—Pues esperemos que tu arte sea superior —⁠comentó Tyro.

Esta vez, Wayland se dignó a levantar la vista y Tyro vio que sonreía con picardía.

—¿Acaso lo dudas?

Tyro no estuvo muy seguro de lo que quiso decir con aquello el padre de hierro hasta que volvió a comprobar las trayectorias que se iban desplegando con rapidez en el combate. Vio entonces lo que Wayland pretendía hacer y lanzó una exhalación siseante ante el riesgo colosal que estaba asumiendo.

—Escudos dorsales activados —⁠informó Cybus.

Los destellos colimados de los láseres abrasivos relumbraron sobre los escudos como si fuesen luces estroboscópicas parpadeantes. La gran cantidad de disparos los arrasó y reventó una docena de aspas de ignición. Numerosas explosiones radiantes envolvieron la parte superior de la nave y convirtieron las placas de blindaje de varios metros de grosor en un flujo sangrante de metal derretido.

Daños superficiales. La Sisypheum había sobrevivido a cosas peores.

Los centenares de proyectiles hiperveloces que siguieron a los disparos de láser eran los que sí tenían la capacidad de destruir la nave.

Sin embargo, la ultrarrápida maniobra de Wayland había colocado los acelerados motores de la Sisypheum en la primera línea del bombardeo. La estela de plasma del crucero de ataque elevó varios miles de grados el diferencial de temperatura de vacío justo detrás de la Sisypheum. Ese calor disminuyó con rapidez, pero seguía siendo lo bastante ardiente como para quemar todas las ojivas explosivas a una distancia prudencial del crucero de ataque.

Una cascada de detonaciones silenciosas coloreó el vacío, cubriéndolo todo con un resplandor pirotécnico.

—¡Por los huesos de los avernii! —⁠exclamó Tyro⁠—. Te has arriesgado muchísimo haciendo eso, Wayland.

—Un riesgo calculado —contestó Wayland mientras conducía la nave hacia la Morgeld⁠—. Uno con el que hemos ganado la posibilidad de contraatacar.

—Están regresando —refunfuñó Vermana Cybus⁠—. Colócame en posición de disparo y los haré volar hasta el vacío y más allá.

—A su debido tiempo —indicó Wayland, que estaba forzando los motores hasta el límite y obligaba a la nave a virar una vez más con gran brusquedad. Los cruceros de ataque eran rápidos y fáciles de manejar, pero no estaban diseñados para realizar los cambios vectoriales que se suelen dar en un combate aéreo subatmosférico.

—Ya viene —declaró Cybus mientras leía la evaluación del tablero de alertas del ataque precedente⁠—. Bombardeos de proa: macrocañones, impulsores de masa e hipergráseres.

Avanzando a la velocidad de la luz, los gráseres dieron cabriolas por los flancos de la Sisypheum, y Tyro sintió cómo la nave temblaba cuando los compartimentos de babor salieron disparados hacia el espacio. Una serie de indicadores de daños empezaron a mostrarse en la placa.

—¡Todo a babor! —gritó Wayland—. ¡Propulsores ventrales a máxima potencia!

Una vez más, la Sisypheum protestó con un quejido, como una bestia herida que intenta desesperadamente dejar atrás un depredador más rápido que ella con garras más afiladas. Los conductos de la bóveda se rompieron sobre Tyro y una serie de sirenas de alarma sonó con fuerte estrépito. Los siervos se apresuraron a cerrar los sistemas dañados.

Wayland silenció las alarmas y siguió conduciendo aquella nave con rudeza.

Tyro profirió un improperio mientras muchas más trayectorias de artillería iban apareciendo en la pantalla en dirección a su posición. El movimiento que mostraba la placa resultaba casi tranquilizador, aunque aquellos proyectiles letales estuviesen acuchillando el espacio a cientos de kilómetros a cada segundo que transcurría.

Agarró los reposabrazos del trono de mando mientras la Sisypheum seguía girando con fuerza y los motores principales se aceleraban. El Malquiant estaba virando, rotando a gran velocidad para que sus cañones no perdiesen el objetivo.

Entonces, la pantalla se iluminó debido a los múltiples impactos, pulsos electromagnéticos y la violencia nuclear de la artillería que detonaba, suficiente para devastar una ciudad desde la órbita.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Tyro⁠—. ¿Nos ha dado?

—No —respondió Cybus mientras miraba brevemente a Sabik Wayland con una admiración reticente⁠—. Le han dado a la Morgeld. Wayland lo ha colocado entre nosotros y los cañones del Malquiant.

La imagen del visor principal se desvaneció y cambió para mostrar la nave destrozada de la Alpha Legion. Envuelta en llamas de un extremo a otro, varias columnas de oxígeno cristalizado ardieron con fiereza. Las explosiones siguieron sucediéndose a lo largo de su casco mientras los compartimentos sobrepresurizados estallaban uno detrás de otro.

Su muerte fue rápida después de que la energía arrolladora del torrente de munición del Teta Malquiant lo asolara. Su quilla se partió cuando una última explosión destruyó el corazón de la nave y la convirtió en una amalgama hirviente de escombros en expansión.

Sharrowkyn se inclinó hacia delante y agarró la barandilla metálica que había detrás del trono de Tyro. Sus facciones de alabastro dibujaron una expresión de ira tirante.

—¿No te has olvidado de algo, Wayland? —⁠soltó.

—¿De qué? —preguntó Wayland.

—Septus Toic y fráter Tamatica siguen a bordo de la Morgeld.

Los mástiles retorcidos de los nervios del casco, ablandados por el calor, que refulgían con un color rojo vivo procedente de los impactos de los gráseres, bloquearon la vía principal de la Zeta Morgeld. El fuego invadía los pasillos secundarios y reducía rápidamente el número de rutas disponibles hacia una cubierta de embarque.

La nave se sacudió como un barco transoceánico en una tormenta. Septus Toic se tambaleó entre las llamas y los pasadizos de la Morgeld que iban derrumbándose. Se estampaba contra las paredes mientras aquella superestructura se balanceaba y zarandeaba con aún más proyectiles estallando a lo largo de todo el casco.

La atmósfera era inexistente, pues fue lo primero que el espacio engulló. La consecuencia positiva de aquello fue la extinción de la gran mayoría de los fuegos que habían estado ardiendo por toda la nave.

—¡Septus! —exclamó Tamatica⁠—. Creo que ya va siendo hora de que abandonemos esta nave. Me encuentro en los raíles de los torpedos. Parece ser la única vía para salir de este cacharro.

—Cubierta de artillería inferior —⁠informó Toic⁠—. Iré por la vía principal y utilizaré el…

—No, la vía está ardiendo —⁠le advirtió Tamatica⁠—. Una tormenta de plasma estalló en la cubierta del reactor. Tendrás que cambiar de dirección.

—Demonios del infierno —soltó Toic⁠—. Así que el único fuego que no se extingue es el que bloquea la ruta que debo tomar.

—Exacto, es de lo más inquietante. Cualquiera se sentiría tentado de pensar que esta nave se está vengando de nosotros.

—¿Podrías encontrarme otra vía?

—La ruta hacia la cubierta de estribor está bloqueada. Las opciones son limitadas. Ah, ahí… eso es.

—Entendido —respondió Toic, cuando una vía de escape brilló en el visor de su casco. Se dio la vuelta y corrió hacia la escalerilla llena de humo. Según los planos de Tamatica, conducía hacia una subcubierta de munición con un conducto de mantenimiento paralelo al pasillo principal. Los puntos de acceso laterales debían de seguir siendo practicables.

A partir de ahí solo había una breve carrera hasta donde esperaba Tamatica, en los tubos de lanzamiento ventrales. Un torpedo de abordaje no era la forma habitual de abandonar una nave moribunda, pero Toic pensaba aprovechar todo lo que tuviese al alcance.

Llegó a la escalerilla justo cuando un par de proyectiles de una batería de macrocañones alcanzó el casco de la Morgeld a menos de treinta metros a su espalda.

El blindaje de varios metros de grosor se desprendió como el papel de plata de un paquete de raciones. Toic dispuso de una fracción de segundo para ver el infierno atómico que se desató al otro lado de la brecha.

Entonces desapareció, engullido por el vacío colmado de llamas.

Con una andanada tras otra, las dos naves se enfrentaron entre sí. La Sisypheum había resultado herida y se encontraba arrinconada, pero seguía enseñando los dientes. Si el Malquiant quería su cabellera imperial, iba a tener que arrebatársela con sangre.

—¡Cubiertas de artillería disparando! —⁠gritó Cybus⁠—. Objetivo fijado.

El espacio quedó inundado por un mar de llamaradas electromagnéticas procedentes del cadáver abrasado de la Morgeld. Destrozaron los mecanismos de localización de blancos de sus armas y arrojaron imágenes fantasmales de naves estelares duplicadas por todas y cada una de las placas.

Wayland aplicó todos los filtros que conocía para mantener con firmeza aquella nave enemiga dentro de las lecturas del auspex. El Malquiant se estaba arqueando sobre el lado superior de su nave hermana en llamas, y rotó sobre su alargado eje para mostrar las baterías de estribor.

Incluso en medio de la batalla, Wayland tuvo que admirar el valor de su timonel a la hora de volar tan cerca de una nave moribunda que podía provocar una reacción en cadena en cualquier momento.

Con todo, aun sintiendo aquella admiración, vio cómo el enemigo cometía su primer error. El Malquiant estaba dibujando una curva demasiado alta, a demasiada velocidad, un arco que empujaba a la nave más allá de la trayectoria de sus cañones laterales.

Se trataba de un error de dirección fundamental, sin duda demasiado básico para que lo cometiera el comandante de cualquier legión, pero Wayland no iba a desperdiciar aquella oportunidad.

—Todo a estribor, a toda máquina —⁠ordenó⁠—. Atravesaremos la parte superior para que Cybus pueda barrerlo de proa a popa.

Antes de que la tripulación de la cubierta pudiese llevar a cabo su orden, los filtros que Wayland había activado para eliminar las imágenes fantasma de la placa del auspex por fin completaron su ciclo y desapareció media docena de resultados falsos, dejando en pantalla solo al Teta Malquiant.

Y otra nave.

Surgiendo directamente de la tormenta de fuego implacable que se estaba engullendo la Morgeld. Penetrando en el corazón de la contienda como la cuchilla de un asesino.

—Por la sangre de la Gorgona, no… —⁠susurró.

Las turbulencias electromagnéticas generadas por la destrucción de la Zeta Morgeld hicieron que identificar aquella nave resultase imposible. Se colocó a toda potencia y con severidad en el espacio que separaba la Sisypheum y el Malquiant.

—En nombre de Ferrus, qué… —⁠comenzó a decir Tyro, que se levantó de su silla al mismo tiempo que observaba la imagen del auspex, que mostraba la realidad tal como era⁠—. ¿Otra nave de guerra?

—¡Está disparando! —gritó Cybus.

—¿A quién? —exigió Tyro.

Aquella pregunta obtuvo su respuesta de manera definitiva cuando en los flancos del Malquiant se desencadenó una cascada secuencial de explosiones. Los disparos láser, cual estacas vítreas, destruyeron los escudos como si estuviesen hechos de papel, y los aluviones a quemarropa de las múltiples cubiertas de artillería destriparon la nave de la Alpha Legion con la meticulosidad de un garfio de carnicero.

La recién llegada igualó su velocidad con la del Malquiant y numerosas andanadas atronadoras castigaron la nave traidora una y otra vez, una cantidad de disparos aplastante que arrolló aquella nave impotente de inmediato. Un último lanzamiento de torpedos puso fin a aquello, y del Teta Malquiant no quedó más que una nube de escombros radiactivos que fue propagándose sin control.

Wayland nunca había visto morir una embarcación estelar a tal velocidad y con una eficiencia como aquella.

—Quienquiera que esté al mando es un experto en masacres en el vacío —⁠comentó Cybus, impresionado por la brutal devastación que había llevado a cabo aquella nave.

—¿Quién demonios es? —preguntó Tyro⁠—. Wayland, ¿a qué legión pertenece su bandera?

—Les enviaré un mensaje ahora —⁠contestó Wayland, que inclinó la cabeza hacia un lado cuando el receptor que llevaba en la oreja emitió una respuesta ahogada por el ruido estático.

Al principio creyó haber oído mal. Puede que las distorsiones electromagnéticas estuviesen falseando las palabras del comandante de la nave, o las interferencias estuviesen haciendo que oyese lo que él quería escuchar.

—Sabik —dijo Sharrowkyn—, ¿quién es?

Wayland levantó la mirada con gran sorpresa.

—Es Meduson —anunció—. Es Shadrak Meduson el Sangriento…

La nave no identificada se suma al ataque

Cuatro

Cuatro

Estamos solos

Traición en la sangre

Regreso de entre los muertos

Un silencio aturdido sucedió a la declaración de Wayland. Shadrak Meduson de los Sorrgol. Señor de la Guerra y Portador de los Clanes. Los rumores fragmentados que llegaban a la Sisypheum aseguraban que la voluntad tras una serie de mazazos vengativos contra las fuerzas de los sectores de Oqueth, Instar y Momed había sido la de Meduson.

Pero la Morada era el principio del fin.

Era la piedra angular de la línea de Meduson, y su pérdida había roto su mito de invencibilidad. La red de sombras que conectaba las fuerzas de la Legión Quebrada contaba historias contradictorias sobre Meduson: que había muerto en la Morada, que todavía luchaba contra los traidores, que los Sons of Horus le habían arrancado el corazón…

Y ahora, esto.

—Meduson —exhaló Tyro, casi reacio a creerlo⁠—. ¿Estás seguro?

—Las estructuras orbiculares de la comunicación encriptada encajan a la perfección —⁠aseguró Wayland, leyendo información nueva en el auspex de la nave⁠—. Es el Corazón de Hierro. Es él, tiene que serlo.

Tyro percibió la necesidad en la voz de Wayland. La misma que había en la suya.

Los años que habían pasado desde Isstvan habían sido más duros que cualesquiera otros que hubieran conocido, que cualesquiera que nadie de la Décima de Hierro hubiera conocido. La muerte de Ferrus Manus los había despojado de toda certeza, y aquella nueva forma de guerra les negaba la mayor fuerza que su señor genético había forjado: la hermandad.

—Solicitan permiso para subir a bordo —⁠informó Wayland⁠—. Un único Tunderhawk.

Nykona Sharrowkyn bajó a la cubierta.

—Recházalo —le ordenó a Wayland⁠—. Corta la comunicación.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Córtala y sácanos de aquí.

Tyro se levantó del trono de mando y advirtió:

—Esta es una nave de los Iron Hands, Sharrowkyn. No tienes voz aquí.

El Raven Guard se volvió para mirar a Tyro con sus aceitosos ojos oscuros.

—No sabemos quién es —dijo Sharrowkyn, señalando con un dedo el contorno borroso del Corazón de Hierro en el visor principal⁠—. Sí, podría ser Shadrak Meduson, o podría ser una nave enemiga intentando atraernos a una trampa.

—Los códigos encajan —aseguró Wayland⁠—. No pueden falsificarse. Solo un auténtico hijo de Meduson los conocería.

—¿Has olvidado todo lo que hemos hecho, Sabik? —⁠preguntó Sharrowkyn⁠—. Tenemos el Kryptos y podemos romper la codificación del traidor. ¿Quién nos dice que el enemigo no ha hecho lo mismo?

Tyro sabía que Sharrowkyn tenía razón, pero el vacío en cada corazón de la Décima de Hierro gritaba para que volvieran a forjar la legión.

—Podrías estar en lo cierto, Sharrowkyn —⁠concedió⁠—, pero si hay la más mínima posibilidad de que realmente sea Shadrak Meduson, tenemos que asegurarnos.

Sharrowkyn negó con la cabeza.

—No. Estamos solos y luchamos solos. Así es como funciona esta guerra. Es la única forma en la que funciona.

—No estamos en las minas de Lycaeus, Nykona —⁠le recordó Wayland.

—Tienes razón —reconoció Sharrowkyn⁠—. No lo es. Es peor. En la oscuridad de Lycaeus era fácil saber a quién tenías que matar. Pero, aquí, ¿cómo podemos estar seguros?

—Basta, Sharrowkyn —le ordenó Tyro⁠—. Cierra el pico.

—Branthan jamás lo permitiría —⁠aseguró Sharrowkyn.

—El capitán Branthan no está aquí —⁠le espetó Tyro⁠—. Pero yo sí. La Sisypheum no es una democracia, y no voy a consentir que juzgues mis órdenes. Wayland, comunica al Corazón de Hierro que los recibiremos en la plataforma de embarque delantera.

—¿Estás seguro de que han muerto? —⁠bramó Ignatius Numen, llevando otro cadáver hacia la cámara de descompresión⁠—. Tal vez debería cortarles las cabezas, solo para asegurarme.

Tarsa no estaba seguro de que el Iron Hand estuviera bromeando. Lo más prudente era asumir que no, pero la piel quemada del veterano y sus ópticas de enfoque rojas hacían que resultara difícil saberlo con seguridad. Numen era uno de los pocos que realmente había presenciado la muerte de Ferrus Manus, y su armadura tenía grabados los nombres de sus hermanos de batalla caídos.

Isstvan le había robado a los hijos del Emperador cualquier deseo de sonreír, sobre todo a la Décima de Hierro. Al menos, Tarsa tenía ahora esperanzas de vivir para volver a ver a Vulkan. Aquello no tenía ninguna base lógica, salvo que nadie había visto caer a su primarca.

«Eso, y la misión de un hermano Salamander…».

Una esperanza tenue, pero preciada de todas formas.

—¿Y bien? —preguntó Numen, con la espada de combate medio desenvainada.

Tarsa negó con la cabeza.

—Te lo aseguro, hermano Numen, están bien muertos. Las autopsias suelen tener ese efecto secundario. Pero estoy de acuerdo en que, incluso muertos, su piel conserva un tono rubicundo.

Numen leyó las palabras de Tarsa en sus ópticas y gruñó en señal de aceptación. Asintió con la cabeza y envainó la espada. Tomó otro cuerpo con un brazo cubierto de hierro y lo arrastró hacia la cámara de descompresión.

—Respóndeme, apotecario —pidió Numen⁠—. ¿La Alpha Legion viene de un mundo volcánico como el tuyo?

—Nocturne es un mundo caliente, sí —⁠contestó Tarsa, arrodillándose junto a uno de los legionarios muertos para examinar su cara anodina e inexpresiva⁠—. Pero esa no es la causa de mi coloración.

—¿No?

—No —afirmó Tarsa—. La particular radiación de fondo de Nocturne reacciona de forma vigorosa con el melanocroma del cigoto de la estructura genética de nuestro primarca para alterar radicalmente la pigmentación de la piel de sus hijos.

—¿Hasta la de los reclutas de Terra? —⁠preguntó Numen.

—Cada legionario de los Salamanders, sea de Terra o de Nocturne, tiene una piel como la mía —⁠explicó Tarsa, pestañeando y haciendo que sus ojos emitieran un resplandor carmesí⁠—. Y también unos ojos ardientes, como los míos.

Numen sopesó aquello.

—No has respondido a mi pregunta —⁠dijo al fin.

—No puedo responderla, pues, en realidad, no sé nada del mundo de origen de la Alpha Legion —⁠admitió Tarsa.

—Ni yo, ¿no es extraño?

—¿Cómo que extraño?

—Sé cosas de Fenris, de Nocturne y de Cthonia —⁠explicó Numen⁠—. Pero no sé nada sobre el mundo que dio forma a la Vigésima.

—¿Por qué es tan importante? —⁠inquirió Tarsa.

—Cada legión convierte su cultura en parte de su forma de librar las guerras, y saber de dónde viene un guerrero te ayuda a enfrentarte a él —⁠explicó Numen⁠—. He probado el hielo de Fenris, así que conozco el corazón salvaje de Russ y su Rout. Macragge me enseñó sobre los guerreros prácticos del primarca Guilliman. Pero de Alpharius y sus hijos… no sé nada.

—Creo que la Alpha Legion ha cultivado ese misterio —⁠opinó Tarsa⁠—. Los únicos que he conocido eran enloquecedoramente ambiguos. Cada respuesta que daban provocaba dos preguntas más.

—¿Por eso has hecho que los traigan a bordo? —⁠preguntó Numen.

—Sí —respondió Tarsa, y se levantó para limpiarse los dedos en las placas de su armadura⁠—. Estudiar qué es lo que los ha creado literalmente podría enseñarnos algo sobre lo que impulsa a la Alpha Legion.

—¿Crees que la traición estaba en su sangre?

—Yo no lo diría de una forma tan ceremonial —⁠señaló Tarsa⁠—. Pero, sí, tal vez haya algo en su estructura genética que los haga más predispuestos a la traición.

Numen negó con la cabeza.

—No fue la sangre lo que condenó a la Alpha Legion, sino las acciones. Su traición era inevitable.

—¿Por qué dices eso?

Numen hizo una pausa en su trabajo y se irguió.

—Durante casi dos siglos hemos purgado las estrellas de enemigos, pero, en todo ese tiempo, ¿has tenido noticias de lo que estaba haciendo la Vigésima?

—Cada guerra tiene sus sombras y algunos deben luchar en ellas.

—Sí, hay algo de verdad en eso, Atesh —⁠asintió Numen, tirando otro cuerpo a la cámara⁠—. Pero hay cosas horribles ocultas entre las sombras, y no confío del todo en ningún guerrero que se interne tanto como para perder de vista su iluminación.

Numen golpeó con la palma el mecanismo de bloqueo y la puerta reforzada se cerró mientras una luz ámbar brillaba sobre ella. Se dio la vuelta y se arrodilló junto al cuerpo que Tarsa acababa de examinar.

—¿No quieres este también ahí? —⁠preguntó Numen.

Tarsa negó con la cabeza.

—Creo que deberíamos llevar a este al apotecarion.

—¿Por qué? ¿Su sangre no te dirá todo lo que necesitas saber?

—Todo no; tal vez nada —dijo Tarsa⁠—. Algo en su estructura ósea me resulta inusual en estos momentos.

Numen gruñó y regresó a la cámara de descompresión, desconectó los protocolos de seguridad y retorció el mecanismo de ventilación. Se encendieron unos sigilos de advertencia y, un poco más tarde, un breve huracán arrancó los contenidos de la cámara hacia el espacio.

Tarsa observó a través del ojo de buey de cristal blindado de la puerta interior mientras los cuerpos salían de la Sisypheum. Los observó hasta que la puerta exterior se selló sin producir sonido, aunque sintió la vibración del pesado portal.

Tarsa sopesó las frías palabras de Numen sobre los que habían librado la guerra entre las sombras.

—¿Confías en el hermano Sharrowkyn?

Numen dudó antes de responder.

—La confianza es un suministro escaso, hermano Tarsa.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que no me convertiría en un mentiroso.

—El hermano Sharrowkyn ha luchado y sangrado junto a todos nosotros.

—Como digo, a los que trabajan en las sombras a veces les acaba gustando más la oscuridad que la luz —⁠explicó Numen, cargándose el último cadáver de la Alpha Legion al hombro⁠—. Le dio un balazo en la cabeza al cabrón de Fulgrim, así que lo considero un hermano, sí, pero no es de la Décima. No ha sufrido como nosotros.

—Yo tampoco soy de la Décima —⁠señaló Tarsa⁠—. ¿Tengo tu confianza?

Numen golpeó el protector del hombro de Tarsa con su pesada palma.

—Vienes de una tierra de fuego, hermano —⁠le dijo, girando y casi saliendo de la cámara⁠—. Vivías en la luz de las montañas ardientes. Sí, confío en ti.

Tarsa asintió con la cabeza, pero recordaba un mundo muy diferente al que Numen imaginaba. Cielos oscurecidos por la ceniza, llanuras chamuscadas barridas por tormentas de carbonilla y una vida bajo las sombras de las nubes piroclásticas.

Nocturne era un mundo con sombras tan profundas como cualquier otro.

Las paredes de la plataforma de la embarcación todavía tenían las cicatrices del ataque combinado de los traidores antes de Iydris. Los impactos de bólter y las profundas grietas que los monstruos de la legión del Fénix habían provocado eran un recordatorio de lo duro que había luchado la tripulación de la Sisypheum por salvar su nave.

Cadmus Tyro había elegido esa plataforma en particular tanto por su simbolismo como por su tamaño. El capitán se elevaba ataviado con una armadura de batalla Exterminador de la que colgaba una capa de eslabones plateados de acero. Llevaba el casco en el hueco de su brazo protegido por el guantelete, y su combibólter se encontraba en una vaina blindada fijada a su muslo. Wayland no pudo evitar darse cuenta de que el interruptor del arma se encontraba en posición de disparo.

Él también había adoptado una posición similar, con un manto rojo como la sangre y los brazos articulados de su servoarnés plegados alrededor del vientre. Tamatica llevaba la capa blanca del duelo, en honor al perdido Septus Toic. Había destrozado la plataforma de popa de la embarcación lanzando un torpedo de abordaje defectuoso directamente hacia la Sisypheum, en una exhibición de osadía que había provocado la furia y la admiración de Tyro al mismo tiempo.

Vermana Cybus se encontraba a la cabeza de cincuenta veteranos, cada uno de ellos armado como si estuvieran preparados para repeler a los abordadores.

Si Sharrowkyn tenía razón, tal vez tuvieran que hacerlo.

El guerrero de la Raven Guard no se encontraba junto a ellos, pero sin duda estaba allí, en alguna parte. Wayland examinó las secciones más oscuras del techo abovedado de la plataforma, pero no vio nada. Aunque tampoco lo esperaba. Nykona Sharrowkyn había sido entrenado por los legionarios Señores de las Sombras de la Torre del Cuervo. Si decidía que no lo vieran, se volvía invisible a todos los efectos.

—Aquí vienen —señaló Cybus.

Wayland miró a través del campo de integridad y vio un punto de luz que se movía contra el fondo de estrellas. Siguió su trayectoria mientras se convertía en el perfil anguloso y amenazador de una Tunderhawk.

—Meduson —dijo Tyro con palpable emoción.

El mismo sentimiento de expectación llenó la plataforma, una potente sensación de anhelo que Wayland no se esforzó en contener. Alguien tenía que permanecer atento, pues la creencia de Sharrowkyn de que deberían permanecer aislados tenía sentido.

El aislamiento los mantenía a salvo, pero Wayland sabía que los Iron Hands a bordo de la Sisypheum se estaban volviendo locos poco a poco. El dolor por la pérdida de Ferrus Manus los estaba invadiendo. Cada vez más miembros de la tripulación se estaban mortificando a sí mismos, abrazando modificaciones de su carne cada vez más extremas.

La tripulación de la Sisypheum necesitaba aquello. Necesitaban saber que no estaban atrapados en una lenta espiral hacia la extinción, marcada solo por breves brotes de punzante venganza.

La Tunderhawk se volvió cada vez más grande, hasta que atravesó el campo de integridad. Wayland sintió el aliento momentáneo de las presiones de aire ecualizándose mientras la barrera permeable restablecía el sello.

El calor emanaba de los motores de la nave y el hielo goteaba desde las superficies congeladas. Wayland recorrió la embarcación con ojos evaluadores, sorprendido de encontrar que era una que reconocía.

Malleus Ferrum.

La última vez que la había visto había sido en 1-5-4-4.

Su casco estaba lleno de impactos, y el guantelete de hierro de su glacis delantero estaba marcado por los disparos. El tiempo transcurrido desde la guerra contra los eldars no había sido amable.

La rampa de asalto descendió y los Iron Hands de la Sisypheum tomaron aliento al mismo tiempo. El vapor se condensó en el interior de la cañonera cuando un solo guerrero bajó cojeando por la rampa.

Tamatica dio un paso adelante, aturdido.

—¡Por el Juramento de la Gorgona! —⁠gritó⁠—. ¿Septus?

—Seguro que pensabas que no volverías a verme, ¿eh? —⁠dijo Septus Toic, con voz seca y áspera.

La sorpresa de Wayland era total. La armadura de Toic estaba quemada hasta quedar reducida a hierro desnudo y metal chamuscado.

—¿Cómo…? —comenzó Wayland, pero, antes de que Toic pudiera responder, otra figura emergió desde la cañonera. Se detuvo al final de la rampa y observó al guerrero que lo miraba.

Su envergadura parecía enorme, aunque en realidad tan solo era un poco más alto que la media, y llevaba únicamente una servoarmadura estándar, principalmente negra, pero con marcas plateadas por los múltiples impactos de las balas sólidas, los reactivos de masa y las hojas serradas. En uno de los protectores del hombro había un blasón personal de un wyrm plateado enroscado que se devoraba su propia cola, y en el otro, el puño orgulloso de la X Legión. Una larga lanza-serpiente de puntas dobles y forma de hoja de porcelana blanca colgaba de su hombro.

El guerrero levantó la mano y se quitó el casco.

El rostro era una máscara de horribles cicatrices de quemaduras e implantes augméticos. Tenía un ojo rojo por un traumatismo, y el otro era de un resplandeciente azul biónico. Se trataba de un guerrero destrozado por la guerra y templado por la pérdida. Pero había fuerza en ese ojo lleno de sangre, un poder y un carisma que ninguna derrota podría aplastar y ninguna pérdida podría apagar.

Era la cara de un guerrero que había saboreado una amarga derrota pero se había negado a permitir que esta lo destrozara. Era un Iron Hand hasta la médula, y cualquiera que lo mirara lo sabría.

—¿Tengo permiso para subir a bordo? —⁠preguntó Shadrak Meduson.

Cinco

Cinco

La misión

Despertar

Órdenes

Como era costumbre cuando dos clanes se reunían para trazar planes de guerra, compartieron una dzira, un licor fuerte que servía a diversos propósitos entre los miembros de los clanes de Medusa. Se bebía cuando las viejas rivalidades necesitaban ser zanjadas, cuando se aproximaba una guerra o cuando moría un primogénito.

Vermana Cybus cogió un cuenco piyala y todos bebieron por aquella reunión de hermanos. Mientras el cuenco vacío iba abriéndose camino para volver a Cadmus Tyro, todos bebieron una vez más, esta vez para celebrar que Septus Toic hubiese sobrevivido de un modo tan increíble.

Tras ser arrojado de los escombros de la Zeta Morgeld, la armadura de Toic resistió la peor parte del aluvión de proyectiles y se cerró herméticamente con más fuerza que el sarcófago de un dreadnought. Su baliza de supervivencia había sido recogida por la Corazón de Hierro, y la Malleus Ferrum le había salvado de camino a la Sisypheum.

Toic rehusó rotundamente recibir cualquier clase de tratamiento en el apotecarion, asegurando que un veterano avernii que no pudiese soportar el dolor de unas pocas quemaduras de radiación no era digno de su rango.

A sugerencia de Meduson, los Iron Hands se retiraron a las cámaras de entrenamiento adyacentes a la cubierta de embarque. En lugar de subir a la nave con la formalidad acostumbrada, prefirió hablar con el capitán de la Sisypheum entre las sombras de las cámaras de armamento y las jaulas de combate.

—Créeme, comprendo mejor que la mayoría la necesidad de dividirnos en células de batalla —⁠manifestó mientras golpeteaba las rugosas cicatrices de quemaduras que cubrían su mejilla izquierda⁠—. Un líder de guerra de los Sons of Horus llamado Tybalt Marr y una nave insignia en llamas me lo recordaron.

—Entonces, ¿qué haces aquí? —⁠quiso saber Sharrowkyn, que había estado esperándolos en la penumbra de la cámara⁠—. Tu presencia aquí nos pone en peligro a todos.

Ashur Maesan se enfureció ante la falta de respeto de Sharrowkyn. Deslizó la mano por el mango envuelto en alambre de su hiebmesser envainada hasta que Meduson levantó una mano abierta.

—Tranquilo, sargento Maesan —⁠dijo Meduson⁠—. El hijo del señor de los cuervos ha hecho una buena pregunta.

Cadmus Tyro le había dado permiso a Meduson para traer consigo a bordo de la Sisypheum una guardia de honor. El primero fue Ashur Maesan, un sargento de escuadra al que había visto en los fosos de combate de la XII Legión. Un anillo roscado con clavos de servicio oxidados colgaba del pomo de su hiebmesser, un cuchillo para destripar por el que sentían predilección los exploradores de los Night Lords.

Meduson presentó al segundo guerrero como Gaskon Malthace, su escudero. A Tyro le gustó el aspecto de Malthace de inmediato. Su puño izquierdo era un guantelete de hierro con un mayal y una cadena de hierro frío implantados. Nunca se alejaba más de un metro del líder del clan.

—No te conozco, Raven Guard —⁠admitió Meduson⁠—. Eres el hermano…

Sharrowkyn no respondió, y el silencio que surgió entre los dos guerreros pendió con pesadez hasta que Tyro contestó.

—Su nombre es Nykona Sharrowkyn, de la XIX Legión —⁠manifestó, sintiendo inexplicablemente la necesidad de salir en defensa de Sharrowkyn⁠—. Un compañero veterano de las arenas negras de Isstvan, aunque todavía no tiene voz a bordo de esta nave.

El guerrero de la Raven Guard le lanzó a Tyro una mirada hostil mientras Meduson asentía con la cabeza y proseguía.

—Dime, hermano Sharrowkyn. ¿Cómo crees que el Corazón de Hierro consiguió acercarse tanto para poder combatir junto a la Sisypheum?

—Estabais dando caza a la Alpha Legion —⁠contestó Sharrowkyn.

—Estábamos siguiéndoles —corrigió Meduson.

—¿Por qué?

—Deja que te responda con otra pregunta. ¿Sabes cuál es la parte más complicada de la criptografía? No es descifrar un código, sino utilizar lo que descubres de tal modo que no permitas que el enemigo sepa que comprendes sus comunicados. Pero, a veces, lo que descubres da lugar a una misión que hace que tal riesgo valga la pena.

—¿Qué misión? —inquirió Tyro.

Meduson sonrió con picardía, pero el tejido cicatricial que rodeaba la mejilla y los labios desfigurados se convirtió en la máscara mortuoria de un cadáver.

—Matar a Alpharius.

Nadie dijo nada, demasiado aturdidos ante la perspectiva de lo que había sugerido Meduson. ¿Matar a un primarca? El pavor le había enseñado a Tyro que una cosa como aquella era sin duda posible, pero ¿lo sería para tan pocos efectivos? ¿Incluso guiados por alguien tan poderoso como Shadrak Meduson?

—¿Solamente nosotros? —preguntó Tyro al fin⁠—. ¿Solos, sin ningún tipo de apoyo?

—Sí.

—¿Matar a Alpharius? ¿Al primarca Alpharius? —⁠insistió Tyro.

Meduson asintió, y añadió:

—El mismo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que esas naves van a llevarte hasta él? —⁠quiso saber Sharrowkyn⁠—. Solo descubrimos el destino de la Morgeld durante el ataque.

—Cuidado, pequeño cuervo —señaló Meduson mientras se inclinaba hacia delante⁠—. Eres un superviviente de Isstvan, así que tienes mi respeto, pero no te permito que me insultes. Maesan y Malthace ven esas cosas con muy malos ojos.

—El hermano Sharrowkyn no pretendía faltarte al respeto —⁠justificó Tyro⁠—, pero su pregunta es pertinente.

Meduson hizo una pausa y Tyro vio cómo le lanzaba una mirada a Malthace, que asintió casi imperceptiblemente.

—Mis disculpas, hermano Sharrowkyn —⁠manifestó Meduson con un suspiro⁠—. Tienes derecho a preguntar. Las pérdidas del pasado me han hecho desconfiar de aquellos cuya valía todavía desconozco.

Sharrowkyn aceptó la disculpa inclinando la cabeza, y Tyro percibió la profunda fatiga tras la desfiguración de Meduson. Aquel era un hombre al que solo le quedaba una última jugada: la oportunidad de vengar a todos a los que había perdido. Meduson asintió con la cabeza, como si hubiese llegado a un acuerdo consigo mismo.

—No sois la única nave con acceso a un Kryptos —⁠declaró, y, una vez más, la tripulación de la Sisypheum guardó silencio, atónita. Meduson llenó aquel silencio con un chirrido que en algún momento debió de ser una risotada, pero que ahora se había convertido en un ruido enfisémico amargo.

—¿De veras creéis que habría venido tan lejos, arriesgándolo todo, por la cabeza de alguien inferior a un primarca?

—¿Tenéis un Kryptos en el Corazón de Hierro? —⁠preguntó Wayland.

—Sí —respondió Meduson con un suspiro sibilante⁠—. Un genoma de autodestrucción poronecrótico desconocido que escapó de los augures de nuestro padre de hierro se consumió desde dentro hace cuatro meses, aunque no antes de que lográsemos descifrar diversas señales de comunicación de alto nivel que conseguimos interceptar. Estaban repletas de acertijos y jerga, por supuesto, pero todo ello hacía referencia a una reunión inminente de comandantes superiores de la Alpha Legion. Parece ser que se dirigían a un punto de encuentro fijado con anterioridad para recibir órdenes en persona de su primarca. La Morgeld iba de camino a reunirse con el Malquiant antes de viajar hasta la reunión, pero…

—Lo abatimos —concluyó Tyro.

—Lo abatisteis —confirmó Meduson⁠—. Y perdimos la mejor oportunidad de la que disponíamos para hacer sufrir a esos traidores tanto como hemos sufrido nosotros.

—No necesariamente —replicó Cybus, y Tyro lo maldijo por tener la lengua tan larga⁠—. Sabik Wayland fue capaz de descargar la logística aviónica de la Morgeld antes de que la tripulación pudiese destruirlo.

—¡¿De verdad, hermano Wayland?! —⁠exclamó Meduson, que estampó un puño en la palma de su mano mientras rodeaba las jaulas de combate más cercanas. Su ojo rojo como la sangre brilló, algo que a Tyro le recordó a Atesh Tarsa. El entusiasmo del capitán del clan inundó la sala de entrenamiento.

Wayland asintió.

—No he sido capaz de desbloquearla por completo, pero sé que el siguiente destino de la Zeta Morgeld era el tercer planeta de este sistema.

—Entonces, la presa sigue estando en el punto de mira —⁠comentó Meduson, que se aferró a las barras de acero reforzado de la jaula. El hierro de su guantelete rechinó bajo la presión, al mismo tiempo que doblaba las barras sobre ellas mismas.

—Debemos luchar junto a Meduson y sus guerreros, Cadmus —⁠exigió Cybus⁠—. El primarca nos enseñó a unir nuestro poder para incrementar nuestra fuerza. ¿Qué mejor forma hay de contraatacar que matar al hermano del señor de la guerra?

Tyro comprendió el sentido de aquel plan, pero el enfado que sentía por el atrevimiento que Cybus había mostrado hacía que se sintiese reticente a aceptarlo de inmediato. Deseaba luchar junto a sus hermanos, de eso no había ninguna duda. Su corazón clamaba a gritos venganza.

Shadrak Meduson el Sangriento en persona le estaba ofreciendo la oportunidad de aplacar su sed de matar traidores.

Meduson percibió su indecisión y soltó los barrotes retorcidos de la jaula de combate.

—Debes saber que recibiré de buen grado la fuerza de tus guerreros, hermano Tyro, pero hay algo más que has de escuchar ante de tomar una decisión. Mi propósito es luchar contra un primarca. Se dice que es el más joven de sus hermanos, sí, pero, de todos modos, sigue siendo un primarca.

—¿Qué debo escuchar?

Meduson se dio unos golpecitos en la barbilla con un dedo.

—Dime, ¿te suena el término doppelgänger?

—No.

—A mí sí —intervino Sharrowkyn—. Es una palabra teutona de la Vieja Tierra. Significa «caminante gemelo». Un doble. Solíamos utilizar doppelgängers cuando pretendíamos engañar a los equipos de exterminio de supervisores en las minas. Hacían que resultase imposible saber con certeza cuál era el ataque principal del primarca Corax.

—Exacto —confirmó Meduson, que chasqueó sus dedos férreos con tanta fuerza que lanzaron algunas chispas. Llegó a una reja de la que colgaban de unos cables varios servidores de combate, maniquíes de carne sin vida equipados con un conjunto diverso de cuchillas y pistolas para el combate en espacios cerrados. Arrastró uno por los raíles mientras completaba el círculo de la jaula de combate. Sujetó aquel objeto medio orgánico, medio máquina, ante él como si fuese un muñeco.

—Una de las últimas cosas que descubrimos gracias a los Kryptos antes de la autodeflagración fue que Alpharius ha tomado por costumbre utilizar doppelgängers para despistar a los cazadores y alejarlos de su rastro —⁠explicó Meduson⁠—. Pretende tejer una red de confusión a su alrededor, como una mortaja de invisibilidad. —⁠Meduson emitió otra de sus risotadas de agonía⁠—. Dicen que ni los de su propia legión saben por dónde anda ahora.

Tyro pudo sentir cómo le presionaba el peso de la esperanza de aquellos de los Iron Hands que aguardaban de pie en la sala de entrenamiento. Ellos querían seguir a Meduson. Lo necesitaban.

Este dio unos golpecitos a un sello de juramento sobre el protector de su hombro, y Tyro vio la figura de una hidra hundida en la cera: una hidra con sus numerosas cabezas cercenadas.

—Hice un juramento para esta misión —⁠explicó Meduson⁠—, pero no hay nada malo en que tus guerreros y tú sigáis luchando tal y como lo estáis haciendo ahora.

Tyro vio la verdad en aquellas palabras, pero ¿qué mejor oportunidad tendrían de hacer daño a aquellos traidores? No obstante, a pesar de estar formando las palabras elegidas para unir su destino al de Meduson, la cautela de Sharrowkyn seguía presente, como una esquirla de metal abrasador pertinaz en la mano de su martillo.

No, aquella era una decisión que requería consejos más sabios de los que ninguno de los presentes podía ofrecer.

—Le transmitiré tu misión al capitán Branthan —⁠declaró.

—No tenemos por qué hacer esto —⁠indicó Cybus mientras se acercaban al criosepulcro del capitán⁠—. Es evidente lo que tenemos que hacer. Sabes que tengo razón. Díselo, Tamatica.

El forjador levantó la mirada al oír su nombre.

Asintió, y Tyro vio que Toic y Numen también estaban de acuerdo con Cybus.

