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SINOPSIS

Tras el éxito de su desesperada misión en Salvation’s Reach, el coronel comisario Gaunt y el Primero de Tanith se dirigen al mundo forja de Urdesh, de una importancia estratégica vital y que se halla asediado por los brutales ejércitos del Anarca Sek. Sin embargo, puede que esté en juego algo más que el propio planeta. Las fuerzas imperiales han intentado dividir y vencer al enemigo, pero con el propio señor de la guerra Macaroth en persona al mando de la campaña de Urdesh, es posible que el ataque del Archienemigo tenga un propósito diferente: decapitar la estructura de mando imperial de un solo tajo. ¿Acaso el señor de la guerra se ha convertido por descuido en un objetivo? ¿Y podrán los Fantasmas de Gaunt defenderlo frente a la fuerza de asesinos y máquinas de guerra del Caos allí concentrada?

Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los Space Marines, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: el Astra Militarum y las numerosas fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan solo unos pocos.

A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos.

Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro solo hay guerra.

No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

Para Isaac Eaglestone

¡El Rey de los Cuchillos!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡Esta es la canción del Rey de los Cuchillos!

¡Duerme en los bosques y caza en las colmenas!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡Muere donde no muere y nace donde prospera!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡Mata a todos los maridos y persigue a las esposas!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡Su voz es tan poderosa como los cohetes de un acorazado!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡Llega en la oscuridad y nos arranca la vida!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡El Rey de los Cuchillos!

¡Esta es la canción del Rey de los Cuchillos!

—Canción de saltar a la comba de los niños de Tanith

Al inicio del año 791.M41, en el trigésimo sexto año de la Cruzada de los Mundos de Sabbat, las fuerzas imperiales se habían extendido hasta el punto de casi disgregarse. La estrategia del señor de la guerra Macaroth para abrir una brecha entre el archienemigo Arconte Gaur y su lugarteniente más poderoso, el Anarca Sek, dividiendo así la fuerza de sus oponentes, había mostrado verdaderos indicios de éxito en los años anteriores. Macaroth lo había conseguido con ataques militares excelentes y precisos, con sabotaje y propaganda, lo que había llevado a las fuerzas tribales de Sek y al Arconte a la rivalidad y, en ocasiones, a hostilidades abiertas.

Incentivado por la sensación de que la situación había cambiado a su favor y que su oponente estaba dividido, Macaroth actuó con rapidez para sacar partido y extendió al grueso de su enorme ejército del Astra Militarum a lo largo del frente para combatir contra ambos. Sin embargo, las feroces legiones del Arconte Gaur habían consolidado su dominio sobre el Grupo Erinias y el ejército de Sek estaba preparando un contraataque a lo largo del flanco, en dirección al centro de la galaxia, a través de una serie de sistemas vitales entre los que se incluían el mundo forja de Urdesh.

Además, Macaroth se enfrentaba a una creciente disensión entre sus propios generales y comandantes. Durante más de una década, habían insistido en que solo alcanzarían el éxito definitivo de la cruzada si centraban su atención en el Arconte, su caudillo de guerra, y que un enfrentamiento simultáneo contra Sek dispersaba demasiado los grupos imperiales. Macaroth rechazó esta estrategia una y otra vez, haciendo hincapié en que centrarse en Gaur le concedería a Sek tiempo para reagrupar fuerzas y en que eso, finalmente, conduciría a una derrota imperial. Sin hacer caso de las objeciones, le encomendó al lord militante Eirik el ataque continuado contra el Arconte Gaur y el Grupo Erinias, mientras él llevaba a cabo el ataque contra Sek.

Sin embargo, hubo dos cosas con las que no contó: la estrategia de defensa del Archienemigo en Urdesh y la magnitud de una nueva amenaza revelada por las propias operaciones destinadas a lograr el cisma entre Gaur y Sek.

—Fragmento de Una historia de las últimas cruzadas imperiales.

UNO: CADÁVER

Una nave humana. Una nave humana… imperial. Una cosa fría de la que habían drenado el calor de la vida. La nada. Los restos de un cadáver, roto, inerte, a la deriva…

¿Cuánto tiempo lleva muerta? ¿Cuánto tiempo vivió? ¿Durante cuánto tiempo fue valiente? ¿Cuándo y cómo había acabado esa valentía? ¿Sirvieron las almas de la nave con obediencia al estúpido títere de su dios? ¿Tomaron nuestra sangre antes de que el vacío se los llevara?

Si habían sido unos estúpidos despreciables, ese trozo de espacio sería su cementerio. Si habían sido héroes para los suyos, entonces esa oscuridad sería su sepulcro.

Ahora solo es una nave vieja, un trozo de metal chamuscado por las estrellas dando vueltas lentamente en una oscuridad sin aire. A esa distancia, solo la detectarían los auspex y los sensores por reflexión. El núcleo del motor central está frío, como una estrella muerta. Un vacío orgánico, tan solo la huella residual de la descomposición. Pero hay valiosos objetos que rescatar. La posibilidad de recuperación se determina mediante la recopilación de metadatos. Chapa reutilizable, paneles del casco, compuestos de ceramita, pilas de combustible para vender, cableado, sistemas de armas, puede que hasta cargamento básico: promethium, armas pequeñas, explosivos, incluso paquetes de comida…

Sesenta mil kilómetros. La distancia y la velocidad de interceptación están fijadas. Ya se ha dado la orden. Las pantallas de aviso de color ámbar parpadean como los ojos abiertos de un reptil, bañando el puente de mando con una luz dorada. La artillería se activa de forma automática haciendo vibrar los cargadores automáticos mientras se cargan las células. Los paneles de abordaje se encienden y despliegan las garras de aferre, las anclas de atraque y los puentes de asalto desde los silos cerrados. Los motores se ponen en marcha: tras una vibración y un zumbido, comienza el avance.

Cuarenta mil kilómetros. La multitud se reúne, herramientas y armas en mano, ocupando sus puestos y las escalerillas tras las compuertas del puente de asalto.

Veinte mil kilómetros. El cadáver de la nave ya es visible. Una masa de metal rodante que arrastra nubes de escombros. Un halo brillante de energía inmaterial la rodea, la sangre de la herida que escupió los restos fuera del empíreo hacia el espacio real. Se oyen oraciones, murmuradas para protegerse contra cualquier demonio o engendro de la disformidad que pudiera haberse quedado adherido al casco de la nave muerta.

Diez mil kilómetros. El nombre del cadáver de la nave se vuelve legible, grabado a lo largo de la aguja combada de la proa.

Su Alteza Sir Armaduke.

DOS: FANTASMA

Silencio.

Nada excepto silencio. Un vacío ingrávido. La tenue luz amarilla de otras estrellas se filtraba a través de la ventana abierta de babor, bañando de forma progresiva las paredes y el techo.

El Fantasma abrió los ojos.

Estaba flotando, incorpóreo, como un intruso observando la vida que había dejado atrás a través de la neblina del velo de la mortalidad. No tenía nombre, ni recuerdos. Tenía la mente entumecida. La muerte le había despojado de todos los pensamientos y sentimientos vitales. Estaba desconectado, liberado para siempre de toda emoción, cansancio, dolor y preocupación. Rondaba el lugar en el que una vez había vivido.

Ya no era parte de él. Solo podía mirar el mundo que había abandonado con imparcialidad. Las cosas que tanto le habían importado cuando estaba vivo ya no tenían sentido. El deber había dejado de ser un concepto, la esperanza había resultado ser perecedera y la victoria era una promesa vacía que alguien hizo una vez.

La luz de las despreocupadas estrellas se desplazaba con suavidad. Por la cubierta, a lo largo de las paredes, por el techo… Una y otra vez, como la mañana, la tarde y la noche de un día que pasaba con rapidez. Tal vez así fuera cómo veía el mundo un fantasma. Puede que el tiempo y el ritmo de la vida pasaran con rapidez ante los ojos de los muertos para hacer la eternidad más soportable.

Pero no podía ser.

Las estrellas no se movían. La Armaduke sí. Impotente, muerta e impulsada por la gravedad, daba tumbos por el espacio real.

El Fantasma lo procesó con una lentitud glacial, obligando a su mente congelada a pensar. La nave se estaba moviendo. ¿Cómo habían llegado a eso? ¿Qué fatalidad les había ocurrido? ¿Los había encontrado la muerte de forma tan veloz y repentina, que el recuerdo del final de sus días había sido arrancado por completo de su memoria?

¿Cómo había muerto él?

El Fantasma escuchó un martilleo. Poco a poco, se volvía cada vez más fuerte.

Divisó algo delante de él. Era una pequeña arandela de meta, flotando en el aire, girando muy despacio y sin caerse. La luz se reflejó en sus bordes. Dos arandelas más y un perno de contención negro azabache atravesaron sin rumbo su campo de visión por la izquierda, en perfecta formación. Pasaron por detrás de la primera arandela, creando una breve alineación astrológica antes de continuar vagando.

El martilleo aumentó.

El Fantasma sintió dolor, era leve y distante, pero era dolor. Lo sintió en sus miembros fantasma, en la columna y el cuello. El regusto de la agonía que había sufrido al morir había regresado con él al otro lado del velo para atormentar a su espectro.

Qué apropiado. Tan fiel a la naturaleza traicionera del universo. Solo con la muerte acababa el deber, pero el dolor no se esfumaba con él. Eso era lo que los sacerdotes y los hierofantes no te contaban. La muerte no era la liberación última del dolor. El dolor permanecía, se aferraba a ti para siempre.

¿Qué otras mentiras le habrían contado durante su breve existencia? Quiso maldecir los nombres de los que le habían dado la vida, los que habían fingido quererle, los que le habían exigido lealtad. Quiso maldecir el propio trono por decirle que la muerte era una especie de dulce recompensa.

Quiso maldecirlo todo.

El Fantasma abrió la boca.

—Idos a la feth —dijo.

Su aliento se condensó en el aire. Tenía la piel fría.

Un momento… ¿Aliento?

El martilleo se volvió más fuerte.

Era la sangre palpitando en sus oídos.

De repente, podía oír de nuevo. Su mundo se llenó de ruido al instante: su propia respiración entrecortada, los gritos y gemidos de los que lo rodeaban, el bramido de las alarmas, el horrible chirrido del casco y la superestructura de la nave.

La gravedad se restableció.

Las arandelas y el perno de contención cayeron a la cubierta. El Fantasma también cayó, chocando contra una superficie resbaladiza por la escarcha, y lo hizo con fuerza. Todas las cavidades y vasos sanguíneos de su cuerpo se reajustaron con la gravedad. Casi se ahogó cuando se le contrajo la tráquea, y los pulmones le entraron en pánico. Las tripas le chapotearon como un odre medio lleno de sacra. A su alrededor, oyó otros impactos y se dio cuenta de que era el sonido de cada uno de los objetos sueltos a bordo de la vieja nave desplomándose sobre la cubierta. Estaban lloviendo objetos y personas dentro de la Armaduke.

El Fantasma se puso de pie. Se sentía inestable. Los fantasmas estaban hechos para flotar, no para caminar. Le dolían todas y cada una de las partes del cuerpo.

Encontró su rifle láser en la cubierta, cerca de él y lo cogió, a pesar de que sus manos no funcionaban tan bien como le habría gustado. ¿Podía un fantasma tocar cosas? Al parecer, sí.

A lo mejor era algún tipo de penitencia, quizá le habían devuelto la mortalidad para un último cometido. Otra mentira, entonces. Por Feth, el deber no terminaba ni siquiera una vez muerto.

El Fantasma bajó la escalerilla. Oyó un gimoteo y vio a un joven soldado de Belladon, uno de los nuevos, sentado en el suelo y apoyado contra la pared mientras se ocupaba de una muñeca que tenía rota, con los dientes apretados como una ratonera. El chico levantó la mirada cuando el Fantasma se acercó a él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el chico.

—¿Estoy muerto? —preguntó el Fantasma.

—¿Qué?

—¿Estoy muerto?

—N… no. No, señor.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó el Fantasma.

Vio terror en los ojos del chico.

—No lo sé —dijo el chico.

—Creo que estoy muerto —dijo el Fantasma—. Pero tú no lo estás. Puedes caminar, así que ve a la enfermería. Considéranos fuerzas de apoyo.

—Sí, señor.

El joven parpadeó y se incorporó con dificultad.

—Ve, ya —dijo el Fantasma.

—¿Qué vas a hacer tú?

El Fantasma lo meditó.

—No lo sé. Pero creo que el Dios Emperador tiene un propósito reservado para mí, y este rifle sugiere que implicará matar.

—Bueno, es algo que se te da bien —dijo el chico, intentando parecer más valiente de lo que en realidad era.

—¿Sí?

—Es bien sabido, señor.

—¿Cómo te llamas?

—Thyst, señor.

—Ve a la enfermería, Thyst.

El chico asintió y se alejó tambaleándose.

Cerca había dos miembros del personal de la nave, tripulación de cubierta. Uno de ellos sangraba con abundancia por un corte profundo en el puente de la nariz. El otro intentaba coger todas las piezas de repuesto de la maquinaria que la gravedad había esparcido fuera de su carrito.

—¿Qué ha ocurrido? —les preguntó el Fantasma.

El hombre que sangraba le miró.

—No tengo ni idea —dijo—. Esto nunca había pasado.

El labio superior del Fantasma se estiró ligeramente hacia la izquierda en una mueca de frustración. Se dio la vuelta. No sabía nada sobre naves espaciales pero estaba seguro de que eso era lo que les había advertido el comandante. El comandante. El comandante. ¿Cómo se llamaba? Al Fantasma le estaba costando mucho recordar cosas de su vida. No hacía tanto que había terminado.

Gaunt. Eso era: Gaunt.

¿Qué era lo que había dicho Gaunt? «La Armaduke está sufriendo problemas en los motores. Puede que no nos lleve a nuestro destino. Si no llegamos o volvemos repentinamente al espacio real, quiero a las compañías de combate preparadas para operaciones defensivas».

El Fantasma probó un comunicador de pared, pero solo se oía estática. Tenían luz y gravedad, pero la nave estaba gravemente averiada. Estaban acabados. Si algo los atacaba, estarían indefensos.

¿Cómo iban a saber siquiera si algo los abordaba?

De pronto, el Fantasma vaciló. Miró hacia el techo. Había mucho ruido, demasiado: las malditas alarmas y sirenas, el chirrido del casco recuperando su estado, el murmullo de voces.

Probablemente fuera su imaginación, afectada por el trauma de su violenta muerte, pero el Fantasma juraría que acababa de oír algo más.

Algo malo.

Arriba. Sonaba encima de él, muy por encima.

¿Cómo lo sabía? ¿Cómo podía distinguir un ruido del caótico torbellino de sonidos que provenían de todas partes?

Porque él podía. Era otra de las cosas que se le daban bien.

Subió unas escaleras. El dolor de las extremidades estaba desapareciendo. Tan solo eran magulladuras y huesos doloridos. Notó un inmenso frío en el corazón, en lo más profundo, como si fuera un trozo de carne de grox que hubieran sacado del congelador y dejado sobre la encimera de la cocina para descongelarse. No obstante, los dedos le funcionaban. La pesadez se atenuaba. En cualquier momento recuperaría alguna habilidad útil.

Así como la capacidad para recordar su propio puñetero nombre.

Empezó a escalar. Al menos tenía un propósito, un deber; un maldito deber que no había pedido, lo quisiera o no. Por ese motivo, el santo Dios Emperador de la Humanidad, tres veces maldito fuera su capricho, lo había traído de vuelta, muerto más allá de la muerte, para servir a su regimiento y a su comandante. Tenía que haber sido él, eso estaba claro. Era un propósito, un deber, apto solo para él, algo que se le daba bien. De lo contrario, ¿por qué habría reclamado su alma el Señor de Terra y le habría hecho cruzar el velo, para un último y miserable paseo por el mundo de los vivos? Pero ¿por qué necesitaría el Dios Emperador a un hombre muerto, cuando era evidente había muchos vivos a su alrededor?

Escaló. Había una escotilla en el techo. Un diafragma de iris. Tiró de la palanca y se abrió. Sabía cómo hacerlo, ni siquiera tenía que pensarlo. Sabía cómo funcionaba el mecanismo.

Cayeron objetos sueltos a su lado, partes de máquinas rotas y un par de herramientas. Una pequeña llave inglesa le golpeó el hombro. Eran todas las cosas que habían caído sobre la escotilla cuando la gravedad artificial se había restablecido.

El Fantasma se deslizó por la escotilla. Estaba en un pasillo de servicio. Las lámparas parpadeaban inquietas, como las perturbadoras luces estroboscópicas de una sala de interrogatorios. Los ruidos todavía llegaban de arriba. Un golpeteo. Un roce. Aferró el arma y avanzó con cautela. Necesitaba otro acceso vertical.

Encontró un hombre muerto. Otro hombre muerto. A diferencia del Fantasma, a ese no lo habían resucitado y devuelto al servicio, por tanto el Dios Emperador no había considerado muy útiles sus aptitudes. Era un técnico de la división de ingeniería de la nave. Debía de estar flotando bocabajo cuando la gravedad se restauró. Al caer, su cabeza se lanzó contra la cubierta como un ariete, rompiéndole el cuello y aplastándole el cráneo. El Fantasma alzó la vista y vio el lugar desde donde debía de haber caído el técnico: una zona de ingeniería sobre el pasillo de servicio, un hueco que se elevaba al menos cuatro cubiertas. Era un túnel de cableado y tuberías.

El Fantasma usó los asideros de la pared del pasillo para llegar a la abertura del túnel y luego comenzó a subir los pequeños peldaños.

Ascendía a buen ritmo, ya que sabía que los fantasmas no se cansaban. Se dio cuenta de que la inmunidad al cansancio era una ventaja de la muerte. No obstante, echaría de menos la comida.

Llegó al final del túnel y salió a una sala de máquinas sombría. Su aliento empañó el aire. Su aliento. ¿Por qué respiraba? Los fantasmas no respiraban.

No había tiempo para cuestionar las leyes del más allá. Olía algo. Metal quemado. El hedor a fundido de una lanza térmica. Avanzó, silencioso, como todos los fantasmas.

Vio un óvalo naranja brillante, un corte que atravesaba la piel de la nave. Los bordes metálicos brillaban como el neón. La sección cortada, ligeramente abombada, se encontraba sobre la cubierta rodeada de salpicaduras brillantes. Había dos figuras en la oscuridad: parecían hombres, pero no lo eran. El Fantasma podía oler su salvaje hedor, a pesar del fuerte olor del metal quemado.

Uno de ellos lo vio.

Dijo algo y le apuntó con un arma.

El Fantasma disparó primero.

Pero su rifle estaba muerto.

¿Averiado? ¿Sin batería? No había tiempo para averiguarlo. Dos rayos láser salieron disparados hacia él; en un espacio tan reducido, fue un ruido ensordecedor. El Fantasma se lanzó hacia un lado, cayendo sobre un montón de maquinaria aceitosa. Los disparos se estrellaron contra la pared detrás de él como si fueran bofetadas.

Cayó con torpeza y golpeó la cabeza contra un pistón o un cojinete. El dolor fue una sorpresa. Se palpó la cabeza y su mano acabó ensangrentada.

Los fantasmas sangraban. Era extraño. A menos…

Los humanos pero no humanos fueron a por él, gritándose el uno al otro en un idioma horrible. El Fantasma soltó el rifle y cogió su cuchillo de combate. Se ajustaba perfectamente a su mano. Su tacto lo llenó de seguridad, de confianza. Lo reconoció. Ambos se reconocieron. Se ayudarían el uno al otro. Más tarde puede que él le dijera quién era.

Un humano pero no humano salió de la oscuridad por su izquierda, inclinándose para mirar bajo la maquinaria. El Fantasma estiró el brazo, lo agarró por la garganta y tiró de él para clavarle el cuchillo. Se hundió en el pecho del no humano. Se sacudió con violencia, pataleando sobre la cubierta como si tuviera una rabieta. Luego se quedó inerte.

El Fantasma sacó el cuchillo, soltó a su presa y se apartó rodando. Se arrastró a lo largo de la maquinaria y se topó con un carrito lleno de herramientas. ¿Unos alicates? No. ¿Un martillo? Quizá. ¿Un hacha cortacables? Mucho mejor.

Tenía la longitud de su antebrazo, un mango de acero ligeramente curvado y una hoja redondeada de una sola cabeza que tenía una larga protuberancia, perfecta para cortar cables quemados en reparaciones de emergencia. La cogió con la mano izquierda, y el cuchillo de plata pura en la derecha.

El otro humano pero no humano apareció de la nada. El Fantasma alabó mentalmente a su adversario por su gran sigilo. Balanceó el hacha y partió la carabina láser del humano pero no humano. Esta se disparó y un rayo láser recorrió la sala de máquinas. El Fantasma, con las piernas bien abiertas y apoyadas, le asestó un golpe doble, cortando de fuera hacia dentro con ambas manos. El hacha en la mano izquierda y el cuchillo de combate en la derecha se cruzaron con destreza, de forma que los brazos del Fantasma acabaron en cruz sobre su pecho.

Ambas hojas cortaron el cuello del humano pero no humano. Se derrumbó y la sangre salió disparada de su cabeza, que colgaba hacia atrás como la tapa de una tolva.

Apareció un tercer humano pero no humano, corriendo hacia él. El Fantasma se agachó a la vez que rotaba para esquivar la puntiaguda maza de energía que el no humano blandió en su dirección. Convirtió el giro en una patada en el estómago y estrelló a su oponente contra el mamparo. El humano pero no humano gruñó al quedarse sin aire. El Fantasma lanzó el hacha y lo ensartó al mamparo por el hombro.

Clavado en la pared, el no humano gritó. El sonido solo se pareció al de un humano.

El Fantasma se puso frente a su víctima, con el cuchillo de plata pura contra la garganta del intruso. Con una pequeña presión con el antebrazo izquierdo hundió el hacha, firmemente incrustada, provocando más gritos.

—¿Quién eres? —preguntó el Fantasma.

Obtuvo unos ruidos confusos, una mezcla de dolor y de palabras. No tenían ningún sentido.

Volvió a presionar.

—¿Cuántos sois?

Más palabras que no eran palabras.

Volvió a presionar.

—Última oportunidad. Responde a mis preguntas o tendrás una muerte lenta. ¿Quién eres?

El humano pero no humano gimió. El Fantasma no estaba consiguiendo nada. Frustrado, probó con una táctica diferente.

—¿Quién soy?

—¡Ver voi mortek! —gritó el no humano.

«Mortek». El Fantasma conocía esa palabra. No, él no era la Muerte. Se equivocaba. El no humano estaba mintiendo.

El Fantasma lo supo porque su cerebro descongelado por fin recordaba su nombre.

Era Mkoll. El sargento explorador Mkoll, de los Primeros de Tanith.

Era Mkoll y estaba vivo. No estaba muerto, ni era un fantasma en absoluto.

No de esa clase, al menos.

TRES: DE VUELTA

Habían estado muy cerca de salirse con la suya; y de sobrevivir para contarlo.

Demasiado cerca.

«Ida y vuelta al infierno». Así era cómo alguien había descrito la misión de Salvation’s Reach. Sonaba a la clase de cosas que dirían Larkin o Varl.

Ida y vuelta al infierno. Habían ido al infierno y regresado, y no había sido la primera vez. Pero después de todo lo que habían superado, parecía que no iban a conseguir llegar a casa.

Cuatro semanas después de partir de los Márgenes de los Mundos Exteriores y del objetivo conocido como «Salvation’s Reach», la vieja e intrépida nave de guerra Su Alteza Sir Armaduke había empezado a renquear.

—¿A qué distancia estamos de nuestro destino? —preguntó Ibram Gaunt al capitán de la Armaduke.

Spika, inclinándose con aire pensativo en su desgastado asiento de mando, se encogió de hombros.

—Estimo unos quince días más —contestó—, pero no me gusta el aspecto del immaterium. Es mala señal. Creo que capearemos una buena tormenta antes del anochecer, hora naval.

—Y ¿eso podría retrasarnos? —preguntó Gaunt.

—En el peor caso, con un margen de unas semanas.

—Aun así, ¿dices que la tormenta no es el verdadero problema? —urgió Gaunt.

—No —dijo Spika. Hizo una señal con el dedo para pedirle silencio—. ¿Oyes eso?

Gaunt prestó atención y escuchó varios sonidos: el castañeo y repiqueteo de los múltiples cogitadores que rodeaban el puente de mando de la nave; el silbido asmático del sistema de ventilación y las bombas ambientales; el zumbido de los núcleos de alimentación, en el centro de la cubierta, que cargaban las pantallas del strategium; el murmullo incesante de la toma de corriente del navegador; el parloteo de la tripulación; los pasos sobre las placas de cubierta y, de fondo, el profundo rumor de los motores de disformidad.

Durante el transcurso de la misión de Salvation’s Reach, había empezado a conocer los múltiples ruidos ambientales de la Armaduke, pero no tanto como para convertirse en un experto.

—En realidad, no —admitió.

—¿No? —preguntó Spika—. ¿De verdad? —El capitán pareció desilusionado.

Aunque la vida de un hombre de la Armada y sus expectativas estaban, literalmente, a mundos de distancia de las de un oficial de la Imperial Guard, los dos hombres se habían unido durante el regreso de la misión y ambos habían logrado conocer mejor un planeta bastante ajeno al suyo propio. No eran amigos, pero había algo que si se alimentaba podría, en cierto grado, parecerse algún día a una amistad. Clemensaw Spika parecía bastante decepcionado de que Gaunt hubiera captado menos matices de los sonidos de la nave de lo que esperaba.

—Es bastante distinguible —dijo Spika, entristecido—. Motor número dos. Hay una irregularidad en su pulso generativo. La modulación está fuera de ritmo. Ahora. Ahora. Ahora. Ahora.

Como si fuera un director de orquesta, siguió el ritmo con el dedo. Era un ritmo que Ibram Gaunt no había aprendido a distinguir.

Esta vez le tocó a Gaunt encogerse de hombros.

Spika ajustó las palancas de metal de sus reposabrazos y le dio la vuelta a su asiento de mando. La silla, un trono de cuero desgastado bordeado de metal con grupos de palancas y superficies de control en cada reposabrazos, reposaba sobre una estructura dorada que lo conectaba a un complejo elevador articulado. Con un solo toque, Spika podía elevarse por encima del puente de mando, inclinarse para tener el mismo punto de vista que cualquiera de los puestos de abajo o incluso ascender hasta la cúpula para estudiar las proyecciones del mapa estelar hololítico.

Este ajuste, más simple, solo giró el asiento, para poder bajarse y guiar a Gaunt a través del puente de mando, hasta el grupo de puestos ocupados por el oficial de ingeniería y sus subalternos.

—Indicador de potencia, de todos los motores —solicitó Spika.

—Indicando potencia de todos los motores, señor —respondió el oficial de ingeniería.

Sus manos, unas atareadas arañas biónicas que goteaban manchas de aceite y que estaban unidas a unas muñecas compuestas por varillas rotatorias y cables enredados que sobresalían de los elegantes puños abotonados de su uniforme, se movieron por el panel táctil de su consola. Cada toque con el dedo producía un sonido electrónico claro y diferente, creando una pequeña sinfonía, una especie de arpegio atonal. El oficial de ingeniería no estaba ciego, Gaunt podía ver los sensores de color ocre y dorado de sus pupilas expandiendo y contrayendo los irises, pero su actitud era la de un pianista invidente. No miraba lo que hacía. Su imagen del universo y de la nave, que al fin y al cabo eran lo mismo, se alimentaba de un flujo de datos constantemente actualizado, mediante unos implantes auditivos y unos tubos que recorrían su cuello como gruesas arterias y se introducían en la base del cráneo por unas cavidades en la piel.

Una imagen hololítica surgió sobre su puesto. Los gráficos de líneas crecientes y decrecientes en tres dimensiones de los motores de la Armaduke estaban dispuestos uno junto a otro para su comparación. Esta vez, la limitada experiencia de Gaunt no resultó deficiente.

—Ya veo —dijo Gaunt—. Sin duda, hay un problema.

—Sin duda —respondió Spika—. El motor número dos está funcionando un treinta y cinco por ciento por debajo de su rendimiento habitual.

—El rendimiento disminuye cada hora, capitán —dijo el oficial de ingeniería.

—¿Lo está evaluando? —preguntó Gaunt.

—Es difícil evaluar un motor de disformidad cuando está activo —replicó Spika—. Pero, sí. Aún nada concluyente. Creo que este descenso es el resultado de los desperfectos que sufrimos durante la batalla en el sol de Tavis, al comienzo del viaje. Incluso un microimpacto o una rotura en el revestimiento interno podría, a la larga, provocar esto, sobre todo teniendo en cuenta lo que le hemos exigido a la división de ingeniería.

—Entonces, ¿podría ser tan solo un antiguo desperfecto? —preguntó Gaunt.

Spika asintió.

—El oficial de ingeniería prefiere la teoría de que es un microdesperfecto sufrido durante nuestra aproximación a Salvation’s Reach, por la penetración de residuos. Tiene lógica. El campo de Reach era bastante denso.

—¿Cuál es pronóstico? —preguntó Gaunt.

—Si podemos repararlo, todo irá bien. Si no podemos y la potencia continúa disminuyendo de esta forma, puede que tengamos que salir de la disformidad y tal vez desviarnos hacia un puerto cercano.

Gaunt frunció el ceño. No se habían detenido desde que salieron de Reach, salvo por una parada programada para repostar en una estación segura, Aigor 991, una semana antes. No había salido según lo planeado. Era urgente repostar, puesto que el ataque había consumido una enorme cantidad de munición y suministros perecederos, pero se habían visto obligados a abortar y continuar sin reabastecerse. Gaunt era reacio a volver a desviarse. Quería llegar a su destino lo antes posible.

—Y ¿en el peor de los casos? —preguntó.

—¿El peor de los casos? —contestó Spika—. Hay muchos tipos de situaciones desfavorables. La más obvia sería que el motor fallara de repente y fuéramos expulsados de la disformidad. Expulsados de la disformidad…, con suerte.

—¿Hay algo que sugiera que la suerte acompaña a los ocupantes de esta nave de forma permanente o regular? —le preguntó Gaunt al capitán.

—Estimado coronel comisario —respondió Spika—, he vivido en esta maldita galaxia lo suficiente para creer que no existe tal cosa como la suerte.

Gaunt no respondió.

Spika regresó a su asiento de mando y retomó su puesto.

—Empezaré a ejecutar variables de evaluación mediante la astronavegación para ver si hay algunos puntos viables de traslación —dijo—. Pretendo darle a este problema doce horas más. Doce horas para que se corrija solo o repararlo. Después de eso, realizaré la traslación más eficaz posible al espacio real, con la esperanza de encontrar un cielo seguro o el apoyo de otra flota.

Gaunt asintió.

—¿Debo suponer que solo me estás informando? —preguntó.

—Coronel comisario —dijo el capitán—, si nos vemos obligados a terminar este viaje de forma prematura o si los motores fallan, es más que probable que nos encontremos a la deriva en un espacio hostil. Es muy posible que no haya un cielo seguro ni una flota de apoyo. Es probable que tengamos que protegernos.

Ajustó algunas palancas del reposabrazos y elevó el asiento hasta la cúpula de navegación, hacia el eterno brillo de los mapas de estrellas.

—Te estoy diciendo esto —gritó por encima del hombro— para que puedas preparar a tus Fantasmas.

Gaunt se dirigió hacia popa desde el puente de mando de la nave sin hacer caso del saludo de los soldados de la Armada. Bajó con estruendo las escalerillas y entró en Babor Primario, unos de los principales pasillos de comunicación. Todos iban de aquí para allá: servidores y tripulación, y los esporádicos soldados de los Primeros de Tanith, le saludaban.

Estaba rodeado de los sonidos y olores de la nave. La presión de la disformidad estaba tensando la estructura de la Armaduke y las placas de la cubierta chirriaban. Los paneles de las paredes crujían. Se había formado hielo en algunas zonas de las paredes y, en otras, unos puntos calientes hacían temblar el vapor que emitían. Las compuertas, dispuestas a intervalos de veinte metros a lo largo del Babor Primario, preparadas para cerrarse y compartimentar el extenso pasillo en caso de brecha o descompresión del casco, temblaban en sus marcos, que estaban temporalmente desfigurados por la disformidad.

«Si le está haciendo eso a la estructura de metal de la nave», pensó Gaunt, «¿qué le estará haciendo a nuestros cuerpos? ¿A nuestra estructura celular? ¿A nuestras mentes? Y ¿a nuestras almas?».

Abandonó el Babor Primario y entró en la estrecha red de pasillos, escalerillas y galerías de túneles que conectaban los niveles de habitaciones y las zonas de carga. Los techos eran bajos y los pasillos estaban mucho más revestidos con cables, conmutadores exteriores y circuitería. En esos niveles, menos iluminados y más claustrofóbicos, la vieja nave se parecía más a una colmena. Una colmena subterránea.

Las hileras de luces, globos de luz y lámparas de pared parpadeaban a un ritmo que parecía demasiado anormal, como si la energía fuera intermitente o se esforzara por alcanzar los extremos de la nave. Los malos olores llegaban por los conductos de ventilación como si la nave sufriera halitosis: el repugnante tufo a aceite y grasa, a agua residual, a sistemas hidráulicos estancados, a desechos y a los sistemas de saneamiento mal drenados, a comida rancia, a carne podrida, a las rejillas sobrecalentadas por estar atascadas con pelusas, hollín y polvo.

La Armaduke debería haber sido desarmada hacía tiempo. Se había salvado del desguace para llevar a cabo el ataque a Salvation’s Reach, con pocas expectativas de que volviera a ser vista.

Gaunt sabía lo que se sentía.

La misión había sido un éxito. Un éxito sorprendente, de hecho, dadas las probabilidades. Como había ocurrido tantas otras veces, Gaunt apenas se sintió satisfecho debido al coste, y cada una de esas veces fue un precio demasiado alto.

Gaunt abrió la puerta de uno de los comedores y vio a Viktor Hark sentado solo, en una de las largas y desvencijadas mesas, con una taza de cafeína entre las manos. Un olor a col hervida y a tubérculos invadía el pasillo. La sala estaba demasiado iluminada. Gaunt oía a los servidores preparando la comida para el siguiente turno.

—¿Viktor?

Hark empezó a levantarse.

—Descansa —le dijo Gaunt—. Reunión en treinta minutos. ¿Puedes llamar a los oficiales de la compañía y a los más excepcionales?

Hark asintió.

—¿A todos?

—Solo a los que puedas encontrar, no los saques de sus tareas. De momento es informal, pero quiero correr la voz.

—¿Correr la voz?

—Puede que se nos avecine un problema.

Hark se puso de pie y soltó la taza en el carrito de los platos sucios.

—Ibram —dijo—, siempre se nos avecina un problema.

Se reunieron en la cámara de oficiales. Hark congregó a Ludd, Fazekiel, Mkoll, Larkin, Baskevyl, Kolea y a la mayoría de los comandantes de la compañía. Las ausencias más notables eran Blenner, Rawne, Meryn, y Daur y la mayor Pasha, que aún seguían en la enfermería. El capitán Nico Spetnin representaba a Pasha, y el auxiliar Mohr y el sargento Venar, a Daur.

—¿No está Criid? —le preguntó Gaunt a Hark mientras entraba y los oficiales se levantaban.

—¿Criid? —respondió Hark—. Tona no tiene grado en la compañía, ni mando parecido.

Gaunt vaciló. Su mente había estado dispersa desde… Había olvidado que no se lo había mencionado a nadie, ni siquiera a Criid.

—De acuerdo, descanso —dijo, con un gesto que todos ellos reconocieron.

—¿Algo va mal, señor? —preguntó Baskevyl, imitando el típico comentario que haría el auxiliar de Gaunt.

Beltayn, sentado justo en frente, con la placa de datos en la mano preparada para tomar notas, puso los ojos en blanco ante el murmullo de risas.

—Sí, Bask —respondió Gaunt.

Las risas cesaron al instante.

Gaunt se quitó la gorra y se desabrochó la chaqueta, pues cuando la cámara de oficiales se llenaba el aire se notaba cargado.

—Puede que no sea nada —les dijo—, pero tenemos que estar en disposición de apoyo a partir de ahora.

—¿Disposición de apoyo? —repitió Kolosim.

—¿Preparados para el combate? —preguntó Kolea.

Gaunt asintió.

—Eso me temo.

—Tan solo hace cuatro semanas que salimos de esa mierda de… —murmuró Obel.

Gaunt lo miró. La intensidad de su imperturbable mirada artificial clavó a Obel a su asiento.

—Señor, no quería… —comenzó.

A menudo, Gaunt olvidaba lo duros que podían ser sus ojos nuevos. No quería incomodar a un oficial tan leal y digno de confianza como Obel.

—Lo sé, Lunny —dijo Gaunt—. Todavía nos estamos lamiendo las heridas. Y soy consciente de nuestro pésimo nivel de suministros. Pero la guerra tiene su propio itinerario, no el nuestro. Necesito a los Primeros en disposición de apoyo en las próximas doce horas.

Hubo una protesta general.

—¿Puedes ser más específico, señor? —preguntó Bask.

—El capitán Spika me ha informado de que la Armaduke está experimentando problemas en los motores. Puede que no nos lleve a nuestro destino. Si no llegamos o nos trasladamos repentinamente, quiero a todas las compañías listas para operaciones defensivas.

—¿Para un abordaje? ¿Para repeler un abordaje?

—Cualquier cosa, Gol —contestó Gaunt—. Solo asegúrate de que tus escuadras estén preparadas para lidiar con cualquier tipo de contacto. Cualquier cosa a la que razonablemente se espera que puedan enfrentarse.

Kolea asintió.

—Y hazles saber a todos que, en caso de ataque, ahorrar munición es fundamental.

Los oficiales tomaron nota.

—¿Ludd? —dijo Gaunt.

—¿Sí, señor? —respondió el comisario Ludd.

—Asegúrate de que nuestros amigos sean informados —le dijo Gaunt al comisario más joven de la compañía.

—Sí, señor —dijo Ludd.

—¿Hark?

—¿Sí, señor? —contestó Hark.

—Tú pondrás al tanto a Rawne y la Compañía B.

Hark asintió.

—Bien —dijo Gaunt—, eso es todo. Gracias por vuestra atención. A trabajar.

Al salir, cogió a Baskevyl por el brazo.

—Si ves a Criid, tráemela, ¿de acuerdo?

—Por supuesto —dijo Bask.

Gaunt regresó a su camarote por el sexto pasillo inferior. Tenía que hacer una parada por el camino.

Hizo una pausa para mirar en una de las cubiertas de la compañía, unos espacios de la nave que servían de alojamiento para el séquito. Aquello era el hogar de las almas que habían firmado el contrato de acompañamiento para viajar con el regimiento: las esposas, los niños, las familias y los buhoneros y comerciantes que componían la red de apoyo vital de los Primeros de Tanith. Salvation’s Reach había sido una aventura peligrosa, pero todos los miembros de la extensa familia del regimiento habían firmado el contrato para ir. Decidieron que preferirían arriesgar sus vidas y morir con los Fantasmas que quedarse atrás en Sigma Menazoide y tal vez nunca volver a reunirse con ellos.

Gaunt opinaba que demostraron más valor y fe que cualquier soldado. La vida de la Imperial Guard había mejorado gracias a la constante fortaleza de la familia, pero era una vida dura. Había tenido que meditarlo detenidamente antes del envío el contrato.

Observó a los niños jugando, a las mujeres trabajando, las hileras de ropa que colgaban de las vigas de la cámara. Su fe los había salvado de los peligros de Reach, pero siempre había nuevas amenazas. Le preocupaban las implicaciones del problema del motor, y seguía dándole vueltas al reabastecimiento abortado en Aigor 991. El mayor Kolea se había encontrado con alguna criatura de los Poderes Ruinosos que parecía estar persiguiéndolos. Afirmó ser la voz del Anarca Sek, exigió la devolución de algo llamado «piedras del águila» y mató a varios miembros del grupo de aterrizaje. Gol Kolea había hecho bien en abortar la operación de reabastecimiento, pero Gaunt tenía la sensación persistente de que Gol no se lo había contado todo sobre el encuentro. Puede que solo fuera el horror de la experiencia lo que le hacía parecer reticente.

Nadie tenía una idea clara de lo que podrían ser las «piedras del águila», pero si el poder de Sek los había alcanzado en Aigor 991, entonces el Archienemigo estaba más cerca de lo que a Gaunt le hubiera gustado. Contra todo pronóstico, habían sobrevivido a la misión de Reach. ¿Había una amenaza mayor esperándolos? ¿Podrían proteger a las familias por segunda vez? Esa no era la preocupación objetiva de un comandante. Gaunt siempre había estado solo, pero ahora él también tenía familia a bordo. Su hijo…

Alejó esos pensamientos. Los problemas, de uno en uno.

El ayatani Zwiel se encontraba sobre una tarima, predicando el amor del Dios Emperador a la congregación. El viejo capellán vio a Gaunt en la puerta, hizo una pausa en su sermón y bajó del pedestal con la ayuda de unas manos firmes.

—Pareces serio, Ibram —dijo mientras iba cojeando hacia Gaunt.

—Te has dado cuenta, ayatani.

Zwiel se encogió de hombros.

—No, tú siempre estás serio. Solo hacía una observación general. ¿Por qué? ¿Hay algún otro problema que deba tenernos inquietos?

Gaunt miró a un lado para asegurarse de que nadie podía oírlos.

—Hay un fallo en el motor —dijo—. Puede que no sea nada, pero si nos vemos obligados a desviarnos para resolverlo… Bueno, podría provocar miedo y angustia en el séquito. Hazme un favor. Quédate aquí y vigila. Si ocurre lo peor, intenta calmar sus temores, ellos te escucharán. Diles que pronto estaremos a salvo y que no hay razón para tener miedo.

Zwiel asintió. Desde las pérdidas en Salvation’s Reach, habían estado bajos de ánimo. La vieja chispa se había atenuado.

—Claro, por supuesto —dijo—. Les haré cantar himnos. Los himnos son buenos. Y cálidos también, en una noche fría.

—¿Te refieres a los himnos?

—Posiblemente, no —respondió Zwiel, meditándolo.

Algo chocó contra las piernas de Gaunt.

—¡Papá Gaunt! ¡Papá Gaunt!

Miró hacia abajo y vio a Yoncy, la hija pequeña de Tona Criid. Se aferró a sus rodillas y le sonrió.

—Hola, Yoncy —dijo Gaunt.

La cogió en brazos, y ella le quitó la gorra y se la puso. Era muy pequeña y ligera.

—¡Soy papá Gaunt! —declaró con fiereza dirigiéndose a Zwiel, mirando por debajo de la visera de la enorme gorra. Le dedicó un firme saludo.

—Bien, jovencita —dijo Zwiel—, acabas de hacer un uso indebido del código de vestimenta, y papá Gaunt tendrá que dispararte por ello.

—¡No lo hará! —gritó Yoncy de forma desafiante.

—Esta vez, no —dijo Gaunt.

Una de las mujeres se acercó corriendo.

—Aquí estás, pequeña —exclamó—. ¡No sabía dónde te habías metido!

Cogió a Yoncy de los brazos de Gaunt.

—Siento mucho que te haya molestado, señor —dijo—. Se suponía que debía vigilarla.

—Está bien —dijo Gaunt—, no ha sido ninguna molestia.

—¡Papá Gaunt me va a disparar, Juniper! —se rio Yoncy.

—¿En serio? —dijo la mujer.

—Eso ha dicho papá Zwiel —le dijo Yoncy.

—En realidad, no lo haré —le dijo Gaunt a la mujer.

—Infracción de vestimenta —dijo Zwiel, con fingida seriedad, y le quitó la gorra de la cabeza a la niña—. ¡Un pelotón de fusilamiento por lo menos!

—Creo que podemos dejar que se vaya con una reprimenda —dijo Gaunt, mientras Zwiel le devolvía su gorra.

—¡Deberías considerarte afortunada, pequeña! —le dijo Juniper a la niña.

Hizo una pequeña y torpe reverencia y se fue con prisas. Yoncy les saludó mientras se la llevaba.

—Llama a todo el mundo «papá» —dijo Zwiel—. Solía ser «tío», pero ahora «papá» es su favorito.

—Será herencia de su singular educación, supongo —dijo Gaunt—. Parece bastante feliz.

—No te… —comenzó el capellán—. ¿No te parece aniñada?

—¿Aniñada?

—Lo estuve pensando el otro día —dijo el capellán—. Es solo una niña con trencitas, como siempre ha sido. Pero Dalin ya es todo un hombre, y no puede haber muchos años de diferencia entre ellos. Ella tiene una actitud infantil.

—¿Crees que es un mecanismo de defensa? —preguntó Gaunt—. Su vida siempre ha corrido peligro. Tal vez aprovecha su infantilidad para asegurarse de que la protegemos.

—¿Crees que finge?

—No de forma consciente. Pero mientras sea una niña inocente, todo el mundo es su padre, su tío o su tía. Así es cómo le hace frente, cómo se siente segura.

—Bueno, imagino que muy pronto crecerá. Las chicas tardan más en desarrollarse. De la noche a la mañana se convertirá en una adolescente malhumorada.

—Y la protegeremos igual —dijo Gaunt.

Se puso la gorra.

—Nuestros hijos siempre necesitan nuestra protección —dijo Zwiel—, no importa cuánto crezcan. ¿Cómo está tu hijo?

—Aún estoy asumiéndolo —dijo Gaunt—. Tengo que irme, padre. Te mantendré informado.

—Y yo estaré preparado —dijo Zwiel.

Gaunt abandonó la cubierta de la compañía y continuó su camino hacia popa.

De pronto, oyó música; era alegre y animada y resonaba por todo el lúgubre túnel.

Se acercó a la entrada de una bodega lateral. La banda de música marcial de Belladon se había reunido y estaban practicando. Sin duda, era una reunión informal. La mayoría de ellos no cumplía con el código de vestimenta y estaban desperdigados por la gran cámara galvanizada, sentados o incluso tumbados sobre material de embalaje, tocando su música a todo volumen. Los que no estaban tocando se habían levantado y bailaban una alegre polka en medio de la cubierta. La mayoría de los bailarines se habían quitado las botas y las chaquetas.

En lo alto, la mascota de la compañía, la ciberáguila ceremonial, volaba de una viga del techo a otra graznando con ambas cabezas.

La música se fue extinguiendo a medida que los músicos se percataron de la presencia de Gaunt en la escotilla.

—Esto está animado —observó Gaunt.

El capitán Jakub Wilder dio unos pasos.

—Es una costumbre de Belladon, señor —dijo—. Celebramos la vida y la muerte. Es la mejor forma de olvidar un viaje duro.

Gaunt frunció los labios.

El comisario Vaynom Blenner también se había levantado de un rollo de embalaje y se acercó a ellos.

—Fue idea mía, Ibram —se apresuró a decir—. Solo para relajar un poco el ambiente, ¿sabes?

Gaunt miró a su viejo amigo. Blenner parecía bastante relajado.

—Estoy seguro de que nos viene bien un pequeño descanso —dijo.

—Iba a sugerir una cena —dijo Blenner—. Algo de comida decente y vino de las bodegas. Todo el mundo está invitado. La banda puede tocar. Unos bailes, ¿eh? Podemos deshacernos de este mal ambiente. Los Primeros se lo merecen, Ibram.

—Cierto —confirmó Gaunt.

—Bien.

—Pero ahora no es el momento —dijo Gaunt—. Vamos a entrar en disposición de apoyo.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora, Vaynom —dijo Gaunt.

Blenner tragó saliva.

—¿Disposición de apoyo? —preguntó.

—Sí. «Preparados para el combate». ¿Es un problema?

—No. No, no. En absoluto.

—Mis soldados están listos —dijo Wilder.

—Bien. Aguardad peligro en un plazo de doce horas —dijo Gaunt—. Si la batalla comienza, ahorrad munición.

Se dio la vuelta y salió de la bodega.

—Te… Terminemos aquí —le dijo Blenner a Wilder. Necesitaba un vaso de agua.

Llevaba un paquete de pastillas en el bolsillo de la chaqueta, y de repente sintió la necesidad de tomarse una.

Gaunt se detuvo delante de la enfermería y dudó antes de entrar. Sabía que tenía un buen motivo para la visita y que ese no era el verdadero motivo. La razón por la que Gaunt seguía visitando la enfermería era que intentaba acostumbrarse al lugar sin Dorden.

Se quitó la gorra y entró. Habían recogido los biombos y las persianas para ampliar el espacio y alojar a los heridos del regimiento tras la batalla de Salvation’s Reach. Seguía bastante llena. Varios de los heridos, como la francotiradora Nessa Bourah, intentaron sentarse y saludar al verle.

Él levantó una mano.

—Descansad, todos, por favor —dijo.

Recorrió las filas de catres de armazón de acero, deteniéndose a hablar con todos los heridos que podía. Le dirigió un gesto de «¿cómo estás?» a Nessa y ella sonrió y respondió:

—Preparada para el combate —dijo ella.

Al igual que muchos de los originales de la colmena Vervun, había perdido el oído durante la guerra de Zoica. El lenguaje de signos que habían desarrollado había resultado vital tanto para las operaciones de su compañía contra los zoicanos, como para las posteriores maniobras de los Primeros de Tanith que requerían sigilo. Hacía tiempo que el explorador Mkoll había adoptado el lenguaje improvisado de Vervun como el código no verbal del regimiento.

No obstante, recientemente y por circunstancias personales, Nessa había estado intentando usar la voz con más frecuencia. Las palabras salieron con esa tonalidad ligeramente nasal de alguien que tan solo siente la exhalación de sus palabras, pero conmovieron muchísimo a Gaunt.

—Sé que lo estás —respondió sin signos.

Ella leyó sus labios y respondió con otra sonrisa.

Gaunt se detuvo junto a la cama de la mayor Pasha y hablaron un momento, asegurándole a la oficial superior del nuevo regimiento que sus compañías estaban en buen estado.

—Spetnin y Zhukova lo tienen todo controlado —le dijo— y se compaginan bien con los comandantes al mando. Spetnin es un buen hombre.

—¿Y Zhukova no? —preguntó Pasha.

Gaunt dudó.

—Es una oficial excelente.

Pasha se sentó y se inclinó hacia delante, haciéndole señas con las manos a Gaunt para que se acercara, unas manos que habían estrangulado más de una garganta zoicana en su día.

—Es una oficial excelente, señor —afirmó Pasha—, pero es ambiciosa y hermosa. No tanto como ella.

Pasha señaló con un gesto de mentón a Nessa, que había regresado a su lectura.

—¿No? —preguntó Gaunt.

—La adorable chica sorda no sabe que es hermosa. Ornella, sí. Por eso su adorable chica sorda es una francotiradora y Ornella Zhukova es una capitana.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Gaunt.

—Estoy diciendo que Zhukova es una líder de tropa excelente. Tan solo debes tratarla como a cualquier otro macho arrogante y ambicioso. No te dejes engañar por sus labios y sus pechos.

Gaunt se echó a reír. Le gustaba mucho la mayor Yve Petrushkevskaya. Era una demacrada veterana alta y fuerte. No la conocía desde hacía mucho y no podía decirse que hubieran servido juntos. Pasha había salido herida en un accidente por una brecha en el casco, antes de que la batalla de Salvation’s Reach hubiera empezado de verdad.

Pero Gaunt estaba seguro de que ella le había aportado algo a los Fantasmas que aún no había sido valorado como es debido. Una poderosa fuerza maternal de liderazgo. Una sabiduría diferente.

—En realidad, señor —dijo, apoyándose sobre la almohada—, me siento… avergonzada.

—¿Avergonzada? —preguntó sorprendido.

—Fui abatida antes de que pudiera realizar un solo disparo —respondió con gesto serio, y su boca formó una «U» invertida casi cómica—. No es un glorioso comienzo de mi servicio bajo tu mando.

—No tienes nada que demostrar, mayor —dijo.

Ella chasqueó la lengua.

—Todo el mundo tiene siempre algo que demostrar —respondió—, de lo contrario, ¿cuál sería el propósito de la vida, señor?

—Me retracto. Pero ya basta de «señor», por favor. Eres una de las oficiales superiores, y de las excepcionales. «Señor» delante de las tropas, pero «Ibram» en momentos como este.

—Bah —respondió, haciendo un gesto de desagrado con las manos—. La formalidad es disciplina.

—¿Gaunt, entonces? —dijo.

Su boca adoptó esa forma de «U» invertida de nuevo.

—Puede.

Sabía que no se sentía cómoda. Había intentado mostrarse abierto, pero el sentimentalismo no era lo suyo. Cambió de táctica.

—Escucha, mayor —dijo con calma—. Necesito contar contigo.

—¿Sí? —susurró, incorporándose.

—Tenemos un problema con el motor, es grave. Puede que no lleguemos a casa. De hecho, podríamos saltar de nuevo al espacio real en cualquier momento.

Bajó la voz.

—Si eso ocurre, podríamos estar en peligro.

—¿Un ataque? —preguntó ella.

—Sí, si nos abordan, puede que tengamos que proteger sector por sector. ¿Te encargarás de la enfermería por mí? ¿Reunirás a todos los hombres aptos para operaciones de defensa?

—¿Nos enviarás una caja de rifles?

—Los suministros son limitados, pero sí.

Ella asintió.

—Claro. Por supuesto, lo haré —dijo—. Cuenta conmigo.

—Eso hago —dijo.

Parpadeó sorprendida y lo miró. Él le tendió la mano y ella se la estrechó.

—No se lo cuentes a nadie, pero estate preparada —le dijo.

Se apartó de la cama y se dio la vuelta.

—Lo estaré, Gaunt —dijo Pasha.

Unos catres más abajo, Elodie practicaba el regicidio con su marido. Bran Daur aún parecía frágil y débil por las heridas que había sufrido. Se habían casado en el trayecto hacia Reach.

—Capitán. Señora Dutana-Daur.

Volvieron la mirada. Elodie empezó a levantarse.

—Solo quería saludar —dijo Gaunt—. No pretendo interrumpir.

—Es muy amable por tu parte, señor —dijo Daur.

—Puedo parar a saludar a uno de mis mejores oficiales —dijo Gaunt—. ¿Qué tal, Ban?

—Estoy bien. Todavía tengo una hemorragia interna, según dicen. Quedan algunos remiendos que hacer.

—Eres fuerte.

—Lo soy, señor.

—Y ella te hace más fuerte —dijo Gaunt, mirando a Elodie—. Reconozco el amor cuando lo veo porque no lo veo muy a menudo.

—Me halagas, señor —dijo Elodie.

—Señora —comenzó Gaunt.

—Elodie —dijo ella con resolución.

—Elodie —corrigió—, a medida que pases tiempo y progreses en este regimiento, aprenderás que nunca halago a nadie.

Al final del primer compartimento, Gaunt se encontró con el doctor Kolding, que estaba realizando la ronda. Estaba haciéndoles un chequeo a Raglon y Cant, que se recuperaban de lesiones graves.