—Lo más probable es que la tengas, Vermana —⁠respondió Tamatica⁠—, pero Ulrach Branthan sigue siendo el capitán de esta nave. Debe saber lo que está en juego.

—Sabes lo que dirá.

—Sí, creo que sí —confesó Tyro—. Pero prefiero oírlo de sus propios labios, no de los vuestros.

Cybus guardó un silencio amenazador cuando la puerta blindada se abrió ante ellos. Garuda, que los había estado siguiendo por toda la nave, se adentró a toda prisa mientras del interior se derramaba un muro de niebla gélida.

Tyro siguió dentro a El Pájaro, y el frío lo recibió con un fuerte bofetón.

Supuso que aquel ambiente era muy similar al de Fenris. Medusa conocía el hielo, pero no tenía nada que ver con aquel por el que los hijos de Russ sentían tanto orgullo.

Para ser sinceros, aquel aire congelado ya no molestaba a Tyro. Apenas le quedaba carne suficiente en el cuerpo para que le afectase. Las numerosas potenciaciones quiméricas a las que Vermana y él se habían sometido a lo largo de las décadas los hacían inmunes a la mayoría de las flaquezas de la carne.

Pero ni siquiera los siglos de entrenamiento, disciplina y condicionamientos biológicos pudieron suprimir por completo la debilidad del espíritu.

Garuda se encaramó a una red de conductos colmados de carámbanos cerca del techo, y desde lo alto observó a Tarsa, que estaba muy inclinado sobre un panel abierto a un lado del féretro de Branthan, cubierto de escarcha. Un conjunto de luces parpadeantes y cables pelados estaba amarrado con horquillas con dientes de sierra.

—¿Hay algún problema? —preguntó Tyro.

Tarsa levantó la vista de sus ocupaciones cuando los Iron Hands entraron, y se encogió de hombros.

—No más de los habituales —⁠respondió, arrastrando consigo un montón de cables pesados de la maquinaria que había bajo el ataúd⁠—. Hay que llenar las reservas de fluidos, recargar los condensadores y reemplazar los cables quemados. Se requieren mucho esfuerzo y recursos para mantener vivo al capitán.

—Lo que haga falta —dijo Tyro.

El apotecario asintió con la cabeza y conectó los cables a uno de aquellos aparatos cuya función Tyro ni siquiera era capaz de imaginar. Le pareció percibir que el zumbido del féretro había cambiado, pero era imposible saberlo con certeza.

Una vez, en un inusual momento de introspección, Tyro le había confesado sus dudas al cuerpo inmóvil de Branthan. Le había contado lo poco digno que era de liderar la tripulación de la Sisypheum. Aquella conversación todavía lo perseguía y, desde entonces, había pasado cada instante intentando demostrar que aquellas palabras autocompasivas no eran ciertas.

Septus Toic pasó junto a Tyro para colocarse a los pies de la prisión helada de Branthan. Contempló al capitán con rostro severo y facciones resplandecientes debido a la exposición a la radiación. Las cicatrices que el espadachín de la III Legión le había hecho a Toic seguían pareciendo dolorosas. Soportaba aquel dolor con estoicismo, pero sus facciones crispadas y aquellos ojos inyectados en sangre contaban un relato mucho más sincero de su sufrimiento.

—Deberías dejar que te examine, Septus —⁠señaló Tarsa.

Toic tosió y sacudió la cabeza como si estuviese aturdido.

—No hace falta, apotecario —⁠contestó al mismo tiempo que se enderezaba y rechazaba el ofrecimiento de Tarsa con la mano⁠—. Estoy lo bastante bien para llevar a cabo mis obligaciones.

—Déjalo —intervino Cybus—. Tenemos asuntos más importantes de los que hablar que de las quemaduras de Toic.

Vermana Cybus era un guerrero con gran destreza y coraje que destacaba en la batalla, pero carecía por completo de empatía en los intervalos de tiempo que se daban entre un enfrentamiento y otro.

Pero, en esta ocasión, Cybus tenía toda la razón.

—¿De cuánto tiempo dispondremos, apotecario Tarsa? —⁠preguntó.

—Dos minutos —indicó el Salamander⁠—. Lo tomáis o lo dejáis.

—Es más tiempo de lo habitual.

—Contra todo pronóstico, todas las lecturas indican que las heridas del capitán Branthan han disminuido —⁠informó Tarsa⁠—. Parece estar ganando su lucha por la vida.

—¿El corazón de hierro? —quiso saber Tyro.

—Es posible.

Tyro miró a través de la red de escarcha que cubría el cristal curvado. Las facciones de Ulrach Branthan se habían congelado en el último instante de consciencia que recordaba. Al igual que una efigie de cera o un servidor al que le hubiesen arrancado de repente el disco de datos del cráneo, su rostro carecía de señal alguna que pudiese indicar la existencia de vida.

—¿No habías dicho que lo estaba matando?

—Y así era. O, al menos, eso creía.

—¡¿No lo sabes?! —exclamó Cybus⁠—. Eres el maldito apotecario.

Para ser un guerrero cuyo corazón bombeaba la sangre fundida de Nocturne, Atesh Tarsa mantuvo la calma ante aquella muestra de hostilidad. Miró directamente a los ojos al veterano con una mirada roja como la sangre; Cybus fue el primero en apartar la mirada.

—El corazón de hierro es anterior al Imperio, tiene miles de años de antigüedad —⁠explicó Tarsa⁠—. Su modo de interactuar con la anatomía de un legionario es un misterio que solo el Emperador, amado por todos, podría llegar a entender.

Cybus no iba a dejar que se asentase la incertidumbre por el destino del capitán.

—¿Tú qué dices, Tamatica? —⁠preguntó, y con un gesto de la mano señaló la ciberáguila⁠—. Tú ya has manejado artefactos de la Tierra de las Sombras en otras ocasiones.

Tamatica miró a El Pájaro antes de seguir observando a Branthan. Frunció los labios mientras se daba golpecitos en la barbilla con aire pensativo.

—Sí, es cierto —confirmó—. Pero esto supera con creces mi experiencia. —⁠Entonces Tamatica centró su atención en Tarsa⁠—. Quizá sea posible extraer el artefacto para examinarlo si es cierto que el capitán se está curando.

—¿Extraerlo? Imposible. Lo matarías.

Tamatica se encogió de hombros.

—En ese caso, no tengo explicación alguna.

—Olvidemos las explicaciones —⁠intervino Tyro⁠—. Hemos venido para hablar con el capitán. Despiértalo.

Tarsa volvió a inclinarse sobre el féretro e introdujo una llave de activación de su guantelete de narthecium. De un lado del criotubo se deslizó un panel con varios cursores marfileños y diales dentados de plastek negro.

—Desconectando campo de estasis —⁠anunció mientras giraba el dial del extremo izquierdo hasta llegar al cero.

El campo que mantenía a Ulrach Branthan atrapado en una burbuja de tiempo hermética era invisible, pero Tyro percibió el momento exacto en el que la energía fue cortada. El aire del pasado fue liberado, congelado y estancado, y el ambiente se cargó del hedor de la putrefacción. A pesar de las palabras de Tarsa sobre su posible curación, todo el cuerpo del capitán seguía terriblemente dañado.

—Aumentando temperatura corporal central.

La escarcha se derritió sobre la piel del capitán y se deslizó por sus mejillas como si fuese lágrimas. Sus facciones se suavizaron y ganaron algo de color cuando la sangre comenzó a circular por todo el cuerpo. Esa misma sangre empezó a derramarse entre coágulos glutinosos y rezumantes de las heridas de su pecho y los muñones despedazados de sus muslos.

Los ojos de Branthan se movieron bajo los párpados. Sus labios se abrieron y un aliento rancio empañó el aire ante él.

—Actividad cerebral en aumento —⁠informó Tarsa mientras leía el torrente de información que se derramaba por las placas insertadas en el lateral de acero del ataúd⁠—. Ondas alfa, amplitud nominal. Actividad de ondas theta en aumento. Oscilación neural incrementando con rapidez. Ya puedes hablar con él, te escucha.

—Ulrach —pronunció Tyro—. Ha pasado algo…

—Hemos fracasado.

Como siempre, la voz filtrada de Ulrach Branthan provocó un escalofrío de terror que recorrió la columna de Tyro. Surgía de un lugar de inimaginable dolor, donde ese sufrimiento lo abarcaba todo y había permanecido atrapado en su interior durante lo que parecía ser una eternidad. Hablaba de torturas de las que ningún hombre debía ser objeto.

La experiencia le decía a Tyro que los primeros momentos de desvelo de Branthan solían ser difíciles, pues su mente volvía a unir los fragmentos desordenados, abriéndose paso entre la agonía que nublaba sus pensamientos. Lo único que podía hacer era seguir adelante.

—Capitán, hemos contactado con Meduson, del clan de Sorrgol —⁠explicó Tyro⁠—. Tiene una misión que cumplir y necesita nuestra ayuda.

La cabeza de Branthan se balanceó adelante y atrás sobre la estera manchada de sangre extendida bajo él. El flujo de sangre de sus extremidades destrozadas aumentó.

—Hemos fracasado. Hemos fracasado en Isstvan, y hemos fracasado en Iydris.

—No, fuimos traicionados —corrigió Tyro, agarrando con fuerza el borde del féretro. El calor que desprendía su puño de hierro creó profundos surcos en el hielo⁠—. El señor de la guerra nos traicionó a todos.

—Ya no somos dignos. El Angel Exterminatus nació e incontables generaciones maldecirán nuestros nombres por toda la eternidad.

Tyro y Cybus intercambiaron miradas. De todas las cosas que esperaban oír de su capitán, aquellos reproches no eran una de ellas. Rabia y sed de venganza, sí, pero no palabras proféticas e inquietantes.

—Meduson cree que deberíamos aliarnos —⁠prosiguió Tyro⁠—. Me gustaría oír tu consejo.

Branthan volvió la cabeza hacia Tyro.

—¿Aliarnos? ¿Por qué?

—Cree que podemos matar a Alpharius.

—¿Matar a Alpharius?

—Sí.

—Matar a un primarca…

—Nos vengaremos —intervino Cybus, que se unió a Tyro junto al ataúd y derramó todo su odio y pesar en cada una de las sílabas⁠—. No del Fénix, pero su tiempo llegará.

Los ojos de Branthan se abrieron: orbes lechosos, hundidos, estriados de rojo debido a la sangre muerta y amarillentos por la necrosis. Tyro se alejó de la locura que estaba presenciando. Un tumulto de insensatez se burlaba de él tras aquellos orbes vacíos.

—Venganza… Sí, venganza. La salvación por medio de la sangre derramada.

—Treinta segundos —anunció Tarsa.

Tyro reunió sus pensamientos ante el malestar y el desesperado anhelo por alcanzar la expiación de Branthan. No deseaba recibir consejo de una mente hecha pedazos por el sufrimiento y las recriminaciones eternas.

Sintió sobre él la mirada de Tarsa y vio que el apotecario estaba tan horrorizado como él por la cólera tóxica que irradiaban los ojos de Branthan.

Un entendimiento tácito se deslizó entre ellos.

Las lágrimas sobre las mejillas de Branthan se congelaron de inmediato, pero él tenía una última orden que dar antes de que fuese engullido por la gélida eternidad.

—Adelante. Matad a Alpharius, y purgad el fracaso de nuestra debilidad.

Seis

Seis

Propósito

Escarbando

Espectral

El calor y las chispas llenaban el aire de la forja; el primero invadiéndola, y el segundo iluminándola con gruesas libélulas naranjas. Los hornos ardían con una luz infernal mientras volvían útil el acero arrancado de la Zeta Morgeld.

Unos ríos de metal fundido fluían hacia los moldes de las armas, y los Iron Hands con el pecho descubierto golpeaban los yunques ennegrecidos por el fuego con los martillos. Un humo siseante se elevaba desde un agua demasiado vieja para templar, y los veteranos herreros hablaban de una debilidad mezclada con el metal.

Había estandartes manchados de hollín balanceándose sobre los termales, cada uno de ellos adornado con el sigilo de un maestro armero. Las paredes con molduras de la forja habían estado una vez llenas de las grandes obras de esos maestros: guerreros que se habían esforzado en su calor abrasador para crear maravillas con el metal. Las canciones retumbantes, destinadas a convertirse en parte de cada obra maestra, habían reverberado una vez en sus paredes.

Ahora ya no había nadie para sacudir el hollín de los estandartes, las canciones eran pausadas y quedaban pocas maravillas.

Más allá de los herreros murmurantes, dos figuras trabajaban en un yunque, rodeadas por un halo de luz rubicunda. Como los Iron Hands, ambos tenían el pecho desnudo, pero ahí acababa la similitud.

Nykona Sharrowkyn tenía piel blanca como el alabastro, un albino con un lustroso pelo negro muy corto. Los ojos angulosos en el perfil aguileño eran como charcos que reflejaban parte de la luz de los hornos o las chispas resplandecientes.

Atesh Tarsa era su opuesto en todos los sentidos, de piel oscura y ojos rojos, con un cráneo afeitado como un orbe de obsidiana negra. Mucho más que Sharrowkyn, el hijo de Nocturne parecía sentirse como en casa.

Faltaban dos días para que las naves de los Iron Hands llegaran a la parada que Sabik Wayland había identificado de la aviónica de la Morgeld. Sharrowkyn y Tarsa se habían pasado ese tiempo desde la unión del Corazón de Hierro y la Sisypheum entrenando, peleando y, ahora, forjando.

Tarsa sujetaba una resplandeciente espada naranja sobre el yunque mientras Sharrowkyn golpeaba toda la longitud del arma con un martillo.

—Con cuidado —advirtió Tarsa—. Vas a doblar el metal en los bordes. Te ha tomado dos días endurecer y enderezar el acero. Sería una pena romperlo ahora.

—¿Cómo es que un apotecario conoce los secretos del acero tanto como los de la carne? —⁠preguntó Sharrowkyn.

—Todos los hijos de Nocturne tienen una afinidad con la destrucción. Yo solo tengo una habilidad pasajera.

Incluso la comprensión limitada de Sharrowkyn sobre las forjas le decía que Tarsa estaba siendo modesto. Pero era lo bastante sensato como para no insistir. El Salamander era un guerrero humilde, uno que se contentaba en silencio con dejar que sus habilidades hablaran por sí mismas.

—Es más de lo que tengo.

—Este yunque es más hábil que tú —⁠estimó Tarsa, aunque no había malicia en sus palabras. Negó con la cabeza⁠—. Y pensar que naciste en una mina…

—Yo trabajaba con la sal —replicó Sharrowkyn, apretando la mandíbula mientras permitía que el martillo expresara su profunda furia⁠—. En cuanto aprendí a caminar, me enviaron a las pozas de las cuevas más profundas de Lycaeus. Junto a otros cien niños, me pasaba el tiempo arañando cristales de las rocas con un azadón romo. Las fábricas de creación de herramientas la usaban para salar el agua de templar.

Tarsa asintió con la cabeza mientras hacía girar la espada.

—El agua salada conduce el calor de forma mucho más eficiente y hace un acero más duro que el agua pura. Aunque, en realidad, hay pocas herramientas que necesiten ser tan duras. Un trabajo peligroso, imagino.

—Lo era —dijo Sharrowkyn—. Los niños se ahogaban todo el tiempo. A veces entraba una ola en la cueva sin previo aviso. Se decía que las mejores sales venían de los huesos de los muertos.

—Basta de martillear —anunció Tarsa, alejando la hoja de los golpes de Sharrowkyn⁠—. Como sigas así, el filo se volverá en tu contra.

El Salamander levantó la espada por la punta de la empuñadura y observó los biseles.

—La simetría no es perfecta, pero no hay ninguna disformidad ni torsión.

—¿Servirá?

Tarsa asintió con la cabeza y le devolvió la espada a Sharrowkyn, que la limpió antes de pulirla con una piedra pómez de grano fino.

—Después hay que pulir la hoja hasta que brille con el azul de un crepúsculo veraniego.

—Jamás vi el sol hasta que cumplí los trece años —⁠dijo Sharrowkyn.

—Entonces, piensa en el azul de la armadura de la VIII Legión.

—Preferiría imaginarlo rojo con su sangre.

—Eso será cuando la aplaques.

Sharrowkyn asintió con la cabeza y dejó la espada sobre el yunque.

—Aplacada en una embestida normal. Me gusta.

—Si quieres, puedo hacerte una empuñadura.

—Sería un honor, Atesh —respondió Sharrowkyn.

—El honor es mío, Nykona —aseguró Tarsa.

—Algo simple, eso sí. No soy dado a las armas llamativas.

—¿Dos placas de ébano lacado?

—Perfecto —asintió Sharrowkyn—. Disculpa, no tengo el corazón en la tarea hoy.

—¿Todavía te preocupa la misión?

Sharrowkyn miró por encima del hombro a los Iron Hands que trabajaban. Envueltos en el vapor de su labor y el fuego de los hornos, eran figuras grotescas, ogros de las profundidades trabajando en las forjas.

—Sí, todavía me preocupa.

—¿No crees que sea buena idea? —⁠preguntó Tarsa, tomando la piedra pómez para darle un filo todavía más agudo a la hoja.

—Ese es el problema, que casi es demasiado buena —⁠explicó Sharrowkyn.

—El ojo por ojo como principio de justicia es tan antiguo como el propio tiempo —⁠replicó Tarsa⁠—. Y estarás de acuerdo en que tiene cierta cualidad operística.

—¿Operística? —preguntó Sharrowkyn, alzando una ceja.

—La 154.ª Flota de Expedición ya ha tenido su dosis de dramaturgos y creadores de versos entre sus tesoreros. Tuve el privilegio de escuchar una actuación de La Sinfonía de la Noche Desterrada. La escena en la que el cardenal Tang es aprisionado en Nusa Kambagan y sus antiguas víctimas lo asesinan es una que muchos consideran una piedra angular de las primeras políticas imperiales.

—Independientemente de tu aprecio por la ópera, eso sigue alimentando lo que los Iron Hands quieren hacer —⁠señaló Sharrowkyn⁠—. Y matar a Alpharius… A menos que tenga a Fulgrim otra vez en el punto de mira, es poco probable que haya una misión más perfecta para la Décima.

—Le ha dado un propósito a nuestros compañeros —⁠aseguró Tarsa⁠—. Y un guerrero sin propósito es peligroso. Los impulsos violentos deben tener una salida, o los hombres criados para matar se enfrentarán entre sí. Y hay pocos tan propensos a la automutilación violenta como los hijos de Ferrus Manus.

—Teníamos un propósito —dijo Sharrowkyn⁠—. Tenemos un propósito. No subestimes el daño que hacemos nosotros y otros como nosotros. Los que luchan por Meduson son mucho más que la suma de sus esfuerzos individuales.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque así es como ganamos la guerra contra los supervisores. Las ratas arañan y muerden los talones del monstruo hasta que este no puede seguir adelante. Al final tiene que darse la vuelta, y es entonces cuando cae el verdadero golpe letal.

—Pero sin duda unir nuestras fuerzas a Meduson nos hará más fuertes.

—No. Reunir nuestras fuerzas cuando nuestros números son tan escasos no nos hace fuertes, sino vulnerables.

—Entonces, ¿qué sugieres?

Sharrowkyn se pasó una mano por la frente y cuadró los hombros.

—Voy a encargarme yo mismo.

—¿Encargarte de qué?

Sharrowkyn sonrió.

El tercer planeta del sistema no estaba registrado en la cartografía imperial, cosa que no sorprendió a Sabik Wayland. Era típico de la Alpha Legion elegir lugares tan alejados del camino maltrecho que ni siquiera tenían nombre.

La Sisypheum y la Iron Hand orbitaban alrededor del tercer planeta mientras Wayland intentaba romper la endiablada codificación que protegía los datos de astronavegación de la Morgeld.

Los dos planetas recónditos bailaban en un camino elíptico alrededor de la estrella, que periódicamente los acercaba peligrosamente a la colisión y los mantenía geológicamente inestables de una forma monstruosa. Eran demasiado calientes para albergar vida, aunque eso no tenía nada que ver con su proximidad estelar. Las atmósferas corrosivas habían hecho hervir los mundos hasta la muerte bajo unos cielos envenenados a lo largo de miles de años.

¿Había habido vida allí alguna vez? Era imposible determinarlo con seguridad. Tal vez en otro futuro, uno que no hubiera sido arrebatado por la traición del señor de la guerra, se podrían explorar mundos así para revelar sus misterios.

Pero ese futuro parecía ahora prácticamente imposible. ¿Qué esperanza de exploración había cuando los tambores de la guerra sonaban con un compás cada vez más rápido? Todo lo que Wayland había aprendido en Marte le decía que el coste de la victoria sobre Horus no se mediría con lo que ganaran, sino con lo que perdieran.

Wayland suspiró, se pasó las palmas de las manos sobre los ojos y pestañeó para deshacerse de las imágenes residuales de los alfanuméricos en movimiento. Se había pasado las últimas treinta y seis horas encerrado en su celda con el Kryptos.

La astucia de la Alpha Legion no lo sorprendió. Sabía desde hacía mucho que no había que subestimar a la XX Legión. La sangrienta batalla para capturar a la Zeta Morgeld les había recordado a todos que aquella legión de víboras no dependía solamente de venenos sutiles.

Fráter Tamatica no le había ofrecido su ayuda para romper el código. Era cierto que habían sido las tácticas de vacío de Wayland las que casi habían matado a Tamatica, pero su ausencia continuada parecía innecesariamente mezquina.

Encerrado en su trono y conectado a los cogitadores de Wayland mediante unos invasivos cables neurales, el Kryptos revolvía miles de millones de combinaciones de código con un flujo de estática burbujeante. Chirriantes en el mejor momento, los nervios de Wayland estaban ahora tensos hasta el punto de quebrarse.

Una capucha de ocultación cubría el cráneo retorcido de la criatura. Wayland no podía verle la cara, tan solo unos indicios relucientes de las heridas recientes y sin cicatrizar de su cuello. Tarsa había examinado la xenobiología grotescamente hibridada de la criatura, pero no podía encontrar la causa de las lesiones. ¿Eran precursoras del destino que había sobrepasado al propio Kryptos de Meduson?

Wayland apartó la mirada, asqueado por su mera existencia. Había algo perturbador y malsano en los ruidos animales que producía, algo grotesca y profundamente erróneo en la disposición de su anatomía maxilofacial. Ninguna fuerza cuerda de la evolución podría haber dado forma a una criatura así. Aquella era una abominación nacida en un caos de deseo y locura.

Nadie lo contradiría si le atravesara el cráneo con un reactivo de masa. Ya lo habrían hecho, si no fuera porque les resultaba útil. Incluso a Cybus, en quien se podía confiar para matar cualquier cosa que no encajara con su rígida idea de la Verdad Imperial, le había parecido razonable mantener al Kryptos con vida.

Wayland estimaba que harían falta otras tres horas para que la criatura completara su ciclo de descodificación y revelara el destino final de la Morgeld.

Mientras lo hacía, Wayland dirigió su atención hacia el registro de vacío de la batalla contra la Morgeld y el Malquiant. Ya había utilizado al Kryptos para sacar los códigos de desafío de la Alpha Legion de la comunicación entre las dos naves, pero algo inusual le había llamado la atención.

—A ver, ¿dónde estás? —murmuró, examinando los efectos colaterales electromagnéticos de la batalla.

Observaba un rastro en un ancho de banda espectroscópico más bajo de lo esperado. Nada inusual por sí solo, y probablemente fuera parte de las violentas efusiones de electromagnetismo liberadas en un combate en el vacío. Pero la constancia del rastro era lo bastante poco común como para despertar su interés, y sugería algo diferente a la descarga de las armas.

Retrocedió en la batalla para encontrar la primera incidencia de la emisión. Pero, con las detonaciones atómicas que rodeaban las naves en guerra y los estallidos de macroláseres que causaban subidas en las lecturas a cada microsegundo, todavía iba a tardar un tiempo. Asignó una subrutina de retrodispersión para tamizar el espectro de radiación mientras el comunicador de su garganta gorjeaba con una comunicación entrante.

—Aquí Wayland.

—¿Puedes hablar?

—¿Nykona?

—Sí.

El tono conspiratorio de Sharrowkyn decía mucho, así que Wayland cambió de inmediato a un canal más seguro. Temeroso de la respuesta, preguntó:

—¿Dónde estás?

Sharrowkyn se internó aún más entre las sombras del axial de tránsito terciario. Dejó que el aire del Corazón de Hierro lo llenara, calibrando si lo ayudaría o iría en su contra.

Aceite caliente, lubricante y el aliento de la maquinaria en marcha. Aquella era una nave de guerra. Bullía con un propósito belicoso.

Sharrowkyn sintió la furia vibrando en sus huesos.

Cada nave tenía su propio carácter único, y el que definía al Corazón de Hierro, como era de esperar, era la furia.

Furia y oscuridad.

La energía era un lujo en una nave de guerra. Y dónde distribuir esa energía tenía una importancia crucial. Claramente, Shadrak Meduson valoraba otros sistemas por encima de la iluminación de toda la nave, lo cual le venía de maravilla a Sharrowkyn.

Había llegado al Corazón de Hierro ocultándose sobre un transportador Tunderhawk en un viaje de abastecimiento entre ambas embarcaciones, sellando su armadura de guerra contra el profundo frío del vacío. En el instante antes de que la nave entrara en la plataforma de suministros del Corazón de Hierro, se lanzó desde el transportador y utilizó unas microrráfagas de su propulsor de salto para guiar su trayectoria hacia una batería ventral.

Desde allí, era muy fácil localizar uno de los conductos de ventilación laminados utilizados para expulsar los residuos corrosivos de las armas de fuego de la plataforma de artillería.

Algo simple para alguien entrenado por los Señores de las Sombras.

Tampoco suponía una desventaja que, como la Sisypheum, el Corazón de Hierro tuviera una tripulación tristemente escasa. Tan solo se había encontrado a unos pocos legionarios, y a solo un puñado de esclavos de piel gris, y bien podría haber estado caminando desnudo dada la poca atención que le habían prestado. Ninguno de ellos levantó la mirada ni sospechó siquiera que una de las sombras que se deslizaban por los sepulcrales pasillos de hierro no debía estar ahí.

Aunque los dos cruceros de ataque eran similares a nivel superficial, la estructura interna de la nave de Meduson era muy diferente. Sharrowkyn había explorado cada rincón oculto de la Sisypheum, pero eso no le ayudó en su exploración del Corazón de Hierro. Construidas en base a planos antiguos, cada nave era única, y cada legión estampaba sus propias características en las que llevaban sus colores. Pero una diferencia tan profunda lo hacía sospechar.

Sharrowkyn siguió avanzando, deslizándose por la oscuridad. A veces usaba el suelo; y otras, los espacios del tejado. El interior del Corazón de Hierro era un laberinto retorcido, una masa de callejones ciegos y pasadizos entrelazados que giraban en espiral sobre sí mismos. Cada pared estaba llena de cicatrices de soldaduras y marcas de arcos de fusión.

La impresión general era la de una nave estelar que se había reconstruido por completo desde dentro. Nada en la experiencia de Sharrowkyn lo ayudaba en absoluto para navegar por su interior. Cada vez que intuía el final de una ruta, aparecían dos bifurcaciones más. Se detuvo en su exploración y abrió un canal de comunicación seguro que había establecido antes de abandonar la Sisypheum. Una transmisión rápida con la clave de encriptación que había copiado del Kryptos.

—¿Sabik?

Recibió respuesta con un retraso ínfimo.

—Aquí Wayland.

—¿Puedes hablar?

—¿Nykona?

—Sí.

—¿Dónde estás?

—A bordo del Corazón de Hierro.

Sharrowkyn oyó que Wayland suspiraba.

—Por supuesto. ¿Dónde ibas a estar si no?

—Tienes los planos estructurales del Corazón de Hierro —⁠dijo Sharrowkyn, sin expresarlo como pregunta⁠—. Actualizaciones e historial de reacondicionamiento.

—Sí —confirmó Wayland—. Lo tengo todo hasta Isstvan V.

Sharrowkyn imaginó a Wayland rodeado por los entópticos florecientes del interior de la nave.

—Conéctate con mi armadura —⁠pidió Sharrowkyn⁠—. Para que veas lo mismo que yo.

Oyó el chasquido de la interfaz del visor de Wayland.

—Hecho —dijo Wayland—. Pero rompe la conexión antes de que vuelvas a hacerte espectral. Experimentar eso mediante una conexión casi me cegó antes.

—Entendido. ¿Qué tienes sobre el Corazón de Hierro?

—Encargado en el 808.M30, el décimo año de la Gran Cruzada, según los cálculos del tiempo sideral terrano —⁠contestó Wayland⁠—. La quilla se fabricó en el décimo mes del décimo año.

—Apropiado.

—Algunos lo consideran un buen presagio —⁠señaló Wayland.

—Me inclinaría a estar de acuerdo contigo si creyera en esas cosas, pero esperaba una información más inmediatamente útil.

Wayland no se iba a dejar disuadir.

—Los juicios del vacío comenzaron seis años tras el sondeo de la quilla. Entró en servicio operacional nueve meses más tarde. Dos siglos de los mayores honores, incluyendo trofeos tomados en Gardinaal, y también durante el Cumplimiento del 1-5-4-4 y la Dispersión de Diasporex. Se inscribió en el registro de la flota de la X Legión, ocupando una posición de vanguardia en la flota de retribución de la Gorgona en camino a Isstvan V. No hay registros del Corazón de Hierro posteriores a Isstvan.

—Apenas me sorprende.

—Pues sí —asintió Wayland⁠—. ¿Qué esperas encontrar?

—No estoy seguro —dijo Sharrowkyn, que oía el latido plásmico del Corazón de Hierro, pero poco más. El sentido de abandono era palpable⁠—. Esta nave es como una mina de minerales de Lycaeus cuando estaban agotando la veta.

—¿Y dónde está todo el mundo? —⁠susurró Wayland en su casco.

—Eso es justo lo que me estaba preguntando —⁠contestó Sharrowkyn, internándose más en la nave.

Wayland comentaba sobre la nave mientras veía a través del casco del Raven Guard. Sharrowkyn no respondía, con la mente fija en las artes que le habían enseñado en los espacios oscuros de la Torre del Cuervo.

—Deberías estar acercándote ya al axial principal.

Sharrowkyn asintió con la cabeza mientras el pasadizo frente a él se ensanchaba para convertirse en un nártex abovedado con un suelo de reja de hierro y paredes de paneles trabajados en metal batido. El mamparo externo era completamente nuevo, un arco curvado de acero recién soldado que iba desde debajo del nivel del suelo hasta un punto cerca de la cúspide de la cámara.

—¿Estás viendo esto?

—Así es —confirmó Wayland⁠—. Daños de impactos de fuego de batería. Y mira las demás paredes. Cráteres de reactivos de masa.

—Atacados de cerca por un lateral, y después los abordaron.

—Un destino bastante común en Isstvan.

Sharrowkyn asintió con la cabeza. Muy pocas naves habían escapado de la trampa del traidor, e incluso aquellos que atravesaron los bloqueos y escaparon a la persecución a menudo se habían convertido en poco más que ruinas apenas funcionales.

—Una dura batalla, a juzgar por el número de impactos —⁠dijo.

—Meduson dijo que su nave insignia recibió una paliza de los Sons of Horus —⁠señaló Wayland⁠—. Parece que se quedó corto.

—Tuvieron suerte de sobrevivir.

—La suerte no tiene nada que ver con la supervivencia de los Iron Hands —⁠replicó Wayland.

Sharrowkyn sonrió, pero su sonrisa se borró cuando sintió la presencia de los demás. Se lanzó contra la pared y se impulsó hacia la abertura del techo para caer por el conducto perforado.

—¿Qué pasa? —preguntó Wayland.

Sharrowkyn miró hacia el pasillo mientras aparecían tres guerreros, formas oscuras contra el acero desnudo del mamparo restaurado. Su armadura chirriaba y siseaba, pero caminaban con el confiado contoneo de los guerreros seguros de su invencibilidad.

Uno llevaba un arma de fusión, y otro, un cargador de volkite. El tercero tenía un arma que Sharrowkyn no reconoció; un dispositivo tubular con múltiples barriles de cristal que chisporroteaban con un fuego cerúleo. Se detuvieron en el nártex, como buscando algo, y Sharrowkyn tuvo la intensa sensación de que sabían que estaba ahí.

—¿Cómo han…? —comenzó Wayland, pero Sharrowkyn cortó la comunicación.

Las sombras a su alrededor se expandieron, volviéndose más oscuras que la noche más negra, pareciendo fluir a su alrededor, dándole la bienvenida a su abrazo. Sharrowkyn sabía que de todos modos así era como aparecería ante cualquiera que pudiera verlo.

Hacerse espectral era fundirse en uno con la oscuridad, poseer la negrura y permitir que te envolviera. Su abrazo era frío y solitario, pues venía de un tiempo en el que no había luz. Años de entrenamiento en las minas más profundas de su roca de nacimiento le habían dado a Sharrowkyn una afinidad con la oscuridad que pocos ajenos a su legión podrían igualar. Vivir sin ver en las profundidades —⁠con las cosas oscuras que se deslizaban más cerca con cada giro⁠— enseñaba muy pronto a un guerrero a esconderse.

Se convirtió en un fantasma, en un rumor de movimiento y un susurro de convicción. Uno de los Iron Hands levantó la mirada, pero la apartó con la misma rapidez, convencido tanto por su cerebro como por sus ojos de que no había nada fuera de lugar.

Sharrowkyn pronto dejó atrás a los tres guerreros, y sintió que la oscuridad se fundía mientras se colaba por un pasadizo lateral. Estaba solo, así que salió del conducto y cayó a cubierta; aterrizó con un ruido sordo apenas audible de botas sobre metal.

—Eres bueno, eso te lo concedo —⁠dijo una voz al final del pasillo.

Sharrowkyn se dio la vuelta, se agachó y llevó la mano a su pistola de forma automática. Detuvo la mano a un pelo de la empuñadura el ver una silueta de hombros anchos.

—Mi nave luchó con uñas y dientes para permanecer con vida después de Isstvan, hermano Sharrowkyn —⁠dijo Shadrak Meduson⁠—. ¿De verdad pensabas que no sabría que había un intruso a bordo?

Siete

Siete

Amenazas vacías

Banderas falsas

El mejor en lo mío

—Debería meteros a los dos en el calabozo —⁠soltó Cadmus Tyro mientras deambulaba sobre el suelo metálico de la cubierta de embarque. Al menos Wayland tuvo la decencia de parecer culpable, pero Nykona Sharrowkyn consiguió conferir a su postura un aire de despreocupación libre de arrepentimiento⁠—. Entiendo que lo hiciese él, pero ¿tú, Sabik? ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—Yo diría que las acciones del hermano Sharrowkyn deberían ser catalogadas como de debida diligencia —⁠contestó Wayland.

—¿Cómo?

—Solo se aseguraba de que lo que nos contó el capitán Meduson fuera cierto.

Tyro miró a Shadrak Meduson, que había traído al Raven Guard entrometido de vuelta a bordo del Malleus Ferrum. El capitán del clan de Sorrgol permanecía impasible, sin que su rostro lleno de cicatrices revelase absolutamente nada de su estado de ánimo. ¿Estaba furioso porque hubieran cuestionado su honradez de aquel modo o pensaba lo mismo que Wayland al respecto?

—¿Dudaste de la palabra de un compañero Iron Hand?

—¿Y tú no? —replicó Wayland—. Solo porque tú quieras creer que el capitán Meduson es nuestro aliado no hace que lo sea.

Tyro esperaba que Meduson estallase de rabia ante aquel insulto a su honor, pero el guerrero desfigurado no dijo nada.

—¿Y logró encontrar algo? —⁠quiso saber Tyro, que ni siquiera se molestó en dirigir aquella pregunta a Sharrowkyn.

Wayland echó un vistazo al Raven Guard, que seguía con los ojos fijos al frente.

—No —contestó Wayland.

—Debería despojarte de tu rango y posición y degradarte de nuevo a soldado raso.

—Tenía entendido que los Iron Hands no amenazaban en vano —⁠comentó Sharrowkyn.

Tyro se esforzó por mantener la calma. Se había enfrentado a los peores horrores que la galaxia pudiese arrojarle a un hombre, pero Sharrowkyn ni siquiera parpadeó. Los ojos de ébano del Raven Guard le devolvieron la mirada, y Tyro vio reflejados en ellos su naturaleza impávida.

—¿Qué has dicho?

—No deberías proferir amenazas que no puedes cumplir.

—¿Crees que no lo haré? —preguntó Tyro.

—Sé que no.

—¿Y por qué no?

—Porque me necesitas —declaró Sharrowkyn⁠—. Soy el mejor en lo mío, y no tenéis a nadie como yo a bordo.

—¿Acaso necesito a alguien que no puede obedecer órdenes? ¿Acaso necesito a un guerrero que establece sus propias reglas de combate y conducta?

—Sí —confirmó Sharrowkyn—. Eso es justo lo que necesitas.

—Tiene razón, Cadmus —intervino Shadrak Meduson⁠—. Si mis circunstancias fuesen las suyas, yo habría hecho lo mismo.

—¿Y por qué no lo has hecho? —⁠inquirió Sharrowkyn.

Meduson sonrió con sus labios torcidos.

—¿Quién dice que no lo haya hecho?

—¿Crees que no lo sabría?

—Estás muy seguro de ti mismo, pequeño cuervo —⁠comentó Meduson mientras acortaba la distancia entre él y Sharrowkyn. Aunque la diferencia de altura era ínfima, de algún modo Meduson consiguió destacar por encima del Raven Guard⁠—. ¿Has pasado unos pocos años a bordo de una nave de los Iron Hands y te piensas que sabes todo lo que hay que saber sobre nosotros? Eres bueno, hermano Sharrowkyn, muy bueno, y las sombras se doblegan a tu voluntad de un modo que jamás había visto antes, pero esas naves son de acero y roca, la misma piel de Medusa. Y nadie conoce mejor esa piel que los hijos de Ferrus Manus.

—Lo habría sabido —repitió Sharrowkyn.

—¿De veras? Entonces, ¿cómo es que Ashur Maesan fue capaz de acceder a tu nave y ver a tu bestia Kryptos por sí mismo? Menudo sistema tienes ahí montado, Wayland. Dime, ¿de verdad es necesario atar a esa cosa con grilletes?

Ni siquiera las facciones impenetrables de Sharrowkyn pudieron ocultar su sorpresa ante las palabras de Meduson.

Tyro se sentía igual de estupefacto.

—¿Metiste a un hombre en mi nave?

—Sí —confirmó Meduson—. Y, aunque lamento que fuese necesaria una violación de confianza tan tosca, los dos sabemos que la confianza escasea en estos tiempos en los que nos buscamos a nosotros mismos.

Las palabras de Meduson avivaron aún más la furia ya bien alimentada de Tyro, pero aquella no era una discusión que debiese llevarse a cabo ante su tripulación.

Les lanzó una mirada a Sharrowkyn y Wayland y ordenó:

—Retiraos.

Ellos se dieron la vuelta para marcharse, ambos exonerados pero reprendidos.

—Wayland —llamó Tyro—. ¿Cuánto falta para que el Kryptos termine de descifrar los registros aviónicos de la Morgeld?

—Terminará en cualquier momento —⁠respondió Wayland.

—En ese caso, consígueme una dirección antes de la próxima campana.

Wayland asintió, y Sharrowkyn y él abandonaron la cubierta. Tyro no les dirigió una segunda mirada.

—No me gusta que hayas metido a un hombre en mi nave —⁠le dijo a Meduson cuando los otros se marcharon.

—Yo podría decirte lo mismo.

—Sharrowkyn actuó sin mi permiso.

—Deberías habérselo dado —repuso Meduson⁠—. Solo me sorprende que tardase tanto en abordar mi nave. Creo que esperó por respeto hacia ti, con la esperanza de que tú le dieses esa orden. ¿Es que la tripulación de la Sisypheum carece de determinación, Cadmus?

Aquel reproche le dolió a Tyro, no solo por el hecho de articularlo sino también porque sabía que estaba completamente justificado.

—No —dijo.

—Bien —manifestó Meduson—. La batalla que se avecina nos pondrá a prueba a todos, y solo sobrevivirán los hombres con determinación.

—Pronto comprobarás que no nos falta —⁠aseguró Tyro.

—Sé que no.

Quince días después y tres sistemas solares aislados más allá, el Corazón de Hierro y la Sisypheum avanzaban a la deriva y en silencio hacia un mundo que las cartas de astronavegación llamaban Eirene Septimus, un orbe costroso de color pardo y jade. Todo aquello le decía a Wayland que se estaba precipitando hacia una lenta e inevitable muerte.

Su imagen permanecía en el centro del visor principal de la Sisypheum, envuelta por capas bien definidas de atmósferas corrosivas. Enmarcadas en cada esquina de la pantalla había pictografías que iban difuminándose lentamente de los drones servidores que habían lanzado hacía ya treinta minutos.

Cada uno de ellos mostraba una topografía planetaria que pronto iba a quedar sumergida en océanos de ácido debido a las lluvias químicas torrenciales que las nubes impenetrables derramaban a cántaros, sin pausas.

—Un mundo muerto donde los haya —⁠articuló Shadrak Meduson.

Una representación holográfica del jefe del Corazón de Hierro aguardaba de pie a la derecha de Cadmus Tyro, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho. Aunque Tyro estaba sentado en el trono del capitán, era difícil determinar quién de los dos estaba realmente al mando.

—Más muerto que la mayoría —⁠confirmó Wayland⁠—. Pero esas nubes son las que hacen que Eirene Septimus sea valioso.

—¿Valioso para quién? —cuestionó Tyro de tal modo que parecía que estuviese imaginando cómo sería posible luchar en una biosfera como aquella.

—Para cualquiera que conozca la verdad —⁠explicó Wayland⁠—. Eirene Septimus fue introducido en la Carta Imperialis por la XX Legión, aunque el aestimare lo describe como un mundo muerto sin ningún valor.

—Se lo guardaban para ellos —⁠replicó Meduson con desdén, y su imagen tembló por la energía estática.

—Entonces, ¿qué es lo que lo hace tan valioso? —⁠preguntó Tyro.

—La atmósfera es increíblemente densa y está plagada de depósitos cristalinos de promethium que se originaron en alguna época pasada de fuertes movimientos geológicos.

—¿Promethium servible? —quiso saber Tamatica.

—Solo en la última década —⁠contestó Wayland mientras una nueva gráfica aparecía en la pantalla⁠—. A lo largo de millones de años, la órbita del séptimo planeta ha ido acercándose lenta pero inexorablemente a su estrella, por lo que la atmósfera ha absorbido el calor suficiente para que los cristales de promethium suspendidos en ella se derritan. De ahí las lluvias torrenciales planetarias.

—¿Y cómo aprovecharemos ese recurso? —⁠inquirió Tyro.

—Así —soltó Wayland, y las imágenes de la pantalla cambiaron para mostrar un coloso aéreo esperando justo en los límites superiores de la atmósfera respirable, como si fuese una de las enormes plataformas orbitales de Terra. Su tamaño era difícil de estimar, pero se asemejaba a la central eléctrica industrial de Rodinia y poseía la magnitud monumental de Vaalbara.

La primera metáfora que le venía a la mente era la de una medusa gigante o un pulpo aplanado dejándose llevar con serenidad a través de un océano embravecido de nubes llameantes. La parte inferior estaba repleta de repulsores inmensos de los que brotaban miles de tentáculos de sifón flexibles que se hundían en las profundidades de aquel caldo rico en promethium de abajo.

La sombra que arrojaban los gases de escape, negros como el alquitrán, envolvía la superficie superior de la plataforma, que estaba iluminada por la luz deslumbrante de unas torres de ventilación que escupían llamas. Bajo aquella mortaja plomiza, la cubierta estaba incrustada de refinerías titánicas, estructuras de bombeo atronadoras y altísimos silos. Los espacios que separaban todas aquellas construcciones estaban cubiertos por una maraña de barrotes de hierro, procesadores de aire y miles de kilómetros de tuberías que expulsaban efluvios tóxicos.

Incluso a través de la niebla insalubre se podían discernir los múltiples emblemas de la hidra en lo alto de las numerosas torres de la plataforma.

—Lo único que puedo deducir de sus escasas emisiones es que se denomina Lerna 2-12 —⁠manifestó Wayland.

—Por el Trono de Terra… —soltó Tyro al contemplar aquella visión espeluznante de locura industrial.

—Es un suministro casi ilimitado de promethium para naves, con fábricas de procesamiento capaces de refinar plasma para su uso directo en motores —⁠añadió Wayland⁠—. Una estación carbonera, como antiguamente se les llamaba a estos lugares.

—Inmundo —intervino Meduson—. E ineficiente. El primarca Guilliman no lo vería con buenos ojos.

—La presencia del Mechanicum es considerable, ¿verdad? —⁠intuyó Tyro.

—Alrededor de mil sacerdotes y servidores —⁠confirmó Wayland⁠—. Pero la mayor parte de las instalaciones se regulan de manera automática. Si fuesen nuestras, las configuraría para que recolectasen el promethium suficiente para llenar los silos y, luego, cerraría el sistema. Lo cual explicaría por qué nadie lo ha visto antes. Cuando oscurece, es casi imposible de ver en la atmósfera.

—¿Es una nave? —preguntó Meduson, que se inclinó para examinar la información topográfica entrante de su propia nave.

—Buena vista, capitán Meduson —⁠lo felicitó Wayland, y unos segundos más tarde, apareció otra imagen en el visor principal.

Una ola de desasosiego se extendió por el puente cuando las nubes se apartaron y se volvió visible por un breve instante la proa de una nave de guerra con la hidra de la Alpha Legion.

—Sí —confirmó Wayland—. Un crucero de asalto veloz, de nombre desconocido, como era de esperar. Está cargando combustible y parece que esté sincronizado con Lerna 2-12 por varios amarres magnéticos altamente precisos.

La imagen se acercó, y se pudo ver la sombra alargada de unas mangueras a través de las nubes de vapor: tubos semirrígidos inconmensurables que transportaban a cada minuto megalitros de combustible a los cavernosos depósitos de la nave.

—Nosotros podemos verlo —indicó Cybus⁠—. ¿Puede vernos él?

—No.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Te crees que me acercaría tanto si no estuviese seguro? —⁠replicó Wayland⁠—. Si esa nave supiese que estamos aquí, estaría desacoplando las mangueras de combustible y ya habría soltado los amarres magnéticos.

Tyro se levantó de su asiento y se inclinó sobre la baranda.

—¿Y el resto de las naves de la Alpha Legion?

La Sisypheum y el Corazón de Hierro habían trazado rumbos en espiral por separado en dirección al séptimo planeta del sistema Eirene, dejando tras ellos diversos drones topográficos inactivos. Aquella había sido idea de Wayland, y ya estaba dando sus frutos.

—Las tres emisiones del punto Mandeville se están moviendo hacia el interior con rumbo constante —⁠explicó Tamatica⁠—. Al menos tres naves, quizá cuatro. Es imposible saberlo con certeza.

—¿Qué certeza hay con la XX Legión? —⁠repuso Meduson⁠—. ¿Desplazamientos?

—Todos son cruceros, con una nave capitana.

—¿Nombres?

—Desconocidos, pero supongo que será la Alfa o la Beta.

—¿Oyen algo los astrópatas? —⁠preguntó Tyro.

—Concuerdan con los inactivos de largo alcance.

—¿Cuánto tardarán en llegar aquí? —⁠intervino Cybus.

—Las estimaciones actuales los posicionan en Lerna 2-12 dentro de quince horas a más tardar a partir de ahora —⁠contestó Tamatica.

—Entonces, tenemos que actuar con presteza —⁠sugirió Cybus⁠—. ¿Qué sabemos de los miembros de la Alpha Legion presentes ahí abajo?

—Nada con ninguna seguridad —⁠respondió Wayland.

—No haces más que decir eso. Tú solo dame una maldita estimación con la que pueda trabajar.

—Las naves de ese tipo no suelen transportar fuerzas legionarias como norma —⁠expuso Wayland⁠—, pero debemos suponer que esta sí. Dados los escasos espacios destinados a la tripulación, estará dotado con, quizá, dos o tres escuadrones. Treinta guerreros como mucho.

—Demasiados contra los que luchar cara a cara con garantías —⁠declaró Tyro.

—No tenemos por qué luchar contra ellos cara a cara —⁠insinuó Meduson, cuya imagen se volvió más nítida, como si la potenciase su fuerza de voluntad.

—¿Qué insinúas? —preguntó Tyro, al que no le gustó la sonrisa mórbida que dibujaron las facciones alteradas de Meduson.

—Ha llegado el momento de jugar con la Alpha Legion a su propio juego.

Descender a través de la capa atmosférica superior del planeta resultó fácil hasta que la Storm Eagle alcanzó la tropopausa. Aquel era uno de los descensos más turbulentos que Tyro había experimentado, y había realizado más desembarcos de combate que la mayoría.

Las ondas de calor de la plataforma de abajo se estaban mezclando con el aire más frío de arriba y formaban tormentas turbulentas. Las ensordecedoras diferencias de temperatura azotaron la cañonera en todas direcciones. Por una vez, los arneses gravitatorios que protegían a los legionarios resultaron ser muy necesarios.

—Imagino que no servirá de nada reprender al piloto —⁠refunfuñó Vermana Cybus mientras su cabeza chocaba contra la barra cruzada de su arnés.

—Sabik Wayland ha aprendido algunas malas costumbres de Sharrowkyn, pero sigue siendo el mejor piloto que tenemos —⁠comentó Tyro.

Cybus se inclinó hacia delante tanto como pudo, con las manos entrelazadas ante él como si estuviera rezando.

Tyro sabía lo que iba a ocurrir.

—Deberías ser tú quien nos liderase —⁠declaró Cybus.

—Ya hemos hablado de esto, Vermana —⁠respondió Tyro⁠—. No puedo llevar la armadura con convicción, no con este cuerpo cibernético. Debes hacerlo tú. Yo iré en la segunda oleada, junto con Meduson y sus guerreros.

Cybus miró la cañonera de un lado a otro con aversión.

—Yo no fui creado para combatir en una guerra como esta.

—Ni yo tampoco, pero esta es la clase de guerra que debemos disputar. O combatimos o desertamos.

Cybus se echó atrás, como si Tyro le hubiese propinado un golpe.

—La Décima de Hierro pone fin a las guerras, nunca las deja a medias.

Tyro asintió levemente y alargó el puño.

—Sobre el yunque.

—Y por el hierro —terminó Cybus, que echó un vistazo al fuselaje y a su propia armadura⁠—. Aunque sigue sin gustarme… esto.

Tyro dejó que sus ojos vagasen por la armadura de Cybus y se vio obligado a reconocerlo. Otros catorce guerreros de los Iron Hands aguardaban sentados con los arneses de desembarco puestos, pero, en lugar de lucir el color negro, vestían el azul índigo y el plateado de la XX Legión que habían conseguido agenciarse.

—Utilizar la armadura del enemigo —⁠musitó Cybus, que observaba su armadura con desagrado y lanzó un esputo sobre la cubierta como queriendo eliminar tal idea de su boca.

—Es difícil de aceptar, estoy de acuerdo —⁠intervino fráter Tamatica, que se abrió paso por el compartimento de la tripulación y se balanceaba mientras usaba los brazos de su servoarnés para mantener el equilibrio⁠—, pero el factor sorpresa es nuestra mejor baza para hacernos con la plataforma intacta.

—Pero hacer que nuestros guerreros vistan los colores de otra legión me pone enfermo —⁠argumentó Tyro.

Tamatica le contestó:

—Y así debe ser, pero las calamidades de la guerra exigen este tipo de cosas a aquellos que luchan al borde del abismo. Al menos, tu nivel de potenciación te evita cargar con ello.

El forjador siguió su camino con un paso oscilante que encajaba con las sacudidas que daba la cañonera. Llegó a la rampa de asalto trasera, donde Nykona Sharrowkyn aguardaba agazapado, como la sombra de una gárgola. El guerrero Raven Guard no necesitaba arneses ni ninguna clase de seguridad, pues mantenía el equilibrio con el aplomo de un guerrero en perfecta armonía con su cuerpo.

El servoarnés de Tamatica se desplegó y, con gran soltura, se acopló al mecanismo que había a un lado de la rampa. En cuanto lo hizo, tres bombillas situadas en el panel cambiaron el color rojo por el ámbar.

La voz de Sabik Wayland brotó por el comunicador del casco.

—Aproximándonos a la zona de aterrizaje. Desplegando garras en noventa segundos.

Tyro, Cybus y el resto de los Iron Hands levantaron los cascos robados y los encajaron con las gorgueras. Por un breve instante, la visión de Tyro se volvió borrosa, pues sus sentidos intentaban engranarse con los de la armadura. Lo rodearon incontables retículas de selección de objetivo, iconos de funcionamiento, indicadores de ruta e iconos de objetivo mientras su visor se llenaba de datos.

—Una pasada, lenta y baja —⁠anunció Tamatica⁠—. Luego, aterrizaremos.

Los arneses gravitatorios que sujetaban a los Iron Hands encubiertos se levantaron y se alejaron de los pestillos de seguridad al mismo tiempo que la rampa trasera descendía. Un humo negro abrasador entró de golpe en la cañonera con la fuerza propia de un huracán.

—Al menos no nos disparan —⁠gritó Tamatica a través del estruendo e inclinándose ante aquellas nubes alquitranadas. Unos vórtices de aire colmado de partículas atravesaron el compartimento.

—¡Casi preferiría que lo estuviesen haciendo! —⁠respondió Tyro, que se puso en pie junto al resto de los Iron Hands.

La Stormbird de Shadrak Meduson los siguió, apenas visible a través de la oscura sombra que arrojaba el humo. Sin los beneficios que conferían las modificaciones de Wayland y Tamatica, estaba pasándolo realmente mal entre tantas turbulencias.

—Sesenta segundos.

Tyro y sus Iron Hands se giraron para encararse a la rampa desplegada.

—Puede que no participe en la primera oleada, pero pienso ser el primero en pisar el suelo —⁠aseguró Tyro.

—¿Y Sharrowkyn? —preguntó Cybus.

La visibilidad era nula, pero Sharrowkyn se abrió paso por aquel manto negro de oscuridad y cenizas como un turbopenetrador a través de la carne desnuda. Con los brazos bien pegados a los costados y las piernas estiradas, avanzó con el cuerpo en ángulo mientras una bola de fuego naranja y roja florecía bajo él.

Cruzó las lindes exteriores saboreando la mezcla de promethium y fyceleno. El suelo estaba cerca, así se lo indicaban todos sus sentidos, aunque la armadura no lo hiciese. Demasiado metal, demasiadas emisiones que confundían los sistemas de la máquina.

Otra pizca de fuego iluminó de mala gana la superficie de su armadura y de la carabina de aguja negra mate que llevaba atada atravesándole la espalda. Esta vez vio su procedencia, una torre de vigas encadenadas en llamas. El calor le golpeó de arriba abajo, pero la base anclada permaneció oculta a la vista.

Ahora iba a velocidad máxima y las nubes pasaban raudas junto a él.

Estas fueron perdiendo espesor, y entonces vio la estructura flotante colosal de Lerna 2-12 bajo él, extendiéndose en todas direcciones como una colmena derretida. Unas estalactitas de acero surgían de una amalgama vaporosa de toxinas y ceniza: refinerías y silos de minerales, torres de bombeo y respiraderos como socavones.

«Doscientos metros».

Sharrowkyn vio unas cosas moviéndose: gigantes torpes que reconoció como máquinas de batalla del Mechanicum, equipadas con garras mecánicas, bombas de combustible y plataformas elevadoras. Diversos batallones de servidores enmascarados y máquinas autómatas los atendían como verdaderos devotos. Unos camiones cisterna con ruedas de oruga del tamaño de leviatanes recorrían inmensas carreteras de acero.

Sus ojos de cazador dividieron el terreno en cuadrículas, y luego lo volvieron a hacer en busca de objetivos reales.

«Cien metros».

Allí. Cerca del borde de la plataforma, donde la niebla destellaba debido a las descargas electroestáticas en el campo repulsor.

Dos guerreros con cuerpos transhumanos se movían por una pasarela en suspensión. Los colores de la Alpha Legion. Se alejaban de una plataforma que sobresalía de la popa sobre la que descansaba una Fire Raptor de aspecto maltrecho. Las lluvias cáusticas le habían extirpado gran parte de la pintura, pero el emblema de la hidra permanecía intacto.

«Cincuenta metros».

Giró en pleno vuelo y puso las piernas delante para orientar el descenso. A tan corta distancia del suelo, las señales térmicas defectuosas competían por desviarlo de un lado a otro. Las microrráfagas de su propulsor de salto mantuvieron el rumbo.

«Diez metros».

Un objetivo levantó la mirada. Sus lentes rojas brillaron alarmadas.

—Demasiado tarde —afirmó Sharrowkyn, que desenvainó sus espadas de filo negro con un susurro prácticamente inaudible.

«Cinco metros».

Se separaron, pero Sharrowkyn no iba a por los dos. Unos proyectiles explosivos reactivos de masa estallaron en el aire. Ninguno cerca de él.

Hundió las botas en un casco que se rompió como si fuese cristal. Activó de nuevo el propulsor de vuelo; no lo bastante para salir volando de nuevo, sino lo justo y necesario para sobrevivir al impacto. Embistió con fuerza el cuerpo, que cayó abatido; dobló la cubierta y rodó por el suelo.

Un segundo después ya estaba de pie. Una bala de bólter pasó junto a él acompañada por un estallido apagado debido al aire desplazado. Sharrowkyn se deslizó y aprovechó el impacto de su llegada para confundir los sentidos de su objetivo. Ahora que el legionario era consciente de la presencia de Sharrowkyn, era mucho más difícil conseguirlo pero no imposible. Realizó un giro a baja altura e invirtió el agarre de la espada que empuñaba en la mano izquierda para clavarla con fuerza en la junta con cierre flexible que había tras la rodilla del traidor.

Hasta un legionario tenía que apreciar una herida como aquella.

El guerrero se derrumbó cuando su pierna cedió. Agitó el brazo en el aire con la intención de disparar una bala con su bólter, pero Sharrowkyn le cortó la mano a la altura de la muñeca. El arma y la mano a ella agarrada se alejaron de su dueño, pero el legionario siguió peleando. Buscó su espada de combate, pero la lucha ya había terminado.

Sharrowkyn hundió la espada en la base del cuello del legionario y giró el filo para cortarle la columna. El guerrero cayó de frente, sin emitir sonido alguno, y Sharrowkyn recuperó su segunda espada, que seguía clavada en la pierna del cadáver. Comprobó que no se hubiese activado ninguna alarma o sirena ensordecedora, ni que hubiese una hueste de servidores armados concentrándose en su posición.

Nada.

Sharrowkyn lanzó los dos muertos por el borde de la pasarela de un puntapié y observó cómo caían el tiempo suficiente para verlos convulsionarse cuando el campo repulsor los recibió y los despedazó.

Sus restos desaparecieron en la niebla corrosiva, y Sharrowkyn salió de allí a toda velocidad, guiándose tanto por sus instintos como por el plano superpuesto de su visor.

El núcleo de control de Lerna 2-12 estaba a cinco kilómetros de allí.

No envainó las espadas.

Iba a tener que matar a más traidores antes de llegar a la percha del cuervo.

Ocho

Ocho

Cabezas en alto

Guantelete de muerte

Resurgimiento

Las cañoneras apenas acababan de tocar las plataformas cuando sus reactores comenzaron a gritar para volver a alzar el vuelo. Los Iron Hands desembarcaron por las rampas de asalto. En cuanto quedaron despejadas, la nave se elevó entre la niebla.

Tyro, Cybus y Meduson miraron a los ojos al huracán que dejó atrás su ascenso. Ataviado con una armadura de guerra negra y con el casco bien fijado a un ancho gorjal, Meduson parecía más vital, más enérgico que antes. La perspectiva de derramar sangre y de lo que podrían ganar los estaba revigorizando a todos.

Lo que había parecido un vuelo caprichoso, un simple sueño de venganza, estaba ahora a su alcance, tan cerca que Tyro sintió que podía estirar la mano para aferrarlo contra su pecho.

—Sharrowkyn ya ha bajado —dijo.

—Lo sé, lo he visto descender —⁠confirmó Meduson.

—Entonces tienes buenos ojos —⁠señaló Cybus.

—Los mejores —replicó Meduson—. O, al menos, uno de ellos.

El círculo de aire limpio expulsado por las Storm Eagle se encogió hasta la nada alrededor de los Iron Hands reunidos: cuarenta del Corazón de Hierro y veintiuno de la Sisypheum —⁠quince de los cuales vestían como la Alpha Legion⁠—. Se dispersaron por la plataforma, con las armas desplegadas, aunque no había ninguna señal de que su rápida llegada hubiera sido detectada u observada.

Gaskon Malthace emergió de la niebla tóxica para situarse junto a su capitán. Su mayal implantado describió un tenso círculo en su cadena de hierro frío. Ashur Maesan dejó que el anillo de tachones de servicio tintineara contra su antebrazo metálico mientras pasaba el borde de su hiebmesser a lo largo del avambrazo.

El gesto irritó a Tyro, pero aquel no era el momento de reprender al elegido de otro capitán. Septus Toic y Vermana Cybus estaban imitando de forma inconsciente la posición de los dos guerreros, pero mientras la guardia de honor de Meduson llevaba con orgullo el negro de la X Legión, los hombres de Tyro estaban ataviados como el enemigo.

Había unos sellos de juramento carmesíes fijos a los protectores de los hombros con bordes metálicos, un recordatorio del tiempo en el que entrar en batalla con un juramento compartido realmente significaba algo. El papel encerado revoloteaba bajo el fuerte viento.

—Filtraos todos con espectro no visible —⁠ordenó Tamatica⁠—. Deberíais ver los iconos en el rango de los milihercios.

Tyro aplicó un filtro a su visor que convirtió los sellos en relucientes manchas de plata mercurial. Tamatica había fabricado esos iconos para diferenciar a los falsos legionarios Alpha de los verdaderos traidores. Los Iron Hands los verían, pero los traidores no.

—¿Preparado? —le preguntó Tyro a Cybus.

—Así es, hermano capitán —dijo Cybus, golpeándose el pecho con el puño, con el antiguo saludo de la Unidad.

Septus Toic repitió el gesto un segundo más tarde y añadió:

—¡Hoy caerá un primarca!

Oír a un guerrero vestido como traidor diciendo eso le producía una sensación extraña a Tyro. Guerreros vestidos como legionarios Alpha hablando de matar a su propio padre genético. Ya era lo bastante malo que hubiera una división entre las legiones, pero la idea de que la hubiera dentro de una legión, por mucho que fuera enemiga, hizo que un escalofrío le recorriera la columna vertebral.

Tamatica señaló con los servobrazos la pasarela suspendida que se alejaba de la plataforma. El contorno borroso de un enorme silo de promethium era apenas visible, enorme como una pila de viviendas e igual de volátil.

Su cumbre escupía descargas de llamas, y unos rayos recorrían sus laterales.

—Sigue esa línea de silos durante tres kilómetros hasta que encuentres un nexo en ocho partes de tuberías y cables. Toma la ruta del norte hacia delante, que te llevará hasta una central de bombeo tras un kilómetro más. Allí es donde encontrarás el centro de control, a un lado del núcleo de una refinería construida en forma de zigurat escalonado.

—¿Como un templo? —preguntó Cybus.

—Sí, supongo que se podría decir que es algo parecido —⁠repuso Tamatica⁠—. Es extraño que pase tan a menudo.

Cybus asintió con la cabeza y cerró un puño sobre su hombro. Tyro le tendió la mano, y se agarraron los brazos como llevaban haciendo los guerreros de la X Legión desde hacía dos siglos. Muñeca con muñeca, hierro con hierro. Parecía extraño no sentir en realidad el tacto de un guantelete de hierro, pero hasta eso había que ocultarlo.

—Te seguiremos —aseguró Tyro—. Quinientos metros.

Cybus asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Recuerdas lo que dije en Iydris después de enfrentarnos al señor de los Iron?

—Sí —respondió Tyro, tomando la mano del veterano⁠—. Que, después de enfrentarnos a un primarca, cualquier otra muerte parecería pequeña. ¿Recuerdas lo que te dije yo?

—No mueras. Vive para siempre —⁠recordó Cybus⁠—. Fue un buen consejo.

El paladín de los avernii se giró y lideró a los guerreros de la Sisypheum hacia la niebla llena de químicos.

—¡Marchad con las cabezas bien altas! —⁠gritó Meduson tras ellos⁠—. Aquí sois Alpha Legion. Dejad que el enemigo lo vea, y el plan funcionará.

Los Iron Hands disfrazados se desvanecieron en la niebla.

—Ya lo has oído, Toic —dijo Tyro⁠—. ¡Hoy caerá un primarca!

A pesar de llevar la armadura completa, algo que sus miembros cibernéticos apenas permitían, Vermana Cybus jamás se había sentido más expuesto. Solo en ese momento, sin el negro de los Iron Hands, comprendió de verdad de qué forma su identidad estaba atada a circuitos y engranajes, a aceite y energía electromotriz.

La armadura le resultaba inapropiada. A todos los niveles.

Se movía de forma diferente, y los invasivos cables conectores le quemaban las cavidades al entrar en su carne. La pantalla del visor tenía fallos de estática, como si supiera que Cybus no era quien debía llevarla.

Que era un impostor.

Él y sus guerreros siguieron el camino metálico que Tamatica había indicado, moviéndose a través de los bancos de niebla que hacían que sus pisadas reverberaran de forma extraña. Los adeptos del Mechanicum y las jaurías de servidores errantes se movían entre la niebla, pero se daban la vuelta al ver su armadura.

La ruta los llevó entre enormes estructuras que palpitaban con latidos mecanizados y unas gigantescas columnas de hierro que exhalaban humos nocivos. Unas tuberías siseantes se entrelazaban por encima, y los cables vulcanizados transmitían enormes cantidades de energía a través de la plataforma.

Un leviatán de combustible retumbaba en una ruta paralela, con doscientos metros de altura y cien de ancho. Sus laterales como acantilados estaban cubiertos de una pátina de óxido y corrosión, con los espacios interiores llenos de un océano de promethium. Cybus trató de imaginar la escala del estallido si una gran ronda explosiva penetrara su armadura.

—Adelante —ordenó Toic.

Cybus desechó los pensamientos de la destrucción del leviatán y fijó la mirada una vez más hacia delante. Allí, el camino se acercaba a la confluencia en ocho partes que el fráter Tamatica les había pedido buscar.

No estaba vacía.

Dos adeptos del Mechanicum estaban suspendidos sobre un ornamentado palanquín de marfil y reacción mediante seis servidores equipados con reinhaladores completos. Los dos trabajaban con unos cables traseros emparejados, tan gruesos como un cañón de Vindicator, con unos cortadores de plasma cubiertos que los envolvían en una espectral luz azul.

Unos chisporroteantes alambres de latón los conectaba a un enorme y encorvado servidor enmascarado, sobrecargado con un aparato generador en forma de caja.

Ninguno de los adeptos parecía estar armado con nada de larga distancia, pero con la mayoría de su anatomía híbrida oculta bajo harapientas túnicas negras, era difícil saberlo con seguridad.

—¿Un grupo de trabajo? —preguntó.

—Eso parece —respondió Toic—. ¿Los matamos?

—Aunque me encantaría, no lo haremos salvo que no haya elección.

Un adepto levantó la mirada, y Cybus vio el resplandor rojo de múltiples ópticos. Un ladrido de estática rechinó desde debajo de su capucha. ¿Podría su auspex ver a través de su armadura robada? Su visor trató de traducir el ruido fragmentado. Unos símbolos sin sentido aparecieron en la pantalla.

¿Ya los habían descubierto?

Deslizó la mano hasta su bólter.

El segundo adepto levantó un brazo esquelético de bronce desnudo y cerámica de jade. También produjo un ladrido de estática ininteligible.

—¡Por el Emperador! —dijo el primer adepto con un tono chirriante y artificial⁠—. ¡Alpharius!

—¡Por el Emperador! —repitió Toic, golpeando el aire con su bólter⁠—. ¡Por el Emperador!

Ambos adeptos hicieron una reverencia y volvieron a su trabajo con los cables abiertos, y Cybus apretó los dientes mientras copiaba el gesto de camaradería de Toic.

—Por aquí —indicó, alejándose del nexo de cables por la salida norte.

Sentía el alma mancillada por permitir que los traicioneros adeptos creyeran que compartía su lealtad. Cada fibra de su ser quería matarlos, hacerlos sufrir, pero sus órdenes eran inequívocas.

Pronto dejaron atrás a los adeptos, internándose como gusanos en el laberinto de edificios con laterales planos y nudos intestinales de tuberías. Hasta el momento, cada estructura que Cybus había visto en Lerna 2-12 presentaba el impasible carácter del Mechanicum: robusto y puramente funcional. Más cerca del centro, vio edificios cuya forma no parecía tener una función específica.

En una plaza octogonal, una pirámide de cristal espejado se elevaba en el centro de un círculo dorado de símbolos alquímicos inscritos. Unas nebulosas anguilas de luz se retorcían en el centro de la pirámide, como una galaxia en miniatura. Desde algún lugar cercano, Cybus oyó un sonido extrañamente musical y, por un breve instante, le pareció ver una hueste de ojos sin pestañear en el centro de la galaxia.

Vio su propio reflejo en el cristal. El azul añil de su armadura le repugnaba, y su corazón de hierro se rebelaba contra la traición de su apariencia.

—¿Por qué lo dicen? —preguntó.

—¿El qué? —dijo Septus Toic.

—«Por el Emperador». ¿Por qué? Lo han traicionado, ¿por qué conservan su grito de batalla?

Toic sopesó la pregunta.

—Se burlan de las legiones leales —⁠explicó⁠—. Nos dicen que ningún corazón está inmaculado. Nos recuerdan quiénes fueron una vez: de los nuestros. Dicen que, por las razones adecuadas, cualquiera de nosotros podría haber elegido su camino.

Cybus observó su reflejo mientras sopesaba las palabras de Toic.

—No, cualquiera no —contestó al fin⁠—. Todos hemos tenido elección, Septus. Nadie forzó a la Alpha Legion a traicionar al Emperador, nadie les puso una pistola en la cabeza para decirles que tenían que hacer lo que hicieron. No sé por qué, pero ellos escogieron la traición por encima de la lealtad.

—Esa es la cuestión —confirmó Toic⁠—. No lo sabes. Tal vez sea mejor que no lo sepas.

Cybus asintió con la cabeza y apartó la mirada de su traicionero reflejo.

—Por la sangre de Medusa —maldijo.

Flotando en cojines de energía repulsora, con diez metros de separación entre ellos, había una pareja de aerodeslizadores acorazados con unos pesados bólters montados hacia delante. Sus placas frontales estaban abolladas, y de ellas goteaban residuos de promethium condensado. Unos remolinos bailaban en los vórtices de sus propulsores entrecruzados.

Había dos legionarios Alpha sentados en cada aerodeslizador, uno frente a los controles y el otro con las manos sobre el gatillo del pesado bólter.

—Hermanos —saludó Septus Toic, levantando la mano.

Cybus sintió su hostilidad. Esos guerreros no los conocían, y una simple mano levantada no tenía muchas opciones de ponerlos de su lado.

—Dispersaos —susurró mientras bajaba la mano.

Toic adivinó su intención.

—No puedes desenfundar y disparar antes de que aprieten el gatillo —⁠señaló⁠—. Recuerda lo que dijo Meduson. Hay que marchar con las cabezas en alto. Aquí somos de la Alpha Legion, todos hermanos.

Cybus se obligó a abrir los dedos. Tomó aliento y tragó saliva mientras caminaba hacia el aerodeslizador más cercano con lo que esperaba que fuera el andar confiado de alguien que tenía todo el derecho. Un aerodeslizador cruzó el aire de forma lateral, poniendo otros cinco metros entre los dos vehículos.

—¿Sethar muttax, vetheen ranko? —⁠preguntó el artillero.

Las palabras eran un galimatías, un argot ininteligible. Cybus no tenía ni idea de lo que le acababa de preguntar el guerrero. Levantó la mano izquierda con lentitud y se tocó el lateral del casco.

—Mala comunicación —explicó—. No te oigo, hermano.

Siguió caminando, acortando la distancia.

—¿Sethar muttax, vetheen ranko? —⁠repitió el artillero.

Cybus negó con la cabeza y volvió a tocarse el casco mientras echaba un vistazo al otro aerodeslizador. Había dirigido las armas hacia sus compañeros. Si actuaba en ese momento, morirían hombres y la misión quedaría en peligro.

—Dispara cuando yo lo haga —⁠dijo una voz en su casco.

Cybus se detuvo. Conocía esa voz.

El artillero del otro aerodeslizador brincó hacia un lado cuando las lentes oculares de su casco implosionaron. La garganta del conductor explotó con dos impactos silenciosos. La sangre cubrió su coraza de rojo, y el aerodeslizador giró en una lenta espiral cuando él se desplomó sobre los controles.

Cybus no tuvo tiempo de racionalizar lo que acababa de suceder. Tuvo una fracción de segundo antes de que la tripulación del aerodeslizador que tenía enfrente se recuperara.

Pero Vermana Cybus no necesitaba más que una fracción de segundo.

Su primer disparo explotó en la cavidad del pecho del artillero. Dio un paso hacia un lado y atravesó el casco del conductor con un reactivo de masa.

Sus guerreros se dispersaron para hacerse con los aerodeslizadores y asegurarse de que sus tripulantes estuvieran muertos. Cybus no tenía dudas de que así era.

—¿Sharrowkyn? —preguntó—. ¿Dónde estás?

—En un sitio donde puedo ver lo mal legionario Alpha que eres —⁠respondió el Raven Guard⁠—. Por el Trono, mientes fatal.

—Me lo tomaré como un cumplido —⁠replicó Cybus, girando en un lento círculo para examinar las torres que lo rodeaban y los tejados en busca de cualquier señal de Nykona Sharrowkyn.

—Por favor, Cybus. ¿De verdad crees que vas a encontrarme?

—No. Por cierto, buen disparo.

—Me lo han puesto fácil. Ahora, retira de la vista los cuerpos y los aerodeslizadores —⁠ordenó Sharrowkyn⁠—. Los echarán de menos pronto, pero no tiene sentido anticipar la alarma.

Los Iron Hands arrastraron a los legionarios de la Alpha muertos de sus vehículos y los tiraron a los humeantes huecos de ventilación.

—Y, Cybus… —dijo Sharrowkyn⁠—. Date prisa, las naves de la Alpha Legion están aquí.

Cybus miró a los aerodeslizadores.

—¿Que me dé prisa, dices?

Trabajando en el apotecarion, Atesh Tarsa nunca estaba solo. El zumbido insistente del ataúd de Ulrach Branthan en la cámara adyacente era un recordatorio constante de otra vida. Su otro compañero era El Pájaro. Estaba sentado sobre un armario de cilindros de oxígeno vacíos, silencioso salvo por el ocasional ruido metálico que hacía cuando se recolocaba las alas.

—Entonces, ¿por qué no fuiste al planeta con Cadmus y Vermana? —⁠le preguntó Tarsa a El Pájaro. Por supuesto, no le respondió, y él negó con la cabeza⁠—. No te culpo. Cybus es un hombre cuya compañía se soporta más que se disfruta.

Tarsa trabajaba en una antecámara junto a la cámara principal donde reposaba Ulrach Branthan. El cuerpo desnudo en el bloque ante él poseía el mismo tamaño transhumano, pero era de una clase totalmente diferente.

La piel bronceada lo señalaba como parte de la Alpha Legion, aunque en realidad había poco más que diferenciara su apariencia exterior de cualquier otro legionario. Un brazo era un implante augmético dolorosamente vulgar, y su ojo derecho también era biónico. El brazo desconectado se encontraba junto al muñón de su antebrazo, y el ojo estaba suelto y colgaba sobre una mejilla.

El traidor había muerto de forma dolorosa, eso era evidente.

Los reactivos de masa le habían arrebatado la pierna derecha, pero el auténtico golpe de gracia había sido una espada sierra introducida bajo el plastrón para atravesarle el corazón y los pulmones.

Los secuenciadores genéticos zumbaban mientras procesaban las muestras de sangre y tejidos, tuétano y materia cerebral. Los análisis sanguíneos iniciales habían detectado curiosas anomalías en la estructura neuronal del guerrero, así como elevadas cantidades de neurotransmisores. Tarsa tendría una prueba neurogenética completa del guerrero muerto en unas horas, pero, mientras tanto, tenía las manos llenas de sangre.

Estaba rodeado por numerosos órganos extraídos: la biscopea, el corazón superviviente, un trozo de pulmón destrozado y más material biológico esotérico. Los había examinado a todos con bisturíes y microscopios, pero hasta el momento lo único que había encontrado era exactamente lo que esperaba no encontrar.

Que aquel legionario Alpha era anatómicamente idéntico a él y al resto de la tripulación de la Sisypheum. Se volvió para mirar a El Pájaro.

—No hay ni un rastro anormal en su estructura interna —⁠explicó, sacando la masa brillante de un riñón oolítico de un cuenco manchado de sangre. Rojizo y suave, era un órgano de perfecta ingeniería en comparación con lo que la evolución había forjado mediante el ensayo y el error⁠—. Pensé, no, deseé encontrar algún marcador fisiológico que explicara por qué se había convertido en traidor. Alguna pista de que fuera diferente a algún nivel fundamental.

El pájaro graznó con un ladrido chirriante. Tamatica y Wayland habían arreglado su cuerpo, pero parecían haberse olvidado de actualizar sus potenciadores.

—No en este órgano en particular, por supuesto —⁠añadió Tarsa, devolviendo la masa pegajosa del riñón al cuenco⁠—. Un rastro o mutación que pudiera dar sentido a esta locura.

Se sentó mientras El Pájaro volaba desde detrás de él para desaparecer tras la cámara de Ulrach Branthan. Volvió a graznar y, de algún modo, sonó como si lo reprendiera.

—Sí, lo sé —contestó Tarsa, oyendo el pico metálico de El Pájaro golpeando el ataúd de Branthan⁠—. Según la última orden que dio Tyro antes de embarcar en la Storm Eagle, debería estar en el puente, pero incluso el menos hábil de los Iron Hands sabe más sobre comandar una nave estelar que yo.

Cadmus Tyro le había asignado el mando temporal de la Sisypheum al asombrado Tarsa. Técnicamente, Ulrach Branthan seguía comandando la nave, pero la necesidad obligaba a Tyro a ceder un grado de control a alguien que no fuera de la X Legión. Una estupidez, y un movimiento evidente para justificar la ausencia simultánea de la nave de él y Cybus.

Suspiró y recorrió con la mirada la longitud del legionario Alpha. Salvo por el destrozo de su pecho, el guerrero casi parecía pacífico. Tarsa recordó algo que Ignatius Numen había dicho, cuestionando si los muertos de la Zeta Morgeld lo estaban de verdad.

La piel del guerrero seguía bronceada; la palidez de la tumba no le había drenado todo el color. La melanocroma regulaba la pigmentación del Space Marine pero, como todos los órganos vivientes, dejaría de funcionar cuando su huésped muriera.

—Incluso mi piel se volverá pálida cuando muera —⁠dijo Tarsa, inclinándose sobre el cadáver y recorriéndolo con la mirada de la cabeza a los pies⁠—. ¿Por qué la tuya no?

Se detuvo mientras su mirada se pausaba en el lugar donde el brazo del guerrero había sido cortado justo por debajo del codo. Una pieza temporal; así es como Tamatica había descrito el implante augmético. Algo forjado con prisa y sin cuidado que se vincularía con quien la llevara.

—Entonces, ¿por qué la cicatriz de la amputación es mucho más antigua y limpia? —⁠se preguntó Tarsa, abriendo la carne con un fino bisturí que había extraído del narthecium.

Tarsa se planteó posibles explicaciones pero, antes de poder llegar a una conclusión, El Pájaro volvió a graznar. Él lo ignoró, aunque seguía graznando. Una y otra vez, llenaba el apotecarion con sus gritos estridentes.

—¿Qué pasa? —le espetó Tarsa, apartándose del cadáver para entrar en el sepulcro de Branthan⁠—. ¿Qué quieres? Tengo mejores cosas que hacer que…

Las palabras murieron en su garganta.

El campo de estasis que sellaba a Branthan dentro de su ataúd se había desconectado. Las lecturas de temperatura estaban elevándose en el monitor. Cada placa de datos estaba en rojo, todas vibrando con alarmas silenciadas. Tarsa miró fijamente a la ciberáguila, con sus ojos de zafiro inescrutables mientras seguía posada sobre los mecanismos de control del ataúd.

—¿Qué has hecho? —gritó Tarsa—. Por el Trono, ¿qué has hecho?

Nueve

Nueve

Decapitación

Ejecución

Él va a bajar

El zigurat estaba justo donde Tamatica dijo que estaría. Era inmenso y monolítico, con torres de aguja que quemaban la niebla que se elevaba por las esquinas. La lluvia cáustica caía a raudales por la fachada de metal broncíneo. Se agazapaba como un templo de sacrificios al borde de una plataforma abierta sobre la que se alzaban dos figuras descomunales.

—Titanes —señaló Toic.

Cybus sintió una opresión en el pecho.

Pero aquellas máquinas estaban adaptadas para realizar tareas mecánicas y manuales, no para la guerra. En lugar de contar con lanzamisiles montados en la armadura, tenían grúas elevadoras. Unos conectores de combustible y extremidades con garras ocupaban el lugar de los anuladores de plasma y las ametralladoras.

Probablemente Sharrowkyn ya estuviese aquí, pero Cybus no se molestó en intentar adivinar dónde podía estar escondido el Raven Guard.

La enorme mole de la plataforma central albergaba la columna de reabastecimiento de combustible, una fusión de cilindros de flexiacero monstruosamente gruesos que se alzaban hacia las nubes como el tronco nudoso del árbol más fuerte que uno pudiese imaginar. Unos remolcadores a vapor, que eran poco más que máquinas con un poder descomunal con una cabina para el piloto atornillada en la parte superior, se mantenían muy cerca de la columna, listos para comenzar la operación de reabastecimiento. Cybus todavía no podía distinguir las naves de la Alpha Legion, pero estaban de camino. El cielo ya estaba embravecido con múltiples tempestades atmosféricas causadas por el tamaño inconmensurable de las embarcaciones que descendían.

Una hueste de miles de adeptos, servidores y cargadores vestidos con los ropajes oscuros del Mechanicum permanecía de pie, formando filas ordenadas. El viento y la lluvia los azotaban, pero no movieron ni un solo músculo.

Cybus los ignoró. Ellos no eran su objetivo.

—¡Ahí arriba! —exclamó mientras señalaba un núcleo de control voladizo saliendo de la parte superior del zigurat⁠—. Ahí es donde debemos situarnos.

Toic asintió.

—No tenemos mucho tiempo —comentó tras comprobar el camino escalonado con fuertes altibajos que subía por los laterales empapados de lluvia del zigurat⁠—. Y hay que subir mucho.

Cybus echó la vista atrás para observar los dos aerodeslizadores capturados.

—Sharrowkyn dijo que nos apresurásemos —⁠manifestó Cybus⁠—. Pero primero necesito que hagas algo, Septus.

—¿El qué?

—Necesito que me lances.

Cybus se estrelló contra el mamparo blindado, dejando tras de sí un reguero de sangre sobre el metal. La sangre brotaba de un tajo superficial provocado por una bala de bólter que le había rozado el brazo. Tras él, unos guerreros con armaduras magulladas y rotas se apelotonaban en la pasarela, disparando sus bólters en dirección a aquel camino irregular. Él estampó un puño en el mamparo.

—¡Abre! —gritó Cybus—. ¡Nos pisan los talones!

Proyectiles reactivos de masa volvieron a estallar contra el mamparo. Cybus esquivó el impacto y lanzó tres de los explosivos que tenía asidos a la cadera. Una granada explotó en algún lugar de abajo y un legionario bramó con un simulacro de dolor.