—Estoy buscando a Curth —dijo Gaunt.

—Creo que está en las habitaciones de atrás —dijo Kolding—. ¿Puedo ayudar en algo?

—No, ella te informará —respondió Gaunt.

Hizo una pausa.

—¿Kolding?

El albino se volvió hacia él.

—¿Señor?

—Dale apoyo.

—Eso hago.

—La pérdida de Dorden es muy importante.

—Apenas le conocía y soy consciente de su relevancia —respondió Kolding.

Gaunt asintió, se dio la vuelta y se encaminó hacia las oficinas de atrás.

Primero se encontró con el capitán Meryn, desnudo de cintura para arriba. Estaba sentado del revés en la silla e inclinado sobre el respaldo mientras el camillero de Curth, Lesp, se acercaba a su espalda con tinta y aguja en mano.

—Lo siento, señor —dijo Lesp, levantándose.

Gaunt le indicó con un gesto que no se preocupara. Lesp era conocido como el tatuador de la compañía. Un hombre hábil y, como camillero, de higiene inmejorable. Hacía tiempo que Gaunt había dejado de intentar restringir la costumbre no establecida en el codex de los Tanith de llenarse la piel de tatuajes.

—Disculpa, señor —dijo Meryn con brusquedad, mientras cogía su camiseta—. Había un descanso y pensé…

—Ha habido una reunión de los oficiales de la compañía, algo informal —dijo Gaunt.

—No estaba al corriente —dijo Meryn, y parecía sinceramente arrepentido.

—Está bien. Era informal, como he dicho. Pero que Kolea te informe. Puede que se avecinen problemas.

—Por supuesto —dijo Meryn.

—¿Qué tatuaje te vas a hacer?

Meryn se detuvo.

—Solo… Solo unos nombres —dijo.

—¿Nombres? —preguntó Gaunt.

—«El libro de los muertos» —dijo Lesp, con una media sonrisa, pero se arrepintió al ver la expresión de Gaunt.

Gaunt le hizo una seña girando un dedo y Meryn se volvió para mostrarle la espalda. Su torso era firme y musculado, y en el lado izquierdo de la columna Lesp le había estado escribiendo una lista de nombres con tinta negra. Eran los hombres de la Compañía E de Meryn que habían caído en Salvation’s Reach. Meryn había perdido a muchos, tal vez demasiados, a manos de los loxatl durante la evacuación final.

Lesp no había terminado el nombre de «Costin», un nombre que turbaba especialmente a Gaunt. Antes del ataque, Costin, un soldado poco fiable, había sido encontrado culpable de defraudar al Munitorum con las pensiones de viudedad. A Gaunt le parecía un delito bastante repulsivo. Había ganado grandes cantidades de dinero a costa de los muertos y los caídos del regimiento. A Costin lo habían matado antes de que los cómplices del fraude pudieran ser identificados.

—Estoy honrando a mis muertos —dijo Meryn en voz baja.

Gaunt asintió. «El libro de los muertos» era un tatuaje habitual y popular entre los oficiales de Tanith, tanto, que también lo llevaban varios verghastitas. Como señal de respeto, los oficiales de campo llevaban tatuados los nombres de los hombres que habían muerto bajo su mando.

Gaunt lo había considerado más de una vez. Quería mostrar respeto por la tradición de Tanith y sentía que ciertos nombres, como Corbec, Caffran y Bragg, deberían estar siempre con él. Lo había sentido aún más por Dorden.

Pero no era correcto que un comisario rompiera el código de vestimenta, al menos eso se repetía a sí mismo.

—Me parecía correcto, señor —dijo Meryn.

Lo era, sin duda; salvo para una serpiente como Meryn, un hombre que nunca había demostrado ningún sentimiento o simpatía por sus soldados. A Gaunt no le parecía adecuado. ¿Por qué ahora? ¿Se había despertado algo en Meryn tras el golpe que había sufrido su compañía en Reach? O ¿era una compensación? ¿Estaba intentando parecer un comandante afligido?

¿Pretendía distanciarse de un delito llevando el nombre del culpable tatuado en la espalda, como señal de «respeto»? Costin había sido asesinado antes de que identificaran a sus cómplices…

Según las leyes, no podías echar por tierra o cuestionar los sentimientos de un oficial que guardaba luto por sus hombres. Gaunt quiso decir algo, pero la piedad y la compasión lo frenaron. Si aquello era una artimaña de Meryn, entonces era una muy muy inteligente.

Y Meryn era muy muy inteligente.

—¿La doctora Curth? —le preguntó Gaunt a Lesp.

Lesp señaló la segunda oficina.

Gaunt entró y cerró la puerta tras él. Ana Curth estaba sentada en el escritorio de Dorden, revisando archivos médicos. Estaba un poco más delgada. Se percibía cierta tensión en ella. Gaunt notó un olor a alcohol que esperaba que fuera medicinal.

—¿Puedo ayudarte, Ibram? —preguntó.

—¿Necesitas ayuda?

Ella se encogió de hombros. Parecía cansada. Gaunt se había enterado por varias fuentes privadas que la pérdida le había afectado mucho, que había estado trabajando demasiado, y bebiendo para dormir. Las mismas fuentes decían que Blenner había estado cuidando de ella.

Tal altruismo no parecía propio de Vaynom Blenner.

Gaunt sintió una punzada de celos, pero no podía quejarse. Él pasaba sus noches con otra mujer, y Ana lo sabía. Si alguna vez habían tenido la sensación de que se esperaban el uno al otro, Gaunt la había destrozado.

Siempre se había mantenido alejado de Ana Curth, en parte por razones de reglamento y decoro, y en parte porque creía que no era la clase de hombre que ninguna mujer decente necesitaría o querría.

—Sigues viniendo por aquí —dijo Curth, señalando el escritorio y la oficina—. ¿Sabes qué? Aun así, sigue estando muerto.

—Ana…

Agitó las manos.

—No me hagas caso. Es que no consigo acostumbrarme.

—¿Necesitas…?

—Estoy bien, Gaunt.

—Ana…

—Estoy bien. Bien. ¿De acuerdo?

Conocía ese tono, esa firmeza, esa actitud de «no me presiones». Lo había conocido desde su primer encuentro en Vervun.

—¿Qué opinas del tatuaje de Meryn? —preguntó de pronto.

—Meryn es adulto —dijo ella.

—Solo me preguntaba… —empezó Gaunt.

—¿Qué te preguntabas?

—Si es una especie de compensación.

—¿Por sus hombres caídos? —Había regresado a sus archivos y apenas escuchaba.

—Vale —dijo Gaunt—, «compensar» no es la palabra adecuada. Evadir.

Ella lo miró.

—¿Evadir el qué? ¿Con qué?

—La culpabilidad, con el honor.

—¿Por?

—Por Costin y la estafa de viudedad. Creo que Meryn es cómplice. Costin no era listo, necesitaba socios inteligentes. Fue muy oportuno que muriera antes de que pudiera entregarlos. Y ahora Meryn está de luto y es intocable.

—¿Y qué? —preguntó Curth—. ¿Meryn mató a Costin antes de que pudiera contarlo?

—No, claro que no…

—¡Eres un maldito canalla de feth, vaya que sí! —soltó, lanzando los archivos que tenía en la mano con tanta fuerza que volcó un vaso.

—No —replicó—, soy un comisario. Sé de lo que son capaces los hombres.

Ella se levantó y se quitó la bata. Después le dio la espalda y se levantó la camiseta gris del uniforme hasta los hombros. Su espalda era esbelta, hermosa, la línea de la columna…

Llevaba un vendaje justo debajo del omóplato izquierdo. Con los dedos de la mano derecha se lo arrancó.

«Dorden».

Una sola palabra, aún fresca y sangrando por los pinchazos de la aguja.

—Es una estupidez —dijo ella—, sentimentalismo. ¿Va en contra del código de vestimenta? Seguro. Pero lo hice de todas formas.

—Ana…

Volvió a bajarse la camiseta, se dio la vuelta y se sentó.

—Olvídalo —dijo.

—«El libro de los muertos» —dijo él—. ¿Sabes cuántas veces he pensado en seguir la tradición de Tanith y hacer lo mismo? ¿Tener a Lesp y sus agujas tatuándome la piel?

Ella lo miró.

—¿Qué te detiene? No, puedo suponerlo. El código de vestimenta. Sería incorrecto para un comisario tatuarse la piel.

—Eso es cierto. Como comisario, me tomo el código de vestimenta y el dar ejemplo muy seriamente, aunque parezca extraño. Pero no es la verdadera razón.

—¿Cuál es?

—El espacio que tengo disponible en mi piel.

—¿Cómo?

—Dorden, Corbec, MkVenner, Bragg, Caffran, el coronel Wilder, Kamori, Adare, Soric, Blane…

—Vale…

—Muril, Rilke, Raess, Doyl, Baru, Lorgris, Mkendrick, Suth, Preed, Feygor…

—Gaunt…

—Gutes, Cole, Roskil, Vamberfeld, Loglas, Merrt…

Se detuvo.

—No tengo suficiente piel —dijo.

—No tienes suficiente corazón —respondió.

—Vale, bien —dijo, pero él no estaba bien en absoluto.

—He venido a decirte que podrían avecinarse problemas —dijo—. Hay un problema en el motor. Existe la posibilidad de un abordaje. Estate preparada.

—Siempre estoy preparada —dijo, sonándose la nariz con estruendo.

Él asintió y dio media vuelta.

Gaunt pasó por la primera oficina. Lesp le estaba pasando un algodón a Meryn por la espalda. El olor a alcohol regresó.

—Ahora mismo me pongo en camino, señor —dijo Meryn.

—Quédate, Flyn —dijo Gaunt mientras pasaba a su lado—. Que te haga bien los nombres. Todos ellos. Todos los Fantasmas. Yo también los echo de menos.

—Sí, señor —respondió Meryn.

Una larga caminata llevó a Gaunt de vuelta a su camarote. Maddalena Darebeloved le estaba esperando.

Desde que se unió al regimiento, Maddalena había pasado una parte de su tiempo en la cabina de Gaunt, y el resto protegiendo a Felyx Meritous Chass, el hijo que Gaunt no sabía que tenía. Felyx se estaba integrando en el regimiento de Tanith bajo el mando de Dalin Criid. La madre de Felyx, Merity Chass de la casa Chass de Verghast, había insistido en que siguiera a su padre a la guerra para aprender el oficio y el valor del combate de alguien que destacaba en ello.

«Destacar». Gaunt pensó que esa no era la palabra correcta. Era alguien que estaba consumido por ello.

Maddalena era escolta, una de las guardaespaldas más formidables de la casa Chass. Hermosa y ágil, llevaba su arma envuelta en una tela roja, según la costumbre de Vervun.

Cuando entró, estaba limpiando su arma. Gaunt sabía que algo iba mal. Su relación había sido pura y básicamente física. Sabía por qué le atraía. Su rostro había sido modificado con el fin de parecerse al de Merity Chass y reconfortar a Felyx. Gaunt había reaccionado ante eso a un nivel instintivo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Dímelo tú —respondió ella.

—Estás limpiando tu arma —dijo.

Ella asintió y volvió a montarla a toda velocidad. Era una Tronsvass del calibre cuarenta que había cogido del almacén para reemplazar su pistola.

—Se avecinan problemas —dijo, mientras comprobaba el equilibrio de la pistola y la volvía a enfundar.

—¿Por qué lo dices? —preguntó.

—¿Bromeas, Ibram? —respondió, mirándolo—. Los motores están haciendo un ruido extraño.

Él vaciló.

—Es impresionante —empezó a decir.

Pero las palabras no terminaron de salir porque, de un modo muy repentino y desagradable, el mundo se puso patas arriba.

CUATRO: A LA DERIVA

—Levanta —dijo el hermano Sar Af de los White Scars del Adeptus Astartes.

—Sí, claro —respondió Nahum Ludd—. Por supuesto. Disculpa.

Sabía que era inapropiado tumbarse en la cubierta en presencia de los tres hermanos de batalla, muy inapropiado, sobre todo por parte de un oficial del Officio Prefectus. Los oficiales del Officio Prefectus no se tumbaban en la cubierta durante las audiencias con Space Marines. Además, ¿dónde estaba su gorra?

Se puse en pie.

—Yo… ehm —comenzó Ludd. No estaba seguro de lo que les estaba diciendo. Observó sus rostros en busca de alguna pista.

Ninguno de los tres hermanos de batalla del Adeptus Astartes que se encontraban frente a él en la bodega medio iluminada le reveló nada. Kater Holofurnace, el gigantesco guerrero de los Iron Snakes, se puso muy lentamente su casco de combate. Sar Af, el White Scar, parecía tranquilo, como si escuchara algo con atención. El hermano sargento Eadwine de la Silver Guard parecía perdido en sus pensamientos.

—¿Habéis visto mi gorra? —preguntó Ludd.

Ninguno respondió.

—Eh, el coronel comisario Gaunt me envía para informaros de que estamos experimentando problemas en los motores —dijo Ludd, recordándolo de pronto—. Así que… Así que debemos entrar en estado de disposición de apoyo, en caso de que seamos trasladados de vuelta al espacio real y suframos…, eh…, ya sabéis, un ataque.

Ludd se dio cuenta de que no dejaba de parpadearle el ojo derecho.

—Eso ya nos lo has dicho —dijo Sar Af.

—¿De verdad? —preguntó Ludd—. ¿Cuándo?

—Cuando has entrado aquí y nos lo has dicho —respondió Sar Af.

—Ah —dijo Ludd.

—Unos veinte segundos antes de que la nave se… trasladara al espacio real —dijo Eadwine, mientras se recolocaba el casco.

El parpadeo empezaba a molestarle; algo le había entrado en el ojo. Se tocó y vio que tenía los dedos húmedos. Tenía una herida en la cabeza y la sangre le corría por la cara.

—Ay —dijo.

Empezó a recordar el mundo tambaleándose de forma repentina, una sensación de… de algo en lo que no quería pensar. Recordó que había volado por los aires. Recordó la cubierta abalanzándose sobre él.

—Despéjate —dijo Sar Af, poniéndose el casco—. Esto es solo el principio.

—¿Lo es? —preguntó Ludd.

Holofurnace señaló el techo de la bodega con su lanza.

—Escucha —dijo.

El capitán Clemensaw Spika se dejó caer en su asiento. Respiraba con dificultad. El dolor de cabeza era horrible. Conocía esa sensación, el persistente y desagradable trauma por una mala traslación desde la disformidad. Todos a su alrededor estaban desorientados y aturdidos, incluso las almas más cableadas.

—¡Que alguien silencie esas alarmas! —gritó.

Los puestos de control y las consolas del puente de mandos eran una masa parpadeante de runas de color ámbar y rojo. El ruido resultaba abrumador. Uno de los ayudantes de Spika hizo unos ajustes y el escándalo disminuyó, aunque las sirenas y alarmas de la nave continuaron bramando.

—Informa, por favor —dijo Spika, intentando recuperar el aliento.

—No hay datos, ni imagen, capitán —respondió el oficial de ingeniería.

— No hay datos, ni imagen —repitió el oficial de detección.

—La dirección está inutilizada —informó el jefe de timoneles—. El navegador no responde.

—¿Nuestra localización? —preguntó Spika.

—No es calculable en este momento.

—Pero ¿el espacio real? —preguntó Spika—. ¿Estamos en el espacio real?

No hacía falta preguntar. Podía sentirlo. Su Alteza Sir Armaduke había sufrido una violenta traslación desde el immaterium por un fallo en el motor. Era un milagro que no hubieran sido aniquilados o despedazados, o que no hubieran estallado en el vacío. Un milagro imperial, una bendición del divino Dios Emperador. Puede que Gaunt se hubiera equivocado respecto a su suerte.

—Quiero un informe de estado crítico en cinco minutos —dijo Spika, levantándose.

Estaba malherido por la caída sufrida al restablecerse la gravedad. Las palpitaciones y la respiración irregular se debían a la empatía fisiológica que sentía con los sistemas y motores de la nave.

—Cinco minutos —repitió—. Bajas, daños, estado del sistema, reparaciones, localización, capacidad, plazos de tiempo… Todo.

—¿Capitán?

Spika se volvió.

El oficial de comunicaciones subalterno le ofrecía un auricular. El hombre estaba pálido y tembloroso. El trauma había dejado huella en todos ellos.

—¿Qué? —preguntó Spika.

—Conexión urgente con Eadwine, de la Silver Guard —respondió.

—¿A través del comunicador de la nave?

—No, señor, no funciona. Llega directa del sistema de su traje a los receptores de mi mesa.

Spika cogió el auricular.

—Al habla el capitán.

—Aquí Eadwine. Anula todas las alarmas de la nave.

—Pero, señor, acabamos de sufrir un salto traumático al…

—Anúlalas.

—¿Por qué? —preguntó Spika.

—Para que podamos oír.

El capitán vaciló.

—¿Oír qué, hermano sargento Eadwine?

—Lo que sea que está intentando entrar. —La voz del guerrero del Adeptus Astartes crepitó.

—Las posibilidades de que nos estén abordando segundos después de una traslación son ridículamente bajas. Es una coincidencia inviable. Una nave del Archienemigo tendría que estar en la posición exacta y preparada para el ataque, y…

—Spika, estás confuso. Reevalúa la situación, prepárate. Y anula las malditas sirenas.

La conexión se cortó.

Spika tenía que sosegarse. Se sentía muy indispuesto. ¿De qué demonios hablaba el hermano de batalla? ¿Cómo se atrevía a hablarle a un capitán de esa forma cuando…?

De pronto vio la consola principal, en concreto, la imagen del cronómetro principal de la nave.

Tragó saliva y sintió un escalofrío. Era imposible.

En algún momento, durante los últimos terribles minutos del fallo del motor y la brutal traslación, habían perdido diez años.

—¡Anulad las malditas sirenas! —gritó—. ¡Todas! ¡Ahora mismo!

CINCO: V’HEDUAK

—El sistema de comunicación de la nave no funciona —dijo Maddalena Darebeloved.

Ibram Gaunt asintió. Había probado varias tomas de corriente y lo único que oyó fue el crepitar de la estática. El silencio era inquietante. No se oía ni el zumbido de los motores ni el ronroneo de los conductos de energía, solo un lento y pesaroso crujido del metal moviéndose y recolocándose, como si el viejo tonelaje de la Armaduke estuviera pidiendo clemencia.

Incluso las alarmas de cubierta se habían callado.

Gaunt se sintió mal. Tenía la mente adormecida y se negaba a funcionar con claridad. Se sentía como si lo hubieran congelado y descongelado. Estaba cubierto de magulladuras donde la gravedad lo había aplastado contra la cubierta, pero lo que más le molestaba era la lentitud de sus pensamientos y la pesadez de sus manos.

Por el aspecto de Maddalena, también ella estaba dolorida. Parpadeaba con rapidez, como atontada, y su gracia habitual había desaparecido. Se tambaleaba de un lado a otro, como él.

Gaunt comprobó el cargador de su pistola bólter, la enfundó y salió corriendo por las escalerillas. Maddalena lo siguió. Había una pequeña capa de humo en el aire y una curiosa mezcla de olores a quemado y a sustancias químicas, además de un hedor que sugería que habían removido los sumideros estancados.

—Voy a buscar a Felyx —dijo Maddalena.

Gaunt se detuvo. No esperaba menos. Ese era su deber principal y no podía echarle la culpa por seguir al pie de la letra las órdenes de sus jefes de la casa Chass.

La miró.

—Lo entiendo —dijo—, pero Felyx no corre más o menos peligro que cualquiera de nosotros. Está en juego el bienestar de toda la nave. Por el bien de Felyx, proteger la nave debería ser nuestra prioridad.

Frunció los labios. Esa era una extraña y atractiva señal de vacilación que Gaunt asociaba con Merity Chass. El rostro duplicado reflejaba esa expresión a la perfección.

—Está a mi cargo. Debo protegerlo —dijo.

—Es mi hijo —respondió Gaunt.

—¿Qué sugieres?

Gaunt señaló hacia delante.

—Tenemos que evaluar varias cosas fundamentales. Cómo de afectada está la nave, el nivel de daños, cuánto tiempo llevará poner en funcionamiento la maquinaria, si es que es posible. Y, además, si existe algún riesgo externo.

—¿De abordaje?

Gaunt asintió.

—Cuanto más vaguemos indefensos…

Maddalena sonrió.

—Perdóname por ser tan simple, pero el espacio es muy extenso. Para ser presas de algo, ese algo tiene que encontrarnos.

—Fuiste la primera en preparar el arma —le recordó Gaunt.

—Iré contigo al puente de mando —dijo ella.

Llegaron al siguiente cruce y se detuvieron cuando escucharon unos pasos aproximándose.

—¡Primero y Único! —gritó Gaunt. Él no sacó su arma, pero Maddalena aferró la suya.

—¡Tranquilo, señor! —respondió una voz.

Gaunt la reconoció.

—¿Criid?

—Voy para allá —contestó Tona Criid.

Apareció con el rifle láser en mano. Con ella llegó la escuadra de la Compañía A, incluyendo a Larkin y a Beltayn, el ayudante de la compañía. Sus rostros estaban pálidos y demacrados, como si todos acabaran de despertarse tras una mala noche.

—Íbamos a buscarte, señor —dijo Criid—, cuando…

Ella vaciló y se encogió de hombros de tal forma que abarcó todo el espacio a su alrededor.

—… cuando ocurrió todo esto.

—¿Qué has visto? —preguntó Gaunt.

—Algunos tripulantes heridos, poco más —respondió—. Todo el mundo ha recibido algún golpe. Creo que la gravedad se desconectó durante unos instantes.

Gaunt asintió y miró a Beltayn. El ayudante llevaba su comunicador.

—¿Eso funciona, Bel? —preguntó Gaunt.

—Sí, señor —respondió Beltayn, desconcertado.

—Todas las comunicaciones de la nave están muertas —dijo Gaunt—. Vamos a necesitar nuestro propio comunicador para coordinarnos. Enciéndelo, veamos con quién puedes contactar. El regimiento debería estar en disposición de apoyo, así que todo el que siga en pie debería estar con el comunicador preparado.

Beltayn se descolgó el comunicador, lo colocó sobre la cubierta y lo conectó. Las luces de encendido se iluminaron, y empezó a ajustar la frecuencia. Emergieron algunos ruidos de audio y estática de los altavoces.

—A todas las compañías, al habla Gaunt. Informe de situación y estado, confirmad disposición de apoyo. Envía eso por voz y por escrito y dime lo que recibes.

Beltayn asintió y empezó a transmitir el mensaje. Lo tecleó en el pequeño teclado del comunicador y luego descolgó el altavoz para enviarlo por voz. Le estaba costando ajustar la frecuencia para que fuera más clara.

—¿Qué ocurre, muchacho? —preguntó Larkin.

—¿Beltayn? —preguntó Gaunt.

—Algo va mal —respondió Beltayn, mientras tocaba los diales.

—¿El qué?

—Estoy recibiendo interferencias —respondió el ayudante—. Escucha.

Volvió a girar el dial con suavidad y el ruido surgió de los altavoces. Era una mezcla de pitidos, chirridos, zumbidos electromagnéticos, unos leves ruidos metálicos y una extraña señal estridente que sonaba como múltiples grabaciones de voces reproducidas a gran velocidad. El cóctel de sonidos iba y venía en un caos de ruido blanco.

Resultaba un poco escalofriante. Gaunt sintió un hormigueo en la nuca.

—Santo feth —murmuró Larkin.

—Lo juro por el Trono, señor —dijo Beltayn—. No tengo ni idea de lo que es.

Eszrah du Nocte, conocido como «Ezra Noche» por sus amigos Fantasmas, se deslizó en silencio por el extenso e indefenso cadáver de la nave con la balista en mano. Era una sombra gris flotando por las oscuras profundidades de la antigua nave.

Sintió como si le hubieran dado la vuelta. No estaba lúcido. Pero los años de lucha durante la guerra en el Impro le habían enseñado que el peligro no esperaba a que estuvieras en forma para enfrentarte a él; cuando llegaba, tenías que estar preparado, sin importar lo mal que te encontraras.

Su ingenio, tremendamente agudizado gracias a su educación como noctugane de Gereon, había identificado sonidos de amenaza. Los había aislado de los cientos de ruidos que vagaban por la afligida nave.

La Armaduke se había convertido en una prisión, una cárcel de hierro reforzada y oxidada, cuyo sistema sensorial se había quedado ciego y sordo. Los agudos sentidos humanos o transhumanos eran la única moneda táctica viable.

La división de ingeniería y de mecánica formaban las secciones de popa de la nave y comprendían una serie de salas cavernosas de montaje, cámaras de fogones y salas de motores. Había un hedor a grasa y a hollín, a promethium y al polvo de zinc expulsado por los extractores sobrecalentados.

La gravedad fallaba bastante en la parte trasera de la nave. Ezra no apreciaba mucho el concepto de gravedad. Por su experiencia en el Impro de Gereon, el suelo era aquello a lo que una persona estaba adherida y al que regresaban todos los objetos que se lanzaban o caían. Lo mismo había resultado ser cierto en otros mundos que había visitado como parte del séquito de los Primeros de Tanith y también a bordo de las naves espaciales que los llevaban a los campos de batalla.

Ahora, esa fuerza, la autoridad del suelo, había desaparecido. Ezra sentía la ligera inclinación de la nave mientras giraba despacio sobre sí misma. Era como si de pronto fuera capaz de sentir el mundo rotando sobre su eje. La luz de las estrellas, que se filtraba a través de los miradores sucios del casco que permanecían abiertos, se deslizaba como si fuera petróleo blanco por las cubiertas, las paredes y los techos. El humo esmaltaba el aire con molestos remolinos. La mayor parte de la cubierta bajo sus pies lo atraía con firmeza, como debería hacer cualquier suelo. Pero la gravedad se ausentaba en algunas zonas, donde las placas gravitatorias habían fallado o donde los anillos de reactores se habían desalineado por la violenta traslación.

Ezra caminó por extraños corredores inclinados y luego, sin previo aviso, se encontró subiendo brevemente por la base de una pared. A medio camino de un largo pasillo de carga, los campos de gravedad perturbados lo desviaron de la cubierta, subiendo la pared hacia el techo, hasta que estuvo caminando del revés, para finalmente bajar por la otra pared de vuelta a la cubierta. Todo ese tiempo, lo único que hizo fue caminar en línea recta.

Ezra sacudió la cabeza. Resultaba desconcertante, pero, claro, la galaxia era desconcertante. Durante todos esos años, su vida había estado resguardada en la oscuridad del Impro. Luego se había unido a Gaunt y sus hombres, y con ellos había visto las maravillas de la galaxia: un espacio lleno de estrellas, ciudades y desiertos, vistas con las que ni siquiera había soñado y criaturas que nunca habría imaginado.

Nada le sorprendía. Hacía tiempo que había aceptado que todo era posible. Cualquier cosa podría aguardar en cualquier esquina. Y sabía que entre ellas estaba la muerte…, en el momento más inesperado.

La gravedad perturbada era desconcertante, pero él se negaba a estar desorientado. Aceptaba que el suelo se convirtiera en pared, o bien en techo.

El peligro era lo único de lo que debía ocuparse.

Saltaban chispas de los paneles de la pared, que se habían cortocircuitado. Las luces del techo, que colgaban de cadenas, se balanceaban formando una pequeña y amplia órbita ovalada, en contradicción a la extraña y lenta rotación de la nave.

Llegó a una de las principales puertas de acceso al centro de ingeniería. Era una estructura enorme, como un arco del triunfo, decorada con serafines y querubines de metal. Unas vías férreas atravesaban el pasaje abovedado, que permitían el paso de vagones que transportaban minerales de las profundas carboneras a las calderas. Las puertas de acero blindado que completaban el pasaje abovedado estaban inquietantemente abiertas.

Ezra sacó un virote de su carcaj de cuero y lo encajó en la boca de su balista. Oyó el clic y luego sintió una vibración y tensión suaves cuando los campos magnéticos, generados por las cápsulas e los extremos del ensamblaje del arco recurvo, se activaron y encajaron la punta en su lugar.

Continuó avanzando.

Al otro lado del imponente pasaje abovedado había una sala de turbinas. Parte del techo se había derrumbado, llenando la cubierta de trozos de paneles de metal y mástiles rotos. Otros pedazos de paneles colgaban de fibras y cables enredados, revelando cavidades oscuras en el techo donde las llamas se arremolinaban y consumían. También ardían pequeñas fogatas entre los restos de la cubierta.

Las enormes turbinas de cromo y metal que llenaban la sala estaban en silencio. Varias de ellas derramaban aceite por donde habían estallado las juntas. El líquido oscuro corría como la sangre, acumulándose en la cubierta en forma de amplios y brillantes lagos, semejantes a los espejos negros que usaban los ancianos de los noctugane para ver el futuro. De algunos caían gotas desde el suelo hacia el techo.

Ezra podía prever el futuro. Una hora o dos más y los charcos alcanzarían el fuego…, o el fuego ardería hasta los charcos. Se convertiría en un infierno y consumiría la sala de turbinas.

¿Dónde estaban los fogoneros? ¿Dónde estaban los ingenieros? Ezra avanzó, con el arco preparado, caminando en silencio y con cautela por los montones de escombros y paneles rotos. Se dio cuenta de que varias de las cosas cubiertas de polvo que había a sus pies eran los cuerpos de los ingenieros, cortados y aplastados por los cascotes.

Sin embargo, no eran muchos. ¿Dónde estaban los demás? Había observado esa parte de la nave en varias ocasiones durante el largo viaje, admirado por su magnitud y celeridad. Por lo general, cientos de operarios trabajaban duro en grupos ruidosos y diligentes.

Siguió los raíles. Las vías atravesaban el centro de la sala, entre las series de turbinas. Al pasar por las primeras turbinas, Ezra se topó con una hilera de cuarenta vagones pesados que habían salido disparados de las vías. Estaban volcados y la carga de minerales se había desparramado como un desprendimiento de tierra negra o un enorme ciempiés despedazado. La masa había aplastado y destruido gran parte de los condensadores de metal y los ensamblajes de las subturbinas en el lado de estribor de la cámara.

Ezra oyó movimiento. Se ocultó detrás de uno de los vagones volcados. Se aproximaba una avalancha hacia él: gritos, un estruendo de pasos. Pánico.

El personal de ingeniería empezó a inundar la cámara, siguiendo las vías. Corrían, algunos de ellos cargando con compañeros heridos. Ezra vio oficiales de ingeniería, técnicos subalternos, enormes ogretes llenos de hollín, servidores y adeptos vestidos con túnicas. Pasaron decenas. Cientos.

Entonces comenzó el tiroteo.

Provenía del fondo de la cámara, en la dirección a la que se dirigía Ezra. Era una mezcla de disparos láser y ráfagas de munición sólida. Vio a algunos de los técnicos que estaban huyendo volverse a mirar y luego correr más rápido. Otros cayeron, alcanzados por las ráfagas abrasadoras. Un fogonero corpulento fue derribado cuando pasaba junto al escondite de Ezra. Se tambaleó, girando de forma extraña, y se estrelló contra el lateral del vagón. La sangre manaba de dos heridas de balas en el costado.

El ogrete miró a Ezra con ojos desconcertados, mientras se deslizaba poco a poco por el borde del vagón y golpeaba la cubierta.

El tiroteo se volvió más violento. Una ametralladora pesada abrió fuego. Al mirar desde su escondite, Ezra vio cómo caían docenas de técnicos a medida que las balas los acribillaban. Los hombres se rendían y cedían, o eran abatidos. Dos de ellos fueron desmembrados por proyectiles pesados. Algunas balas perdidas golpeaban los cilindros de metal de las turbinas y las calderas de cobre.

Ezra trepó por la puerta trasera del vagón, usando el enorme y aceitoso gancho de acoplamiento como punto de apoyo, y se tumbó bocarriba sobre el lateral del vagón. Estaba a unos cuatro metros del suelo. Se arrastró para situarse en una posición estratégica.

Los atacantes entraban a la sala de turbinas por el otro extremo, que daba paso a una de las salas principales de calderas de la nave. Trepaban los montículos de chatarra y escombros a la vez que disparaban.

Eran humanos… Humanoides, al menos. Hombres que no eran hombres. Llevaban uniformes de combate desiguales, que mezclaban chalecos antibalas con corazas de plastiacero y cotas de malla. La mayoría llevaba el rostro cubierto con una máscara lisa de metal, parecidas a las viseras de soldador. Las ranuras alargadas para los ojos brillaban con una luz amarilla por los sistemas de detección de objetivos.

Sus armas eran viejas pero estaban bien cuidadas y efectivas, de la clase que había llevado el Astra Militarum durante siglos.

Pero no cabía duda de que los emblemas que exhibían las corazas y las viseras de los atacantes eran el sello del Archienemigo.

Ezra apuntó con su ballesta. Abatió a su primer objetivo con una saeta en la cabeza.

La balista tan solo produjo un suave murmullo metálico cuando las cápsulas magnéticas cargaron y lanzaron la flecha. Fue inaudible bajo el rugido de los disparos.

Los atacantes solo se dieron cuenta de que les estaban disparando cuando cayeron el segundo y el tercero, con flechas de hierro clavadas en el pecho y la garganta. Las luces amarillas de los visores parpadearon confusas.

De repente, una ráfaga de disparos empezó a bañar el vagón, en busca de Ezra.

Rodó con rapidez y cayó a la cubierta deslizándose hacia otra zona a cubierto. Dejó que el pesado armazón del vagón absorbiera los proyectiles y rayos láser. Varios disparos de armas de gran calibre perforaron el fondo del vagón y abrieron unos agujeros que atravesaron unos polvorientos rayos de luz.

Ezra fue hacia el enganche del vagón, se arrodilló y apuntó a uno de los atacantes con su arma. Con la culata en el hombro, disparó. Un tiro limpio. El virote penetró en la ranura del visor e hizo explotar el retículo del dispositivo en millones de chispas. Gorjeando y arañando el visor, que ahora tenía clavado en la cara, la figura cayó de rodillas.

Ezra recargó. Intentó abatir a larga distancia a un atacante corpulento que llevaba una ametralladora pesada pero falló. Más balas llegaron en su dirección, y se movió de nuevo, retrocediendo por la línea de vagones de combustible y con los pies resbalando por las pendientes de las montañas de minerales.

Uno de los atacantes apareció de repente entre los vagones que había frente a él. La flecha le atravesó limpiamente la coraza de plastiacero y el torso, rociando el aire de sangre y partículas de carne. Derribado.

Un segundo agresor se encontraba justo detrás de él.

No había tiempo de recargar.

Ezra se lanzó sobre el guerrero, usando la balista como una porra. Atizó al guerrero en el lateral de la cabeza con el arco, pero el hombre forcejeó con él. Se le escapó el arma. El guerrero le golpeó y Ezra cayó de espaldas. Sentado en el suelo, volvió a calibrar la ballesta, esta vez con más rapidez, y consiguió enganchar las piernas del guerrero. Se arrastraron y forcejearon por la montaña de minerales.

El guerrero intentó levantarse, pero Ezra se adelantó. Apuñaló varias veces al guerrero en la garganta con un virote de su aljaba, utilizando la punta de hierro como daga.

El guerrero balbuceó y convulsionó mientras se desangraba.

Ezra recogió la ballesta, pero usarla como garrote no había sido buena idea. Parte de la estructura del arco estaba doblada y una de las cápsulas magnéticas se había desalineado. Con una mezcla de desesperación y recelo, Ezra cogió el rifle láser de su enemigo. Tuvo que tirar con fuerza de él para liberarlo de las garras del hombre muerto.

Los Fantasmas le habían enseñado el uso básico de un arma de energía, a pesar de que no le interesaba la tecnología. Comprobó el rifle. La batería estaba cargada y el seguro quitado. Se lo apoyó en el hombro, para encontrar la posición adecuada, y deslizó el dedo por el guardamonte.

Dos atacantes treparon por el espacio entre los vagones. Uno disparó a Ezra y el ardiente rayo láser no alcanzó al noctugane por un palmo.

Ezra respondió. No había comprobado la configuración de descarga de su arma robada. Vibró entre sus manos cuando lanzó una descarga automática, masacrando a los dos atacantes que había frente a él con una ráfaga de disparos. Ezra corrió para volver a ponerse a cubierto. Tan pronto como estuvo fuera de la vista, ajustó el dial en el lateral de su nueva arma a «semiautomático».

La lucha se agravaba por momentos, pero sabía que solo acababa de empezar.

Viktor Hark entró en el gran espacio de la zona de calabozos de la Armaduke. Estaba aturdido y desconcertado. La nave estaba en un evidente estado de peligro. Al despertar y encontrarse bocabajo sobre la cubierta después de la brutal traslación, decidió seguir las últimas instrucciones de Gaunt y proceder a restaurar el orden en el regimiento.

Disposición de apoyo. Incluso antes del accidente, Gaunt había estado ansioso por preparar a los Fantasmas para el combate.

La nave hacía unos extraños ruidos quejumbrosos y estaba escorando demasiado. Hark bajó una escalera con peldaños de metal y se aproximó a las pesadas puertas del calabozo. Se dio cuenta casi de inmediato de que alguien le estaba apuntando.

—Soy yo —dijo, sintiéndose estúpido.

Judd Cardass apareció y bajó su rifle láser.

—Solo lo comprobaba, señor —dijo Cardass.

—Como debe ser, soldado.

—¿Qué está pasando? —preguntó Cardass.

Era muy directo para ser un nativo de Belladon. Probablemente, se debía a que había formado parte del grupo de Rawne durante mucho tiempo. No obstante, la situación actual embargaría de tensión y franqueza a cualquier persona.

—Tengo que ver al mayor —respondió Hark.

Cardass asintió y guio al comisario a través de las puertas del pasillo hacia las cámaras exteriores del calabozo, donde los puestos de seguridad se encontraban frente a las trampillas interiores y en las paredes se alineaban los catres para los guardias.

A la primera escuadra de la Compañía B, los llamados «Reyes Suicidas», le habían encargado la protección del huésped del regimiento, un activo militar extremadamente peligroso. Se tomaban su trabajo muy en serio, y la cámara exterior casi se había convertido en el barracón de la compañía. Se habían instalado en el calabozo después de que un atentado contra la vida del huésped durante el viaje de ida hubiera demostrado que la ubicación inicial no era segura.

Cuando Hark entró, vio a los fantasmas de la Compañía B poniendo las cosas en orden. Algunos recogían sillas y petates que se habían caído durante el fallo de la gravedad, otros comprobaban los mecanismos de seguridad. Dos o tres de ellos estaban tratando heridas y magulladuras leves.

El mayor Rawne estaba al otro lado del compartimento con Varl y Bonin. Se encontraban alrededor de Oysten, que estaba instalando el comunicador de la escuadra.

—Los sistemas de comunicación de la nave no funcionan —le dijo Rawne a Hark, sin levantar la vista.

—Veo que estás improvisando.

Rawne asintió. Solo entonces miró a Hark.

—¿Un fallo en los motores? —preguntó.

—Eso imagino.

Rawne asintió.

—¿El activo está a salvo? —preguntó Hark.

—Está seguro.

—Me dirigía hacia aquí para informarte de que estamos en disposición de apoyo —dijo Hark.

—Eso está hecho, señor —respondió Varl.

—Gaunt lo había anticipado. Creo que la nave está averiada y vamos a la deriva. Podrían atacarnos.

—¿Un abordaje? —preguntó Bonin.

—Él lo creía probable —respondió Hark.

Rawne mantuvo la mirada sobre Hark.

—¿La nave está muerta? ¿Se ha ido a la feth? ¿Vamos a morir aquí, Congelados en el vacío? ¿Cómo las malditas carracas espaciales de las que hablan las viejas historias?

—No tengo ni idea de nuestro estado, mayor —contestó Hark—. Creo que necesitamos consultar al capitán para conocer nuestras posibilidades.

Rawne miró a Oysten.

—¿Nada? —preguntó—. ¿Gaunt? ¿El puente de mando de feth?

Oysten frunció los labios. Era una belladonita de nuevo ingreso experta en comunicaciones, había sido transferida al mando de Rawne tras la muerte de su anterior ayudante. Era evidente que aún era una intrusa en las filas de los Reyes Suicidas.

—No creo que podamos establecer ningún tipo de red de comunicación, señor —respondió Oysten.

—¡Joder! —soltó Varl—. Somos los Primeros de Tanith. No somos unos capullos idiotas; la Compañía B de dioses entre hombres, puede, pero no somos la única unidad que habrá pensado en usar los comunicadores para coordinarnos.

—Es un buen argumento —dijo Oysten con calma—, pero yo solo digo cómo están las cosas. Es como si estuvieran bloqueando la señal del comunicador. Quizá sea por la superestructura de la nave. Esta zona está bastante blindada.

Rawne se encogió de hombros.

—Tal vez es que no sabes reconocer un extremo del comunicador del otro, Oysten —comentó.

—¿Puede que sea un efecto colateral del salto al espacio real? —sugirió Hark con tranquilidad—. A lo mejor estamos invadidos por energías que…

Su voz se fue apagando. Se dio cuenta de que estaba especulando en áreas sobre las que ni siquiera él, un instruido y experimentado oficial superior del Officio Prefectus, sabía una feth.

—Un momento, por favor —dijo Oysten—. Tengo algo. Una voz, creo. Una señal de voz…

Giró uno de los diales con rapidez, luego accionó dos interruptores para pasar el audio de los auriculares, que colgaban de su cuello como una torques, a los altavoces.

Oyeron una mezcla de chirridos, zumbidos, ruidos electromagnéticos y estallidos, entre los cuales emergían interferencias que sonaban como grabaciones de voz solapadas. Toda la mezcla estaba impregnada de un ruido blanco.

—¿Puedes separarlo? —preguntó Rawne, mientras estiraba el cuello para escuchar con atención.

Oysten hizo unos ajustes para tratar de aislar las señales individuales.

—Estoy intentando limpiarlo —dijo.

De pronto se detuvo. Las voces se aclararon. Eran conversaciones entre varios operarios a través de comunicadores, un discontinuo ir y venir de órdenes, de confirmaciones y de avisos. Lo suponían por el tono y el flujo.

El contenido era imposible de discernir. Ninguna palabra pertenecía a una lengua que reconocieran como humana.

—Vaya feth —dijo Varl.

—Transmisiones del Archienemigo —dijo Bonin.

Oysten asintió.

—Apágalo —dijo Rawne.

—¿Antes de que sepamos lo que significan? —preguntó Hark.

Rawne le lanzó una mirada amenazante.

—¿En serio? —preguntó él.

—Creo que estamos en serios problemas, Rawne, y que nos vendría bien toda la información que obtengamos ahora.

Rawne miró a Bonin y Varl.

—Traedlo —dijo.

Ambos se movieron con rapidez y se reunieron con LaHurf y Brostin en el camino hacia la puerta de la celda principal. Iban con las armas en alto.

—¡Ábrela! —le gritó Varl a Nomis, que estaba en el puesto de seguridad.

—¡Abriendo la número tres! —respondió mientras accionaba las palancas.

La escotilla exterior se deslizó y las puertas de seguridad interiores se abrieron.

Bonin entró primero para peinar la celda. Después salió y les hizo una señal a los otros tres.

Pasaron unos dos minutos hasta que aparecieron. Hark sabía que habían estado ajustando los grilletes, quitando los pernos que lo fijaban a la cubierta y registrándole bien las manos, los dobladillos y la boca.

Los cuatro Reyes Suicidas aparecieron avanzando a un ritmo lento, condicionado por las cadenas en los tobillos del prisionero. Lo flanquearon.

Les pareció tardar una eternidad en escoltar a Mabbon Etogaur hasta el puesto de comunicación. Todos los hombres de la habitación observaron al prisionero del Archienemigo mientras entraba arrastrando los pies.

El rostro de Mabbon carecía de expresión y personalidad. Su cabeza rapada era un revoltijo de viejas cicatrices rituales.

—¿Qué ha ocurrido, m…? —comenzó a preguntar, cuando lo interrumpieron.

—No hagas preguntas —le cortó Rawne con brusquedad. Señaló el comunicador—. Respóndelas. ¿Qué es, pheguth? ¿Qué significa?

Mabbon Etogaur inclinó la cabeza llena de cicatrices y escuchó unos instantes.

Entonces suspiró con fuerza.

—V’heduak —dijo—. Cuatro o puede que cinco equipos de asalto ya están a bordo. En el lado de popa de la cámara de los motores. Están ganando terreno.

—¿Qué es esa palabra? —preguntó Hark.

—V’heduak —respondió Mabbon—. Os han abordado los V’heduak.

—¿Qué significa?

—¿Literalmente? «Tributo de sangre» —contestó Mabbon—. Es parte de una frase más larga: «Ort’o shet ahgk v’heduak»… que significa «aquellos que reclaman un tributo de sangre a cambio de transporte».

Miró a Hark con su sorprendente rostro falto de expresión.

—Lo que en realidad significa que, usando la jerga del sargento Varl, estamos de feth hasta el cuello.

SEIS: DESHUESE

Gaunt llegó al puente de mando de la Armaduke unos treinta segundos después de que el capitán Spika muriera.

A la zaga de la escuadra de la Compañía A, con Criid a un lado y Maddalena al otro, entró en el puente de mando por el arco principal y vio a la multitud reunida alrededor de un cuerpo. Parte del personal del puente, que era increíblemente numeroso, no había dejado sus puestos. De hecho, muchos de ellos no podían porque estaban anclados y conectados a sus estaciones.

Sin embargo, incluso los que no podían moverse estaban mirando. Algunos empezaron a llorar; otros tenían lágrimas en sus ojos modificados.

Tan pronto como vio que se trataba de Spika, Gaunt se abrió paso entre la gente, haciendo a un lado a superiores y oficiales del puente de mando vestidos con túnicas.

—¿Qué estáis haciendo? —les preguntó Gaunt. Al parecer, todos estaban abatidos y afectados, pero ninguno le ofrecía atención médica.

—¡Se ha desplomado! —declaró uno de los oficiales.

—¡Ha caído! ¡El capitán ha caído! —gimió otro.

—Sospecho que es el corazón —dijo el oficial de detección—. Creo que nuestra imponente nave está herida de muerte y el dolor empático ha…

Gaunt no le hizo caso. Miró a Maddalena.

—¡Trae a Curth! —gritó.

—Pero…

—¡He dicho que la traigas! —vociferó Gaunt.

Maddalena frunció el ceño, luego dio media vuelta y salió corriendo por el puente de mando. Gaunt sabía que era rápida, probablemente más que Criid. Además, necesitaba a Criid y su autoridad.

Gaunt se arrodilló y escuchó el corazón de Spika. El capitán estaba bocarriba, con la piel tan blanca como el papel y la mirada vacía.

—Feth —murmuró Gaunt.

Levantó una rodilla y comenzó las compresiones.

—¡Criid! —gritó mientras continuaba con la maniobra.

—¿Señor?

—¡Asegura el puente de mando! ¡Aleja a esta gente del capitán! ¡Que vuelvan al trabajo, maldita sea!

Criid parecía indecisa. Los oficiales superiores y los servidores de alta función de la Armaduke le parecían criaturas temerosas y extrañas. Miraban a Gaunt y a los recién llegados con perplejidad y desagrado, como si fueran invasores o especímenes zoológicos.

—¿Qué pasa si estas buenas personas de la Armada Imperial no reconocen la autoridad del Astra Militarum, señor? —preguntó ella.

—Entonces comprueba si reconocen la autoridad de una bayoneta. Improvisa.

Gaunt continuó con las compresiones. El cuerpo de Spika no mostró el más mínimo indicio de vitalidad.

Gaunt había salvado vidas antes. Él se dedicaba a quitarlas y, por desgracia, era muy bueno en ello, pero en su momento había salvado una o dos vidas. Primeros auxilios en el campo de batalla, procedimientos de urgencia. Había bombeado pulmones y corazones, había detenido hemorragias con torniquetes improvisados y taponado heridas con los dedos hasta que hubo llegado el médico.

Se le daba mejor la muerte que la vida, pero la que contaba ahora era la segunda. Necesitaban a Spika. Más que eso: Spika no se merecía ese final.

—¡Vamos! —rugió Gaunt.

—Hemos sido abordados —dijo un hombre.

Manteniendo la reanimación, Gaunt levantó la mirada. Un robusto oficial rubio de la flota de combate lo estaba observando. Su túnica azul oscuro estaba decorada con un brocado de plata. Pertenecía a la sección de mando, pero no era jefe de nada ni oficial de ninguna división específica.

—Lo habíamos previsto —respondió Gaunt, mientras sus manos trabajaban sin descanso.

—Debes despejar el puente de mano —dijo el oficial.

—¿Acaso no ves lo que estoy haciendo? —preguntó Gaunt.

—Nuestro querido capitán, que el Trono bendiga su alma, ha dejado este mundo —dijo el oficial—. El estrés, ya se lo habían advertido. Su salud era un problema. Le lloraremos. Ahora se ha ido, las personas de la nave son lo único que importa. Despeja el puente de mando.

—¡Y una feth! —respondió Gaunt.

—Soy el subcomandante Kelvedon —dijo el oficial. Su tono fue ligero y seco, como el césped al final del verano—. Soy el segundo en la cadena de mando respecto al capitán de la nave. En este momento, tras su muerte, estoy al mando de la Armaduke. Su bienestar me corresponde a mí. Despeja el puente de mando.

—¡Su cuerpo ni siquiera está frío! —escupió Gaunt.

Lamentó sus palabras. El cuerpo de Spika, donde Gaunt le había rasgado la chaqueta y la camiseta del uniforme, estaba tan frío como el vacío. Spika parecía triste y olvidado, su pecho un bulto escuálido y marchito, como el vientre de un pez. Su apariencia había sido la de un hombre imponente, y la muerte la menoscabó sin piedad.

—Despeja mi puñetero puente de mando, señor —insistió Kelvedon—. Haz que tus estúpidas tropas regresen a sus correspondientes barracones y se aparten de nuestro camino. Esto es una nave de combate, aseguraremos todas las cubiertas y expulsaremos al enemigo.

—Nosotros luchamos mejor que vosotros —apuntó Gaunt—. Somos la Imperial Guard, el Astra Militarum, los mejores combatientes del puñetero universo. Deja de decir gilipolleces y colabora conmigo, capitán interino Kelvedon. Spika sabía lo que valíamos y cómo sacar provecho de unas tácticas coordinadas.

—Spika tomó decisiones que yo no habría tomado —replicó Kelvedon—. Este viaje no era asunto de la flota de combate, sino un trabajo sucio, un pretexto de los señores del comisariado…

De repente, Kelvedon emitió un sonido extraño, el que harían los neumáticos de un camión de ocho ruedas al reventar. Se le humedecieron los ojos, se le hincharon las mejillas y se derrumbó en la cubierta, doblado de dolor.

—Rodillazo en los testículos —le comunicó Criid a Gaunt, mientras Kelvedon se colocaba de costado en posición fetal—. ¿Es esta la clase de cosas a las que se refería?

—Un trabajo magnífico, capitana Criid.

Ella se volvió y miró hacia atrás.

—¿Cómo? —preguntó.

—Tenía intención de decírtelo —dijo Gaunt mientras bombeaba el pecho de Spika con las palmas de la mano—, pero no he encontrado el momento. Un ascenso, Tona. A capitana. Al mando de la Compañía A. Quiero que dirijas mi compañía.

—¿Por darle un rodillazo en los huevos a un pomposo? —preguntó.

—Puede que haya tenido otros factores en cuenta. Tu insuperable historial de combate, por ejemplo. Ahora, capitana Criid, si no te importa, ¿podrías darle otra patada en sus partes al capitán interino Kelvedon?

Criid frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó.

Gaunt detuvo las compresiones y se sentó sobre los talones.

—Porque me haría sentir mejor. Esto no sirve de nada. —Se frotó las manos. El frío que irradiaba el cadáver de Spika parecía haberse introducido en él, entumeciéndole las manos, las muñecas y los brazos—. Está muerto, feth —suspiró Gaunt.

Se levantó despacio, se apartó del cadáver de Spika y del bulto lastimero en el que se había convertido Kelvedon.

—¿Quién está al mando aquí? —preguntó, mirando a su alrededor—. Y no me refiero a este enano fanfarrón —añadió, señalando a Kelvedon—. ¿Quién es el siguiente en la cadena de mano? ¡Hablad de una vez, feth! ¡Esto es una emergencia!

—Soy yo —dijo una de las figuras con túnica, situada en el borde de la plataforma del puente de mando.

Dio un paso adelante. Era alto, tanto como Ezra Noche, e igual de delgado. La túnica azul le llegaba hasta el suelo, ribeteada con una tela vieja que parecía iridiscente. Sus ojos eran unos toscos implantes oculares, y una de sus manos era un araña biónica. Unos conectores de entrada y diversos cables de datos le recorrían el cuello, la garganta y el pecho.

—Darulin, jefe de artillería —le dijo a Gaunt, con una pequeña reverencia.

—¿La sección de artillería tiene prioridad sobre la de ingeniería y timoneles? —preguntó Gaunt.

Darulin asintió.

—Una nave son sus armas. Todo lo demás es secundario.

—¿Es cierto que nos han abordado? —preguntó Gaunt.

—Es la información de la que disponemos. Se está produciendo un enfrentamiento en la cámara de los motores.

—¿Quién está luchando?

—Me he expresado mal —respondió Darulin—. Se está produciendo una matanza en la cámara de los motores.

—¿Quién nos ha abordado?

—El Archienemigo —dijo Darulin.

—¿Cómo nos han encontrado? —preguntó Gaunt.

—Consulta el cronómetro —le indicó Darulin con un gesto de su mano biónica—. Para nosotros ha pasado un momento, pero hemos perdido diez años. Vamos a la deriva. El Archienemigo tuvo tiempo de detectar y triangular nuestra posición.

—¿Qué has dicho? —preguntó Gaunt.

—El Archienemigo tuvo tiempo de detectar…

—No, antes de eso.

—Hemos perdido diez años. Ha sido a causa de la distorsión temporal provocada por la traslación accidental.

Gaunt y Criid se miraron el uno al otro.

—Solo hemos estado inconscientes un momento —murmuró Criid—. Un momento.

—¿Estás seguro? —le preguntó Gaunt al jefe de artillería.

—Sí. Una pérdida de tiempo de tal magnitud es inusual y molesta, pero no insólita. Vosotros no sois expertos en el vacío, no sabéis estas cosas.

Gaunt miró la cubierta un segundo, reordenó sus pensamientos y luego volvió a mirar a Darulin.

—Debemos coordinar un contraataque —dijo Gaunt—. Mi regimiento. Tus soldados.

Darulin estaba a punto de responder cuando Ana Curth entró en el puente de mando. Llegó seguida por una pareja de enfermeros de Tanith y detrás llegó Maddalena Darebeloved. Larkin, Beltayn y el resto de la Compañía A se concentraron en la puerta detrás de ellos, con miradas sombrías.

—¿Quién está herido? —preguntó Curth.

—El capitán —respondió Gaunt—. Es demasiado tarde.

Curth le dio un codazo a Gaunt mientras se dirigía hacia Spika.

—Seré yo quien lo juzgue —le dijo ella.

Se detuvo y volvió la mirada hacia Gaunt.

—No vuelvas a mandar a tu zorra a buscarme nunca jamás —dijo.

Él no parpadeó.

—Compórtate como una profesional —le replicó.

Curth se arrodilló junto a Spika, lo examinó y comprobó sus constantes.

—¡Compresiones! —le ordenó a uno de los enfermeros, que obedeció al instante.

—Ya lo he probado —comentó Gaunt.

—Veamos lo que ocurre cuando alguien sabe lo que hace —contestó.

Abrió su maletín, levantó las capas plegables y cogió una jeringa hidroneumática. La llenó con un vial, la comprobó, le dio unos golpecitos y limpió con un algodón la zona de la carótida del cuello de Spika.

Introdujo la aguja y presionó el émbolo.

Spika no se inmutó.

—Mierda —dijo Curth, y empezó a hacerle el boca a boca, mientras el enfermero le hacía el masaje cardíaco.

Gaunt se volvió hacia Darulin.

—Mi regimiento. Tus soldados. ¿Qué decías?

Su trayecto hacia las cámaras de los motores quedó bloqueado por un pasillo que había sufrido un catastrófico fallo de la gravedad. El sargento explorador Mkoll se había desviado por conductos de servicio y entrepisos. Estaba llegando al final del oscuro conducto de ventilación casi vertical cuando el comunicador por fin funcionó.

Una voz crepitó, cáustica en la fría oscuridad.

—Aviso, aviso —dijo la voz—. El Archienemigo está a bordo de la nave. Tomad las armas y preparaos. El Archienemigo se encuentra en las cámaras de los motores y está avanzando.

Mkoll se apoyó sobre una junta con las piernas abiertas. El conducto de ventilación estaba empinado. Tras recargarlo, se colgó el rifle del hombro y ajustó la conexión de su microcomunicador. Le llegó una brisa de aire frío desde abajo, que trajo consigo ruidos metálicos y golpes.

—¿Eres tú, Rawne? —preguntó en voz baja.

—Identifícate.

—Soy Mkoll.

—¿Dónde estás? —preguntó Rawne por el comunicador.

—Como si fuera a decirlo en un canal abierto. Informe.

—Hay enemigos a bordo.

—Lo sé. Me he encontrado con algunos. No estoy seguro de lo que son.

—Nos han informado de seis equipos de asalto, lo que significa que son unos setecientos hostiles. V’heduak.

—Y ¿qué se supone que es eso?

—No hay tiempo para entrar en detalles. Básicamente, es la flota del Archienemigo. ¿Alguna vez te has preguntado cómo se desplazan las tribus de los Mundos Sanguinarios? ¿Cómo viaja el Pacto Sangriento de un mundo a otro? V’heduak, así lo hacen. Y cuando no hacen de pilotos de las bastardas fuerzas terrestres, acechan en las estrellas, en busca de naves que asaltar y saquear. Nos han asaltado unos caníbales.

—¿Caníbales tecnológicos?

—Sí, y lo demás.

Mkoll se quedó en silencio durante un momento. Sintió el sudor que bañaba su frente, a pesar de la brisa fresca que llegaba de abajo.

—¿De dónde has sacado esta información, Rawne? —le preguntó.

—No quieres saberlo, Oan.

—Pero ¿es fiable?

—Por Feth que lo es.

—¿Dónde estás? —preguntó Mkoll.

—En el calabozo, protegiendo el activo.

—Rawne, ¿está avanzando alguien hacia las cámaras de los motores?

Hubo una larga pausa.

—Mkoll, todo está un poco descoordinado. El comunicador se entrecorta. Creo que la compañía de Bask se dirige hacia allí. No se sabe nada de Kolea, ni de Gaunt.

Mkoll suspiró.

—Feth —dijo para sí mismo.

—¿Puedes repetir?

—No cortes la conexión —dijo Mkoll—. Voy a echar un vistazo.

Con punteras y uñas, reanudó el descenso.

Ezra Noche se lanzó de cabeza para ponerse a cubierto. El fuego enemigo pasó por su lado, haciendo estallar los mamparos y las riostras que había tras él. Llovieron chispas. Trozos de plastek y alúmina volaron por los aires.

Ezra rodó, alzó el rifle láser y disparó dos buenas ráfagas. Varl estaría orgulloso de él. Varl y Criid, quienes le habían enseñado.

El enemigo cayó. El Archienemigo.

Lo habían hecho retroceder hacia la parte posterior de las cámaras de los motores, tan vastas como eran. Era un solo hombre enfrentándose a cientos de escuadras.

Moriría luchando. Luchar y morir, eso era lo que siempre decía Ibram. Mejor luchar y morir. ¿Quién quiere vivir eternamente?

«Un poco más no estaría mal», pensó Ezra.

Volvió a apuntar y disparó otra ráfaga. Dos atacantes cayeron de espaldas, con los torsos destrozados.

Entonces vio una pequeña runa de color ámbar parpadeando sobre el conector. Batería baja. Necesitaba otro cargador. ¿Por qué no se le había ocurrido coger uno del cadáver?

Una serie de fuertes explosiones en el centro de la cubierta se dirigieron hacia él. Saltaron escombros por los aires, placas enteras de la cubierta y tuberías.

El Archienemigo había enviado unidades más pesadas a la Armaduke.

Divisó el primero de los tanques acechantes que avanzaba con estruendo por la sala de motores hacia él. Le seguían dos más. Había visto esas máquinas antes. Eran ligeras, con un receptáculo casi esférico lo suficientemente grande como para contener un motor simple o servidores conectados con paneles de control y bases de datos. Poseían potentes armas láser o cañones de plasma, sobre un soporte giroscópico bajo el cuerpo. Los tanques caminaban con ocho pares de largas y delgadas patas robóticas.

Aquellos artefactos eran más pesados de lo normal. El armazón estaba blindado contra el vacío y la munición pesada. Las patas eran más robustas y acababan en unas garras con pinzas. Esas cosas estaban diseñadas para caminar por el frío silencio del vacío, para correr por las superficies de las naves, para dar caza mientras se abrían paso mordiendo o cortando. Estaban construidas para vivir como piojos o garrapatas en el casco de una nave.

Las armas que colgaban de ellas no dejaban de disparar, y los soportes giroscópicos giraban con cada retroceso a un ritmo fluido. Las placas de la cubierta entraban en erupción a su paso. Parte de la pared de la sala salió disparada, convertida en una bola de llamas y chispas. Uno de los vagones de combustible voló en pedazos.

Una rueda de hierro rechinó mientras rodaba por la cubierta.

Los soldados enemigos de infantería, con las ranuras de los visores brillando, avanzaban detrás de los tanques acechantes a la vez que disparaban. Ezra sintió que una risa se formaba en su garganta. Había sobrevivido a la guerra en solitario limitándose a las tácticas de ataque y retirada de los noctugane. Acechar, matar, moverse, ser invisible. Ahora, su situación iba más allá de lo imposible.

Se arrodilló y apuntó. Se había escudado a medias detrás de los restos ardientes de una caja. Apuntó a la pequeña ventana blindada de proa del tanque acechante y se preguntó si podría darle. Estaba bastante seguro de que sí. Pero ¿podría penetrarla? ¿Aunque hubiera gastado toda la batería?

Sí, sí podía. Lo mataría. Sería su último acto como parte del regimiento de los Fantasmas.

Ezra apretó el gatillo, pero la pistola no disparó. La runa estaba roja: batería agotada.

Se echó a reír.

—¿Hay alguna forma de obtener una visual externa? —preguntó Gaunt.

—¿Ahora estás al mando de esta nave? —espetó Kelvedon.

—Silencio, Kelvedon —ordenó Darulin.

Habían descendido al strategium táctico principal, un amplio proyector en la sección delantera del puente de mando. Kelvedon ya estaba en pie, aunque tenía el rostro colorado. Otros superiores del puente de mando los habían seguido. Gaunt estaba rodeado por hombres altos con túnicas, que solo eran parcialmente humanos, y por disgustados oficiales de la cadena de mando uniformados de azul. Se encontraba completamente fuera de lugar. Esa no era la clase de guerra a la que estaba acostumbrado, no era su ámbito de competencia. Él era de la Imperial Guard. La flota de combate y el Astra Militarum eran antiguos rivales, con mentalidades opuestas. Siempre lo habían sido, desde que la especie humana abandonó la cuna de Terra y partió hacia las estrellas. Una parte de la humanidad conquistó mundos, la otra conquistó el vacío. Eran aliados, hermanos…, incluso puede que algo más; pero nunca habían sido amigos. Su filosofía era demasiado diferente. Para empezar, ambos asumían que el otro dependía de ellos.

Pero Gaunt se plantó en medio de todo aquello. Había dos razones para hacerlo. La primera era que todas sus vidas estaban en juego y no pensaba sentarse sin hacer nada y dejar que los oficiales de la flota de combate decidieran el destino de su regimiento.

La segunda era que él tenía un sentido moral. Tenía un sentido de autoridad. La cadena de mando de la Armada era la misma que en la Imperial Guard, y sus años de servicio le habían proporcionado ese instinto. La Armaduke estaba perdida. Había perdido su alma. Spika estaba muerto, y la confusión que encontró Gaunt cuando llegó al puente de mando era intensa. Eran oficiales de alto funcionamiento, brillantes y de mentalidad ágil, no deberían haberse quedado paralizados e incapaces de tomar decisiones. No deberían haberse quedado mirando el cadáver de su capitán, preguntándose qué hacer.

No deberían haber necesitado que un descuidado comandante de la Imperial Guard se abriera paso y le realizara las inútiles compresiones en el pecho.

Estaban perdidos. Gaunt no sabía por qué. Estaba seguro de que no tenía tanto que ver con la muerte de Spika, como con la demoledora violencia e incomprensible pérdida de tiempo producida por la traslación. La Armaduke estaba dañada y su tripulación, conectada a ella de muchas formas sutiles y empáticas, también lo estaba.

Alguien tenía que tomar el mando e infundir confianza. Y ese alguien no era Kelvedon, quien no miraba más allá de su propia carrera profesional.

Gaunt recordó sus días en la fragata escolta Navarre, justo al comienzo de su servicio con los Fantasmas. Hubo un oficial ejecutivo, Kreff, con el que había simpatizado. La mayor parte de lo que sabía Gaunt sobre la flota de combate se lo había enseñado él.

Los descendientes de la flota de combate tan solo eran hombres, aunque no lo parecieran. Y los hombres eran iguales en todo el universo.

—Tenemos que salir de esta —dijo Gaunt.

Empezó hablando de forma general, con aire despreocupado. Eso era lo primero que se hacía; los reunías a todos y darles reconocimiento. Odiaba ser tan frío, pero no había elección.

—¿Podemos encender la pantalla del strategium? —añadió como con indiferencia. Un simple comentario. Confianza.

La pantalla hololítica empezó a aparecer a su alrededor. Unas figuras de luz intensa y unas imágenes numéricas se reflejaron en sus rostros y en su ropa.

—Voy a preparar a mis soldados —dijo, aún con serenidad—. Ellos protegerán esta nave. Lucharán contra cualquier cosa que intente entrar. También agradeceré el apoyo de vuestros efectivos armados.

Ser inclusivo, ese era el siguiente paso. Crear una sensación de colaboración y de respeto. Ahora era el momento de la verdad.

—Estáis heridos y abatidos, y no es nada de lo que avergonzarse. Lo que nos ha sucedido es terrible y os ha lastimado a todos. Pero la nave sois vosotros y vosotros sois la nave. No vivirá sin vosotros. Spika amaba a esta ancianita, él habría querido que pasara sus últimos días en buenas manos.

Gaunt miró a Darulin.

—¿Visual externa?

—En proceso, señor —dijo el capitán interino.

—¿Cuál es el nivel de daños? —preguntó Gaunt, manteniendo una actitud calmada e indiferente.

El oficial de ingeniería, flanqueado por sus subalternos, suspiró.

—No hay motor. No hay energía principal. No hay energía secundaria. No hay escudos, ni posibilidad de utilizar las armas. No hay navegación. No hay sensores. No funcionan los auspex, ni los visores. No hay comunicadores. No hay estabilidad en el espacio real. Tenemos grandes alteraciones en los sistemas gravitatorios.

—No soy de la flota —dijo Gaunt—, ¿debo suponer que no es una buena lista?

El oficial de ingeniería sonrió.

—No lo es, señor.

—Entonces, enumérame lo positivo.

El oficial de ingeniería vaciló. Miró a Darulin y a sus subordinados.

—Bueno… Supongo… que tenemos estabilidad ambiental e integridad de la presión general. Apoyo vital. Los sistemas gravitatorios se han reactivado. Funcionamos con las baterías terciarias, lo que nos proporciona seis semanas en tiempo real. Estamos… estamos vivos.

Ahora fue Gaunt quien sonrió.

—Esa, señor —dijo—, es la base de la mayoría de los contraataques de la Imperial Guard. Estamos vivos, gracias al Trono. Nunca he querido vivir para siempre, pero un poco más no estaría mal.

—Diez años más —dijo Criid.

Un murmullo sombrío de risas recorrió el strategium.

—¿Visual externa? —preguntó Gaunt.

Darulin asintió y agitó una vara de activación. En la pantalla apareció un enorme mapa de proyección de datos de la Armaduke. Estaba con la proa hacia abajo, como una ballena que se ahogara. Gaunt se frotó la barbilla. Se dio cuenta de que nunca había sabido cuál era el aspecto exterior de la nave. Se encontraba observando algo que había sido los límites de su mundo durante semanas.

Sabía que era grande, pero no se había dado cuenta de cuánto. La Armaduke era una estructura enorme, y se había convertido en una estructura enorme y vulnerable.

—¿Qué es eso? —preguntó Gaunt, señalando tres estructuras amorfas visualizadas en la popa del casco de la nave.

—Naves enemigas ligeras —respondió Darulin—, con capacidad para viajar en la disformidad pero de un tonelaje mucho menor que el nuestro. Se han acoplado a nosotros para facilitar el abordaje.

—¿Tienen una nave nodriza? —preguntó Gaunt.

Darulin alejó la imagen del strategium con su varita. La Armaduke se encogió al instante. El nuevo punto de vista mostraba otra nave frente a ellos, a una distancia de diecisiete mil kilómetros. Era grande, puede que fuera un crucero.

—Sí, allí —dijo Darulin—. Es una nave del Archienemigo. No hay un patrón estándar discernible. Será un destructor, imagino. Rápido, ligero, bien armado.

—Y ¿por qué no nos dispara? —preguntó Gaunt.

—Nos quieren como chatarra. Como prisioneros, como materia prima —dijo Criid—. Quieren deshuesarnos.

Gaunt la miró.

—Ya lo suponía —le dijo—, esperaba que el capitán interino lo admitiera.

—Lo siento, señor —dijo Criid.

—Lo siento —dijo Darulin—. Eso es… exactamente lo que están haciendo.

SIETE: LA LÍNEA

Ezra seguía riéndose de su propio destino cuando el infierno estalló en la sala. La onda expansiva lo lanzó de costado. El aire se llenó de una capa de humo.

Unas figuras enormes emergieron de ella.

Sar Af, el White Scar. Holofurnace, el Iron Snake. Eadwine, el Silver Guard. Con toda la armadura puesta. Con todas las armas preparadas.

Tres guerreros solos contra la multitud de invasores que inundaba el enorme compartimento.

—Matadlos a todos —gruñó Eadwine por el subcomunicador.

Los soldados del Archienemigo, aturdidos y conmocionados por la explosión, empezaron a disparar. Los rayos láser y los proyectiles sólidos zumbaron y rebotaron contra las corazas de los Adeptus Astartes. Al unísono, levantaron sus armas bólter y respondieron al ataque.

Los disparos de bólter acabaron con dos filas de soldados del Archienemigo. Los impactos hicieron saltar trozos de carne y escombros por los aires. La masa de enemigos cedió terreno y retrocedió cuando su vanguardia voló en pedazos.

Ezra observó con incredulidad cómo los tres Space Marines cargaban contra el grueso de su oponente. Cuando impactaron contra la primera línea enemiga, salieron cuerpos despedidos. La espada sierra de Eadwine destelló rugiente. Los soldados del Archienemigo se desplomaron como si fueran maíz recolectado, con los cuerpos blindados despedazados. Llovieron partículas de carne, sangre, tejido y metal de la matanza. Una bruma roja empezó a enturbiar el aire.

A la izquierda de Eadwine, Holofurnace se abría camino a tajos entre los chillidos de los asaltantes. Luchaban entre ellos con desesperación por apartarse del camino del gigante. El Iron Snake alcanzó un tanque acechante y le rajó el vientre con la lanza. Fluidos, sangre y agua tóxica emanaron de la cápsula de control desgarrada. Holofurnace clavó la punta dentro de la chatarra para empalar el cuerpo del piloto.

Otro tanque empezó a disparar, rastreando a su objetivo automáticamente. Los impactos abrasadores hicieron retroceder a Holofurnace, pero permaneció en pie y arrojó la lanza como una jabalina. Con el arma ensartada en el centro, el tanque acechante se estremeció, convulsionó y se derrumbó, derramando biofluido.

—¡Por el Emperador! —gritó.

A la derecha de Eadwine, Sar Af dio un salto y aterrizó sobre la parte posterior de otro tanque, que se estremeció bajo su peso. Atravesó la carcasa con el puño para sacar al piloto y arrojó el cuerpo retorcido a un lado mientras bajaba de un salto de la máquina destrozada. Los soldados de a pie amortiguaron su caída. Los mató a puñetazos mientras intentaban salir de debajo de él. Otros huyeron. Sar Af aulló mientras los perseguía, segándolos con su bólter.

Eadwine también estaba asesinando a los soldados de a pie. Con la espada sierra en una mano y el bólter de asalto en la otra, simplemente atravesaba las torpes líneas de los invasores como un hombre caminando con decisión hacia un vendaval aullante, resuelto e imparable. Saltaban chispas cuando la munición sólida impactaba y repiqueteaba contra su armadura. Abrió fuego, de forma selectiva y metódica, derribando a varios a la vez, segando cualquier cuerpo que se acercara demasiado como si cortara la maleza.

Ezra salió de su escondite y cogió la pistola láser de las manos de un enemigo caído. Esta vez también cogió cargadores extra.

No era el momento de morir, sino de reconquistar la nave.

Ornella Zhukova lideró a parte de la compañía de Pasha por el túnel central, que accedía al compartimento de los motores desde la proa de la nave. Oía el ruido y los estallidos del combate en las cámaras de más adelante y olía el humo. Cada pocos segundos, la cubierta temblaba.

Todo parecía un poco vidrioso, ligeramente desenfocado. No sabía si era por el humo que le había entrado en los ojos o su propia imaginación. Algo había ocurrido. Un accidente. Algo preocupante, relacionado con las leyes físicas y los procedimientos de viaje de la nave, lo cual le hizo sentir enferma.

La compañía se estaba preparando para entrar en disposición de apoyo, pero luego todo se fue al infierno. ¿Habían chocado o había sido algo peor? Se había despertado con un horrible dolor de cabeza, y muchos de sus soldados estaban enfermos y sufrían nauseas o hemorragias nasales.

—¿Qué hay de las comunicaciones? —bufó.

—¡Nada! —respondió el operario del comunicador.

Las unidades de pared solo emitían estática y los comunicadores de la escuadra crepitaban.

—¡Permanece atento! —le ordenó.

Los hombres estaban desorganizados: eso era lo que provocaban la confusión y el miedo. No conocían la situación y no sabían a qué se enfrentaban. Peor aún, tenían muy poca munición, puesto que no habían tenido tiempo de enviar carros al almacén de municiones, y, de todos modos, Zhukova sabía que el arsenal estaba casi vacío.

El regimiento no estaba en posición de disputar otra guerra.

Uno de sus exploradores apareció por un conducto transversal y corrió hasta ella.

—¿Spetnin? —preguntó ella.

—En la bodega lateral dos, avanzando, señora —respondió el explorador. Parecía haberse quedado sin aliento. Tenía el rostro lleno de hollín y de grasa.

Spetnin se había llevado a la mitad de la compañía para seguir de cerca al equipo de Zhukova a lo largo del pasillo paralelo, con la esperanza de que entre ambos pudieran bloquear cualquier avance por las vías de popa. Eso si habían recordado bien los planos de la cubierta. A Zhukova le dolía mucho la cabeza, apenas se acordaba de su propio cumpleaños.

—¿Qué noticias tiene? —preguntó.

El explorador se encogió de hombros.

—Eso no es una respuesta —espetó.

—Las mismas de aquí —respondió el explorador, temeroso de su conocida furia—. Hay combates más adelante.

El pasillo había quedado dañado por la tensión de la estructura. El cableado de la pared sufría cortocircuitos y saltaban chispas blancas, que caían como copos de nieve sobre la cubierta. El aceite goteaba del techo y chorreaba de las tuberías rotas. Algunas de las placas gravitatorias de la cubierta se habían aflojado o desalineado, y se movían inestables bajo los pies, como tablas flotando en un lago. En una zona, una sección de veinte metros de placas de la cubierta se había desprendido y estaba pegada al techo, mantenidas por su propio sistema antigravitatorio. El suelo que quedaba expuesto bajo las placas era una masa de alambres y de columnas de sujeción, y los cables colgaban desde arriba como una enredadera. Goteaba sangre. Alguien se encontraba sobre las placas cuando se soltaron, y seis toneladas de metal elevándose a toda velocidad lo habían estampado contra el techo.

La sangre fue el primer indicio que vio Zhukova de la tripulación de la nave.

Más adelante, el soldado Blexin alzó una mano. Se había detenido. Conocía esa inclinación de cabeza. Había oído algo.

Estaba a punto de llamarlo, pero Blexin se dobló y cayó, salpicando sangre por la espalda cuando los disparos lo atravesaron. Los tiros mataron a los tres hombres que iban con él.

La compañía se pegó a la pared, corriendo para ponerse a cubierto detrás de los mamparos y los marcos de las escotillas. Las balas pasaron silbando. Zhukova levantó su carabina, se asomó y abrió fuego. Algunos de los hombres a su alrededor hicieron lo mismo. No tenía ni idea de a qué le estaban disparando, pero sentaba bien contraatacar.

Los disparos cesaron.

—¡Quietos! ¡Quietos! —gritó Zhukova—. ¡No la desperdiciéis!

Se arriesgó a dar un paso hacia delante, manteniéndose pegada a la pared. La primera escuadra la imitó, agachados en el pasillo con los rifles al hombro, peinando el lugar.

Rodeó los cuerpos de Blexin y sus compañeros. Las placas de la cubierta temblaban sin cesar. Dio otro paso. Hubo un sonido parecido a un fuerte disparo y uno de los pernos que sujetaba la placa se partió. Una esquina de la placa se levantó, doblándose y tensándose, como una tienda de campaña arrastrada por el aire, deseando romper los vientos y salir volando.

Zhukova tragó saliva. Arrastrando los pies en lugar de dar pasos, caminó por la placa temblorosa. Supuso que tres o quizá cuatro pernos de gran resistencia eran lo único que mantenían sujeta la sección rota, lo único que se interponía entre ella y el destino grotesco de quedar aplastada como un insecto contra el techo.

Dio otro paso hacia la siguiente placa. Estaba firme. Gorin, Velter y Urnos la siguieron. Olió el hedor a ajo del sudor de Urnos.

Una figura se movió en el espeso humo delante de ella. Vio al enemigo. Era alguna especie de monstruo con túnica y unas rendijas por ojos.

—¡Enemigo! —gritó, y abrió fuego dos veces.

Ambos disparos alcanzaron al soldado en el pecho, y este cayó hacia atrás. El contraataque llegó a través del humo, ráfagas de proyectiles sólidos que lo arremolinaban y convertían en extrañas espirales. Ella chocó contra la pared, que casi la engulle. Una bala desgarró el morral que llevaba en la cadera. Velter se desplomó con un tiro en la cabeza y Gorin cayó hacia atrás, alcanzado en el hombro y el pecho. Urnos se lanzó bocabajo y empezó a disparar y a gritar. El ángulo de tiro del enemigo cambió, arañando la cubierta tratando de alcanzar a Gorin y a Urnos, que no paraba de gritar. Zhukova advirtió que las placas estaban cediendo. Vio que la esquina de la placa dañada por la que se había deslizado recibía impactos.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Atrás! —gritó al resto de su compañía, detrás de ella.

Un perno salió disparado; incapaces de seguir conteniendo la placa, el resto cedieron a la tensión. La gravedad inestable estampó la placa suelta de la cubierta contra el techo, cual alfombra voladora. Al subir, cayeron unos peñascos. Hubo un terrible crujido. Zhukova no tenía ni idea de cuántos de los de la primera escuadra se encontraban sobre la placa cuando se soltó. Lo único que vio fue a Gorin, que estaba de espaldas sobre la junta. La placa lo subió como un montacargas y lo aplastó contra el techo, machacándole la cabeza, los brazos y el torso. Las piernas permanecieron intactas y quedaron suspendidas como un par de pantalones colgados de un tendedero. El polvo y las llamas invadían el túnel. El tiroteo se detuvo un momento. Zhukova cogió a Urnos y lo arrastró hasta la pared. No veía a nadie de su compañía en el túnel tras ella. Lo único que veía eran las enormes piernas de Gorin balanceándose.

—Estamos jodidos, capitana —gimió Urnos.

Le abofeteó la cara con fuerza.

—¡Ponte en pie, verghastita! —le dijo.

Cogió su carabina y comenzó a avanzar poco a poco. Urnos se levantó y la siguió. Ella le oía respirar con dificultad.

—Esto es una locura…

—Cállate, Urnos. Compórtate como un soldado.

Unos metros más allá, dos cuerpos descansaban contra la pared: los invasores del Archienemigo. Estaban sucios y llevaban corazas toscas. Esos soldados con armaduras hechas a base de retazos le recordaron a Zhukova a la compañía de irregulares que había invadido Zoica. No tenía ni idea de quién los había matado. Podía haber sido ella, o Urnos. Rebuscó en sus correas y encontró algunos cargadores de proyectiles sólidos, pero nada que le valiera para su carabina o para el rifle de Urnos.

Oyó un movimiento más adelante. Empujó a Urnos contra la pared y le tapó la boca y la nariz con la mano para amortiguar el ruido de su respiración agitada.

El humo acumulado volvía el aire del túnel espeso y vidrioso. Vio a dos enemigos dirigiéndose hacia ellos a través de la neblina. Les seguían otros dos. Estaban envueltos en unos abrigos pesados y sucios y portaban unos petos deslucidos y desgastados. Llevaban las caras cubiertas por viseras o cotas de mallas. Una luz roja brillaba en las rendijas del visor, lo que sugería percepción mejorada o sistemas de visión nocturna.

Pero los divisó antes que ellos a ella. La vista de un verghastita era aguda y superaba las corruptas mejoras tecnológicas. Debido a que Vervun era fuerte, construida para perdurar y sobrevivir, sus jóvenes nacían fuertes, libres, sanos y vitales, a imagen del Dios Emperador…

Zhukova tragó saliva. Todo era una gran mentira. Había escuchado los discursos patrióticos de la mayor Pasha durante demasiado tiempo, oyendo la mierda que soltaban los comisarios mientras ellos acondicionaban las escuelas de combate.

El enemigo no la había visto porque ella y Urnos se habían refugiado detrás de una columna. Unos segundos más y sus sistemas ópticos captarían el calor de sus cuerpos a través del humo espeso. Las mejoras ópticas no implicaban necesariamente detectores de calor, pero la experiencia le decía a Zhukova que el universo aprovechaba todas las oportunidades que se le presentaban para ser lo más cruel posible.

Debían moverse, o morirían en unos segundos.

Retiró despacio la mano de la boca de Urnos, levantó cuatro dedos, luego se señaló a sí misma e indicó hacia la izquierda con dos dedos. A continuación, lo señaló a él y le indicó, con dos dedos, hacia la derecha.

Urnos asintió. Estaba sorprendido por su ingenio.

Ella alzó el puño y lo hizo rebotar una… dos…

Tres veces.

Salieron juntos de su escondite, disparando. Era un juego simple y efectivo, uno que la compañía había llevado a cabo en simulacros muchas veces. Ella acabaría con los dos de la izquierda y él con los dos de la derecha.

Lo malo era que Urnos, maldito fuera el olor a ajo de su piel, no sabía distinguir la izquierda de la derecha.

Los dos invasores de la izquierda fueron directos hacia ella. Zhukova se deshizo de uno con un tiro en la cabeza, y al otro le alcanzaron los rayos láser de sus dos armas. Urnos se interpuso en su camino, chocando con ella, intentando ocupar la mitad del túnel en el que él pensaba que debía estar. Su siguiente tiro no dio en el blanco y desperdició dos rayos contra el suelo.

Nunca llegó a preguntarle si simplemente era estúpido o si el miedo y la tensión le habían nublado el juicio.

Los dos atacantes de la derecha respondieron a los disparos de inmediato, antes incluso de que sus compañeros tocaran el suelo. Los cañones de las pistolas destellaron en el espacio cerrado, y unos proyectiles sólidos se dirigieron hacia ellos. Urnos recibió un tiro en la frente y otro en la mejilla, y su rostro se convirtió en una grotesca caricatura de sí mismo. Se volvió y se alejó de ella, despidiendo un chorro de sangre por la cabeza. Golpeó la pared y se deslizó hacia abajo mientras sus piernas se sacudían.

Zhukova se dio la vuelta con determinación y abatió a los intrusos con dos disparos precisos. Corrió hacia el humo, se refugió entre las sombras y disparó a la siguiente oleada de atacantes mientras avanzaba, golpeándolos en las costillas y en el lateral de la cabeza.

Echó un vistazo y vio que se aproximaban más enemigos. Abrió fuego una o dos veces, y un torrente de disparos le llegó como respuesta.

No había nadie junto a ella, nadie detrás de ella, ni siquiera cerca.

Podía quedarse ahí y esperar la muerte o moverse y atacar. Le costaría la vida, pero era una oportunidad para detener el avance del enemigo. Tácticas de las compañías de irregulares. Recordó los sermones de Pasha. Hacer lo inesperado. Arriesgarse. Herir al enemigo cuando se tenía la oportunidad, aunque hubiera que pagar por ello. Porque no era por uno mismo, era por toda la batalla. Llevabas a cabo tu parte cuando era posible, no te retirabas para poder disfrutar recordando la batalla cuando ya hubiera acabado, porque el resultado que recordarías probablemente sería una derrota.

Zhukova salió de su escondite disparando. Había cambiado el modo de descarga a ráfaga. Los rayos láser salieron despedidos de su carabina y acribillaron a la primera fila de atacantes. La siguiente línea comenzó a derrumbarse. Algunos consiguieron realizar algún disparo, pero pasaron furiosos por delante de ella.

—¡Que os den por gak a todos! —gritó.

Zhukova continuó disparando. A la porra la munición. A la porra apuntar. A la porra incluso ver. Tenía sangre de Urnos en los ojos y por toda la cara.

Los atacantes se desmoronaban como sacos de carne. Caían hacia delante. Temblando, Zhukova observó su arma. La señal de alerta se encendió, comunicándole que la batería se había agotado. ¿Cuánto hacía que se había acabado? ¿La había vaciado en la matanza?

Los enemigos habían caído hacia delante…

Parpadeó y se limpió la sangre de la boca con una mano temblorosa.

Mkoll apareció entre las capas humo, detrás de los cuerpos del enemigo. Levantó la mano y la llamó con un gesto de los dedos.

En la cubierta de la compañía, las mujeres del grupo de acompañantes habían reunido a los niños y a los mayores en los almacenes y habían montado una barrera en las escotillas principales con los armazones de los catres. El ayatani Zwiel iba de un lado para otro ayudando a los heridos y apaciguando el miedo con discursos tranquilizadores. Iba a necesitar algo más que unas pocas palabras amables.

Yoncy no dejaba de llorar.

—Todo va bien, todo va bien —la calmaba Juniper—. Estaremos a salvo.

Pero no iba bien. Juniper podía oler el humo en el aire, y cada pocos minutos se oían ruidos de golpes o de explosiones provenientes de popa, algunos lo bastante fuertes como para sacudir la cubierta. La mayoría de los niños estaban llorando o, como mínimo, gimoteando, pero los sollozos de Yoncy resultaban especialmente desgarradores.

No sonaba a miedo, sino a dolor.

—¿Juniper?

Juniper miró a su alrededor y vio a Elodie.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Juniper.

—Estaba en la enfermería cuando ocurrió —dijo Elodie.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó Juniper.

—No estoy muy segura —dijo Elodie. Notaba que Juniper estaba asustada—. Pensé que podría echar una mano aquí abajo. Ayudar con los niños.

Cogió a Yoncy de los brazos de Juniper.

—Honne se ha dado un golpe en la cabeza —dijo, señalando a la mujer tumbada en un pasillo cercano—. Ponla en un catre y a ver si puedes ponerle un vendaje.

Juniper asintió y corrió junto a Honne.

—Todo va bien, Yoncy —la tranquilizó Elodie.

Yoncy estaba llorando desconsolada y estaba contagiando a los niños de alrededor.

—Cálmate —dijo Elodie—. Ahora eres una niña mayor. Deja de llorar.

—La sombra malvada —gritó la pequeña.

—¿Qué? ¿Qué, cariño?

—¡Quiero a Tona! ¡Quiero a mi hermano! ¡Quiero a papá Gol!

—Ellos están ocupados —dijo Elodie, acariciándole el pelo.

—Están ocupados con la sombra malvada porque ha regresado —dijo ella.

—¿Qué es la sombra malvada? —preguntó Elodie.

En realidad no quería saberlo. A veces, la imaginación de los niños evocaba horrores mucho peores que los reales. Algunas noches, en los catres, había convencido a los pequeños de que las pesadillas que los atormentaban no eran reales.

—Quiero a mi papá —dijo Yoncy, secándose los ojos torpemente con la manga—. Él sabe qué hacer, sabe lo que ocurrirá.

—El mayor Kolea es un soldado valiente. —Elodie asintió—. Pronto estará aquí, estoy segura, y ahuyentará a las sombras.

La niña la miró como si fuera estúpida.

—La sombra —dijo, enfatizando la palabra—. Papá Gol no puede ahuyentar a la sombra. No es lo suficientemente brillante.

—¡Pero bueno! ¡Gol es un hombre inteligente! —dijo Elodie.

—No ese «brillante», tonta. —Yoncy frunció el ceño—. Brillante de brillante. Cuando papá venga, todo…

Dudó.

Elodie sonrió.

—Gol vendrá pronto —dijo.

—No lo entiendes, ¿verdad? —preguntó Yoncy.

—Bueno… No, en realidad no.

—Nadie lo entiende —dijo Yoncy—. Nadie puede ver en la oscuridad.

La niña inclinó la cabeza y miró hacia arriba, hacia el amplio techo con conductos de la cubierta.

—Ya casi está aquí —dijo—. La sombra malvada caerá sobre nosotros.

OCHO: LA SOMBRA MALVADA

Los gritos fueron la primera pista que le hizo comprender a Vanyom Blenner que no se trataba de otra simple resaca.

Se levantó del catre y salió tambaleándose hacia el pasillo. La cubierta parecía estar un poco inclinada. Eso no estaba bien, las cubiertas de las naves no se inclinaban. Tenían sistemas, no sé qué gravitatorio, para asegurar que permanecieran niveladas de forma horizontal. Tal vez era él quien tenía la cabeza ladeada.

Eso tampoco era lo ideal, pero solo sería un problema individual.

—Pero, en el nombre de feth, ¿qué es este alboroto? —gruñó y atrapó a Ree Perday cuando pasaba corriendo.

—La nave ha colapsado, señor —respondió ella. Estaba asustada.

—¿Colapsado? ¿Qué quiere decir que ha colapsado? —preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—Lo juro por el Trono, Perday. No estoy de humor…

—¡No sé lo que quiere decir! —gritó Perday, con la ansiedad nublando su disciplina ante un oficial superior—. Es una palabra que alguien ha dicho hace un momento. Alguien ha dicho que la nave había colapsado.

Blenner miró a su alrededor.

—¿Qué demonios son esos gritos?

—El cargamento se ha desplazado —dijo—. La gente está herida y alterada.

La empujó al pasar y entró en la sala de prácticas. Los instrumentos de la banda marcial, la mayoría empaquetados en cajas o maletas, se habían salido de sus paquetes y embalajes y habían formado una pila en el suelo, igual que un desprendimiento de rocas. Los enfermeros estaban tratando las magulladuras, cortes y algunas torceduras de tobillo de los músicos a los que había pillado el derrumbamiento.

—¡Por el Trono de Terra! —bufó Blenner—. ¡Creía que alguien estaba herido de verdad! ¡Recoge todo este lío! —gritó a continuación.

—Eso estábamos haciendo, comisario —dijo el viejo director de la banda, Yerolemew—. Para lo de la disposición de apoyo. ¿Lo recuerdas?

—No me gusta tu tono, anciano —replicó Blenner.

Yerolemew retrocedió un paso y bajó la mirada. Blenner tragó saliva. Se le había olvidado. Tenía la mente nublada pero recordaba el aviso. La nave estaba teniendo dificultades para navegar y podía salir expulsada de la disformidad. Se convertirían en presa fácil, por eso el regimiento debía entrar en disposición de apoyo.

En ese momento, al parecer, había decidido echarse una siesta.

—Estaba en mi camarote, haciendo inventario —murmuró—. ¿Cómo vamos con la situación de disposición de apoyo?

Yerolemew señaló a Jakub Wilder, que tranquilizaba a un músico llamado Kores; el hombre estaba casi histérico. De hecho, la mayor parte de los gritos parecían ser suyos.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Blenner.

Kores empezó a gritar algo.

—Tú no —bramó Blenner—. Tú.

—La sacudida liberó el cargamento —dijo Wilder malhumorado—. Heggerlin se ha roto un brazo y el hautsérfono de Kores, aquí presente, ha quedado destrozado.

—¿Su instrumento?

—Es una herencia familiar —dijo Wilder—. Probablemente no se pueda reparar. Las válvulas están rotas.

Blenner suspiró. La satisfacción de que le hubieran puesto a cargo de una pandilla de músicos idiotas —que probablemente no verían acción y por consiguiente lo premiarían con una vida fácil, libre de matanzas— tenía una pega: que eran una padilla de idiotas de feth.

Estaba considerando cuánto debía gritarles cuando su mente se aclaró un poco. La inclinación de la cubierta, el derrumbamiento de las cajas, que Perday hubiera usado la palabra «colapsado».

—Ah, feth —murmuró.

La Armaduke había saltado de la disformidad. Estaban en apuros.

—Busca a Gaunt —dijo.

—Las comunicaciones no funcionan —respondió Wilder.

—¿Has enviado a alguien a buscar a Gaunt? —preguntó Blenner.

Wilder se encogió de hombros.

—Sois una panda de idiotas, feth —dijo Blenner.

—¡Comisario!

Blenner se dio la vuelta. Gol Kolea había entrado en la cámara, flanqueado por solados de la Compañía C. Todos iban armados, parecían soldados de verdad. Rerval, el ayudante de Kolea y operario del comunicador, llevaba un vendaje en la cabeza empapado de sangre y seguía desempeñando su trabajo. Músicos de feth.

—¿Están todos bien aquí, señor? —preguntó Kolea.

—No muy bien, mayor —dijo Blenner—. Y por cosas que posiblemente no querrías ni imaginar.

Kolea frunció el ceño.

—Esto… Con respeto, comisario, no me parece que estéis en disposición de apoyo.

—Ni a mí —confirmó Blenner—. Creo que voy a dispararles a todos por ser idiotas.

—Preferiría que pusieras en marcha a la banda marcial y defendieras el pasillo número seis —dijo Kolea—. ¿Cómo estamos de munición?

«Probablemente hasta arriba», pensó Blenner, «ya que mi grupo rara vez le habrá disparado a nada».

—Lo comprobaré —dijo.

Se detuvo.

—¿Defender el pasillo número seis? —preguntó.

—La nave ha sido abordada —dijo Kolea—. Tenemos enemigos avanzando desde la sección de popa, desde la cámara de los motores.

A Blenner se le revolvieron las tripas.

—¿Nos han abordado?

—Eso es todo lo que sé.

—¿Quién nos coordina? ¿Gaunt?

—No hay una coordinación central porque las comunicaciones no funcionan y el comunicador va y viene. Estoy intentado organizarme con Kolosim y Baskevyl. Están avanzando hacia el pasillo inferior número ocho. Elam y Arcuda tienen el nueve cubierto. Según Elam, hay una batalla en la cámara de los motores y nos informan de enemigos.

—¿Qué clase de enemigos? —preguntó Blenner.

—De los que no son amigos —dijo Kolea—. Eso es todo lo que sé.

Blenner asintió.

—Prepárate, mayor —dijo.

Kolea pareció desconcertado pero asintió.

Blenner se volvió hacia los músicos. Era un hombre amable pero tenía una voz potente, sobre todo en momentos de crisis, como cuando en el bar había escándalo y quería una copa o cuando un camarero lo ignoraba.

—¡Sois una deshonra para el Emperador, pero tal vez nos bendiga a todos, sabrá el Trono por qué! —bramó—. ¡Nos están atacando, banda! ¡Dejad de perder el tiempo con vuestros instrumentos de feth y formad! ¡Wilder!

—¿Sí, señor?

—¡Recuento de munición! ¡Quiero a todo el mundo armado y cargado! ¡Que nadie se quede corto, consigue que vacíen sus morrales y pon la situación en orden!

—Estás gritando, y estoy aquí mismo —dijo Wilder.

—¡Maldita sea, claro que estoy gritando! ¡Quiero a la banda en disposición de apoyo dentro de dos minutos o cogeré un hautsérfono de feth y empezaré a mataros a golpes con él! ¡Encontrad esa Furia de Belladon, y rápido!

Los músicos salieron en desbandada. Blenner se volvió hacia Kolea.

—Aseguraremos la zona en cinco minutos, mayor —dijo—. Haré que avancen y se posicionen en el pasillo número seis.

Kolea asintió.

—¡En marcha! —le dijo Kolea a su compañía—. Que el Emperador te proteja —dijo, volviendo la mirada hacia Blenner.

Blenner regresó a su camarote. Al menos, con Kolea, Kolosim, Elam y Baskevyl en el campo de batalla, habría una barrera entre él y los invasores.

Encontró el bote de pastillas en su cómoda. Cogió dos, y luego una tercera para asegurarse. Se las tragó con un sorbo de amasec.

Podía hacerlo. Era un feth guerrero del Trono. Por supuesto que podía.

Y si no podía, había un montón de sitios en los que esconderse.

Dalin Criid se había quedado al mando y eso no le gustaba mucho. No había señales del capitán Meryn. Lo último que sabía era que Meryn había ido a la enfermería. Por tanto, aunque había varios hombres mayores que él en la compañía, Dalin, como ayudante, estaba al mando.

El barracón de la Compañía E estaba alborotado. Tuvo que gritar varias veces para conseguir un poco de orden. La última orden recibida había sido la de entrar en disposición de apoyo, por tanto eso era lo que pretendía hacer hasta recibir nuevas instrucciones.

—¡Asegurad el barracón! —gritó—. ¡Quiero guardias y destacamentos de defensa en cada escotilla! ¡Explorad los pasillos cercanos también! ¡Quiero saber en qué estado se encuentran todos los demás!

La Compañía E se puso en marcha con un objetivo: apoyar y auxiliar al personal que pareciese asustado. Había muchos heridos leves, pero Dalin sabía que el mayor problema era el miedo.

—¿Qué quieres que hagamos nosotros, señor? —preguntó Jessi Banda.

Dalin no ignoró el sarcasmo con el que enfatizó el «señor».

—¡Ayudad a cualquiera que necesite ayuda! —dijo Dalin—. Intentad calmar los temores. ¿Leyr? ¿Neskon? Llevaos un grupo a las escotillas más alejadas y gritad si alguien se acerca desde popa.

Los hombres asintieron.

Dalin quería dirigirse a las bodegas del séquito y buscar a Yoncy, pues necesitaba desesperadamente saber si su hermana pequeña estaba bien. Pero sabía que no podía mostrar ningún tipo de favoritismo. La situación precisaba ser controlada y el personal requería…

Se dio la vuelta.

—Mantened el orden —le dijo a Banda y Wheln.

—¿A dónde vas?

—Vuelvo en seguida.

Los camarotes privados estaban al fondo de la cubierta de la compañía. Se abrió paso entre la multitud y se dirigió hacia allí. El hijo de Gaunt, Felyx, se alojaba en uno de esos camarotes. Dalin sabía que Gaunt querría que el pequeño estuviera a salvo. El coronel comisario odiaba el hecho de que su hijo se encontrara allí, y le había pedido que lo vigilara.

Y Dalin también quería tenerlo controlado. Le gustaba Felyx y sentía que eran amigos. Temía un poco que el vínculo que había creado fuera parte de una necesidad egoísta de impresionar y agradar a Gaunt. Prefería descartar esa idea y decirse a sí mismo que había encontrado un amigo y que Felyx necesitaba un compañero con el que pudiera contar, pero la persistente duda no desaparecía.

Para ser sincero, Dalin Criid deseaba descubrir qué era lo que le atraía tanto de Felyx Meritous Chass y esperaba de todo corazón que no fuera una necesidad psicológica de impresionar a su querido comandante.

Encontró el camarote y pegó a la puerta.

—¿Felyx? Felyx, soy Dalin.

Poco después, la puerta se abrió y Dalin entró.

—¿Estás bien? —comenzó.

Felyx estaba sentado en el catre, con la chaqueta sobre los hombros. Parecía pálido y enfermo. Nahum Ludd era quien había abierto.

—Señor, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Dalin.

—Vine a ver cómo estaba —dijo Ludd—. La nave está siendo atacada.

—Lo sé —dijo Dalin.

—Es algo serio, soldado —dijo Ludd—. Sabía que el coronel comisario querría asegurarse de que Felyx estaba bien, y las comunicaciones no funcionan.

Dalin asintió. Se sentía molesto. Tenían casi la misma edad, y Ludd, al igual que él, había dejado su puesto para congeniar con Felyx. Casi parecían rivales peleándose por una chica. Era una estupidez, pero de algún modo Dalin sintió celos al encontrar a Ludd allí. No le cabía duda de que Ludd estaba motivado por la misma necesidad que él temía en sí mismo. El deseo de recibir alabanzas y de congraciarse con Gaunt. Se decía que Ludd y Dalin representaban a la nueva generación de Fantasmas, que un día Ludd podría ser comisario superior del regimiento y Dalin oficial de toda una compañía. Algún día, si la suerte estaba de su parte y el regimiento duraba tanto tiempo. Ellos eran el símbolo del futuro, de las campañas venideras, futuros comandantes de los Fantasmas. Y como tales, ambos querían la aprobación y atención de Ibram Gaunt, quien tomaría las decisiones y haría las recomendaciones que determinarían sus carreras. Era una figura paterna para ellos, y ahí estaban los dos, haciéndole la pelota intentando ser el hombre que «velaba» por su hijo.

Ludd tenía el rango, por supuesto. Él era más como el padre al que ambos intentaban impresionar.

—¿Estás bien? —le preguntó Dalin a Felyx.

Felyx asintió, pero era evidente que estaba herido.

—Perdió el equilibrio por la violenta traslación —dijo Ludd—. Lo encontré inconsciente. Ese armario le cayó encima.

—Estoy bien —dijo Felyx—. Solo algo aturdido.

—Estaba desmayado —dijo Ludd.

—Deberíamos llevarlo a la enfermería —dijo Dalin preocupado—. Gaunt lo…

—Han invadido la nave —dijo Ludd—. No tenemos ni idea de qué cubiertas ha asaltado el enemigo. Moverse sin un número decente de efectivos sería una mala idea. Decidí que era mejor ocuparse de Felyx aquí hasta que pasara la situación de emergencia.

—Tengo a la Compañía E… —comenzó Dalin.

—Bien. Entonces asegura las escotillas de popa y cubre los pasillos de atrás. Vienen de esa dirección.

Dalin vaciló.

—Vamos, soldado —dijo Ludd.

—¿Eso ha sido una orden? —preguntó Dalin.

—Sí —dijo Ludd—. ¿Meryn no está contigo?

Dalin negó con la cabeza.

—Entonces es tu día de gloria, soldado, estás al mando. Bloquea esos pasillos. Monta barricadas, si puedes. El pasillo principal llega directo a las bodegas del séquito y hay mujeres y niños allí que necesitan protección.

Dalin asintió.

—¿Estás seguro de que estás bien? —le dijo a Felyx.

—Sí, ve.

Dalin asintió y se fue.

Ludd cerró la puerta tras él y volvió a mirar a Felyx.

—No se lo vas a decir, ¿verdad, Nahum? —preguntó Felyx.

—¿El qué?

—Lo que has visto cuando me has encontrado…

—No he visto nada —dijo Ludd.

—Lo digo en serio, Nahum. Nadie puede saberlo, salvo Maddalena. Nadie puede saber…

—Cálmate —dijo Ludd—. No he visto nada.

—Deberíamos comprobarlo —dijo Baskevyl—. ¿No? Deberíamos comprobarlo.

Shoggy Domor se encogió de hombros.

—Supongo que sí, Bask —respondió.

Baskevyl y Domor habían avanzado con sus compañías, la D y la K respectivamente, hacia las bodegas y las zonas de carga de las cubiertas inferiores de la Armaduke. El sistema de intercomunicación de la nave estaba muerto, pero mediante las transmisiones de los comunicadores de las compañías habían confirmado que los habían abordado y que los asaltantes avanzaban desde las dependencias de popa, en concreto desde la sala de motores. Algunas fuentes poco fiables decían que ya había empezado un gran tiroteo en la cámara de los motores y, por el olor a humo en el ambiente, Baskevyl se inclinaba por darle algo de credibilidad a la historia. Otras fuentes habían insinuado que los atacantes eran caníbales, monstruos del vacío hambrientos de carne. Bask prefería pensar que eso solo era alarmismo, a pesar de que había vivido lo suficiente para saber que los horrores de la galaxia, por lo general, excedían las peores suposiciones de la gente.

Su compañía se había coordinado con la de Domor, más por accidente que de forma intencionada. El plan era avanzar poco a poco hacia popa hasta que tomaran contacto con el enemigo. Por lo que Bask sabía, seis compañías se dirigían hacia allí desde los barracones. Domor y él habían decidido tomar la ruta interior por las zonas de carga, mientras Kolosim y Elam iban por los pasillos principales de las cubiertas superiores. «Amplia cobertura», la había llamado Ferdy Kolosim. Era lógico. No tenía sentido ir hacia la sala de motores solo para descubrir que los caníbales habían tomado el puente de mando a través de las bodegas. Elam les había advertido que comprobaran todos los compartimentos a medida que los fueran encontrando. Los atacantes podían estar esperando para tenderles una emboscada; peor aún, podían haber encontrado otras entradas y estar avanzando sin ser advertidos.

Bask y Domor habían desplegado sus escuadras por la enorme y laberíntica zona de bodegas para comprobar cada una de las cámaras y compartimentos por los que pasaban.

Habían llegado a la bodega número noventa.

—Deberíamos comprobarlo —afirmó Bask, como si se convenciera a sí mismo.

Domor y él observaron los precintos de seguridad que habían colocado la comisaria Fazekiel y los oficiales del capitán en las cerraduras de las bodegas. La bodega número noventa era en la que habían almacenado todo el material y los artefactos requisados durante la incursión en Salvation’s Reach, artefactos no humanos tomados del santuario del Archienemigo. Fazekiel había realizado el inventario y las órdenes eran que el material permaneciera sellado e intacto durante el viaje de regreso, listo para ser transferido de forma inmediata a las autoridades superiores.

Eso fue antes de que la nave hubiera saltado del immaterium y se hubiera quedado en punto muerto, indefensa.

—Quizá deberíamos dejarlo estar —dijo Domor—. Es decir, esas cosas… son malas, ¿no? Cosas diabólicas del Archienemigo.

—Sí —confirmó Bask—, pero son lo bastante importantes como para que las incautáramos. Gaunt dice que podrían ser vitales para el resultado de la guerra. Por eso las traíamos de vuelta con nosotros. Si ellos han atravesado una de las paredes interiores…

Domor se encogió de hombros.

—¡Acordonadlo! —ordenó—. ¡Rifles preparados!

Chiria y Ewler trajeron a un equipo de asalto, apuntando hacia las escotillas. Domor sacó su cuchillo de plata pura y cortó el primer precinto. Luego se ocupó de las cerraduras. Baskevyl cogió la palanca que le ofreció Wes Maggs.

En cuanto Domor terminó, Baskevyl hizo palanca para quitar los enormes pernos de la escotilla.

La abrieron.

—No hay luz —dijo Domor, observando el interior.

—Vale, pero ¿ves algo? —preguntó Bask.

Los ojos de Domor, un complejo mecanismo implantado, zumbaban y chasqueaban mientras rebuscaban en la oscuridad.

—Creo que algunas cajas se han volcado —dijo.

—¿Jefe?

Baskevyl se volvió. Wes Maggs, la exploradora líder de la compañía, había encontrado una caja de fusibles en un cuarto cerrado cercano.

—Tenemos luces de emergencia —dijo.

—Actívalas —confirmó Bask.

Las luces del interior se encendieron con un leve zumbido. La luz de emergencia azul iluminó el exterior de la escotilla.

Baskevyl cogió su pistola láser.

—Echemos un vistazo —dijo—, luego la volveremos a sellar.

Domor y él entraron en la bodega número noventa, seguidos por Fapes y Chiria. Los materiales estaban guardados en cajas de madera contrachapada, aseguradas con cuerdas en unos estantes de metal. Cada caja tenía una etiqueta pequeña, un número de inventario y mensajes de advertencias sobre su manipulación. Fazekiel había sido meticulosa.

Dos estantes se habían desplomado durante la traslación y había cajas desperdigadas en la cubierta. Bask vio tablillas de arcilla, algunas ilesas y otras rotas, entre las partículas del relleno para acolchar, junto con placas de datos, pequeñas estatuas y abalorios, y viejos fragmentos de pergamino. Tan solo algunos de los tesoros profanos por los que habían arriesgado sus vidas liberándolos del gremio del legado del Reach.

—Deberíamos recoger esto —dijo Domor.

—No quiero tocar eso —respondió Bask.

—Bueno, no deberíamos dejarlo así si es tan valioso —dijo Domor.

—Yo creo que sí deberíamos. No sabemos dónde va cada cosa. Aquí no hay nadie, así que yo digo que volvamos a cerrarlo bien. Cuando todo este lío acabe, Gaunt y Hark pueden venir aquí con el inventario y organizarlo.

Domor asintió. Parecía aliviado.

—¿Señor?

Bask se dio la vuelta. Su ayudante, Fapes, se había acercado al siguiente compartimento.