—¡Sethar muttax! —aulló—. ¡Sethar muttax!, ¡maldita sea!

No sabía en realidad lo que significaban aquellas palabras, solo que eran una especie de frase en clave. Confiaba en que no sirviesen para matarle.

Más guerreros se amontonaron sobre la pasarela extendida ante el mamparo. Al igual que Cybus, sus armaduras poseían marcas de disparos, desgarros por armas sierra y estaban cubiertas de sangre. Todas aquellas heridas habían sido autoinfligidas, pero el efecto que producían era sorprendentemente convincente.

—Vamos, vamos —murmuró Cybus, que se apoyó sobre una rodilla y disparó por encima de las cabezas de sus hombres.

Las cerraduras magnéticas se desactivaron dentro del zigurat, y el mamparo de varios metros de grosor se abrió por la mitad. Un aire caliente, cargado de incienso y sudor aceitoso, salió de golpe junto a una ráfaga de viento de presión positiva.

Cybus se puso en pie y se metió en el núcleo de control mientras gritaba a sus guerreros. Se giró en cuanto estuvo dentro, grabando en su cabeza un mapa mental del interior del núcleo. Ángulos de ataque, vectores de amenaza.

Dos legionarios Alpha flanqueaban la puerta abierta, había uno en cada esquina y dos más en el centro del arco semicircular de los cogitadores. Un equipo de terminales de control de tráfico aéreo de alto nivel ocupaba de lado a lado la parte frontal acristalada.

Ocho guerreros.

—¡Entrad! —les gritó a sus guerreros⁠—. ¡Antes de que se abalancen sobre la dichosa puerta!

Algunos más de sus guerreros corrieron a través del mamparo abierto.

Cybus estaba contándolos cuando un legionario Alpha le clavó un puño en el protector del hombro. Tuvo que reunir todos y cada uno de los cachitos que conformaban su fuerza de voluntad para no arrancarle la cabeza a aquel malnacido.

—¿Quién está ahí fuera? —exigió saber el guerrero.

—La Decimonovena —exhaló Cybus.

—¿La Raven Guard? —exclamó el guerrero con irritante incredulidad⁠—. Imposible.

Cybus percibió un atisbo de duda. Casi era capaz de ver los procesos mentales de aquel legionario. Si alguna legión podía haberse infiltrado en la plataforma en secreto, esa era la Decimonovena.

El guerrero tomó una decisión.

—¿Cuántos son?

Cybus sonrió con socarronería dentro de su casco mientras el mamparo se cerraba tras el último de sus guerreros.

—Y Sharrowkyn decía que era pésimo mintiendo.

—¿Quién?

—El hombre que, con suerte, está a punto de matarte.

Sharrowkyn le complació e incrustó un puñado de balas cristalinas en el cráneo de aquel legionario Alpha. El guerrero que estaba de pie ante Cybus se desplomó, y Sharrowkyn cambió de objetivo de inmediato. Los indicadores brillantes como el mercurio que llevaban los hombres de Cybus hicieron que elegir a su siguiente víctima fuese pan comido. Demasiado fácil, incluso.

Sharrowkyn disparó a los dos guerreros situados en el centro del núcleo, a uno en la lente ocular, y al otro, en la garganta. La clásica muerte conjunta. Los legionarios Alpha que se encontraban en las esquinas del núcleo se agazaparon y se pusieron a cubierto, lejos del alcance de su visión.

Bien. Ya había hecho todo lo que podía hacer hasta ese momento.

El resto dependía de Tyro y de Meduson.

Resultaba tentador permanecer in situ. Seguro que terminarían presentándose blancos fáciles.

Sacudió la cabeza. Esa clase de pensamientos eran los que habían matado a un francotirador. Había llegado el momento de cambiar de ubicación.

De buscar otros lugares desde los que disparar.

De matar a más traidores.

Cybus se puso a cubierto mientras los misiles reactivos de masa arrasaban la cubierta. Se puso de rodillas y lanzó una salva de proyectiles en dirección al lugar del que procedían los disparos. Se sucedieron las detonaciones sobre las paredes metálicas y los montones de máquinas. Las placas explotaron entre numerosas tormentas de esquirlas humeantes.

La debilitada ventana de cristal blindado se hizo añicos y los vientos petroquímicos invadieron de golpe el núcleo. Una ventisca de cintas de teletipo sueltas y de polvo llenó el aire.

Siervos y servidores permanecían sentados sin darse cuenta o sin preocuparse por la matanza que estaba teniendo lugar a su alrededor. La mayoría murió en sus puestos. Aquellos con autonomía de pensamiento y movimiento intentaron huir, pero no consiguieron dar más que unos pocos pasos antes de ser abatidos en el fuego cruzado.

Las trayectorias horizontales de disparos y tiros atravesaban el núcleo de un lado a otro. Dos de sus guerreros habían sido abatidos, demostrando así que, incluso utilizando el factor sorpresa, nada estaba asegurado. Cybus todavía contaba con guerreros suficientes para terminar el trabajo. Se arrastró hasta el extremo de su refugio: una hilera destrozada de motores de lógica.

Seguro que Tamatica lo regañaría por el destrozo que había causado, pero ¡a ver si él era capaz de ocupar su lugar sin recibir ni un solo disparo! Cybus dejó que una sonrisita poco frecuente descansase en sus labios.

La mayoría de los guerreros odiaba pelear en espacios cerrados, pero aquella era la clase de lucha que deleitaba a la Décima de Hierro. Con un escudo de abordaje se habría metido entre la Alpha Legion, con vísceras hasta los codos y sangre hasta la cintura.

Cybus agarró al legionario Alpha muerto, el que se había dirigido antes a él, y lo levantó con un gruñido de esfuerzo. Un guerrero transhumano con la armadura completa seguía siendo muy pesado, incluso para otro guerrero con un físico con implantes genéticos. Alzó el cadáver por encima del borde de la consola y una ráfaga de disparos atravesó el pecho del muerto entre crujidos de ceramita y hueso rotos.

Entonces, Cybus lo soltó y se puso en pie.

Un legionario Alpha a la izquierda.

Apretó el gatillo, y el guerrero enemigo cayó con todo el hombro y medio cráneo destrozados.

Cuatro abatidos, cuatro con vida.

Al contar con más hombres, la ventaja la tenía Cybus, y el enemigo lo sabía. A esas alturas podría haberlos matado a todos, y se rio al imaginar su confusión. Dejó que pidieran ayuda. Ya contaba con ello.

—¡Septus! —gritó—. Ataca por abajo en el flanco derecho. Se mantendrán alejados de esa ventana, así que oblígalos a replegarse en el muro del fondo. Entonces, agáchate cuando llegue el golpe de martillo.

Toic asintió y se puso en marcha, llevándose con él a tres Iron Hands más. Cybus llamó al resto de guerreros con un gesto de la mano mientras varias andanadas implacables de fuego supresor castigaban la Alpha Legion. Sin otro sitio al que ir, pelearon con la espalda pegada a la pared.

Uno de los hombres de Toic fue abatido, y su casco se convirtió en un cuenco sanguinolento de materia gris. Cybus sintió que su ira se fundía con algo primitivo.

—¡El lingote está sobre el yunque! —⁠rugió⁠—. ¡Ahora, que caiga el martillo!

En cuanto terminó de pronunciar la última palabra, todos los Iron Hands se tiraron al suelo.

Un huracán de impactos reventó la pared trasera del núcleo hacia dentro. Los proyectiles reactivos de masa de gran calibre traspasaron el muro de acero tras la Alpha Legion. El metal destrozado salió por los aires como señuelos de bronce y la luz del cielo, agitado por la tormenta, se derramó en el interior del lugar.

Aquella ofensiva de proyectiles explosivos despedazó por completo a los legionarios enemigos. Las armaduras y la carne fueron destruidas por completo, tanto como si hubiesen pasado por las cuchillas trilladoras de un matadero.

Cybus vio los dos aerodeslizadores capturados a través de la pared de acero desgarrada disparando con ametralladoras a diestro y siniestro, lanzando fogonazos estruendosos y cargas explosivas de alta velocidad que traqueteaban al salir de sus bólters pesados.

—Retiraos —ordenó Cybus—. Están muertos.

Los bólters pesados dejaron de disparar, y Toic salió de su escondite al instante para asegurarse de ello. Fue pasando de un cadáver a otro, metiéndoles sistemáticamente una bala en el cráneo a todos y cada uno de los legionarios Alpha abatidos. En alguna parte, durante la batalla, Toic se había quitado el casco, y Cybus vio el odio en sus ojos, un pozo que parecía no tener fondo. Ferrus Manus estaba muerto, y para muchos de sus orgullosos hijos no quedaba más que odio.

No obstante, más allá de aquella animadversión, Cybus percibió pena. Le sorprendió, porque nunca había considerado que Toic fuese capaz de tenerla. Pero ¿no era esa la expresión más auténtica de esta guerra? Pena por lo que el señor de la guerra les había obligado a hacer, y por todo lo que se perdería una vez finalizase.

—Despejado —informó Toic, y Cybus inclinó la cabeza sin recordar ya aquel momento de introspección.

Se inclinó para arrancarle el casco destrozado de la cabeza a un legionario Alpha muerto. El leve y frenético parloteo del comunicador resonaba en su interior, arrojando preguntas sin cesar en el idioma del enemigo, aquella lengua de serpientes corrupta. Cybus no comprendía las palabras, pero su significado era obvio.

Cambió la frecuencia.

—Al habla Cybus. Tenemos el núcleo —⁠anunció⁠—. Enemigo aproximándose.

Un objetivo clave en cualquier emboscada era reunir tantos enemigos como fuese posible dentro de la zona de ataque antes de abrir fuego. Otro principio propio de las emboscadas era convertir lo que parecía ser la más prometedora vía de escape en una trampa mortal.

En ambos aspectos, las emboscadas de los Iron Hands eran de libro.

Subieron a la plataforma dos semiescuadrones de la Alpha Legion que se acercaban de este a sur. Ambos confluyeron en la refinería del zigurat con toda la cautela, habilidad y agresividad que cabía esperar de una legión. Los destellos de los fucilazos relumbraban entre las nubes atormentadas, y los truenos ensordecedores resonaban en las paredes escarpadas de los silos.

Sharrowkyn mató al primero cuando el crujido de un trueno restalló sobre Lerna 2-12. Un tiro en la cabeza. Un teniente, por las insignias de rango. El cadáver decapitado se desplomó mientras sus guerreros corrían hacia el camino irregular que conducía al núcleo de control.

Numerosos disparos de bólter los persiguieron hasta donde los guerreros de Cadmus Tyro y Shadrak Meduson los esperaban, y ningún bastión de los Imperial Fists había contado nunca con un sistema de hileras más completo. Los campos de tiro entrelazados permitían que hasta artilleros relativamente poco cualificados pudiesen utilizar una potencia de fuego descomunal y fragmentar así un avance enemigo.

Cuando los artilleros eran tan hábiles y vengativos como la Décima de Hierro, no había escapatoria posible.

Los guerreros enemigos murieron en cuestión de segundos, atrapados y arrasados con una rapidez pasmosa por las andanadas explosivas. Con la primera descarga, supieron que estaban condenados, pero combatieron de todos modos. Los miembros de la Alpha Legion eran unos traidores, pero seguían siendo transhumanos acorazados y costaban tanto de matar como cualquier otro.

En unos minutos, todos los legionarios traidores estaban muertos, excepto uno. El último guerrero enemigo había sobrevivido a cuatro proyectiles reactivos de masa que le habían destrozado gran parte del torso. Le faltaba el brazo izquierdo a la altura del hombro, pero seguía peleando. Mató a dos de los hombres de Meduson antes de que Cadmus Tyro lo abatiese finalmente con un disparo en la sien.

Vermana Cybus apareció en lo alto del camino sinuoso, con la hidra de jade de su hombrera tachada ahora con una X sanguinolenta.

Señaló hacia el cielo, donde el gigantesco vientre envuelto en relámpagos de una nave estelar se abría paso entre las nubes amarillentas como un arado a través de la tierra envenenada. El vacío hacía que resultase complicado captar la magnitud inhumana de aquel crucero de asalto, pero los imponentes silos de Lerna 2-12 lo dejaban demasiado claro. Con las placas pintadas de un azul índigo sucio, el mamparo de la nave de guerra era imponente, y su sobriedad extrema evidenciaba la gran complejidad que escondía su interior.

—Ya está aquí —soltó Meduson.

La lluvia no cesaba, y estaba a punto de ahogar la refinería bajo un diluvio inmediato. Caía en cascada desde los silos y manaba ríos de contaminación espumosos que borboteaban en los espacios que había entre las estructuras metálicas de la plataforma.

Había dos naves de guerra más apostadas sobre Lerna 2-12, junto al crucero de asalto, con sus reflejos temblando en el espejo rayado por el arco iris de la plataforma que se extendía bajo ellas. Eran embarcaciones más pequeñas, eso seguro, pero cada una con potencia de fuego suficiente para mandar la plataforma contra los océanos de ácido del planeta, que cada vez eran más y más grandes.

En derredor, varias cañoneras Fire Raptor esperaban con sus cargueros listos para abalanzarse sobre cualquier cosa que se atreviese a acercarse de un modo que no les complaciera.

—Por el Trono, Vermana, ¿tenías que destrozar casi todo lo que había? —⁠soltó Tamatica mientras intentaba rehabilitar más de un banco de cogitadores⁠—. Apenas queda funcionalidad suficiente para simular que Lerna 2-12 sigue siendo operativo.

Los servobrazos del forjador trabajaban acelerados a sus espaldas, como las patas de una araña tejiendo su tela frenéticamente.

—¡¿Creías que la Alpha Legion se iba a rendir nada más entrase por la puerta, fráter?! —⁠exclamó Cybus⁠—. Tuve que matarlos a todos, y matar legionarios en un espacio reducido es complicado.

—Ya, pero ¿los aerodeslizadores? ¿De verdad era necesario?

—El trabajo está hecho —respondió Cybus.

—Aunque sin mucha discreción, ¿no crees? —⁠replicó Tamatica a través de lo que parecían ser unos dientes apretados.

—A estas alturas deberías saber que la discreción no forma parte del vocabulario táctico de Cybus, fráter —⁠intervino Ignatius Numen con una fuerte risotada que podía hacerle competencia a un trueno.

Pasando con cuidado entre las ruinas del núcleo de control, Tyro se vio obligado a confirmarlo. Cybus nunca hacía las cosas a medias, pero aquello resultaba excesivo incluso para él. Al otro lado del núcleo destrozado, Meduson permanecía de pie sobre un legionario Alpha muerto.

—¿Cómo hemos llegado a esto? —⁠comentó con gran pesar.

—¿A qué? —preguntó Tyro.

Meduson sacudió la cabeza.

—A matarnos entre hermanos.

Tyro no tuvo respuesta. Desde Isstvan, los hermanos llevaban matándose entre ellos durante años. ¿Acaso Meduson acababa de darse cuenta de lo disparatado y horroroso que era todo aquello?

Gaskon Malthace iba a la sombra de su líder de guerra, pero Ashur Maesan prefirió abrirse camino a través del núcleo. Se arrodilló junto a todos los cadáveres, y su hiebmesser extrajo los clavos de servicio de sus frentes con tajos rápidos y sanguinolentos. Tyro no estaba en contra de los trofeos de guerra, pero mutilar a los muertos le dejaba un mal sabor de boca.

—¿Realmente es necesario? —⁠quiso saber Tyro.

Meduson echó un vistazo a las horripilantes labores de su sargento y se encogió de hombros.

—Cada uno tiene su forma de lidiar con la traición. Maesan tiene esa, tú tienes la tuya y yo tengo la mía. No seré yo quien se entrometa entre un hombre y sus métodos elegidos para aplacar la sed de venganza.

Tyro se alejó de la indiferencia de su capitán por los actos de Maesan y regresó junto a Tamatica.

Cybus y el fráter todavía discutían entre ellos.

—La discreción no hace que el trabajo se haga más rápido —⁠manifestó Cybus.

—Pero habría hecho esto mucho más fácil —⁠refunfuñó Tamatica para rematar la discusión.

—Ya basta —intervino Tyro—. La misión todavía no ha terminado.

Con «esto», Tamatica se refería a sí mismo dando órdenes a los titanes tripulados por servidores de la plataforma y vectorizando decenas de remolcadores a vapor que levantaban conductos de combustible gigantescos hasta las naves apostadas sobre ellos. Las estelas de condensación en llamas, tan brillantes como el plasma y cayendo como gotas de fósforo, pintaban las nubes sobre Lerna 2-12 con estrías arqueadas de fuego.

El crucero de asalto había aceptado las contraseñas que Wayland había sustraído del registro de datos de la Zeta Morgeld y, por lo que sabían los tripulantes de las naves de arriba, todo parecía funcionar correctamente.

—¿Alguna noticia de Wayland? —⁠preguntó Tyro.

—Ninguna todavía. El Kryptos sigue analizando el tráfico de transmisiones entre las naves —⁠respondió Tamatica con el rostro colmado de preocupación⁠—. Me atrevería a suponer que es bastante sencillo deducir en qué nave se encuentra el primarca.

—Si es que se halla en alguna de ellas —⁠señaló Cybus.

—La naturaleza del tráfico de transmisiones también debería indicarnos eso.

—¿Y una vez lo sepamos? —preguntó Cybus.

Tamatica señaló los conductos de combustible que se arqueaban hacia el crucero de asalto.

—Lo que pasa por esas tuberías es una mezcla de aire y combustible altamente inestable, combinada con un detonador químico programado —⁠explicó con algo más que un toque de orgullo⁠—. Cuando esa nave active su motor principal, se iniciará una cascada química casi instantánea dentro de los depósitos de combustible que la hará volar en pedazos hasta que no quede ni un solo átomo.

—¿Y por qué no hacemos eso con todos?

—Porque conoceremos el éxito o el fracaso de esta misión cuando veamos su reacción —⁠intervino Meduson mientras apartaba los escombros para mirar por la ventana destrozada de la parte frontal del núcleo.

—Meduson —dijo Tyro—. Vuelve. Si alguna de esas Fire Raptor te ve…

—Si miran tan de cerca, no pasará nada —⁠replicó Meduson⁠—. Verán la ventana rota y las paredes cubiertas de agujeros de bala.

Antes de que Tyro pudiese añadir nada más, el panel junto a Tamatica se iluminó al recibir comunicaciones entrantes. La rejilla de comunicación estaba aplastada, así que el fráter la conectó directamente a su casco. Escuchó con suma atención y asintió con la cabeza antes de transmitir al final una respuesta en código binario.

—¿Qué era eso? —preguntó Tyro—. ¿Problemas?

—Cybus, tienes que bajar a la plataforma ahora mismo —⁠indicó Tamatica⁠—. Y esta vez tienes que ser discreto de verdad.

—¿Por qué? —cuestionó Cybus—. ¿Qué pasa?

—Él va a bajar —dijo Tamatica.

—¿Quién?

—¿Quién crees tú?

El punto estable en el centro de la mira de Sharrowkyn siguió a Cybus y a Toic mientras estos lideraban a su escuadrón de combate entre los cientos de adeptos y servidores trabajadores del Mechanicum. A medio kilómetro de la torre de combustible central, una figura cruciforme de luces parpadeantes guiaba a una Tunderhawk a través del aguacero.

Observaba desde las sombras de una torre de ventilación a trescientos metros de la cubierta de la plataforma. Con tantas buenas líneas de fuego en derredor y vistas tanto de la plataforma de aterrizaje como del núcleo de control, aquel era un nido perfecto para un francotirador.

Sharrowkyn aflojó el rifle al divisar los dos escuadrones encubiertos de los Iron Hands de Meduson atravesando la plataforma como apoyo. Sharrowkyn tuvo que reconocer que eran buenos. Todos los hombres se movían con rapidez y en silencio, protegiendo a Cybus y sus guerreros al mismo tiempo que mantenían alejados a los cientos de tecnosacerdotes y siervos vasallos allí reunidos.

El rugido de los motores de la cañonera fue lo bastante estruendoso como para poder oírlo por encima de los truenos, y Sharrowkyn apartó el ojo de la mira del rifle para echar un vistazo al cielo.

Una aeronave anónima. Ordinaria, aunque eso era lo que cabía esperar. A Alpharius no le interesaba la vanidad o la ostentación de una embarcación especial, tan solo cualquier aparato volador que resultase estar cerca de la rotación. Sharrowkyn admiró aquella elección.

De todos los hombres que Tyro podría haber enviado para reunirse con un primarca enemigo, Cybus era el menos indicado para una actuación astuta. Era el más directo de todos los presentes, pero allí estaba marchando para reunirse con un maestro del engaño y la distracción.

Sharrowkyn dejó que el eje de la mira vagase por encima de los cinco guerreros que acompañaban a Cybus. Los conocía a todos, pues tantos años transcurridos a bordo de la misma nave en espacios confinados no ofrecían ninguna otra opción, pero no solo por sus nombres y su historia en común.

Había entrenado con aquellos hombres y había luchado a su lado. Sabía cómo se movían, cuáles eran sus habilidades y a quién de todos pensaba enseñarle las suyas propias. Había aprendido cuáles eran sus puntos fuertes, sus puntos débiles y sus patologías individuales; los que eran propensos a la desesperanza, los que se guardaban el dolor para sí mismos y los que lo expresaban con odio en estado puro. En este aspecto, los conocía mucho mejor de lo que ellos se conocían a sí mismos.

Incluso con la armadura de la Alpha Legion puesta y sin saber quién era quién, Sharrowkyn podía identificarlos a todos por su porte, por la forma en la que caminaban o por el modo de inclinar la cabeza. Cybus avanzaba con el pecho henchido, lanzándose de lleno al mundo, mientras que Septus Toic poseía una agresividad exultante que prácticamente retaba a los que lo rodeaban a poner a prueba su fuerza.

El hermano Gavril apoyaba el cuerpo sobre su costado izquierdo, pues tenía las caderas ligeramente desniveladas. Vedran se movía con gran soltura, moviendo los hombros sin cesar, preparado para la batalla. En Isstvan, a Radek lo había alcanzado un proyectil reactivo de masa en la columna y ahora cojeaba, aunque apenas se notaba. La mano izquierda de Olek permanecía cerrada en un puño después de que un pulso electromagnético fundiese los mecanismos de su extremidad biónica, y se negaba a dejar que Tamatica o Wayland la reemplazasen.

La mira de Sharrowkyn volvió a Toic y Cybus. Los instintos que habían hecho que llamara la atención de los Señores de las Sombras le decían que algo de lo que veía estaba mal. Sus instintos casi nunca se equivocaban, y rodeó con el dedo el gatillo de su carabina de aguja.

¿Qué es lo que veía?

La lluvia se había llevado la sangre de sus armaduras, pero era evidente que los dos habían sido heridos durante la pelea por el núcleo.

¿Eso era todo? ¿Que habían sido heridos?

La Tunderhawk apareció realizando un descenso de combate rápido y el torbellino ensordecedor de los propulsores rodeó con una cortina de vapor a los dos Iron Hands. Las alas de la cañonera se arquearon, sus garras de aterrizaje golpearon el suelo con fuerza y se deslizaron ligeramente sobre él. La rampa de asalto se desplegó poco después y diez legionarios descendieron por ella a gran velocidad, con las armas al hombro bien sujetas y examinando el lugar en busca de amenazas. La clase de comportamiento que Sharrowkyn habría esperado si fuese Corax quien estuviese a punto de bajar de una cañonera.

Aunque el señor de los cuervos nunca habría sido tan indiscreto.

Tras ellos, surgió un guerrero con la misma armadura carente de adornos que la que portaba el escuadrón de combate. De un lustroso azul índigo que refulgía bajo la lluvia que caía a raudales por su superficie curva.

Alpharius.

Era más alto que sus guerreros, pero no tanto como para considerarlo divino. Alzó los brazos para quitarse el casco, y el dedo de Sharrowkyn se tensó sobre el gatillo. Lo suficiente para introducir un montón de agujas en la recámara de la carabina, pero no lo bastante como para activar el trazador láser.

Sharrowkyn aflojó el dedo y lo apartó del guardamonte.

Le había pegado un tiro en el cráneo a Fulgrim en Hydra Cordatus, pero el Fénix seguía con vida y se había convertido en algo que sobrepasaba el entendimiento de los mortales.

No, aquel era el momento de Cybus.

Diez

Diez

En la estación

A la deriva

Fratricidio

Wayland hizo que la Storm Eagle virara con lentitud hacia la izquierda, manteniendo unos mil metros constantes entre él y Lerna 2-12. La Stormbird de Meduson copió su giro, manteniéndose cerca de su ala derecha en el cuarto trasero.

Mantuvo la altitud más baja que la plataforma, sabiendo que los efectos de distorsión de los enormes repulsores de la plataforma mantendrían a ambas cañoneras lejos del auspex de seguimiento en las naves de la Alpha Legion.

La placa del panel aviónico estaba llena de datos entrantes: una mezcla de análisis de tráfico de comunicaciones por el Kryptos, las emisiones electromagnéticas que rodeaban Lerna 2-12 y su propia subrutina de retrodispersión, así como los barridos de inspección de la Sisypheum. Su conciencia dividida los procesaba todos.

El crucero de asalto de la Alpha Legion había lanzado recientemente una cañonera, y las transmisiones que pasaban entre las naves sobre ellos acababan de llenarse de actividad. Media docena de Fire Raptor se estaba separando de sus patrullas de combate normales para escoltar la cañonera a Lerna 2-12.

Solo había una conclusión.

Alpharius estaba llegando.

La consecuencia de ese volumen extra de transmisión fue un incremento en la encriptación de referencia. Por supuesto, el Kryptos tenía ahora suficientes conjuntos de datos comparativos para extrapolar la designación del crucero de asalto.

—¿La Sigma? —cuestionó Wayland sorprendido.

Inspeccionó los archivos de su memoria fotográfica sobre listados de naves y registros de flotas.

—Quilla en el dique seco de Bakkan —⁠describió Wayland⁠—. Forma parte de la 455.ª Flota de Expedición bajo el mando nominal del capitán Solveig. La afiliación de la flota fue revocada hace años por órdenes del legado Chaitin de la XX Legión, justo antes de la atrocidad de Isstvan. No hay registros existentes desde entonces.

El panel aviónico tintineó con una alarma de proximidad. Wayland la ignoró como lo había hecho cada pocos minutos durante las últimas horas. Sin las modificaciones particulares que él y Tamatica habían hecho a la Storm Eagle, al piloto de Meduson le estaba resultando difícil mantener una distancia precisa.

Ahora que tenía la atención fija en el panel aviónico, Wayland vio que su subrutina de retrodispersión había completado el análisis de la batalla entre la Sisypheum y el Teta Malquiant.

Dejó los datos en la parte frontal de la placa e inclinó el giro hacia Lerna 2-12 mientras la Storm Eagle registraba el fantasma de un auspex que pasaba.

El análisis espectroscópico del rastro electromagnético anómalo que había detectado durante la batalla era una señal escalonada demasiado regular y persistente como para no ser generada de forma deliberada.

—Una firma altamente individual —⁠dijo Wayland, pensando en voz alta⁠—. ¿Algo registrado y fabricado para una legión específica, o tal vez una fuerza auxiliar?

Solo cuando su mirada se desvió hasta la parte superior del panel comprendió su verdadero propósito. Parcialmente oculta por la hoja de datos había una entrada pasiva de emisiones electromagnéticas que llenaban el aire sobre Lerna 2-12.

La señal encajaba de forma exacta con las energías que mantenían las naves de la Alpha Legion en perfecta geosincronía.

—Era una maldita conexión e-mag —⁠dijo, y la única conclusión lógica se volvió repentina y terroríficamente clara.

El panel aviónico volvió a tintinear.

Cybus había visto a primarcas antes y sabía lo que era estar cara a cara con un ser casi divino. Ferrus Manus había sido el señor de la piedra y el metal; un maestro de las labores industriales, no un aniquilador manchado de hollín. El primarca Guilliman era un héroe de tiempos antiguos, tallado en marfil y forjado con luz dorada.

Incluso Fulgrim había sido poderoso antes de su traición.

Alpharius, por contraste, era decepcionante.

Sí, era más alto, ancho y evidentemente más poderoso que Cybus, pero de una forma que sugería que valdría la pena apostar por el resultado de cualquier combate entre ellos. De no ser por la insignificante diferencia de altura, cualquiera de sus guerreros podría haber afirmado ser Alpharius y Cybus no se hubiera dado cuenta de la diferencia.

El primarca llevaba el casco en la curva interior del codo, y las facciones expuestas estaban rojizas y bronceadas de una forma saludable. Pelo oscuro, ojos caídos, labios gruesos, curvados con irónica diversión. Tenía un tatuaje de una serpiente enroscada alrededor de su ojo izquierdo y, apenas visible sobre la línea de su gorjal, una cicatriz con la forma de una Ultima del revés.

Y aun así había algo en él, una radiación que salía de sus ojos. Un carisma que Cybus hacía que quisiera erguirse y arrodillarse al mismo tiempo. Luchó contra esto último hasta que se dio cuenta de que ya se estaba arrodillando.

—Mi señor —dijo—. Bienvenido a Lerna 2-12.

—Levántate —ordenó Alpharius.

Cybus obedeció, enrojeciendo por haberse convertido en el perro de Alpharius con tanta facilidad y sin darse cuenta siquiera.

—¿Quién más está aquí? —preguntó Alpharius, apoyando la mano sobre la empuñadura envuelta en cuero de su gladio.

—¿Mi señor? —preguntó Cybus.

—No seas remilgado, sargento Daraka —⁠dijo Alpharius, tensando los dedos sobre la empuñadura de su espada⁠—. Sé que hay dos naves ocultas en órbita con Eirene Septimus. Dime, ¿cuál de ellos es?

El nombre que Alpharius había utilizado para Cybus lo confundió, hasta que se dio cuenta de que el primarca había leído la etiqueta visual de su armadura.

—¿Cuál de ellos? —preguntó.

Alpharius miró más allá de su hombro, en dirección a Toic, y sonrió.

—Tú lo sabes, ¿verdad?

—Sí, mi señor —respondió Toic—. Lo sé.

Branthan seguía vivo, pero eso era todo lo que Tarsa se atrevía a decir. Estaba manchado hasta la cintura con la sangre del capitán, los brazos y la cara incluidos. Las últimas dos horas lo había estado drenando hasta el agotamiento.

Todos sus instintos le decían que dejara morir a Branthan, que concediera al gran guerrero la dignidad del olvido y permitiera que las inexplicables acciones de El Pájaro dieran fin a su sufrimiento.

Pero Ulrach Branthan no iba a rendirse.

Luchó por su vida tanto como lo haría cualquier Iron Hand.

Se aferraba a ella con uñas y dientes, negándose a caer en el abrazo final de la muerte. Los juramentos de Tarsa como Apotecario le prohibían ser testigo de esa batalla, y la voluntad del capitán de sobrevivir, contra su propio juicio, no le daba más opción que luchar junto a él.

No se podía deshacer lo que El Pájaro le había hecho al ataúd, y Tarsa luchó con todo el conocimiento acumulado en los campos de batalla del Imperio para mantener con vida al capitán.

Desde el principio había sabido que se trataba de una batalla que no podía ganar.

Sus heridas eran demasiado profundas, demasiado letales y demasiado numerosas. El campo de estasis se negaba a reactivarse, y la temperatura dentro del ataúd criogénico se elevaba de forma constante con cada minuto que pasaba. Garuda había sido concienzudo al destrozar el aparato que mantenía a Branthan con vida.

Salvo por una cosa.

El corazón de hierro seguía aferrado al pecho del capitán, con sus cables de monofilamentos rodeando ahora todo su torso. Las heridas del reactivo de masa del pecho de Branthan estaban completamente sumergidas bajo una fina malla plateada.

Su sangre se filtraba a cada vez más velocidad desde sus miembros heridos. Su ritmo cardíaco estaba subiendo hasta llegar a una ruptura colosal, y su presión sanguínea se desplomó hasta el punto más bajo de la supervivencia.

Y aun así se negaba a morir.

Tarsa acabó deteniendo el sangrado y devolvió las constantes vitales del capitán a un nivel que no comprometían su vida. Incluso mientras recuperaba al capitán de la muerte, sabía que, sin algo más permanente, como mucho se trataba de un alivio temporal.

Tarde o temprano, la carne destrozada de Branthan sucumbiría.

Eso le dejaba una sola elección.

Todavía no estaba seguro de haber tomado la decisión correcta.

Tarsa se retiró a una antecámara adyacente y dejó a los tres servidores médicos parcialmente funcionales de la Sisypheum para que trabajaran junto a la docena que había llamado del taller del fráter Tamatica. Su trabajo no era silencioso ni tampoco sutil, pero era la mejor opción para la supervivencia del capitán Branthan. Los martillos neumáticos golpeaban el metal, y las soldadoras de arco eléctrico suturaban las enormes placas de adamantium.

Su experiencia médica y su familiaridad con los misterios del acero serían necesarias muy pronto, pero por el momento tenía tiempo para reflexionar sobre lo que había hecho y sus repercusiones.

Tarsa se lavó la sangre de los antebrazos en la profunda pileta que se usaba normalmente para la preparación quirúrgica. El agua hirviendo lavaba coágulos de gelatinosa sangre coagulada de su piel de ébano. El dolor era tremendo, y Tarsa se aferró al borde de la pileta con fuerza suficiente como para que el metal cediera, mientras soltaba un aliento tembloroso.

Garuda entró volando con sus ruidosas alas de oro y plata. Aterrizó en su lugar habitual sobre los cilindros de oxígeno vacíos y soltó otro graznido metálico y chirriante. Tarsa no sabía si era de reproche o de aprobación.

—¡Cállate, maldito seas! —gritó, cerrando las manos en puños.

El Pájaro graznó otra vez y a Tarsa le entraron ganas de romperlo en pedazos, arrancarle las alas del cuerpo y pisotear sus antiguos mecanismos bajo sus botas.

Sofocó su odio con los mantras enseñados a cada hijo de Nocturne, dejando que su cadencia repetitiva y calmante suavizara los bordes serrados que amenazaban con anular su razón.

El tiempo de Tarsa con los Iron Hands le había enseñado que el poder del odio era más fuerte que casi cualquier otra emoción, y solo se alejó de él en virtud de su estoicismo nocturnense.

—La venganza es un veneno, no un bálsamo —⁠recordó Tarsa, soltando un aliento tembloroso que sabía al aire volcánico de su roca de nacimiento.

Tarsa ignoró a El Pájaro y regresó a la camilla mortuoria donde todavía se encontraba el cadáver del legionario Alpha asesinado a bordo de la Morgeld.

La maquinaria que había puesto en marcha había terminado hacía mucho; las parpadeantes luces verdes daban fe de su preocupación. A falta de otra cosa que hacer, Tarsa encendió el interruptor de la placa de datos y examinó los resultados de los secuenciadores genéticos.

Con cada línea de texto que descendía, el horror de Tarsa crecía mientras la verdad del cuerpo muerto se le aparecía con un entumecimiento.

—Por el Trono, no, es imposible —⁠dijo, apartándose de la camilla como si la distancia hiciera que los resultados de las máquinas fueran menos repugnantes⁠—. Es imposible. —⁠Se aferró al borde de la camilla, viendo ahora la verdad en el brazo cercenado del guerrero⁠—. No lo has perdido. Lo entregaste de forma voluntaria.

Sentía el aire atrapado en sus pulmones; su fisiología estaba tan fatigada como lo había estado la de Branthan en sus últimos momentos.

—Necesito hacer las pruebas de nuevo —⁠se tranquilizó, aunque sabía ya que las pruebas tan solo confirmarían lo que ya habían revelado⁠—. Debe de haber alguna contaminación del espécimen. Sí, debe de ser eso. Tiene que ser eso. Necesito saber que esto no es cierto…

Pero los datos genéticos no mentían. Cada prueba confirmaba lo mismo de forma independiente.

El guerrero de la camilla no era un legionario Alpha.

Era un Iron Hand.

Wayland hizo subir la Storm Eagle con esfuerzo. Esta se estremeció mientras atravesaba los borrascosos campos geomagnéticos del campo repulsor de Lerna 2-12. Una maniobra arriesgada, pero no podía esperar.

—¡Tyro, soy Wayland! —le gritó al comunicador⁠—. ¿Me oyes? —⁠El altavoz se llenó de estática y distorsión⁠—. Venga, venga —⁠siseó, deseando que Tyro respondiera con rapidez.

—Soy Tyro, ¿qué pasa, hermano?

—Tienes que salir de ahí, Cadmus —⁠dijo Wayland⁠—. ¡Es una trampa!

—¿Qué? ¡Repite!

—El Malquiant tenía una conexión e-mag —⁠explicó Wayland, barboteando las palabras con rapidez⁠—. Alguien la estaba pilotando de forma remota. Por eso volaba tan rápido y tan alto.

—¿De qué estás hablando, Wayland?

—¡La distorsión electromagnética que emitía la destrucción de la Morgeld rompió la conexión entre el Malquiant y quien la estuviera controlando!

Tan solo oyó silencio como respuesta, y esperó que eso significara que Cadmus Tyro simplemente estaba digiriendo lo que le había contado. La otra opción era demasiado terrible para planteársela.

—¿Quién? —preguntó Tyro.

—Desde el Corazón de Hierro —⁠contestó Wayland⁠—. Era la única nave que estaba lo bastante cerca. Por eso Meduson intervino cuando lo hizo, para reducir el Malquiant a átomos para que no la abordáramos y viéramos que no tenía tripulación.

De nuevo, una pausa enloquecedora antes de que Tyro respondiera.

—¿Meduson? ¿Por qué haría algo así?

—Para que confiáramos en él. Para hacernos creer que estaba de nuestra parte. Nos puso en deuda al recriminarnos que habíamos arruinado sus planes, y después nos dijo lo que queríamos escuchar. Una misión a la que no pudiéramos negarnos. —⁠Dejó que la verdad ineludible de aquello calara antes de continuar⁠—. Toda la misión es una mentira. Nos han utilizado para encontrar este sitio, para traerlos aquí.

—¿Por qué nos iba a mentir Meduson? —⁠Antes de que Wayland pudiera responder, el panel aviónico de la Storm Eagle se iluminó con advertencias de amenaza. Unos iconos rojo sangre se iluminaron, y sonó el chirriante lamento de una alarma de combate⁠—. ¡Alerta de misil! ¡Alerta de misil!

Toic pasó junto a Cybus y dirigió sus palabras a Alpharius.

—¿Quién crees que te está esperando? —⁠preguntó Toic.

Alpharius entrecerró los ojos, como si fuera capaz de ver a través del casco de Toic, hasta la cara con cicatrices de quemaduras del guerrero que había debajo.

—No eres Skolova —dijo Alpharius.

—No —asintió Toic—. No lo soy.

—Eres de los suyos, ¿verdad? ¿De Seyhan?

Toic hizo una corta reverencia.

—A tu servicio, legado Chaitin.

Cybus aferró el protector del hombro de Toic.

—¿De qué está hablando? —inquirió⁠—. ¿De qué estás hablando tú?

—Estoy hablando de una traición a la confianza —⁠explicó Toic, señalando a Alpharius con la cabeza⁠—. Sobre todo la suya. Pero también la mía.

Toic giró sobre sus talones, y su gladio se convirtió en un borrón de acero medusano que abrió la garganta de Cybus hasta la columna.

Sharrowkyn observó morir a Cybus a través de la mirilla de su rifle.

Vio el catastrófico chorro de sangre, observó al guerrero de los avernii cayendo con las manos en el cuello, pero seguía sin poder creérselo. Toic continuó su traición asesina saltando para atacar a Alpharius. Explotaron unos disparos mientras los recién llegados y los Iron Hands disfrazados abrían fuego.

Los reactivos de masa sembraban el caos a distancias cortas. Sin tiempo para alejarse, cada ronda se convertía en un mazazo subsónico. La aritmética del tiroteo era brutalmente directa, y el resultado de aquel fue completamente predecible.

El aturdimiento de Gavril ante lo que había hecho Toic le costó la vida. Cayó en un lago de su propia sangre mientras tres rondas le arrancaban el brazo derecho, la caja torácica y la pelvis. Radek mató a dos legionarios Alpha y después murió en una tormenta de impactos, con la armadura destrozada y saliendo sangre de su corazón en una inundación escarlata por la sacudida hidráulica. Olek tenía la pistola fuera, y disparó tres veces antes de que lo abatieran. Dos de sus blancos murieron con él.

Vedran se metió en mitad del duelo.

Atacó a Toic, pero fue un golpe torpe y lleno de rabia que carecía de precisión. Toic atrapó la hoja contra su costado y lanzó un puñetazo al casco de Vedran. Su antiguo compañero de armas se tambaleó por el golpe. Toic giró detrás de él y le clavó la espada a través de la nuca hasta llegar al cráneo.

Alpharius retrocedió un paso y disparó una ráfaga de reactivos de masa que hicieron pedazos a Vedran. Toic soltó la masa destrozada de su escudo humano y se lanzó contra Alpharius antes de que pudiera disparar de nuevo.

Sharrowkyn observó sus hojas chocando con arcos relucientes. Ambos guerreros eran hábiles, y mientras Sharrowkyn observaba luchar a Toic, comprendió la fuente de su intranquilidad anterior.

El guerrero que se enfrentaba a Alpharius no era Septus Toic.

Era más rápido que Toic, que era uno de los mejores de la Sisypheum con una espada. Meduson aseguraba haberse infiltrado en la nave de Tyro, pero solo ahora Sharrowkyn se daba cuenta de lo literal que había sido.

Septus Toic había muerto a bordo de la Zeta Morgeld.

Y el guerrero que Meduson había devuelto a la Sisypheum era un impostor. Uno que llevaba el rostro de Toic y poseía sus recuerdos.

Saber cómo podía lograr tal hazaña le provocó una oleada de náuseas.

—Maldita sea, Tyro, ¡te dije que no hicieras esto! —⁠susurró, observando a los dos guerreros luchando a través de su visor⁠—. Estilos de lucha similares, fundamentos que los dos habéis aprendido del mismo maestro. Lo que os convierte a los dos en blancos viables.