—Aquí se han caído algunas más —exclamó Fapes—. Creo que deberíais ver esto.

Baskevyl y Domor se reunieron con él. En el segundo compartimento, se habían caído tres cajas más de los estantes y estaban volcadas en la cubierta. Había más pergaminos y libros viejos, y algunos frascos de muestras de aspecto nocivo. Baskevyl no quería ni pensar lo que podía haber dentro.

—Pero ¿qué feth…? —comenzó Domor.

Baskevyl dio un paso adelante. No le encontraba explicación. Ocho antiguas baldosas de piedra se habían salido de una de las cajas. Estaban ordenadas en líneas casi perfectas sobre la cubierta: una fila de cuatro sobre una fila de tres con una única baldosa centrada debajo.

—Se han caído así —dijo Chiria, como si intentara convencerse a sí misma.

—¿En filas? —preguntó Fapes.

Las losas estaban impecablemente alineadas, como si alguien las hubiera dejado así a conciencia. Ni una sola estaba descentrada.

—¿Cómo…? —murmuró Domor—. ¿Cómo ha ocurrido? ¿Cómo es posible que haya ocurrido?

Baskevyl se arrodilló junto a las losas y las observó. Recordó la operación de incautación en los infames gremios del legado del Reach. Recordó a Gaunt diciéndole que Mabbon consideraba que esas baldosas de piedra eran de especial importancia. Eran artefactos de los xenos, de imposible fabricación antigua. Cada una de ellas tenía el tamaño de una placa de datos estándar, hechas de una piedra roja brillante. Estaban dañadas y desgastadas por el tiempo, y a una le faltaba un trozo considerable. Estaban llenas de inscripciones que no tenían sentido para Baskevyl.

—Nadie ha estado aquí —dijo—. Ya has visto los precintos. Nadie ha estado aquí. Han tenido que caer así…

—Y una feth —dijo Domor.

—¿Tienes una respuesta mejor? —preguntó Bask, levantando la mirada hacia él.

—No quiero decirla en voz alta —masculló Domor.

Baskevyl estiró una mano hacia las losas.

—¡No las toques! —gritó Chiria—. ¿Estás loco?

—No pensaba… —respondió Baskevyl, apartando la mano. Pero era mentira. Había estado a punto de tocarlas. Había sentido la necesidad de hacerlo, aunque eso fuera lo último que quería hacer.

Se puso de pie.

—Parece un aquila —dijo Fapes.

—¿Qué? —preguntó Baskevyl.

Fapes la señaló.

—La forma en la que están colocadas, señor. Como unas alas, ¿lo ves? Luego el cuerpo. Como un águila con las alas desplegadas. ¿Señor?

Baskevyl había dejado de escuchar a su ayudante. Observaba las baldosas en el suelo. Parecía que formaban el símbolo de un águila.

Tragó con dificultad. De pronto le llegó un horrible recuerdo a la memoria. La operación abortada… de reabastecimiento en Aigor 991. Hubo un demonio. Algo. Algo malvado. Habían oído una voz. Bueno, él no, pero Rerval sí. Primero Rerval, luego Go, quien había redactado un informe completo sobre ello. La voz había afirmado ser el portavoz de Sek.

Había exigido que le devolvieran las «piedras del águila».

Lucharon contra… contra lo que sea que fuera aquello y abortaron la operación. Gol la había abortado y le había hecho un informe completo a Gaunt. Nadie había sido capaz de dar una explicación, y, de todas formas, eran mierdas de la disformidad. Uno nunca prestaba atención a las mierdas de la disformidad ni a los desvaríos del Archienemigo, porque lo llevarían directo a la locura.

Pero aquello… Esas piedras en la cubierta, esas que el pheguth había dicho que eran valiosas, estaban dispuestas en forma de águila.

—Que el Trono nos proteja —murmuró.

—¿Señor? —preguntó Fapes.

—Selladlo —dijo Bask—. Selladlo. Usad un soplete en los pernos de la puerta para que queden bien soldados. Regresaremos y nos encargaremos de esto cuando la crisis haya terminado.

Domor lo miró, luego dio media vuelta y se alejó, pidiendo un soldado con un soplete.

Baskevyl miró a Fapes.

—Comprueba si puedes usar el comunicador —le dijo al ayudante—. Localiza a Gaunt y cuéntale lo que hemos encontrado aquí abajo. No le ocultes detalles. Dile exactamente lo que hemos encontrado y lo que parecía. Luego pregúntale qué quiere que hagamos al respecto.

—¿Gaunt?

Gaunt se apartó de la pantalla del strategium y se acercó a Curth. Todavía estaba ocupada con el cuerpo frágil de Spika, haciéndole el masaje cardíaco.

Él se agachó a su lado.

—Tengo un latido —susurró ella.

—¿Lo tienes? —respondió Gaunt.

Ella asintió.

—No quiero decirlo en voz alta y darles a esos hombres falsas esperanzas. Es débil, muy débil, y podría perderlo en cualquier momento. Pero tengo un latido.

Gaunt asintió.

—Quiero ver si puedo mantenerlo durante cinco o diez minutos más —susurró—. Si lo consigo, me arriesgaré a trasladarlo a la enfermería. Necesita cirugía urgente. Una derivación en las arterias. No obstante, puede que su cerebro ya se haya ido.

—Le pediré a Criid que prepare a un grupo con camilla.

—Bien —dijo Curth.

—Si has traído de vuelta al capitán —dijo Gaunt—, has hecho un impresionante…

—No seas condescendiente conmigo —lo interrumpió, sin apartar la vista de su trabajo—. Esta es mi profesión. Si una vida necesita ser salvada, aquí estoy yo.

Gaunt se incorporó. Hubo un repentino escándalo alrededor de la pantalla del strategium.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Lo estoy comprobando —dijo Darulin—. Algo…

—¿Algo qué?

—Retrocede —le dijo Darulin al técnico—. Treinta segundos.

La pantalla principal parpadeó al cambiar de imagen en tiempo real a datos grabados. Gaunt no veía la diferencia.

—Mira ahí —dijo Darulin—. La nave principal del enemigo, a diecisiete mil kilómetros de nosotros aproximadamente. Es un carguero.

Tocó la pantalla para hacer una pequeña marca junto a la mancha oscura que era el crucero del enemigo.

—Avanza por fotogramas, velocidad una centésima —le pidió Darulin al experto.

Los datos empezaron a cargarse. En el segundo cuatro, la mancha oscura fue reemplazada por un punto de luz blanca. El punto se expandió y luego desapareció. No quedaba rastro de la mancha.

—¿Qué acabo de ver? —preguntó Gaunt—. ¿Una explosión?

—La resolución del sensor es muy mala —dijo Darulin—, pero, sí. La nave base del enemigo ha estallado sin más. Desintegración total.

—Pero era más grande que la nuestra —dijo Criid.

—Así es —coincidió Darulin.

—Entonces, ¿qué…? ¿Un problema con el motor? —preguntó Gaunt.

—¿Qué es eso? —preguntó Kelvedon, acercándose para señalarlo.

Una mancha oscura más grande había aparecido en la pantalla. Estaba pasando por el lugar donde se había desvanecido la otra. Aceleraba hacia la Armaduke.

—Es una nave —dijo Darulin—. De tamaño considerable.

—¿Tiempo estimado de llegada? —preguntó Gaunt.

—Ya se encuentra sobre nosotros —dijo Darulin. Se volvió hacia el personal del puente de mando—. ¡Quiero identificación ya! ¡Ahora! —bramó.

—Tenemos visual —gritó Kelvedon.

Algo se les acercaba, algo tan vasto que eclipsaba las estrellas y proyectaba una sombra inmensa sobre la deteriorada e indefensa Armaduke. La luz del puente de mando cambió cuando la negrura se extendió sobre ellos, dejando a oscuras los miradores externos.

—Estamos bajo su sombra —dijo Darulin en voz baja.

El puente de mando se quedó inmóvil y muy silencioso. No se oía ningún sonido, excepto el chirrido de los extractores de aire, la vibración de los sistemas automáticos y el pitido esporádico del sistema de visualización.

De repente, las comunicaciones volvieron a la vida. Todos los altavoces emitieron un ruido estridente. Todo el mundo se encogió y se tapó los oídos.

El ruido ensordecedor se convirtió en palabras. Era una voz que no era humana, que reverberaba desde lo más profundo del espacio.

—¡Tormageddon Monstrum Rex! ¡Tormageddon Monstrum Rex! ¡Tormageddon Monstrum Rex!

—La nave demoníaca del sol de Tavis —tartamudeó Kelvedon.

—El acorazado del enemigo —coincidió Darulin. Tenía un aspecto pálido, resignado.

Criid miró a Gaunt horrorizada.

—¿Señor?

—¿Aún tenemos escudos o…? —dijo Gaunt en voz cada vez más baja.

El nombre seguía resonando en los altavoces, una y otra vez, como un canto. Gaunt vio la mirada en el rostro del capitán interino Darulin.

—Lo siento, coronel comisario —dijo Darulin—. Cualquier esperanza que pudiéramos haber albergado se ha esfumado. Estamos atrapados, indefensos, en el punto de mira de una nave de guerra enemiga que nos empequeñece y nos supera en todos los sentidos mensurables. Estamos muertos.

NUEVE: TRIBUTO DE SANGRE

Los únicos sonidos eran el crepitar de las llamas y el susurro del sistema antiincendios esforzándose por activarse. Esa sección del pasillo estaba poco iluminada. Los cables rotos colgaban como intestinos de los paneles del techo que habían cedido. Saltaban chispas.

Los invasores del Archienemigo lo recorrieron con cuidado, con el leve brillo de las rendijas de sus visores parpadeando y oscilando. Se trataba de una avanzadilla, saqueadores que penetraban la nave víctima para matar cualquier resistencia. Llevaban gruesas protecciones en el torso, los hombros, los brazos y la ingle, con pedazos de diversas armaduras marcadas por rayos láser. Sus armas eran herramientas de barrido: armas de posta, armas rotatorias, rifles láser de gran calibre y mazas de impacto.

Apenas hacían ruido al avanzar. Sus largas y sucias túnicas amortiguaban el balanceo de las piezas de malla del torso, y las partes metálicas de los guantes estaban envueltas con trozos de tela. Se comunicaban mediante gestos y unos sonidos subvocales que apenas eran susurros.

Eran buenos. Formidables. Sigilosos.

Mkoll estaba impresionado. Esperaba quedar igual de impresionado con el sigilo de la capitana Zhukova cuando se acercaran los invasores. Se habían ocultado en un hueco de mantenimiento, un conducto estrecho que cruzaba la cubierta. Apenas había espacio para respirar, solo para esconderse.

Ambos sujetaban sus armas con fuerza, listos para actuar y disparar. Mkoll vigilaba de reojo a Zhukova, preparado para acallar cualquier movimiento o sonido que pudiera desvelar su ubicación. Controlaba bien la respiración pero tenía los ojos abiertos como platos. Estaba asustada. Eso estaba bien, el miedo era bueno. Un soldado que afirmaba no tener miedo no era un buen soldado.

Mientras observaba el avance, Mkoll hizo recuento. Vio al menos una docena de enemigos acercándose, repartidos de tal forma que parecían la vanguardia de una avanzadilla, no una pequeña escuadra. ¿Qué quería decir eso? ¿Eran treinta? ¿Cincuenta? Si tenían algo de sentido común, les seguirían de cerca soldados con armamento más pesado y armas de apoyo con dotación. Así lo harían los Fantasmas, y esos cabrones parecían tener un gran sentido común y una gran habilidad.

Mkoll era bueno, pero intentar enfrentarse a más de treinta enemigos era un suicidio. Si hubiera tenido algunas granadas para aturdirlos y dispersarlos, la cosa habría mejorado. Pero granadas para un combate en un túnel no eran buena idea. Probablemente también los ensordecería y cegaría a ellos. Cualquier ventaja que les dieran las explosiones se perdería de inmediato.

Vio a uno de los invasores hacer una señal. Estaban abriendo las escotillas laterales y los compartimentos a medida que avanzaban. Mkoll pensó que los habían visto a él y a la verghastita, pero se dirigían hacia el otro lado del pasillo. Se aproximaban a la escotilla de un compartimento que se encontraba a ocho metros por debajo, a su izquierda.

Uno de ellos se adelantó y cortó los pernos de fijación con una sierra térmica. Otro tiró con fuerza de la escotilla, que se abrió con un chirrido metálico. Mkoll oyó un grito, una voz suplicante.

Los invasores dedicaron una ráfaga de disparos al interior y luego entraron. Se oyeron más disparos amortiguados.

Habían encontrado tripulantes. Seguramente, fogoneros o ingenieros ocultos en el único escondrijo que habían encontrado. Los estaban asesinando de forma sistemática.

Uno se escapó. Un cadete con un abrigo raído de la Armada, herido en el brazo. Corrió hacia el pasillo gritando. Uno de los invasores que esperaba fuera lo derribó con un disparo de postas. El estallido del arma amortiguó el espeluznante ruido sordo del cadáver del cadete estrellándose contra la pared del pasillo.

Zhukova miró a Mkoll. Tenía los ojos aún más abiertos. Conocía esa mirada.

—Deberíamos ayudar…

Mkoll negó con la cabeza.

«No podemos salvarlos. A este paso, no podremos salvarnos nosotros. Nos encontrarán en cualquier momento…».

Mkoll le hizo señas a Zhukova. «Tú. Quédate aquí. Espera».

Ella puso mala cara.

Él lo repitió y añadió un gesto para enfatizarlo.

Entonces asintió.

Podía deslizarse por el pasillo hacia el mamparo que había al otro lado. Si de todas formas iban a encontrarlos, y lo harían, dos posiciones de tiro eran mejor que una. Podían crear un fuego cruzado y cubrir los ángulos del otro respectivamente. Era un mejor campo de tiro. Ella lo sabía, así como que no había escapatoria y era inútil fingir que podían permanecer escondidos sin ser descubiertos.

Mkoll se preparó para ponerse en marcha. Los invasores seguían ocupados despejando el compartimento. No prestaban atención. El sacrificio de esas pobres almas les ofrecería a Mkoll y a Zhukova unos segundos para conseguir una posición mejor.

Los invasores de pronto cesaron la operación de barrido. Mkoll los observó detenerse y mirar hacia arriba todos al unísono; parecían estar escuchando algo.

Tensó el dedo sobre el gatillo del rifle. La cosa estaba a punto de empezar. Tendrían que sacar el mayor partido posible a sus penosas posiciones. Si existía algún dios en la galaxia, el Emperador los protegería.

Al menos, lo suficiente para que pudieran matar a una cantidad considerable. Acabar con un buen número de ellos: eso era lo único que podía desear de momento.

Mkoll oyó el diminuto y débil pitido de las comunicaciones subvocales. Los invasores se pusieron rígidos y se alejaron corriendo en la dirección por la que habían venido.

Esperó. ¿Era una trampa?

Esperó un poco más. Lo único que oía era el crepitar de las llamas. Se desplazó para salir del hueco. Zhukova le agarró el brazo con fuerza. Él la miró y le hizo un gesto tranquilizador con la mano.

Mkoll salió al descubierto. Avanzó, sin dejar de apuntar con el rifle. No había nadie cerca, salvo los cuerpos humeantes de los desafortunados cadetes. ¿A dónde demonios se habían ido?

Miró a su alrededor. Zhukova se encontraba junto a él, con la carabina contra la mejilla, se había acercado con cautela.

—¿Despejado? —susurró ella.

—Lo averiguaremos —respondió.

En un principio, no había pensado mucho en ella. Los verghastitas eran buenos solados. Por lo general, carecían de la sutileza de los de Tanith, pero los igualaban en corazón y coraje. Algunos de los mejores soldados del regimiento eran verghastitas. Pero Zhukova le había parecido demasiado joven, demasiado hermosa, delicada y arrogante. Un clásico ejemplo de oficial de la Imperial Guard ambicioso, bien conectado y políticamente avanzado con el que Mkoll se había encontrado demasiadas veces durante su carrera. Todo palabras, personalidad y órdenes, esperando que los demás hicieran el trabajo sucio porque les faltaba talento y carácter para hacerlo ellos mismos.

Debía reconsiderar esa idea. Hoy había tomado el mando y no había titubeado. Había mantenido la calma. Y, feth, era muy resuelta y sigilosa. Su aspecto ocultaba el hecho de que era un soldado de primera. Pensó que era una lástima que nunca la hubieran ascendido, pues habría destacado en un campo de especialidad.

—¿A dónde han ido? —preguntó Zhukova.

—No lo sé —dijo Mkoll.

—Se han ido muy rápido —dijo ella.

Él asintió.

Llegaron a la siguiente intersección. Delante de ellos y a ambos lados, los pasillos estaban vacíos. Tan solo había escombros, desperfectos y unas pequeñas hogueras.

—Algo está pasando —dijo Mkoll en voz baja.

Siguieron adelante por el túnel. Al fondo, las puertas blindadas estaban deformadas. El humo se filtraba a través de la grieta dentada. Mkoll se puso de espaldas contra la pared y se deslizó despacio por ella para poder mantener un mejor ángulo de tiro a través de la brecha combada. Zhukova le cubría desde el otro lado, unos pasos por detrás. Era un ángulo perfecto de contraataque.

El metal chirrió. La escotilla deformada se abombó y se hizo trizas cuando algo la atravesó, arrancando la densa placa como si fuera un trozo de madera húmeda.

Mkoll apartó el dedo del gatillo en el último momento. Estaba a punto de gritarle a Zhukova, pero ella ya lo tenía en el punto de mira y disparó tres rayos láser en el centro de la cosa que estaba entrando.

Luego dejó de disparar.

Eadwine de la Silver Guard bajó la mirada hacia las marcas de quemaduras en su coraza. Su cuerpo ocupaba por completo la puerta destrozada.

—Innecesario —observó. Su voz fue un leve susurro a través del altavoz del casco.

—Di… disculpa —respondió Zhukova mientras bajaba la carabina—. Señor, pensé que eras…

—Es evidente —dijo Eadwine.

Dio dos pasos al frente, y cada uno fue como si alguien hubiera golpeado la cubierta con un ariete. Oyeron el pequeño chirrido del sistema eléctrico de su armadura al doblarse.

—¿Todo despejado por allí? —le preguntó a Mkoll, imponiéndose con toda su altura sobre el explorador de Tanith.

—Estaba repleto —dijo Mkoll—, pero se retiraron con rapidez hace unos cinco minutos. Se fueron en esta dirección.

—Me he topado con algunos —dijo Eadwine—. Están muertos. Los demás iban a toda velocidad hacia las zonas de popa.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Zhukova, atreviéndose a dar un paso y acercarse al guerrero gigantesco del Adeptus Astartes.

—Quiere decir que algo está pasando —respondió Eadwine—. Algo extraño.

Mkoll miró a Zhukova.

—Te lo dije —señaló él.

—Algo está ocurriendo —dijo Oysten, prestando atención a los auriculares de su comunicador.

Hark y los Reyes Suicidas se encontraban a su alrededor, observándola.

—Y ¿cómo definirías eso exactamente? —preguntó Rawne.

—¿Inesperado? —sugirió Varl.

—Se quedaron en silencio —dijo el operario del comunicador—. Y quiero decir en completo silencio, durante un minuto o dos, y luego las transmisiones se reiniciaron. Están desquiciados. No hay disciplina en las comunicaciones.

—Deberíamos ir allí —dijo Bonin.

Cardass asintió.

—Creo que tú tienes deberes aquí —dijo Hark—, y que el mayor Rawne no debería tener que recordártelo.

—No debería —afirmó Rawne con tranquilidad. Miraba a Oysten. Estaba pensando, y eso le hacía parecer más peligroso de lo habitual.

—Pero Mach tiene razón, ¿verdad? —rugió Brostin.

El soldado lanzallamas se encontraba sentado en una esquina del calabozo, supuestamente observando la puerta de acceso. Su cuerpo sobresalía de la silla de tela plegable. Tenía a los pies su equipo, preparado para desenroscarse como una serpiente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hark.

—Si estamos muertos —dijo Brostin—, quiero decir, si la nave está muerta…, «tremendamente feth»…, entonces la protección de este como se llame no es una gran prioridad.

Miró a Mabbon.

—No se ofenda, su impiedad —añadió.

Mabbon no respondió.

—Si esta es nuestra última lucha, deberíamos caer peleando como cabrones —continuó Brostin—. Hacerles pasar por un infierno de feth mientras acaban con nosotros, en lugar de escondernos en una prisión, feth.

—Para ser justos —dijo Varl—, eso es lo que la mayoría de nosotros se ha pasado la vida haciendo.

—No tiene gracia, sargento —dijo Hark.

—Un poco sí —dijo Mabbon en voz baja.

—Si ya estamos muertos —dijo Bronin—, deberíamos morir con el resto. Junto a ellos, luchando. Lleguemos al Trono haciendo lo correcto.

—¿Cuándo no lo hemos hecho? —preguntó Cardass.

—Y si hay alguna oportunidad de que sobrevivamos a esto —dijo Bonin—, otra compañía en primera línea debe aumentar esa posibilidad.

—Sobre todo nosotros —dijo Varl.

—Puede que nos necesiten ahora mismo —dijo Cardass—. Podríamos ser el grupo que marcara la diferencia.

Hark miró a Rawne.

Rawne suspiró.

—Tenemos un deber —dijo Rawne—. Tenemos órdenes claras de escoltar y proteger. No voy a acabar mis días desafiando una feth orden expresa.

Miró a Mabbon.

—Pero podemos encontrar una manera mejor de llevar a cabo esa orden —dijo—. Puede que la mejor forma de proteger a nuestro activo sea salir ahí y matar a un montón de esas cosas.

—Ese debería ser el lema de tu compañía, mayor —dijo Mabbon.

—Quiero más información —dijo Rawne—. Quiero saber cómo ha cambiado la situación.

Mabbon se levantó de la silla de metal en la que le habían permitido sentarse. Flanqueado por LaHurf y Varl, regresó a donde se encontraba el comunicador, con los grilletes tintineando.

Oysten le ofreció el auricular con una mano temblorosa. Mabbon se encogió de hombros y les sonrió. Con las manos encadenadas no podía llevarse el auricular al oído.

—¡Por el amor de Feth! —refunfuñó Varl, y cogió el auricular de la mano de Oysten. Con una mirada de desagrado, colocó uno de los extremos en la oreja derecha de Mabbon y lo mantuvo ahí.

Mabbon inclinó la cabeza hacia delante, se encorvó un poco y escuchó.

—Ajetreo… Mucho parloteo… —dijo—. Oysten tiene razón. No hay disciplina y eso no es normal. Los ruidos subsónicos y las comunicaciones V’heduak suelen ser ordenados y breves. Han entrado en pánico.

—¿Pánico? —dijo Hark.

—Les hemos pateado el culo, ¿verdad? —sonrió Varl.

—No —dijo Mabbon, que seguía prestando atención—. Oigo las transmisiones de los líderes de las unidades, y al personal de mando intentando calmar el pánico. No… No paran de decir que han tomado la nave, a pesar de la resistencia, y que los equipos de abordaje deberían continuar con sus objetivos y completarlos. Dicen…

—¿Qué dicen? —preguntó Rawne.

—Dicen cosas poco halagadoras de sus enemigos imperiales —dijo Mabbon con un tono de disculpa—. Acerca de lo poco que os falta para ser abatidos. No lo traduciré. Es solo una diatriba para estabilizar la moral.

Escuchó un poco más.

—Pero las unidades de asalto se están rindiendo. Están rompiendo las formaciones y replegándose. Abandonan sus intentos de tomar la nave. Ya… Ya no les importa la nave. Les importa… vivir. Tienen miedo de algo.

—¿De nosotros? —preguntó Rawne.

—No, mayor —dijo Mabbon. Se apartó del comunicador.

—Tienen miedo del gran destructor —dijo—. Tienen miedo del Tormageddon Monstrum Rex.

DIEZ: LA VISITA DE LA MUERTE

El inmenso acorazado del Archienemigo se deslizaba lentamente hacia el indefenso pecio imperial. Los motores del espacio real del Tormageddon Monstrum Rex vibraban levemente en el crepúsculo estelar, con unos círculos de luz roja que parpadeaban y titubeaban como soles en extinción. La vasta forma del buque, ensanchada hacia atrás con alas dentadas de murciélago, tenía prácticamente todas las luces apagadas, y su negrura anulaba a las estrellas, como si el vacío, que ni recibía ni emitía nada, hubiese cobrado vida.

Las cubiertas de protección de las baterías se retrajeron como si de párpados se tratasen. En las portillas de los cañones, las armas se encendieron y brillaron como linternas a lo largo de toda la nave a medida que la energía cargaba los cables de alimentación y las baterías de las pistolas. La luz roja volcánica palpitó al iluminar la nave desde el interior; un brillo rojizo dentro de la chamuscada estructura del casco del monstruo.

Continuaba murmurando su nombre, como la respiración exhausta y lejana de una enorme criatura oceánica.

—¡Las cubiertas de armas enemigas están preparadas para atacar! —anunció el adepto encargado de la adquisición de datos.

—¿Nos quedan armas a nosotros? —Quiso saber Gaunt.

Darulin negó con la cabeza.

—Todos los sistemas de control del fuego están muertos. No podemos atacar ni defendernos… —empezó a contestar.

—¿Y escudos? —interrumpió Gaunt.

—Un momento —dijo Kelvedon.

Se había colocado en una consola cercana con el jefe de protección y tres tecnoadeptos. Estos últimos estaban intentando hacer algo parecido a un puente en las conexiones, y sus manos artificiales revoloteaban sobre los controles. Los intercambios noosféricos siseaban entre ellos mientras se enviaban datos frenéticamente. Gaunt era capaz de oír chirridos en el límite mismo de su capacidad de audición.

—Disponemos de cierta protección de escudos por babor —prosiguió Kelvedon—. Ingeniería ha desviado la energía mediante enlaces secundarios.

—Eso no será posible —advirtió el jefe de ingenieros—. Hay demasiada potencia como para que la soporten los conductos de alimentación secundarios.

—¿Vamos a intentarlo de todos modos?

El jefe de ingeniería lo miró. Sus pupilas, en el delicado iris metálico de los ojos, se dilataron.

—Por supuesto, soldado de la Imperial Guard. Es lo único que nos queda por intentar.

—¡Potencia a la de tres! —anunció Kelvedon.

—Activad los escudos —ordenó el capitán Darulin.

—¡Escudos, listos!

Se oyó un crujido profundo y bajo, una nota de bajo tremor sísmico, más profunda que la nota más grave de un órgano de iglesia. El puente de mando vibró y las luces se atenuaron.

—¡Escudos! —gritó Kelvedon.

Las pantallas alrededor del puente central se pusieron rojas, llenas de runas de advertencia en ámbar.

—Los escudos han fallado —se lamentó Kelvedon.

El jefe de ingeniería comprobó su tablero.

—La fluctuación de energía era demasiado grande. No podíamos sostener la integridad de la defensa. Los escudos están muertos.

Felyx se puso de pie. Las luces se apagaban y se encendían.

—¿Qué demonios está pasando?

—No lo sé —respondió Ludd—. Pero no puede ser bueno.

Eszrah du Nocte se sentó en la plataforma de pasarela, por encima del sistema de motor principal. Había subido las escaleras metálicas para escapar de lo peor. El compartimento de debajo estaba en llamas, y las cubiertas estaban llenas de cadáveres. La batalla había sido feroz. Había perdido de vista a los guerreros del Adeptus Astartes. El combate había llegado hasta la cubierta principal y hasta el interior de los compartimentos que se encontraban junto a ella. Aún podía oír los disparos de las armas ligeras, y el estallido esporádico de los bólters.

No tenía una sensación clara de victoria o de derrota. La nave parecía estar en las últimas de todos modos. Podía oír cómo el poderoso sistema resollaba y tosía.

Instintivamente, supo que daba igual el camino que hubieran seguido hasta allí, pues estaba a punto de terminar.

El Tormageddon Monstrum Rex habló. Tres de sus baterías cargadas se encendieron y soltaron chispas, lanzando energía ardiente contra la tullida Su Alteza Sir Armaduke. Los disparos impactaron en la popa, estallando en enormes conos de luz y en escombros.

La Armaduke volvió a girar sobre sí misma de nuevo, emitiendo vapor y gas ardiente.

Gaunt se levantó del puente de cubierta. A su alrededor, en la sala reinaba el descontrol.

—¿Estamos muertos? —gritó.

La mayoría de los monitores se habían quedado en blanco, incluyendo la luz del strategium. Los sirvientes estaban apagando el fuego de varias consolas con gas extintor mientras que los oficiales arrastraban a los miembros de la tripulación heridos.

—¡Estamos ciegos! No recibimos datos —dijo el jefe de ingeniería.

—Bueno, claramente no estamos muertos —respondió Criid—. Al menos no de verdad.

Se había hecho un corte en la barbilla al caer. Se limpió la sangre.

—Hemos recibido tres impactos —intervino Darulin—. Al menos, tres.

—En la popa —añadió Kelvedon.

—¿Para inutilizar los impulsores? —preguntó uno de los oficiales.

—¿Están jugando con nosotros? —preguntó Gaunt—. Darulin, ¿están jugando con nosotros? ¿Esto qué es? ¿Una broma? ¿Una prolongación de nuestro fin?

—No tengo esa información, señor —respondió Darulin.

Ladró órdenes a los adeptos que estaban a su alrededor, que se fueron al strategium para reparar y reiniciar.

A través de los altavoces, el Tormageddon Monstrum Rex volvió a hablar. Ya no cantaba su nombre.

—¿Qué significa eso? —preguntó Curth—. ¿Está exigiendo algo?

—Es difícil de traducir —dijo Mabbon Etogaur.

—Inténtalo de verdad —respondió Varl, sosteniéndole los auriculares.

Mabbon miró a los Fantasmas que lo rodeaban en el calabozo. Descifrar su expresión era imposible.

—Dice algo así como: «Lo que nace debe vivir» —dijo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Rawne.

—No está muy claro. La palabra «nacer» también puede ser usada en sentido de algo «hecho» o «fabricado», y «vivir» puede significar «sobrevivir» o «resistir». Así que… también podría interpretarse como «aquello que es construido debe permanecer completo».

—¿A eso se refiere? —preguntó Hark.

—No —contestó Mabbon mientras pegaba la oreja al auricular que Varl le estaba sosteniendo—. Lo está repitiendo, como otro cántico. «Aquello que es construido debe permanecer completo… El fruto del Gran Señor…».

—¿Fruto?

—De nuevo, está abierto a diferentes interpretaciones —afirmó Mabbon con un encogimiento de hombros—. La palabra «fruto» puede significar algo fabricado, un niño, o algo engendrado. En realidad, es la forma femenina de…

—¿Qué? ¿Como de una hija? —preguntó Oysten.

—No, no lo creo —respondió Mabbon—. Las cosas van en femenino. Para referirse a las embarcaciones, por ejemplo, se emplea el femenino. Puede connotar cualquier creación importante.

Dejó de hablar de pronto.

—¿Qué? —saltó Rawne—. ¿Qué más?

—Acaba de decir… Acaba de decir: «Todo esto será la voluntad de aquel cuya voz apague todas las demás».

Miró a Varl y sacudió la cabeza. Varl bajó el auricular.

—Ha parado de hablar.

—¡Tengo miedo! —dijo Yoncy—. ¡Quiero que venga mi padre!

Elodie la abrazó con más fuerza. No sabía qué decir.

—¡Vamos! —gritó Gaunt a los adeptos que reparaban el strategium. Lo miraron desconcertados, con los ojos blancos.

—Puede que ladrar órdenes sea muy útil en el Astra Militarum, señor —dijo el jefe de ingeniería—, pero en la Flota preferimos un sistema más efectivo de apoyo y estímulo.

Gaunt se lo quedó mirando, para luego dar un paso hacia atrás y encogerse de hombros.

—El coronel comisario ha demostrado en todo momento poseer la virtud del dinamismo en esta crisis —contestó Darulin—. Ha sido, de lejos, quien más calma ha demostrado de todos nosotros. Y si esta es mi nave ahora… —Su voz se fue apagando mientras miraba el cuerpo de Spika en la cubierta, del que Curth seguía ocupándose. Prosiguió—. Es mi nave ahora, así que… ¡poned en marcha este maldito strategium!

Sobresaltados por su ira, los adeptos continuaron con su tarea con mayor vigor.

—El relé óptico primario está quemado, señor —anunció uno de los adeptos.

—Las piezas de repuesto se encuentran en la bodega cincuenta —dijo otro, leyendo en voz alta el manifiesto que la noosfera mostraba ante sus ojos.

—No hay tiempo para eso —dijo Darulin—. Haced un puente o empalmadlo. ¡Ahora!

Los adeptos dudaron.

El jefe de ingeniería los empujó a un lado. Extendió los brazos y puso sus manos biónicas sobre la carcasa abierta de la mesa del strategium. Los cables prensiles, tan delgados como el hilo y tan flexibles como serpientes, salieron de los huecos de sus muñequeras y se abrieron paso por el complejo mecanismo, uniéndose y conectándose.

—Empalme establecido —dijo—. Relé operacional temporal en su sitio. Tenemos aproximadamente cuatro minutos.

Gaunt miró a Darulin.

—El jefe de ingeniería le ha hecho un puente al relé —informó Darulin—. Su propio sistema biomecánico se ha convertido en un componente de reemplazo.

—Activadla —ordenó el jefe de ingeniería.

Activaron la energía. El individuo se sacudió y se estremeció pero se mantuvo en pie. Gaunt pudo ver a su alrededor un leve atisbo de pérdida de calor.

—Eso parece peligroso —dijo.

—Tiene sus límites —respondió Darulin. Volvió junto al strategium, introdujo el código y el dispositivo se encendió de nuevo. Lo miraron de cerca—. La resolución está deteriorada. Los datos recuperados son una fracción de lo que teníamos antes.

Examinó la pantalla. Los bloques de texto de la máquina y de código nadaron holísticamente alrededor de la representación en tres dimensiones de la Armaduke. Se trataba de la infraestructura de la nave, un diagrama del esqueleto. Gaunt vio que había tres grandes roturas a lo largo de la popa de la nave, puntos de daño que brillaban tanto que los datos habían sido invalidados. El área a su alrededor estaba borrosa por los fragmentos de datos sueltos.

—¿No serán defectos de imagen? —preguntó Gaunt.

—No —respondió Darulin—. Es lo mejor que la visión general de strategium puede conseguir para reproducir el campo de desechos.

—Entonces, ¿los impactos son graves?

Darulin frunció el ceño.

—No hemos recibido ningún impacto, señor —respondió en voz baja.

—¿Qué?

—Esas tres zonas de impacto… son restos de las tres naves de abordaje que se nos habían acoplado. Han retirado a los invasores de nuestro casco, los han carbonizado.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Gaunt.

—¿Lo ha hecho eso? —saltó Criid, señalando la sombra depredadora del acorazado enemigo que se alzaba sobre la Armaduke.

Era de unas dimensiones tan descomunales que solo una pequeña porción aparecía en la pantalla de visualización esférica.

—Sí —dijo Darulin—. El acorazado enemigo ha aniquilado a nuestros enemigos. Nos ha… ayudado.

—¿Nos ha salvado?

—Precisamente. Eso parece.

—¿Por qué? —preguntó Gaunt—. ¿Por qué?

—Es un hecho comprobado que la lógica y la mentalidad del Archienemigo nos son desconocidas —respondió Kelvedon.

—Eso lo sé yo mejor que nadie —dijo Gaunt.

Dio un paso atrás. Se dio cuenta de que estaba temblando de puro pánico. Había seguido adelante por la adrenalina y la celeridad que habían calado en él durante años de guerra y combate. Pero ahora sentía miedo, miedo auténtico. No era temor al riesgo o al peligro, ni la desesperación de la guerra; sino terror. Terror a lo desconocido. La simple incapacidad de comprender y desentrañar el oscuro funcionamiento de la galaxia. Él podía luchar contra un enemigo físico, sin importar las expectativas. Un problema práctico se podía solucionar, pero aquella situación le sobrepasaba, y él odiaba sentirse así. No tenía lógica. Cuanto más vueltas le daba, menos sentido le veía.

—Quizá… —comenzó a decir Criid. Todo el mundo se volvió para mirarla—. Quizá es una cuestión territorial. Como si fuera una pelea entre bandas. Nosotros somos el enemigo de ambos, pero no son amigos entre ellos. Quizá la gran bestia nos quiere solo para ella.

—No le falta razón —admitió Darulin.

—¿Debemos anticipar, entonces, una nueva acción de abordaje, pero por parte del acorazado? —apuntó Criid—. Quiero decir, ¿volver a formar y estar listos para defendernos de nuevo?

Gaunt asintió.

—Si esa es su intención —dijo—, hacer eso sería lo inteligente. Cualquier defensa que podamos reunir por ahora…

—¡Señor! —interrumpió Kelvedon.

Darulin se dio la vuelta.

—El acorazado enemigo ha apagado sus armas —prosiguió Kelvedon, estudiando la pantalla táctica—. Está reconduciendo la energía a sus unidades motoras.

En la pantalla, la sombra gigantesca comenzó a agitarse.

El acorazado del Archienemigo, tan negro como la noche, comenzó a moverse. La luz de las estrellas brillaba en los arbotantes de metal desnudo que alineaban su casco del color del carbón. Su proa se alzó como una ballena emergiendo a la superficie, para después inclinarse en silencio y sumergirse de nuevo en las abismales fosas espaciales.

Los sensores dañados de la Armaduke retuvieron una huella de su estela térmica a medida que se alejaba de ellos; sesenta, ochenta, cien mil kilómetros.

Hubo que separar al jefe de ingeniería del strategium por su propia seguridad: su carne estaba comenzando a arder, y ya no lograba formular palabras inteligibles. La pantalla del strategium se apagó.

Para entonces, el Tormageddon Monstrum Rex estaba a un millón de kilómetros de distancia, oculto en el campo de estrellas.

ONCE: MUNDO FORJA DE URDESH

Los truenos se desplazaban a través de la Gran Bahía de Eltath. Era pleno verano, y el aire estaba impregnado de una neblina que hacía que el bajo y amplio cielo tuviera un color gris brillante.

Los bancos de nubes que atravesaban la amplia bahía y continuaban más allá del mar parecían montañas invertidas, oscuras y amenazantes cual espectros. Los relámpagos chisporroteaban como trazos de venas en la carne muerta del cielo.

No se trataba del inicio de una tormenta de verano sin más, a pesar de que los cambios en el tiempo habían sido anticipados desde antes de que cayera la noche. Se trataba de la onda de choque electromagnética de una nave de gran magnitud entrando en la capa atmosférica.

Su Alteza Sir Armaduke redujo la velocidad y se deslizó a través de la capa de nubes, emergiendo a la potente luz del sol en una tormenta de lluvia. Dejaba un largo surco en las nubes a sus espaldas, como si dibujase con un palo en nieve antigua; un rastro que tardaría muchas horas en desaparecer

Voló un poco por encima del nivel del mar. Avanzaba a gran velocidad, con las toberas de los motores de plasma brillando con un intenso color azul, aunque también renqueaba. Era una superviviente remendada, suturada y soldada; con la mandíbula rota cerrada a hierro por la pelea. Había necesitado seis semanas para llegar hasta Urdesh, y ese viaje había sido posible gracias a reparaciones frenéticas, persuasión constante, acuerdos desesperados y auténtica fuerza de voluntad.

En la atmósfera, emitía un sonido horrible: el aullido vibrante y estrepitoso de los motores que zumbaban sin aliento, con una maquinaria agotada y gravimétrica tensa. El sonido retumbaba a lo largo de la bahía como truenos desiguales, como un bombo lleno de perdigones de plomo rodando por unas escaleras interminables.

La nave tenía un aspecto desagradable, ennegrecido y quemado. Tres heridas enormes marcaban sus flancos atizados por el calor, y una de las cuatro unidades impulsoras de espacio real estaba apagada. Era un zócalo negro que perdía hollín líquido y agua a raudales. Dejaba a sus espaldas una larga y sucia columna de vapor y humo negro y aceitoso, que salía de los carenados de escape como si de una máquina de vapor se tratase. Los bloques de hielo sucio eran arrancados del casco conforme el aire los golpeaba, llevándose la pintura y el barniz con ellos. Los pedazos se dispersaron. Cayeron al océano como cargas de profundidad, de modo que, para los que observaban desde la costa, parecía que la Armaduke estaba realizando un bombardeo de saturación de bajo nivel.

El vapor se aferraba al casco superior, arremolinándose en la corriente, y las líneas decorativas de estática salvaje chispeaban y estallaban alrededor de sus mástiles.

Llegó atravesando la bahía. Al oeste, anclado a una altura de un kilómetro y medio sobre el nivel del mar, el acorazado Naiad Antitor parecía un continente flotante, medio envuelto en niebla marina; era una nave imperial nueve veces más grande que la incansable Armaduke.

Los tres interceptores de clase Faustus que habían guiado a la Armaduke en órbita alta ronroneaban fuera de la nube en formación. Volvieron a su puesto como una punta de flecha, siguiendo a la Armaduke, con las luces de posición parpadeantes. El Naiad Antitor encendió sus luces principales. Los canales de comunicación aullaron con el saludo de nave a nave. La Armaduke cruzó la proa del Naiad Antitor a una distancia de diez kilómetros y encendió sus lámparas, para devolver el saludo formal. En ambas naves, la tripulación del puente se puso en pie e hizo la señal del aquila mirando en la dirección a la nave contraria mientras la Armaduke cruzaba junto a su ilustre pariente.

Un escuadrón de Thunderbolt, plateados y rojos —los colores del Helixid Secundario—, despegaron desde las cubiertas de vuelo del Naiad Antitor y surgieron de su vientre como un enjambre de avispas enfurecidas. Volaron bajo, sobre las aguas grises, dejando una siseante estela de gotas. Se elevaron en formación sincronizada a ambos lados de la Armaduke y formaron una escolta de guardia de honor de un centenar de naves.

Más adelante, la Gran Bahía comenzó a estrecharse hacia las zonas industriales de los diques húmedos y secos y los vastos astilleros de Eltath. El montículo de la gran ciudad, dominando la cabeza de la península, se elevaba a lo lejos. La luz del sol se reflejó en las banderas, los estandartes y los mástiles que coronaban el Palacio Urdéshico en su cima.

La estrepitosa Armaduke descendió aminorando la velocidad. El capitán de la nave frenó su avance. Redujo la potencia al darse cuenta de que había encontrado una última ráfaga de aceleración, como un perro o un caballo cansado a la vista de su hogar y su refugio.

Pasó por encima del puerto a toda velocidad. Debajo, la embarcación dejó líneas blancas en un mar que brillaba rosado y rojizo, y que tenía algas. El acceso a la orilla sur del puerto estaba bordeado por molinos de alimentos abandonados y balsas de barcos cosechadores oxidados que una vez habían procesado las algas y la maleza como alimento. Decenas de naves de tropas del Astra Militarum, grises y con caparazones como escarabajos, estaban alineadas en zonas de amarre sobre la marea negra del puerto. Las pequeñas naves de atención se deslizaban a su alrededor en el agua o revoloteaban en torno a sus cascos acorazados como colibríes.

Ya estaban en tierra, en la playa de la ciudad. Los inmensos diques secos como catedrales sin techo, algunos de ellos con barcos de guerra más pequeños de bajo reacondicionamiento. Los interminables graneros y almacenes de guerra del Munitorum y los artesanos de la dinastía. Las torres y las fábricas del Mechanicum, agrupadas como setas del bosque alrededor de la base de la pila volcánica. Los enormes muelles de cimentación y los depósitos gravitatorios del astillero, como secciones transversales de gigantes marinos, costillas estructurales expuestas, cada una de ellas un inmenso zócalo fortificado en la ladera, esperando anidar un turno. Torres de vigilancia. Las baterías de los cañones en Cima Baja, Colina Oriental y Punta Señal. Las torres emisoras de la cúpula del escudo y sus espirales de retransmisión, empujando desde las escarpadas laderas como espinas de la columna vertebral de un animal. Los esqueléticos páramos de la refinería, que se extendían a lo largo de las sombrías aguas de Extremo Oriental, de ciento sesenta kilómetros de ancho.

La Armaduke volvió a frenar. Sus motores comenzaron a descender de potencia, su resplandor volvió a apagarse, y el estruendo de la nave disminuyó un poco. Los sistemas gravimétricos y de maniobra de empuje tomaron el control, permitiendo a la inmensa máquina adentrarse lentamente sobre las torres de Eltath. El sonido de la nave, incluso disminuido, resonaba en las murallas de la ciudad, golpeándolas. Las ventanas temblaban en sus marcos.

La escolta de Faustus se alejó con un parpadeo de luces a modo de saludo, mientras se elevaban hacia el espacio con una mayor potencia de empuje. Los Thunderbolt de Helixid permanecieron un poco más de tiempo con la lenta masa del Armaduke, descendiendo a una velocidad casi de pérdida. Entonces ellos también se separaron, enrollándose en filas como colas de cometas, mientras se marchaban y volvían acelerando a su nave nodriza.

Los remolcadores de guía, lentos como tortugas y de movimientos pesados, aparecieron en escena para asegurar las líneas magnéticas y los cables pesados para hacerse cargo de la nave de combate y así moverla manualmente en el último tramo. La Armaduke casi avanzaba a rastras ya, pasando entre las agujas más altas de la ciudad, tan cerca de ellas que una persona podía salir de una escotilla y subir a un balcón.

Las bocinas y las sirenas comenzaron a sonar.

El extremo sur del Muelle Ocho, una gigantesca compuerta, gimió al abrirse de par en par, dejando al descubierto el interior del muelle, una vasta cavidad estriada, que se abría al cielo. Las filas de luces guía parpadeaban en el fondo. El aire chisporroteó cuando el poderoso soporte de gravedad del muelle se encendió y activó. El aire ardió y se agrietó cuando el campo gravitatorio de la nave que se arrastraba rozó contra el amortiguador gravimétrico. La Armaduke apagó los motores. Los remolcadores, como estibadores fornidos, la empujaron levemente de un lado a otro los últimos cientos de metros.

Los cables se desconectaron. Los remolcadores salieron del muelle por arriba y se dieron la vuelta. Las puertas del muelle ya se estaban cerrando, remodelando la pared del extremo de la cuenca en forma de ataúd que contenía la nave.

La Armaduke se detuvo. Liberó despacio su campo gravimétrico a medida que los sistemas del muelle aceptaban y abrazaban su peso. El casco y la estructura principal gimieron, y la distribución del peso cambió. Las placas crujieron y se combaron. En algunos lugares, los remaches se rompieron bajo la presión, y las placas del casco se abrieron, ventilando el gas y liberando residuos líquidos que se vertieron en la cuenca del muelle.

Con un último y agotador estremecimiento, la Armaduke dejó de moverse y se asentó, apoyada en las cunas monolíticas de los postes y en la taza gravimétrica del muelle. Unas vigas hidráulicas gigantescas se extendieron desde las paredes para amortiguar y soportar los costados de la embarcación. Sus cabezas de pistón reforzadas dieron contra el casco con el golpe de los pesados imanes, soportando la tensión.

Por fin llegó el silencio. El latido del motor y el zumbido de la nave se detuvieron. Los únicos sonidos que quedaban eran las bocinas de los muelles, el ruido de las pasarelas que se extendían, el zumbido de los aparejos de carga que se desplegaban en sus plataformas y grúas, y las salpicaduras de líquidos que salían drenados del casco hacia los desagües de aguas residuales del suelo sin luz del muelle.

Con un largo suspiro, la Armaduke abrió sus escotillas y compuertas.

Entonces estalló la tormenta. Los truenos se extendieron por la bahía, por Eltath y por el Palacio Urdéshico. Sobre el Muelle Ocho, el cielo se coaguló en una temprana oscuridad, y la lluvia comenzó a caer. La tempestad apareció como un abanico aventado de blanco en los haces de luz de las lámparas del muelle que iluminaban el barco. El agua chisporroteó sobre el casco de refrigeración, convirtiéndose en vapor cuando impactó contra la cubierta de transmisión. Sonó como mil panderetas diminutas al golpear el cojín invisible del campo gravitacional, y se convirtió en niebla.

Se desprendió del casco parcheado y resistente de la Armaduke, eliminando el hollín y el óxido en tales cantidades que el agua se tornó roja antes de caer.

A algunos de los que estaban en el muelle y en las rampas del hangar les pareció que la lluvia estaba lavando las heridas de batalla de la vieja nave, bañando sus cansados huesos, y ungiéndola en su largamente esperado regreso.

La fuerte lluvia caía sobre los techos de lona de las pasarelas metálicas que se habían extendido hasta las puertas de embarque. Gaunt salió a una de las pasarelas, sintiendo su estructura metálica tambalearse y balancearse ligeramente. Vio la lluvia chirriando a través de las vigas de los focos del muelle que iluminaban la Su Alteza Sir Armaduke. Saboreó el aire fresco. Olía a humedad y suciedad, pero era aire fresco, planetario, no el aire ambiental del interior de las naves. El primero que había respirado en un año.

«Diez años», se corrigió. «Once».

Había actividad en las plataformas del muelle que se encontraban al pie de la pasarela. Empezó a caminar por el delgado puente metálico, sin darse cuenta del oscuro abismo de la cavidad del muelle que se abría a sus pies.

Todos estaban reuniéndose en una fiesta de bienvenida. Gaunt vio a los oficiales del Munitorum, flanqueados por guardias con postes de luz portátiles. Una guardia de honor de ochenta soldados de asalto urdeshitas se había colocado en la plataforma del muelle, en filas perfectamente alineadas, manteniendo una postura de firmes inmaculada.

Gaunt salió de la pasarela y se dirigió al muelle. La roca mojada crujió bajo sus botas. Ahora que estaba más allá del toldo de lona de la pasarela, la lluvia caía sobre él. Llevaba su uniforme de gala y su largo abrigo de combate.

Alguien dio una orden, y la guardia urdeshita respondió al unísono en un movimiento perfecto presentando sus rifles ante ellos en un inquebrantable saludo. Un oficial se adelantó hacia él. Llevaba el camuflaje en blanco y negro de Urdesh, y sus insignias lo calificaban como coronel.

—Señor, bienvenido a Urdesh —dijo mientras hacía el signo del aquila.

Gaunt asintió y le devolvió el saludo formalmente.

—Soy el coronel Kazader. Decimoséptimo Urdeshita. Tu regreso nos honra. Como solicitabas en tu mensaje, los agentes de las ordos y del Mechanicum esperan para bajar vuestra carga.

—Me dirigiré a ellos directamente —dijo Gaunt—. Hay detalles que no he incluido en mi mensaje, asuntos que no debían incluirse en ninguna transmisión, ni siquiera una encriptada.

—Entiendo, señor. Los oficiales de las ordos también están listos para poner a tu activo bajo custodia. Es decir, si sigue con vida.

—Sí, sigue vivo. Pero el traslado de prisioneros no tendrá lugar hasta que me haya reunido con los oficiales y me haya asegurado de su idoneidad.

—¿Su…?

—De que no van a matarlo, coronel. Una gran cantidad de hombres lo han intentado, muchos de ellos eran hombres con condecoraciones.

Kazader levantó una ceja casi imperceptiblemente.

—Como desees, coronel comisario. Es evidente que eres precavido.

—Probablemente eso explica por qué he vivido tanto tiempo —respondió Gaunt.

—De hecho, señor, te creíamos muerto. Hace mucho.

—Diez años muerto.

—Sí, señor.

—Nunca perdí la esperanza.

Gaunt se volvió. La voz había surgido de las sombras cercanas, bajo el saliente del muelle. Una figura salió a la lluvia, flanqueada por ayudantes y auxiliares. Varios guardias con postes de luz se colocaron a su paso, y sus linternas iluminaron la cara de la figura.

Al principio, Gaunt no lo reconoció. Se trataba de un hombre viejo, de barba gris y aspecto frágil, como si solo la armadura azul oscuro que llevaba lo mantuviera erguido. Su largo manto estaba bordado con oro.

—Ni una vez —prosiguió el hombre—. Ni una sola vez en diez años.

Gaunt se irguió y saludó.

—Lord general.

Barthol Van Voytz se puso a centímetros de Gaunt. Seguía siendo un hombre grande, pero su rostro estaba lleno de dolor. Gotas de lluvia caían de su pesada barba.

Miró a Gaunt a los ojos durante un momento y luego le abrazó.

Había una gran intención en su abrazo, pero muy poca fuerza. Gaunt no supo cómo reaccionar. Se quedó de pie un momento, incómodo, hasta que el general lo liberó.

—Ya les dije a todos que volverías —dijo Van Voytz.

—Me alegro de verte, señor.

—Les dije que la muerte no era una opción en los planes de Ibram Gaunt.

Gaunt asintió, aguantándose las ganas de replicar. Jago era cosa del pasado, más para Van Voytz que para Gaunt. El general había sido un amigo y aliado decente en los primeros días, pero había usado mal a Gaunt y a los Fantasmas en Jago. Las heridas y pérdidas seguían estando latentes. Al menos para Gaunt, para quien solo habían pasado cinco años. Para Van Voytz había transcurrido toda una era, y la vida claramente lo había enfrentado con otros problemas.

Resultaba evidente que Van Voytz no se había percatado de la cautela reflejada en la cara de Gaunt. Pero también era cierto que la mirada de los ojos de Gaunt se había vuelto famosa por ser ilegible.

«Unos ojos que tengo por ti, Barthol».

Van Voytz lo miró de arriba a abajo, como un padre dando la bienvenida a un niño a su casa después de estar mucho tiempo lejos, examinándolo para ver cómo ha crecido.

—Eres todo un héroe, Bram.

—Esa palabra se aplica con demasiada ligereza y demasiada frecuencia, general —dijo Gaunt.

—Tonterías. Has vuelto con honor y triunfo. Lo que has conseguido… —Su voz se apagó, y sacudió la cabeza—. Ya tendremos tiempo para discutir todo eso. Para hablar de muchas cosas. Una reunión informativa. Hay mucho de lo que hablar.

—Me dieron a entender que el señor de la guerra deseaba recibir mi informe.

—Sí, así es. Al igual que todos nosotros.

—El alto mando del señor de la guerra organizará una audiencia —dijo el ayudante que estaba al lado de Van Voytz.

—¿Te acuerdas de este hombre, Bram? —dijo Van Voytz.

—El táctico Biota —asintió Gaunt—. Por supuesto.

—Jefe oficial táctico ahora, del Quinto Ejército —intervino Biota—. Me alegro de volver a verte, coronel comisario.

—Quería ser yo quien te saludara en persona, Bram —dijo Van Voytz—, en el momento en que pisaras tierra firme. Porque logramos volver.

—Así es.

—El alto mando está agitado —dijo Van Voytz—. Has creado una gran conmoción. Pero insistí en que debía ser yo.

—No esperaba que un lord general presenciara mi desembarco —respondió Gaunt.

—Un amigo, Ibram —dijo Van Voytz.

Gaunt dudó.

—Si tú lo dices, señor —respondió.

Van Voytz lo estudió atentamente durante unos momentos. La lluvia seguía goteando de su barba. Asintió con tristeza, como reconociendo el derecho de Gaunt a estar resentido.

—Bueno, de hecho —continuó con calma—, sí, es lo que digo. Esa es una conversación que deberíamos mantener con un amasec o dos delante. No aquí. —Miró hacia la lluvia—. Este no es el lugar más acogedor. Pido disculpas por que el lugar de tu regreso no sea una escena más gloriosa.

—Es lo que es —dijo Gaunt.

—No me refiero solo al tiempo, Gaunt. —Van Voytz se volvió y puso una mano en el hombro de Gaunt, como para guiarlo hacia las cámaras que se encontraban debajo del borde del muelle—. Urdesh. Estamos metidos en un conflicto complicado.

El cuerpo de Gaunt se tensó levemente.

—Cuando usas palabras como «conflicto», Barthol —dijo—, siempre es una subestimación, un eufemismo, y automáticamente espero una explicación de cómo los Fantasmas pueden sacarte de él con sus vidas.

Todo quedó en silencio, aparte del ritmo de la lluvia al caer en el muelle y los toldos.

—Quisiera apuntar, señor —intervino Kazader—, que un hombre no debe hablar así a un lord general. Debes disculparte de inmediato y…

Van Voytz levantó bruscamente la mano.

—Gracias, coronel Kazader —lo interrumpió—, pero no necesito que defiendas mi honor. El coronel comisario Gaunt siempre ha dicho lo que piensa, por eso lo valoro, y ese es también el motivo por el que sigue siendo coronel comisario. Solo ha dicho la verdad, envalentonado por el mal genio, sin duda, pero aun así es la verdad. —Miró a Gaunt—. La guerra de Urdesh se resolverá con buenas tácticas y un fuerte mando, Gaunt. No requiere nada de ti ni de tus hombres. El verdadero problema es la cruzada. Las modas han cambiado, Bram, y quizá estos días son mejores para decir la verdad y hablar claro. Este es un momento, Bram, de esos de los que la historia tomará nota.

—Mi relación con el tiempo y la historia está un poco sesgada, señor —contestó Gaunt.

—Sufristeis un lapsus, ¿no? —preguntó Biota.

—Un accidente de traslación.

—Has perdido tiempo —dijo Van Voytz—, pero este podría ser tu momento; podrían ser los tiempos de un hombre influyente.

—¿Yo soy influyente? —preguntó Gaunt.

Van Voytz se echó a reír.

—Más de lo que puedas imaginar —respondió—, y hay más que ganar. Hablemos, en algún lugar que nos aparte de este tiempo asqueroso.

DOCE: UN LUGAR SEGURO

A sus pies, y a través de la fuerte lluvia, Gol Kolea observaba cómo la Armaduke descargaba su contenido.

Estaba de pie en una plataforma de observación, en lo alto de la superestructura de la nave. La plataforma se había extendido automáticamente cuando se abrieron las escotillas. Abajo, como hormigas, lentas procesiones de personas avanzaban por las pasarelas cubiertas hasta el muelle, y los pesados elevadores del muelle bajaban palés repletos de material y cargamento.

Podía oler el aire frío, débilmente nebulizado con productos petroquímicos, y saborear la lluvia. Sintió el frío viento en su piel. No era su hogar, pues nunca volvería a verlo, pero era un hogar. Le recordaba a los altos muros de la colmena Vervun.

Durante su vida allí, solo había estado en las paredes superiores de la colmena un par de veces. Un hombre como él, un minero de las zonas exteriores de la inmensa colmena, rara vez tenía motivo o permiso para visitar un lugar panorámico de ese tipo. Pero él recordaba bien la vista. A su esposa le había encantado. Cuando empezaron a salir, a veces ahorraba una paga extra para permitirse un pase al Paseo Panorámico, como regalo para ella. Incluso le propuso matrimonio allá arriba. Eso fue años atrás, antes de que llegaran los niños.

Pensar en sus hijos le producía dolor. Gol odiaba el hecho de sentir miedo y dolor cada vez que pasaban por su mente. Aunque no lo parecía, ya habían pasado diez años desde que dirigió el descenso a Aigor 991 para el reabastecimiento. Diez años desde que oyó la voz. Diez años enteros desde que la voz le había dicho que era un conducto para los demonios y que tenía que traer las piedras de águila o su hijo perecería.

El terror de ese día había persistido. Intentó quitárselo de la cabeza. Cuando se lucha en primera línea contra el Archienemigo, los Poderes Ruinosos intentan engañarte y contaminarte todo el tiempo. Se había dicho a sí mismo que eso era todo: un truco retorcido. También había presentado un informe a Gaunt, sobre la voz y su exigencia, pero no lo había incluido todo. ¿Cómo podía informar de aquello? Por el bien de su hijo, ¿cómo iba a admitir que lo habían condenado?

Luego se produjo el incidente en la bodega durante el abordaje. Baskevyl le había contado todo. Parecía probable que ahora supieran lo que eran las piedras de águila. La teoría de Bask, y los relatos relacionados, habían sido clasificados, como parte del informe formal de Gaunt para los altos mandos. Ahora que estaban a salvo en Urdesh, todo el asunto pasaría a las autoridades, a la gente que sabía lo que estaba haciendo, no como los matados de primera línea como él.

Si las puñeteras cosas de la bodega eran las piedras de águila, entonces, por lo visto, eran objetos preciosos. Tenía sentido que el maldito Anarca Sek las quisiera y que recurriera a la manipulación para conseguirlos. Según los datos iniciales, Sek estaba allí, en Urdesh, liderando las fuerzas enemigas. «Bueno, cabrón. Te he traído las piedras, como me pediste. Ya puedes dejarme en paz. A mí y a mis hijos. Ya no somos parte de esto. —Además —gruñó en voz alta ante el cielo lluvioso—, han pasado diez años. —Kolea suspiró.

Estaba lo suficientemente alto en la nave como para ver más allá de las murallas del muelle, hacia la ciudad y la bahía. Era una forma gris bajo la lluvia, un horizonte salpicado de luces. No sabía mucho de Urdesh, excepto que era un mundo forja, y famoso, y que producía buenos soldados, algunos de los cuales habían luchado junto a él en Cirenholm. No habían sido unos tipos muy amistosos, pero Kolea respetaba su arte militar. Los urdeshitas habían sido testarudos y orgullosos, luchando por el espíritu de ese planeta. Un mundo que había cambiado de manos tantas veces y que a menudo había sido un campo de batalla. Eso lo entendía. Entendía el orgullo que un hombre tenía por su cuna.

Era una buena vista. Un lugar fuerte. Un paisaje con el que un hombre podía sentirse conectado. A Livy le habría encantado estar allí de pie bajo la lluvia, mirando al exterior…

—¿Gol?

Se dio la vuelta. Baskevyl salía de la escotilla, lo estaba buscando.

—¿Cómo vamos? —preguntó Kolea.

—Ya se han descargado cerca de dos tercios —contestó Bask—. El Administratum nos ha facilitado una zona a unos diez kilómetros de distancia. Al regimiento y a los acompañantes.

—¿Alojamiento en barracones? —preguntó Kolea.

Baskevyl comprobó su lista de datos.

—No, habitáculos residenciales.

—¿Cómo es eso?

—Al parecer, los principales campos de Militarum ya están llenos de tropas que están esperando para embarcarse hacia el frente, pero la ciudad ha sido evacuada de civiles en gran medida, por lo que se nos han asignado cuarteles en bloques de habitáculos requisados.

—¿Dónde está la primera línea? —preguntó Kolea.

Baskevyl se encogió de hombros.

—De acuerdo, enviemos a algunos líderes de la compañía para que revisen las instalaciones. Criid, Kolosim, Pasha y Domor.

—¿Te refieres a la capitana Criid? —preguntó Bask.

—Por supuesto que sí. Ya era hora. Diles que revisen el lugar y preparen una orden de dispersión decente, para que nadie empiece a discutir sobre su alojamiento. Y hagamos que Mkoll explore el lugar y nos realice un informe de seguridad.

—Esa no es la primera línea, eso ya te lo digo yo —contestó Baskevyl con una sonrisa.

—Nunca está de más —respondió Kolea, devolviéndole la sonrisa—. ¿Cuántas veces han cambiado las cosas de la noche a la mañana y nos han mordido en el culo?

—¿Caballeros? —Levantaron la vista de la lista de datos cuando la comisaria Fazekiel se les unió. Se levantó el cuello del abrigo contra la lluvia—. El personal médico ha llegado para llevarse a los heridos, los que aún no caminan.

—No son muchos, ¿verdad? —intervino Kolea.

—Alrededor de una docena. Raglon. Cant. Me alegro de tener a Daur de nuevo en pie.

—A la mayor Pasha también —dijo Kolea.

Fazekiel asintió.

—Deduzco que Spetnin y Zhukova están hechos polvo. Se estaban acostumbrando a dirigir las compañías de Pasha.

—¿Qué hay del capitán? preguntó Baskevyl.

—Lo van a trasladar a la enfermería de la flota en Torre Eltath —respondió—. Estoy francamente asombrada de que el tipo siga vivo.

—A mí me sorprende que cualquiera de nosotros siga vivo —admitió Baskevyl.

—Exacto —añadió Fazekiel—. ¿Podéis venir los dos un momento? Tenemos visitas, y agradecería el apoyo moral de algunos mandos superiores.

—¿Marcháis, amicus? —preguntó Ezra.

Sar Af lo miró brevemente y luego terminó de instruir a los equipos de servidores que manejaban las cajas de equipo del Adeptus Astartes. No había señal alguna en la bodega de Eadwine o Holofurnace.

—Ya casi me he ido —dijo Sar Af, caminando hacia Ezra tras acabar de dar las órdenes—. El deber está cumplido, y nunca me quedo mucho tiempo.

—Gaunt, él hará… —comenzó a decir Ezra.

—Eadwine le envió un aviso de nuestra partida —contestó Sar Af—. Hemos tardado demasiado en esta misión. Se suponía que iba a durar seis semanas.

Ezra asintió.

—Eadwine ya se ha ido —añadió Sar Af—. Fue a ver al señor de la guerra en persona. El Iron Snake también se ha ido. Parece que sus hermanos están comprometidos en esta guerra, y ha ido a buscarlos. Se alegrará de verlos de nuevo y se unirá a ellos en una nueva aventura.

—¿Y vos, amicus? —preguntó Ezra.

Sar Af sonrió.

—El Archienemigo se acerca —dijo—. Puedo oler las matanzas que hay que hacer. —Señaló la balista que Ezra llevaba al hombro—. ¿Encontraste tu arma, entonces?

—Rota, pero la reparé.

—Deberías conseguirte una pieza adecuada —añadió el White Scar—. Algo que detenga a un enemigo muerto.

—Esto detiene al enemigo —dijo Ezra.

Sar Af lo miró.

—No soy bueno para las caras. ¿Estás triste, noctugane?

Ezra negó con la cabeza.

—Vale, eso es bueno. Los hombres pueden ser demasiado sentimentales. Ponen emociones innecesarias en las despedidas y esas cosas. La despedida no es un final. La vida es solo el camino que hay por delante, así que a veces tienes que dejar cosas atrás.

—No hay sentimiento —dijo Ezra—. Era un viaje y lo hicimos.

El White Scar asintió. Con un giro, desenganchó la cerradura de su guantelete derecho y se lo quitó para exponer su mano desnuda.

—Así es, noctugane —dijo. Extendió la mano y Ezra la agarró—. Sigue tu camino, Eszrah du Nocte. Solo tú puedes recorrerlo.

Se volvió a colocar el guantelete, se puso el casco de guerra con un chasquido hidráulico y siguió al equipo de servidores hacia el exterior de la bodega sin mirar atrás.

—Puedes mostrarme el papeleo todo lo que quieras —dijo Rawne—, pero la Compañía S no lo entregará hasta que yo reciba órdenes de mi oficial al mando.

—Tu tono está al borde de la insolencia, comandante —contestó el interrogador Sindre del Ordo Hereticus.

Un numeroso destacamento de tropas de asalto urdeshitas llenaba la pasarela del transporte a su espalda.

—No para él —dijo Varl al interrogador—. Sin duda, antes de la palabra «papeleo» había un «feth» silencioso.

Sindre tenía una cara muy delgada y pálida, y unos ojos muy azules. Su uniforme negro estaba inmaculado, sin adornos, excepto por la condecoración de oro y rubí en la solapa dorada. Sonrió. En los estrechos y sombríos confines del calabozo blindado, su suave voz sonaba como una lenta fuga de gas.

—Aprecio la seriedad con la que cumples con tus deberes, comandante —dijo—. La custodia del prisionero es un deber alfa. Te elogio por ello. Pero el alto mando de la cruzada y la oficina de las ordos han acordado su transferencia inmediata para asegurar la posesión de la Inquisición. La orden fue ratificada por dos comandantes generales y por el secretario de la Inquisición aquí en Urdesh, seis horas antes de que aterrizarais.

—Gaunt no informó a nadie de que el prisionero seguía con nosotros —dijo Rawne. Lo dijo despacio y sonó razonable. Sus hombres sabían que eso siempre era una señal de advertencia—. De hecho, sé que la información que difundía en el sistema de aproximación era extremadamente limitada y que no contenía datos confidenciales.

—Los cual es una decisión sensata —respondió Sindre—. El Archienemigo está cerca y está escuchando. De hecho, hay cierta consternación entre el personal superior porque aún no les han suministrado los detalles de vuestra misión extendida. Están esperando el informe completo de tu superior.

—Lo entregará en persona por las mismas razones de seguridad —dijo Rawne.

—Sin embargo, nosotros hicimos una suposición. Si Gaunt estaba vivo después de todo, entonces el prisionero también podía estarlo, etcétera, etcétera… —Sindre se encogió de hombros y sonrió. Parecía que sonreía mucho—. Por lo tanto, asumiendo que estuviera vivo, se autorizaron y se realizaron de antemano los preparativos para la entrega inmediata y la seguridad. Solo en caso de que el animal haya sobrevivido.

—Haceos a un lado —dijo Viktor Hark.

Entró en la cámara del calabozo, pasando por el destacamento de seguridad de Sindre. Al principio lo miraron con ira, luego se apartaron de su camino.

—Gaunt lo ha firmado, Rawne —intervino Hark—. Le han dado garantías.

—Déjame ver —saltó Rawne.

Hark le dio una lista de datos que Rawne leyó con detenimiento.

—Sabes que lo van a matar —dijo Varl.

—Varl… —gruñó Hark.

—Sí, es verdad —dijo Varl—. Ya no sirve de nada. Ha hecho lo que se suponía que debía hacer. No le dejarán vivir, no a alguien como él. Lo quemarán.

Sindre volvió a sonreír. Los Reyes Suicidas comenzaron a sentir que su sonrisa era tan alarmante como el tono razonable de Rawne.

—¿Es compasión eso que oigo? —preguntó—. ¿Uno de tus hombres está simpatizando con el destino de un diablo del Archienemigo? Si la seguridad te preocupa tanto, comandante Rawne, yo me ocuparía de la tuya cuanto antes.

—El prisionero es un activo —dijo Rawne—. Eso es lo único que a este hombre de aquí le importa.

—Por supuesto —dijo Sindre—. En eso estamos de acuerdo. No vamos a ejecutarlo. Todavía no, al menos; al final, por supuesto que sí. Pero el ordo cree que se le puede extraer mucho más. Después de todo, ha cooperado hasta ahora. Los interrogarán y examinarán largo y tendido, durante el tiempo que sea necesario. Cualquier otra verdad que contenga, la averiguaremos.

—Traedlo —ordenó Rawne.

Varl se echó hacia atrás con un movimiento de cabeza. Bonin, Brostin, Cardass y Oysten regresaron a la celda y abrieron los cerrojos. Tras unos minutos de registro corporal, sacaron a Mabbon Etogaur con grilletes. Con los Reyes del Suicidio a su alrededor, Mabbon se arrastró hacia el lado de Rawne.

Sindre lo miró con gran desagrado.

—Tropas de asalto —exclamó Sindre—. Tomad posesión del prisionero y preparaos para moveros. Doble protección de activo. Vigilad cada uno de sus movimientos.

Las tropas de asalto urdeshita avanzaron.

—Compañía S, Primero de Tanith —dijo Sindre—, queda relevado de su cargo. Apreciamos su vigilancia y esfuerzo.

—Nos damos por relevados —contestó Rawne.

Los urdeshitas movieron a Mabbon hacia la escotilla. Iba despacio porque su paso quedaba muy limitado por los grilletes.

—¡Eh!

Se detuvieron, y Sindre miró hacia atrás. Varl había entrado en la celda del etogaur y reapareció sosteniendo una gavilla de panfletos baratos y rústicos.

—Esto es suyo —dijo mientras los sostenía.

El interrogador Sindre tomó los panfletos y los hojeó.

—Textos trancemisioneros —reflexionó—. Y una copia de Las Esferas de Anhelo.

—Es lo que lee —dijo Varl.

Sindre se los devolvió.

—No se permite ningún material de lectura.

—Pero le pertenecen.

—Nada le pertenece, soldado —dijo Sindre—. No tiene ni derechos, ni posesiones. Y, además, no necesitará material de lectura. Estará… ocupado hablando.

Varl miró a Rawne, y este negó con la cabeza en silencio. En la escotilla, rodeado por las tropas de asalto impasibles, Mabbon miró hacia atrás por encima del hombro y asintió muy levemente a Varl.

—Vosotros… Vigiladlo —dijo Varl—. Ese pheguth es astuto.

—Cuídate, sargento Varl —dijo Mabbon—. No nos volveremos a ver.

—Nunca se sabe.

—Yo creo que sí lo sé.

—Ya es suficiente. Nada de hablar —le dijo Sindre a Mabbon—. Muévete.

Las tropas de asalto se lo llevaron.

Luna Fazekiel llevó a Baskevyl y Kolea a la escotilla de la bodega noventa.

—Nuestros visitantes —comentó en voz baja.

Un hombre con el uniforme liso y oscuro del servicio de inteligencia del Astra Militarum los esperaba, acompañado por un representante del Adeptus Mechanicum y una mujer alta con un largo abrigo de combate que solo podía ser de las ordos. Un grupo de servidores del Mechanicum y varios otros ayudantes y asistentes esperaban en el pasillo detrás de ellos, así como soldados del servicio de inteligencia con armas de plasma. Elam, y un escuadrón de su compañía, los bloqueaban delante de la puerta de la escotilla.

—Señora —dijo Elam cuando los tres se acercaron.

—¿Eres tú quien está al mando? —preguntó el oficial de inteligencia a Fazekiel. Era atractivo y guapo, con el pelo espeso y oscuro, y grisáceo en las sienes.

—Nos habéis hecho esperar —dijo la inquisidora—. ¿Tienes autoridad para abrir esta bodega?

Mientras se acercaban, a Kolea le había sorprendido la apariencia de la mujer. Era alta y delgada, y su cabeza, con el cuero cabelludo afeitado, tenía el perfil más felino y de pómulos más altos que había visto en un humano. Ella poseía la clase de belleza escultórica atenuada que él imaginaba propia de los legendarios eldars.

Pero cuando ella se volvió a verlos, se percató de que se trataba de un trabajo de reconstrucción. Toda la parte superior de su cabeza que había estado mirando hacia el otro lado había desaparecido, del filtrum hacia arriba, reemplazada por intrincados implantes de plata y oro, moldeados como un arma maestra. Su boca era real, y sus ojos, seguramente también reales, brillaban en las complejas y doradas cuencas de su cara. la habían reconstruido, y los cirujanos y los implantes solo habían podido salvar la parte inferior de su rostro. Incluso eso, pensó Kolea, era solo una cuidadosa copia de lo que una vez había existido. La parte sustituida obviamente había sido destruida, más allá de la esperanza de una reconstrucción. Lo sorprendió y lo fascinó. Se alarmó al darse cuenta de que casi encontraba más hermosos los intrincados trabajos dorados de su rostro que la piel perfecta de su mandíbula.

—Te pido disculpas —dijo Fazekiel—. El desembarco tras un largo viaje es un proceso exigente. Tenemos autoridad para romper los sellos. Soy la comisaria Fazekiel. Estos son el comandante Kolea y el comandante Baskevyl.

—Coronel Grae —dijo el oficial de inteligencia—. Conmigo están el revingeniero Lohl Etruin del Adeptus Mechanicum y Sheeva Laksheema del Ordo Xenos.

El adepto encapuchado sacudió una varita de activación, y una mujer pequeña y regordeta surgió del séquito.

Llevaba una túnica sencilla y un tabardo, y su pelo era un conjunto de rizos de plata apretados. Le entregó a Fazekiel un fajo grueso de papeles.

—Documentación para la parte receptora —dijo, mirando a Fazekiel—. Enumera y acredita a todo el personal presente, incluido el personal de servicio y los sabios.

—Y ¿tú eres…? —preguntó Fazekiel.

—Mi sabia principal, Onabel —dijo Laksheema—, y su identidad no tiene nada que ver con esta discusión. Por favor, explícate, me preocupa que el precinto de seguridad haya sido manipulado.

—Nos encontramos en apuros, señora —replicó Kolea.

—La nave fue abordada. Los repelimos —añadió Fazekiel—. Sin embargo, nos vimos obligados a abrir y registrar todos los compartimentos de la nave para asegurarnos de que ningún agente del enemigo permaneciera escondido.

—¿Quién lo abrió? —quiso saber Laksheema.

—Yo —dijo Baskevyl—. Se abrió bajo mi orden.

El adepto encapuchado emitió un pequeño sonido lleno de chasquidos y zumbidos. Laksheema asintió.

—Estoy de acuerdo, Etriun —dijo. Miró a Baskevyl—. Las órdenes operativas establecían que el material recuperado de Salvation’s Reach debía permanecer sellado durante el viaje de regreso. Existe un riesgo y un peligro potencial para aquellos no entrenados y desinformados.

—Unas órdenes operativas que ya tienen más de diez años —añadió Kolea.

—Como mi compañero ha explicado, señora —intervino Baskevyl—, las circunstancias habían cambiado. Pensé que era mejor arriesgarse a un peligro potencial que arriesgarse a un peligro aún mayor. Fue una decisión de combate.

Laksheema lo miró fijamente.

—Una decisión de combate —repitió—. Eso es muy típico del Astra Militarum. ¿Eres Baskevyl?

—Comandante Braden Baskevyl, Primero de Tanith, señora.

—Pero naciste en Belladon.

—Mi insignia me delata —respondió con suavidad.

—No, es tu acento. Cuando abriste la bodega, Baskevyl, ¿qué encontraste?

—La carga se había movido. Algunas cajas se abrieron y el contenido se desparramó. Revisé el área en busca de señales de intrusos, no encontré ninguna, así que volví a sellar la bodega en seguida.

—¿Por qué? —preguntó Laksheema.

—Órdenes operativas, señora —contestó Baskevyl.

—No —dijo ella—. Hay algo más. Lo veo en tu comportamiento.

Baskevyl miró a Kolea.

—El contenido de una de las cajas se había esparcido de una manera que no podría explicar. Nuestro activo había sugerido que este conjunto particular de objetos constituye quizá uno de los artefactos más valiosos recuperados durante la incursión. No toqué nada. Los dejé donde estaban y volví a sellar la bodega.

El adepto volvió a zumbar y a balbucear en voz baja.

—Desde luego —asintió Laksheema—. Define «de una manera que no podría explicar», por favor, comandante.

—El cajón contenía baldosas o tablillas de piedra, señora —dijo Baskevyl, incómodo—. Se habían caído, pero estaban dispuestas en filas.

—¿En filas? —repitió Grae.

Baskevyl hizo un gesto para explicarlo.

—Filas perfectas, señor. Impecablemente alineadas. Me pareció muy improbable que pudieran aterrizar así.

—Y ¿las dejaste tal cual? —preguntó Laksheema.

—Sí.

—¿Cómo te hizo sentir eso? —preguntó la sabia pequeña y rechoncha.

—¿Sentir? Yo… No sé… Mi primer impulso fue recogerlo, pero sentí que sería imprudente.

—¿Ocurrió algo más durante el viaje? —preguntó Grae.

—Mucho —dijo Kolea—. Fue un viaje muy ajetreado.

—Algo que le gustaría recordar, quiero decir —aclaró Grae.

Baskevyl miró a Kolea. Ninguno quería ser el que abriera la caja de pandora sobre las piedras de águila y la voz. Además, ahora el asunto estaba por encima de su categoría y formaba parte del documento oficial del informe de la misión.

—Hay muchas cosas que no nos estáis diciendo, ¿verdad? —preguntó el inquisidor.

—El informe de la misión es largo, complejo y clasificado —dijo Baskevyl.

—Los detalles no pueden circular hasta que el informe haya sido presentado al alto mando y al señor de la guerra, y sea validado por ellos —continuó Kolea.

—Y ¿las ordos no merecen ser incluidas en esa lista? —preguntó Laksheema.

—Es una cuestión del protocolo del Militarum… —comenzó a decir Baskevyl.

—¿Te digo lo que pienso del protocolo? —preguntó el inquisidor.

—Nuestro oficial al mando está en camino ahora mismo para entregar el informe completo al personal —intervino Fazekiel rápidamente—. Lo está presentando en persona. Los detalles se consideraron demasiado sensibles para enviar una señal u otra forma que pudiera ser interceptada.

—Es… ¿Gaunt? —preguntó Laksheema.

—Sí, señora.

—Su reputación le precede —comentó Grae.

—Ah, ¿sí, señor? —preguntó Kolea.

—Así es, comandante —dijo el oficial de inteligencia—. Aumentada considerablemente por su muerte, lo que por supuesto ahora resulta ser incorrecto. Se ha labrado un gran nombre a título póstumo. Es raro que un hombre aparezca vivo para apreciar eso.

—Estoy seguro de que el coronel comisario te entregará el informe completo a ti también —dijo Fazekiel.

—Por supuesto que sí —dijo Laksheema—. El señor de la guerra ha creado un grupo de trabajo para examinar e identificar los materiales recogidos. Se deben recopilar los informes completos de todos los involucrados y de todos los que tuvieron contacto, así como una relación detallada de cualquier evento que pueda ser relevante en torno a la misión. —Miró a Kolea—. Incluso aquellos que pudieran no parecer relevantes para el profano en la materia —agregó.

—Necesitaremos listas completas de todas las personas que tuvieron contacto con los artículos durante la recuperación y el almacenamiento —dijo Grae—. Cualquiera que se haya… expuesto.

Kolea asintió.

—Es una cantidad bastante grande de personal, señor.

—Todos serán interrogados —dijo Grae.

El adepto se volvió.

—Etruin pregunta quién cotejó e indexó el material para el manifiesto.

—Lo hice yo —dijo Fazekiel.

Laksheema asintió.

—El manifiesto es muy completo. Te preocupas mucho por los detalles, comisaria Fazekiel.

—Me imagino que por eso Gaunt me encargó ese deber, señora —contestó Fazekiel.

—Eres metódica —musitó Laksheema—. Obsesiva compulsiva. ¿Te han diagnosticado el problema o lo ha valorado algún profesional?

—¿Que… qué? —preguntó Fazekiel.

—¿Abrimos la escotilla? —sugirió Baskevyl—. Podéis haceros cargo de ello. Nos alegrará dejar atrás todo esto.

«Yo, seguro que sí», pensó Kolea.

Una larga columna de camiones de carga de ocho ruedas abandonó las puertas de estacionamiento del Muelle Ocho y siguió las antiguas calles, bajando por la colina hasta Eltath. La lluvia había cesado, y los cielos eran de color grisáceo. El agua se había acumulado en los baches y surcos de las carreteras de cemento, y las grandes ruedas de los vehículos que pasaban levantaban cortinas de salpicaduras.

Los edificios del barrio eran viejos y parecían abandonados. Una vez habían sido el cuartel general y los almacenes de comerciantes y gremios de tripulantes, pero con la guerra se vaciaron hacía mucho, se quedaron en silencio y la mayoría estaban tapiados. El paso del tiempo y las inclemencias meteorológicas les habían quitado las tejas a algunos, y en algunos lugares había terrenos baldíos en los que los edificios vecinos estaban apuntalados con vigas para evitar que se hundieran de lado sobre los montículos de escombros. Los restos estaban cubiertos de líquenes y malas hierbas. Eran edificios derrumbados por bombardeos y ataques aéreos. Los espacios que dejaban en las fachadas de las calles eran como huecos en una hilera de dientes.

La columna motorizada llevaba al Primero de Tanith a sus alojamientos asignados. Tona Criid iba en la cabina del vehículo de cabeza. Observó los sombríos edificios mientras pasaban.

—¿Cuándo terminó la guerra? —preguntó.

—La guerra no ha terminado —contestó el conductor urdeshita.

—No, me refiero a la última guerra.

—¿Qué última guerra? —preguntó, sin ayudar nada. La miró—. Urdesh ha estado en guerra durante décadas. Conquista, ocupación, liberación, reconquista. Todo el sistema se ha disputado desde siempre. Una guerra seguida por otra, seguida por otra.

—Pero ¿aguantáis? —preguntó.

—¿Qué otra opción tenemos? Es nuestro mundo.

Criid pensó en eso.

—Perdóname por preguntar —dijo el conductor al cabo de un rato, con los ojos en la carretera—, ¿has venido a pelear y no sabes qué guerra es?

—Es bastante habitual —dijo Criid—. Vamos a donde nos envían y luchamos. De todos modos, es la misma guerra. La misma guerra, en todas partes.

—Es cierto, supongo —contestó el hombre.

Siguieron por el casco antiguo. Las calles estaban tan carentes de vida como antes. Criid comenzó a notar que había cosas colgadas, de edificio a edificio, como los adornos de una procesión. Pero eran sábanas, alfombras, viejas cortinas descoloridas y otras grandes extensiones de lona lo que colgaba en el aire húmedo. Las sábanas quedaban tan bajas en algunos lugares, que rozaban la parte superior de los camiones en movimiento.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, señalando a las sábanas.

—Para los francotiradores —dijo el conductor.

—¿Francotiradores?

—Colgamos en las calles telas como esa para reducir cualquier línea de visión —dijo el conductor—. Bloquea las oportunidades de los tiradores.

—¿Hay francotiradores aquí? —preguntó Criid.

—De vez en cuando —asintió el hombre—. El Archienemigo está en todas partes. Aunque estos días, no mucho. Los principales combates están en el sur y el este. Son diferentes tipos de zonas de muerte. Pero el enemigo se cuela a veces. Insurgentes, grupos suicidas, unidades de infiltración, algún cabrón que lleva escondido en las zonas bombardeadas o en las alcantarillas desde la última ocupación. Les gusta causar problemas.

Criid asintió.

—Es bueno saberlo —dijo.

La volvió a mirar.

—Aprende las costumbres ahora que estás aquí —dijo—. Mantente alejada de las ventanas. No merodees al aire libre. Y ten cuidado con la basura o los escombros en los caminos o en las puertas. Con los vehículos abandonados también. A esos mamones les gusta dejar sorpresas. Rara vez pasa un día sin una bomba.

Llegaron a un cruce y se detuvieron para dejar pasar mientras los pesados transportadores de carga y los carros blindados se acercaban a los muelles. Al otro lado del cruce, Criid vio la pared final de una antigua fábrica. Alguien, con un poco de habilidad, había pintado las palabras: «La Santa vive y está con nosotros», en enormes letras rojas. Al lado había una burda pero expresiva imagen de una mujer con una espada.

—La Santa —dijo Criid.

—Beata Sabbat, que ella nos bendiga y vele por nosotros —dijo el conductor.

—Es bueno ver que al menos Urdesh tiene un fe fuerte —dijo ella.

—No es solo una cuestión de fe —dijo el conductor mientras ponía el camión en marcha y conducía el convoy de nuevo hacia una larga pendiente que llevaba al distrito textil—. Ella está aquí, con nosotros.

—¿La Santa?

—Sí, señora.

—¿Santa Sabbat está aquí en Urdesh?

—Sí —dijo el conductor—. ¿No te han dicho nada?

TRECE: BUENA FE

El Palacio Urdéshico ocupaba la cima de la Gran Colina. Eltath era la capital subcontinental de la Clave Dinástica del Norte, y, como todas las ciudades forja de Urdesh, su situación e importancia estaban determinadas por el poder geotérmico del afloramiento volcánico. El Adeptus Mechanicum había llegado a Urdesh miles de años atrás, durante el asentamiento temprano de los Mundos de Sabbat, y coronó y domesticó los conos volcánicos del mundo para calentar y alimentar sus fábricas. Urdesh no solo era estratégicamente significativo debido a su ubicación: era un activo fundamental para la producción en masa.

El transporte de Van Voytz, bajo una fuerte escolta, ascendió por las calles de la ladera, pasando por las torres de las fábricas del Mechanicum y los molinos de vapor que tapaban las colinas y extraían energía de las reservas geotérmicas. Las vaharadas de vapor y humo, el subproducto de la industria, inundaban las partes superiores de la ciudad, flotando como el clima de la montaña. El hollín y la suciedad cubrían las torres de trabajo y las salas de construcción y ennegrecían los grandes iconos del Dios-Máquina que marcaban las paredes de los manufactorums.

—Hubo una época, según dicen, en la que el Mechanicum empleaba tantas cuadrillas de trabajo para mantener los palacios forja como en las propias forjas —comentó Van Voytz—. Limpiaban y volvían a limpiar, en una tarea interminable, para mantener esos emblemas brillando en oro y pulir las piedras blancas de las paredes. Pero estamos en tiempos de guerra, Bram. Las apariencias son menos importantes, y el Mechanicum necesita toda su mano de obra en el interior. Así que la suciedad se acumula y la gloria se desvanece.

—Estoy seguro de que hay una parábola en todo eso, sobre Urdesh, señor —aventuró Biota—. Un trabajo interminable para mantenerlo libre de la inmundicia ruinosa.

Van Voytz sonrió.

—Estoy seguro, mi viejo amigo. El orgullo inquebrantable de las dinastías urdeshitas, el trabajando continuo. Estoy seguro de que los adeptos han compuesto canciones codificadas al respecto.

—¿De verdad está aquí? —preguntó Gaunt.

Van Voytz parecía divertido al ver lo distraído que estaba Gaunt mirando por la ventana del transporte la ciudad que pasaba.

—Sí, Bram —le confirmó.

—¿Sanian? ¿De Hagia?

—No ha usado ese nombre desde hace mucho tiempo —comentó Van Voytz—. Ahora ella es la Beata, en todos los sentidos, una figura simbólica para nuestra lucha monumental.

Gaunt miró al general.

—¿Puedo verla? —preguntó.

Van Voytz negó con la cabeza.

—No, Bram. De momento, al menos.

—Es una cuestión de logística —le explicó Biota amablemente—. Ella se encuentra ahora mismo en la campaña de Ghereppan, en el hemisferio sur, a muchos miles de kilómetros de aquí, donde la lucha es más intensa. El acceso es difícil. Tal vez se establezca un enlace de voz para ti.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —Quiso saber Gaunt.

—Desde que comenzó el contraataque —respondió Van Voytz.

—Entonces…, ¿cuatro años?

—Tres —corrigió Biota—. Coronel comisario, han cambiado muchos aspectos de la campaña desde que… tuviste conocimiento de la situación. Debo informarte sobre los detalles tan pronto como sea posible.

—Mucho ha cambiado, pero mucho ha permanecido igual —dijo Van Voytz—. Diez años después, y los requerimientos de todos nuestros esfuerzos permanecen fijos.

Se inclinó hacia delante en su asiento de cuero, mirando a Gaunt, con los codos sobre las rodillas. Tenía una mirada intensa que Gaunt no había visto desde los primeros días de su campaña juntos.

—El problema es el mismo de siempre —explicó—. Desde Balhaut. Concentración imperial. Nuestro amado señor de la guerra insiste, a pesar de los consejos del alto mando, en dirigirnos contra el Arconte y el Anarca. Llevamos a cabo dos cruzadas en vez de una.

—Slaydo subestimó el poder individual de los magísteres —comentó Gaunt.

—Ah, sí. Y tanto —admitió Van Voytz—. Y de ellos, Anarca Sek es con mucho el más peligroso.

—El asalto en dirección al núcleo galáctico requirió una división de nuestros esfuerzos —dijo Gaunt—. Hubiéramos estado perdidos por completo si no hubiéramos contraatacado…

Van Voytz alzó las manos.

—No estoy discutiendo, Bram. Fue vital. Entonces. Pero hemos roto a Sek y lo hemos expulsado de los sistemas Cabal. Esas estrellas están liberadas. Todo esto, gracias a la política de división interna que propugnabas.

—¿Funcionó? —preguntó Gaunt.

—Usamos la ambición y el poder de Sek contra él —dijo Biota—. Después de la misión de Salvation’s Reach, hubo otras, todas enmarcadas con la misma intención: encender la rivalidad entre Sek y Gaur. Ya no se mueven en unidad, hay conflictos entre ellos, luchas considerables entre las tribus sanguinarias. Inteligencia sugiere que, durante un período de dos años, se libró una guerra total entre el Pacto Sangriento y los Hijos de Sek en los sistemas de Vanda Pi. Sek fue derrotado, expulsado de los sistemas Khan y Cabal, y el Arconte Gaur fue perseguido hasta la línea fortificada del Grupo Erinias.

—Pero ¿Sek ha vuelto, aquí? —quiso saber Gaunt.

—O ha sido sometido nuevamente por Gaur —sugirió Van Voytz—. Quizá está intentando mostrar su renovada lealtad, o está haciendo un último esfuerzo para consolidar sus propios recursos y poder. Lanzó un contraataque contra una serie de sistemas, centrándose sobre todo en Urdesh, debido a sus activos productivos. Este pobre mundo, disputado tantas veces. Dudo que otro planeta de la Zona de Sabbat haya cambiado de manos con tanta frecuencia en los últimos cien años.

—Entonces, ¿la intención es derrotarlo aquí? —inquirió Gaunt.

—Por última vez —dijo Van Voytz—. Mientras el lord general Eirik lidera la ofensiva contra Gaur. Y esa es la cuestión: estamos en dos frentes nuevamente. Estamos demasiado desperdigados. Es una política que Macaroth no abandonará.

—Porque reconoce la amenaza de Sek —insistió Gaunt.

—Sek está desesperado —replicó Van Voytz—. Una guerra de flotas sería suficiente para castigarlo y mantenerlo a raya. Nuestro señor de la guerra, con la Beata a su lado, debería liderar el camino contra el Arconte, no estar detenido aquí.

—¿Abandonando Urdesh? —exclamó Gaunt.

—Ya se hizo antes —respondió Van Voytz sin rodeos—. Muchas veces. Sek conseguiría algo de terreno. Una vez que el Arconte sea destruido, entonces Sek solo será parte de las tareas de limpieza de la pacificación. Pero para Macaroth se ha convertido en una obsesión enfrentarse a ambos a la vez, y derrotarlos a los dos.

—¿Lo desapruebas?

—Lo llevo desaprobando desde hace quince años, Bram —dijo Van Voytz—. Mi desacuerdo me trajo al Quinto Grupo de Ejércitos, y la tarea de cubrir la línea en dirección al núcleo.

—Con el debido respeto —dijo Gaunt—, en ese momento parecía que el señor de la guerra estaba favoreciendo a comandantes como Urienz por encima de ti. De ti y de Cybon. Parecía una degradación. La historia ha demostrado que no fue así. Si a ti, Cybon y Blackwood no os hubieran degradado a esa línea, Sek e Innokenti habrían derrotado a la cruzada en el 76. ¿Fue petulante por parte del señor de la guerra, o una visión estratégica más allá de las capacidades de cualquiera de nosotros?

—La comprensión solo dura cierto tiempo, Bram —contestó Van Voytz.

Su vehículo había llegado a la cima de la Gran Colina. La comitiva retumbó sobre los puentes metálicos que cruzaban el abismo de los respiraderos geotérmicos y luego pasó a través de las fortificaciones y las torres de vigilancia que protegían la garganta de acceso que dividía el cono interior del volcán. Las caras externas de la boca del desfiladero estaban llenas de emplazamientos de cañones pesados, pegados como percebes en el casco de un buque cisterna.

Más allá de las torres, la comitiva se adentró en la sombra del desfiladero. Las paredes de los acantilados a ambos lados eran inmensas, sólidas e intransitables. Había puestos de armas cada veinte metros, y baterías de Basilisk pesados en las cimas de los acantilados, con los largos cañones de sus armas girados hacia el cielo, como una manada de herbívoros de cuello largo.

La penumbra del desfiladero de acceso profundo se disipaba por los tubos de luces de seguridad que se habían fijado sobre sus paredes. La luz tenía un brillo misterioso y artificial que a Gaunt le recordó al brillo de los lúmenes ocre de las bodegas inferiores de una nave.

La comitiva desaceleró varias veces al pasar por las estaciones de acceso y las barreras a lo largo del barranco, con las baterías Hydra y los cañones cuádruples girando con un zumbido para seguirlos, pero la autoridad del lord general significaba que no tenía que detenerse. Filas solemnes de guardias armados se ponían en posición de firmes cuando los vehículos de tierra pasaban velozmente.

Más allá del paso de entrada, el cielo volvía a ser visible. La cumbre de la Gran Colina era un vasto anfiteatro, bordeado por el borde irregular del cono volcánico, y en él se encontraba el inmenso recinto del Palacio Urdéshico. Las imponentes paredes interiores rodeaban un bastión imperial de tamaño colosal, cuyas agujas principales se elevaban por encima del pico del cono circundante hacia el cielo sombrío.

Condujeron a través de formaciones concéntricas de pared, pasaron por los patios interiores donde las divisiones blindadas esperaban como guardias en el desfile: la artillería autopropulsada de los Basilisk, los tanques de asalto, los de asedio, gigantescos y dormidos bajo las lonas. Pasaron a toda velocidad junto a una larga fila de Vanquisher, todos idénticos excepto por el número de sus cascos, y luego siguieron un camino serpenteante hasta el patio superior de la fortaleza principal.

Cuando Gaunt salió del transporte pesado del general, los vehículos de escolta Taurox se detuvieron a su alrededor y una formación de Thunderbolt aulló a baja altura sobre sus cabezas, llenando el Patio Alto con su sonido mientras se dirigían hacia el oeste sobre la fortaleza. Gaunt levantó la vista para verlos pasar, y luego la segunda oleada que los siguió rápidamente. Se puso su abrigo, cruzó el patio y subió los escalones de acceso a la parte superior de la muralla.

—¿Gaunt? —lo llamó Van Voytz.

Desde la cima de la muralla, Gaunt tenía una vista despejada por encima del borde del cono, con la vasta ciudad abajo y el paisaje en la distancia. Podía ver el brillo apagado del mar. El oscuro paisaje industrial se extendía hacia el este. Era un mosaico de refinerías y megaestructuras de manufactorums, grandes extensiones de torres metálicas como bosques de metal y plantas galvánicas sucias que no paraban de vomitar humo. Algunas se extendían claramente a través de las aguas de la Franja Oriental, en islas artificiales. Lejos al este, resonaron los truenos, y Gaunt vio un temblor de llamas lejanas iluminando el horizonte.

Los centinelas de Urdeshi y Helixid que manejaban las posiciones de cañones cuádruples en la línea de la muralla lo miraron, perplejos. ¿Quién era aquel individuo que caminaba con tanta despreocupación por allí?

Otra ola de aeronaves aulló sobre sus cabezas, siguiendo el mismo rumbo que las anteriores. Eran Marauder esta vez, un escuadrón de cincuenta, con sus grandes motores rugiendo mientras atravesaban el aire, más lentos y más pesados que los cazas que los habían precedido. Gaunt los observó hasta que los carbones ámbar de sus posquemadores desaparecieron en el oscuro revoltijo del paisaje. Otro estallido de trueno resonó en el viento, y otro destello de fuego iluminó el horizonte.

—El enemigo está atacando los molinos de vapor en Zarakppan —informó Biota, andando junto a Gaunt y mirando hacia afuera—. Tratamos de preservar la preciosa infraestructura tanto como sea posible, por lo que la guerra en Urdesh es principalmente una guerra terrestre y no una purga orbital. Pero el Archienemigo parece más decidido a la destrucción que a la readquisición. Sin embargo, Zarakppan está demasiado cerca como para estar tranquilos. Hemos desplegado el poder aéreo con preferencia sobre la resistencia en tierra para lidiar con el asalto de manera más decisiva.

—¿A costa de los molinos de vapor? —inquirió Gaunt.

—Lamentablemente, sí. Tales sacrificios se han convertido en una característica creciente de esta campaña.

—Una purga orbital aniquilaría a Sek en días —comentó Gaunt—. Quizá terminaría con su amenaza para siempre. La flota de batalla…

—Está preparada —le dijo Biota—. Es una estrategia que guardamos en la manga. Tiene sus defensores. La pérdida de Urdesh como mundo de forja en funcionamiento sería un gran sacrificio. Esto debe sopesarse frente al beneficio de eliminar al Anarca para siempre.

—Entonces, ¿el señor de la guerra favorece la guerra terrestre? —Quiso saber Gaunt.

—De forma vehemente. Para derrotar a Sek y preservar el poder de Urdesh. Un objetivo digno, y al que ciertamente puedo verle el mérito. Pero parece ignorar la metodología del Archienemigo.

Gaunt lo miró.

—¿Qué quieres decir, Biota?

Biota se mantuvo impasible.

—En el mejor de los casos, señor, los Poderes Ruinosos son impredecibles, sus tácticas indescifrables. Pero aquí parecen francamente incomprensibles. Parece que han venido a recuperar Urdesh, y sin embargo, ellos…

—¿Ellos qué?

—Incluso partiendo de su característica inhumanidad, se están comportando como dementes. —El táctico miró a Gaunt con una expresión que a este le pareció curiosa—. Existe la teoría de que el Anarca Sek se ha vuelto loco.

—Y ¿podemos confirmar tal cosa? —preguntó Gaunt.

Biota se echó a reír entre dientes.

—Bien visto. No obstante, se ha vuelto imposible discernir cualquier lógica táctica en su campaña. No en comparación con algunas de sus acciones, que a menudo han demostrado una astucia extraordinaria. Muchos de las secciones de tácticas y de inteligencia han llegado a la conclusión de que ha sufrido un brote psicótico. Tal vez ha quedado psicológicamente dañado por la necesidad de mostrar reverencia al Arconte. Gaur lo ha humillado y lo ha sometido, y eso puede haber sido demasiado para un ego como el de Sek. O tal vez esté enfermo, dañado o corrompido más allá de cualquier medida que podamos comprender. —Biota miró a Gaunt a los ojos. Su mirada era solemne—. Fuiste tú quien le provocó esto, ¿sabes? Tú lo hundiste.

—¿Yo lo he vuelto loco? —exclamó Gaunt—. ¿He desencadenado este baño de sangre?

—Eso no es lo que estoy diciendo —dijo Biota—. Por favor, ven. El general nos está esperando.

El barracón K700 era un viejo grupo de habitáculos de trabajadores en el distrito de Cima Baja. La gran mole de la Gran Colina era visible por encima de los tejados, desde el patio, era una sombra pálida en la bruma.

Cuando Ban Daur llegó, el patio ya estaba lleno de camiones que descargaban. Había personas en todas partes, soldados, comitivas y empleados del Munitorum, todos ellos dando vueltas, descargando y llevando baúles de transporte y mochilas repletas hacia los habitáculos mohosos. El patio no era grande. Los camiones pesados habían retrocedido a lo largo de la pista de aproximación o habían entrado rugiendo en los terrenos baldíos que estaban enfrente, y la gente se bajaba y andaba el resto del camino en lugar de esperar.

Daur le dio las gracias a su conductor y se apeó. Sintió una leve punzada en el muslo y el vientre. Las heridas que había sufrido en Reach estaban lo suficientemente sanadas para volver a ponerse en pie, y había estado haciendo ejercicio con regularidad, pero el hecho de bajarse de la cabina le recordó que debía tomarse las cosas con calma. Curth y Kolding le salvaron la vida y le curaron los daños sufridos, pero le correspondía a él asegurarse de que el trabajo no se fuera al traste.

Hizo una pausa para hablar con Obel y saludó con la mano a través de la multitud a su viejo amigo Haller. El lugar que le habían asignado al regimiento era deprimente a todas luces, pero había un buen estado de ánimo general. Aire libre, brisa, luz del día. Habían echado de menos esas cosas.

Mohr, su ayudante, se acercó con Vivvo tan pronto como lo vio.

—Presente la compañía, capitán —informó Mohr.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó Daur.

—Tan básico como la feth, señor. ¿Qué esperabas?

—No hay bienvenida de héroe para nosotros, ¿eh? —comentó Daur.

—Yo opino que esto es una bienvenida de héroe —dijo Vivvo.

—Entonces no quiero saber qué hace el Munitorum cuando uno no ha cumplido su misión —respondió Mohr.

—Le sacaremos el mejor partido posible —dijo Daur.

Se dio cuenta de que Vivvo miraba a lo lejos. Era el explorador jefe de la Compañía G, y uno de los mejores del regimiento, entrenado por el propio Mkoll.

—¿En qué andas pensando? —le preguntó Daur.

Vivvo torció el gesto.

—No me gusta mucho el diseño del lugar, señor —respondió—. Nuestro conductor mencionó a los insurgentes, algunos incluso se adentran hasta el interior de la ciudad vieja. Hay una gran cantidad de lugares abandonados en los alrededores. Mucha línea de visión.

Daur asintió.

—Encuentra al jefe y exprésale tus preocupaciones —le ordenó—. Dile que se lo pido yo.

—Probablemente ya esté en ello —apuntó Mohr.

—Sin duda, pero aquí tenemos a familias y a personal civil. Asegurémonos de que todos estamos pensando igual. Vivvo, no estaría de más tener un destacamento de guardia mientras encuentras a Mkoll.

Vivvo asintió y se marchó corriendo.

Daur vagó entre la multitud. Pasó frente a la Compañía E, que estaba sacando las cosas de sus transportes. La mayor parte del material descargado por todas las compañías que habían llegado hasta el momento eran largas cajas de municiones de metal, pero no contenían munición. La misión de Reach y la respuesta contra el abordaje habían reducido el suministro de munición del regimiento casi a cero. Esperaban un reabastecimiento completo del Munitorum ahora que estaban en el planeta. Sin embargo, lo que las largas y robustas cajas de municiones de color caqui transportaban era todo tipo de equipo, ropa y efectos personales, y tanto las compañías como la comitiva habían rescatado cajas a granel para su reutilización durante la fase de desembarco.

Daur saludó con la cabeza a Banda y Leyr, pero hizo caso omiso de la sonrisa engreída que Meryn le dedicó. Vio a Meryn darse la vuelta, reírse y hacerle un comentario en voz baja a Didi Gendler.

Encontró a Criid, Domor y Mklure en la puerta de la unidad más cercana.

—Tu pandilla está en la unidad seis —le dijo Criid. Daur echó un vistazo al diseño en la pantalla de su placa de datos.

—¿Tienes a todos organizados? —le preguntó.

Ella asintió.

—Sin favores, sin privilegios. Así que no hay discusión sobre quién tiene el mejor alojamiento. Órdenes de arriba. Todos aceptan lo que consiguen.

—No es que haya muchas opciones —comentó el capitán Mklure—. No hay ninguna instalación en condiciones. Es más de lo mismo.

—Servirá —dijo Domor.

Daur asintió. Le llegaba el olor del aire cargado de moho que surgía de la entrada.

—He intercalado los bloques para los acompañantes entre los habitáculos de cada unidad —informó Criid—. Parecía la mejor manera de protegerlos y de proteger los edificios. Hay una cocina, pero no encontramos combustible para los fogones.

—El Munitorum dice que está en camino —dijo Domor—. Junto con el reabastecimiento de munición. Los camiones de suministros deberían estar aquí a última hora de la tarde.

Criid tomó nota.

—Disculpa —dijo.

Se abrió paso a través de las líneas de soldados que arrastraban cargamento, hacia la unidad de habitáculos, y cruzó el patio. Acababa de ver a Felyx Chass y a su cuidadora.

El niño la saludó cuando se acercó. Maddalena solo la miró hoscamente.

—Antes de que preguntes —dijo Criid—, he asignado a tu protegido una habitación propia. Dos literas. Unidad cuatro, con el resto de la Compañía E. Espero que sea suficiente.

Maddalena asintió.

—Este lugar no es apto —declaró.

—Tenemos lo que tenemos —replicó Criid.

—No me refiero al lugar —se explicó Maddalena—. Quiero decir el sitio en sí. Está abierto. De par en par.

—Estoy de acuerdo. Estamos estableciendo un perímetro —comentó Criid.

—¿Qué hay por allí? —preguntó Maddalena, señalando.

Al este de las unidades de habitáculos había un campo de escombros alrededor de las ruinas de una antigua fábrica de cemento, con otra hilera de viviendas de obreros en mal estado más allá. A través de las oxidadas vallas metálicas vieron a guardias vestidos de uniforme gris que jugaban a la pelota y dormitaban bajo el débil sol.

Criid revisó su placa de datos.

—Esa es otra sección de alojamientos —dijo—. La Setecientos Dos. Trigésimo de Helixid. Alguien debería pasarse más tarde y saludar a su oficial de operaciones, solo para ser amables. —Ella miró a un lado y notó que Dalin estaba merodeando cerca, con la mochila a la espalda—. ¿Necesitas algo?

Dalin se encogió de hombros.

—En ese caso, estoy segura de que tienes algo que hacer —dijo Criid.

—Sí, capitana —respondió Dalin.

Obedeció, pero a Criid le hizo gracia el guiño de orgullo que vio cuando Dalin lo dijo.

—En marcha, pues.

—Es tu hijo, ¿no? —preguntó Maddalena con brusquedad.

Criid la miró.

—Yo fui quien lo crio, sí. A él y a su hermana.

Maddalena frunció los labios.

—Es muy atento con Felyx —dijo Maddalena—. Mucho. Siempre está alrededor.

—Creo que eso podría deberse a que Gaunt se lo ordenó — explicó Criid—. Para vigilarlo. Son más o menos de la misma edad.

—Yo vigilo a Felyx —dijo la escolta.

Criid forzó una sonrisa. No le gustaba la mujer. Había conocido a muchos de su clase, aristócratas o personal de aristócratas, en la colmena Vervun, en el pasado. Altivos de feth. Notaba que a Maddalena no le gustaba que su protegido de alto rango se mezclara con el hijo de una persona de origen humilde. Peor aún, una antigua pandillera que todavía lucía los tatuajes propios de su grupo. Tona Criid no podía entender lo que Gaunt veía en ella… Aunque sí que podía. Gracias al trabajo rejuvenecedor, Maddalena se parecía mucho a la hermosa Merity Chass, cuya imagen de colmena alta había sido tan común en los flujos de datos de la colmena Vervun. La mujer más famosa y aclamada de Vervun, la heredera de la ciudad.