Centró su visión en Alpharius, ralentizando su respiración y dejando que sus instintos siguieran la cadencia del combate. Cada duelo era una danza letal que se movía con un ritmo particular. Era caótico e impredecible, para mantenerse más seguro, pero si un tirador comprendía su estilo, un disparo en combate podía ser completamente certero.

Sharrowkyn esperó, con el dedo relajado sobre el gatillo. Los datos sensoriales externos que recibía desaparecieron hasta que todo lo que veía y sentía eran los blancos que tenía delante. Comprendía el ritmo de aquel combate, y dejó que su objetivo acudiera a él.

Una cabeza apareció en su campo de visión, y él apretó el gatillo.

Y un grupo triple de agujas afiladas como cuchillas atravesaron la órbita del ojo derecho de Alpharius. Quedaron destrozadas con el impacto: cientos de fragmentos que atravesaron el cráneo en un cono expansivo que convirtió el tejido cerebral en una papilla de un gris rosáceo.

Alpharius se derrumbó al instante, y Toic saltó para cubrirse mientras los legionarios Alpha corrían hacia su líder caído. Los guerreros de Meduson aparecieron en el borde de la plataforma de aterrizaje, destrozándola con un fuego de bólter endiabladamente preciso. Sharrowkyn apuntó a Toic, pero en ese instante de impasse entre disparos oyó el rugido de los reactores que se acercaban.

Su posición había quedado comprometida. Dos Fire Raptor se acercaban a él a gran velocidad. No tenía tiempo para preguntarse cómo lo habían encontrado.

Sharrowkyn se puso en pie de un salto y colgó el rifle de agujas sobre su hombro. Pestañeó para deshacerse de la desorientación que le produjo el cambio de perspectiva de la visión del arma a su visión normal.

A cincuenta metros, los cañones vengadores de la línea central de la cañonera se unieron al fuego.

Sharrowkyn corrió hacia el borde de la torre de ventilación.

Unos huracanes gemelos de fuego salieron de las proas hundidas de las cañoneras. Salían llamaradas de los pilones de sus alas. Sharrowkyn saltó desde la torre mientras la punta de esta desaparecía en una ráfaga de fuego explosivo.

Once

Once

Ruedas dentro de ruedas

No es suficiente

Mátalos

Tyro aferró el borde del panel, con la mente tratando de procesar a toda velocidad la comunicación desesperada de Wayland. La transmisión se había cortado de forma abrupta, pero él había oído el lamento chirriante de un misil.

—Ya lo sabes, entonces —dijo Shadrak Meduson.

No era una pregunta.

—Lo sé —respondió Tyro, mirando primero a Tamatica y después a través de la ventana rota.

Un momento de perfecta comprensión pasó entre ellos.

Tyro giró con lentitud, con el corazón más frío y duro que los diamantes de hielo de Medusan. Deslizó la mano hacia el bólter que llevaba fijado de forma magnética al muslo.

—Si fuera tú, apartaría la mano del arma —⁠advirtió Meduson⁠—. El sargento Maesan siente favoritismo hacia su hiebmesser, pero es el mejor que he visto con un bólter.

Tyro extendió los dedos mientras terminaba de girar.

Doce guerreros ataviados con el negro de la Décima de Hierro se encontraban junto a Meduson en las ruinas del centro de control. Todos tenían las armas en alto. Ashur Maesan se pasó el cuchillo por el brazo plateado, un brazo que Tyro ahora sabía que era falso. La bola con pinchos del mangual de Gaskon Malthace describió un tenso arco junto a su rodilla.

Con Cybus, Toic y los demás ausentes, mientras recibían a los que llegaban a la plataforma, solo Tamatica, Ignatius Numen y Sulgan, Dubric y Cynan, de la Sisypheum, se encontraban junto a él. Las opciones no eran buenas, pero los Iron Hands nunca habían sido de los que dejaban que los imposibles se interpusieran en su camino.

—¡En nombre de la Gorgona, ¿qué está pasando?! —⁠bramó Ignatius Numen.

—Meduson nos ha traicionado —⁠respondió Tyro.

No tenía que ver la cara de Numen para saber lo ridículo que sonaba. Que un Iron Hand traicionara a otro era completamente absurdo, un sueño febril y lunático. Era tan imposible que solo había otra posibilidad.

—No eres Shadrak Meduson —señaló Tyro.

—No, Cadmus, no lo soy.

—Entonces, ¿quién eres?

—Ahora estás dando vueltas —⁠replicó Meduson, levantando la mano para quitarse el casco⁠—. Ya lo sabes, ¿verdad?

La cara que había debajo era tal como Tyro la recordaba cuando Meduson había pisado por primera la cubierta de la Sisypheum. Miró a Tyro con una mezcla de diversión y arrepentimiento.

Su ojo lleno de sangre parpadeó, y todo rastro de traumatismo se desvaneció. En su lugar había un ojo del color de la leche con miel. Meduson tomó la rudimentaria máscara de potenciación cibernética que le cubría el lateral de la cabeza y la arrancó, llevándose con ella la capa de cicatrices de quemaduras.

—Era piel de verdad, ¿sabes?

La cara revelada era hermosa, con una tez suave de bronce batido. Una mandíbula fuerte, pómulos anchos y el leve atisbo de una sonrisa irónica que merodeaba en los labios. Era la cara de alguien que podía exigir lealtad con una mirada, devoción con una palabra.

La cara de un primarca.

—Alpharius —dijo Tyro.

—El único e incomparable.

Meduson siempre había poseído una presencia física dinámica, pero al revelarse como Alpharius, Tyro vio el verdadero poder detrás de sus ojos. Tras ellos había argucias dentro de argucias, ruedas dentro de ruedas. Los pensamientos del primarca se deslizaban sin esfuerzo en dimensiones que Tyro no podía ni empezar a imaginar. Dentro de la mente de Alpharius, la galaxia giraba diez mil veces al día.

—¿Por qué? —preguntó Tyro—. ¿Por qué has hecho esto?

Alpharius avanzó hacia él, con la completa seguridad de que Tyro no podría dañarlo. Tan solo necesitaba una fracción de segundo para sacar el arma y disparar, pero Tyro sabía que estaría muerto antes de levantar siquiera el arma. Alpharius se volvió hacia él y dijo:

—Te envidio, Cadmus. Sabes con total y absoluta certeza que puedes confiar en los que llevan el negro y el plateado. Yo no tengo tanta suerte. Cuando tomé mi decisión, no todos mis hijos estuvieron de acuerdo en confiar en mis revelaciones.

—¿Revelaciones? —preguntó Tyro, situándose entre el primarca enemigo y Tamatica.

Alpharius hizo un gesto para desestimar la pregunta.

—Tardaría mucho tiempo en explicarlo, y de todos modos no estoy seguro de que tu mente demasiado fiel sea capaz de comprenderlo de todos modos.

—¿Por eso te convertiste en traidor? —⁠inquirió Tyro⁠—. ¿Por tus… revelaciones? ¿Por eso traicionaste a tu padre?

Alpharius se rio y levantó un dedo amonestador.

—¿De verdad crees que puedes pincharme con unos dardos tan evidentes, Cadmus? ¿Qué piensas, que voy a enfadarme y cometer algún error que puedas aprovechar para salvar la situación? No, no tienes nada que decir.

—Entonces, ¿quién bajó en ese Tunderhawk? —⁠preguntó Tyro⁠—. ¿Uno de tus capitanes que se negó a seguirte en la traición?

—El legado Chaitin —respondió Alpharius⁠—. Un buen hombre a su manera. Honorable hasta decir basta y poseedor de una gran cantidad de información delicada, de ahí que necesitara encontrarlo antes de que llegara al Imperio. Gracias por ayudarme con eso, por cierto.

—Necesitabas nuestro Kryptos para encontrarlo —⁠razonó Tyro.

—Lo habría acabado atrapando —⁠replicó Alpharius, cruzando los brazos por delante del pecho⁠—. Pero, sí, el Kryptos sin duda lo hizo todo más fácil.

—¿Y los legionarios Alpha a bordo de las naves ancladas? ¿Sus tripulaciones siguen siendo fieles al Emperador?

Alpharius golpeó la consola tras él con los nudillos antes de decir:

—Así es, pero si el fráter Tamatica ha hecho bien su trabajo, como estoy seguro de que ha hecho, la nave de Chaitin es ya una bomba de relojería flotante. Tan solo va a explotar un poco antes de lo planeado.

Tyro buscó un ángulo que pudiera usar, alguna grieta en la armadura distante del primarca, pero no encontró nada. Tyro era un guerrero, pura y simplemente; no estaba preparado para una batalla de ingenio contra un primarca.

Aquella no era una lucha que pudiera ganar, pero mientras oía el servobrazo de Tamatica golpeando tres veces las placas de la cubierta, supo que no tendría que hacerlo.

Alpharius se dio cuenta del cambio en su lenguaje corporal.

—¿Qué pasa, Cadmus? —preguntó con una sonrisa⁠—. ¿Crees que tienes esperanza? ¿Has concebido alguna argucia para frustrarme?

—Yo no —replicó Tyro, señalando a Tamatica con la cabeza⁠—. Él.

Tyro se tiró al suelo mientras el puño como una bola de demolición de un titán atravesaba el centro de control.

El puño era una garra de manipulación, por suerte, pues una verdadera arma de titán de batalla habría matado al instante a cualquiera en el centro de control. El metal y la maquinaria detonante golpearon a Tyro. Su armadura se resquebrajó por una docena de sitios.

La plataforma se desmoronó mientras los soportes del centro de control quedaban destrozados por la devastación que Tamatica había provocado en el motor del Mechanicum. El mundo se volvió del revés mientras caía del zigurat. Golpeó un nivel inferior y comenzó a rodar en una trayectoria descendente, vapuleado durante todo el camino por el tsunami de escombros que caían desde arriba.

Veía destellos de cuerpos, aunque caían demasiado rápido para saber quiénes eran. Unos impactos demoledores le golpearon el pecho dejándolo sin aliento. Algo afilado le cortó la cabeza. Toda sensación de arriba o abajo quedó perdida al instante. Incluso su oído Lyman era incapaz de procesar la auténtica velocidad y ferocidad del descenso.

La avalancha lo hizo avanzar en un río de trozos de acero que amenazaban con aplastarlo en cualquier momento. Tyro sintió cada impacto, la mayoría lo bastante violentos como para romper huesos. Su fémur se quebró como cerámica rota. La coraza osificada que protegía su pecho se agrietó por el centro, y su clavícula se partió por tres sitios.

El dolor era tortuoso, pero se lo tragó mientras sus sentidos mejorados genéticamente comenzaron al fin a imponer alguna clase de orden a su alrededor.

Había dejado de moverse.

El lado destrozado del zigurat apareció ante él, con el titán todavía aporreando sus laterales con sus manos con garras, como tratando de sacar algún tesoro de su interior. Una lluvia casi constante de plastiacero destrozado y recubrimiento de bronce caía como consecuencia de su ataque. Tyro trató de tomar aliento mientras observaba cómo una explosión prendía fuego al pináculo de la estructura.

Unos penachos ardientes de promethium brillante como el fósforo cayeron como bolas de fuego piroclásticas. Los estallidos secundarios hacían temblar la plataforma cada vez que golpeaban algo volátil.

En Lerna 2-12, aquello era más o menos todo.

Una luz roja como el magma bañaba la plataforma con una diabólica radiación, como los fuegos infernales de los inframundos primitivos liberados en el mundo. El humo salía hirviente desde los silos destrozados, y las llamas ardían hasta el cielo desde las tuberías.

Tyro recordó los fuegos eternos del monte Karaashi, el reluciente estratovolcán donde el primarca había acudido a Medusa. El hermano Bombastus había recibido su nombre por esa cima violenta, incluso antes de haber sido sepultado dentro de su sarcófago dreadnought.

Una plancha de acero, deformado como el plástico por el calor, lo dejó clavado al suelo. Tyro forcejeó contra ella, pero el peso de los escombros que tenía encima eran demasiado para él.

Su armadura estaba inerte: placas de ceramita combada y chamuscada sin energía. El generador le había sido arrancado de la espalda en algún momento de su caída giratoria.

—No voy a morir aquí —gruñó a través de la niebla roja del dolor.

—Entonces cállate y ayúdame a levantar esto —⁠dijo Tamatica, forcejeando a través del humo y la lluvia de cenizas. Lo había perdido todo salvo uno de sus servobrazos, y sus facciones arrugadas eran una máscara de sangre coagulada y aceites.

Tyro asintió con la cabeza y se obligó a meter los brazos bajo el acero, cerrando los ojos con fuerza y apretando los dientes contra el dolor. Tyro rugió mientras él y Tamatica intentaban levantarla juntos, pero seguía sin ser suficiente.

Entonces apareció Ignatius Numen, añadiendo su enorme fuerza a la de ellos.

Tyro sintió que el acero se levantaba un poco. Lo suficiente para arrastrarse hacia la libertad.

—Sal de ahí —jadeó Numen—. Ahora.

Tamatica y Numen dejaron que la plancha cayera mientras Tyro se levantaba sobre una rodilla. Su pierna rota era una masa ardiente de dolor demoledor, pero soportaría su peso si trabajaba con ella y no contra ella.

—¿Y nuestros hombres? —preguntó entre unos alientos entrecortados que le dijeron que al menos uno de sus pulmones primarios se había colapsado.

—Cynan ha muerto —dijo Tamatica sombríamente⁠—. Sulgan y Dubric están aquí.

—¿Alpharius?

—Ni idea —replicó Tamatica—. Con suerte, muerto.

—No tendremos tanta suerte —⁠respondió Tyro, negando con la cabeza.

El movimiento provocó una docena de explosiones de dolor dentro de su cráneo. Tenía al menos una fractura, tal vez más. Había perdido el casco en la caída y no se había dado cuenta hasta entonces.

—No, no la tendréis —dijo Alpharius, emergiendo de la lluvia ardiente como un diablo recién salido del infierno⁠—. Pero ha sido un gran esfuerzo, fráter.

Las facciones bronceadas del primarca ya no eran hermosas; estaban cortadas y ensangrentadas por su tumultuoso descenso, pero seguía intacto donde hombres inferiores habían muerto. La caída había erosionado la mayor parte del negro de su armadura, convirtiéndolo en un gigante con una armadura de metal desnudo.

Una ira sin igual ardía en esos ojos penetrantes.

Ashur Maesan y Gaskon Malthace estaban junto a su maestro. De forma increíble, Maesen había parecido salir de la caída virtualmente indemne, pero Malthace se sujetaba el brazo derecho por encima del pecho. Un nudo de hueso astillado sobresalía de su codo destrozado.

—Un gran esfuerzo —repitió Alpharius⁠—. Pero no suficiente.

El primarca levantó el bólter y atravesó el pecho de Tyro con cuatro reactivos de masa.

Ignatius Numen no se consideraba un hombre de gran imaginación, pero la visión silenciosa de Alpharius abatiendo a Cadmus Tyro removió unos recuerdos largamente olvidados de su juventud en Medusa. Lo llevó de vuelta a las noches sin luna, en las que se emocionaba con historias de demonios forjados en plata que salían del corazón malicioso del planeta.

Demonios, sí, y los héroes que los cazaban.

Tyro cayó, un arco de sangre como una fuente lo siguió hasta el suelo, y el momento pasó. Una vez más, Alpharius no era más que un enemigo que matar. Un traidor desleal que no se merecía ninguna mitología grandiosa.

Alpharius dijo algo, pero el visor de Numen estaba agrietado, y en él no aparecía ninguna palabra. En lugar de eso, las leyó de los labios del primarca.

«Mátalos».

Ashur Maesan se dirigió hacia Sulgan y Dubric, viendo los tachones de hierro fijados a sus cascos. Gaskon Malthace dio unos pasos lentos hacia Numen, haciendo girar la bola de acero deslustrado de su cadena en una espiral rígidamente controlada.

Alpharius miró a Tamatica y unas palabras pasaron entre ellos. Numen no se molestó en leerle los labios. Necesitaba toda su concentración para su propia lucha. Su visión periférica registró un movimiento, pero Numen lo bloqueó. En momentos como ese, en los que necesitaba concentración absoluta, su sordera era una bendición.

Malthace no dijo nada, y Numen se sintió agradecido. Iban a luchar y uno de los dos iba a morir. ¿De qué servían las palabras en un momento así?

Se movieron en círculos bajo la lluvia química, como depredadores evaluando a un rival alfa. Malthace mantuvo el mangual en movimiento, con la cabeza asesina del tamaño de un puño llena de clavos piramidales claramente letales. Numen lo ignoró y mantuvo en la mano derecha su espada sierra maltratada, un arma que le había servido fielmente durante treinta y siete años.

Malthace hizo una finta hacia la izquierda, dio un paso a la derecha y atacó la rodilla de Numen con una velocidad abrumadora. Mantuvo expertamente la tensión de la cadena, sincronizando a la perfección el mango con el arco de la cabeza de púas.

Numen giró para apartarse, esquivando la cabeza por milímetros. Malthace dio una sacudida con el brazo, lo retiró hacia atrás y golpeó el plastrón de Numen con la bola. La fuerza era enorme, y Numen gruñó al sentir que la carne se quebraba bajo su armadura.

Otro golpe trazó un arco hacia delante en otra parábola devastadora.

Numen consiguió levantar la espada, pero la cabeza partió la hoja como si fuera de porcelana. Los dientes de sierra salieron volando de la espada rota, y Numen rugió cuando uno de ellos se alojó en la lente de su ojo izquierdo. El visor se nubló con la distorsión. Se apartó de su oponente mientras Malthace hacía girar la bola asesina otra vez a su alrededor.

Esa vez apuntó a la cabeza de Numen. El golpe estaba expertamente determinado y mesurado, y, contra cualquier guerrero que no fuera de la Décima de Hierro, habría significado el fin de la pelea en ese mismo instante.

Numen reaccionó de la única forma que pudo. Levantó el brazo y atrapó la cabeza con el centro de la palma y la sujetó con fuerza antes de que Malthace pudiera recuperarlo.

—Es lo que tiene tener una mano de hierro —⁠dijo.

Numen cambió su peso y se abalanzó, con la bola de hierro pegada a la curva de su cuello. Con toda su masa y su impulso, Numen golpeó el protector facial de Malthace con la cabeza. Esta atravesó el casco y llegó hasta la carne y el hueso. El impacto hizo temblar el brazo de Numen.

Malthace soltó un grito gorgoteante y retrocedió a trompicones tanto como le permitieron los eslabones de la tensa cadena. La ceramita cayó de su casco destrozado; la magnitud de sus heridas era terrible de contemplar.

La bola de hierro había atravesado el lado izquierdo de la cara del guerrero desde la mandíbula hasta la frente. Un ojo había desaparecido por completo, y el otro se había salido de la órbita a causa de la presión. Unos riachuelos de sangre cubrían la piel y los músculos. Los dientes rotos y ensangrentados asomaban a través de las grietas que habían abierto las púas.

—¡De rodillas, perro! —bramó Numen, arrancando la cadena como un amo obligando a sentarse a un chucho.

Malthace gimoteó con agonía y cayó al suelo ante él, con un brazo levantado donde Numen sostenía la cadena y la cabeza de púas.

Con la mano libre, Numen sacó el bólter y presionó la boquilla en el agujero abierto en la mejilla de Malthace. Apretó el gatillo mientras el borde fotónico del hiebmesser de Ashur Maesan atravesaba sus costillas en una trayectoria ascendente hacia su corazón.

Tamatica estaba completamente superado, y lo sabía. Que todavía estuviera con vida significaba que Alpharius no había decidido matarlo aún. Tal comportamiento iba contra la lógica y la razón, pero tal vez el primarca estaba por encima de tales cosas. Alpharius estaba cortando su armadura trozo a trozo.

Sulgan y Dubric estaban muertos, con los pechos y cuellos destrozados por Ashur Maesan con media docena de golpes de su hiebmesser. Numen estaba de rodillas sobre el cuerpo sin cabeza de Gaskon Malthace, forcejeando con Maesan mientras intentaba atravesarle el corazón con una hoja.

Alpharius atrapó el brazo de Tamatica con una torsión de la hoja y lo hizo girar. El primarca retorció el hombro de Tamatica con fuerza suficiente para partir los huesos y lo obligó a volver la cabeza hacia el cielo tormentoso.

—¿Ves eso, fráter? —preguntó Alpharius⁠—. ¡Que se haga justicia mientras caen los cielos!

Con su última palabra, la placa ventral del crucero de ataque sobresalió hacia delante. Unos momentos después, unos penachos ardientes explotaron desde sus flancos, hacia fuera, con una cascada percutora de detonaciones titánicas mientras la mezcla letalmente volátil de aire y combustible estallaba a través de los compartimentos internos de la nave.

Un enorme chirrido de metal sobre metal recorrió Lerna 2-12, como la parte inferior de un enorme leviatán de las llanuras siendo abatido por los cazadores. La proa del crucero de ataque cayó hacia delante mientras las explosiones atravesaban la sección media y hacían volar la popa hacia las nubes.

Las enormes tuberías de combustible se agrietaron, derramando miles de megalitros de promethium sobre la nave destrozada. Se encendió un microsegundo más tarde, y se iluminó a través de las tuberías hacia la enorme torre de combustible en el centro de la plataforma.

Los bloqueos de emergencia y los cortes de flujo se pusieron en marcha, pero a una velocidad tan calamitosa que no había esperanzas de que se sellaran a tiempo. La torre central explotó, y toda la masa de la plataforma tembló con la potencia del estallido.

El calor de la detonación cubrió a Tamatica con una oleada abrasadora. Apretó los dientes para mitigar el dolor, sintiendo la punta de la espada de Alpharius presionando la parte inferior de su mandíbula. Brotó sangre bajo el filo.

—Buen trabajo, fráter —agradeció Alpharius⁠—. Mira.

El crucero de ataque estaba cayendo, con la proa en forma de cuña dirigida directamente hacia Lerna 2-12. Lo hacía con lentitud, luchando con dignidad contra su inevitable defunción. La nave tenía los colores del enemigo, pero Tamatica lamentó su fallecimiento.

—Un final indigno para una nave tan magnífica —⁠declaró.

No deseaba observar cómo moría una obra del hombre tan noble e ingeniosa, así que cerró los ojos sabiendo que su propia muerte no tardaría en llegar.

—Deberías verla morir —sugirió Alpharius, como si estuviera leyendo sus pensamientos⁠—. No es algo que vayas a ver otra vez.

Tamatica no respondió, pero clavó la mirada en un solitario punto de oscuridad dentro de las enormes tormentas de fuego brillantes como el neón.

Alpharius siguió su mirada, y observó los cielos agitados y los huracanes de plasma ardiente que rugían sobre las ruinas de la torre de combustible central.

—¿Qué pasa, fráter? —preguntó Alpharius⁠—. ¿Qué ves cuando miras el fuego?

Tamatica sonrió.

—Deliverance.

Las botas de Sharrowkyn golpearon el protector del hombro de Ashur Maesan y lo dejaron tumbado sobre el cadáver de Malthace.

El Raven Guard giró mientras aterrizaba y sacó sus espadas gemelas de hoja negra al ponerse en pie de un salto.

Maesan ya estaba en pie y lanzó su hiebmesser hacia la garganta de Sharrowkyn. Este lo paró con una espada y lo bloqueó con la otra, sorprendido pero poco impresionado por la velocidad del sargento.

Se alejó del legionario Alpha asesino con una rápida ráfaga de su propulsor de salto. Los escombros ardientes caían a su alrededor, y el suelo temblaba con las profundas vibraciones de las explosiones por toda la plataforma.

—Eres rápido, cuervecillo —⁠apreció Maesan, balanceando la cabeza como una serpiente mientras se pasaba el cuchillo de una mano a otra⁠—. Pero verás que el viejo Maesan es más rápido; oh, sí, mucho más rápido. Ya he reclamado cuatro cabelleras, pero la tuya será el logro supremo de hoy. Acércate y deja que te corte las alas.

Sharrowkyn sopesó al hombre. No sabía nada de las raíces de la Alpha Legion, de dónde venían, la cultura que los había engendrado o las adversidades que les habían dado forma. La habilidad de Maesan era grande, pero Sharrowkyn no podía precisar sus matices. No había duda de que era rápido, ágil e implacable, pero también vio un pozo de demencia, profundo como un océano en sus ojos.

—Estás loco —dijo Sharrowkyn.

—Pues ya somos dos, cuervecillo —⁠replicó Maesan.

Volaron el uno contra el otro, con las espadas rajando como garras.

Maesan basculaba hacia un lado con cada embestida asesina, bloqueando los golpes de Sharrowkyn con la extraordinaria velocidad de su hiebmesser. El Raven Guard raramente había luchado más rápido. Solo el espadachín sonriente con la máscara de cicatrices al que había matado en Iydris se le acercaba.

Se encontró sangrando de la cadera y el cuello sin darse cuenta siquiera de que había sido golpeado. Cada ataque de Maesan iba enmascarado por una finta; cada embestida aparentemente asesina era un subterfugio para una herida más profunda.

Maesan retrocedió bailando, con la hoja naranja a causa de las llamas de la destrucción de la plataforma y húmeda con la sangre del Raven Guard.

La limpió en su avambrazo.

—No estás acostumbrado a sangrar, ¿verdad, cuervecillo? —⁠preguntó.

Sharrowkyn dio un paso vacilante hacia atrás, bajando las espadas. Maesan sonrió, creyéndolo derrotado ya.

El legionario Alpha se abalanzó sobre él, y Sharrowkyn dejó caer una espada mientras doblaba la rodilla como un corredor en la pista. Accionó el propulsor de salto y se lanzó contra Maesan. El movimiento tomó al traidor por sorpresa, pero se recuperó con velocidad cegadora y esquivó la potente arremetida.

Tal como Sharrowkyn había sabido que haría.

Agarró el protector del hombro del guerrero como si fuera un eje y trazó un arco sobre Maesan, como la manecilla de un reloj. En vertical, dirigió su otra espada y accionó el propulsor de salto una vez más.

La hoja negra de Sharrowkyn atravesó los órganos vitales y los vasos sanguíneos bajo la clavícula de Maesan. Giró para sentarse a horcajadas sobre Maesan mientras la velocidad y su peso ponían de rodillas a su oponente.

Sharrowkyn clavó la espada hasta la empuñadura y la movió como una palanca. Las arterias se abrieron, los corazones se quebraron y los pulmones se colapsaron. Un aliento cálido y lleno de sangre salió de la boca abierta de Maesan. Tuvo espasmos, llenos de aturdimiento y dolor, todavía tratando de sacudirse a Sharrowkyn de encima. Pero la fuerza lo estaba abandonando con cada segundo que pasaba y cada trago de sangre que obstruía su garganta.

Sharrowkyn siguió moviendo la espada hasta asegurarse de que no quedaba vida alguna.

Levantó la mirada a tiempo para ver al guerrero con el cuerpo de Shadrak Meduson y la cara de un primarca caminando con lentitud hacia él. Cargaba a fráter Tamatica en una mano, como si no pesara nada en absoluto.

—Eres Alpharius, ¿verdad? —⁠preguntó Sharrowkyn⁠—. El de verdad, es decir, ¿no eres un doble o algún homúnculo?

—Soy tan real como necesito ser ahora mismo —⁠dijo Alpharius, y lanzó al fráter Tamatica para que aterrizara junto a Cadmus Tyro.

Sharrowkyn se levantó desde el cadáver de Maesan y giró en un círculo lento hacia los Iron Hands caídos. Se agachó para recuperar la espada que había soltado. En algún lugar cercano explotó una refinería. Una ardiente nube de llamas blancas formó un hongo que se elevó hacia el cielo.

—Eres bueno, lo admito —añadió Alpharius con un asentimiento de la cabeza en señal de apreciación mientras imitaba los movimientos de Sharrowkyn⁠—. Estaba seguro de que Maesan te mataría.

—Los Raven Guards son difíciles de matar. Isstvan debería haberte enseñado eso —⁠replicó Sharrowkyn, situándose en posición de combate y preparando las espadas. Unas gotas petroquímicas bajaron deslizándose por cada hoja, atravesando la ceniza que las cubría.

—Está claro que no has oído lo que ha estado pasando en Deliverance —⁠señaló Alpharius con una sonrisa, y se agachó para tomar el hiebmesser de Ashur Maesan. Sharrowkyn se tensó, esperando un ataque⁠—. Guarda las espadas, Nykona —⁠ordenó Alpharius mientras envainaba el arma⁠—. He dicho que eres bueno, pero ese truco que te enseñó mi hermano no va a funcionar conmigo.

—Ya veremos —dijo Sharrowkyn, colocando sus espadas una por debajo y otra en alto.

—No, no lo veremos —replicó Alpharius, y se giró para alejarse.

—¿No vas a enfrentarte a mí?

—Por mucho que quiera, no voy a matarte, Nykona. Al menos, hoy no —⁠aseguró Alpharius⁠—. Magnus me ha pedido que no lo haga.

—Está bien saberlo —respondió Sharrowkyn, envainando las espadas.

Alpharius se rio.

—Me caes bien, Nykona. Eres el hombre que se monta en un caballo regalado sin mirarle los dientes.

Sharrowkyn conocía un buen consejo cuando lo escuchaba, pero no pudo evitar preguntar:

—Entonces, ¿para qué ha sido todo esto? ¿Para qué tantos secretos y mentiras? ¿Por qué enredarnos en esto?

Alpharius levantó la mirada hacia la tormenta de fuego que se tragaba Lerna 2-12.

—Pídele a Tyro que te lo diga si sobrevive.

—Lo haré —aseguró Sharrowkyn, y se agachó para mirar a Tamatica y a Tyro. No estaba seguro de creer que Alpharius no los mataría a todos, y mantuvo un ojo cauteloso en el primarca. Tamatica ya se estaba moviendo; tenía el sello flexible del cuello arrugado por la intensa presión aplastante.

Tamatica gruñó.

—Cadmus… —dijo con una voz que era poco más que un resuello húmedo y quebrado.

Cadmus Tyro estaba sangrando, con cuatro reactivos de masa que daban a su pecho el aspecto de los restos de un festín de pielesverdes.

Tenía los ojos muy abiertos por el dolor, y su piel era más pálida que la tez de alabastro de Sharrowkyn. Que estuviera vivo siquiera ya era un milagro, pero no esperaba nada menos de un capitán de la Décima de Hierro.

Alpharius era ahora solo una sombra, un contorno borroso en el humo. El promethium ardiente se hinchaba y hervía a su alrededor, pero no lo tocaba. Otras formas se movían en el humo que rodeaba al primarca, guerreros con la armadura oscura de los Iron Hands, aunque ninguno era lo que parecía.

—He dicho que yo no te mataría —⁠dijo Alpharius, retrocediendo hacia las llamas y el humo con cada palabra⁠—. Pero creo que eso sí lo hará.

Sharrowkyn levantó la mirada.

La proa como una cuchilla del crucero de ataque destrozado bajó desde las tempestades que asolaban el cielo, precipitándose contra Lerna 2-12 y su perdición.

—Tamatica —llamó Sharrowkyn—. Ayúdame con Tyro.

Doce

Doce

Siempre hay algún sitio al que ir

Acelera

Iguales

Aunque los dos sabían que no había escapatoria posible, Sharrowkyn y Tamatica sacaron a Cadmus Tyro a rastras de los restos de la nave. Ignatius Numen los seguía, cojeando y presionando con una mano cubierta de metal el costado por el que Maesan había intentado destriparle con su cuchillo.

Consiguieron llegar al borde de la refinería del zigurat antes de que la proa del crucero de asalto se estrellase contra Lerna 2-12. Su descenso había parecido pesado, casi pausado, pero su masa y el impulso fueron demoledores.

Los cuatro guerreros fueron arrojados contra la cubierta cuando la nave se alzó en vertical, como arrastrada por un movimiento tectónico. El ruido era ensordecedor, una mezcla de chirridos, gruñidos y truenos que no parecía tener fin. El alarido del metal retorciéndose atormentado fue el grito de muerte de la plataforma y también un bramido de odio.

El estómago de Sharrowkyn dio una sacudida cuando sintió que Lerna 2-12 estaba siendo arrastrada hacia abajo por la fuerza incontenible del impacto del crucero de asalto. Las baterías de los repulsores lucharon por mantener la plataforma en el cielo, pero se trataba de una batalla perdida.

Más explosiones tiñeron el cielo y las nubes radiantes de gases en llamas, que se propagaron hacia el horizonte como un yunque cumuliforme aproximándose. Sharrowkyn ya había visto incendios de minas como aquellos, cascadas de llamaradas que siempre terminaban mal.

Tamatica también los había visto.

—El promethium cristalizado en la atmósfera ha alcanzado su punto de ignición.

Sharrowkyn dio un salto cuando un imponente muro de llamas se elevó tras ellos desde la torre de repostaje destrozada. Miles de millones de litros cúbicos de promethium reventaron con sus vapores los silos en los que estaban confinados en un abrir y cerrar de ojos, y unos géiseres de material explosivo inestable que acababan de surgir se unieron a la mezcla. Un tsunami de llamas líquidas incandescentes se desencadenó en su dirección, con una intensidad cegadora y arrojando sus sombras tras ellos.

—Venga, ayúdame —pidió Sharrowkyn.

Tamatica asintió y ayudó al guerrero Raven Guard a levantar el cuerpo casi sin vida de Tyro. El aire comenzó a chisporrotear a su alrededor, como si se hubiesen adentrado por error en un millar de enjambres de luciérnagas.

La atmósfera rica en elementos químicos estaba empezando a arder.

—No tenemos adónde ir —declaró Tamatica, pero, a pesar de sus palabras, siguió avanzando.

—Siempre hay algún sitio al que ir —⁠replicó Sharrowkyn.

—¿Cuál? —refunfuñó Tamatica, que se arriesgó a echar un vistazo por encima del hombro⁠—. Hay una ola gigantesca de promethium derretido que viene a toda velocidad hacia nosotros, el aire está a punto de incendiarse y, en cualquier momento, esta plataforma va a terminar cayéndose en un mar de ácido. Seguiré hasta el mismísimo fin, hermano Sharrowkyn, que no te quepa la menor duda, pero, dime, ¿adónde podemos ir?

—¡Wayland! —gritó Numen.

Tamatica sacudió la cabeza.

—Sabik ha sido abatido, Ignatius, lo hemos oído por el comunicador —⁠señaló⁠—. Medus… Es decir, la Stormbird de Alpharius lo lanzó por los aires.

—¡Wayland! —insistió Numen, que adelantó a Tamatica.

Sharrowkyn se volvió y allí estaba, acribillada de disparos y cubierta de agujeros por las detonaciones de los misiles, pero seguía en el aire.

Uno de los motores estaba en llamas, pero la Storm Eagle de Sabik Wayland formaba parte de la X Legión tanto como sus guerreros, y nunca se rendía, nunca dejaba de luchar y nunca dejaba a un hombre atrás.

—Siempre hay algún sitio al que ir —⁠repitió Sharrowkyn.

Tras dejar a Tyro en manos de Numen y Tamatica, Sharrowkyn se abrió paso a través del empinado compartimento de la tripulación de la Storm Eagle. El casco temblaba como si estuviese a punto de desmoronarse y el grito de sus motores torturados parecía el de un hombre herido sufriendo un dolor insoportable inimaginable.

Se impulsó hacia arriba utilizando las correas y los tiradores torcidos que colgaban de la bodega para llegar a la cabina. Sabik Wayland estaba forcejeando con los mandos, enfrentándose a las corrientes térmicas abrasadoras que intentaban abatirlos.

Sharrowkyn se lanzó sobre el asiento del copiloto. Se abrochó el arnés de seguridad y se esforzó por no distraer a Wayland mientras intentaba hallar un camino para salir de Lerna 2-12, algo similar a enhebrar una aguja en aquella situación. La Storm Eagle se sacudió, y Sharrowkyn estaba convencido de haber oído que algo se desprendía del casco en el exterior.

La temperatura de la cabina era excepcional y seguía aumentando más y más. Parecía el interior de un alto horno o el corazón de un desierto de óxido. El maremoto de promethium estaba casi encima de ellos.

—Hay que atravesar la atmósfera, Sabik —⁠indicó⁠—. Y rápido.

—Podemos hacerlo. Lo haremos —⁠contestó Wayland. Aquellas últimas palabras eran tanto una respuesta como una petición dirigida a la aeronave⁠—. Pero no me hables hasta que lo logremos.

La cañonera se inclinó, se desplomó y cayó en picado, dibujando un recorrido espantoso plagado de espirales y bucles mientras Wayland intentaba anticiparse a las erupciones volcánicas de promethium, los derrumbamientos de los silos y a los montones de metal suelto atrapado en tornados de fuego.

Daba la sensación de que la cañonera estuviese siendo atacada sobre una zona de salto, y aquello era peor que todas las tormentas de fuego antiaéreo que Sharrowkyn había soportado. Las llamas crepitaban sobre la cubierta de cristal blindado, y se agarró a los bordes de su asiento cuando el paisaje se tornó absolutamente negro.

—¡Por el Trono! —gritó Sharrowkyn.

—¡Te he dicho que no hables!

Sharrowkyn se mordió la lengua para evitar una respuesta airada y se obligó a observar la trayectoria descabellada que Wayland estaba realizando. Vio un claro más adelante, una brecha en el torrente de escombros y llamas sin fin que inundaban el cielo.

Lanzó un grito y lo señaló, pero Wayland ya lo había visto.

Wayland empujó la Storm Eagle hacia arriba para ascender con gran estruendo, y Sharrowkyn estaba seguro de que la aeronave iba a romperse en pedazos. Las pantallas del panel aeroelectrónico se rompieron y el cristal blindado se resquebrajó. Las altas temperaturas se dispararon.

Sharrowkyn se dio un puñetazo en el pecho como último gesto de desafío ante el rostro de la muerte.

Siguió golpeándose hasta que Wayland dijo:

—Todo despejado.

Sharrowkyn abrió los ojos y su mirada se topó con la negrura de la exosfera. El vacío estaba allí arriba, y el calor del interior de la cabina comenzó a disminuir con rapidez. La Storm Eagle dejó de intentar convertirse en un amasijo tembloroso de componentes sueltos.

—Todo despejado —repitió Wayland, y Sharrowkyn soltó un suspiro largo y tendido.

—Por el Trono, menuda forma de volar.

Wayland se encogió de hombros y preguntó:

—¿Quién está ahí detrás? No he podido verlo bien por el fuerte resplandor.

—Demasiados pocos —contestó Sharrowkyn⁠—. Tamatica y Numen están atendiendo a Cadmus. Está herido. Muy malherido. Puede que no llegue con vida a la Sisypheum.

Wayland forzó los motores.

—Es de la Décima de Hierro —⁠indicó Wayland, como si eso lo explicase todo, y Sharrowkyn supuso que así era⁠—. Llegará.

Sharrowkyn confió el vuelo a Wayland y fue a popa para echarles un ojo a Tamatica y Numen. El interior de la cañonera parecía estar terriblemente vacío ahora. Los guerreros que habían comenzado esa misión con la perspectiva de venganza llenándoles el pecho ahora no eran más que ceniza.

Sus nombres y rostros atravesaron la mente de Sharrowkyn. Había perdido a muchos hermanos de la XIX Legión, y los hermanos de la Sisypheum no eran menos parientes que ellos por tener un padre genético distinto.

Numen estaba sentado con el arnés gravitatorio abrochado, y solo el levísimo movimiento de su pecho al respirar le hizo saber a Sharrowkyn que no estaba muerto. Posó una mano sobre la frente de Numen, que tenía la piel aceitosa y ardiente mientras su cuerpo desviaba su energía para sanar las graves lesiones causadas por el inquietante cuchillo de Maesan.

Sharrowkyn se arrodilló junto al capitán del clan herido de muerte. Tamatica le había quitado a Tyro las pocas piezas que quedaban de su armadura quebrada. Por los sangrientos daños que le habían ocasionado los proyectiles reactivos de masa, Sharrowkyn tuvo la sospecha de que pronto terminarían añadiendo otro nombre al muro de los caídos de la Sisypheum.

—¿Sigue vivo?

El forjador levantó la mirada y respondió:

—Las garras de la muerte lo tiene bien aferrado, sí, pero Cadmus no se marchará sin pelear.

—¿Puedo hacer algo?

—No, y, aunque me irrite decirlo, yo tampoco. Vivir o morir dependerá del capitán.

—Entonces vivirá para siempre —⁠comentó Sharrowkyn.

—Tus palabras me dan esperanza, hijo de Corax —⁠dijo Tamatica, que se incorporó balanceándose sobre sus piernas⁠—. Habrías sido un magnífico legionario de los Iron Hands si hubieses tenido la fortuna de nacer en Medusa.

Sharrowkyn aceptó el cumplido tal y como era de esperar, y no mencionó que prefería dejar que Alpharius lo matase antes que no formar parte de la Raven Guard.

Se puso en pie y tomó asiento junto al frío metal del fuselaje.

—¿Qué pasará ahora con la Sisypheum? —⁠preguntó.

—¿A qué te refieres?

—Mira a cuántos hemos perdido ahí abajo. Con los pocos hombres que quedan apenas podemos pilotar la nave. ¿Cómo vamos a combatir?

—Mientras la Sisypheum tenga una tripulación, podrá combatir —⁠declaró Cadmus Tyro, que mientras tosía expulsó un montón de flemas sanguinolentas⁠—. ¿Me oyes, Sharrowkyn?

—No hables, Cadmus —le pidió Tamatica⁠—. Reserva tus fuerzas.

—Te oigo —contestó Sharrowkyn.

—Debí hacerte caso —confesó Tyro⁠—. Nos advertiste de todo esto.

Sharrowkyn no respondió. Las recriminaciones no iban a llevarlos a ningún sitio, solo conseguirían ahondar más en las heridas de Tyro.

—Ahora tienes voz a bordo de mi nave —⁠anunció Tyro⁠—. Úsala cuando debas. Como un igual. La Sisypheum ya no es una nave de los Iron Hands. Es una nave de guerreros, y cada voz cuenta.

—Usaré mi voz, Cadmus, cuenta con ello —⁠le prometió Sharrowkyn.

Tyro volvió la cabeza, y Sharrowkyn sintió el calor que emitía la mirada del capitán del clan. Lo traspasó como un cortador láser, exigiendo que, a continuación, sus labios contasen la verdad.

—¿Qué quiso decir Alpharius? —⁠preguntó Tyro.

—¿Sobre qué?

—Ya lo sabes —gruñó Tyro—. ¿Por qué Magnus el Rojo te quiere con vida?

—No lo sé —admitió Sharrowkyn—. Nunca serví junto a la XV Legión, y mucho menos conozco al Rey Carmesí.

—¿Debería creerte?

—¿Por qué no? —repuso Sharrowkyn⁠—. Alpharius es un experto manipulador, un fabricante de mentiras, falsedades y desinformación. No se puede creer nada de lo que dice.

Tyro asintió y cerró los ojos con fuerza cuando un dolor desesperante le provocó convulsiones. Tamatica le sujetó los hombros hasta que la oleada de temblores disminuyó.

—Eso es verdad —aceptó Tyro—. Deja que me aferre a eso en este día plagado de mentiras.

—¿Qué quiso decir con lo de Deliverance? —⁠quiso saber Sharrowkyn.

La Sisypheum flotaba en el vacío como un lingote batido recién sacado del fuego. Su casco estaba retorcido y sembrado de orificios debido a los impactos recientes, con la proa despuntada y belicosa aplastada por el impacto de la Andronius.

Wayland condujo la Storm Eagle hacia aquella nave mediante maniobras suaves, por miedo a que la cañonera se rompiese en pedazos si la movía con demasiada brusquedad. Con tan solo un vistazo supo que la Sisypheum había estado luchando desesperadamente desde la última vez que la había visto.

—¡¿Qué ha pasado?! —exclamó Sharrowkyn, cuyo estado de ánimo se había oscurecido desde que volviese del compartimento de la tripulación.

—Eso —pronunció Wayland al mismo tiempo que señalaba al lugar donde los restos destripados del Corazón de Hierro ardían, justo después del alcázar de la Sisypheum. Incluso desde aquella distancia se podía ver con claridad que las dos naves habían estado mutilándose la una a la otra, como dos perros rabiosos en una jaula.

Que el Corazón de Hierro hubiese ido tras la Sisypheum no era de extrañar, pero sí resultaba sorprendente que el resultado hubiese sido tan demoledor. El Corazón de Hierro había sido vapuleado sin piedad, destripado por el fuego de las armas y arrancado de la vida mediante reiteradas andanadas.

—Por el Trono, no sabía que Tarsa tuviese el corazón de un guerrero del vacío —⁠comentó Sharrowkyn.

—Los hijos de Vulkan están llenos de sorpresas —⁠declaró Wayland, que guio la Storm Eagle hacia delante, en dirección a la cubierta de embarque. La misma cubierta sobre la que habían recibido al falso Shadrak Meduson. Que un primarca enemigo hubiese pisado los salones de la Sisypheum le produjo a Wayland la desagradable sensación de haber sido violado.

La visión de la abertura chaflanada para entrar en la cubierta de embarque fue aumentando de manera constante ante el cristal agrietado de la cabina. Wayland dio un empujoncito a los mandos y ladeó la cañonera para pasar sin problemas a través del centro del campo de integridad.

Sintió el vaivén de la gravedad de la embarcación y, con sumo cuidado, aterrizó la Storm Eagle sobre las horquillas de lanzamiento más cercanas. Soltó un suspiro que parecía haber estado conteniendo desde el momento en el que conoció la verdad de la traición que se había cernido sobre ellos. El mero hecho de haber regresado a la Sisypheum renovó a Wayland, y le dio esperanzas para pensar que algo bueno podía extraerse de aquella misión tan desastrosa.

Si ni siquiera la trampa de un primarca había podido abatir a toda la tripulación de la Sisypheum, tal vez viviesen para siempre.

Entonces recordó a Ferrus Manus, y su esperanza quedó destruida.

Siguió a Sharrowkyn de vuelta al compartimento de la tripulación. Atesh Tarsa ya estaba dentro de la cañonea, al igual que una manada de servidores médicos embadurnados de líquidos oscuros. Levantaron a Cadmus sobre una camilla suspensoria mientras Tarsa le colocaba numerosos goteros y aplicaba vendas de presión.

La piel oscura del apotecario estaba bañada en sudor, pero, tras un combate en el vacío como el que había terminado con el Corazón de Hierro, a Wayland no le sorprendió.

Tarsa levantó la mirada, y Wayland percibió su desconfianza en aquellos ojos carmesíes, aunque la enmascaró con rapidez. Entonces, el apotecario se afanó en bajar de la cañonera con Cadmus Tyro sobre la camilla. Garuda se había agarrado al borde, pero la dejó marchar en cuanto comenzó a moverse.

Tamatica, Wayland, Sharrowkyn y Numen bajaron de la Storm Eagle junto a él, y Numen cayó de rodillas tan pronto como puso un pie sobre la cubierta. El veterano avernii se inclinó para besar la cubierta como si fuese el supersticioso habitante de un mundo salvaje.

Wayland llamó a Tarsa.

—Has luchado bien, apotecario —⁠reconoció Wayland. Tarsa sacudió la cabeza y, con un gesto, señaló a alguien que se encontraba oculto a la vista tras el motor humeante de la Storm Eagle.

Algo gigantesco dio la vuelta a la cañonera con pasos pesados, y Wayland retrocedió ante la imponente máquina acorazada que apareció ante él.

Era el hermano Bombastus.

Quien era un dreadnought la última vez que lo había visto.

Pero aquello no era ningún dreadnought, y Bombastus estaba muerto. Aquello era una horripilante fusión de tecnología, biología y necromancia mecánica. Aquella construcción monumental no poseía ningún sarcófago, solamente una crisálida de suturas toscas y carne desnuda envuelta en cables.

En su corazón, contenidos entre los mecanismos por interfaces biomecánicas rudimentarias, se encontraban los restos ruinosos de carne, hueso y odio que una vez estuvieron al mando de la Sisypheum.

—Tarsa no mató el Corazón de Hierro —⁠declaró Ulrach Branthan⁠—. Fui yo.

Mano electa

Mano electa

Chris Wraight

Podía caminar de nuevo. Podía volver a levantar el brazo izquierdo. Le volvía a circular la sangre y a latir el corazón.

Aun así, Jebez Aug no era más que una sombra, un elemento débil más en una legión de elementos débiles, lo cual era detestable. Durante muchos meses había estado completamente eclipsado por el líder de guerra, se había sentido impotente e insignificante mientras se sometía a una operación tras otra para restaurar la carne destrozada y el hierro quebrado. Pese a su clara determinación por sobrevivir tras la masacre de Oqueth, algunas noches ya había comenzado a aceptar su negro futuro: pensaba que iba a morir por las heridas o que iba a acabar lo bastante debilitado como para resultar una carga para la unidad de ataque de los Iron Hands, que ya tenía que soportar a demasiados heridos.

Al final, no fue la determinación lo que lo hizo salir adelante. Sino el sentimiento de deshonra. Un constante deseo ardiente de solucionar las cosas. Aún quedaba trabajo por hacer, atrocidades por las que vengarse. Por eso sobrevivió y padeció las agonías propias de la sanación.

Lentamente, sus capacidades físicas regresaron a la normalidad. Poco a poco, su mente comenzó a reflexionar sobre lo que era, sobre lo que había sido y sobre lo que podía volver a ser.

Tal vez, si se hubiera hecho con tiempo suficiente, ese proceso podría haber sido completado a bordo del Corazón de Hierro, pero la escasez de… bueno, de todo, había complicado bastante las cosas. Gorgonson era un apotecario competente, pero las necesidades de Aug iban más allá de un mero asunto relacionado con un cuerpo de carne y hueso y tenía más que ver con las enmarañadas y dañadas conexiones de una máquina. Hubo un tiempo en el que la legión podría haber solucionado aquello sin problemas, pero, en aquel momento, lo que quedaba de los Iron Hands se veía obligado a correr de un refugio a otro, a mendigar por lo que no podían robar y a tragarse el orgullo para tolerar aquella situación.

Entonces, Aug levantó la vista de su bandeja de comida —⁠repleta de unas insípidas raciones de nada⁠— para observar el perfil de acero ennegrecido de Goran Gorgonson, que lo estaba mirando.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Hemos entrado en el campo visual de Lliax, lord fráter —⁠dijo Gorgonson mientras agachaba la cabeza ligeramente⁠—. Pensé que querrías saberlo.

Aug hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Desde que dejaron a Meduson atrás, el viaje en la fragata escolta Dannang había llevado más tiempo del que había esperado. Aunque en realidad todos los viajes parecían más largos al surcar a través del molesto atolladero que era la disformidad, así que por lo menos era bueno saber que habían llegado a su destino sanos y salvos, pues aquello era algo que ya no podían dar por sentado como habían hecho en el pasado.

—¿Alguna señal del magos? —⁠preguntó en voz baja.

—Todavía no. Le hemos enviado un saludo.

Aug apartó la bandeja y la colocó en la mesa que había junto al sofá reclinable en el que estaba sentado. Hubo un tiempo en el que dirigirse a un hermano de batalla que estaba sentado habría supuesto una impensable falta de decoro. Sin embargo, ahora no era más que otra pequeña humillación más.

—Sigues enfadado conmigo.

Gorgonson vaciló durante un microsegundo.

—No sé a qué te refieres.

—Crees que has conseguido repararme la carne. —⁠Aug trazó un semicírculo con el hombro para relajarlo. Al hacerlo, sintió que le rozaba la conexión de la cabeza articular de acero⁠—. Y crees que deberíamos habernos quedado con el líder de guerra.

—Sin duda te necesita.

—Ya tiene a los cuatro del consejo. Sea como sea, ¿de qué le puedo valer en estas condiciones? Un padre de hierro es más que un mero consejero.

El apotecario no respondió. Su casco —⁠de un color negro como la noche y con unas lentes de las que manaba un tenue brillo rojo⁠— no expresó nada, pero, por mucho que hubiera tenido la cara al descubierto, su semblante habría permanecido igualmente inexpresivo. Para un ser terrano, Gorgonson era admirablemente indescifrable.

—Piensas que prefiero anteponer mis propios objetivos a los suyos —⁠continuó Aug, que cambió de posición con dolor en el sofá⁠—. Y no es así. Debo reunirme con él como mano electa de nuevo, y para ello primero debo recuperarme. Tú no podrías ayudarme, pero no hay por qué avergonzarse por ello. Simplemente no dispones de las herramientas necesarias.

—Pero esos… extraños…

—No son nada de eso. Hemos trabajado con ellos antes. Hemos luchado con ellos antes. Son unos de los pocos aliados de verdad que nos quedan.

Gorgonson se detuvo a pensar de nuevo, como si estuviera considerando la última voluntad de alguien. No obstante, antes de que pudiera pronunciar palabra alguna, tras un clic en su casco, de pronto recibió una comunicación desde el puente.

—Han respondido, lord fráter —⁠explicó el apotecario⁠—. El archimagos dominus Pharmakos Lev Termadian te da la bienvenida a Lliax y va a poner en marcha todos los protocolos de hospitalidad. Se le ha puesto al tanto de la razón de tu visita y ha indicado a los suyos que hagan las preparaciones necesarias.

Si tras estas palabras había algún reproche, Gorgonson lo ocultaba muy bien.

—Excelente —respondió Aug al mismo tiempo que flexionaba los músculos del parcialmente desmontado implante augmético de la pierna derecha. Pronto tendría que caminar y, al hacerlo, ocultar de alguna manera el dolor⁠—. Dale las gracias y prepara el aterrizaje. He sido una cosa a medias durante demasiado tiempo. Ha llegado la hora de restaurar mi cuerpo.

Desde una órbita baja, el mundo forja de Lliax brillaba como una estrella, envuelto en un nimbo de un color parecido al de una naranja sucia que se revolvía y agitaba como si de plasma se tratara. En cuanto la nave de desembarco atravesó las capas superiores de la atmósfera, quedó patente que aquel efecto se debía a las amplias y densas cortinas de esmog de aquel planeta, las cuales estaban iluminadas en su interior y bajo ellas gracias a los incesantes trabajos que se llevaban a cabo en aquellos complejos de forjas tan grandes como un continente.

Gorgonson observó a través de la ventana de visualización a estribor de la nave de desembarco y notó cómo la abrasadora visión que tenía ante él se iba haciendo cada vez más grande. Explosiones de llamas azuladas salían disparadas de unas chimeneas con capuchas de hierro y se perdían entre las despiadadas filas kilométricas de tuberías que se entrecruzaban. Los gases formaban columnas desde la parte superior de las oscuras torres de las que salían, cada una marcada con el emblema del Machina Opus del antiguo Marte. El insalubre aire húmedo estaba lleno de transportes atmosféricos que avanzaban lentamente a través de las tinieblas como cosechadoras que exploraran los campos repletos de nutrientes.

Aug se sentó frente a él en la plataforma para la tripulación y se apoyó de golpe contra la pared del interior. Cada vez que respiraba, el casco dañado sonaba con un chasquido. Solo estaban ellos dos, a excepción de los pilotos y la guardia de honor, formada por siervos esqueléticos, que se encontraba en la plataforma de abajo. Meduson no había cedido ninguno de sus propios guerreros para que los acompañaran en aquel viaje, decisión que Gorgonson podía comprender. Aug quería llevar a cabo una peligrosa visita a los dominios del Mechanicum, cuya lealtad al Trono era sospechosa, como cualquier otra en aquella galaxia, de haber sido sustituida por la traición, así que el líder de guerra había considerado que no podía arriesgar las frágiles fuerzas de los clanes.

Debajo de ellos, cada vez aumentando más de tamaño y adquiriendo más nitidez, se encontraba la mole angulosa de un zigurat de mando que se alzaba sobre las llanuras de hierro de las forjas y que estaba coronado por un pequeño círculo creado por un halo de luz roja. Los macroelevadores de la Taghmata flotaban sobre las corrientes de humo como una bandada de buitres, dejando que sus vertidos se mezclaran con la capa de suciedad bajo ellos. En la órbita, perdidas más allá de las cortinas que formaban las crecientes nubes que se movían sin rumbo fijo, se encontraban algunas arcas de comando que apuntaban con sus armas arcanas a la Dannang. Lliax, como los demás mundos de la parte conocida de la galaxia, se encontraba en pie de guerra y no paraba de producir grandes cantidades de armamento día tras día, preparado para el inevitable impacto del frente de batalla y las ansias de conquista del señor de la guerra.

La nave de desembarco de la X Legión descendió poco a poco y comenzó dejarse llevar por las desviaciones gravitatorias del zigurat. Un hangar cavernoso que ocupaba dos tercios de la cuesta a la que se acercaban se abrió. Gorgonson observó en silencio cómo aquel lugar los engullía y pudo ver vagamente las filas de skitarii que los vigilaban en silencio desde unas galerías laterales.

La nave, gracias a la guía proporcionada por las desviaciones gravitatorias, recorrió el hangar de un extremo a otro hasta, finalmente, tomar tierra con brusquedad. No sin cierto esfuerzo, Aug se levantó y clavó la base de su bastón en la cubierta para mantenerse firme. Gorgonson, sin decir ni una palabra, esperó a que el padre de hierro hiciera acopio de fuerzas.

Las puertas blindadas se abrieron. Algunos grupos de tecnosiervos vestidos con túnicas los esperaron mientras parloteaban y expresaban, como pajarillos, semiaudibles palabras vacías en binario. Tras ellos, había algunos manípulos de autómatas de batalla thallaxii inmóviles, con las cabezas de bronce y sus propulsores de fotones apuntándoles silenciosa pero certeramente. En la distancia, en frente de la enorme extensión de la pista de aterrizaje del zigurat, gigantescas creaciones atravesaban con torpeza una neblina roja: monstruos Castellax acompañados de equipos de secutores myrmidon con el rostro lleno de cables y la espalda arqueada.

Delante de ellos se encontraba la figura solitaria de un ser que en el pasado había sido mortal, vestida con una túnica de un rojo parduzco y con los esqueléticos dedos de fino acero a la vista. Bajo la capucha, centelleaban un montón de lentes insectoides.

—Bienvenidos al mundo forja de Lliax, señores de Medusa —⁠dijo el ser con una voz vacía e inexpresiva⁠—. Somos conocedores de vuestra misión. Satisfaremos vuestras necesidades.

Aug hizo una reverencia con un movimiento bastante fluido. La férrea fuerza de voluntad que demostró el padre de hierro impresionó a Gorgonson.

—Gracias —dijo Aug—. ¿Cómo debemos dirigirnos a ti?

—El nombre que se me ha designado es Shaelecta. El magos dominus te espera. Lo más conveniente para ti sería que te reunieras con él ahora. —⁠Tras esto, el tecnosacerdote se dirigió a Gorgonson⁠—: Tú estás ileso, pero tu armadura está dañada. Puedo ayudarte con eso. Lo más conveniente para ti sería que me acompañaras.

El apotecario miró a Aug, que asintió con aprobación.

—Tienes mi gratitud —le comunicó el padre de hierro a Shaelecta⁠—. Dile a tu señor que estoy ansioso por comenzar.

El interior del zigurat era como un panal, con una sucesión de enormes salas en las cuales sonaban los zumbidos, chirridos y estruendos de las maquinarias. Por todos lados había skitarii supervisando grupos de servidores, autómatas pequeños y adeptos de la forja mortales. Hacía calor. Un calor abrasador.

Gorgonson y Shaelecta subieron varias plantas por encima de aquel alboroto en unas plataformas gravitatorias cubiertas de cadenas. Todo el rato iban acompañados de unos serpentinos guardianes scyllax de cráneos que brillaban en la penumbra iluminada por el fuego y los mecadendritos que no paraban de moverse alrededor de ellos.

Goran Gorgonson estaba acostumbrado a las forjas. Sus hermanos de Medusa prácticamente habían crecido entre las chispas y los martillos de las ciudades-fortaleza hiperindustriales de su mundo natal. No obstante, incluso él, a pesar de ser un terrano, había visto muchas. Desde el redescubrimiento del primarca, la legión entera se había convertido en una especie de tecnohermandad que gustaba de indagar en la ciencia de las máquinas con el fin de perfeccionar su maestría en las muchas y diferentes formas de guerra.

Así pues, Lliax no era un lugar completamente extraño para él, aunque tampoco le resultaba familiar. El aire olía raro: intensamente a incienso y aceites para rituales, como a especias. Los siervos no eran meros humanos privados de voluntad propia y emociones, sino que además en ellos se habían llevado a cabo extrañas fusiones con las conexiones neuronales y el tejido cerebral: algunos estaban unidos a los yunques con los que trabajaban y otros se extendían y retorcían en unas amalgamas de metal y carne más complejas todavía.

—La guerra no ha alcanzado este mundo —⁠observó Gorgonson mientras seguían subiendo y pasaban junto a unas filas de prensas para metal en las que se creaba la carcasa de los bólters.

—Eso es incorrecto —rebatió Shaelecta⁠—. Ya hemos tenido que repeler siete ataques externos, cada cual más intenso que el anterior. El magos dominos Pharmakos calcula que el próximo sucederá dentro de cuatro meses según los estándares marcianos.

—¿Y disponéis de los medios necesarios para defenderos?

—Mira a tu alrededor. Creamos un nuevo manípulo cada siete horas. Y Pharmakos quiere acelerar el proceso.

—Y… ¿ha habido ataques internos entre los vuestros? —⁠Aquella era una pregunta delicada.

Sin embargo, Shaelecta no dio señal de haberse ofendido.

—Algunos en las clases más bajas llevaban estando en nuestra contra desde el principio, antes siquiera de que supiéramos cuál era el problema. Se han hecho purgas exhaustivas. Que no te quepa duda, medusano: Lliax rinde culto al Omnissiah.

Pasaron junto a una variedad casi interminable de salas. A Gorgonson no le parecía que aquella industria siguiera ningún patrón, pero todas las unidades trabajaban frenéticamente, bien fuera llevando montones de munición a silos, bien moviendo con unos cabrestantes humeantes armaduras de batalla de las cubas de refrigeración a las salas de ensamblaje, o bien soldando bloques de motores mientras hacían funcionar con esfuerzo cintas transportadoras que conducían hasta la carrocería de los vehículos que los esperaban.

Parecía un proceso interminable, inagotable. El apotecario pensó que seguramente todas las instalaciones de aquel planeta funcionarían de manera similar.

Finalmente, llegaron a una alta sala para armamento estruendosa, sin ventanas y tan llena de humo e incienso como todas las demás. Los martinetes caían sobre enormes yunques y chocaban sobre componentes de adamantium con una lluvia de chispas. Algunos tecnosacerdotes acercaban sus narices de hierro —⁠las cuales sobresalían de entre unas capuchas chamuscadas⁠— a sus creaciones. Estos rechazaban cualquier tipo de material defectuoso mientras supervisaban sin cesar los resultados del trabajo de cientos de siervos.

Shaelecta y los guardias scyllax se detuvieron junto a unos altares tras los que se podían ver numerosas obras en las que constaban palabras de devoción. Armaduras terminadas colgaban de unas gruesas cadenas sobre las superficies de las aras y giraban ligeramente en el aire caliente. Cientos de anchas hombreras, avambrazos, escarpes y petos terminados —⁠solo quedaba pintarlos⁠— se encontraban suspendidos sobre los altares. Grupos de servidores, con las pálidas pieles marcadas por los grilletes de impulso, se encontraban postrados ante los objetos que allí giraban mientras farfullaban para sí mismos sin parar, a través de los emisores de voz incrustados en sus gargantas y pechos.

—Tienes la hombrera derecha y la greba izquierda dañadas —⁠le dijo Shaelecta⁠—. Permítenos que las arreglemos.

Gorgonson levantó la vista hacia la larga sucesión de partes de armadura, las cuales tenían un aspecto inmaculado. En aquella galería había piezas de todos los tipos y las condiciones imaginables, y, sin duda, los artesanos serían capaces de proporcionarle unas perfectas para él.

Shaelecta estaba en lo cierto: desde hacía tiempo su armadura había tenido varios desperfectos que no había podido solucionar de forma apropiada con los recursos disponibles en la Corazón de Hierro. Aun así, aquella era la armadura que le había protegido y salvado la vida en Isstvan y la que el apotecario había llevado desde entonces. Y también la que había prometido llevar algún día a Medusa para remodelarla.

A continuación, bajó la vista hacia los servidores allí postrados, cada uno de ellos murmurando sus bendiciones sin reparar en la presencia del legionario. Más allá de la sucesión de partes de armadura, en el otro extremo de la sala, un siervo vivo estaba siendo atado a un bloque de obsidiana bajo un despliegue de mecadendritos que se extendían desde el techo cubierto de humo. El hombre, aterrado, movía los labios como si estuviera pronunciando algún tipo de letanía y observaba fijamente las agujas que tenía justo delante de la cara mientras se aseguraban de que estuviera bien atado.

—¿Qué le están haciendo? —quiso saber Gorgonson.

—Convertirlo en un mejor siervo. Lo van a convertir en un ser pasivo, como la forja requiere. —⁠La voz de Shaelecta sonó impasible.

Gorgonson apartó la mirada cuando las agujas descendieron. Encima de él, los fragmentos de una armadura colgaban entre las columnas de incienso, listos para adquirir los colores de la legión.

Seguidamente, volvió la vista a Shaelecta. La visera metálica del tecnosacerdote quedaba oculta bajo la capucha, tapada tanto por la sombra que esta proyectaba como por la gruesa tela. El siervo comenzó a proferir unos chillidos agudos, y no dejó de hacerlo una y otra y otra vez.

—Agradezco tu ofrecimiento —⁠comentó el apotecario, que dio media vuelta⁠—, pero debo ir junto al padre de hierro.

Shaelecta cogitó su decisión durante un instante. A lo lejos, los gritos de agonía fueron desvaneciéndose poco a poco. A continuación, el hombre comenzó a proferir unos gorjeos, pues le habían introducido en la garganta unos tubos con nutrientes. Un grupo de siervos de miradas vacías se acercaron lentamente al bloque de obsidiana portando un grillete de impulso para el nuevo miembro de su equipo.

—Como desees —respondió el tecnosacerdote. Después, se giró para estar de cara al apotecario⁠—. Lo localizaré y te llevaré hasta él.

Aug, que se había quedado a solas, llevaba esperando veintinueve minutos y cuarenta y siete segundos.

Los guardianes del Mechanicum que lo habían escoltado habían desaparecido. Mientras parloteaban se esfumaron entre las sombras con el frufrú de sus túnicas y lo dejaron en aquella sala circular a la espera del magos dominus.

Las paredes eran rojas como la sangre y estaban sumidas en las sombras. Además, en ellas estaban escritas largas secuencias binarias. El padre de hierro observó con detalle algunas de ellas, pero los códigos le eran desconocidos, seguramente porque estaban obsoletos. Quizá aquel lugar era donde se guardaban los conocimientos antiguos, encerrados en el corazón del edificio piramidal, a salvo durante los largos años de agitación, como una especie de relicario.

«Se supone que debíamos dejar de lado todos esos adornos religiosos —⁠pensó Aug, que se dobló cuando le recorrió una punzada de dolor⁠—. Pero a ver quién se lo dice a los marcianos».

Durante la espera, su mente comenzó a divagar y a imaginar la estatura y el aspecto de su anfitrión. Estaba seguro de que el magos sería un ser fusionado con un cuerpo mortal expandido y retorcido en algo de una categoría más elevada y austera. No obstante, Aug pensó que esos monstruos de latón y esmalte también habían sido niños una vez. Hacía mucho tiempo, esos seres habían tenido sus regordetes puños cerrados y sus suaves mejillas coloradas al berrear.

Como él también había sido pequeño, en un pasado olvidado hacía mucho tiempo.

Cuando el cronómetro del casco marcó el octavo segundo del trigésimo minuto, un panel en la pared al otro extremo de la sala se abrió. Con un sonido siseante, un ligero vapor salió de los pistones de empuje. Lentamente, Aug se dio la vuelta para estar de cara a la abertura. Lo que vio fue un reflejo de sí mismo: una armadura negra con un par de lentes rojas que lo observaban con severidad.

—Padre de hierro. —La voz era parecida y a la vez diferente a la suya.

—Padre de hierro —respondió Aug con una dolorosa reverencia⁠—. Podrías haberme avisado de que estabas aquí.

Fráter Kernag, del clan de Garrsak, le devolvió el gesto.

—Alguien podría haber rastreado las señales de comunicación. Es mejor hacer estas cosas en persona.

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

—Como ya he comentado, las señales de comunicación se pueden rastrear.

Aug miró fijamente a su homólogo. Kernag había ocupado un puesto similar al suyo en la antigua estructura de la X Legión. Los padres de hierro siempre habían desempeñado un papel ambiguo: por una parte, eran guardianes del alma de la legión y, por otra, significaban un salto al pasado, a la cultura preimperial en la que dominaba el misticismo de las máquinas. En la actualidad, no obstante, ¿quién sabía cuál era su papel? El equilibrio de poderes en una hermandad tan dispersada había acabado basándose en una mera cuestión de fuerza de voluntad, de viejos pactos entre individuos y de mera suerte.

—Supongo que no te ha enviado el líder de guerra —⁠se aventuró a decir Aug.

—Él no controla nuestras idas y venidas. Jamás lo ha hecho. Y por eso estoy aquí, como ya sabrás.

Aug, poco a poco, analizó la sala en busca de posibles amenazas: no identificó ningún otro ser vivo cerca. Kernag no llevaba consigo ningún arma.

—No, fráter, no lo sé. Ilumíname.

Kernag se acercó a él. Aquello le recordó las maneras de conspirar en la Vieja Tierra. Aunque daba igual qué movimientos hiciera o dejara de hacer —⁠ya que seguramente aquella sala, al igual que todas las demás, estaba repleta de dispositivos de escucha del Mechanicum⁠—, el otro padre de hierro se aproximó a él, ni que fuera como acto de cortesía.

—¿Cómo le va al líder de guerra? —⁠preguntó con voz queda.

—Va tirando —contestó Aug—. Lo de Morada fue un contratiempo, pero la guerra sigue.

—¿Y su magnífica misión?

—Cada vez se nos unen más. Está consiguiendo que lo que queda de la legión lo apoye, tal como nosotros le pedimos.

—Yo jamás le he pedido eso.

Aug se detuvo a pensar un instante antes de responder.

—Pero incluso tú eres consciente de las victorias que nos ha traído.

—De lo que estoy seguro es de que la legión puede tener un futuro incluso sin los padres de clan. —⁠Kernag se alejó de él y observó los grabados binarios⁠—. Pero no pediste nuestra opinión cuando nombraste líder a Shadrak Meduson.

—No me puedo creer…

—¿Que no nos parezca bien la decisión? —⁠Kernag negó con la cabeza⁠—. ¿Qué crees que puede lograr Meduson? Atacar unas pocas veces a un oponente muy poderoso, ganar un poco más de tiempo para aquellos que no nos han ayudado y crear un blanco más grande para facilitar que el enemigo pueda localizarlo y destruirlo. Eso es lo que te habría dicho si hubieras acudido a mí y me hubieras preguntado mi opinión.

No sin cierta reserva, Aug lo miró fijamente.

—Pero en el pasado habías hablado bien de él —⁠le recordó.

—Simplemente estábamos esperando nuestro momento. Nunca impedimos que cualquiera que quisiera servirle fuera junto a él, pero siempre les decíamos que el consejo verdadero estaba por llegar. Que volveríamos a Medusa, y allí decidiríamos el futuro de nuestra legión. Los planes no han cambiado.

—¿Y la guerra?

—La guerra… —Kernag levantó el brazo para recorrer con un dedo cubierto por un guantelete algunas líneas de algoritmos sin sentido⁠—. No podemos terminar con ella. Ni alterar su curso. Lo único que podemos hacer es sobrevivir.

—De poco vale vivir sin honor —⁠se mofó Aug.

—Sin duda, pero no hay que confundir no tener honor con estar demasiado débil. No le debemos nada a nadie y nadie nos debe nada a nosotros. —⁠Se apartó de las inscripciones binarias y miró a su homólogo de frente⁠—. Tengo una hipótesis, una que tú también conoces pero que te niegas a admitir: el primarca fue el que nos destruyó. Él fue el único que falló, el único que hundió a la máquina. No era realmente medusano. Lo sabes, y sabes lo caro que lo pagamos. Y ¿qué hicimos después de eso? Pues repetir la misma historia y nombrar a un líder único, a una personalidad a la que se rinda culto. A uno incluso más débil que el anterior y que, de nuevo, ha nacido en Terra. Lo que viene siendo una locura.

—Ah, no hace falta que añadas nada más —⁠profirió Aug con un suspiro⁠—. Ya sé cómo continúa la cosa. Convocaréis vuestro consejo en Medusa y los padres de hierro tomarán el control de la legión, tal como ya intentaron hacer los padres de clan.

—Siempre ha sido nuestra intención.

—Hasta que llegó Ferrus.

—Así es.

—Entonces, ¡si él siguiera vivo, jamás me habrías contado esto! —⁠gritó Aug a Kernag⁠—. Y ahora vienes y me sueltas esas historias de que somos demasiado débiles, cosa que nunca habías expresado en voz alta hasta este momento.

—No podemos cambiar el pasado —⁠comentó el otro padre de hierro tras encogerse de hombros.

—Meduson no es el primarca.

—No. Ese es uno de sus pocos méritos.

Aug notó cómo cada vez la ira ardía dentro de él con más fuerza, cómo cada vez se sentía menos capaz de reprimirla, y tuvo que hacer un esfuerzo para no sacar su arma.

—Estás perdiendo el tiempo —⁠le dijo a Kernag⁠—. Tus esfuerzos para traerme hasta aquí han sido inútiles, pues te has equivocado al pensar que podría cambiar de opinión. Cuando me recupere, seré su mano electa. Y si estamos condenados a morir, que así sea. Pero lo haremos portando nuestras armas.

Kernag respiró honda pero suavemente.

—He venido para mostrarte el camino más racional, hermano. Sigues siendo un padre de hierro, así que podrás guiar a la legión junto a nosotros.

—No. Meduson les está haciendo recobrar la esperanza. Me niego a ver cómo destruyes eso.

Kernag le sostuvo la mirada con pesar, pero no respondió. Aug acercó un guantelete a su corta hacha sierra y estimó cuánto tardaría en alcanzarla en el pésimo estado en el que se encontraba. El aire entre los dos pareció cargarse, como si estuviera lleno de electricidad estática.

Entonces, poco a poco, Kernag se fue relajando y, mientras lo hacía, otro panel en la pared al otro extremo de la sala se abrió. Al otro lado de la abertura se alzaba una enorme masa de bobinas de bronce, mecadendritos y garras cubierta con una máscara dorada y una gruesa túnica de un intenso color carmesí. Se oyó el sonido del metal segmentado moviéndose y el siseo de las aberturas de respiración, y el magos dominus entró en la sala acompañado de unos incensarios flotantes y un enjambre de nanodrones.

—Señores —entonó Pharmakos de una manera tan inexpresiva como Shaelecta⁠—. Lamento tener que importunaros, pero ya está todo preparado para el procedimiento. ¿Puedo confiar en que no tardaréis en terminar con vuestros asuntos?

—Ya está todo dicho —respondió Aug, que se alejó de Kernag para hacer una reverencia al magos.

—Él no te necesita —aseguró Kernag, aún hablando con Aug⁠—. Ya tiene a sus propios consejeros, igual que Ferrus. El título de Mano Electa no vale nada, solo sirve para atarte a él. Ve y sana tus heridas, por favor…, pero tener ese puesto no te dará lo que deseas.

Sin embargo, Aug ya no le escuchaba. Este vio cómo detrás del magos se abría otra sala llena de instrumentos para cortar carne y limpiadores de metal. En el centro, había una mesa para intervenciones médicas, lista para abrir su maltratado cuerpo mortal. Iba a sufrir en esa mesa, pero también se iba a curar.

—Ya he aguantado bastante —⁠expresó Aug mientras se dirigía cojeando a la sala⁠—, y no pienso hacerlo más. Que comience el procedimiento.

Pharmakos levantó la vista cuando el padre de hierro pasó por su lado y su vacía mirada dorada se encontró con la de Kernag. Durante un momento, el padre de hierro de Garrsak no respondió. Luego, de una manera casi imperceptible, asintió con la cabeza.

El magos le devolvió el gesto con la misma sutileza y dio media vuelta, haciendo rozar su túnica contra el pulido suelo de metal.

—Como desees, medusano —dijo Pharmakos⁠—. Ya está todo listo.

Gorgonson extendió el brazo para evitar que Shaelecta siguiera avanzando. El tecnosacerdote, que iba un paso por delante del Space Marine, se tensó cuando este lo tocó.

—Antes no hemos venido por aquí —⁠recriminó el apotecario.

—Correcto.

—Te he pedido que me lleves a donde está el padre de hierro.

—Y eso estoy haciendo.

—Por el camino rápido.

Los dos se encontraban sobre un puente suspendido muy por encima de un agitado abismo de burbujeantes calderas. El aire hervía con el humo iluminado por las chispas que salían de las fauces abiertas de las cubas de la refinería. Allí, las cadenas colgadas se movían y producían sonidos metálicos, preparadas para que los siervos que trabajaban allí abajo las ataran a unas pesadas piezas de hierro fundido.

Shaelecta se puso de cara al legionario con el brillo de sus lentes desdibujándose en la penumbra llena de humo.

—No has especificado por cuál. El camino más rápido puede no ser el más convenien…

Gorgonson empujó al tecnosacerdote a un lado con fuerza. De hecho estuvo a punto de estrellarlo contra la barandilla más próxima. Tras esto, el apotecario comenzó a correr, pisando con tanta fuerza que el puente se balanceó con el impacto.

—Medusano —exclamó Shaelecta—. No vayas solo. Es peligroso.

El legionario ignoró al sacerdote y corrió todavía más de prisa. Este sabía que Shaelecta le había estado haciendo perder el tiempo. Los dos habían atravesado una sala tras otra, todas ellas repletas con las maravillas arcanas del sacerdocio marciano, como si los ocupantes del zigurat desearan demostrar su poder con ese estrambótico despliegue de monstruosidades. En cada cámara y cada forja los había visto: esclavos con los sesos dormidos, de mentes y cuerpos unidos a grilletes mecánicos y sin ningún tipo de voluntad propia. Aquel lugar estaba hecho a partir de eso, de miles y miles de marionetas de carne y hueso, de un batiburrillo de carne superflua sacrificada en el altar de la servidumbre ciega. Eso mismo era lo que hacían los señores de Lliax: esclavizar mentes y ponerlas al servicio de la máquina para protegerse de la tormenta que estaba por llegar.

Adormilar los sentidos y aplastar el alma. Y él había permitido que se llevaran a Aug.

Gorgonson llegó hasta un par de puertas de bronce y las atravesó a toda velocidad. Una galería de altos techos abovedados abarrotada de torpes autómatas se extendía ante él. Podía oler el nauseabundo hedor de los metales quemados y oír el ritmo de los golpes de los martillos. Allí se abrían varios túneles, decenas de ellos, que serpenteaban en el interior de la fortaleza. Vio a servidores arrastrando los pies al entrar en ellos mientras eran vigilados por tropas de tecnoguardias. Más adelante, un destacamento de thalaxii giró en dirección al intruso que había allí en medio.

El apotecario no se detuvo. Al fin le llegó una señal del localizador. Estaba cerca.

Puede que Shaelecta hubiera sido lento, pero le había estado llevando en la dirección correcta. El legionario de los Iron Hands subió de un salto una larga escalera de manera que sus botas resquebrajaron el mármol del suelo. Después atravesó más puertas y, mientras corría, empujó a un lado a varios siervos ciegos.

Cuando estuvo cerca de la fuente de la señal, sin dejar de correr, sacó su bólter. El pasillo que estaba recorriendo apenas estaba iluminado y olía a cobre. Cuando ya estaba cerca de su objetivo, el cual estaba tras un portal de hierro con el emblema de Marte, unos guardianes scyllax cuyos cráneos emitían una espeluznante luz verde se desplegaron a su encuentro. Derribó al primero, que gritó cuando le destruyó el cuerpo metálico y lo envió de vuelta a las sombras de un solo disparo. Los demás se abalanzaron sobre él, agarrándole con sus tentáculos y farfullando sinsentidos que solo esas máquinas entendían por los emisores de voz. Gorgonson sintió cómo las garras le arañaban las hombreras y sus taladros le agujereaban la parte exterior del peto.

Con un rugido, Gorgonson se desembarazó de todos ellos disparando una ráfaga con el bólter y destruyéndoles los caparazones. Más guardianes scyllax llegaron reptando de entre la oscuridad para ocupar el lugar de los caídos, pero el apotecario ya había llegado hasta el portal.

El legionario metió las manos entre las dos mitades de la dura puerta y, con su increíble fuerza, tiró de ellas hasta abrirlas. Las cerraduras del portal se partieron con una lluvia de chispas que bañó toda la plataforma en la que estaba. Gorgonson se agachó, listo para atravesar la abertura de un salto.

Al otro lado había una pequeña sala, una mezcla entre una cámara para intervenciones médicas y un laboratorio mecánico. Unos cuantos tecnosacerdores se hallaban enfrente de él, cada uno con un instrumento de tortura diferente en la mano. Su presencia no pareció sorprenderlos.

El apotecario apuntó con el bólter al que tenía más cerca, pero no disparó.

Los tecnosacerdotes se marcharon y, al hacerlo, revelaron una larga mesa en medio de aquel lugar. Aug estaba sobre ella, medio levantado, sin el casco ni la parte superior de la armadura. Unos largos tubos por los que pasaban burbujeantes fluidos se enrollaban alrededor de sus músculos. El padre de hierro tenía pinta de estar grogui, como si unos fuertes analgésicos lo hubieran atontado. Sangre y aceite corrían en riachuelos desde los bordes de la mesa.

A pesar de todo aquello, su compañero seguía consciente y vivo.

—Hermano Gorgonson —pronunció Jebez Aug con seriedad⁠—. ¿Qué locura es esta? Baja el arma. ¿No ves que soy yo? Estoy curado.

Las heridas más profundas tardaron una semana en curarse. Pharmakos había reconstruido el cuerpo de Aug por completo: había sustituido los tendones por cables y los huesos por adamantium. Tras la intervención, le devolvieron la armadura, también remodelada, reforzada y pintada con un blanco y un negro deslumbrantes.

Shaelecta volvió a hacerle a Gorgonson la oferta de nuevo, pero una vez más la rechazó.

Aug dio las gracias por última vez al magos dominus y se prometieron lealtad mutua.

Gorgonson y el padre de hierro volvieron a la nave de desembarco, de allí a la Dannang, y de allí a la disformidad. Guiados por los datos tácticos que Meduson les había dejado estratégicamente en un punto ciego intercelular, tardaron un mes en localizar la Corazón de Hierro.

Nada más llegar a la nave insignia, Aug buscó al líder de guerra. Aunque debido al dolor seguía moviéndose de una manera un poco tensa, era la primera vez desde hacía mucho tiempo que lo hacía de forma tan fluida. Cuando entró en el strategium de Shadrak Meduson, se irguió, tal como había hecho justo antes de Isstvan.

El líder de guerra se acercó a él para darle la bienvenida con una inusual sonrisa en la cara.

—Lord fráter —dijo mientras extendía un brazo para cogerle la mano⁠—, me alegra ver que al fin estás de vuelta.

—¿Cómo va la guerra, hermano? —⁠Aug estaba ansioso por saberlo, pues había cosas que podía hacer⁠—. ¿Les hemos hecho daño?

La mirada de Meduson resplandeció durante un instante. Sus rasgos hoscos estaban marcados por cicatrices recientes que le atravesaban la piel pálida.

—Cada vez es más difícil hacerlo. Pero no van a olvidar quién soy. —⁠Sonrió con frialdad⁠—. Ya se habla de mí por todo el sector, e incluso más allá, así que hemos conseguido lo que habíamos dicho que haríamos.

Aug tuvo ganas de reír.