Era una vida que Tona había dejado mucho tiempo atrás, y se había alegrado de ello. Ahora tenía que ver su rostro más famoso todos los días.

—¿Dalin? —lo llamó. El chico se alejaba en esos momentos, pero regresó a la carrera—. Tal vez podrías mostrarles a Felyx y a su protectora su alojamiento. Ayúdalo con sus bolsas. Haz que se instale.

Él asintió, y Criid le mostró la ubicación en su placa de datos.

—Por aquí —dijo Dalin.

Felyx cogió su mochila y lo siguió. Maddalena caminó tras ellos, lanzando a Criid una mirada furiosa que la capitana disfrutó mucho.

Criid vio una figura solitaria junto a la valla metálica que dominaba el complejo del regimiento de Helixid y trotó hacia allí.

—¿Qué estás haciendo aquí, Yoncy? —le preguntó. La niña estaba mirando a los soldados jugar a la pelota—. Debes entrar, cariño. Ve a buscar a Juniper y a Urlinta.

—Me duele la cabeza, mami —contestó, rascándose el cuero cabelludo.

La mujer le echó un vistazo: piojos, de nuevo. Los abarrotados camarotes de la Armaduke no les habían permitido librarse de ellos. Habría duchas férricas y antibacterianas para toda la compañía, y algunas cabezas afeitadas; de lo contrario, aquellos nuevos alojamientos acabarían infestados también.

Criid miró hacia los alojamientos y pensó que probablemente ya tenían piojos propios.

—Van a morir, mami —dijo Yoncy.

—¿Quiénes, cielo? —le preguntó Criid.

Yoncy señaló a través de la alambrada oxidada a las figuras que pateaban la pelota.

—Esos soldados —aclaró.

—¿Qué quieres decir?

—Son soldados. Todos los soldados mueren —declaró Yoncy.

—No todos —le aseguró Criid, y le dio un abrazo alentador.

Yoncy pareció quedarse pensando en ello. El dobladillo de su pequeño vestido se estremeció con la brisa.

—No, pero esos sí lo harán.

—Vamos a entrar —insistió Criid—. Juniper se estará preguntando dónde estás.

Se oyó un ruido parecido al de una ramita al partirse.

Criid miró a su alrededor. Había sido un sonido alto y distintivo sobre el murmullo del regimiento que estaba detrás de ella.

Dirigió la vista hacia los soldados en la lejanía, que habían detenido el juego. Algunos miraban a su alrededor como si hubieran perdido la pelota. Dos se habían acercado a la carrera a un hombre al que claramente habían derribado con una falta demasiado entusiasta.

—Se ha caído, mami —dijo Yoncy.

Hubo otro chasquido. Esta vez, Criid vio cómo el hombre se derrumbaba. Había estado de pie sobre el hombre en el suelo, gritando algo. Vio la nubecilla de vapor rojizo mientras se retorcía y caía.

Criid se volvió y se puso a gritar.

—¡Tirador! ¡Tirador!

CATORCE: LÍNEA DE TIRO

Ban Daur se volvió al oír a alguien gritar. Había un montón de ruido a su alrededor, la charla típica de cuando se estaba fuera de servicio, pero aquello había sido más intenso; urgente.

Se dio la vuelta para mirar. Vio a Tona corriendo hacia él desde la línea de la cerca. Llevaba a Yoncy en brazos. ¿Qué diablos estaba gritando? Vio cómo movía los labios, y se los leyó.

—¡Tirador! —gritó Daur—. ¡Tirador! ¡Tirador! ¡A cubierto ahora mismo!

El personal que estaba descargando se dispersó. Varios repitieron el grito. Daur vio a personas agachándose detrás de los camiones y de los paquetes de carga, o huyendo a través de las puertas de las unidades de habitáculos. Pánico, caos, igual que un bote de cojinetes desparramándose sobre un suelo duro, girando en todas direcciones. Los niños comenzaron a llorar cuando la comitiva de mujeres los agarraron y corrieron con ellos en brazos.

Tona llegó a su altura. El rifle de Daur todavía estaba en el camión, pero había desenfundado la pistola.

—¿Dónde está? —le preguntó Daur.

—Feth sabe —contestó Criid—. Está disparando contra el patio de al lado. Al menos dos de esos chicos de Helixid han caído.

—¡Un médico! —gritó Daur.

—¡No digas locuras! —le gruñó Criid—. Nadie va a llegar vivo a ellos. ¡Es terreno abierto, de par en par!

Daur oyó un chasquido inconfundible, aunque lejano. ¿De dónde gak venía?

Mkoll llegó corriendo, abriéndose paso a empujones a través de los últimos rezagados que pugnaban por atravesar la puerta del habitáculo. Había gente tumbada por todo el patio y la pista de acceso, en el suelo o escondida detrás de alguna cobertura. Algunos soldados estaban rebuscando sus armas en la parte trasera de los camiones.

—¿Ángulo? —preguntó Mkoll directamente mientras empuñaba su rifle.

—No está claro —informó Criid. Estaba forcejeando con Yoncy, que lloraba y se retorcía—. Al este, hacia la ruina vieja.

Señaló a las obras de cemento abandonadas. Mkoll tocó el microcomunicador.

—Al este —dijo—. Pasado el camino de acceso.

Al final del patio, cerca de la boca de la pista, alguien disparó una ráfaga de fuego automático.

—¿Qué feth…? —gruñó Mkoll.

Comenzó a correr en esa dirección, a través del espacio abierto. La mayor Pasha, Mklure y Domor echaron a correr tras él.

—¡Ban! —gritó Criid—. ¿Te puedes llevar a Yoncy? ¿Ponerla a cubierto?

Daur la miró y vio que ella tenía el rifle sobre el hombro izquierdo, y eso sería mucho más útil que su pistola. Tomó a la niña de sus brazos; era sorprendentemente pesada. El esfuerzo hizo que sus heridas recién curadas le dolieran.

—Ve con el tío Ban —dijo Criid, y cruzó corriendo el patio.

—Vamos, Yoncy —la tranquilizó Daur rodeándola con los brazos—. Ven adentro conmigo.

No dejaba de llorar y retorcerse. ¿Qué era lo que estaba repitiendo, una y otra vez? ¿«Sombra mala»?

—¡Haced sitio! —gritó Daur.

La gente llenaba el umbral de la puerta. Tuvo que abrirse paso para entrar.

Mkoll llegó a los camiones estacionados a lo largo del final del patio y se puso a cubierto con hombres de la Compañía E. Didi Gendler estaba de pie al final de un vehículo. Disparó otra ráfaga de fuego automático. Los rayos láser cruzaron aullando el terreno baldío.

—¡Para ya! —gritó Mkoll.

—Puedo ver al cabrón —respondió Gendler, apuntando de nuevo.

—Didi cree que puede verlo —dijo Meryn a Mkoll sin darse la vuelta.

—Es un idiota de feth —le respondió Mkoll. Miró más allá de él, al sargento de la Compañía E—. ¡Gendler, deja de disparar! —gritó.

Gendler hizo una pausa y miró hacia atrás. Tenía el rostro sonrojado y cubierto de sudor.

—Está en la fábrica de cemento —bufó.

—Feth, no podemos rastrearlo si no lo oímos —dijo Banda.

Estaba agachada detrás de las ruedas traseras, sacando el rifle largo de su funda protectora.

—Necesitamos poder escuchar —dijo Mkoll con firmeza.

Pasha, Mklure y Domor se dejaron caer a su lado. Todos prestaron atención. Solo se oían el silbido de la brisa, el llanto de los niños asustados y el murmullo de todos los que estaban a cubierto.

Detectaron un chasquido amortiguado.

—En la fábrica de cemento, en el piso superior —dijo Banda.

Mkoll asintió.

—Maldita sea, ya os lo había dicho —exclamó Gendler.

—Cierra la boca —le ordenó Domor.

Banda se retorció para poder mirar. Colocó el rifle largo sobre el guardabarros trasero y metió un cargador de energía.

—No nos dispara a nosotros —dijo Pasha en voz baja—. Apunta a los otros habitáculos, no a nosotros. El viento lo ahueca.

Banda se mordió el labio y asintió. La comandante Pasha había formado parte de una compañía de guerrilla. Era una veterana en lo de leer las huellas sonoras de los disparos en un entorno urbano.

Larkin y Criid subieron corriendo y se detuvieron junto a Mkoll. Larkin tenía su rifle láser largo en las manos.

Mkoll le indicó por señas al viejo tirador que se levantara y girara por la parte delantera del camión. Larkin asintió con la cabeza y avanzó a gatas. Banda estaba buscando a través de la mira telescópica, moviendo el visor de magnificación de una a otra de las ventanas reventadas de la fábrica de cemento.

—No hay movimiento —susurró.

—El muy feth probablemente se haya ido ya —murmuró Larkin desde el otro lado—. Un oportunista. Ya ha cumplido por hoy.

Mkoll negó con la cabeza.

—Lo hubiéramos visto moverse. Eso es terreno abierto, hasta el final.

—Así que tenemos que hacer salirlo, feth —dijo Gendler.

Se puso en pie y disparó otra ráfaga de fuego láser por encima del capó del camión.

—Feth, voy a destriparte —dijo Domor mientras estampaba a Gendler contra los paneles laterales del camión.

—¡Suéltalo! —bramó Meryn agarrando a Domor del brazo—. ¡Feth, que lo sueltes!

—¡Callaos de una vez! —ordenó Mkoll.

La ventanilla de la cabina junto a él estalló en una lluvia de metacrilato. Otro disparo atravesó la cubierta de lona del camión. Todos se encogieron.

—Eres un saco de mierda —soltó Domor mientras sujetaba con ambas manos a Gendler por el cuello para mantenerlo inmovilizado—. Has llamado su atención. ¡Ahora somos el objetivo!

Tres disparos más impactaron contra el camión que los protegía y el que estaba al lado. Larkin maldijo y se agachó. Uno de los conductores asignados que estaba cerca de ellos chilló cuando varios pedazos de vidrio le perforaron la mejilla y el párpado. Criid y Meryn arrastraron al hombre a cubierto, bajo el guardabarros una de las ruedas. Sangraba profusamente.

—¿Puedes disparar? —les susurró Pasha a Larkin y a Banda.

Larkin tomó una nueva posición, con la cabeza baja.

—Espera —dijo.

—¿Ves algún destello? —preguntó Banda.

Otro disparo atravesó la cubierta de lona del vehículo.

—Fila superior. La segunda ventana de la izquierda —respondió Larkin—. Mi ángulo no es bueno.

—El mío sí —respondió Banda.

Su rifle láser largo restalló. Todos estaban demasiado agazapados como para ver dónde impactaba el disparo. Banda hizo una pausa y luego disparó de nuevo.

—¿Has acertado? —le preguntó Pasha.

—No estoy segura, señora —respondió Banda.

—Ahorra munición, no la desperdicies — advirtió Mkoll—. Feth, nos queda muy poca.

—Sí, a mí prácticamente no me queda nada —comentó Larkin.

Criid miró a Meryn. Entre ellos, el conductor sollozaba y chillaba mientras Meryn intentaba irrigar la herida de su ojo con un líquido amarillo antiséptico de su botiquín de campo.

—¿Tienes algo? ¿En el camión? —le preguntó Criid.

—Ni feth idea —respondió Meryn, luchando por mantener al hombre quieto—. Nada, creo.

—¡Averígualo! —espetó Mkoll.

—Didi —susurró Meryn, mirando por encima del hombro—. ¡Haz lo que dice el jefe!

Didi Gendler le lanzó una mirada de «vete a la feth» y luego, de mala gana, serpenteó para llegar al portón trasero. Larkin y Banda dispararon al unísono. Gendler se metió a rastras en la parte trasera del camión, murmurando maldiciones, y comenzó a rebuscar. Un disparo atravesó la pared lateral del camión, y lo oyeron proferir palabrotas.

—¿Te han dado, Didi? —gritó Meryn.

—Gak, no —contestó Gendler. Más ruidos de alguien rebuscando.

—No consigo obtener un buen ángulo de ese feth —se quejó Larkin.

—¡Hay un .30 aquí! —gritó Gendler—. Con su soporte.

—¿Munición? —preguntó Mkoll.

—¡Sin munición!

—¡Sácalo, bájalo! —ordenó Mkoll.

Un arma de apoyo calibre treinta podría levantar el tejado de toda la estructura objetivo. Gendler comenzó a deslizar las cajas de transporte por el portón trasero. Pasha y Domor se arrastraron para bajarlas.

—Creo que hay munición para los .30 en uno de los camiones de cola —dijo Meryn.

—¿Cuál? —preguntó Criid.

Meryn miró a su alrededor.

—Mkteesh, tu estuviste cargando ¿En cuál?

El soldado Tanith que estaba a cubierto cerca señaló con un gesto de la barbilla.

—El tercero, capitán.

—¡Ve a buscarla! —le ordenó Meryn.

—Voy contigo —dijo el capitán Mklure.

Él y Mkteesh se levantaron, esperaron otro disparo del rifle de Banda y luego echaron a correr por la línea de vehículos, con la cabeza gacha y zigzagueando.

Domor, Gendler y la mayor Pasha desempaquetaron el .30 detrás del alerón trasero del camión. Criid oyó otro chasquido. Se volvió a tiempo para ver a Mkteesh tambalearse y caer. Mklure comenzó a tratar de arrastrarlo con desesperación para ponerlo a cubierto, pero Criid se dio cuenta de que ya estaba muerto.

Mkteesh había caído hacia su izquierda, contra el costado del siguiente camión, detrás del que ellos estaban utilizando como cobertura. A su izquierda. Le habían dado desde la derecha.

—Feth —bufó Criid—. ¡Tenemos otro! —gritó—. ¡Detrás de nosotros!

Un segundo francotirador había comenzado a disparar desde algún lugar del almacén abandonado que se alzaba frente a los alojamientos de K700. Tenía todo el patio extendido frente a él, incluida la fila de camiones que proporcionaban cobertura frente al primer tirador. Estaban atrapados.

Todos en el patio y en la carretera de al lado intentaron moverse para cobijarse mejor. Se arrastraron debajo de los vehículos o intentaron correr hacia los viejos bloques de habitáculos. Un ayudante del Munitorum cayó en mitad del patio. Un Fantasma fue derribado a unos pocos metros de una pila de cajas. Criid vio a una mujer de la comitiva caer de lado, desgarbada.

—¡Feth! —exclamó Larkin mientras se esforzaba por mejorar su posición—. ¡Hay más de un tirador! ¡Dos, tal vez tres!

Sobre el patio comenzó a caer una lluvia de rayos. Algunos chasquearon contra la carrocería de los camiones; otros levantaron la arena del patio o provocaron una lluvia de polvo en las paredes de los habitáculos. Una ventana saltó hecha añicos. Un hombre de la Compañía J recibió un impacto mientras huía hacia el bloque de letrinas. Un compañero de escuadra corrió hacia él e intentó arrastrar su cuerpo fuera del alcance. Un disparo le arrancó la parte superior de la cabeza y lo hizo caer sobre el cuerpo de su amigo.

Como alentado por el aumento de los disparos desde ese segundo ángulo, el francotirador de la fábrica de cemento comenzó a disparar nuevamente. El camión que los protegía comenzó a estremecerse cuando los impactos llegaron desde ambas direcciones.

—A la mierda —murmuró Mkoll.

La mayor Pasha, que estaba bajo el guardabarros trasero del camión con el .30 medio montado, gritó alarmada, pero Mkoll ya estaba corriendo por el patio hacia el habitáculo. Criid se levantó y fue tras él.

Las descargas sostenidas de disparos procedentes de la fábrica perforaron la parte frontal de la unidad de habitáculos, reventando el cristal de las ventanas agrietadas y taladrando agujeros a través de la mampostería envejecida. Dos individuos de la multitud que se había metido en la escalera para cubrirse sufrieron sendos impactos, y un tercero cayó en la entrada de la casa. Un buhonero de la comitiva se derrumbó en una habitación del tercer piso. El disparo había atravesado la pared exterior, y aun así lo derribó con la fuerza suficiente para romperle el fémur. La gente gritaba, los niños chillaban. Los soldados atrapados en las multitudes que se ahogaban en los pasillos inferiores comenzaron a patear las puertas traseras de los habitáculos con la esperanza de que la gente pudiera salir al estacionamiento de la parte posterior y encontrar una mejor cobertura allí. En el tercer piso, los disparos azotaron el habitáculo asignado a Felyx Chass, destrozando la ventana. Maddalena se arrojó sobre Felyx y lo derribó al suelo. Dalin se escondió detrás de la litera.

Maddalena miró ferozmente a Dalin.

—¡Sácalo de aquí! ¡Por las escaleras traseras! —gritó.

—¿A dónde? —preguntó Dalin.

—¡Fuera de la línea de tiro, idiota! —contestó Maddalena—. ¿Quieres ser su amigo especial? ¡Te lo estoy confiando!

—Pero ¿tú dónde…?

Maddalena quitó la solapa que cubría su potente arma de mano y la desenfundó con tanta rapidez que Dalin ni siquiera lo vio.

—Voy a terminar con esta estupidez —respondió ella.

Luego agarró a Felyx y lo empujó hacia Dalin. Este agarró al joven y corrió hacia el pasillo, con la mano en la parte posterior del cráneo de Felyx para mantenerlo agachado. Miró hacia atrás, a tiempo de ver a Maddalena salir corriendo y saltar por la ventana.

Aterrizó en el patio como un gato. El hueso y el músculo augméticos absorbieron el impacto. Se levantó mientras la gente huía a su alrededor para ponerse a cubierto y disparó una ráfaga rápida hacia la fábrica. El estampido de su Tronsvass resonó en todo el patio, causando más pánico. Comenzó a correr y cruzó el lugar abierto. Su velocidad era inhumana.

Criid y Mkoll habían llegado a la pared trasera de la fábrica en ruinas. Zhukova, Nessa y Vivvo también habían llegado desde diferentes partes, y se pusieron desesperadamente a cubierto, con las espaldas pegadas a los ladrillos. Bajo la línea de la pared enmohecida, quedaban cerca de los tiradores, pero con apenas ángulo de fuego para sus enemigos.

Mkoll le hizo una señal a Vivvo y a Nessa: a la derecha.

Ellos asintieron y comenzaron a dirigirse hacia allí. Nessa empuñaba su rifle largo, y Mkoll sabía que tenía una buena reserva de munición para esa arma. La habían herido al principio de los combates en Reach y había gastado poca munición.

Mkoll miró a su alrededor, a Zhukova y Criid. Zhukova tenía la cara enrojecida y respiraba con dificultad. Su carrera desde el extremo suroeste del patio de los barracones había sido frenética y audaz.

El hombre indicó un punto de acceso a su izquierda, ellas asintieron y empezaron a deslizarse por la pared hacia allí. Los disparos resonaron en el aire sobre ellos.

«Definitivamente, son tres», confirmó Mkoll por señas.

El punto de acceso era un canal sucio donde antaño hubo una tubería de agua de lluvia. La superficie de ladrillo estaba podrida y resbaladiza por la tierra húmeda, pero había un techo bajo a unos tres metros, la línea de desagüe inclinada de un anexo o un almacén. Zhukova se colocó de espaldas a la pared e hizo un estribo con sus manos. Sin dudar, Mkoll puso la bota izquierda en sus manos, la mano izquierda en su hombro, y dejó que lo impulsara a la azotea. Zhukova gruñó. Tras esperar para comprobar que no le iban a disparar en la cara, Mkoll se arrastró hacia el techo inclinado, boca abajo.

Criid tomó de inmediato el lugar de Zhukova y alzó a la capitana verghastita con sus manos entrelazadas. Mkoll agarró los brazos extendidos de Zhukova y la arrastró hasta su lado. Sin dejar de mantenerse agachados, miraron a su alrededor. El techo inclinado conducía al techo principal inferior, que era plano y estaba cubierto con los restos oxidados de mástiles de comunicación caídos. Más allá de eso, había una hilera de ventanas sin cristales. Mkoll señaló, y Zhukova asintió. Se volvió para mirar a Criid con la intención de bajar la mano y levantarla, pero Criid ya había doblado la esquina del bloque, buscando otra manera de subir.

Mkoll y Zhukova se arrastraron por la pendiente hacia las ventanas.

En el extremo derecho del edificio, Vivvo y Nessa empujaron con el hombro una puerta podrida y accedieron al interior de la fábrica. Era un espacio vasto y oscuro, atestado de basura, iluminado solo por la luz del día que entraba por los agujeros del techo. El suelo estaba lleno de paja, y unos viejos generadores galvánicos, convertidos en un solo bloque por el óxido, se alzaban como vehículos aparcados. Nessa se llevó el rifle largo al hombro y comenzó a apuntar a todas partes del techo. Vivvo la condujo hacia delante, con el arma lista a la altura del pecho.

Se abrieron paso a través de un postigo deslizante medio abierto y pasaron a un espacio más grande. Más escombros, más unidades de máquinas quemadas. El techo estaba parcialmente acristalado, y el vidrio estaba sucio y empañado. Su entrada atemorizó a una bandada de pájaros anidados que se dispersaron apresuradamente y comenzaron a dar vueltas alrededor de las vigas. El movimiento hizo que Nessa se sobresaltara, pero apartó el dedo del gatillo en cuanto vio de lo que se trataba. Vivvo podía oír el chasquido sordo de los disparos que llegaban desde arriba. Sabía que Nessa no podía, pero le hizo señas y le indicó la dirección. Ella asintió. Se adelantaron un poco más.

Otro disparo. Vivvo volvió la cabeza y escudriñó el techo. Otro disparo, luego otro. Esta vez vio el breve reflejo del destello sobre el cristal sucio que se elevaba sobre él. Señaló. Distinguieron un grueso montaje de chimeneas en mitad del tejado a través de la mugre que recubría las ventanas rajadas. ¿Aquello era un respiradero o…?

No, era una figura, agazapada contra el bloque de la chimenea.

Nessa agarró a Vivvo y lo guio hasta que estuvo frente a la forma lejana. Colocó su rifle largo sobre el hombro derecho de su compañero, usándolo como apoyo, y se agachó un poco para mejorar el ángulo. Vivvo apartó la cara y se tapó la oreja derecha con el dedo.

Nessa abrió fuego. Un único tiro. Un panel de vidrio estalló por encima de ellos, provocando una lluvia de esquirlas. Un segundo más tarde, toda la sección del techo se derrumbó, tanto los paneles de vidrio como los puntales del marco, cuando un cuerpo cayó a través de él.

Se estrelló contra el suelo de cemento con tal fuerza que se le rompieron todos los huesos. El rifle, un arma de francotirador de proyectiles fabricada en Urdeshi, se estampó a su lado, y la culata de madera se convirtió en astillas.

Se aproximaron a él a la carrera. Ninguno dudaba que el tirador estuviera muerto. El disparo de Nessa le había atravesado la columna vertebral.

Vivvo lo hizo rodar. Llevaba puesto un uniforme del Munitorum cubierto de mugre y una capa remendada. Alrededor del cuello, cubierto de sangre, llevaba una cadena de oro con un emblema. Una cara, hecha de oro, con una mano que se tapaba la boca.

Los Hijos de Sek.

Criid se dirigió sin dejar de agazaparse hacia un callejón cubierto de escombros en el extremo izquierdo de la fábrica. Llevaba el rifle láser apoyado en el hombro, listo para disparar, y lo movía de un lado a otro lenta y cuidadosamente mientras avanzaba, en busca de movimiento y posibles escondites.

El ritmo de disparos procedentes de arriba todavía era constante.

Oyó un movimiento detrás de ella y se dio la vuelta. Maddalena Darebeloved apareció avanzando a toda velocidad, arma en mano. Criid parpadeó. No conocía nada que fuera humano capaz de correr tan rápido, o de alcanzar esa longitud de zancada.

—¡Vuelve! —bufó Criid.

Maddalena no le hizo caso. Con un destello rojo en su brillante traje monopieza, la guardaespaldas de la colmena Vervun pasó corriendo junto a ella, saltó sobre la parte superior de un bidón de combustible y luego al tejado. Había cubierto unos tres metros de altura en un salto a la carrera.

Criid quiso gritarle que no fuera una idiota, pero eso solo la pondría en apuros.

Corrió tras ella enfurecida, trepó al bidón y luego se esforzó por subir hasta el tejado. La perra transhumana y modificada lo había logrado de un solo salto, haciendo que pareciera fácil.

Criid logró subirse y rodó para ponerse a cubierto tan pronto como llegó allí.

—¡Maddalena! —siseó—. ¡Maddalena!

Encorvada detrás de una cubierta de ventilación, inspeccionó el techo. Era una extensión de varias vidrieras, repleta de líquenes. Los grupos de chimeneas se alzaban como árboles entres las crestas y los surcos de azulejos irregulares que la rodeaban. Más allá, la inclinación del techo se pronunciaba, formando la sección central más alta de la estructura de la fábrica. Esa sección había sido cubierta con paneles y láminas de metal, seguramente en algún momento del pasado en que las tejas antiguas se habían deteriorado. El edificio lo habían abandonado en algún momento después de eso, e incluso las planchas estaban sueltas y combadas por su propio peso. Criid vio vigas expuestas donde partes enteras se habían derrumbado.

Más adelante, vio otro destello rojo. Maddalena había llegado hasta el techo principal, y avanzaba como una equilibrista a lo largo del parapeto. Tuvo que haber saltado varios metros más para llegar allí. Era rápida, pero, gak, ¿es que nunca había oído hablar de ponerse a cubierto?

Criid cambió de posición y luego volvió a dejarse caer rápidamente. Un rayo láser reventó la parte superior del conjunto de bocas de chimeneas a su lado. Le cayó una lluvia de polvo y de fragmentos de loza. La habían visto, lo cual era irónico, ya que no era ella la que saltaba al descubierto vestida de un rojo brillante.

Otro disparo pasó zumbando sobre su cabeza. Se retorció para empuñar el rifle, pero estaba encogida y el esfuerzo resultó inútil. Soltó el arma y desenfundó la pistola que llevaba a la altura de la correa del pecho. Lo más encorvada posible, asomó el brazo por el lado de las chimeneas y realizó una serie de disparos en dirección al origen de los disparos.

Otros dos tiros de rifle pesado le pasaron cerca. Luego oyó un estampido de los disparos de una pistola de gran calibre.

Silencio.

Se arriesgó a mirar. No vio señales de nadie, y no hubo más disparos. Gateó sobre las manos y las rodillas y avanzó con toda la rapidez que pudo, dirigiéndose al siguiente grupo de chimeneas.

Mkoll y Zhukova se mantuvieron agachados mientras subían corriendo por la larga pendiente del tejado. Llegaron a un profundo canal de agua de lluvia lleno de basura y luego treparon por el borde inferior de la saliente y se deslizaron para ponerse a cubierto detrás de un contrafuerte. Había rollos de alambre de espino sostenidos por postes a lo largo del borde del techo, tal vez para disuadir a las aves que se posaban o quizá solo como una reliquia de alguna fase previa del conflicto. Los alambres estaban cubiertos de plumas, y las estacas embadurnadas de liga. Mkoll arrancó una de las estacas e hizo un hueco para que ambos pudieran pasar.

Delante de ellos sonaron múltiples disparos, procedentes del robusto campanario que antaño había convocado a los trabajadores a sus turnos diarios.

Mkoll le señaló a Zhukova que se moviera hacia la derecha. Él fue hacia la izquierda. Era una forma mala e improvisada de atacar en pinza, pero era evidente que el tirador del campanario no iba a dejar de disparar al patio hasta que se quedara sin municiones.

Zhukova se arrastró junto a los bidones oxidados y los engranajes de las cabezas de las máquinas que sobresalían de la línea del tejado, antiguos mecanismos voluminosos que en el pasado habían transportado productos de uno de los interiores de la fábrica al otro. Todavía podía ver a Mkoll, deslizándose a través de una sección de la placa de techo galvanizada. Tenía un ángulo de disparo hacia el campanario, lo bastante buena como para ver los destellos del arma iluminando la ventana oval en su lado norte, pero no podía ver al tirador. Deseó que se moviera, para colocarse en una nueva posición. Solo un momento de exposición, eso era todo lo que necesitaba.

Mkoll había llegado a la base del campanario, en el lado opuesto al punto de disparo del tirador. Le hizo una señal a Zhukova: fuego sostenido.

Ella asintió con la cabeza, agarró con firmeza el arma y apuntó. Esperó a que Mkoll comenzara a escalar por la parte exterior del campanario agarrándose los viejos ladrillos con los dedos de las manos y los pies. Llegó a la ventana del lado opuesto al tirador.

Hora de la distracción.

Zhukova comenzó a disparar. Acribilló la piedra alrededor del hueco donde estaba el tirador, astillando la piedra y el marco ornamentado de la ventana, y levantando una nube de polvo ondulante. El tirador cesó el tiroteo y se agachó para evitar una lesión por las esquirlas. Probablemente estaba sorprendido por verse atacado desde un ángulo tan cerrado. Zhukova disparó un poco más; luego se detuvo para ver cómo le iba a Mkoll.

No había señales del jefe de exploradores. Debía de haberse arrastrado por la otra ventana durante su fuego de distracción. Zhukova se puso tensa y comenzó a disparar nuevamente. Necesitaban entretenerlo un poco más, en seguida.

Acribilló la zona de la ventana de nuevo. Tenía poca munición.

Mkoll se deslizó hacia la oscuridad del campanario, en silencio. El aire estaba estancado y polvoriento, y apestaba a humo de los disparos. Oyó el fuego de supresión de Zhukova que se estrellaba contra el otro lado de la pequeña torre. Entrecerró los ojos para ajustar la vista a la oscuridad después de la brillante luz del día que había en el exterior. Detectó movimiento más allá del revoltijo de cajas. Un hombre agachado sacaba municiones de una bolsa de lona.

Mkoll estaba a punto de disparar. El hombre estaba solo a dos metros de distancia, y no se había percatado de su presencia.

Dudó. El individuo no era el tirador. Aunque no podía verlo directamente, Mkoll era consciente de que había un segundo hombre que no podía ver, en la esquina de la estancia que daba a la otra ventana. El hombre que quedaba fuera de vista no tenía rifle. Era el cargador, que buscaba nueva munición para dársela al tirador en la ventana. Si le disparaba, el otro individuo reaccionaría, y eso llevaría a la clase de tiroteo confinado que Mkoll consideraba claramente desventajoso.

Se colgó el rifle al hombro y desenvainó el cuchillo. Utilizando la oscuridad y las vigas bajas como cobertura, rodeó la cúpula del campanario y agarró al cargador desde atrás. Le tapó la boca y le clavó la plata pura entre la tercera y la cuarta costillas. Un momento de espasmos silenciosos, y el hombre se quedó fláccido. Mkoll lo dejó en el suelo con suavidad.

Los disparos de Zhukova se habían detenido. Probablemente no le quedaba munición. Mkoll oyó al tirador gritar.

—¡Eshbal vuut! —(«¡Más munición, de prisa!»).

—¡Eshett! —le respondió. («¡Ya voy!»).

Cogió la pesada bolsa y se dirigió hacia la otra estancia. El tirador estaba agachado en la ranura de la ventana, dándole la espalda. Empuñaba su largo y pesado rifle automático con una mano, y tenía la otra echada hacia atrás, pidiendo con gestos los cargadores.

Comenzó a darse la vuelta. Mkoll le arrojó la bolsa. El peso lanzó al hombre contra la ventana. Con una sola mano, Mkoll le disparó dos veces con el rifle láser antes de que pudiera volver a levantarse.

Cogió el rifle automático del francotirador y lo arrojó por la ventana.

—¡Despejado! —gritó.

El capitán Mklure se deslizó para ponerse a cubierto al lado del camión. Tenía en las manos dos grandes cargadores circulares de munición del calibre treinta. Estaba empapado con la sangre de Mkteesh. La mayor Pasha agarró uno de los tambores y lo encajó en su posición, en la parte superior del arma de apoyo, ya ensamblada. Domor ya estaba empuñando el arma y la estaba girando para apuntar hacia la fábrica de cemento.

—¡Cargada! —gritó Pasha.

Domor abrió fuego. El arma dejó escapar un rugido traqueteante parecido al de una pieza de maquinaria industrial. El piso superior de la fábrica de cemento comenzó a agujerearse y a abrirse. Hoyos negros como moratones o manchas en la fruta empezaron a aparecer, medio tapados por la neblina de polvo que surgía de los puntos de impacto. Un momento después, la pared comenzó a astillarse y colapsarse. Los trozos de rococemento explotaron y salieron despedidos, fracturando el piso superior de la ruina.

Una vez quedó vacío el cargador, Domor dejó de apretar el botón de disparo.

—Carga el otro —dijo.

—¿Le hemos dado? —preguntó Pasha.

—¿Bromeas? —Meryn resopló—. Shoggy ha reventado la parte superior del edificio.

—Espera —exclamó Larkin.

Esperaron, observando. El polvo se levantaba de la estructura en el aire húmedo de la tarde.

—Has hecho que baje un piso —susurró Larkin mientras apuntaba.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Domor.

—Lo acabo de ver en una ventana del primer piso —respondió Larkin.

Su arma disparó con un fuerte chasquido.

—Y otra vez —dijo, bajando su rifle.

Criid se detuvo. Acababa de oír el fuego sostenido de un arma de apoyo. Los Fantasmas del patio que estaba detrás de ella por fin habían conseguido algo pesado para enfrentarse al francotirador de la fábrica de cemento.

Todo estaba en silencio en el tejado. Oyó algunos disparos desde el lado oeste del edificio, un par de minutos antes. Supuso que eran Mkoll y la verghastita. Todo se había quedado en calma desde entonces. Ella estaba en todo lo alto, y el viento que cruzaba la ciudad le azotaba los oídos. Tal vez habían acabado con todos ellos o los habían ahuyentado.

De pronto, captó un chasquido. Un disparo de rifle. Luego una ráfaga rápida de una pistola automática. Otro único disparo, más fuerte.

Silencio.

Una figura salió de su posición a cubierto, en el reborde del tejado que tenía delante de ella. Era un individuo con un uniforme de combate mugriento, que llevaba un rifle largo con mira telescópica. Tratando de deslizarse sobre el costado. A toda prisa, levantó el rifle láser y disparó, haciendo saltar las tejas del tejado a la izquierda.

Él se sobresaltó y la vio, y luego giró su rifle para disparar. El proyectil no le dio en la mejilla por un centímetro. Criid le acertó tres veces en la parte superior del cuerpo. El individuo se estremeció como si hubiera recibido un martillazo con cada uno de los disparos y luego se inclinó hacia un lado. Su cuerpo inerte, casi con las piernas abiertas, se deslizó por la pendiente del techo hacia ella y luego rodó hasta quedar convertido en un guiñapo.

Con el rifle apuntando hacia delante y apoyado en el hombro, Criid se apresuró a avanzar. El tirador estaba muerto. Ni siquiera era necesario comprobarlo. ¿Había más?

Rodeó el borde de la pendiente a través de un parapeto hasta llegar a un tramo de tejado plano que había al otro lado. El espacio estaba repleto de respiraderos extractores abandonados, todos oxidados y mellados, y montones de marcos de ventanas rotas alineados contra el borde inferior del tejado.

No había nadie a la vista. Decidió dar la vuelta y buscar a Mkoll y Vivvo.

Oyó un sonido. Un trozo de vidrio que tintineaba al desprenderse y caer.

Miró hacia atrás, hacia la fila de marcos de las ventanas. Vio el pie que sobresalía.

Corrió hacia allí.

Maddalena Darebeloved yacía de espaldas en la pila de marcos. Los había aplastado y destrozado. Había fragmentos de vidrio por todos lados. Todavía empuñaba en la mano su arma, pero la corredera estaba abierta, sin munición. Su rostro estaba tan rojo como su mono, cubierto de sangre que también le enmarañaba el pelo. Le habían impactado dos veces con disparos de rifle largo. La primera herida la tenía en la cadera, y era grave, aunque probablemente no era letal. La segunda, en la cabeza, un impacto letal.

Sus ojos seguían abiertos de par en par. Unas gotitas de sangre se aferraban a sus pestañas.

—Oh, feth —murmuró Criid.

Maddalena parpadeó.

Criid se apresuró a colocarse a su lado, sin hacer caso del dolor cuando las astillas de vidrio se le clavaron en las rodillas y las espinillas.

—¡Quédate quieta! ¡Quédate quieta! —le dijo—. ¡Conseguiré un médico!

¿Cómo era posible que aquella mujer todavía estuviera con vida con una herida como esa?

Maddalena miraba al cielo. Dejó escapar un suspiro o un gemido que pareció vaciar sus pulmones.

—¡Conseguiré un médico! —repitió Criid mientras buscaba en su morral una venda o cualquier otra cosa con la que pudiera tapar la herida.

—Criid —dijo Maddalena.

Su voz era débil, y sus labios apenas se movieron. Fue casi una respiración superficial.

—Conseguiré un médico —le aseguró Criid.

—Cuida…

—¿Qué?

Criid se inclinó para escuchar, con la oreja casi pegada a la boca de Maddalena. Salieron burbujas de sangre cuando la guardaespaldas habló.

—Cuida… —repitió Maddalena—. Tiene hijos. Ya sabes. Sabes cómo. Tú…

—No hables.

—Felyx. Por favor, cuid…

Su voz casi había desaparecido.

—¡Quédate conmigo! —gritó Criid, tratando de cubrir con el vendaje la herida de la cabeza.

—Tiene hijos. No la dejes…

—¿A quién? ¿Te refieres a Yoncy? ¿Qué pasa con ella?

—Prométeme que cuidarás de Felyx. Protege a Felyx.

—¿Qué? ¡Quédate conmigo!

—Prométemelo.

—Te lo prometo.

Maddalena parpadeó de nuevo.

—Entonces, bien —dijo. Y murió.

QUINCE: ESTADO MAYOR

Gaunt siguió a Biota por los pasillos del Palacio Urdéshico. El táctico parecía poco inclinado a seguir hablando.

Había guardias apostados en cada esquina y en cada puerta: urdeshitas con uniforme de gala, narmenianos con corazas cromadas y lanzas de energía, guerreros de asedio de Keyzon con armaduras pesadas. La fortaleza era de piedra pálida, y había corrientes de aire. Los pasos resonaban y el viento murmuraba en los pasillos vacíos. Habían retirado los cuadros de las paredes y las alfombras de los suelos, y habían colocado indicadores termales y esterillas para señalar los pasillos principales. La antigua iluminación galvánica había sido eliminada y reemplazada por globos luminosos.

Biota bajó por un tramo largo y curvado de escalones de piedra y abrió las puertas de una larga bóveda con techo de piedra. La estancia estaba llena de gente, reunida de pie en grupos informales, charlando. Todos se volvieron a mirar cuando las puertas se abrieron.

Biota no se detuvo y continuó andando a lo largo de la cámara hacia las puertas dobles en el otro extremo, sin mirar a nadie.

Gaunt lo siguió. Notó que todos los ojos mirábanse posaban en él. Los oficiales, en una amplia variedad de uniformes del Astra Militarum que generalmente incluían abrigos de combate oscuros o capas, lo observaron mientras pasaba. Había un centenar o más, y ninguno de ellos estaba por debajo del rango de comandante general o de campo. Gaunt era la persona de menor jerarquía en la sala, y por un margen considerable. Biota llegó a las puertas finales. Fabricadas de metal pesado, de diseño adornado, estaban decoradas con acero grabado y elaborados elementos dorados. Gaunt pensó que probablemente se trataba de uno de los rasgos originales de la fortaleza, de unas puertas antiguas por las que habían llamado los reyes y que habían visto el paso de los jefes de las dinastías y de los señores del sector. Le pareció que era mejor reflexionar sobre esa idea que pensar en la autoridad combinada de todos los ojos que lo miraban ferozmente.

Biota llamó una vez, luego abrió la puerta de la izquierda. Gaunt olió el humo de los pitillos de lho y los puros. Entró cuando Biota le hizo una seña y luego se dio cuenta de que Biota había cerrado la puerta detrás de él sin seguirlo.

La cámara era grande y las paredes estaban cubiertas de tapices y estandartes de batalla, algunos deshilachados por el tiempo y el desgaste. Una corriente de aire procedente de algún lugar agitaba las llamas de las antorchas colocadas en trípodes de metal negro alrededor de la circunferencia de la habitación. Gaunt vio bajo el resplandor danzarín las inscripciones en la pared que proclamaban que aquella cámara era la sala de guerra de la Collegia Bellum Urdeshi.

El suelo era de una piedra negra brillante que contrastaba con la piedra más clara del resto de la antigua fortaleza. Las piedras estaban cubiertas de listas grabadas en líneas compactas y luego rellenas con alambre de oro martillado. Eran leyendas de batalla, campañas militares, listas de honor.

Había una gran mesa semicircular en el centro de la habitación, con el borde recto frente a él y la puerta; era de madera y parecía la media sección de un único tronco de árbol, lacado y barnizado hasta alcanzar un marrón oscuro y reluciente. Un grupo de globos luminosos se cernía sobre ella, y más arriba, formando un círculo alrededor del espacio de la mesa, veinte pequeños cibercráneos flotaban en posición con los ojos brillantes de color verde, las caras de plata esculpidas y repiqueteando con suavidad.

Había treinta personas sentadas en la mesa alrededor del lado curvo. Todos lo miraban. Había un asiento vacío, el que hacía treinta y uno, en el centro.

Gaunt los reconoció a todos. Sus rangos y su poder, al menos. A algunos los conocía por imágenes y por informes de archivos, a algunos por pinturas encargadas. A otros los conocía en persona. A la izquierda estaba Grizmund, su antiguo aliado de Verghast, convertido en lord general por lo que se deducía de las insignias en el cuello y las mangas. Grizmund lo saludó brevemente con un asentimiento.

—Adelante, Bram —dijo Van Voytz, con un gesto informal.

Tenía un puro apretado en la mano con la que lo había llamado, y el humo se elevaba en una neblina amarilla y perezosa a través del brillo del lumen, recordándole a Gaunt el flujo de gas tóxico en los campos de batalla. Van Voytz estaba sentado a la izquierda de la silla vacía.

Gaunt dio un paso adelante, de cara al borde recto de la mesa. Se quitó la gorra, se la colocó debajo del brazo e hizo la señal del aquila.

—El comisario coronel Ibram Gaunt del Primero de Tanith, que nos ha sido devuelto —dijo Van Voytz.

Un murmullo corrió alrededor de la mesa.

—El Emperador protege —dijo el lord comandante Cybon—. Me alegra ver que has vuelto a salvo, Gaunt.

El comisario miró al enorme caudillo guerrero, lleno de implantes. La cara macilenta de Cybon, cubierta de artificios biónicos, era inexpresiva. La luz de la antorcha se reflejaba en el emblema del pájaro carroñero que llevaba en la garganta.

—Gracias, señor —dijo Gaunt.

—Ya ha pasado un tiempo —dijo lord Bulledin, ancho y con barba gris—. Bastante tiempo, de hecho. Monthax, ¿verdad?

—Justo antes de Hagia, creo, señor.

—Ah, Hagia —dijo Bulledin con una risa burlona, y otros en la mesa rieron también.

—Las cosas son para bien, al final —dijo otro lord general más allá del semicírculo.

Bulledin miró en su dirección.

—Tú eres un testimonio viviente de eso, amigo mío —dijo con cierta sorna.

El hombre con el que estaba hablando respondió como si todo aquello fuera una broma de barracón. Gaunt dirigió la vista hacia él y vio que el individuo era Lugo. Se puso rígido. Lugo parecía mayor, mucho más viejo que la última vez que Gaunt lo había visto, como si la edad lo hubiera machacado. Llevaba el rico brocado de un lord comandante general, quizá el más vistoso de los diversos uniformes de la estancia. «Ahora es un lord general», pensó Gaunt. Los tiempos avanzaban.

—Tienes un informe para nosotros, Bram —dijo Van Voytz.

—Así es, señor —respondió Gaunt. Sacó su placa de datos encriptada del bolsillo—. Si estáis listos para recibirlo.

—Lo estamos —dijo Cybon.

Levantó una varita para modificar la situación de los cibercráneos. Comenzaron a zumbar y murmurar mientras erigían un campo de criptografía que aislaba la cámara de todos los ojos, oídos y sensores. Gaunt activó la placa y envió su informe confidencial a las máquinas de datos de la sala. Los generales lo desplegaron o lo revisaron en sus diversos dispositivos. Algunos comenzaron a leer.

—Haznos un resumen personal, si no te importa, Bram —dijo Van Voytz, haciendo caso omiso de su propia placa de datos, que descansaba junto a su cenicero sobre la mesa.

—Por orden del alto mando —empezó Gaunt—, en concreto bajo la autoridad del lord comandante general Cybon y el lord comisario Mercure del Officio Prefectus, mi regimiento partió de Balhaut en el 781. El destino era una base de fabricación del Archienemigo situada en un remoto mundo marginal.

—Salvation’s Reach —apuntó Bulledin.

—Así es, señor —confirmó Gaunt—. El objetivo era triple: neutralizar la capacidad de fabricación del enemigo, recuperar, en la medida de lo posible, datos y materiales para su examen, y crear una desinformación perjudicial que desestabilizara a la hueste enemiga.

—De los cuales, el tercero era el más peculiar. La misión a Reach era parte de un programa mayor de operaciones de bandera falsa.

—¿Esto lo ideasteis vosotros, Cybon y Mercure? —preguntó Bulledin.

—Y lo autorizó el señor de la guerra —replicó Cybon—. Pero el germen de la idea provino de Gaunt.

—Por medio de un combatiente enemigo —apostilló Lugo. Miró a Gaunt, y los ojos le brillaban—. La información es correcta, ¿no? ¿Había un activo enemigo de alto valor involucrado?

Gaunt carraspeó y se aclaró la garganta. Tenía la sensación de que sabía hacia dónde podría llevar aquello.

—Un activo de alto valor solo tiene un alto valor si se usa dicho valor, señor —respondió—. El oficial enemigo se había rendido a nuestras fuerzas. Un cambio de lealtades. Había sido uno de nosotros, en un origen. Nos ofreció información.

—¿A ti? —preguntó Lugo.

—Confió en mí.

Varios de los generales murmuraron.

—No puedo sacar nada tranquilizador de ese comentario —dijo Lugo—. O que tenga buena acogida en cualquier bando de esta guerra.

—La verdad a menudo puede ser incómoda, señor —respondió Gaunt.

—¿Por qué confió en ti, comisario coronel Gaunt?

La pregunta era de una mujer de rostro cruel que Gaunt reconoció como la comandante mariscala Tzara, la caudillo de la Hueste Keyzon, y señora del Séptimo Ejército. Su cabello era de un rojo desteñido, muy corto, y su capa carmesí estaba bordeada por el grueso pelaje de un animal. Una filigrana de alambre metálico decoraba el frontal blindado de su chaqueta de cuero de garganta alta.

—¿Debo repetir la pregunta? —insistió.

—Confió en mí porque entiende la guerra y respeta a un comandante capaz, mariscala. Lo vencí en Gereon. Me encargaron eliminar al general traidor Noches Sturm, y el activo no pudo proteger a Sturm de mi justicia. Me gané su respeto.

—¿Así que te trajo este plan? —preguntó Bulledin—. El Archienemigo te ofreció este plan.

—Al principio yo tampoco estaba convencido, señor —se explicó Gaunt—. Sigo sin estarlo. Lo respaldé solo cuando lo expuse ante lord Cybon y lord Mercure para su consideración.

—Fue analizado de forma exhaustiva antes de comprometernos —comentó Cybon con voz áspera—. Exhaustiva.

—Pero la teoría era crear una división entre Gaur y Sek, ¿no?

Gaunt miró hacia quien le hablaba, un hombre más joven sentado hacia el extremo derecho de la línea. Era el lord general Urienz, una de las estrellas rutilantes de la Cruzada de Sabbat, un comandante brillante que había subido a la gloria en la marea del ascenso de Macaroth. Nunca se habían conocido, y Gaunt se sorprendió al verlo presente. Se había imaginado que Urienz estaría al mando de un propio frente de batalla, dorando aún más su considerable reputación. Durante veinte años, Vitus Urienz había sido marcado como el siguiente señor de la guerra.

Tenía la edad de Gaunt. Tenía el pelo y la perilla negros, y su ancho rostro resultaba agresivo, como si hubiera boxeado cuando era un oficial subalterno, aunque sin la velocidad para esquivar los golpes que le habían aplastado la nariz, las cejas y los pómulos, pero con una constitución que le había permitido absorber el castigo sin problemas. Había una sensación de amenaza en él, de importancia. Su uniforme era azul oscuro, a la medida y sencillo. Sin medallas, sin capa, sin brocado, sin espectáculo. Nada más que los simples alfileres de oro de su rango.

—Precisamente —confirmó Gaunt—. Gaur era inquebrantablemente poderoso entre todos los magísteres de las Tribus Sanguinarias. Se ganó su rango de Arconte mediante su ferocidad militar, pero también apaciguó a sus principales rivales. Sek, Innokenti, Asphodel, Shebol Mano Roja. Los nombró sus lugartenientes de confianza. Es razonable decir que Sek era un líder militar mucho más capaz. En la época en la que se me acercó el activo, Sek estaba ascendiendo y construyendo su propia base de poder. Sabíamos que eso molestaba a Gaur, y que la fricción estaba creciendo. La propuesta era hacer estallar esa rivalidad y desencadenar una guerra encarnizada.

—¿Hacer que nuestros enemigos lucharan entre ellos, y así debilitarlos en general? —preguntó el lord general Kelso.

—Exacto, señor —le confirmó Gaunt.

Kelso, venerablemente viejo y distinguido en su uniforme gris formal, asintió pensativo.

—Es un plan insensato —comentó Van Voytz.

—Eso es quedarse corto, viejo amigo —dijo Lugo mientras se reía entre dientes.

—Fue una locura inspirada —dijo Cybon en voz baja—. Incluso desesperada. —Se volvió y miró a Lugo, al otro lado de la mesa—. Pero funcionó muy bien.

—En… cierta manera —admitió Lugo.

—Nada de «en cierta manera», amigo mío —dijo Van Voytz—. Aunque nos hemos enfrentado a la furia durante diez años, es una furia diferente. Las fuerzas de Sek nos habrían derrotado hace ocho años si no hubiesen estado divididas. A lo que nos enfrentamos ahora, por usar la palabra de mi amigo Cybon, es a la desesperación. El frenesí de un cadáver que se niega a reconocer que está muerto.

—Una debilidad que no aprovechamos —dijo el mariscal Blackwood.

Era lo primero que Gaunt oía decir al célebre comandante. Blackwood, con su abrigo de combate, era el único hombre presente que no se había quitado la gorra. Era delgado y saturnino, y su tono de voz albergaba una mezcla de tristeza y malicia.

—No volvamos a eso —dijo Kelso.

—Sí, no entremos en eso —añadió Bulledin.

Blackwood se encogió de hombros con cierta reticencia.

—Puede esperar, Artor —dijo.

—En efecto, Eremiah, y así será —dijo Bulledin—. Hay una tarea más fundamental que requiere nuestra atención antes de que entremos en otra ronda de argumentos tácticos y disputas. La misión de Gaunt, por muy desesperada que algunos de nosotros la consideráramos, fue un éxito, y de asombrosas consecuencias. Así se afirmó en el 84. Ese fue el informe oficial, firmado y sellado por nuestro señor de la guerra. La misión de Salvation’s Reach fue agregada a la lista de honor de las acciones críticas en esta guerra.

—Está ahí en el suelo, en algún lugar —dijo Cybon con un gesto informal—. Puedes leerlo por ti mismo, Gaunt.

—Se te dio por perdido, comisario coronel —dijo Tzara.

—Tuvimos un accidente en la disformidad, mariscala —le explicó Gaunt.

—Y aunque ahora has aparecido de vuelta, como por un milagro, somos conscientes de los inmensos riesgos…

—Riesgos suicidas —gruñó Cybon.

—Inmensos riesgos a los que te tuviste que enfrentar para lograrlo.

—Y de las pérdidas considerables que sufriste —agregó Bulledin.

—Te lo perdiste todo, Bram —le explicó Van Voytz—. Durante los años que estabas desaparecido, fuiste célebre como un héroe imperial, perdido en un combate glorioso, con tu nombre y de tu regimiento venerados para siempre. Hubo alabanzas póstumas, fiestas en tu nombre, dedicatorias. Te colmaron de alabanzas gloriosas, Bram.

—Solo en la muerte, señor —respondió Gaunt.

—Como suele ser el caso entre los nuestros —comentó Bulledin.

—Es raro que alguien regrese para ver los laureles que han colocado sobre su tumba —apuntó Cybon.

—Yo… Gracias, señor —acertó a decir Gaunt. Se inclinó brevemente e hizo de nuevo el signo del aquila—. Me siento honrado por tus palabras.

Los mariscales y generales se miraron los unos a los otros. Algunos se rieron entre dientes.

—Vamos, Bram —lo invitó Van Voytz—. Toma asiento.

—Solo queda uno, señor —dijo Gaunt—. Estamos esperando al señor de la guerra y…

—El señor de la guerra está indispuesto, Bram —dijo Van Voytz—. Está ocupado con sus estrategias. Este asiento no lo está esperando.

Van Voytz se puso de pie.

—Al morir, Ibram Gaunt, fuiste ascendido al más alto rango y premiado con un rango póstumo para honrar tus hazañas y tu contribución desinteresada. Ahora que has vuelto a nosotros, sano y salvo, sería el colmo del desdén despojarte de ese rango y pretender que no te lo mereces. Toma asiento entre nosotros, lord comandante general Gaunt.

Todos se levantaron, cada uno de ellos empujando hacia atrás su asiento. Comenzaron a aplaudir, treinta señores generales, mariscales, comandantes.

Gaunt parpadeó.

DIECISÉIS: EL CÍRCULO INTERNO

El Munitorum había instalado plataformas de iluminación alrededor de la zona de alojamiento K700. Proyectaban un brillo blanco brumoso que iluminaba la lluvia. Rawne desmontó de su camión ligero y caminó con Hark y Ludd hacia la unidad médica móvil que un transportador del Munitorum había llevado justo antes del anochecer. Gol Kolea, que esperaba bajo el toldo, los saludó con un gesto de la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Rawne.

Kolea se encogió de hombros.

—Insurgentes —respondió—. Hijos de Sek. Ocho muertos aquí, otros cuatro en el alojamiento vecino. Helixid.

—Feth —exclamó Rawne.

—¿Hemos acabado con ellos? —Quiso saber Hark.

Kolea asintió.

—Con todos, pero ha sido un desastre. No estaba aquí cuando ha sucedido, pero Pasha dice que fue tan mal porque apenas teníamos munición, que tuvieron que rebuscar para encontrarla.

—¿Ahora tenemos municiones? —preguntó Rawne.

—Tenemos luces, un contenedor de comida y un camión médico para Curth —informó Kolea—. Todavía no hay munición.

—Yo me encargo —dijo Hark.