—Así es. Y cuando las heridas sanen, seremos todavía más fuertes. —⁠El padre de hierro había esperado que Meduson le diera la razón, o al menos hiciera algún gesto de afirmación. En cambio, el líder de guerra le soltó la muñeca⁠—. Así que ya vuelves a ser tú.

—Tal como estaba antes de Oqueth. Puede que incluso más fuerte.

Meduson asintió con la cabeza.

—¿Cuál ha sido el precio por sus servicios?

—Ser sus aliados —respondió Aug⁠—. Son como te comenté: siempre cumplen con su palabra. Un pacto con Marte sin duda es un pacto sólido.

El líder de guerra volvió a afirmar con la cabeza y se apartó de él.

—Eso parece. Antes preguntabas cómo iba la guerra. En dos días volveremos a atacar. Estoy ultimando los planes. Están utilizando Hamart III como depósito de suministros, y apenas está protegido. Los demás están de acuerdo en que podemos tomarlo. ¿Puedes luchar? Estaría encantado de que te unieras a nosotros.

Aug dejó caer la mano.

—Claro —contestó—. Como si hubiera renacido, segaré sus vidas, ya verás cómo la sangre vuelve a correr. Pero ¿qué haremos después? ¿Saquearemos otros mundos?

—Por supuesto.

—Háblame de ellos.

Meduson levantó la vista hacia él.

—Lo haré a su debido tiempo. Todavía tengo que consultarlo con mi consejo.

Aug sintió cómo las palabras comenzaban a formarse en sus labios.

«Ya no necesitas al consejo. Ahora tienes al mano electa».

Sin embargo, no las pronunció, pues habría parecido una súplica. Además, después de todo, Meduson le había prometido el cargo.

—Entonces, ¿qué puedo hacer? —⁠preguntó después.

—¿A qué te refieres?

—Mis heridas están curadas. Ya hablamos de esto: mi deseo es seguir sirviendo.

El líder de guerra apartó la mirada.

—Padre de hierro, tú no sirves. Eso jamás. Eres nuestro guía y nuestra inspiración, igual que antes.

«“Nuestro guía. Nuestra inspiración”. ¿Qué palabras son esas? ¿De dónde se ha sacado eso?».

Aug se quedó allí de pie, con el cuerpo rígido. Meduson no añadió nada más y también permaneció de pie de la misma manera tensa. El silencio se hizo entre los dos, tan denso como el esmog de las forjas de Lliax.

—Así que Hamart III —pronunció al fin el padre de hierro⁠—. Ese es el siguiente objetivo.

—Sí. Puedes luchar a mi lado si así lo deseas.

—Así lo haré. —Era consciente de que aquello era lo único que iba a hacer, al menos de momento⁠—. Shadrak, todo…

—Tenemos dos días —lo interrumpió Meduson con una última sonrisa forzada⁠—. Necesitarás tiempo para prepararte. Antes del ataque volveremos a hablar, pero me alegro de volver a verte, lord fráter. No estaba seguro de si volvería a hacerlo, pero tenías razón: los marcianos cumplen sus promesas.

Seguidamente, Aug estuvo a punto de marcharse, pero, en el último momento, se detuvo.

—Como todos deberíamos hacer —⁠comentó impasible.

Tras aquello, volvió a su estancia, a solas, únicamente acompañado por los siervos de la legión, quienes no osaron decirle nada. En la nave reinaban el ajetreo y los sonidos que normalmente precedían a la batalla. La mayoría de los legionarios eran miembros de la Décima de Hierro, los cuales se estaban ocupando de sus asuntos con una sombría determinación. Gorgonson se había reunido con ellos; su maltratada armadura no desentonaba entre las de ellos. El padre de hierro destacaba allí, como una daga reluciente en medio de un grupo de cuchillos oxidados.

Cerró las puertas tras de sí con pestillo. Luego, comenzó a deambular de un lado para otro mientras reflexionaba acerca de lo sucedido tras su regreso.

No podía dejar de pensar en las palabras de Kernag.

«El título de Mano Electa no vale nada, solo sirve para atarte a él». «Tener ese puesto no te dará lo que deseas».

Aug flexionó sus nuevos músculos y sintió la tensión en las conexiones de las nuevas estructuras de implantes augméticos. Era mucho más fuerte de lo que había sido en el pasado, sin apenas carne y reconstruido por completo. ¿Era por eso que Meduson se mostraba tan frío? ¿Era la envidia? ¿O es que había visto algo más, algo que no había existido hasta su visita a Lliax?

Aug hizo un análisis de sus sistemas internos, algunos de los cuales se albergaban dentro de su armadura y otros, en los nodos augméticos que le salpicaban la piel. Fue en ese preciso momento cuando se fijó en su nuevo indicador de transmisiones en el casco, bien escondido entre las capas superpuestas de los sistemas de lectura tácticos. En realidad no era más que una pequeña e insignificante modificación que simplemente suponía una nueva runa entre las muchas otras que ofrecía el visor de sentidos automáticos.

Pensó sobre ello durante un momento. La amenaza que suponía era evidente, pero también la oportunidad. Aborrecía que intentaran manipularlo casi tanto como sentirse cansado en la batalla, y ambas cosas llevaban a lo mismo. Obviamente, tendría que haberlo visto venir antes. Tal vez tendría que haber visto venir muchas cosas.

Aug se retiró al santuario que había en su estancia. Allí los deflectores de escáneres habían hecho su trabajo, así que podría utilizar su nuevo regalo de manera segura.

Recordó sus propias palabras en Lliax, orgullosas y desafiantes.

No obstante, después de volver junto a Meduson, algo había cambiado.

Aug activó el enlace de éter y, durante un momento, sus nodos auditivos solo percibieron el sonido de interferencias mientras esa conexión pasaba de un sistema oculto a otro.

Cuando las interferencias desaparecieron, oyó la voz incorpórea de Kernag a través del vacío.

—Padre de hierro —dijo—, ¿tienes algo que decirme?

—Me hablaste de los planes que tenías para Medusa —⁠le contestó Aug al mismo tiempo que se apartaba de la luz⁠—. Cuéntame más.

El otro

El otro

Graham McNeill

I

I

La bitácora analógica de a bordo indicó que habían pasado tres años desde la infamia de Isstvan. Parecía que había sido más tiempo. Mucho más tiempo. Tres años sangrientos persiguiendo a los ruidosos corruptos de las legiones descartadas en las arenas negras. Una obligación de la que no disfrutaba, aunque reconociera que era necesario hacerla.

Tres años que la XVI Legión pasó ganándose la gloria, sin él, luchando en el frente de esa guerra recién nacida.

Eso dolía. Dolía mucho.

Pero él no era más que un hijo verdadero y conocía el valor de obedecer órdenes. Tanto tiempo apartado de sus hermanos y de Lupercal era como un filo ardiente que le cortase trozos del alma.

Y dejaba un vacío similar al que había horadado la muerte de Verulam Moy.

¿Era esto lo que habían sentido los guerreros de la X Legión al saber que su progenitor genético había muerto? Vueltos del revés y vaciados. ¿Con la necesidad de un nuevo objetivo para llenar ese vacío? ¿Fue eso lo que los impulsó a seguir luchando cuando se enfrentaron cara a cara con la extinción?

¿Anhelando un propósito cuando ya no existía ninguno?

Le había descrito sus sentimientos a un guerrero de carne y hueso de los Iron Hands que habían capturado hacía un año en el casco sin aire de la última colmena de vacío de Momed.

Se llamaba Tarbis, del clan de Felg, y eso fue lo único que les dijo. Interrogar a un legionario de las Astartes sirviéndose del dolor era un ejercicio de futilidad. Y más si se trataba de un Iron Hand.

En su lugar, trató de doblegar a Tarbis con las palabras de Ferrus Manus.

—Vi morir a tu progenitor genético en Isstvan —⁠le había dicho en una de sus frecuentes visitas a la celda donde estaba prisionero⁠—. Observé cómo lloraba el Fénix mientras separaba la cabeza de su hermano primarca de sus hombros. ¿Y sabes qué más vi mientras caía? Vi que la cruz de batalla de los Iron Hands seguía en pie. Simplemente se rindieron. Uno a uno, depusieron las armas y fueron sacrificados como cerdos. Todos, para morir junto a su padre. Bastante noble en cierto sentido.

Todo eran invenciones, desde luego —⁠en Isstvan lo único que había visto eran Salamanders moribundos⁠—, pero hirieron profundamente a Tarbis. Una y otra vez trató de doblegar a su prisionero con desesperación, pero hasta su último, metálico y oleoso aliento, Tarbis había resistido.

La última palabra que salió de su boca había sido una maldición y una amenaza. Un nombre que, desde entonces, había aprendido a conocer.

Shadrak Meduson.

Se había reído mientras Tarbis moría colocándose cerca de él para que lo último que escuchara el guerrero lo doblegara al fin.

—¿No te has enterado? —le dijo Tybalt Marr⁠—. Ya he matado a Shadrak Meduson.

Los cielos sobre Morada ardían. Las estelas de reentrada lo pintaban con fuego. Tybalt Marr llevaba sus naves y a sus guerreros de regreso con el señor de la guerra. Hacía siete días que habían entrado en el sistema y se dirigían a toda velocidad hacia el quinto planeta. Las ruinas a que habían quedado reducidos los buques escuela, las placas de batería y los cascos de asedio sueltos, que estaban bloqueados en una órbita siempre descendente, los obligaban a aumentar las precauciones durante el acercamiento.

El mar de Enna brillaba como un espejo elíptico de latón reflejando el sol bajo y los fuegos atómicos celestes. Le recordó a Marr el gran ojo de ámbar que había en el centro de la pechera de Lupercal.

Hizo descender la Stormbird circundando la desordenada colección de viviendas que componían la ciudad de Tyjun, una caótica colección de estructuras eclécticas que atestaban un valle escarpado y poco profundo como si fueran los restos de un tsunami.

Solo una vasta necrópolis de color ocre sobre una planicie elevada presentaba unidad en su forma. Le habían dicho que era conocido como el Mausolytic y que era miles de años anterior al Imperio.

Qué apropiado que esta reunión fuera a realizarse a la sombra de la casa de los muertos.

Marr sobrevoló la enorme estructura cuadrada manteniendo bien alta la punta de la Stormbird. Un vuelo de reconocimiento para honrar a Lupercal y anunciar el regreso triunfal de uno de sus hijos verdaderos. Era un derroche no aterrizar directamente, sí, pero él y sus guerreros se habían ganado el derecho a pavonearse un poco.

Un líder de guerra peligroso había muerto a sus manos y sus huestes habían sido destruidas. Eso merecía un poco de fanfarroneo.

Diez Stormbird volaron en formación con la nave de Marr, retumbando por encima, con el legado de la victoria tallado en los flancos ardientes por la reentrada. Marr realizó un último círculo antes de dar la orden de aterrizar. Entrando desde el norte, la zona septentrional que siempre había preferido, pasó a un vuelo vertical.

Hizo descender la nave con brusquedad, en un aterrizaje de batalla.

Dejándole las comprobaciones y los protocolos posteriores al aterrizaje a un siervo de la legión, Marr se apartó de los controles y se dirigió de nuevo a las cubiertas de la tripulación.

Kysen Scybale ya tenía a los escuadrones en pie. Scybale era sargento, un cthoniano hasta la médula. De la antigua guardia, pero con el suficiente sentido común para avanzar con los tiempos. Un hombre de su experiencia ya debería haber llegado a capitán, pero Scybale sabía dónde encajaba mejor.

Una mirada de sus duros ojos grises, encendidos desde el interior con el fuego oscuro de Cthonia, e incluso los capitanes daban un involuntario paso atrás.

Los guerreros elegidos por Marr se colocaron en formación ansiosos por reincorporarse a la legión. Scybale estaba a la derecha de Marr; Cyon Azedine, a la izquierda. La mano del campeón de la compañía nunca se apartaba de la empuñadura de cuero de su espada mortuoria; su empuñadura de canasta había sido reelaborada para llevar la máscara mortuoria del Iron Hand que la había empuñado antes que él.

—¿No componemos una bonita estampa? —⁠preguntó Scybale.

Marr sonrió y asintió al sargento mientras se colocaba el casco de cresta transversal en el recodo del brazo, a medida que la rampa delantera de asalto descendía con un chirrido neumático.

Una luz rojiza acompañó a una ráfaga de aire caliente del combustible de los tubos de escape de la Stormbird.

Marr saboreó Morada.

Una atmósfera seca y especiada. Viento salino del mar y una variedad de metales pesados aún llameantes. Un sabor persistente a conservantes acres.

Descendió por la rampa, con la zancada firme y confiada, resuelta como no lo había sido en mucho tiempo. Salió de la sombra de la Stormbird a una zona de estacionamiento de nueva construcción, de plascemento quemado, en el borde de la planicie. A ambos lados, las cañoneras se alineaban como aves rapaces escamosas entre calientes nubes de vapor.

—La legión nos esperaba, ¿verdad? —⁠preguntó Azedine.

Marr no tenía respuesta para esa pregunta.

No había esperado una llegada triunfal comparable a Ullanor. Tenía esperanzas, pero en realidad no había esperado que Horus Lupercal estuviera allí. Pero sí que lo hicieran al menos unas cuantas compañías de los Sons of Horus.

Cuatro guerreros se encontraban en el extremo más alejado de la zona de estacionamiento. A tres los reconocía como hermanos, el cuarto era un extraño. Al ver su número, Marr sintió una punzada de desazón. Nada que pudiera identificar, solo una ligera inquietud sin un origen concreto.

En primer lugar, el capitán Ezekyle Abaddon era inconfundible.

Altísimo y brutal, su cabeza rapada y su rodete alargado lo hacían único en la XVI Legión. Junto a Abaddon estaba Falkus Kibre, a quien la enorme armadura de batalla que vestía engrandecía aún más su ya considerable talla.

La cara del tercer guerrero era fría y sin gracia, de ángulos marcados y de porte aristocrático. Igual que el maestro de guerra, pero sin el dinamismo de Horus Lupercal. Un hijo verdadero, observó Marr, que a él le resultaba desconocido.

Pero en el rostro del Pequeño Horus Aximand, Marr se llevó su primera gran sorpresa. Hizo cuanto pudo para ocultarla, pero la mirada que le dedicó Aximand revelaba que no había tenido éxito.

Pequeño Horus alzó el guantelete antes de que pudiera decir nada.

—Bienvenido a Morada, Tybalt —⁠dijo Aximand.

Su rostro desfigurado se movía como si los músculos de debajo de la piel estuvieran estimulados por unos hilos invisibles. Aún era reconocible como un hijo verdadero, pero de alguna forma parecía otro. Marr no podía decidirse sobre si Aximand ahora se parecía más o menos a su señor.

—Pequeño Horus, ¿qué…? —comenzó a decir Marr, pero Aximand sacudió la cabeza.

—En otra ocasión —lo interrumpió Aximand⁠—. Digamos que el acero forjado en Medusa tiene el borde muy afilado; dejémoslo ahí.

—Como desees —accedió Marr con una ligera inclinación de la cabeza.

—Entonces, el Otro regresa con nosotros —⁠dijo Abaddon con lo que probablemente había querido ser una sonrisa, pero que acabó pareciéndose más a la máscara mortuoria de la espada de Azedine⁠—. ¿O es el Uno? Nunca he sabido distinguirlos…

La ira prendió en Marr ante el triste intento de Abaddon de hacer una broma.

—Nunca tuviste la menor habilidad para las bromas, ¿verdad, Ezekyle? —⁠le dijo⁠—. Verulam murió en la luna de Davin. Por tanto, ya no soy el Otro y ciertamente no soy el Uno. Ahora solo soy Tybalt Marr. El capitán Tybalt Marr.

Abaddon frunció el ceño, pero consiguió contener un comentario soez, para sorpresa de Marr.

Antes de que la situación se tensara aún más, Aximand dio un paso hacia él y le puso una mano sobre la guarda del hombro. Gentil pero firmemente hizo girar a Marr hacia la pulida piedra de color del Mausolytic.

—Nos reunimos en un lugar de transición —⁠le explicó⁠—. Un lugar donde la vida y la muerte no están tan separadas como podríamos desear. Es adecuado que recordemos a los muertos tal como los conocimos. Ezekyle no pretendía ser irrespetuoso a la memoria de Verulam. ¿Verdad, Ezekyle?

—No —contestó Abaddon con los dientes apretados⁠—. No era mi intención.

Aximand asintió y dio un paso atrás.

—¿Lo ves? La restauración del Mournival le ha dado a Ezekyle nuevas reservas de empatía y humildad.

Este comentario provocó una sonrisa en Marr hasta que comprendió el auténtico significado de las palabras de Aximand. Eso explicaba la vaga inquietud que había sentido al ver que eran cuatro.

Los demás vieron cómo se reflejaba la comprensión en sus ojos.

—No lo sabía —comentó el guerrero desconocido⁠—. Desde luego, ¿cómo lo iba a saber?

Marr se acercó a él y tomó nota de su rango inferior.

—¿Quién eres tú y por qué me hablas como si fueras mi igual?

El guerrero hizo una leve reverencia, suficiente para demostrar respeto.

—Mis disculpas, capitán Marr, con todo mi respeto —⁠le contestó⁠—. Me llamo Grael Noctua, de los Taumaturgos de la Vigesimoquinta.

—Solo eres comandante de escuadrón —⁠dijo Marr.

—Sí —replicó Noctua—. De momento.

—¿Y eres un Mournival? ¿Todos lo sois?

Noctua asintió, y Marr pudo ver el gélido destello de una calculada inteligencia sin compasión. Se preguntó si los demás también lo habrían visto.

—Necesitábamos restaurar nuestra hermandad —⁠dijo Aximand⁠—. Ahora más que nunca.

Marr asintió, con los músculos de la mandíbula tensos como los cables del ala de una Stormbird.

—¿Y Lupercal? —preguntó—. ¿Él lo aprueba?

—Lo aprueba —confirmó Abaddon, y Marr sintió que el cuchillo que tenía en la espalda se clavaba un poco más hondo.

Falkus Kibre dio un paso adelante y golpeó con ambos guanteletes los antebrazos de Marr. Él y el maestro de los Justaerin nunca habían estado cerca, pero Marr siempre había respetado las maneras honestas, bruscas y directas de Kibre.

—Qué bien que hayas vuelto —⁠aseguró Kibre⁠—. Te costó tu tiempo acabar con unos cuantos pilluelos supervivientes, ¿eh?

—¿No contactaste con ellos por vox para contárselo? —⁠preguntó Scybale⁠—. Cuéntales lo que has hecho.

—Contarnos ¿qué? —inquirió Aximand.

Marr inhaló antes de responder.

—Que un jefe de batalla de la X Legión llamado Shadrak Meduson estaba reuniendo a esos pilluelos supervivientes para formar una fuerza de combate de considerable potencia. Destruimos su flota en Arissak.

Casi de inmediato, Marr supo que algo no iba bien al ver la confusa reacción a su noticia.

—No, Tybalt —dijo Aximand—. Me temo que Shadrak Meduson está muy vivo.

«Debería haber muerto».

Ese era el pensamiento que destacaba en la mente de Marr mientras observaba la granulada captura de imagen de las Fire Raptor de los Iron Hands cuando bombardeaban la bóveda de revitalización. Los proyectiles de alta velocidad atravesaban la estructura de celosías, hacían explotar las cámaras criogénicas en su interior y destrozaban mecanismos con miles de años de antigüedad.

Las Fire Raptor hacían círculos, las torretas de la franja central rugían con el fuego explosivo y la torre sobre la que se encontraba la bóveda entró en erupción como un géiser en llamas.

Horus, Mortarion y Fulgrim estaban en esa bóveda.

Una reunión de hermanos interrumpida por el intento de acabar con la cúpula del poder. Si no hubiera estado dirigido contra su propio primarca, Marr habría admirado tan valeroso intento. Especialmente después del frustrado intento de asesinato de los White Scars.

Haber yacido a la espera durante tanto tiempo demostraba un nivel de paciencia que Marr, hasta el momento, no había encontrado en sus tratos con Shadrak Meduson. La acción de abordaje que había dirigido desde el Corona de Llamas le había enseñado a Marr mucho sobre ese hombre: astucia, determinación y resistencia. Además de la osadía y el deseo explotable de devolver el golpe con más fuerza.

Pero ¿paciencia? No, esa no era una virtud que asociara al líder de guerra de la Décima de Hierro.

¿Podía Meduson seguir con vida? ¿Podría haber escapado de la masacre en el Sistema Arissak? Había sido una derrota tan contundente, tan rigurosa en su destrucción, que parecía imposible que algo hubiera podido escapar. Había visto morir a la nave insignia de Meduson, había visto cómo su casco parpadeante se hacía añicos en una torsión letal de detonaciones de reactor e implosiones de la disformidad.

Marr sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en la captura de imagen, la transmisión bamboleante que venía del dron de un servidor atraído por la luz y el ruido repentinos.

Cuando llegó el fin, fue instantáneo.

Una de las cañoneras se arrugó como si hubiera sido aplastada por la inexorable gravedad de un agujero negro.

Después, Horus Lupercal estaba allí.

A Marr se le quedó el aliento bloqueado en la garganta.

Ya lo había visto una docena de veces y, aun así, el poder del maestro de batalla era impresionante. Saltó sobre la proa de una cañonera enganchado a una cadena que había arrojado el mismísimo Señor de la Muerte. Con una oscilación de Rompemundos, Lupercal había destrozado la proa de la Fire Raptor antes de abalanzarse sobre la última nave enemiga para romperle la columna central.

Era la cosa más increíble que Marr había contemplado jamás.

La captura de imagen explotó en una confusión de ruidos de estática cuando las cañoneras de los Sons of Horus llegaron por fin a la estación y apagaron todo aquello que no portaba el Ojo de Horus. Marr se inclinó hacia delante. Accionó el interruptor de marfil para que el vídeo se repitiera en bucle y se reclinó en el asiento mientras la imagen de la bóveda se reconstruía a sí misma envuelta en luz.

Marr se encontraba en el patio interior central de lo que en otro tiempo podría haber sido la villa de un mercader pudiente y que ahora solo era un cascarón de mármol vacío. Estaba situada en las pendientes superiores del valle, a una distancia que podía recorrerse a pie de las instalaciones del Mausolytic, donde se decía que Horus Lupercal estaba en comunión con la muerte helada de Morada.

Marr llevaba cinco días instalado en la villa; saber que Shadrak Meduson había sobrevivido le había robado el triunfo de la noticia que debía comunicar. Era una pequeña sorpresa que el primarca no hubiera tenido tiempo para él.

Dos docenas de placas de datos estaban esparcidas sobre las baldosas negras veteadas del patio, cada una de ellas llena de anotaciones de las acciones enemigas de los últimos tres años, empezando desde Isstvan. Las había estudiado con obsesión durante aquellos cinco días y su memoria eidética tenía pleno conocimiento de todo cuanto contenían.

Marr recogió la más cercana y volvió a escanear su contenido.

Actos de sabotaje, líneas de suministro cortadas, asteroides de reabastecimiento destruidos y una hueste de efectivos de guerrilla donde las fuerzas enemigas habían atacado, fracasado y después vuelto a atacar.

La Raven Guard de la cabeza a los pies.

La naturaleza aleatoria de cada ataque y, más contundentemente, su aislamiento de los demás habían evitado que Marr —⁠y todos⁠— registrara su importancia. Pero cuando se observaba como parte de un todo mayor, la más tenue pista de una voluntad implacable, resuelta e infatigable se hizo evidente.

Una voluntad de hierro.

Marr no vio nada definitivo, pero cada dato era una prometedora migaja que apuntaba hacia una ineludible conclusión.

Shadrak Meduson estaba vivo, sin duda.

No solo vivo, sino dotando a su amenazadora tormenta de nuevas habilidades y un nuevo nivel de astucia forjado en el fuego de su destrucción aparente.

La supuesta derrota de Meduson había llegado durante los espasmos de la conmoción que siguió a Isstvan V. El líder de guerra de los Iron Hands había luchado como siempre, de la única forma que conocía, reuniendo todos los recursos que encontró para formar una nueva fuerza de combate.

Este era el modo de proceder de la X Legión. Si una máquina se estropeaba, hacían lo que fuera necesario para que volviera a funcionar sustituyendo las piezas rotas por lo que tuvieran más a mano. Meduson había llevado ese credo a su extensión lógica, incorporando escuadrones de los Salamanders y de la Raven Guard a sus formaciones.

Y casi había funcionado.

Marr había destrozado la flota concentrada de Meduson, pero los desperdigados —⁠flotillas ad hoc en las zonas exteriores del sistema⁠— habían costado mucho más de perseguir.

Al final, los supervivientes habían estado demasiado desechos, dispersos y psicológicamente destrozados como para soportar la ferocidad de la persecución vengativa de Marr. Desde luego, hubo elementos que eludieron la destrucción, pero los consideraba una irritación menor y poco digna de mención.

El intento de asesinato en Morada fue el prisma que arrojó una luz completamente nueva y terrible sobre esa consideración.

Se agachó y recogió un ánfora de arcilla de vino que de algún modo había sobrevivido a la caída de la ciudad y que ahora se había encontrado medio vacía en el sótano. Estaba demasiado aguado para su gusto, pero al beberlo le nació un fuego en el estómago cuando su metabolismo genéticamente potenciado quiso contrarrestar el alcohol.

El vino sabía amargo, aunque en estos momentos todo le sabía amargo.

Marr vagó por los salones vacíos de la villa bebiendo del ánfora y permitiendo que su mente considerara la idea de que los ataques aleatorios sobre los efectivos fieles al maestro de batalla no eran para nada fortuitos.

Debía llevarle sus sospechas a Horus Lupercal, pero tenía que estar absolutamente seguro de que lo que creía estaba más allá de cualquier duda.

Demasiada seguridad y lo tomarían por un paranoico que saltaba ante las sombras y veía amenazas donde no había nada. Demasiada poca y Lupercal lo despacharía sin pensárselo dos veces, relegándolo a los grados más bajos de los guerreros olvidados cuyos nombres la historia no se tomaría la molestia de recordar.

Pero ¿eso no había ocurrido ya?

¿Cuántas veces más se vería adelantado? ¿Cuántas veces más podrían ignorarlo? El Otro o el Uno, dos apodos alegremente indiferentes al heroísmo individual de los logros de Tybalt Marr y Verulam Moy.

Marr era consciente de cómo lo veía la legión. Preciso, eficaz y competente. Constante, pero sin las glorias obtenidas por hombres como Sedirae, Abaddon o, al parecer, Grael Noctua. Incluso las magníficas victorias en las bajas montañas de Muerte no habían cambiado esa percepción.

Se recordaba de pie en el strategium de la Espíritu Vengativo durante las primeras etapas de la guerra de Muerte. Loken había estado allí y lo había dejado de lado con gran malicia para atender los llamados de Iacton Qruze. El viejo guerrero era una reliquia de una época antigua de la legión, un hombre cuyo consejo no era nunca solicitado, pero siempre ofrecido.

—No seré el mediocre —se dijo Marr, recorriendo un pasillo enmoquetado en el piso superior de la villa, un corredor repleto de retratos que mostraban lazos genéticos inequívocos.

Solo el cuadro más reciente no tenía fecha de fallecimiento en su parte inferior. Una mujer que vestía un chal de ricas telas y lucía una joyería costosa le devolvía la mirada: guapa, con una vida fácil y lo que parecía un sutil y escultural cuerpo.

—¿Era tuya esta excelente vivienda? —⁠le preguntó al retrato⁠—. ¿Qué sentiste cuando te la quitaron? ¿Y cuando tus ilusiones se vieron pisoteadas por las botas de los Sons of Horus?

El retrato permaneció, desde luego, en silencio.

—¿De verdad aún estás viva? Tal vez escapaste hacia la campiña del interior para esperar a que acabara la guerra. Puede que buscaras refugio en otro de tus inmuebles o tal vez en casa de un amigo.

Marr se apartó del retrato y arrojó el ánfora contra la pared. Se rompió y empapó el cuadro rociándolo con vino, que cayó en forma de gotas granates del marco dorado.

—¡No importa! —rugió—. Lo que fuiste alguna vez, ahora ya no es nada. Cualesquiera logros conseguiste, ahora son polvo en el viento. Todos tus esfuerzos, toda tu dedicación, la sangre, el sudor y las lágrimas…, todo ello derramado por nada.

Se volvió al oír que una puerta se abría en la zona inferior. Pisadas sobre el mármol. Demasiado pesadas para provenir de alguien que no fuera un legionario.

—¡¿Tybalt?! —gritó una voz; el eco resonó por la villa⁠—. ¿Estás aquí?

Recorrió la villa hasta la parte superior de un refinado juego de escaleras de mármol y ouslita que se dividían en la parte central y seguían una curva hacia el suelo formando dos arcos simétricos y opuestos. Abajo estaba Pequeño Horus Aximand, de pie, en el centro del suelo de mosaico de azulejos de cristal que representaba escenas bucólicas de la antigüedad pastoral de Morada.

—¿Qué quieres?

—Hablar —respondió Aximand—. Como hacen los viejos amigos cuando se reúnen después de una larga ausencia.

Marr bajó la escalera tal como la señora de la casa debía de haber hecho al recibir a sus invitados. Aximand esperó con paciencia; su nuevo rostro observaba a Marr inquisitivamente. Acoplada a su cintura estaba la enorme hoja de acero azul cthoniano, con el borde mellado y una necesidad imperiosa de reparaciones.

—Quiero que sepas que yo puse tu nombre el primero —⁠afirmó Aximand⁠—. Para los Mournival, quiero decir.

—Pero fui rechazado.

—Ezekyle sabe que eres un buen hombre y, viniendo de él, es un cumplido excepcional.

Marr llegó al final de la escalera.

—Pero aun así rechazó mi candidatura —⁠concluyó Marr⁠—. Lo que en cierta medida explica por qué no me arrancó la cabeza cuando lo insulté en el muelle de aterrizaje.

Aximand asintió.

—Yo lo insté a ser compasivo. Después de un rato accedió.

Marr sonrió. Pequeño Horus Aximand había sido un buen amigo a lo largo de los años, pero esta última herida en su orgullo iba a necesitar algo más que palabras de consuelo para sanar.

—¿Por qué fui rechazado esta vez? —⁠preguntó Marr⁠—. Y, por favor, no intentes endulzarme la píldora.

—Muy bien. Ezekyle cree que no tienes estómago para el trabajo —⁠explicó Aximand.

Los dientes de Marr rechinaron ante un rechazo tan trivial.

—Él presionaba a favor de sus hombres —⁠continuó Aximand⁠—. Tipos coléricos como Kibre, Targost y Ekaddon, pero necesitamos un equilibrio. Esperaba que tú fueras el que lo aportara… a tu regreso.

—¿Equilibrio? —cuestionó Marr—. ¿Y aun así permites que entre el hacedor de viudas? Me pregunto si comprendes bien el concepto de equilibrio.

—Ya conoces a Ezekyle —replicó Aximand, encogiéndose de hombros⁠—. Cuando se le mete una idea en la cabeza, es casi imposible quitársela.

—Entonces, ¿por eso le hiciste la propuesta a Grael Noctua? Uno de sus hombres, uno de los tuyos.

—Algo así —contestó Aximand, y Marr captó un rastro de algo más, otra razón oculta tras la sugerencia de Aximand de proponer a Grael Noctua, algo sobre lo que se preguntaba si el mismo Pequeño Horus comprendía siquiera.

Suspiró.

—Te ofrecería un poco de vino, pero creo que acabo de romper la última ánfora de Tyjun.

—Qué pena.

—No, no era muy bueno.

Aximand sonrió e, incluso con su nueva cara, su calidez fue auténtica.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer si no podemos beber como guerreros?

—Has traído una espada —señaló Marr⁠—. Podríamos luchar.

—¿Serviría de ayuda?

—De ayuda, ¿para qué?

—Para equilibrar tu estado de ánimo —⁠contestó Aximand⁠—. Porque parece que lo necesita.

—Cierto —dijo Marr—. Hay un patio en el centro de la villa, nos podría servir de coliseo. Saca esa monstruosa hoja que llevas y luchemos.

—Llóralos a Todos —comentó Aximand.

—¿Qué?

—Mi espada se llama Llóralos a Todos.

—Sé cómo se siente —concluyó Marr.

Tybalt Marr, decimoctavo capitán de los Sons of Horus

II

II

—Ridículo —dijo Abaddon tirando la placa de datos sobre la reluciente mesa de obsidiana⁠—. Eso es lo que ellos quieren que creas.

Se habían reunido en una de las salas de audiencia sepulcrales del Mausolytic, un lugar donde los ciudadanos de Morada podían reunirse y comulgar con sus ancestros. Octogonal, con nichos semicirculares repartidos a intervalos regulares por la pared, la sala plomiza y sombría se la habían apropiado los Mournival para sus últimas asambleas.

A petición de Marr, se reunieron para escuchar sus sospechas sobre la creciente amenaza que suponía Shadrak Meduson.

Aximand se sentó ante un brillante hololito cuya luz hacía destacar el moretón de la mejilla y el ojo hinchado. Su entrenamiento en la villa se había convertido en un enfrentamiento brutal y mortificante en el cual Marr había hecho los honores. Catártico y bastante liberador, Aximand había tenido razón en que iba a equilibrar su estado de ánimo.

Pequeño Horus estudió una representación entóptica de iconos interconectados. Cada uno correspondía a la ubicación de un ataque sobre ellos o sobre sus aliados, y de cada uno partía una red de enlaces hacia otros ataques y sus consecuencias.

Se parecía mucho a una telaraña. Marr casi esperaba ver la imagen de una araña refulgente en el centro.

O un puño de hierro.

—Es justo lo contrario —dijo Aximand⁠—. Si Tybalt tiene razón, entonces ellos quieren que los descartemos y que los veamos como una amenaza insignificante hasta que sea demasiado tarde.

Grael Noctua tenía un montón de placas de datos esparcidas delante de él y repasaba múltiples cascadas de información a la vez.

—O Ezekyle tiene razón, y solo están dando palos para hacer ruido y así hacernos creer que ahí fuera hay un enorme ejército esforzándose en llevar a cabo algún plan secreto para obligar al maestro de guerra a desviar recursos para combatirlos.

De entre todos, el Mournival Noctua había sido el que había hecho las observaciones más incisivas. Aspectos que ni el mismo Marr había considerado, posturas enfrentadas y refutaciones de abogado del diablo que consiguieron que se sintiera como si hubiese entrado en un juicio marcial sin nada más que pruebas circunstanciales y habladurías para apoyar su caso.

Abaddon recorría la sala, su energía ilimitada le impedía quedarse mucho rato sentado en el mismo sitio. Kibre estaba sentado frente a Aximand, refrenándose, con visible esfuerzo, para ponerse a caminar como hacía Abaddon.

—Si esto fuera verdad —consideró Falkus Kibre, hablando despacio y dando golpecitos a la placa de datos que tenía más cerca⁠—, ¿no creéis que Horus Lupercal lo habría visto?

Haber ascendido a Mournival le sentaba bien a Kibre, evidentemente.

Para sorpresa de Marr, eso le proporcionaba una madurez que no había esperado que llegase a florecer en el hacedor de viudas. Había hecho la única pregunta por la que Marr se lo había pensado dos veces antes de presentar su descubrimiento.

Marr dudó sabiendo que asumía un gran riesgo al sugerir cualquier falta por parte del maestro de guerra.

—La mirada de Lupercal está fija sobre Terra —⁠indicó⁠—. Eso impide que vea lo que hay detrás de nosotros.

Abaddon dejó de caminar.

—Y decías que no tenía estómago para esto —⁠señaló Aximand con una risita.

El primer capitán hizo oscilar una ostensible mirada entre Marr y Aximand.

—Otro que se cree que sabe más de la guerra que el maestro de guerra —⁠replicó con una sacudida de cabeza⁠—. Aquí no hay nada, Marr, solo un montón de humo sin ningún fuego. Tú estuviste en Isstvan. Sabes lo que hicimos allí. ¿De verdad crees que Lupercal habría sido tan descuidado como para permitir que escaparan suficientes guerreros para conformar algún tipo de amenaza creíble?

Marr sabía que caminaba por terreno peligroso. Estar de acuerdo con Abaddon era criticar abiertamente a su primarca, e incluso Aximand vería con recelo tan flagrante desacuerdo.

Especular con eso era peligroso, así pues se ciñó a los hechos.

Se inclinó sobre la mesa y programó el hololito para que emitiera diagramas que parecían árboles genealógicos, pero que en realidad eran órdenes de batalla de la legión.

—Este es el manifiesto completo de las fuerzas enemigas desplegadas en Isstvan tal como se detectaron al comienzo del asalto —⁠expuso Marr, dividiendo el hololito en tres columnas: plata, verde y negra⁠—. Iron Hands, Salamanders y Raven Guards. Observad.

Uno a uno, los iconos que representaban a los escuadrones enemigos cambiaron de azul claro a rojo a medida que Marr introducía informes de bajas y exterminios registrados. Igual que aquella terrible enfermedad celular que Marr había observado una vez cuando el apotecario Vaddon estudiaba el torrente sanguíneo de un soldado vigía, se expandía y aumentaba la velocidad de su ataque.

—Aunque sean nuestros enemigos, enfría un poco la sangre ver cómo se pierden tantos efectivos de la legión —⁠comentó Noctua.

—No seas imbécil —replicó Abaddon⁠—. Uno no llora al enemigo cuando muere, sino que da las gracias por no haber muerto uno mismo.

Al final, la visualización terminó de actualizarse dejando la estimación de efectivos convertida en una pálida sombra de su antiguo esplendor.

—Según las mejores estimaciones que podemos sacar basadas en los balances recopilados por los carniceros y según las armaduras recuperadas, esto es lo más cerca que puedo estar de dar un número preciso de guerreros que probablemente escaparon de Isstvan.

Los iconos rojos de las formaciones destruidas de la legión se desvanecieron, y Marr hizo un conjunto con los iconos restantes. No encajaban entre sí tan bien como en el diagrama original, pero esto no era un orden de batalla, sino una representación de los que probablemente habían sobrevivido a la masacre.

—Mirad lo que queda, mirad lo que no podemos justificar —⁠prosiguió Marr⁠—. Apuesto a que son más de los que os pensabais, ¿no? Tal vez veintidós mil guerreros en total, un par de miles por arriba o por abajo. No es un ejército que podamos ignorar.

—Así pues, en Isstvan se salvaron más de los que esperábamos —⁠comentó Abaddon⁠—. Pero esto sigue sin demostrar que Shadrak Meduson esté detrás de todos los ataques ni que tenga un plan global. Ofreció cierta resistencia aquí, en Morada, pero lo vencimos. Tú lo doblegaste en Arissak. Si es él quien está al mando, no se está luciendo en la tarea de combatirnos. Esos ataques, por muy irritantes que puedan ser, son insignificantes dentro del esquema global de cosas.

—¿Lo son? —preguntó Marr deslizando una placa de datos por la superficie de la mesa hacia Abaddon⁠—. Meduson amenazó con alzar la tormenta contra nosotros y eso es lo que ha hecho. Mirad lo que han conseguido esos insignificantes ataques. Una compañía entera de Sons of Horus se apartó de las primeras líneas de la guerra. Se han pasado meses asegurando las rutas de suministros de Isstvan, aumentando la seguridad de los sistemas capturados y, lo que es más crucial, retrasando la marcha a Terra.

Abaddon golpeó la mesa con el puño y en la superficie negra como un espejo se formaron grietas que se extendieron hasta alcanzar a cada uno de los miembros del Mournival.

—¡Basta! Crees que, porque Meduson se te escapó antes en una ocasión, ahora está en todas partes. ¿De verdad esperas de nosotros que le llevemos esos delirios nacidos de la culpabilidad a Lupercal? No, Tybalt, regresa a tu compañía y prepárala para la guerra. En una semana abandonaremos Morada para alcanzar un premio mayor.

—¿No se lo vais a llevar a Lupercal? —⁠inquirió Marr.

—No —dijo el primer capitán—. No lo haremos.

—¿Y los demás estáis de acuerdo con eso?

Kibre asintió, tal como Marr sabía que haría. Noctua también asintió, pero él, al menos, había considerado su decisión.

Aximand colocó las palmas sobre la mesa, pero la esperanza que sentía de que Pequeño Horus se pusiera de su parte se desvaneció enseguida.

—Yo creo que esto tiene mérito, Tybalt, pero tengo que coincidir con mis hermanos del Mournival —⁠dijo⁠—. Si esta amenaza es tan funesta como tú crees, disponer del nivel de recursos que necesitarías para acallarla debilitaría seriamente nuestro viaje a Terra.

Marr asintió despacio y accionó el hololito para cambiar la imagen de la lista de supervivientes a una de la espiral galáctica. Isstvan brilló formando una tenue nube de luz cerúlea, y Terra pulsó con una neblina amarilla como una ampolla con necesidad de una punción.

—Haceos la siguiente pregunta, Mournival —⁠dijo Marr, señalando los abismos tenebrosos de espacio entre el azul y el dorado⁠—. ¿Quién sabe cuánto tiempo los restos de esas legiones quebradas le han comprado al Emperador y a sus guerreros para fortificarse, reagruparse y prepararse? ¿Cuán más cerca de Terra estaríamos ahora si no fuera por ellos?

Se inclinó hacia delante.

—Y os diré otra cosa. Si Meduson está detrás de esos ataques, entonces tiene un plan y las cosas solo pueden ir a peor.

Kysen Scybale y Cyon Azedine estaban esperándolo en el cercano vestíbulo bordeado de columnas detrás de las cámaras interiores del Mausolytic. Los sobrepasó, con el casco colocado en el recodo del brazo, mientras con la otra mano sujetaba la empuñadura de su espada. Siguió a paso rápido hasta que se detuvieron en las escaleras de granito quemado del Mausolytic, mirando hacia el mar de Enna.

—Supongo que no ha ido bien —⁠intuyó Scybale.

—No —confirmó Marr—. No ha ido bien.

—¿Y todavía no hay noticias del primarca? —⁠preguntó Azedine.

—Nada.

—Pero veo que sigues convencido —⁠comentó Scybale⁠—. ¿Sin sanción ni autoridad?

Marr levantó la mirada hacia el cielo ardiente y asintió.

—Ahora más que nunca —afirmó.

Las salidas hacia el punto Mandeville en Morada eran escasas y, a pesar de su nombre, esas ubicaciones rara vez eran puntos fijos en el espacio. La expresión se aplicaba igualmente a cualquier lugar que estuviera lo bastante lejos del influjo gravitatorio de una estrella para permitir un traslado seguro hacia la disformidad. En el fondo, cualquier punto situado en una esfera hipotética que rodease a una estrella podía ser el Mandeville, cosa que convertía en una pantomima cualquier intento de protegerlo.

Los pilotos y los astrópatas del sistema local, por supuesto, conocían los puntos de esa esfera donde los ángulos entre el reino empíreo y el espacio real se cruzaban en mayor grado y permitían un traslado fácil por la disformidad.

Ocupando regiones del espacio de decenas de miles de kilómetros de extensión, eran vacíos encantados donde voces que no provenían de ninguna parte murmuraban obscenidades y en los que los fantasmas acechaban en las sombras.

Y estos puntos podían ser protegidos.

Tres naves de los Sons of Horus seguían un rumbo majestuoso hacia el punto de salto principal de Morada, conocido localmente como la puerta de Azoth. Los dos destructores, Helicanus y Kashin, y la fragata, Seguidor de Lupercal, erizados de aspas y pinchos, enarbolaban los puños en la cara del vacío.

La pequeña flotilla había salido hacía seis días de Morada y llevaban buen ritmo a través del cinturón de asteroides entre los planetas séptimo y octavo. Marr gobernaba desde el puente de la Seguidor de Lupercal, manteniendo las embarcaciones en formación a medida que navegaban haciendo diferentes paradas hacia la puerta de Azoth.

Los asteroides eran desechos de la creación del sistema hacía millones de años, vagando a la deriva en una órbita fija alrededor del sol. De cientos de kilómetros de diámetro, cada gigantesco pedazo de roca inerte vagaba por el espacio como un errante sin destino. Miles de kilómetros separaban cada asteroide de su vecino más cercano, permitiendo que el tráfico por el cinturón fuera una tarea relativamente sencilla.

El polvo cósmico y los impactos de micrometeoros erosionaban los cascos de las tres naves y llenaban los sectores auspex locales con retornos falsos e imágenes fantasma.

Si fuera a producirse un ataque, esa sería la ubicación ideal desde donde lanzarlo. A pesar de eso, los tres capitanes no hacían ningún intento por ir con sigilo. El vox emitía una cháchara constante, así como barridos de vigilancia activos y pulsos electromagnéticos de alta potencia conectados al vacío que se extendía ante ellos.

Las estaciones de auspex de cada puente no revelaban rastro de presencia enemiga.

No es que Marr esperara que la hubiera.

Todavía no, al menos.

La primera señal de problemas llegó cuando los motores de la Seguidor de Lupercal tartamudearon emitiendo una baliza de oclusión. Los sistemas de ventilación del sistema de dirección de una nave espacial eran necesariamente extensos debido a los plasmas volátiles que se empleaban en los núcleos de los reactores.

El deterioro de esos sistemas de ventilación por el polvo cargado de vacío era algo que ningún capitán podía permitirse, pues se corría el riesgo de sufrir el reflujo explosivo del núcleo del reactor.

Cuando el ingeniero de motores informó al puente de la Seguidor de Lupercal de ciertos fallos de eyección en las cubiertas de ingeniería, Marr apagó los reactores de inmediato.

Una algarabía enviada por vox urgente se transmitió entre los tres capitanes mientras deliberaban qué medidas tomar. El ingeniero de motores estimaba en trece horas el tiempo que tardarían los servidores en limpiar las tuberías de ventilación; así pues, Marr dio la orden de que el Helicanus y el Kashin siguieran adelante.

Era mejor que llegaran dos naves a la estación que ninguna.

La Seguidor de Lupercal se anclaría a la sombra de un asteroide y se reuniría con la flotilla en cuanto recuperara su completa funcionalidad.

Habían pasado once horas antes de que captaran la primera señal de otra nave con rumbo de colisión. Marr se tensó en el trono de mando cuando el ingeniero del auspex alzó el puño, una garra enclenque y fusionada.

—Capitán Marr —dijo con una cacofonía acuosa de una docena o más de voces mezcladas⁠—. Se acerca una nave.

—¿Denominación?

—Por su desplazamiento, un crucero de asalto rápido. Las mentes a bordo portan el toque inconfundible de Medusa.

Marr no cuestionó ese último dato de información.

Más que máquinas, escudriñaban el vacío alrededor de la Seguidor de Lupercal. Encerrados en una sala oscura como la boca del lobo en la proa de la nave, una hueste de astrópatas tocados por la disformidad estaban conectados al sensorium a través de pedúnculos neurológicos introducidos en los tractos cuneocerebelosos.

Tal como le habían descrito a Marr, sentían vibraciones en los espacios entre el espacio real y la disformidad.

Los adeptos del Mechanicum vestidos de negro habían modificado los sistemas del auspex de la Seguidor de Lupercal durante los tres años de persecución de la flota de Meduson, cosa que les había dado a los Sons of Horus una notable ventaja sobre los Iron Hands.

Una nave podía camuflarse de negro para escaparse y aun así los astrópatas de la Seguidor de Lupercal podrían encontrarla si las mentes que llevaba a bordo ardían con la suficiente intensidad.

Y a juzgar por la imagen de color fósforo brillante en la pantalla, las mentes de aquella nueva nave ardían con mucha intensidad.

El ingeniero del auspex antes había sido un guerrero de los Sons of Horus, pero ahora era algo más y algo menos que un transhumano. Su cuerpo alterado estaba recostado sobre un sillón gravitatorio, ensartado por multitud de tubos burbujeantes y cables eléctricos. Su cabeza estaba encapsulada en una escafandra de celosía y la parte superior del cráneo, coronada por numerosos implantes invasivos. Todo ello remodelaba completamente la arquitectura sináptica de su cerebro para procesar mejor las visiones que llegaban de los astrópatas y exponerlas de forma útil.

—Parece que tenías razón —dijo Scybale; sus ojos de color gris pizarra seguían la señal titilante de la nave que se acercaba⁠—. Nos estaban observando. ¿Quién sabe durante cuánto tiempo…?

Marr asintió.

—Tiene sentido —afirmó—. Fuimos la última de las flotas de los Sons of Horus que llegaron a Morada y esta reunión habla de un despliegue mayor por venir. Me imagino que Shadrak Meduson querrá saber cuál será el siguiente movimiento de Lupercal.

—Por eso ha dejado una nave, para esperar a ver nuestros movimientos.

—Sí, pero quien quiera que vaya al mando de esa nave es un Iron Hand hasta la médula —⁠afirmó Marr⁠—. No ha podido resistirse a una aeronave estropeada en el cinturón de asteroides.

—Qué estúpido.

—¿Quién diría que nosotros no haríamos lo mismo si cayera Lupercal? ¿Qué riesgos asumiríamos para vengarnos de aquellos que lo hicieran caer?

Scybale se encogió de hombros sin querer confesar que él podría haber cometido semejante error de juicio. Por el contrario, cambió de tema, señalando con gestos al jefe del auspex.

—Por más útil que… esto haya resultado ser, no es un fin digno para un guerrero de la legión —⁠comentó Scybale.

Marr asintió en señal de acuerdo.

—A mí tampoco me parece bien, sargento, pero los resultados hablan por sí solos.

El vox de Scybale chirrió y el sargento se llevó dos dedos a la oreja. Asintió ante lo que estaba escuchando.

—Nave enemiga a cinco mil kilómetros y apuntando a nuestra parte trasera ventral —⁠dijo el ingeniero del auspex.

—Se acerca por detrás y por debajo —⁠completó Marr⁠—. Una táctica clásica de asalto. Pretenden inutilizarnos y después abordarnos.

—Azedine tiene a sus guerreros preparados para tus órdenes —⁠informó Scybale, incapaz de enmascarar su propia urgencia por estar encerrado durante el asalto de una cañonera.

Marr sonrió.

—No te preocupes, Kysen, tendrás oportunidad de luchar —⁠le dijo Marr⁠—. Tú y yo.

El asesinato perfecto. Ejecutado sin ningún error. La muerte del enemigo sería bienvenida de por sí, pero asestar un golpe mortal con precisión de relojería contra el maestro de guerra de la propia legión aún hacía más dulce esa maniobra.

El Gorgorex era un crucero de asalto rápido del clan de Vurgaan, anticuado ya antes de la traición de Horus. Había conseguido escapar combatiendo de Isstvan con un puñado de supervivientes conmocionados; la mayoría eran Iron Hands, pero también había una buena proporción de Salamanders y unos cuantos de la Raven Guard.

Los Vurgaan eran un clan orgulloso y aislado, por lo que la tripulación del Gorgorex estaba muy bien preparada para el nuevo tipo de guerra a que se había visto obligada tras los acontecimientos de Isstvan.

Su comandante era un padre de hierro de la X Legión llamado Octar Uldin y hacía oscilar el Gorgorex por debajo de la deteriorada Seguidor de Lupercal utilizando tan solo el mínimo empuje necesario para maniobrar. Estaban operando tan solo a partir de datos visuales externos; el riesgo de que la nave enemiga detectara cualquier barrido de auspex era demasiado grande para permitirlo.

Uldin había observado a las tres aeronaves dirigiéndose hacia la puerta de Azoth y los había registrado en la base de datos de la nave, evaluando su velocidad, armamento y particularidades sobre la marcha.

Cualquier información sobre las naves enemigas era inestimable, pues al igual que los guerreros tenían sus rarezas, sus puntos débiles y fuertes que podían ser explotados, lo mismo ocurría con las naves.

Los registros de la legión identificaban a la fragata como la Seguidor de Lupercal y a los destructores como Helicanus y Kashin. Las tres naves eran conocidas por los Iron Hands después de que las noticias sobre el desastroso combate en Arissak se filtraran a través de la red necesariamente compartimentada de células de ataque.

El Helicanus, el más grande de los dos destructores, era algo más lento en ajustar el rumbo hacia el puerto. Su blindaje parecía haber sido reparado en numerosas ocasiones en su flanco de estribor, capa sobre capa, y por eso era más pesado al girar. El Kashin tenía unos segundos de latencia en los detonantes de maniobra, un punto débil que un contrincante de mayor agilidad podía utilizar en su ventaja.

Y, como ahora se veía, la Seguidor de Lupercal tenía problemas con el sistema de ventilación. Los reactores estaban muy calientes, mucho más calientes de lo recomendado. Si los conductos no se limpiaban pronto, la nave explotaría en miles de pedazos sin ayuda del Gorgorex.

A pleno rendimiento, los equipos de servidores esforzándose por limpiar los conductos eran como enjambres de hormigas moviéndose entre las patas blindadas de un leviatán de las llanuras.

En circunstancias normales, Uldin no habría atacado. Sus órdenes, enviadas a través de transmisores secretos y codificadas con la mayor prioridad, eran vigilar y esperar. Observar e informar.

Esa no era la forma de proceder de los Vurgaan, en especial cuando la intercepción de una transmisión por vox entre las naves enemigas parecía haber confirmado que la Seguidor de Lupercal era el buque insignia de un capitán llamado Tybalt Marr, de la XVI Legión.

Que este fuera, sin duda, el mismo Tybalt Marr cuya cabeza Shadrak Meduson había jurado cortar hacía que el peligro de exponerse mereciera la pena.

Los tubos de lanzamiento laterales estaban cargados y preparados.

Matarían a la tripulación de esa nave, la dejarían a oscuras y después la propulsarían fuera del sistema de Morada con un único empuje de aceleración de alta intensidad. La nave no volvería a ser vista, su desaparición sería un misterio celeste que nunca sería explicado.

—A mi orden, prendedlos —decidió Uldin.

—Se están preparando para disparar —⁠dijo Scybale.

—Contramedidas a mi orden.

—Es arriesgado permitir que disparen primero.

Marr sacudió la cabeza.

—No, ha sido la única manera de conseguir que se acerquen lo necesario —⁠repuso⁠—. En cuanto removamos el vacío con la sangre suficiente, los tiburones vendrán a comer. ¿Y tú sabes la primera regla de la guerra del vacío?

Scybale sonrió.

—Sé un tiburón.

La primera oleada de torpedos de asalto partió del Gorgorex casi al mismo tiempo que el lanzamiento de las contramedidas emitido por las armas centrales de la Seguidor de Lupercal.

Con una carga explosiva mucho menor, los misiles de los Sons of Horus recorrieron la distancia entre las dos naves en el tiempo que les costó a las tropas de abordaje viajar cien kilómetros.

Las contramedidas, tubos de poco más de doscientos metros de largo rellenos de metralla, explotaron y formaron nubes supersónicas de desechos a la deriva. Los torpedos no tuvieron la oportunidad de evadirlas, sus sistemas de direccionamiento estaban bloqueados hasta su maniobra última, y la mitad quedó destrozada o fue enviada traqueteando al espacio profundo.

El fuego de batería se dirigió hacia el resto y algunos más explotaron antes de acercarse a menos de cincuenta kilómetros de la Seguidor de Lupercal. Ametralladoras defensivas acabaron con el resto mientras ejecutaban su acercamiento final.

Solo un torpedo quedó indemne para penetrar el casco de la fragata.

Avakhol Hurr, uno de los jefes de asalto más temidos de la 18.ª Compañía, esperaba a que eso ocurriera con sus guerreros salpicados de sangre.

Ni un solo guerrero enemigo puso un pie en la Seguidor de Lupercal.

Al darse cuenta de que habían sido engañados para atacar, Octar Uldin abortó el asalto de inmediato. Los motores del Gorgorex se encendieron, pero, al haber vagado tanto tiempo a la deriva, les iba a costar bastante tiempo ponerlos a la máxima potencia.

Tiempo que la Seguidor de Lupercal no necesitaba, pues habían mantenido los motores calientes para crear la ilusión de que los núcleos del reactor estaban a punto de sufrir una sobrecarga.

Marr hizo virar la fragata y dio rienda suelta a las numerosas baterías de proa y del flanco de babor mientras se acercaba con gran rapidez a su presa. El perseguido era ahora el perseguidor, y los arcos de luz de los láseres de alto rendimiento rastrillaban toda la longitud del Gorgorex.

El motor de vacío aún no estaba preparado para arrancar y las detonaciones se sucedían a lo largo del blindaje dorsal, convirtiendo la plancha blindada en un desecho derretido y lanzando los compartimentos de ventilación del casco al vacío mismo. Los siervos y los sirvientes salieron despedidos en espiral y se congelaron al instante.

El Gorgorex se estremecía de dolor, pero era una nave de los Iron Hands, orgullosa y desafiante. Los motores de vacío arrancaron por fin a medida que asimilaba sus heridas con estoicismo, como un púgil que sabe que no puede ganar el combate, pero que se mantendrá en pie hasta que suene la campana. Los motores refulgieron preparándose para alejarlos de esa batalla unilateral.

El cuadrante trasero explotó cuando una ráfaga de torpedos lanzados en arco impactó sobre él y detonó dentro de la cubierta de motores.

Apareciendo desde detrás de los gigantescos asteroides que habían ocultado su rápido regreso, el Helicanus y el Kashin hicieron añicos cualquier esperanza que tuviera el Gorgorex de escapar. Sus motores se desvanecieron en una corona de plasma expansivo y el oxígeno se vertió en el vacío dejando rastros de brillante sangre plateada.

Los dos destructores maniobraron a corta distancia. Su armamento fustigó los motores de vacío, haciendo colapsar cuadrantes enteros de placas protectoras momentos antes de impactar sobre las defensas principales. Ambos se alejaron en perfecta sincronía mientras una sombra se cernía sobre el Gorgorex.

Anguloso y letal, la espada de un asesino sobre el rostro del sol.

La Seguidor de Lupercal se abalanzó sobre la nave enemiga, tan cerca que el espacio entre ella y el Gorgorex resplandeció con luz boreal a medida que los restantes envoltorios de vacío se superponían. Las aspas del generador explotaron formando olas encendidas de retroalimentación. El espacio ardió en colores azul, púrpura y morado.

Una fragata de la cilindrada de la Seguidor de Lupercal normalmente no tenía capacidad para hacer un abordaje, pero los muelles de carga se abrieron y tres Stormbird, que habían pasado el viaje desde Morada encadenadas a la cubierta, se lanzaron al espacio.

Pusieron los motores a máxima potencia y se dirigieron hacia su presa debilitada. Indefensa, la tripulación del Gorgorex no podía hacer más que mirar y esperar el inevitable ataque.

La brecha en el casco se produjo dos minutos después.

III

III

—¿Es que no se dan cuenta de que han sido vencidos? —⁠comentó Scybale mientras se asomaba en cuclillas desde la posición a cubierto para disparar sobre el acceso transversal del eje principal. El fuego devuelto rompió en mil pedazos el mamparo que tenía detrás.

Metralla y copos de metal fueron expelidos por los impactos y se quedaron dando vueltas en la calma de la gravedad cero. Detrás de ellos, una brecha de corte de fusión dejaba entrar ráfagas de aire de condensación desde el interior de la Stormbird adherida hacia el casco del Gorgorex.

Media docena de Sons of Horus devolvían el fuego —⁠el escuadrón de honor de Marr, posicionado alrededor del acceso hexagonal⁠—. La ausencia de un arriba y un abajo como términos relativos era beneficiosa para el combate en gravedad cero.

La red de vox crepitó cuando Cyon Azedine contestó.

—¿Te rendirías a un enemigo que te cree vencido? —⁠repuso el campeón, su espada mortuoria preparada detrás del escudo de combate. El Ojo de Horus que lo adornaba brillaba con una telaraña de hielo en el gélido pasillo en el vacío.

—No, pero pertenezco a la Decimosexta —⁠replicó Scybale⁠—. Ni siquiera la Décima de Hierro puede igualar eso.

—Parece que ellos piensan otra cosa —⁠señaló Azedine.

—Entonces es el momento de que los desengañemos de semejante estupidez —⁠concluyó Marr, levantando un arma de cañón ancho que se había apropiado de uno de los escuadrones de apoyo.

El arma estaba cubierta de engranajes con tubos de condensación enroscados en bucle y un robusto anillo de filos concentrados. El arcabuz de volkite era un arma más adecuada para objetivos ligeramente blindados, pero tenía la ventaja de ser completamente letal en espacios cerrados.

—¿Desde cuándo un capitán se digna a empuñar un arcabuz? —⁠preguntó Azedine, un hombre para quien los protocolos de guerra eran de vital importancia.

—Desde que quiere que el trabajo se haga para ayer —⁠contestó Marr, y presionó el gatillo.

Un rayo abrasador de energía superconcentrada recorrió el acceso transversal. Impactó en la pared más alejada del acceso axial y explotó en una nube de fuego cáustico. Regueros brillantes de fósforo centellearon con una intensidad repentina e impactante.

No hubo gritos en el vacío.

—Azedine —llamó Marr—. Ve. Ya.

Cyon Azedine salió corriendo de su posición a cubierto y a una velocidad asombrosa. El movimiento a baja gravedad era normalmente lento y cuidadoso, cada paso se daba con botas magnetizadas.

El campeón de Marr no se movía de esa manera.

Por el contrario, rebotaba de pared en pared empujándose con brazos y piernas como si fuera un muelle. Se abalanzó sobre la siguiente esquina y, con un último y vigoroso empujón desde el techo, cayó con fuerza sobre la cubierta entre los tambaleantes supervivientes de la detonación de volkite.

Las botas se aferraron a la cubierta y su espada cosechó vidas. Chorros de sangre quedaron colgados en el aire como si fueran arcos rojos.

Marr soltó el arma de volkite y la dejó flotando detrás de él.

—Vamos —ordenó, y el resto de su escuadrón de honor lo siguió hacia el enemigo. No esperaba encontrar mucha resistencia a partir de aquí, pues la mayor parte de las fuerzas de la nave había muerto en el vacío.

A lo largo de toda la embarcación enemiga, los escuadrones de abordaje convergían sobre los objetivos estratégicos: soporte vital, núcleos del reactor, salas de motores. Lo último que Marr quería era que la tripulación restante destrozara la nave por resentimiento. La necesitaba de una pieza.

Una nave espacial tenía numerosas rutas a través de su superestructura, pero solo una llevaba hasta el puente de mando.

Y ese era el objetivo de Marr.

Para cuando él y sus guerreros llegaron al axial principal, Cyon Azedine ya los había matado a todos. Seis cadáveres flotaban allí, dejando a la deriva jirones de rojo carmesí. Una burbuja de sangre se fijó a la guarda del hombro de Marr marcando su legión de rojo.

Se giró y recorrió el axial hacia la puerta cerrada del puente. Sus armas defensivas no estaban disparando, lo que le hizo suponer a Marr que o bien se habían quedado sin munición, o bien no eran funcionales. Presumiblemente sería lo segundo, pues la arrogancia de los Iron Hands los habría llevado a creer que nunca serían abordados.

Voces crepitantes informaban de zonas ya tomadas de la nave. La resistencia era feroz, aunque mínima. Claramente, esa nave había sido gobernada por algo menos que una tripulación básica.

Que hubieran conseguido que volara y entrara en batalla era digno de admiración. Los diagramas se superpusieron en el visor del casco: sus guerreros resaltaban en azul claro.

—Avakhol, tráeme a tus rompedores —⁠ordenó Marr.

Momentos después, sintió la vibración de unas pesadas pisadas a lo largo del axial a medida que se aproximaba el semiescuadrón de Rompedores Rukal.

Avakhol Hurr los dirigía, un guerrero febril con un profundo amor por las cosas explosivas. Llevaba un martillo de trueno embadurnado de sangre y su armadura de hierro era una sucia mezcla de verde mar y manchas de color óxido.

Un rompedor nunca limpiaba la sangre de su armadura de batalla, y Hurr no era una excepción. Había sido guerrero de primera línea durante la liberación de Jubal Secundus, pero se ganó el rango de comandante durante el sangriento combate nave contra nave por encima de Isstvan.

Marr señaló con el pulgar el acceso al puente.

—Abre eso.

El sargento rompedor asintió y levantó el martillo de trueno.

—Será un placer.

Marr entró como una exhalación en el puente a través de la puerta que había quedado reducida a escombros. Los Rompedores Rukal lo siguieron, abriéndose en abanico con los escudos en guardia y los bólters levantados, preparados para aniquilar toda resistencia.

El puente estaba vacío.

O casi vacío, no había diferencia. Un único guerrero de carne y hueso se encontraba de pie en el centro, asegurado a la cubierta y con una guadaña de guerra de filo fotónico. Una docena de servidores lo flanqueaban, armados con una mezcla de cachiporras y herramientas adaptadas para conformar armas de fuego rudimentarias.

Un padre de hierro si Marr no se equivocaba.

La maquinaria que había a su alrededor estaba destrozada y agujereada, inútil y estropeada, sin arreglo, deliberadamente saboteada para impedir que cayera en manos enemigas cualquier tipo de dato que hubieran tenido los motores lógicos de la nave.

Pero Marr ya había visto cuánta información podía ser recuperada de máquinas supuestamente irreparables por los tecnomagos del Mechanicum, y sabía que, seguramente, podrían extraer algo de valor.

—Soy Octar Uldin —informó el padre de hierro⁠—. ¿Quién de vosotros, perros, quiere morir primero?

Marr casi se rio.

—¿Tú y yo? ¿Libraremos un honorable duelo a muerte? ¿Es eso lo que Shadrak Meduson te enseña ahora, incluso después de lo de Arissak?

Ni siquiera un guerrero con tan poca carne podía evitar reaccionar al oír el nombre del nuevo salvador de la X Legión.

—Nos enseña que no importa la forma en que muramos, siempre sea con honor —⁠explicó Uldin, adoptando una posición de lucha semiagachada con la guadaña apoyada sobre un hombro.

—No —replicó Marr—, morirás entre gritos de agonía cuando torturemos la poca carne que te queda, y eso será algo que no podrás soportar.

Se dio la vuelta.

—Es todo tuyo, Azedine. Hazlo sangrar, pero no lo mates. El señor de la guerra lo querrá vivo.

Estaban esperando a que Marr regresara de Morada, tal como él sabía que harían. Le habían impedido ver al señor de la guerra, pero ¿qué esperaban que hiciera? ¿Quedarse sentado con resignación y aceptar la opinión de los que él sabía que estaban equivocados?

Los de la Decimosexta no hacían las cosas así.

Él no hacía las cosas así. Ya no.

Los motores de la Stormbird gruñeron al disminuir la potencia, siseando y soltando vapor bajo la lluvia. La atmósfera de Morada estaba pagando el precio inevitable de una lucha feroz en órbita baja. Numerosas baterías de armamento estacionadas en el espacio y dársenas secas finalmente estaban descendiendo y el cielo sobre Tyjun estaba plagado de distorsiones. Sobre las montañas rugían truenos actínicos y en el horizonte danzaban tormentas eléctricas. El olor del plascemento húmedo y de agua oceánica espumosa era intenso. La lluvia castigaba el suelo y el casco externo de la cañonera.

Marr, Scybale y Azedine se encontraban en la parte superior de la rampa de asalto. Una pátina de luz púrpura iluminaba el interior de la Stormbird.

—Esto podría ir mal, ¿verdad? —⁠preguntó Azedine.

—Sí —afirmó Marr—. Nos hemos embarcado en una misión no autorizada y nos llevamos las naves sin el consentimiento expreso del señor de la guerra. Sí. Esto podría ir mal.

—Pero lo que hemos descubierto sobre la presencia de los Iron Hands, sobre Uldin, eso contará para algo —⁠repuso Scybale⁠—. Si no, ¿qué sentido tiene?

—Eso es lo que espero —aseguró Marr.

—Esto podría ir mal —repitió Azedine, apretando los delicados dedos alrededor de la empuñadura de su espada mortuoria⁠—. Nos podrían despojar de nuestro rango. Nuestra posición. Nuestro honor.

—Podrían hacer algo mucho peor que eso —⁠replicó Scybale⁠—. Habéis visto algunos de los cambios de la legión, las cosas que Erebus trajo consigo, vuelven los antiguos métodos cthonianos. No digo que esté en contra, pero algunos de esos métodos se abandonaron por una buena razón.

Marr se enderezó.

—Nos estamos retrasando y eso no es propio de nosotros. Vamos.

Bajó por la rampa y no se encontró a cuatro guerreros esperándolo, sino a cinco. A cuatro los había esperado, pero al quinto…

Horus Lupercal, el primarca.

Encerrado en su lustrosa armadura negra de dimensiones colosales, era un titán entre gigantes. El resplandeciente ojo que llevaba en la pechera hervía en tonos ámbar, la hendidura negra del centro parecía mirar a Marr con gran indiferencia. Sobre los hombros de Lupercal reposaba la piel de un animal endurecida con resina, los largos colmillos de su mandíbula superior se extendían sobre la curvada guarda del hombro.

Llevaba a Rompemundos en una mano con la misma facilidad con que Marr habría llevado un fino cilindro de datos. Era de hierro frío, y su peso, inimaginable. La otra mano estaba erizada de garras de segador, un arma inquietante que superaba por mucho a las garras eléctricas, del mismo modo que un legionario superaba a un soldado mortal.

Pero fue su rostro, uno tan hermoso como cruel, lo que atrajo la atención de Marr. Un rostro que era el origen de la legión. Su cambio de nombre después de lo de Xenobia, ¿no había confirmado sencillamente lo que todos sabían?

Todos los del Mournival se llamaban a sí mismos «hijos verdaderos», igual que Marr, pero solo eran pálidas imitaciones de la perfección del señor de la guerra. Solo Aximand, después de su terrible renacimiento quirúrgico, se acercaba un poco a la esencia del señor de la guerra.

Solo en ese momento comprendió Marr lo terrorífico que era.

Se dejó caer sobre una rodilla, Azedine y Scybale siguieron su ejemplo un instante más tarde.

—Padre —comenzó a decir, pero la sensación de tener un gran peso sobre un hombro le impidió decir nada más.

Rompemundos reposaba sobre su armadura, solo la gran fuerza del señor de la guerra impedía que lo aplastara. Sostuvo la enorme y ultradensa maza en toda su extensión, una proeza que ninguno de los allí presentes podía igualar.

—Has estado ocupado, Tybalt —⁠dijo Horus.

—He estado combatiendo a nuestros enemigos, mi señor —⁠contestó, manteniendo la cabeza agachada.

—Eso me han dicho. Planeando misiones por tu cuenta y realizándolas con mis naves.

Marr por fin se atrevió a levantar la mirada y cuando sus ojos se encontraron con los del señor de la guerra, un temblor le recorrió la espina dorsal. Hombres mejores que él habían temblado de miedo ante esa mirada de hierro. Ejércitos enteros habían preferido deponer las armas antes que enfrentarse a ese dios mortal. Incluso en la furia de la tormenta vio un resquicio de diversión detrás de la máscara enfurecida. Esperando tener razón, Marr supo que solo había una forma de responder.

—Eso he hecho, padre —contestó Marr⁠—. Para demostrar que los guerreros fracturados que dejamos en la estela de Isstvan ya no están fracturados. Son eficaces, están organizados y en contacto.

Horus quitó a Rompemundos del hombro de Marr.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó.

—Porque él va a contármelo —⁠respondió Marr, levantándose y llamando por señas a Avakhol Hurr, que estaba en la Stormbird. El sanguinario rompedor y sus compañeros asesinos hacían bajar a Octar Uldin por la rampa de asalto; tenía el cuello envuelto con el collar de pinchos de un cazador de hombres. Chispas de descargas eléctricas quemaban la carne y el metal del cuello y sus pasos eran tensos y torpes, pues los nervios artificiales estaban siendo estimulados con señales de dolor.

—Uno de la Décima de Hierro —⁠dijo Horus⁠—. ¿Lo has atrapado en este sistema?

—A él y a su nave —confirmó Marr⁠—. Estaban acechando en la puerta de Azoth, vigilaban nuestras idas y venidas y enviaban esa información a Shadrak Meduson.

—No puedes estar seguro de eso —⁠replicó Abaddon.

—¿No puedo? —le espetó Marr—. Mientras vosotros os quedabais sentados, satisfechos con vosotros mismos, yo he pasado a la acción. Estabais tan seguros de vuestras habilidades que nunca le disteis a ninguna otra legión el mérito de ser tan buenos, tan fuertes y tan decididos como nosotros. Bien, pues ¿sabes qué? ¡Son fuertes y están contraatacando!

Horus dio un paso adelante y cogió a Marr por las guardas de los hombros para darle un abrazo acompañado del estrépito tras chocar armadura con armadura.

—Tybalt Marr —dijo cuando lo soltó⁠—, en verdad eres un hijo del norte, la orientación de la iluminación, el descubrimiento, la sabiduría y la comprensión. Igual que la ancestral Polaris es permanente, tú también eres un símbolo de la eternidad.

—Gracias, mi señor —dijo Marr, pero Horus todavía no había terminado.

—Aunque los antiguos pobladores de la Vieja Tierra consideraban el norte como un lugar de oscuridad, una orientación relacionada con la superstición y, sí, el terror. El gran Shakespire hablaba de demonios «que son sustitutos a las órdenes del solitario monarca del norte».

—No comprendo, mi señor —replicó Marr mientras Avakhol Hurr obligaba a Octar Uldin a arrodillarse ante el señor de la guerra.

—Quiere decir que has estado apartado de tus hermanos demasiado tiempo, creo —⁠dijo Horus, mientras con una garra asesina levantaba la maltrecha barbilla de Uldin. Los ojos del padre de hierro habían sido arrancados por la espada mortuoria de Azedine y ahora lo único que quedaba eran cables colgando por las mejillas⁠—. Que te has convertido en el lobo solitario, el cazador que trabaja mejor en soledad.

—¿Qué quieres decir, padre? ¿El exilio?

—No, pero tengas razón o no, Tybalt, me vas a resultar caro —⁠contestó Horus⁠—. Si tienes razón y Meduson está levantando una tormenta en nuestra estela, entonces debo enviar guerreros para encontrarlo y matarlo. Si estás equivocado, debo castigarte por tu desobediencia. ¿Cuál de las dos opciones será?

—No estoy equivocado —respondió Marr rebosante de confianza.

Horus lo observó durante un momento como si sopesara qué opción le reportaría un coste menor. Pero ese resquicio de diversión seguía allí, y Marr se preguntó si los demás lo habrían visto o si ya sabían que Lupercal había tomado una decisión antes de que la Stormbird de Marr aterrizase.

—Dime lo que quieres, Tybalt —⁠ordenó Horus⁠—. ¿Quieres perseguir a esas «Legiones Quebradas»? ¿Arrancarlas de sus oscuras madrigueras y traerlas a la luz? ¿Aniquilarlas?

—Quiero terminar lo que empezamos en Isstvan —⁠repuso Marr.

—Entonces, tú serás mi cazador en el vacío. Te daré naves y guerreros, armas y poder para hacer lo que deba hacerse para acabar con esa amenaza.

—¿Mi señor? —inquirió Abaddon—. La campaña…

—Tendrá éxito o fracasará con o sin Tybalt —⁠replicó Horus levantando la garra y cortando así la discusión⁠—. Yo voy a Molech, Tybalt —⁠continuó, fijando una vez más su mirada sobre él⁠—. Dime qué vas a hacer tú.

Marr se irguió en toda su altura.

—Voy a traeros la cabeza de Shadrak Meduson.

DAN ABNETT (12 de octubre de 1965) es un escritor y guionista de cómic británico.

Es conocido por sus trabajos en el mundo del cómic desde principios de los 90 tanto para Marvel Comics y su filial en el Reino Unido, Marvel UK, como para DC Comics, medio este en el que son frecuentes sus colaboraciones con su compañero escritor Andy Lanning.

Probablemente la faceta de su obra más conocida sean sus novelas y novelas gráficas ambientadas en el universo de Warhammer y Warhammer 40 000 para la editorial Black Library, filial de Games Workshop, que incluyen varias sagas y docenas de títulos y de las que se habían vendido unas 1 150 000 copias hasta mayo de 2008.

En 2009 publicó su primera novela de ficción original de nombre Angry Robot a través de la editorial HarperCollins. Abnett es uno de los autores más prolíficos en el famoso cómic de ciencia ficción 2000 AD, siendo responsable de la creación de una de sus series más conocidas y de mayor duración, Sinister Dexter.

Otras creaciones originales incluyen Black Light, Badlands, Atavar, Downlode Tales, Sancho Panzer, Roadkill y Wardog. Abnett también ha aportado historias a algunas de los series más importantes de 2000 AD incluyendo Juez Dredd, Durham Red y Rogue Trooper.

Su trabajo para Marvel incluye arcos argumentales y números en Death’s Head 2, Battletide, Los Caballeros de Pendragon (todas ellas series creadas por Abnett en colaboración con otros autores), Punisher, Máquina de Guerra, Aniquilación: Nova y varios títulos de la franquicia de los X-Men. En DC es reconocido por su relanzamiento en el año 2000 de la Legión de Super-Héroes mediante la serie limitada Legion Lost y la posterior serie de larga duración The Legion. A partir de estas obras en DC sus colaboraciones con Andy Lanning se vuelven habituales, sobre todo en trabajos para cómic, pasando dicho dúo a ser conocido en la industria como DnA.

También ha escrito novelas enmarcadas en el universo de Warhammer 40 000 (dentro del género de la ciencia ficción militar) que incluyen la serie Fantasmas de Gaunt, las trilogías sobre la Inquisición Eisenhorn y Ravenor y más recientemente algunos de los títulos de la serie La Herejía de Horus incluyendo el primero de la colección, Horus, señor de la guerra. También ha escrito varias novelas ambientadas en el mundo de Warhammer Fantasy, la mayoría pertenecientes a la saga de Las Crónicas de Malus Darkblade.

Su obra incluye también una novela en 2007 para la secuela de Doctor Who, Torchwood, llamada Border Princess. En 1994, escribió un cómic promocional para la inauguración de la montaña rusa Nemesis en Alton Towers.

Durante la última década su carrera ha estado cada vez más orientada al mundo del cómic sin dejar de lado su producción como escritor. Aparte de participar en algunas de las series de 2000 AD, comenzó Black Atlantic en la Judge Dredd Megazine, publicación hermana de la mencionada 2000 AD y ya en 2008 tomó el control de The Authority como parte del relanzamiento de los títulos centrales de la editorial Wildstorm mediante el evento World’s End. Además, Abnett ha trabajado mucho en los personajes «cósmicos» de Marvel.

DAVID ANNANDALE es el autor de la novela La condenación de Pythos de la serie The Horus Heresy. También es autor de la serie Yarrick, compuesta por la novela corta Chains of Golgotha y las novelas Imperial Creed y The Pyres of Armageddon. Para Space Marine Battles ha escrito The Death of Antagonis y Overfiend. Es un escritor prolífico de relatos cortos, en los que se incluyen la novela corta Mephiston: Lord of Death y numerosas narraciones breves ambientadas en los universos de Horus Heresy y Warhammer 40 000. David da conferencias en una universidad canadiense sobre temas que van de la literatura inglesa a películas de terror y videojuegos.

JOHN FRENCH ha escrito varios relatos para The Horus Heresy incluidas las novelas cortas Tallarn: Executioner y The Crimson Fist, la novela Tallarn: Ironclad, y los audiolibros Templar y Señor de la guerra. Es el autor de la serie Ahriman, que incluye las novelas Ahriman: Exile, Ahriman: Sorcerer y Ahriman: Unchanged, además de varios relatos cortos relacionados recopilados en Ahriman: Exodus, entre los que están «The Dead Oracle» y «Hand of Dust». Asimismo, para el universo Warhammer 40 000 ha escrito la novela corta Fateweaver de la colección Space Marine Battles, además de muchos relatos cortos. Vive y trabaja en Nottingham, Reino Unido.

GUY HALEY es el autor de Space Marine Battles: Death of Integrity, las novelas de Warhammer 40 000, Valedor y Baneblade, y las novelas cortas The Eternal Crusader, The Last Days of Ector y Broken Sword, para Damocles. Su entusiasmo por todas las cosas que sean pielesverdes también le ha llevado a redactar la novel epónima Warhammer Skarsnik, así como la novela de la colección End Times, The Rise of the Horned Rat. Vive en Yorkshire con su esposa e hijo.

NICK KYME es el autor de las novelas de The Horus Heresy, Deathfire y Vulkan vive, las novelas cortas Promethean Sun y Scorched Earth, y el audiolibro Censura. Su novela corta Hazaña de Hierro estuvo en la lista de superventas del New York Times dentro del volumen recopilatorio Los primarcas de The Horus Heresy. Nick es muy conocido por sus populares novelas sobre los Salamanders, incluyendo Rebirth, la novela Damnos de Space Marine Battles, y numerosos relatos. También ha escrito ficción ambientada en el mundo de Warhammer, en particular la novela The Great Betrayal de la serie Tiempo de Leyendas. Vive y trabaja en Nottingham, y tiene un conejo.

GRAHAM MCNEILL ha escrito más novelas de The Horus Heresy que cualquier otro autor de Black Library. Su conjunto de obras incluye Espíritu Vengativo y sus superventas en la lista del New York Times: Los Mil Hijos y la novela corta The Reflection Crack’d que apareció en la antología Los primarcas. La serie Ultramarines de Graham, en la que aparece el capitán Uriel Ventris, consta ya de seis novelas y está muy vinculada a sus relatos de la serie Iron Warriors, siendo la novela Storm of Iron una eterna favorita entre los fans de Black Library. También ha escrito una trilogía sobre Marte, en la que aparece el Adeptus Mechanicus. Para Warhammer, ha escrito la trilogía The Legend of Sigmar, dentro de la colección Tiempo de Leyendas, cuyo segundo volumen ganó el premio David Gemmell en 2010. Oriundo de Escocia, en la actualidad Graham reside y trabaja en Nottingham.

GAV THORPE es el autor de las novelas El asedio de Deliverance, Angels of Caliban y Corax, de la colección The Horus Heresy, además de la novela corta El león, que formó parte de la antología Los primarcas, éxito de ventas del New York Times. Es más conocido por sus historias de los Dark Angels, entre las que se incluye la serie Legacy of Caliban. En su repertorio de Warhammer 40 000 también se incluye la colección La senda de los eldars; Port Sanctus y The Beast Must Die, de la colección El despertar de la bestia; los audiolibros Raven’s Flight, Honour to the Dead y Raptor, de la colección The Horus Heresy; además de una gran variedad de relatos cortos. Gav ha escrito la novela La maldición de Khaine, de la saga The End Times, la trilogía Tiempo de Leyendas, The Sundering y muchas más todavía. Vive y trabaja en Nottingham.

CHRIS WRAIGHT es el autor de la novela Cicatrices y The Path of Heaven, de la colección The Horus Heresy, la novela Leman Russ: The Great Wolf, de la serie Los primarcas, la novela corta La hermandad de la tormenta, y el audiolibro El Sigilita. También ha escrito para Warhammer 40 000 las novelas basadas en los Space Wolves, Blood of Asaheim y Stormcaller, además de la colección de relatos cortos Wolves of Fenris y las novelas Wrath of Iron y La batalla del Colmillo, para la serie Space Marine Battles. Asimismo, tiene numerosas novelas de Warhammer en su haber, entre las que se incluye Master of Dragons, de la serie Tiempo de Leyendas, que forma parte de la colección War of Vengeance. Chris vive y trabaja cerca de Bristol, al suroeste de Inglaterra.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

LAURIE GOULDING, director, escritor y editor con catorce años de experiencia en gestión de propiedad intelectual, productos audiovisuales e impresos y estrategias de historias transmedia en la industria del juego, además de experiencia en educación y producción de videos. Actualmente Director Narrativo de League of Legends en Riot Games. Anteriormente fue desarrollador principal y gerente de rango de la franquicia más vendida del New York Times de Games Workshop, La Herejía de Horus, que incluye novelas, obras de arte, guiones de audio y contenido de juegos. Ingenioso, diligente, prosperando en la colaboración creativa a través de una gestión eficaz de las relaciones laborales.