—Ya hemos llamado muchas veces, Viktor —dijo Kolea

—Todavía no me conocen, Gol —le dijo Hark en un tono suave pero peligroso—. Yo me encargo.

Mientras Hark se alejaba, Rawne revisó la zona. Oyó la lluvia golpeando en el techo de la unidad médica y el toldo de plastek, y el agua gorgoteando por las rampas rotas y las tuberías de agua de los edificios antiguos.

—¿Hemos…? —comenzó a decir.

—Tengo guardias por todo el perímetro y patrullas de barrido, sí —dijo Kolea—. No volverán a atacarnos.

—Pensé que era una ciudad segura —dijo Ludd.

Kolea lo miró.

—Al parecer, esto es común aquí —comentó—. Las líneas principales del frente son porosas. Las células insurgentes entran en las zonas seguras y de habitáculos.

Rawne asintió.

—¿Y Gaunt? —preguntó.

—Sigue con los altos mandos —informó Kolea—. Estamos decidiendo quién hablará con él cuando regrese.

Rawne entrecerró los ojos con curiosidad. Kolea hizo un gesto con la cabeza hacia la unidad médica.

—Probablemente tú, Eli.

—¿Por qué?

—Ya te odia de todos modos —dijo Kolea.

Rawne soltó un bufido y se dirigió hacia la puerta de la unidad médica. Ludd lanzó una mirada perpleja a Kolea y luego lo siguió. Se detuvo en seco cuando vio a Felyx de pie con Dalin junto a la entrada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió Ludd.

—No me dejan verla —respondió Felyx.

—Está bien —intervino Dalin—. Dejadlo estar.

—No me digas qué hacer, soldado —le espetó Ludd. Miró a Felyx de nuevo—. ¿No te dejan ver a quién?

Rawne entró en la pequeña unidad médica. Kolding estaba suturando la herida de la cara de un conductor del Munitorum. Curth estaba insertando instrumentos en un autoclave. Levantó la vista cuando Rawne entró, y lo miró con una cara fría y exhausta. Luego señaló con la cabeza hacia la más cercana de las camillas apiladas en la parte trasera de la estancia.

Rawne se acercó allí y levantó el extremo de la sábana.

—Feth —soltó.

—Estaba muerta antes de llegar —comentó Curth.

—¿Quién más? —preguntó Rawne.

—La lista está ahí al lado —dijo Curth.

Se oyó un golpe en el umbral cuando Criid entró. Le entregó un juego de tijeras médicas a Curth.

—Gracias —dijo Criid.

—No creo que Yoncy se lo haya tomado bien —apuntó Curth.

—El cabello le volverá a crecer, Ana.

—¿Usaste la crema?

—Sí. Vas a utilizar mucho esas tijeras en los próximos días —la avisó Criid.

—Haré una inspección completa —la tranquilizó Curth—. Pedí polvos en el depósito para que podamos tratar toda la ropa de cama. Los piojos deberían ser más fáciles de controlar aquí que en la nave.

Criid se fijó en Rawne. Estaba bajando la sábana.

—Fue valiente —le contó Criid—. Fue directa a por ellos, para defendernos. Para proteger al chico, más que nada. Para eliminar una amenaza contra él. Y contra el regimiento, pero él era lo más importante. Era muy veloz. Estaba entrenada para una protección cercana feroz. Por supuesto, no sabía una feth sobre combate urbano. Y con ese traje rojo…

—Hablaré con Gaunt —dijo Rawne.

—No, lo haré yo —replicó Criid—. Yo estaba con ella al final.

—Yo lo haré —intervino Curth—. Es tarea del jefe médico.

Ambos la miraron.

—Lo haré yo —insistió Rawne, con más firmeza.

—¿Señor?

Rawne miró a su alrededor.

Ludd estaba en la entrada.

—Felyx…, es decir, el soldado Chass, quiere ver el cuerpo.

—Ya habrá tiempo para eso —dijo Curth.

—Era como una madre para él —argumentó Criid en voz baja—. Quiero decir, probablemente más que su madre real. Incluso aunque fuera una psicópata…

—Déjalo, capitana —la interrumpió Rawne, y luego miró a Curth.

La doctora respiró hondo y asintió.

Rawne le hizo un gesto a Ludd, quien condujo a Felyx por los escalones del remolque. Dalin se mantuvo en la entrada.

Rawne pensó que Felyx parecía especialmente pequeño y esbelto, más parecido a un niño que nunca. El chico fue hacia la camilla donde estaba Rawne.

—No tienes que mirar —le dijo Curth.

—Sí que tiene —dijo Rawne.

—Probablemente sí, Ana —comentó Criid.

—Feth soldados —murmuró Curth—. Creéis que el horror os sirve de vacuna contra el horror.

—Se llama «pasar página», Ana —dijo Criid.

—En mi opinión, hay demasiado de eso en el mundo —respondió Curth.

Rawne extendió la mano para levantar el borde de la sábana de nuevo, pero Felyx llegó primero. Rawne retiró la mano cuando el niño levantó el dobladillo de la cubierta ensangrentada.

Miró durante un momento la cara que le devolvía la mirada desde la camilla.

Dijo algo.

—¿Qué? —le preguntó Rawne.

Felyx se aclaró la garganta y lo repitió:

—¿Sufrió?

—No —dijo Criid.

—Te estaba protegiendo —explicó Rawne—. Era su misión, su entrenamiento. Su vida.

—¿Murió protegiéndome? —preguntó Felyx.

—Sí.

—Eso no hace que me sienta mejor.

—Lo hará, con el tiempo —respondió Rawne.

—¡Ah, por Feth, Eli! —resopló Curth.

—Tiene razón —intervino Kolding, desde el otro lado del remolque—. La vida de un ser vivo pertenece a aquel que él o ella protege. Se ponen en la línea del peligro.

—Hay otras formas de hacerlo… —comenzó a decir Criid.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó Felyx, mirándola con dureza.

—Nada —dijo Criid.

—Dime a qué te refieres —insistió él.

Criid se encogió de hombros.

—Tu guardaespaldas era magnífica en la protección cercana. Quiero decir, estaba bien preparada para eso. Ataques furtivos, asesinatos. En el entorno de un patio, un palacio o una residencia en la cima de la torre: estaba hecha para destacar. Pero no era soldado. Una zona de guerra como esta es un lugar muy diferente. Una no corre de forma descuidada y directa. No confías únicamente en la velocidad y la reacción. No te vistes de rojo y te conviertes en un objetivo.

Los labios de Felyx temblaron levemente.

—Lo siento —se disculpó Criid—. Fue valiente.

—Debe tener un funeral —declaró Felyx.

—Todos lo tendrán —le explicó Curth. Buscó una placa de datos en su atestada mesa de trabajo—. El Munitorum ha emitido permisos de enterramiento y espacios asignados en… el cementerio dos de la Colina Oriental.

—No —se negó Felyx—. Un funeral formal. Con un servicio en un templo y un eclesiarca apropiado para recitar la letanía, no ese idiota capellán nuestro. No la dejaré descansar en una zona de fosas comunes.

—¿Hay algún problema con un funeral militar? —le preguntó Rawne.

—O ¿con nuestro ayatani de feth? —murmuró Criid.

—Felyx, el Astra Militarum se ocupa de todos los que caen en su servicio. Los servicios son sencillos pero muy honorables. Hay una asignación de gastos del Munitorum… —le explicó Ludd.

—Un servicio privado —lo interrumpió Felyx—. Un funeral privado. Tengo… Tengo acceso a fondos. A través de cualquier casa de cambio, aquí en Urdesh, puedo transferir las sumas de mis pertenencias familiares. De la casa Chass. Ella tendrá un funeral apropiado.

—Ella murió con nosotros —replicó Rawne—, sirvió a nuestro lado. Descansará en el suelo con nosotros, según nuestra costumbre.

—Como ya han señalado, mayor, no era soldado —dijo Felyx, con los ojos brillantes—. La sepultarán como yo lo considere apropiado.

Rawne parecía estar a punto de contestar pero se contuvo cuando Criid lo tomó suavemente del brazo y negó con la cabeza.

—Vale. —Ludd hizo una pausa y luego habló —. Quisiera pedir que el soldado Chass permanezca bajo la supervisión del comisariado, de momento.

—¿Bajo su cuidado, quieres decir? —preguntó Rawne.

La expresión de Ludd se volvió dura y antipática.

—Me encargaron ocuparme del bienestar del soldado, dadas sus circunstancias particulares. Con su protectora muerta, hay que hacer algo respecto a su seguridad. Seré su guardián hasta que…

—Forma parte de la Compañía E —dijo Dalin desde la puerta—. ¿Qué vas a hacer? ¿Transferirlo? No puedes tener a un comisario vigilándolo personalmente día y noche. O ¿quieres trasladarlo de los barracones de acuartelamiento?

—Creo que he puesto en claro lo que quiero, soldado —le espetó Ludd.

—No —dijo Criid—. Él se queda. Con los demás.

—No es decisión tuya, capitana —dijo Ludd.

—Chass vino a nosotros para aprender a ser un soldado —explicó Criid—. Eso es lo que su madre quería, lo que su casa de alta cuna quería. Y eso es lo que Gaunt también quiere. No va a aprender a comportarse como un miembro del Astra Militarum si lo sobreprotegemos.

—No estoy diciendo que le demos un trato especial —dijo Ludd.

—Sí que lo dices —cortó Criid—. Se queda con nosotros. Tiene un buen vínculo con Dalin, y él lo cuidará, y compartirán alojamiento. Lo tendrá vigilado. Una vigilancia menos molesta que la de un comisario.

Ludd la fulminó con la mirada, con lo que parecía una ira reprimida.

—Solo lo dices porque Dalin es tu hijo. Deseas ganar favor a los ojos de Gaunt. Es completamente inapropiado.

—Y ¿tú no estás tratando de ganarte su favor? —intervino Rawne.

—Me preocupo por… el bienestar del chico, mayor —gruñó Ludd.

—Basta —soltó Curth—. Este sitio es pequeño, y ya hay demasiada gente aquí. Resolved esto ya o salid a solucionarlo fuera. —Miró a Felyx—. Lo siento, no quiero parecer insensible. Lamento mucho tu pérdida.

—No lo digo porque Dalin sea mi hijo —respondió Criid en voz baja—, sino porque eso es lo que Maddalena quería. Cuando llegué a ella, todavía estaba viva. Apenas. Sabía… que no iba a sobrevivir. Ella me hizo prometerlo. Me hizo jurar que haría lo mejor para ti.

—¿Tú? —preguntó Ludd.

—No es porque Dalin sea mi hijo, sino porque soy madre —explicó Criid.

—¿Estaba… viva? —susurró Felyx, mirando a Criid.

—Durante unos segundos —dijo Criid suavemente—. Solo unos pocos. Llegué muy tarde. Ella me lo hizo prometer…, confió en mí. Feth sabe por qué. Me lo hizo prometer.

—Bueno, eso está muy bien —dijo Ludd—, pero…

—La promesa de un soldado es algo serio —lo cortó Rawne en voz baja—. Simple, pero serio. Como el funeral de un soldado. Se lo pidió a Criid, y ella dio su palabra. Lo haremos como dice Criid.

—¡Mayor, me opongo! —exclamó Ludd.

—Objeta todo lo que quieras, Ludd —replicó Rawne—. Soy el oficial de mayor rango en este sitio. Por el Trono, a excepción de Gaunt, soy el comandante superior de este regimiento de feth. Acabo de dar una orden. Así es cómo irán las cosas. Gaunt puede anular mi orden si quiere, pero tú no. A estas alturas ya deberías saber que no tengo que ver una feth con el Officio Prefectus. Lo cual acabará conmigo, a su debido tiempo. Pero ahora mismo, lo haremos a la manera de Criid.

—Llevaré este asunto a Hark —contestó Ludd con expresión sombría.

—Largo de aquí —repuso Rawne.

Ludd miró a Felyx. Hubo una suavidad en su voz que los sorprendió a todos:

—¿Estarás…? ¿Estás de acuerdo con esto? ¿Estarás bien?

Felyx le devolvió la mirada. Era bastante evidente que no lo estaba, pero asintió de todos modos.

—Dalin. —dijo Rawne—. Coge al soldado Chass, consigue que lo ubiquen contigo. Solo vosotros dos. Cambia los arreglos del alojamiento si es necesario. Bajo mi autoridad.

—Sí, señor —respondió Dalin.

Entró en el remolque para escoltar a Felyx. Rawne le puso una mano en el hombro y lo detuvo en seco. Se inclinó hacia delante y le susurró algo al oído:

—Cuida de él, Dal. No lo pierdas de vista, ¿me oyes? Está conmocionado. Y no dejes que Meryn le dé por feth.

—Sí, señor. No, señor —dijo Dalin.

Miró a Criid, quien asintió, y luego condujo a Felyx a la lluvia.

Después de que Rawne, Criid y Ludd se marcharan, Curth terminó de limpiar y luego se volvió para mirar los informes de defunción amontonados en su espacio de trabajo.

Kolding acababa de hacerle la cura con un vendaje alrededor de la cara al conductor.

—¿Termino yo los informes, doctora? —le preguntó.

—Puedo hacerlo, Auden.

—Estás cansada, señora. Además, la muerte y el papeleo son dos de mis especialidades.

Curth sonrió y asintió.

—Gracias. Me vendría bien un poco de aire, al menos.

Salió del remolque, a la luz artificial del patio. La lluvia se había reducido a una llovizna, y más allá de los límites de las plataformas de iluminación el mundo era negro y frío.

—¿Has acabado por hoy?

Miró a su alrededor y vio a Vaynom Blenner caminando hacia ella.

—Sí.

—Ha sido un día difícil —comentó Blenner—. ¿Sabes lo que siempre me funciona como una cura eficaz para un día así?

—¿En tu opinión de médico?

—Soy un médico de la vida, Ana. —Blenner se rio entre dientes—. Y, según mi experiencia, las pruebas que la vida nos arroja se evaden mejor con un vaso o dos de tonificante líquido. El conductor del Munitorum que me ha traído aquí hoy me ha ayudado mucho al dejar una botella de amasec a mi cuidado. ¿Me acompañas?

Ella miró hacia la oscuridad. Había un leve resplandor a lo lejos: el brillo de la ciudad, supuso, o quizá eran las lámparas y las bengalas del Palacio Urdéshico que estaba por encima de todos ellos.

—No, gracias, Vaynom. Creo que últimamente bebo demasiado.

—Seguro que no —sonrió él.

—Deberías saberlo, Vaynom, lo hago cuando estás presente.

—Y arreglamos los asuntos de la humanidad, como dos grandes filósofos juntos.

—No, Vaynom. Tampoco tengo filosofía.

Él se encogió de hombros.

—Aunque hay muchas otras formas de relajarse, Ana.

Ella lo miró. Él se sobresaltó por la dureza en sus ojos.

—Eres muy persistente, Blenner. Mucho. Creo que fui clara.

—Bueno, no estaba insinuando nada, doctora Curth.

—Vaynom, tú no dices nada por nada, y lo dices todo con todo. He apreciado tu amistad estos últimos meses. De verdad, nunca esperé encontrar ninguna afinidad con un hombre como tú.

—¿Un hombre como…? Me hieres, doctora.

—He llegado a saber cómo eres, Vaynom, y tú sin duda te conoces a ti mismo. Tienes un alma ciertamente inspiradora, pero siempre tienes un plan en el fondo.

—¡Nunca! —protestó.

—Siempre —insistió Curth con firmeza—. Buscas tu provecho, de la manera que puedas, para amortiguar tu vida frente las adversidades. Cuando estoy contigo, me río y me olvido de mis problemas.

—Y ¿eso malo?

—Me olvido de que sirvo a los demás. Soy médica, Vaynom. Es mi deber y mi propósito, siempre lo ha sido. Me temo que si me entretengo contigo demasiado a menudo, lo perderé de vista. Comenzaré a aficionarme a tu modo de vida egoísta. Terminaré sirviéndome a mí misma, no a otros.

—¿Así es cómo me ves?

—Tú sabes cómo eres —respondió ella—, no es un halago. Eres un hombre de cualidades distinguidas, si las ejercieras. De hecho, creo que el Imperio sería mejor si hubiera más personas como tú, capaces de encontrar, contra viento y marea, atisbos de alegría y deleite en esta negrura sombría.

—¿Estás diciendo que soy una mala influencia? —dijo Blenner con una sonrisa pícara.

Se inclinó hacia ella.

—Estoy hablando muy en serio, Blenner. Me he perdido a mí misma últimamente. No deseo perderme más.

Se volvió y comenzó a alejarse.

—Esto es porque ella ha muerto, ¿verdad? —exclamó.

Nada más decir aquello, se estremeció. Sabía que esas palabras habían sido demasiado amargas. Curth se dio la vuelta.

—¿Qué?

—He oído que ha muerto —dijo Blenner—. Todos nos hemos enterado. Ahora que está fuera de escena, puedes dejar de perder el tiempo conmigo y fijarte de nuevo en…

Ella se le acercó y lo agarró por las solapas.

—Ha muerto una mujer. Ocho personas. Y ¿lo llamas un «día difícil»?

—¡Ni siquiera te caía bien! —barbotó Blenner a la vez que tiraba para que lo soltara.

—No, no me caía bien, pero soy doctora y eso no importa. Salvo vidas, Blenner, no las juzgo.

—Acabas de juzgar la mía.

Ella lo soltó y desvió la vista hacia los charcos del patio.

—Te pido disculpas. No soy perfecta y a veces soy impredecible.

Blenner le puso una mano en el hombro, en un gesto tranquilizador.

—No te gustaba, Ana. Me lo dijiste muchas veces.

Curth se encogió de hombros.

—Era una vida humana, señor. Fue valiente. No era una persona agradable pero era una buena persona. Tenía una misión que cumplió con resolución hasta el final. Es una lección para ambos, tal vez.

—Creo que estás disgustada —dijo Blenner en voz baja—, pero no porque esté muerta, sino porque te alegras de que esté muerta.

Se volvió para mirarlo.

—¿Cómo te atreves? —bufó Curth.

—No es tu intención, no quieres alegrarte. El hecho de que te complazca trastorna ese precioso sentido del yo del que me acabas de dar una conferencia. La perra de Gaunt ya no está. El camino por fin está despejado para que…

—Cállate.

—Y tú me dejas a un lado en el proceso, como si fuera de usar y…

—Deja de hablar, Blenner —gruñó ella—, o nuestra amistad, la cual valoro, se acabará para siempre. Te confié que sentía algo por Gaunt…

—Siempre has sentido algo…

—No es una cuestión de tiempo, idiota. Confié en ti. De amiga a amigo. Confié en ti, estando perjudicada por toda la bebida que me habías conseguido, y te hablé de tu camarada de la infancia. Tu mejor amigo de los malos viejos tiempos. ¡Ibram Gaunt, el hombre del que te gusta decirle a cualquiera que te esté escuchando que es tu amigo más antiguo y querido de todos los tiempos! ¿Por qué haces eso? ¿Porque te hace quedar bien?

—Él es mi mejor amigo —aseguró dijo Blenner. Parecía abochornado.

—Entonces actúa como si lo fuera de verdad. Su compañera ha muerto hoy. Que yo sepa, él ni siquiera lo sabe. Nunca me preocupé por ella, pues era difícil de querer. Pero a él le gustaba. Encontró algo de consuelo en ella…

—Su rostro. Se parecía a…

—No importa, Vaynom. Si realmente conoces a Gaunt, sabes que es distante. Solitario. Lo ha sido toda la vida. Es la vieja aflicción del mando. Como coronel y comisario, tiene que mantenerse aparte, para conservar su autoridad, y eso hace que sea distante. Sé muy bien que es imposible alcanzarlo y creo que su vida le ha dificultado tenderle la mano a la gente. Por alguna razón ridícula, esa mujer le ofreció algo que era valioso para él. Ahora ella está muerta. ¿No te preocupa eso ni por un momento? ¿Cómo lo afectará? Y ¿cómo afectará al regimiento si eso hace que se hunda en un lugar más oscuro?

Blenner se burló.

—Dudo que ni tú misma te creas una sola palabra de lo que dices. Creo… que eres buena exponiendo argumentos generosos y razonados sobre cuidar a la gente y basados en principios que omiten por completo tus propios sentimientos. Es solo humo. Te alegras de que haya muerto y te desprecias por ello.

—Esta conversación ha terminado, Blenner.

—Sabes que tengo razón. Deja de disimularlo, de fingir que hay algún principio moral en esto… —Hizo una pausa—. ¿Qué? ¿Me vas a pegar?

—¿Cómo? ¡No!

Él señaló con un gesto de la barbilla. Curth bajó la mirada y vio que tenía el puño derecho cerrado. Lo relajó.

—No —repitió.

—Bueno, vale —suspiró.

—Estás equivocado —insistió ella.

—Creo que no estamos de acuerdo. Y hablaré con mi viejo amigo en cuanto regrese.

—Buenas noches, entonces —se despidió Curth. Hizo una pausa—. ¿Vaynom?

—¿Sí, Ana?

—¿Te… encuentras mejor, estos días?

—¿Mejor?

—¿De los nervios? ¿De la ansiedad?

—Ah —dijo él con un gesto desdeñoso.

—Estoy más tranquilo. Una buena conversación con una amiga me ha ayudado.

—No me has… No me has pedido más pastillas. Desde hace cierto tiempo.

—¿Te refieres a los placebos? —Se echó a reír entre dientes.

—Ya te dije, señor, que solo estaba siguiendo las recetas de apoyo que me prescribió el doctor Dorden.

—Píldoras de azúcar para aliviar mis problemas. ¿Sabes?, el efecto placebo es muy poderoso. Me siento de nuevo yo mismo últimamente.

—Vaynom, si no estás… Que el Trono nos salve si este asunto entre tú y yo esta noche te ha perturbado…

—Vaya, te tienes en muy alta estima, doctora.

Ella vaciló, dolida.

—No recaigas. Sea cual sea la disputa entre nosotros, no dejes que te nuble. Si tienes dificultades, puedes venir a buscarme. Te ayudaré. No recurras a gentuza que trafica…

—Me alumbra la idea que tienes de mí, doctora Curth —dijo Blenner, y se llevó la mano a la gorra—. Buenas noches.

Se marchó. Ella lo vio cruzar el patio y luego se volvió para buscar el alojamiento apestoso que le hubieran asignado.

Habían retirado los restos del banquete del gran salón contiguo a la sala de guerra de la Collegia Bellum Urdeshi. Los generales y los comandantes generales se recostaron en sus asientos mientras los servidores traían amasec y fortifiq. Un fuego ardía en la gran chimenea.

La compañía había sido cordial, a pesar del estado de conmoción de Gaunt. Fue como si los oficiales superiores del alto mando hubieran estado manteniendo caras serias hasta que finalmente pudieron compartir bromas y celebrar tanto el ascenso de Gaunt como su divertida desorientación.

Se había sentado entre Van Voytz y Bulledin, con Grizmund frente a él. Van Voytz había sido especialmente hablador, poniéndose de pie a intervalos regulares para levantar un vaso y brindar por el recién nombrado oficial superior. Lugo, para sorpresa de Gaunt, había sido el más entretenido, alzando su voz suave y hueca por encima del alboroto de los banquetes para deleitar a la compañía con historias verdaderamente divertidas, muchas de ellas autocríticas. Uno de los relatos, relacionado con el mariscal Hardiker y un envío de tazones de fuente de plata, había sido tan hilarante que Gaunt había visto al lord general Cybon reírse en voz alta por primera vez. La mariscala Tzara había golpeado la mesa con el puño con tanta fuerza que había sacudido los cubiertos, más por la risa ante la reacción de Cybon que por la gracia de la historia en sí.

En un momento dado, Urienz se había inclinado sobre la mesa y había señalado a Gaunt con la pata mordisqueada de un ave de caza que estaba devorando.

—Necesitarás un buen sastre, Gaunt.

—¿Un sastre?

—Eres un comandante general —dijo Urienz—. Tienes que parecerlo.

—Yo… ¿Qué pasa con mi uniforme? Lo he usado toda mi carrera.

Urienz resopló.

—Tiene razón, necesitas tener cierto aspecto —dijo Tzara.

—Esta mezcla de guerrillero leñador y comisario es muy de la tropa, jovencito —le dijo entre risas Kelso.

—Tengo la insignia del rango —respondió Gaunt. Cogió el gran emblema dorado de comandante general que Bulledin le había entregado. Estaba en la mesa, al lado de su plato. Todavía no lo había prendido. Solo el hecho de levantarlo provocó un coro de vítores y un tintineo de vasos.

—No se trata de modestia y decoro —dijo Grizmund—. No te conviertes en señor de los hombres por pura arrogancia.

—Bueno —apuntó Blackwood—, algunos sí.

—¡Te he oído, Blackwood! ¡Perro! —gritó Lugo.

—Es una cuestión de estatus evidente —dijo Grizmund, riendo.

—Mis hombres nunca han tenido problemas para discernir mi autoridad —dijo Gaunt.

—¿En una compañía de cinco mil? —intervino Urienz—. Puede que no. Pero ¿en una hueste guerrera de cien mil? ¿De quinientos mil? Pareces un comisario.

—Soy un comisario.

—¡Eres un comandante general, idiota! —rugió Van Voytz—. Cuando pisas el campo de batalla, no pueden quedar dudas sobre quién ejerce el poder. No quieres que los hombres digan: «¿Quién está a cargo aquí?», «¡Ese de ahí!», «… ¿El comisario?», «No, el hombre de pie junto a los otros comisarios que no es solo un comisario».

—No es por orgullo, Gaunt —explicó Grizmund—. Es una necesidad. Debes parecerte a lo que los hombres de todos los regimientos esperan.

—Tienes que destacar —gruñó Bulledin.

—¿Tal vez una capa? —sugirió Tzara—. No ese trapo andrajoso que usas.

—O ¡una enorme sombrilla de escudo de vacío sostenida por servidores de batalla! —exclamó Lugo.

—Tomaré el sabio consejo de mis señores y me convertiré de inmediato en el blanco más colosal para el enemigo —contestó Gaunt.

La mesa tembló de risa.

—Ten la dirección de mi sastre, al menos —dijo Urienz—. Es un buen hombre, en el barrio de Punta Señal. Una chaqueta limpia, una faja, no me refiero a mucho más.

Cuando terminó la comida, los generales comenzaron a irse, uno por uno. Los deberes y los ejércitos los esperaban, y algunos ya habían estado ausentes de sus cuarteles demasiado tiempo. Todos le estrecharon la mano a Gaunt o le dieron una palmada en la espalda antes de marcharse.

Solo se quedaron Van Voytz, Cybon, Bulledin, Blackwood, Lugo y Tzara.

—Creo que debería regresar a mi compañía —dijo Gaunt antes de acabar el último trago de su amasec—. Apenas acaban de desembarcar.

—Aún quedan algunos asuntos que discutir, Bram —dijo Van Voytz. Hizo un gesto con la barbilla al personal de la casa que los estaba atendiendo, y estos se retiraron cerrando las puertas detrás de ellos.

—¿Cuál es la situación de la cruzada y de la campaña aquí? —preguntó Gaunt.

—Ah, sí, eso —dijo Cybon—. Luego nos pondremos con ello.

—Estaba ansioso por leer los informes completos de inteligencia —comentó Gaunt. Hizo un gesto hacia su emblema, todavía sobre la mesa—. Ahora, incluso más, puesto que creo que es mi deber revisarlo todo.

—Mi hombre, Biota, te proporcionará todo lo que necesites —le confirmó Van Voytz—. Un informe completo, luego una reunión mañana o pasado para examinar la estrategia.

—Y ¿cuándo tendré una audiencia con el señor de la guerra? —Quiso saber Gaunt.

Los troncos crepitaban y chisporroteaban en la chimenea. Bulledin cogió la jarra de cristal y volvió a llenar su vaso y el de Gaunt.

—Nuestro querido señor de la guerra, que viva eternamente, es un alma muy distante —dijo finalmente Van Voytz—. Pocos de nosotros lo vemos estos días.

—Él permanece solo aquí, en el ala este —añadió Tzara—. Siempre fue un hombre de tácticas y de estrategias…

—De estrategias brillantes —apuntó Lugo.

—No lo discuto, Lugo —dijo Tzara—. Es increíble que un hombre sea capaz de reunir y contener los datos de toda esta cruzada en su mente y darle un sentido coherente, es una maravilla.

—Siempre fue su principal talento —dijo Gaunt—, adivinar la intención del Archienemigo cinco o diez movimientos por delante, orquestar las vastas maquinarias de la guerra.

—Es una obsesión, creo —dijo Blackwood—. ¿No tiene cierta cualidad obsesiva una mente que es capaz realizar tales hazañas de procesamiento?

—Es la obsesión lo que lo consume —añadió Cybon—. Cada día se retira un poco más a un mundo solitario de contemplación, ordenando a los escribas y rubricadores que le traigan los últimos retazos de datos constantemente. Examina hasta el último fragmento con temerosa precisión, buscando una pista, una apertura, un matiz.

—Hablas como si estuviera enfermo —dijo Gaunt.

—En estos últimos años, Bram, las maquinaciones del enemigo cada vez tienen menos sentido —dijo Van Voytz.

—He oído especulaciones de que los dirige un demente —comentó Gaunt.

—¿No crees que ese cabrón de Sek esté loco? —inquirió Lugo.

—Por supuesto, pero lo es de un modo astuto. Vi en él una lógica fría, una brillantez estratégica que no se puede negar. Sek es un monstruo impío pero, al igual que Nadzybar antes que él, es indudablemente un comandante capaz para la guerra. Tan bueno, me atrevo a decir, como cualquiera de los nuestros.

—Voy a convocar a las ordos, ¿de acuerdo? —bufó Bulledin con una risa burlona.

—Quiero decir, señor, que al menos lo era. Su historial de éxitos es innegable. Por supuesto, mis conocimientos al respecto están diez años desactualizados.

Unas cuantas risas recorrieron la mesa.

—Si Sek está loco —dijo Blackwood en voz baja—, si ha caído en una locura desesperada y ha perdido esa capacidad que, lo admito, poseía… Entonces, ¿qué crees que le sucede a un hombre que estudia los planes de Sek de un modo obsesivo? Día tras día, buscando una pauta, buscándole el sentido.

—¿Estás diciendo…? —comenzó a decir Gaunt.

Van Voytz tomó un sorbo de su amasec.

—Si miras la locura, Bram, solo ves la locura, y te vuelves loco buscando la verdad en ella porque no la hay.

—Tal vez debería convocar a las ordos —dijo Gaunt con rigidez.

—La gran arma de Macaroth es su mente —añadió Cybon con una voz que casi era un susurro, parecido el acero extraído de una vaina—. No lo niego. El hombre es una maravilla. Pero su mente se ha vuelto contra él después de tantos años de contemplar la demencia.

Hubo un largo silencio.

—¿Este es el tema que queríais discutir? —preguntó Gaunt.

—Somos el círculo interno, Bram —dijo Van Voytz sin su buen humor habitual—. Los seis que estamos aquí. Siete, si te sientas con nosotros. Aquí están algunos de los comandantes más veteranos de la cruzada. Un señor de la guerra es tan bueno como los señores comandantes que lo rodean, señores que siguen sus órdenes pero que también verifican sus decisiones. Lo mantenemos en el camino correcto.

—Nos deja a un lado —dijo Bulledin—. No solo a nosotros, sino a los treinta que han estado presentes esta noche, y a otros señores venerados también. No acepta ningún consejo. No quiere ninguna recomendación. Casi no recibe a nadie. Lo mantenemos en el camino correcto, pero no nos deja.

—La Cruzada de Sabbat está en crisis, Gaunt —añadió Cybon—. No hablamos por deslealtad hacia Macaroth, sino por lealtad al Trono y a la esperanza del triunfo en esta larga campaña.

—¿Esto es un complot, entonces? —preguntó Gaunt.

—Nadie ha usado esa palabra —dijo Blackwood—. Y es peligrosa.

—No me gusta lo que estoy escuchando. ¿Estáis pensando en actuar contra el señor de la guerra? ¿Para obligarlo a cambiar su política? O ¿estáis planeando deponerlo?

—Macaroth no nos escucha —explicó Van Voytz—. Hemos tratado de aconsejarle, y él no hecho caso de ninguna de nuestras recomendaciones. Su dominio es absoluto, mucho más que el de Slaydo en su momento. Bram, esto sucede a veces. Hay precedentes. Los grandes hombres, incluso los más grandes, se agotan, llegan a su límite. Macaroth ha sido señor de la guerra durante veintiséis años. Está acabado.

—Los señores de la guerra pueden ser reemplazados —declaró Cybon—. Con demasiada frecuencia, caen antes de que sea necesario, pero el objetivo de los señores comandantes es vigilar a su señor y controlar sus ideas. Si un señor de la guerra comienza a fallar, entonces sus señores comandantes están fallando en su deber solemne si no remedian esa debilidad.

—Somos el círculo interno —dijo Van Voytz—. Esta no es una conclusión a la que hayamos llegado con facilidad ni presteza.

—Y ¿no es porque os haya pasado por alto o despreciado a tantos de vosotros durante su mandato? —preguntó Gaunt.

Tzara miró a Van Voytz.

—Dijiste que era atrevido —comentó.

—Os dije que hablaba con claridad —respondió Van Voytz—. Siempre he admirado eso. —Miró a Gaunt—. ¿Nos ha menospreciado a todos y cada uno de nosotros? —preguntó Van Voytz retóricamente—. Sí. En algunos casos, muchas veces. ¿Hemos visto más allá de esos desaires y los hemos soportado? Cada vez, puesto que al final siempre hemos llegado a ver el verdadero sentido de sus intenciones. Esto no es personal, Gaunt, no es malicia.

—Y ¿todos piensan de la misma manera? —Quiso saber Gaunt—. ¿No sois solo vosotros seis? ¿Los treinta que estaban aquí esta noche?

—No todos —admitió Cybon—. Algunos, como Grizmund, son nuevos y todavía se sienten agradecidos con Macaroth. Algunos, como Urienz, han forjado su carrera a su lado y nunca dirían nada en contra de él. Otros, como Kelso, son demasiado viejos y doctrinarios. Pero todos lo perciben. Todos lo ven. Y la mayoría se pondría de nuestro lado si interviniéramos.

—Pero sois el círculo interno —dijo Gaunt.

Tzara levantó su vaso.

—Somos los que no tenemos otros planes salvo la victoria —replicó—. Los que no tienen nada que perder si no tienen su favor. Nosotros somos los que tienen las pelotas para actuar en lugar de removerse incómodos en silencio.

—Y ¿cómo actuaréis? —preguntó Gaunt.

Tomó un sorbo de su bebida para tranquilizarse.

—Coordinándonos —explicó Cybon—. Podemos presentar una moción de censura. Se puede hacer circular a través del alto mando y refrendarla. Todos tenemos aliados. Una mayoría la llevará adelante. Estamos más que seguros de que disponemos del número necesario de personas. Luego se la presentamos y le damos a conocer nuestra decisión.

—Ya se ha enviado una solicitud formal y confidencial al señor del sector de Khulana, a los señores de la flota y a los Altos Señores de Terra para que apoyen el nombramiento del señor de la guerra —añadió Blackwood.

—Esto no es un golpe privado de salón, Gaunt —se explicó Bulledin—. Hemos comenzado el proceso formalmente, y con el debido respeto hacia el procedimiento aprobado. Estamos haciendo esto según el manual.

Gaunt miró el emblema sobre el mantel que tenía delante.

—Ahora todo esto cobra más sentido —dijo sombríamente—. Soy otro voto para conseguir el número necesario; un comandante general en vuestro bolsillo. Sabéis que le debo lealtad personal, por lo menos, a tres de vosotros. Contáis conmigo para que os apoye. Eso hace que el nombramiento pierda valor.

—Te lo mereces, Bram —le aseguró Van Voytz—. Es totalmente merecido.

Gaunt lo miró.

—Dime, Barthol, antes de que me plantarais esto en las narices esta noche, ¿ya teníais el número necesario? O ¿soy el voto que mueve la balanza?

—Teníamos los números necesarios, Gaunt —espetó Cybon—. Los tenemos desde hace años. Tu apoyo simplemente se sumaría a la fuerza de nuestra voz, no forzaría una mayoría.

—Ese emblema, el de comandante general, se te ha entregado por tus servicios —dijo Lugo—. Como dice Barthol, es totalmente merecido. Pero era justo el momento…

—¿El momento, señor? —preguntó Gaunt.

—Era necesario ascenderte lo antes posible —explicó Lugo.

—El proceso de destitución está en marcha —le informó Bulledin—. Solo nos faltaba un factor.

—Y ¿de qué se trata, señor?

—La sucesión —dijo Cybon.

—Ninguna persona de rango inferior al de comandante general se puede elegir directamente para el cargo de señor de la guerra —añadió Van Voytz.

—¿Estáis…? —comenzó a decir—. ¿Estáis locos?

—No podemos deponer sin más a Macaroth en tiempo de guerra —dijo Van Voytz—. No podemos romper la línea de mando. La destitución debe ir de la mano de la sucesión. Para que esto tenga éxito, necesitamos tener preparado un sustituto. Un candidato aceptable para todos.

—Todos tenemos ciertos antecedentes —dijo Blackwood—. No puede ser ninguno de nosotros.

—Además, eso apestaría a ambición personal —dijo Tzara.

—Pero tú eres el Héroe del Pueblo —intervino Lugo—, el matador de Asphodel, el salvador de la Beata, que regresa rodeado de gloria después de diez años desaparecido, sin una lista de rencillas y de riñas personales pisándole los talones. Y no tienes un historial de ambiciones en el asunto. Tienes las manos impecablemente limpias. Vaya, no tenías ni idea de toda la iniciativa hasta esta misma noche.

—Slaydo casi lo hizo después de Balhaut —apuntó Cybon—. Eso sí lo sabes.

—Eres nuestro candidato, Bram —remató Van Voytz—. No necesitamos tu apoyo, solo que estés listo cuando te declaremos señor de la guerra.

DIECISIETE: ÁGUILAS

La ciberáguila del regimiento estaba posada en una valla que daba al patio de los barracones, con una cabeza metida bajo el ala en mitad del sueño y la otra observando con cautela el amanecer con expresión feroz.

El cielo era rosado y los ángulos de las sombras largos y precisos. Zhukova entró caminando en el patio, saludando a los centinelas en las puertas de los bloques de habitáculos.

—Te has levantado temprano —comentó Daur.

—Tú también —respondió ella con una sonrisa.

—Si duermo demasiado tiempo, la cicatriz empieza a dolerme —respondió, dándose una palmada en el vientre con una mueca—. Un pequeño paseo la estira y alivia el calambre.

—¿A Elodie no le importa que salgas de su cama ahora que acabas de entrar? —preguntó Zhukova.

—Regresaré en un segundo —contestó Daur, sonriendo—. De todos modos, ha estado despierta la mitad de la noche. Por la niña de Criid, Yoncy. Tona tuvo que afeitarle la cabeza. Piojos, ya sabes. La pobre está fuera de sí por la pérdida de sus coletas. Han estado turnándose para sentarse con ella y calmarla.

—Me pareció oír sollozos —dijo Zhukova.

—Ah, eso. —Daur se echó a reír—. Eso eran todos los corazones que has roto. Eran los hombres de la Compañía T, llorando mientras dormían.

Zhukova resopló.

—Iba a salir a correr —dijo.

—Coméntaselo a los exploradores. Están vigilando la zona, por lo de ayer.

Ella asintió y luego hizo una pausa.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó ella. Un transporte blindado, sin marcar, se desplazaba en dirección al patio—. ¿Será Gaunt, que vuelve por fin?

Daur se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

Fazekiel, Baskevyl y Domor salieron de la unidad de habitáculos que estaba detrás de ellos. Todos llevaban el uniforme más limpio posible.

—¿Qué es lo que pasa? —les preguntó Daur.

—Va a ser un día emocionante —respondió Bask—. La ordo nos ha hecho llamar.

—¿Qué? ¿Por qué? —inquirió Zhukova.

—Porque alguien fue lo suficientemente tonto como para juguetear con la feth carga especial, por eso —dijo Domor mirando ferozmente a Baskevyl.

—Es mera rutina —dijo Fazekiel. Terminó de recogerse el cabello y se puso la gorra, empezando por la visera—. La ordo se hizo cargo de los cacharros que recogimos, y quieren entrevistar a todos los que estuvieron en contacto con ellos.

—Cacharros, dice —resopló Domor.

—Luna tiene razón, es solo rutina —dijo Bask. Miró directamente a Zhukova y Daur con cara inexpresiva—. Cuando no volvamos, queridos amigos, recordad nuestros nombres.

Zhukova y Daur se rieron.

El transporte se detuvo en el centro del patio, y se abrió una compuerta trasera. La pequeña ayudante de la inquisidora Laksheema se bajó.

—¿Fazekiel? ¿Domor? ¿Baskevyl? —gritó leyendo su placa de datos.

—Baja la voz, despertarás a los muertos —respondió Baskevyl.

—No sería la primera vez —respondió Onabel.

Los esperó, con cara de pocos amigos, mientras el trío se acercaba a ella y subía a bordo. Baskevyl se despidió de Daur y Zhukova con un gesto descarado de la mano mientras la compuerta se cerraba.

—Bueno, se lo van a pasar bien —comentó Daur.

—Por mí, que se queden esa clase de diversión —dijo Zhukova.

—¿Qué pasa? —preguntó Felyx—. ¿Es mi padre?

Estaba hecho un ovillo en su litera, debajo de un montón de mantas, y solo su cara asomaba. Dalin, que estaba en la ventana, bostezó mientras miraba hacia el patio de abajo.

—No, es un transporte. Baskevyl se va con Shoggy y un comisario.

—¿Ludd?

—No, no es Ludd —dijo Dalin. Bostezó de nuevo cuando el vehículo se alejó—. Fazekiel. Deberíamos levantarnos.

—¿Es hora de levantarse?

—Lo será pronto. No tienes que esperar a que suene la campana dando la hora. A los oficiales les impresiona la puntualidad, las personas que están listas antes de que las necesiten.

Se acercó a tirar de las mantas de Felyx.

—Ni se te ocurra —le espetó Felyx.

Dalin retrocedió con un gesto de rendición.

—Pues levántate ya, Felyx. Necesitas una ducha. Probablemente ambos tengamos que ver también a Curth, para un control de piojos.

—¿Piojos?

—Sí. Levántate. No creo que te desvistieras siquiera anoche.

Dalin miró por la habitación, que se encontraba en el tercer piso. Era la que le habían asignado a Felyx para compartirla con Maddalena. Usando la autoridad de Rawne, Dalin simplemente se había mudado allí. Tan pronto como escuchó el nombre de Rawne, Meryn ni siquiera lo cuestionó. Dalin pateó la litera.

—Vamos, Chass. Levanta ese culo perezoso. Métete en la ducha.

—Ve tú primero —dijo Felyx—. Iré justo detrás de ti.

Dalin agarró su bolsa de aseo.

—Más te vale.

Zhukova corrió por el patio hacia el brasero donde estaban Mkoll y Bonin, que estaban tomando sorbos de cafeína en unas tazas de lata. Se acercó sacudiendo los brazos y haciendo estiramientos.

—¿Es seguro para hacer un circuito? —les preguntó.

Bonin alzó las cejas.

—Lo suficientemente seguro —dijo Mkoll.

—Gracias, jefe.

—¿Zhukova? ¿Capitana?

Ya casi había echado a correr, pero miró atrás.

—¿Qué pasa, jefe?

—¿Tienes un momento para charlar?

Volvió con ellos.

—Revisaré el perímetro de nuevo —dijo Bonin.

—Ve con suerte, Mach —le deseó Mkoll mientras el explorador se alejaba.

—¿De qué se trata? —preguntó Zhukova.

—He estado pensando —empezó Mkoll.

—Uy, cuidado.

Mkoll no sonrió.

—¿Sabes cuál era tu reputación cuando llegaste?

Zhukova frunció el ceño.

—Gak, deja que adivine.

—Eras la chica bonita —dijo Mkoll—. Muy bonita. Demasiado para ser una buena soldado. «Debe de haber conseguido su rango por su cara bonita». Eras la oficial trofeo, que quedaba bien en los carteles de reclutamiento de la colmena Vervun.

—Vete a la feth.

Él se encogió de hombros.

—Es cierto, ¿no crees?

—He combatido, jefe. En la Fuerza de Defensa Planetaria, en las compañías de irregulares, luego en la milicia, luego en la Imperial Guard. Me he ganado los galones. Me he ganado mi puesto.

—No digo lo contrario. Estoy diciendo que eso es lo que los hombres piensan siempre.

Zhukova suspiró.

—Es algo que me ha perseguido toda la vida. Los hombres piensan lo que piensan y tienden a ser tontos. —Se señaló el rostro—. Yo no pedí esto. En la guerra de Vervun, a veces deseaba recibir una herida de metralla. Quedar atrapada en una nube de disparos de una de las máquinas del gak enemigo, ¿sabes? Estropear esto un poco, para que la gente empezara a tomarme en serio.

Mkoll asintió.

—Esta misma mañana: Ban Daur. Es mi amigo, lo conozco desde hace años, e incluso él me toma el pelo. No quería hacerme daño, solo eran las bromas habituales sobre Zhukova. «Ah, qué guapa es. Debe de haber pasado por manos de algunos oficiales para conseguir ese rango». Estoy cansada de eso. No son solo los hombres. Ahora me llevo bien con Elodie, pero al principio creyó que yo era una antigua amante que había venido a llevarse a Ban. Y Pasha, que el Trono la bendiga, siempre está advirtiendo de mí a los hombres. Dice que uso mi apariencia para obtener lo que quiero.

—Y ¿lo haces?

—¿Tú qué piensas?

—Que no deberías ser capitana —contestó Mkoll.

Ella parpadeó. El rubor le inundó las mejillas

—Yo esperaba… —tartamudeó—. De ti, al menos. Feth. Vete a la feth.

—No creo que debas ser capitana porque es un desperdicio.

Ella frunció el ceño.

—Eres una buena soldado, y tienes el aspecto que tienes —dijo Mkoll sin más—. Te ascenderán. Te aceptarán. Te elegirán sobre los demás. Inteligente. Guapa. Eficaz.

—¿Ahora intentas llevarme a la cama, Mkoll?

Él resopló.

—Estoy diciendo que tomaste la ruta más obvia, ascender en tu carrera. Pero te he visto en acción. En la Armaduke. Y ayer, arriba en ese tejado. Eso no fue solo propio de una buena soldado. Tienes la capacidad de liderar a hombres, Zhukova, y eres muy buena actuando sola.

—Gracias —respondió sorprendida.

—Eso me hizo revisar tu hoja de servicio. Lo he pensado mucho. Verás, no solo estoy buscando buenos soldados. Busco especialistas.

—¿En serio?

—Pasha ya está en pie de nuevo, así que no conservarás el mando de la compañía. Habrá que elegir entre tú y Spetnin para la Compañía T, y te darán el mando a ti, por tu aspecto. Y eso será un desperdicio respecto a Spetnin porque, seamos justos, es un oficial de feth madre. —Mkoll miró distraídamente al águila que los observaba—. Así pues, es un doble desperdicio. A él lo degradarán, por lo que perderemos un buen comandante de línea. Y tú conseguirás el mando, lo cual está bien, pero no responde a tu verdadero talento. Como capitana, te estaríamos desperdiciando, pues cualquiera puede ser un oficial.

—Bueno, no cualquiera —dijo ella.

—No lo sé. Mira a Meryn. Algunas personas se convierten en oficiales aceptables. Algunas son oficiales excelentes. Pero casi nadie logra ser un gran explorador.

—¿Un explorador?

—¿Qué te parece?

—¿Me estás ofreciendo un puesto en el cuadro de exploradores?

—Eso parece, sí.

—Nunca he pedido que…

—Los exploradores de Tanith los elijo yo, Zhukova. No acepto voluntarios. Mantendrías tu rango pero me obedecerías a mí. Dejarías el mando de tu compañía.

—¿Qué… opina Pasha? ¿Y Gaunt?

—No lo sé —respondió él encogiéndose de hombros despreocupadamente—. No se lo he preguntado a nadie todavía. Te lo pregunto a ti primero. Si dices que no, nadie más se enterará. Si dices que sí… Bueno, Gaunt muy pocas veces ha rechazado mis recomendaciones.

—Te digo que sí.

Él asintió. Trató de no sonreír, pero la sonrisa de Zhukova era luminosa y contagiosa.

—Gracias.

—Ah, no, Zhukova. No me des las gracias. Nadie me da las gracias por convertir su vida en esto.

—Vale, pues yo sí. Te besaría, pero eso no mejoraría mi terrible reputación.

—Para nada. —Mkoll sacudió su taza y se dio la vuelta—. Disfruta de la carrera.

Mkoll regresó a los habitáculos.

—¿Se lo has preguntado? —preguntó Bonin. Observó cómo Zhukova apretaba el ritmo al alejarse por el camino de entrada.

—Sí.

—¿Y?

—Ha aceptado.

Bonin asintió y sonrió.

—Es una buena noticia.

—Ya era hora de que tuviéramos alguna —coincidió Mkoll.

El águila alzó el vuelo.

—Date prisa —dijo Bonin.

Unos vehículos bajaban por el camino hacia el campamento. Dos Taurox, uno delante y otro detrás de un Chimera.

—Llevan banderines. Son vehículos del alto mando —comentó Bonin—. Tenemos a un feth lord general en camino.

—Ve a por Rawne y Kolea, rápido —le ordenó Mkoll.

Los vehículos se detuvieron en el patio y apagaron los motores. Rawne y Kolea se apresuraron a unirse a Mkoll, y Hark los siguió. Los soldados desorientados se apresuraban detrás de ellos, algunos bostezando, otros sin estar vestidos del todo.

—¡Fila de guardia, por favor! —gritó Hark—. ¡Vamos, soldados de feth! ¡A formar, a formar! ¿Vadim? ¿Dónde tienes el arma? ¡Pues ve a buscarla, feth!

—¿Qué está pasando? —preguntó Pasha.

—Solo Feth lo sabe, señora —dijo Obel.

—¿Quieres que despierte a todo el regimiento? —le preguntó Kolosim al oído a Rawne.

—No. Si no están listos y preparados, mantenlos escondidos y diles que espabilen. Nos apañaremos con lo que tenemos aquí. —Se volvió y gritó—. ¡Hark! ¿Podemos conseguir que esto tenga un aspecto razonablemente profesional?

Las mujeres y los niños miraban por las ventanas del piso medio de los bloques de habitáculos.

—¡Meteos dentro, por favor! —les gritó Rawne, señalándoles.

La escotilla del Chimera se abrió. Dos soldados de los Vástagos Tempestus, con su brillante armadura de caparazón gris, salieron marcando el paso, seguidos por dos más. Echaron un vistazo al patio, observaron a los Fantasmas reunidos con un silencioso desprecio y luego formaron una fila de cuatro frente a la compañía, con sus armas en el pecho.

—¿Por qué están aquí esos hijos de la gloria de feth? —susurró Elam.

—Algo va mal —murmuró Beltayn.

Gaunt bajó por la rampa del Chimera. Hizo una mueca cuando la luz del sol le dio en la cara y se ajustó el abrigo de combate. Luego pasó junto a los inmóviles soldados de escolta y se detuvo, cara a cara con Rawne y Kolea.

—Buenos días.

—Señor —dijo Rawne—. ¿A qué se debe este alboroto?

Gaunt miró por encima del hombro a los escoltas.

—¿Ellos? —Soltó un gruñido—. Me los han asignado. A mí.

—¿Para qué? preguntó Kolea.

—Escolta personal.

—¿Qué has hecho? —preguntó Rawne.

Gaunt sonrió y negó con la cabeza.

—Yo me he preguntado lo mismo.

—¿No hay nadie más en el transporte? —preguntó Kolea—. ¿Ningún lord general a punto de sorprendernos con una inspección?

—No —dijo Gaunt.

—¿Nadie importante? —inquirió Rawne.

—No —repitió Gaunt, con más énfasis—. Podéis descansar. Relajaos.

Echó un vistazo a las filas que Hark había reunido, y a los oficiales que esperaban con ellos.

—¡Descanso! —gritó, señalándolos—. Por favor, descanso, y retomad el desayuno. —Comenzó a volverse hacia Rawne y Kolea—. Esto se va a poner muy incómodo dentro de un momento —empezó a decir, pero Rawne lo agarró.

Agarró las solapas del abrigo de combate de Gaunt y se lo abrió. Cuando Gaunt señaló las filas, el abrigo se abrió ligeramente, y Rawne vio algo.

—¿Qué feth es esto? —exclamó.

—Bueno, iba a hablaros de esto…

—¿Es de verdad? —preguntó Kolea, con los ojos muy abiertos, mirando el emblema de un águila dorada clavada en el pecho de Gaunt que Rawne había dejado a la vista.

Los cuatro soldados de escolta aparecieron de pronto a su alrededor apuntando con sus armas a Rawne. El mayor se quedó inmóvil.

—¡Quítale las manos de encima a la persona del comandante general! ¡Ya! —advirtió el líder, con una voz ronca amplificada por su visera amenazadora.

—¡Ya has oído la orden, escoria! —ladró otro.

En sus lentes ópticas brillaron dos puntitos rojos cuando se activaron los sistemas de puntería automática.

—¡Eh, eh, eh! —gritó Kolea.

—¡Lo suelto! ¡Lo suelto! —exclamó Rawne soltando el abrigo.

Gaunt miró al líder.

—¿Cómo te llamas?

—Sancto, señor.

—Tempestor Sancto, esta «escoria» es mi segundo al mando. Le mostrarás la misma cortesía que me muestras a mí.

—Señor.

—Y ahora, vete y ponte de pie junto a ese camión. No, ve y ponte mirando a la pared. ¡Todos!

—¿Señor?

—¿Es que no me habéis oído, Vástagos? ¡Soy un comandante general, feth, y haréis lo que os ordene, sin preguntar!

—¡Sí, señor!

Los cuatro se volvieron, se alejaron y se colocaron en una fila perfecta frente a la fábrica, de espaldas al patio. Gaunt miró a Kolea y Rawne.

—Está claro… —dijo, y carraspeó— que debo aprender a gestionar mejor estas situaciones. Así no voy a ganar amigos.

—¿Eres un comandante general? —preguntó Rawne.

—Lo soy, Eli. Feth.

—¿Estás… de broma? —dijo Kolea.

Gaunt negó con la cabeza y los miró. Todo se había quedado extraordinariamente en silencio en el patio.

—Por el Trono, menudas caras de feth…

Gaunt sonrió.

—No sé si golpearte o abrazarte —dijo Rawne.

—Saludar sería probablemente la mejor opción —susurró Kolea. Se dio la vuelta—. ¿Comisario Hark?

Hark se volvió hacia las filas, con la espalda recta.

—¡Primero de Tanith, atención! —bramó—. ¡Primero de Tanith, saludad!

Los soldados se pusieron firmes e hicieron el signo del aquila.

—¡Primero de Tanith, tres hurras por nuestro comandante general!

Los aplausos y vítores estallaron en el patio. En las ventanas, los acompañantes y los soldados que llegaron demasiado tarde para ver llegar la comitiva gritaron y saludaron. El cántico «¡Primero y único! ¡Primero y Único!» comenzó a estallar por todos lados.

Gaunt le estrechó la mano a Rawne.

—Cabrón de feth —dijo Rawne.

—Enhorabuena, señor —lo felicitó Gol apretándole la mano tan pronto como Rawne la soltó.

Mkoll le dio unas palmaditas a Gaunt en el hombro.

—¿Tienes lágrimas en los ojos, jefe? —le preguntó Gaunt.

—Ni una sola, señor.

—¿Estás mintiendo, Oan?

—Es la alergia, señor.

Los soldados se acercaron, aplaudiendo y cantando, amontonándose a su alrededor.

—¡Caradura de feth! —Varl se echó a reír, y luego añadió—: Señor.

—Nunca pensé que viviría para ver este día, señor —lo saludó Larkin.

Gaunt le dio un abrazo al viejo francotirador.

—¡Veo que el alto mando por fin ha tomado una decisión que apruebo! — exclamó Hark.

—Espero que no lamentes ese comentario, Viktor —respondió Gaunt.

Se abrazaron, pero Hark agarró a Gaunt con tanta fuerza que lo levantó del suelo unos segundos.

Desde la entrada del habitáculo, Criid y Curth observaron a Gaunt moviéndose entre la multitud de soldados que aplaudían y vitoreaban. La sonrisa de Criid era amplia, la de Curth era más pequeña y triste.

—Rawne tiene que decírselo —dijo la doctora.

—Lo hará —respondió Criid.

—Tiene que hacerlo ahora, no puede esperar. Lo descubrirá en cualquier momento.

—Se lo dirá, Ana —insistió Criid.

—Déjalo disfrutar de este momento —dijo Blenner, detrás de ellas.

Ambas se dieron la vuelta. Blenner parecía muy somnoliento y resacoso, pero había una expresión de orgullo en su rostro, y tenía las lágrimas a punto de saltar.

—Déjalo tener este momento, por feth.

Pasó al lado de ellas hacia el patio, caminando hacia la multitud, levantando las manos y aplaudiendo con entusiasmo.

—Tengo una banda de música en alguna parte, o ¡eso creo! —gritó—. ¿Por qué no están tocando, gak? ¡Venga! ¡Ibram, perro viejo! ¡Perro viejo!

Mojado por la ducha helada, con una toalla en la cintura, Dalin corrió por el pasillo. Los pies le resbalaron, y se estampó contra la pared. El habitáculo, a su alrededor, se estremecía con los cantos y los vítores. En el patio, fuera, la banda había comenzado a tocar, no muy bien pero con energía.

—¡Felyx! —gritó Dalin—. ¡Felyx, levántate! ¡Levántate! ¡Levántate ya!

Irrumpió en la habitación. Felyx estaba fuera de la cama y a medio vestir. Cuando Dalin entró en tromba, Felyx dejó escapar un aullido y agarró una manta para taparse.

—¡Ay, por el Trono! —exclamó Dalin, deteniéndose en seco.

—¿Es que nunca llamas a la puerta? ¿Eh? —le gritó Felyx.

—Por el Trono de Feth… —balbuceó Dalin—. Lo siento. ¡Lo siento!

Se volvió para salir, forcejeando con la toalla.

Todavía con la manta enrollada en el cuerpo, Felyx pasó a su lado y cerró de un portazo.

—Lo siento —dijo Dalin, mirando hacia la puerta.

—No se lo dirás a nadie —le ordenó Felyx—. ¿Lo entiendes?

—S… sí —dijo Dalin.

—¿Lo entiendes? ¡No se lo dirás a nadie!

DIECIOCHO: Y PIEDRAS

La fortaleza de las ordos en Eltath se encontraba en el distrito Gaelen. Antaño había sido una prisión y un palacio de justicia, pero hacía mucho que sus gruesas paredes y celdas privadas tenían un uso inquisitorial. Fazekiel, Baskevyl y Domor esperaban en el atrio, una fría cámara de mármol. Se sentaron juntos en las sillas de respaldo alto que había junto a la escalera principal.

—Aquí solían traer a los prisioneros —dijo Fazekiel—. Ya sabes, para juzgarlos.

—Deja de intentar animarme —dijo Domor.

Una hora después, Onabel fue a buscarlos y los condujo hacia un gran despacho con paneles de madera, donde los esperaba la inquisidora Laksheema.

Habían colocado tres sillas frente a su enorme escritorio. Laksheema les hizo un gesto, sin levantar la mirada de la placa de datos que estaba leyendo. Varias docenas de ellas, junto con libros y fichas, cubrían su escritorio. El coronel Grae, del servicio de inteligencia, se encontraba junto a la ventana bebiendo una taza de cafeína.

Tomaron asiento.

Laksheema levantó la mirada y sonrió. Era desconcertante, porque tan solo sonreía con la boca; sus ojos, de un dorado artificial, no podían.

—Gracias por acudir —dijo.

—No sabía que fuera opcional, señora —dijo Domor.

Grae soltó una risita por lo bajo.

—Nos han proporcionado, por fin, una copia del informe de la misión de Gaunt —dijo Laksheema—. El Astra Militarum ha tenido la amabilidad de compartirlo.

—Ahora que el informe ha sido entregado al Palacio Urdéshico y se encuentra en manos de nuestro amado señor de la guerra, el protocolo lo permite —añadió Grae.

—Así que ahora estamos al tanto de todos los detalles —dijo Laksheema—. De los asuntos sobre los que te negaste a hablar ayer, mayor Baskevyl.

Baskevyl notó que su tensión empezaba a aumentar.

—Hemos empezado a revisar los materiales que nos entregaste —dijo Laksheema—. Bueno, el revingeniero Etruin está llevando a cabo la revisión. Llevará meses…

—¿Revingeniero? —dijo Baskevyl—. Ya lo mencionaste una vez. Pensaba que lo había oído mal. ¿Te refieres a un tecnosacerdote?

—Me he expresado con claridad, mayor —dijo—. La especialidad de Etruin es la ingeniería inversa. La deconstrucción y, por tanto, la comprensión de materiales y tecnologías enemigas. Como decía, llevará meses, si no años. Pero hemos centrado nuestra atención inmediata en las baldosas de piedra que descubriste tan memorablemente.

—Os habríamos entrevistado llegado el momento —dijo Grae—. A ti y a todos los miembros de la escuadra presentes en el descubrimiento, y a todos los que entraron en contacto con los materiales. Durante la recogida de datos de los próximos meses. Pero tú recopilaste los materiales, comisaria Fazekiel, y vosotros dos, mayor Baskevyl y capitán… Domor, estabais al mando cuando se descubrió la anomalía.

—Correcto, señor —dijo Baskevyl.

—Incluso con un examen superficial —dijo Laksheema—, Etruin asegura que, en su conjunto, los materiales son muy valiosos. ¿Quién sabe cuántas guerras podríamos ganar y cuántas victorias podríamos obtener gracias a sus secretos? El tiempo lo dirá.

Miró directamente a Baskevyl.

—Las baldosas de piedra parecen ser la clave —dijo—. Y parece que el Archienemigo también lo piensa. ¿No crees, mayor?

Fazekiel notó la inquietud de Baskevyl.

—Estás siendo sorprendentemente comunicativa, señora —dijo ella.

Laksheema frunció los labios, una expresión que Baskevyl interpretó como «perplejidad».

—Bien, comisario —dijo—, las circunstancias han cambiado un poco de la noche a la mañana, ¿no es así?

—¿Sí? —preguntó Domor.

—Seré sincera —dijo la inquisidora—. Por lo que he leído en el informe de la misión, vosotros tres deberíais haber sido interrogados por separado, en un entorno menos… agradable y con un mayor grado de persuasión.

—Maravilloso —dijo Domor.

—No me pongas a prueba, capitán —dijo Laksheema—. Ese barco aún no ha zarpado por completo. Pero, debido a las circunstancias, me encuentro obligada a ofreceros un mayor nivel de cooperación, a ser menos territorial. El coronel Grae está aquí para supervisar esa cooperación. Y vosotros, por supuesto, ahora tenéis derecho a un mayor nivel de confidencialidad. Podéis ser informados. Al igual que cualquier miembro de vuestro regimiento a nivel de oficial de compañía y superiores. ¿Es correcto, coronel?

—Así es, señora inquisidora —dijo Grae—. A partir de las doce y media de anoche, el grado de autorización de los Primeros de Tanith, de la compañía y de los mandos superiores, se elevó por defecto a cobalto.

—A cobalto —dijo Laksheema—, lo cual es una lástima, porque creo que probablemente obtendría mucho más de todos si me permitieran trabajar a un nivel estándar y básico. Sobre todo contigo, capitán.

Le sonrió con su «no sonrisa» a Domor.

—Piensas que obtendrás más y mejor información de nosotros mediante un intenso interrogatorio, que mediante… ¿qué? —dijo Fazekiel—. ¿Nuestra honesta cooperación?

Laksheema se encogió de hombros.

—Probablemente, no. La cooperación siempre es lo más efectivo. Es solo un problema de confianza, y supongo que debo confiar en vosotros ahora que vuestra autorización es cobalto.

—Espera —dijo Baskevyl—. Disculpa. ¿Podría empezar de nuevo?

—¿Desde dónde, mayor? —preguntó Laksheema.

—¿Desde el principio? —sugirió Domor.

—El punto en el que de repente podemos obtener información de un nivel superior —dijo Baskevyl.

—Ah, querido —dijo Laksheema—. No sé qué es lo que no entiendes.

—¿Es esto… parte del interrogatorio? —preguntó Domor, removiéndose incómodo en su silla.

—Chist, Shoggy —dijo Fazekiel.

—Es que estoy muy confuso —dijo.

—Inquisidora —dijo Grae—. Creo que realmente no lo saben.

—¿De verdad? —dijo Laksheema, exasperada.

—¿Saber qué? —preguntó Fazekiel.

—Anoche, el comisario coronel Ibram Gaunt fue ascendido al rango de comandante general y su regimiento ha sido automáticamente elevado a una posición privilegiada, con su correspondiente grado de autorización.

Hubo una larga pausa.

—¿Que ahora es qué? —preguntó Domor.

—¿Vas a decir algo? —preguntó Rawne.

Gaunt inspiró hondo y soltó el aire. Se encontraba frente a la ventana de la pequeña habitación del edificio que habían escogido como barracón. Rawne estaba junto a la puerta.

—Ya está hecho —dijo Gaunt—. No puedo cambiarlo.

—Ella, eh…, estaba protegiendo al chico, por supuesto. Supongo que sus habilidades no eran las adecuadas para una guerra urbana. Debería habérnoslo dejado a nosotros.

—No le habría gustado oír eso.

—Supongo.

—¿Han muerto más?

—Siete más, señor. Algunos de Helixid que había cerca también.

—Veré la lista de nombres.

—Sí, señor.

Rawne hizo una pausa.

—Criid quería explicártelo todo. Estaba allí cuando… Estaba allí. Y Curth quería decírtelo. Decidí que debía hacerlo yo. Quería informarte inmediatamente, pero me pareció mal arruinarte el momento de antes, en el patio. Siento haber tenido que acabar con tu buen humor tan pronto.

Gaunt lo miró.

—No pasa nada. Es triste. Está bien. Es una vida perdida, algo que lamentar. Y la echaré de menos, por supuesto. Pero, en realidad…

—¿Señor?

—Sí que ha sido un gran momento, el de allí abajo. Ver a los Fantasmas tan animados, ver una celebración… Tenemos tan pocas.

—Habrá más, señor —dijo Rawne—. Creo que Blenner quiere un festín. Creo que dijo festín. O varios.

Gaunt soltó una risa seca.

—En realidad, Eli —dijo—, estoy contento por los Fantasmas. Me alegra que esto los anime. Y que también los reivindique, por todos los años de valor y sacrificio. Ahora somos un regimiento con estima, con una posición privilegiada, y eso trae beneficios. Pero no estoy tan contento por este día como debería. Como esperaba estarlo. Ha venido unido a otros problemas.

—¿Problemas, señor?

—Hablaremos de ello, en su momento. La muerte de Maddalena no ha arruinado un buen día. El día, a pesar de su aparente grandeza, ya era funesto. Su pérdida tan solo lo reafirma.

Gaunt se sentó y le hizo un gesto a Rawne para que también lo hiciera.

—¿Cómo se lo ha tomado Felyx? —preguntó.

—Ha sido duro —dijo Rawne—, como era de esperar. Criid lo ha acogido bajo su protección. Al parecer, fue el último deseo de tu chica, y yo di mi aprobación. Tiene a Dalin vigilándolo. Mantiene la normalidad todo lo posible. Rutina de guardia.

—Eso está bien. Supongo que tendré que hablar con él.

—Bueno, es algo así como tu hijo y eso. Y quiere un funeral.

—Claro.

—No, quiere pagar un funeral privado. Con todos los preparativos.

—Eso no es apropiado.

—Ah, déjalo hacerlo. Maddalena era una figura materna para él. Es la costumbre de la casa Chass, y es muy rico. Déjalo y ahórrate el sufrimiento.

Gaunt no respondió.

—Ahórrale el sufrimiento a Felyx —añadió Rawne—. Permítele sentir que ha hecho algo.

Gaunt asintió.

—Tengo que volver al palacio esta tarde. Me necesitan allí porque hay una gran cantidad de datos tácticos que revisar. Esta guerra es un desastre.

—Es una guerra, siempre son un desastre.

—Probablemente, vamos a tener que considerar algunos cambios, Eli.

—¿Cambios?

—En la estructura del regimiento. Ahora tenemos una posición privilegiada. Tengo a unos imbéciles Tempestus siguiéndome a todas partes.

—Están al otro lado de la puerta y seguramente pueden oírte —dijo Rawne.

—No es que me importe demasiado. En cualquier caso, este nuevo rango me pone muy por encima de la estructura del regimiento. La separación es demasiado grande. Tendré que conceder un ascenso.

—¿Un ascenso?

—Tiene que haber un coronel al mando, sobre todo si yo no estoy presente, y no lo estaré tanto como me gustaría.

—Gol, Bask y yo nos las arreglamos bastante bien cuando no estás.

—No lo dudo, pero el Munitorum insistirá en cuidar las apariencias y los procedimientos formales. Tendré que ascenderos a uno de vosotros, o ellos traerán a alguien de fuera.

—¿En serio? —preguntó Rawne, con una expresión que mostraba desagrado ante esa perspectiva.

Gaunt sonrió.

—Será uno de vosotros tres. Bueno, supongo que Daur, Elam y Pasha también son candidatos, pero en realidad será uno de vosotros tres. Qué irónico: un tanith, un verghastita y un belladonita.

Rawne asintió.

—Debería ser Gol —dijo.

Gaunt lo miró sorprendido.

—Te lo estoy pidiendo a ti, Eli.

—¿Ser coronel? ¿Coronel Rawne? No lo creo. Gol es el mejor hombre.

—Gol es uno de los mejores hombres con el que he servido jamás. Pero debería ser un tanith, por la historia y el nombre de este regimiento, y deberías ser tú por tu servicio.

Rawne se sentó y se encogió de hombros.

—Esto es lo que pienso —dijo—. Has dicho que el alto mando te ha ascendido por tu hoja de servicios, cuya mayor condecoración es la colmena Vervun. Eres el Héroe del Pueblo. Si se trata de apariencias y de espectáculo, entonces el maldito héroe verghastita de la compañía de irregulares es tu hombre. Resulta poético. El Héroe del Pueblo y su valiente segundo. Además, y de nuevo por las apariencias, Gol fue como… bendecido por la Beata y traído de vuelta del infierno, así que es probable que consiga la feth santidad en el futuro.

—Ella está aquí, ¿sabes? —dijo Gaunt—. En Urdesh.

—Eso tengo entendido.

Rawne plantó las manos en la mesa.

—No quiero ser un coronel de feth —dijo—. Kolea es el hombre que necesitas. Todos tenemos autoridad, es cierto. La mía procede de… Bueno, la gente me teme. Bask es querido, y de ahí viene su autoridad. Gol… dirige mediante el respeto. Todos lo respetan. Todo el mundo. Es él a quien necesitas. Además, nunca ha intentado matarte ni te ha jurado eterna venganza ni nada de eso. No quiero ser un feth coronel. Jamás podría volver a ver los bosques de Tanith… Ah, un momento.

Miró a Gaunt.

Gaunt se echó a reír.

—Y nunca podría ocupar el lugar de Corbec —dijo Rawne—. Jamás.

Gaunt asintió.

—Volveremos a hablar de esto —dijo.

—No —dijo Rawne—. El asunto está zanjado, mi señor comandante general.

Se sentaron juntos sobre un muro derrumbado tras los barracones, mirando hacia los escombros.

—¿Cuánto tiempo llevas…? —dijo Dalin por fin.

—¿Siendo una chica? ¿Eres bobo? Toda mi vida.

—Iba a decir escondiéndolo.

Felyx se encogió de hombros.

—Desde Verghast. Desde que nací.

—¿Quién lo sabe?

—Maddalena lo sabe. Ludd también.

—¿Ludd?

—Sí, «Ludd» —le imitó.

—¿Por qué lo sabe él?

—Más o menos por lo mismo que tú. Lo descubrió por accidente. Maddalena hizo todo lo posible por conseguirme siempre una habitación privada. Cuando la Armaduke saltó de la disformidad, estaba sola, vistiéndome para la disposición de apoyo y me quedé inconsciente. Él me encontró.

—Y vio…

—Sí, lo vio.

—Por eso él…

—Sí, por eso. Por eso quería que me pusieran bajo su cuidado, para proteger mi secreto. Pero no podía decirlo. Y tu maldita madre…

—Hacía lo que Maddalena le había pedido. E intentaba ayudarte.

Felyx se encogió de hombros.

—¿No duele? —preguntó Dalin.

—¿El qué?

—El vendaje que te pones en el cuerpo, aplastándote los…

—¿Los qué?

—Los… senos.

—Se llaman «tetas», Dalin. Crece.

—Lo siento.

—Te acostumbrarás —respondió.

—¿Por qué? —preguntó Dalin. Cogió una piedra del muro y la lanzó a los escombros—. ¿Por qué lo escondes? ¿Por qué es un secreto? Hay mujeres en este regimiento…

—Mi madre es heredera de la casa Chass de la colmena Vervun de Verghast. Tú eres verghastita, Criid. Ya sabes cómo va esto.

—Un poco. Era muy joven cuando me fui. Y soy escoria de la colmena baja, ¿no? Así que no conozco la política de tu mundo.

—Mi mundo es tu mundo —dijo.

—En realidad, no. Mi mundo es el regimiento. Para mí, Verghast es el regimiento.

Felyx reflexionó sobre ello. Desvió la mirada hacia los escombros. El amanecer rosado se estaba convirtiendo en un día nublado y apagado, en una extensión de cielo gris. Un interceptor, probablemente un Lightning, atravesó el cielo de este a oeste, sobrevolando la ciudad con un zumbido.

—Mi madre es heredera de la casa Chass —dijo—, la dinastía más poderosa que controla la colmena Vervun. Ella es la única heredera. No hay hijos. Es la primera mujer en ostentar ese cargo y debe heredar la plena titularidad cuando muera mi abuelo.

Felyx hizo una pausa.

—Ha pasado tiempo. Es probable que ya haya muerto.

Se encogió de hombros.

—Los ancianos de la colmena están en contra de que una mujer gobierne la casa, y las otras familias nobles… lo ven como una oportunidad para socavar la casa Chass y debilitar su control sobre el poder. Vervun es un patriarcado, Criid. Todas las casas tienen fuertes líderes o herederos masculinos. Si mi madre lo consigue, la considerarán débil y será el momento para derrocar a la casa Chass de su prolongado dominio. La casa Anko, la casa Sondar, la casa Jehnik… Por el Trono, todas pelearán duro. Habrá una guerra dinástica que podría colapsar la colmena Vervun más de lo que lo hizo la guerra de gak contra Zoica y contra el Heredero Asphodel.

Miró de reojo a Dalin, que la estaba escuchando con el ceño fruncido.

—Mi madre es persistente y ambiciosa. Muy ambiciosa. Ella habla de la continuidad del linaje y de su conexión con el Héroe del Pueblo, que salvó la colmena de la destrucción. Puede que consiga el voto popular, a pesar de su sexo. Ahora, la ciudad sabe que tiene un hijo de Gaunt, el descendiente del salvador de la colmena. Por tanto, en ausencia de un heredero directo varón, el arreglo más adecuado sería saltarse una generación, convertir al hijo en el nuevo señor. Para hacer a un lado a mi madre y convertirla en la «Señorita Viuda». Para que el hijo prospere. Sería un buen arreglo. Reforzaría enormemente el control del poder de la casa Chass. La colmena Vervun heredaría un gobernante que pertenecería a la casa Chass y sería descendiente del Héroe del Pueblo.

—Pero ¿nadie sabe que ese hijo es una chica?

—Nadie —dijo ella.

A lo lejos, en dirección a Zarakppan, comenzó a retumbar el sonido amortiguado del fuego de artillería, o de un bombardeo de saturación, que recordaba a unos truenos distantes o al temblor de unas pesadas chapas de metal. Una mancha de humo negro se extendió por el horizonte.

—Mi madre es ambiciosa —dijo Felyx—, quiere el poder para ella. Y no puede ceder a las peticiones de hacerse a un lado, porque eso significaría admitir que su hijo es otra mujer. Así que me envió lejos.

—¿Así como así?

—Realmente no entiendes la política de la colmena, ¿verdad? Enviándome lejos, mi madre se convierte en la única candidata para la sucesión. Evita el problema de tener que apartarse y se asegura la primogenitura, lo cual encaja con su ambición, sin importar la lucha política que esto pudiera ocasionar. Si me hubiera quedado, el asunto de mi sucesión habría sido el centro de atención y se habría desvelado mi sexo. Habría debilitado aún más la casa. No habría existido la oportunidad de saltarse una generación y habría habido, además, una mayor posibilidad de una sucesión completamente femenina. Una mujer seguida por una mujer. Eso habría sido demasiado para los conservadores. El fin de la casa Chass habría llegado en ese mismo momento.

—¿Así que te envió lejos?

—Me envió lejos.

—¿Para que ella pueda ser reina?

—No es una reina. Es… líder de la casa.

—No parece una mujer muy buena —dijo Dalin.

—Y no lo es. Es un animal político. La respeto y la odio por ello en igual medida. La verdad es que quería encontrar a mi padre. Pensé que sería el mejor de los dos.

—Y ¿no lo es?

—¿Cómo crees que lo ha hecho hasta ahora?

Dalin balanceó los pies y se encogió de hombros.

—Es un gran hombre.

—Es un gran soldado —dijo Felyx—. No es un padre. Salvo, irónicamente, para los Fantasmas.

Dalin se pasó la lengua por los dientes y reflexionó un momento.

—Deberíamos decírselo —dijo.

—¡No!

—¿A mi madre, entonces?

—¿Intentas ser idiota?

—Entonces a la doctora Curth, es de confianza. ¿Ni siquiera ella lo sabe?

—He evitado deliberadamente los exámenes médicos —dijo. Hizo una pausa—. La posibilidad de tener piojos es un problema.

—Estás en primera línea. ¿Qué pasa si te hieren? Lo averiguarán. ¡Esa no es forma de enterarse!

—Guardarás mi secreto, Dalin Criid. Me lo vas a jurar.

Lo miró con ferocidad. No se lo estaba pidiendo. Su mirada era la de una persona que ha sido educada para esperar una obediencia absoluta.

—Mira —dijo él—, las altas esferas de Verghast puede que sean un desastre misógino… Lo cual, debo decir, es una sorpresa, dada la cantidad de mujeres soldados que ha educado. Como mi madre.

—Por necesidad —dijo con una risa despectiva— y porque es la única esfera de poder en la que una mujer verghastita puede prosperar. La guerra permitió a las mujeres demostrar su fuerza. Fue un momento de empoderamiento contra el patriarcado tradicional, que mi querida madre está aprovechando al máximo para asegurar su posición. También la influyó en lo que respecta a mí. Si me enviaba tras mi ilustre padre para servir con él y conseguir rango y gloria, luego podría volver y sucederla, y no importaría si soy un hombre o una mujer. Porque la gloria en la guerra es una moneda que todo verghastita valora. Así que hizo que los juvenatistas aceleraran mi crecimiento y me despacharan.

A lo lejos, el estruendo del bombardeo había ganado intensidad.

—Lo que quiero decir es que aquí no necesitas esconderte —dijo Dalin—. Los Fantasmas te aceptarán por quién eres. No habrá prejuicios como en tu casa, la colmena.

—Los rumores llegarían hasta Verghast y eso minaría sus planes minuciosamente elaborados —dijo Felyx.

—Creo que deberías decírselo a alguien —dijo.

—Y yo que no deberías decírselo a nadie —respondió.

Hubo un momento de silencio entre ellos.

—¿Cómo debo llamarte? —preguntó él.

—Felyx —dijo—. O Chass, como prefieras.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Meritous Felyx Chass. Merity Chass. Como mi madre. Pero mi nombre se emplea con ingenio para ocultar el sexo.

Dalin oyó que había alguien detrás de él. Se volvió con rapidez.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera, Dal? —preguntó Yoncy.

—¡Yoncy! —Dalin bajó del muro de un salto.

La niña se rascó la cabeza rapada. Parecía más delgada, y mayor, sin las coletas de niña pequeña.

—Mamá me ha cortado el pelo, Dal —dijo.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó Felyx, saltando del muro alarmada.

—Me ha cortado el pelo por los piojos —dijo Yoncy—. Los piojos que pican. Me ha cortado las colas.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? —repitió Felyx—. ¿Qué ha oído? ¿Dalin?

—¿De qué estabais hablando? —preguntó Yoncy.

—Ah, de cosas —dijo Dalin.

—¿Estabais hablando de papá Gaunt?

—Sí —dijo Felyx, con recelo.

—Ahora es comandante general —dijo—. Eso dicen.

—Es cierto —dijo Felyx—. Mi gran padre engrandece por momentos.

Yoncy inclinó su cabeza pelona y miró a Felyx con grandes ojos.

—¿También es tu papá? ¿Papá Gaunt?

—Es mi padre, sí.

Yoncy frunció el ceño y reflexionó.

—¿De qué más hablabais? —preguntó—. ¿Quién es Merity?

Laksheema los condujo a través de las grandes salas de trabajo contiguas a su despacho. Grae los siguió. Dichas salas eran varias habitaciones unidas, llenas de mesas de análisis sobre las que colgaban pantallas de proyección de vidrio. Los tecnosabios de las ordos se inclinaban ante Laksheema y regresaban a sus concienzudos análisis.

La inquisidora había traído un pequeño cibercráneo plateado de su escritorio. Lo activó y luego lo alzó en el aire, como si estuviera liberando una paloma. Se elevó y planeó sobre ella. Todos sintieron al instante un ligero cosquilleo. El dron estaba generando un campo de interferencias a su alrededor.

—Las piedras son los objetos de mayor interés —dijo la mujer.

Accionó una vara y aparecieron imágenes de las piedras en las placas colgantes. Imágenes en primer plano, por detrás y por delante, en alta resolución. Domor las miró y se estremeció.

—¿Debo entender que el activo pensaba que esto era muy importante? —preguntó la inquisidora.

—Eso tengo entendido —contestó Fazekiel.

—¿Dijo por qué?

—Ni Fazekiel ni yo estábamos presentes durante la incautación —dijo Baskevyl.

—Yo sí —dijo Domor—. Yo formaba parte del grupo de ataque beta que entró con Gaunt y las incautó. Entramos en un lugar repugnante. Parecía que allí vivieran animales, pero Mabbon lo llamó «gremio».

—¿Mabbon? —preguntó Grae.

—El «activo» —respondió Domor, arisco.

—¿Qué más dijo? —preguntó Laksheema.

Domor se encogió de hombros.

—No lo sé. Estábamos bajo ataques constantes y yo estaba demasiado ocupado metiendo esta mierda en cajas. Como todos. No presté verdadera atención.

Fazekiel sacó una placa de datos y la consultó.

—El registro indica que la zona era un «gremio del legado», un laboratorio de armas, según el activo, dirigido por los magir hapteka del Anarca, o forjadores de armas. Se suponía que todos los materiales estaban inactivos. Es decir, que no estaban contaminados.

—¿El activo os dijo eso? —preguntó Laksheema, desconfiada.

—Había motivos convincentes para creerlo —dijo Fazekiel—. El material disforme más inestable estaba guardado en otras áreas.

—Un gremio del legado —dijo Grae.

—Para el desarrollo de armas —dijo Fazekiel, leyendo sus exhaustivas notas—. Una de las muchas instalaciones construidas por el Heredero Asphodel para proveer máquinas de guerra al Anarca.

—Asphodel, el genio demente —reflexionó Laksheema—. Seguramente un adepto corrupto del Mechanicum, puede que sumamente viejo, que compartía secretos depravados con el enemigo.

—No creo que esa suposición esté clasificada como «cobalto», señora —dijo Grae.

—El dron no la ha bloqueado —respondió, mirando al cibercráneo, que planeaba cerca—. Sin embargo, si hubiera añadido que se considera que Asphodel es…

Su boca continuó moviéndose, pero ellos ya no pudieron oírla. Un ligero zumbido procedente del cibercráneo ocultó sus palabras, censurando la información clasificada. Grae asentía. Él podía oírla.

—Sí —dijo, estremeciéndose—, sin duda eso es de autorización bermellón.

Baskevyl, Domor y Fazekiel se miraron unos a otros.

—Asphodel, maldita sea su alma, está muerto —dijo Domor—. Murió hace tiempo, en Verghast. El comisario coronel Gaunt lo mató. Quiero decir…, el comandante general Gaunt.

—El activo sugirió que Asphodel solo era uno de los muchos «herederos» que trabajan para el enemigo —dijo Fazekiel—. El mejor, quizá, pero uno de muchos. Siguiendo su línea de pensamiento, se trata de una secta de forjadores de armas dementes, que supuestamente «heredan» secretos del Mechanicum.

—Conozco de sobra todas esas teorías —dijo Laksheema con brusquedad—. Quiero saber los detalles de la experiencia de vuestro regimiento en el momento de la incautación. ¿Qué dijo el activo sobre el lugar y las piedras?

—Literalmente, según el informe de Gaunt —dijo Fazekiel, volviendo a su expediente—, el activo las llamó Glyphotek. Una «biblioteca en piedra». Recordaba que años antes las habían llevado a Reach y que incluso entonces se creía que eran valiosas. Decían que eran importantes objetos xenos, recuperados de uno de los Mundos de Khan. Él quería recopilarlos y los consideraba muy valiosos. No sabía por qué, tan solo valoraba su importancia, la que los forjadores de armas creían que tenían. Los consideraba un «descubrimiento de gran valor».

—Ahora tienen otro nombre, ¿no es así, mayor Baskevyl? —preguntó Laksheema.

Baskevyl suspiró y asintió.

—Hay razones para creer que pueden llamarse «piedras del águila», señora —dijo.

—¿Por el accidente del Aigor 991? —preguntó.

—Sí.

—¿En el que estabas presente?

—Sí, lo estaba.

Laksheema miró su placa de datos.

—¿Tú, el mayor Kolea, a quien conocí ayer, y dos soldados, Maggs y Rerval?

—Es correcto, señora —dijo—. La voz solo la oyeron Rerval y Gol. Perdón, el mayor Kolea.

—Pero ¿viste algo?

—Luchamos contra algo, señora. Una sombra demoníaca. Mató a dos de nuestro equipo. Lo expulsamos.

—Horrible —dijo Grae, con una expresión de repugnancia.

—Después de eso —preguntó Laksheema—, ¿contó Gol lo que había dicho la voz?

«No utilices su nombre de esa forma», pensó Baskevyl, «no hables de él como si lo conocieras».

—Le hizo un informe completo a nuestro oficial al mando. Al comandante general Gaunt —dijo Baskevyl—. También me lo contó a mí.

—¿En privado?

—Sí.

—¿Por qué se lo confió a usted?

—Porque soy su amigo —dijo Bask.

—Y ¿qué dice Gol que dijo, mayor?

—La voz… se identificó a sí misma como la «voz de Sek». Dijo: «Traedme las piedras del águila».

—Y, en ese momento, ¿no significaba nada? —preguntó Laksheema.

—No significaba nada para nadie —dijo Fazekiel.

—Pero ¿después de eso, durante el abordaje? —preguntó la inquisidora.

—Encontramos las malditas piedras esparcidas en la cubierta —explicó Domor—. Con un patrón. Fapes…, el ayudante del mayor Bask…, dijo que parecía un águila con las alas desplegadas.

Laksheema se volvió hacia las pantallas. Accionó la vara de nuevo. Las ochos imágenes hololíticas se unieron en una misma pantalla y formaron una figura.

—¿Como esta? —preguntó ella.

—Justo —Domor asintió.

—Y por la forma, y la observación de su ayudante, ¿encontraste la conexión? —le preguntó Laksheema a Baskevyl.

—Solo es una suposición —dijo—. Una corazonada. Una coincidencia que tenía mucho sentido.

—¿Están aquí? —preguntó Domor—. Las piedras.

—No —dijo Grae—. El revingeniero Etruin está examinando los artefactos en las instalaciones del Mechanicum en…

Un ligero zumbido censuró el final de la frase.

—Eso es bermellón, coronel —dijo Laksheema.

—Te pido disculpas —dijo Grae.

—Hay otro detalle que refuerza la suposición de que estas son las valiosas piedras del águila que desea el Archienemigo —dijo Laksheema—. Salvaron vuestra nave.

—Eso también está en el informe —dijo Fazekiel con severidad.

—Sufristeis un accidente de traslación y estabais indefensos —dijo Laksheema—. Os invadió una tripulación enemiga. Una nave enemiga de gran envergadura, el…

Comprobó la placa.

—Tormageddon Monstrum Rex, os tenía a su merced, pero decidió destruir las unidades del Archienemigo que os estaban abordando. Luego se fue.

—La gracia del Emperador es extraña y va más allá de nuestra comprensión —dijo Baskevyl—. Los caminos de…

—Ahórrate los tópicos —dijo Laksheema—. Una nave enemiga, que no es la entidad más estable, comedida o lógica de este universo, os salvó y os perdonó la vida. ¿No sugiere eso que había algo a bordo de vuestra nave que era demasiado valioso para destruirlo?

—Es una forma de verlo —dijo Baskevyl.

—Es como si hubieran ordenado no eliminaros —continuó Laksheema—. De hecho, parece que ordenaron proteger dicho tesoro de, incluso, los de su propio bando.

—Precisaría la autoridad de un magíster o del propio Arconte detener y controlar una nave de tan beligerante magnitud —dijo Grae.

—Luego está el asunto de la transmisión —dijo Laksheema—. La de la nave enemiga.

—No sé nada de ninguna transmisión, señora —dijo Baskevyl.

—La transmisión fue interceptada por el mayor… Rawne —dijo Laksheema—. Por tu oficial de comunicaciones. Fue traducida por tu activo, el etogaur.

—No estaba al tanto de eso —dijo Baskevyl.

—Yo tampoco —dijo Domor.

—Está en el informe de la misión —dijo Fazekiel—. Se consideró información confidencial.

—Parece que el tal mayor Rawne tiene una noción correcta de la confidencialidad —dijo Laksheema.

—Domor y Baskevyl tienen ahora autorización cobalto, inquisidora —dijo Grae.

Laksheema sonrió. Miró su placa de datos y comenzó a leer.

—Veamos hasta dónde puedo llegar —dijo—. La transcripción de la traducción de Mabbon Etogaur dice: «Lo que nace debe vivir», o quizá, «aquello que es construido debe permanecer completo». El mensaje completo sería: «Aquello que es construido debe permanecer completo…, el fruto del Gran Señor…, todo esto será la voluntad de aquel cuya voz apague todas las demás».

Miró el cibercráneo.

—Vaya —dijo—, todo es cobalto, al fin y al cabo. Tal vez porque es impreciso.

—¿Qué significa «fruto»? —preguntó Baskevyl.

—Según el activo —dijo Laksheema—, está abierto a interpretaciones. Al parecer, la palabra «fruto» puede significar algo construido o un hijo, o algo engendrado. El sustantivo es femenino, así que podría referirse a una hija, pero por lo visto en la lengua del Archienemigo las cosas son femeninas. Las naves, por ejemplo. Con toda probabilidad, la frase se refiere a alguna construcción de gran importancia. Mis interrogadores están investigando el asunto con el activo.

—¿Dónde está Mabbon? —preguntó Baskevyl.

Laksheema respondió, pero el zumbido del dron censuró sus palabras.

—¿Sabes qué son las piedras del águila, señora? —preguntó Fazekiel.

—Indudablemente son xenos. Etruin está seguro de que son artefactos y reliquias de los kinebrach, una especie conocida por haber existido en el Grupo Khan hasta hace unos diez mil años.

—La era de la Gran Cruzada —dijo Fazekiel.

—Sobrevivieron poco más después de aquello —dijo Laksheema—. Hasta la era de la Herejía.

—Pero ¿ya no existen? —preguntó Fazekiel.

—Los xenoarqueólogos creen que se extinguieron durante ese período.

—¿Como resultado de la Gran Herejía? —preguntó Baskevyl.

—Querido mayor —dijo Laksheema—, sabes muy bien lo incompletos que están nuestros registros de historia antigua. No tenemos ni idea de lo que les pasó.

—Sin embargo, yo he oído ese nombre —dijo Baskevyl—, cuando estábamos en Jago. Los kinebrach. Se dice que fueron los que construyeron los mundos fortaleza.

—Ah, ellos no los construyeron —dijo Laksheema—, pero casi seguro que los usaron.

—¿Para qué sirven las piedras? —preguntó Baskevyl.

—No lo sabemos —dijo Laksheema—. Ni sabemos por qué el Archienemigo las considera tan valiosas. Pero es bastante evidente que le tienen gran aprecio. Tu amigo Gol es nuestra mayor confirmación.

Los miró a los tres.

—¿Hay algo más que os gustaría añadir? —preguntó—. ¿Algo que queráis compartir? Os advierto, en presencia del coronel Grae, de que ahora es el momento, en este ambiente agradable. Si luego resulta que habéis ocultado información relevante, ni vuestra autorización cobalto ni vuestra relación con un comandante general no podrán protegeros. Si nos vemos obligados a hablar otra vez, nuestra charla será mucho menos agradable. ¿Entendido?

Ellos asintieron.

—¿Nada?

Domor y Fazekiel negaron con la cabeza.

—No, señora —dijo Baskevyl.

—Un momento —dijo ella, y se volvió hacia Grae. Ambos intercambiaron algunos comentarios que el dron filtró con su molesto zumbido.

Laksheema miró hacia ellos.

—Eso es todo —dijo.

Salieron al patio de la fortaleza. Onabel les había dicho que esperaran y que les organizarían el transporte de vuelta al barracón.

Baskevyl estaba seguro de que eso significaba que tendrían que esperar varias horas. Estaba empezando a llover. No estaba claro si el ruido era de los truenos o un bombardeo.

Soltó un profundo y largo suspiro. Fazekiel se quedó de pie, jugueteando de forma obsesiva con los botones de su abrigo. Domor se sentó sobre un bloque de piedra y se encendió un pitillo de lho.

—Me encantaría que esto no volviera a suceder —dijo.

Bask asintió.

—Hablaré con Gaunt —dijo Fazekiel—. Le contaré lo ocurrido. ¿Soy solo yo o vosotros también habéis sentido una rivalidad territorial? ¿Las ordos, con sus intenciones ocultas, luchando contra el Astra Militarum? ¿Discutiendo sobre cómo clasificar la información?

—He notado que Grae estaba incómodo —dijo Baskevyl—. Sin duda, esto es algo gordo.

—Pensaba que todos estábamos del mismo lado —dijo Domor, soltando una bocanada de humo. Le temblaban las manos.

—Se supone que lo estamos —dijo Fazekiel.

—Pero ¿quién tiene mayor rango? —preguntó Domor—. Es decir, llegado el caso, ¿quién? ¿La Inquisición o el alto mando del Astra Militarum?

—Yo diría que el señor de la guerra —dijo Baskevyl—. A la larga, sin importar la influencia de las ordos, el señor de la guerra debe tener la autoridad última. Él es el representante del Emperador.

Domor frunció el ceño.

—De todas formas —dijo—, deberíamos advertir a Gol en cuanto volvamos.

—¿Advertirlo? —preguntó Baskevyl.

—Bueno, prácticamente lo hemos vendido —dijo Domor—. Daba igual lo que dijéramos o respondiéramos, Gol seguía siendo sospechoso. Fue el pobre feth con el que habló. Feth, lo que han dicho sobre él al final…

Baskevyl lo miró.

—¿Qué quieres decir con «al final»? —preguntó—. El dron ha censurado lo que decían. No podíamos…

—Feth, Bask —dijo Domor, levantándose y aplastando la colilla con el pie—. ¿Todos estos años sirviendo con la compañía de irregulares de Verghast y no sabes leer los labios?

Se dio unos golpecitos en los implantes oculares.

—Que le den al dron sofisticado y su criptocampo —dijo—. Les he leído los labios todo el tiempo. Es un acto reflejo.

—Y ¿qué feth han dicho, Shoggy? —preguntó Baskevyl.

—Esa perra quiere a Gol. Se lo ha dicho a Grae. Quiere que se lo traigan de inmediato, sin discusiones —respondió Domor—. Y por la mirada de Grae, no va a ser una charla agradable como la que acabamos de tener nosotros.

DIECINUEVE: LUTO

Había ajetreo en el patio, frente al barracón de los Tanith. Las provisiones de munición por fin habían llegado, en tres camiones pesados con el color apagado del Munitorum. Hark, que había descubierto que ser el comisario superior al servicio de un comandante general proporcionaba mayor influencia que estar al servicio de un coronel, discutía con los adeptos del Munitorum mientras firmaba los albaranes. Spetnin, Theiss y Arcuda estaban supervisando a los hombres que descargaban la munición de los remolques. Theiss y Elam habían cubierto de sacos de arena las paredes de uno de los viejos bloques de baños de un habitáculo para utilizarlo como almacén, y los Fantasmas arrastraban los largos contenedores y cajas por el camino.

Gol Kolea estaba sentado en la puerta del habitáculo, disfrutando del sol débil que había salido brevemente entre las lluvias del día. La gente del séquito se había reunido en las cocinas improvisadas cerca de allí, para empezar con las preparaciones de la «gran fiesta» que había anunciado Blenner para celebrar el ascenso de Gaunt. Había mucho ajetreo y escándalo, y muchas risas. Zwiel estaba echando una mano, por lo visto creía conveniente bendecir cada utensilio e ingrediente. Los niños, aburridos de trabajar, se habían puesto a jugar, correteando por las ruinas de las instalaciones y jugando a saltar en el patio. Vio a Yoncy saltando una cuerda que sujetaban dos chicas. Las oía cantar un extraño sonsonete que, según le habían dicho, era una canción infantil de los tanith. «El rey de los cuchillos». Sonaba inquietante, pero en aquel entonces todas las canciones escolares y las nanas tenían oscuridad en sus letras inocentes.

Observó a la niña. Su cabeza rapada resultaba brutal, y de pronto parecía mayor al lado de los niños más pequeños, casi desgarbada. Tona se lo había advertido: estaba creciendo. Ya no era una niña, daba igual cómo se comportase. Quizá el corte de pelo había sido bueno, a pesar de que Gol sabía que ella lo odiaba. Se acabaron las coletas. Se acabó fingir ser una cría.

Cerca de allí, la banda de música marcial empezó a tocar, estaban practicando. El ruido pareció sobresaltar a Yoncy, que se tapó los oídos con las manos y puso mala cara. Los niños que jugaban con ella se rieron.

Gol se preguntó qué clase de vida tendría cuando se convirtiera en una mujer. Se quedaría con los acompañantes, porque era su familia. Y ¿luego, qué? No la veía siguiendo los pasos de Dalin en el regimiento. ¿Se convertiría en una mujer tradicional? ¿Se casaría con un joven soldado? Parecía que era ayer cuando correteaba alrededor de sus pies y le hacía dibujos divertidos y simples para colgarlos sobre su cama.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó los dibujos que le había dado. Los desdobló para mirarlos. Todavía le provocaban escalofríos. Justo antes de la operación de Aigor, había cenado con Criid, Dalin y Yoncy. Ella los había hecho para él. Cada detalle del horror de Aigor estaba allí: él, Bask y Luffrey, las dos lunas, el silo, la sombra malvada.

¿Cómo lo supo? O ¿tan solo era otra horrible coincidencia? La voz de Sek había contactado con Gol Kolea y había amenazado a sus hijos. Si podía hacer eso, podría jugar con la mente de una niña. La idea de que ella pudiera entrar en contacto con esa oscuridad le inquietaba muchísimo. Él la protegería llegado el momento, por supuesto, pero había algo en ella que lo preocupaba. Había estado distanciado de sus hijos pero había logrado volver a acercarse a Dalin. Pero Dalin era adulto, y un soldado, y tenían una conexión. Quería a Yoncy, pero siempre la sentía como una extraña. Distante.

No importaba. Era su hija, y mantendría a la sombra malvada lejos de ella.

—Feth, ese corte de pelo es atroz.

Gol levantó la mirada. Ban Daur se encontraba allí. Guardó los dibujos.

—Piojos —dijo—. Tona dijo que era lo mejor.

Daur asintió.

—Todos estarán igual en un par de días —dijo Gol—. Docenas de niños con las cabezas rapadas correteando por aquí.

Daur soltó una risita.

—Pobrecita —comentó—. Le hace parecer un chico.

Gol lo miró.

—Ah, no te ofendas, Gol —dijo.

—No me ofendo —respondió Gol.

—Es irónico, sin embargo —dijo Daur.

—¿Qué es irónico?

Daur se encogió de hombros.

—Ya sabes —dijo—, por el malentendido.

—¿Qué malentendido, Ban?

Daur se sentó en el escalón junto a él.

—Elodie dijo… Bueno, fue hace meses. En Balhaut.

—Querrás decir que fue hace años.

—¡Eso! —Daur asintió con la cabeza—. Elodie estuvo preguntando por mí entre las mujeres verghastitas. Buscaba cotilleos. Pensaba que Zhukova y yo teníamos algo.

Gol levantó las cejas.

—No era cierto —dijo Daur, chasqueando la lengua ante su mirada—. La cosa es que estuvo hablando con las mujeres sobre ti y preguntando si yo te había conocido en la colmena Vervun, y resultó que varias de ellas juraban que tus dos hijos eran varones.

—¿Están aquí esas mujeres?

—Sí —dijo Daur, divertido—. Galayda, creo. Honne, tal vez. No lo sé. Estaban completamente seguras de ello. Se llevaron una sorpresa cuando Elodie las sacó de su error.

—¿Pensaban que tenía hijos varones?

—Sí. Ya sabes cómo se tergiversan las historias. La mayoría de la gente ni siquiera supo durante mucho tiempo que tenías hijos entre los acompañantes. Estaban convencidos de que los habías perdido en Verghast. ¿Gol?

Daur lo miró.

—¿Gol? ¿Estás bien? ¿Gol?

No respondió. Un recuerdo acababa de invadir su mente, como el sol cuando sale entre la lluvia, como algo que brota de la tierra. Él y Livy, que el Trono la bendijera. En el gran muro de la colmena Vervun, en el Paseo Panorámico donde le había pedido matrimonio, durante una de sus escasas y valiosas visitas. Era un día especial. Había guardado la paga extra para comprar las entradas. En lo alto de la colmena, contemplando las vistas, mezclándose con la clase alta en su paseo diario. Las miradas que les echaban esos capullos estirados…

Livy se había puesto la mano en la barriga, apenas se le notaba.

—Es un niño —había dicho.

Así era cómo se lo había contado. Él había gritado de alegría, y todos los imbéciles estirados se habían vuelto para mirar. Así era cómo se lo había contado.

Dalin. Tenía que ser él. Así era cómo ella le había contado que Dalin estaba en camino. Esa había sido la primera vez. Por el Trono, su memoria estaba tan deteriorada y dañada desde lo de Hagia. Gol solo podía recordar algunas cosas de su antigua vida. Algunos detalles pequeños y alegres. El resto estaba borroso.

«Es un niño». Podía oírla diciéndolo. Así se lo había contado. Salvo que había un carrito entre ellos. El carrito con el bebé. Dalin. Había tenido que ahorrar más, pagar más, casi la mitad de la tarifa, para que pudiera entrar el carrito también.

«Es un niño». Y Dalin estaba allí mismo.

«Es un niño».

Gol sintió que se caía, a pesar de que estaba sentado.

—Gol, deja de hacer el idiota. ¿Estás bien?

La cabeza le daba vueltas. Levantó la mirada y vio a Daur observándolo, sujetándolo por los hombros.

—¿Gol? Feth, estás blanco como el papel.

—Tengo jaqueca —dijo—. Estoy bien… Solo es una jaqueca repentina.

—Parece más que una jaqueca —dijo Daur—. Creía que ibas a desmayarte.

—Las tengo de vez en cuando —dijo Gol—. Ya sabes, desde…

Daur asintió. Las lesiones que había sufrido en Fantine fueron muy graves, y su recuperación había sido un verdadero milagro. Lo ayudó a levantarse.

—Iré a ver a Curth —dijo.

—Creo que será lo mejor. Deja que te acompañe.

Kolea negó con la cabeza. Aún estaba mareado.

—No, estoy bien.

Preocupado, Daur se quedó allí parado y lo observó alejarse. Lo vio darse la vuelta y echarle un largo vistazo a Yoncy, que jugaba en el patio.

—Y ¿esto qué es? —preguntó Didi Gendler, lanzando a un lado un pitillo de lho.

Un gran vehículo negro metalizado estaba aparcando en el patio, seguido por dos vehículos de personal. Estos también eran negros, brillaban bajo la débil luz del sol. Los vehículos rodearon los camiones de municiones y los hombres que los descargaban, y se detuvieron junto a la caravana médica.

—La están enterrando, Didi —dijo Meryn.

—¿A la zorra de Gaunt? —preguntó Jakub Wilder.

Meryn asintió. Los tres estaban de pie, junto al patio, bajo una de las marquesinas de plastek.

—¿Le van a hacer el feth funeral? —preguntó Gendler.

—Sí —dijo Meryn.

—¿Un funeral privado? —preguntó Wilder.

—Por supuesto —dijo Meryn—. Ella era… ¿Cómo dices tú? De la parte alta de la colmena.

—Era una guardaespaldas de gak —gruñó Gendler—. Una perra nacida en la clase baja. No tenía sangre de ninguna casa.

—Ya no tiene sangre de nada —dijo Meryn.

—Eso ha sido desagradable —dijo Wilder.

—Pero ella trabajaba para la escoria aristocrática, ¿no? —dijo Meryn—. Trabajaba para la casa Chass. Todos esos implantes corporales y el equipo sofisticado. Así consiguió el trabajo.

—Consiguió el trabajo porque es la zorra de Gaunt —dijo Gendler.

—Consiguió el trabajo porque era la guardaespaldas del mocoso de Gaunt, y el mocoso de Gaunt tiene sangre de la clase alta de la colmena. Así funciona —dijo Meryn.

Se dio cuenta de que Gendler estaba furioso. Didi Gendler había sido una vez miembro de la alta colmena, pero lo perdió todo en la guerra contra Zoica, y unirse a la Imperial Guard durante el Acto de Consuelo había sido su única opción. A veces, se enfurecía tanto por su pérdida de estatus, que Meryn pensaba que el hombre se arrancaría la pálida piel de vello rubio y que con sus huesos descarnados estrangularía a alguien. El resentimiento de Gendler hacia Felyx Chass era legendario. Odiaba los privilegios que le proporcionaba a Felyx sus prebendas en el regimiento y su trato especial.

—Si muriera —dijo Gendler—, Gaunt ni siquiera movería un dedo para cavar mi tumba.

Meryn asintió.

—Tengo una pregunta —dijo Wilder—. Los lujosos funerales privados como ese cuestan un montón. Un montón de pasta. ¿Quién feth lo paga?

—Salus, amicus —dijo Ezra.

Gaunt apartó la mirada de su trabajo. El noctugane estaba mirando por la ventana, hacia el patio. Gaunt se levantó. Su escritorio estaba lleno de placas de datos. Fiel a su palabra, Biota le había enviado las especificaciones técnicas completas del escenario táctico de Urdesh. Había mucho que revisar, y lo que ya había analizado lo había dejado inquieto.

Además, estaba distraído. La sombra de Maddalena permanecía tras él. Lo invadía un sentimiento de pérdida. A una parte de él le preocupaba que la pérdida se volviera más aguda al procesarla. La otra parte temía que simplemente su vida lo hubiera hecho insensible a la muerte, que su capacidad para la conexión emocional se hubiera marchitado.

Fuera como fuese, había perdido la noción del tiempo. Era casi mediodía.

Fue hacia la ventana y vio lo que Ezra estaba mirando.

El cortejo había llegado. Los dolientes contratados, con sus largos abrigos negros, habían salido y se dirigían hacia la caravana médica.

—¿Puedes ir a buscar a Felyx y decirle que saldremos en breve? —le preguntó a Ezra.

El noctugane asintió.

—¿Ezra?

—¿Amicus?

—Le he pedido a Dalin que vigile a Felyx, ahora que Maddalena se ha ido. Pero como un favor hacia mí, ¿podrías…?

Ezra inclinó la cabeza de forma inquisitiva.

—Solo vigílalo —dijo Gaunt—. Nada invasivo, desde las sombras. Pero vigílalo y cuida de él, y si la cosa se pone peligrosa, intervén y ayuda a Dalin.

—No tienes que pedirlo —dijo Ezra.

Ezra pasó junto a Blenner cuando salió de la habitación.

—¿Tienes un momento, Ibram? —preguntó Blenner.

Gaunt se estaba poniendo el brazalete negro.

—No, Vaynom.

—Ah, ¿ya es la hora?

Blenner se acercó la ventana. Observó cómo los dolientes sacaban el ataúd y lo metían en la parte de atrás del vehículo. Curth los supervisaba, de brazos cruzados.

—Bueno, puede esperar —dijo Blenner—. Luego.

—Luego estaré reunido —dijo Gaunt.

—¿Esta tarde, entonces?

—Todo el día, Blenner. Me han convocado para otra ronda de informes detallados y después tengo todo ese trabajo.

Gaunt señaló las placas de datos de su escritorio.

—Estoy seguro de que los oficiales lo saben todo sobre la guerra, Ibram —dijo Blenner.

Gaunt lo miró.

—Yo no estoy tan seguro —dijo—. He estado mirando esos datos, y creo que he visto algo que ellos han pasado por alto.

—¿Has visto algo que ellos han pasado por alto? —dijo Blenner con una sonrisa—. Algo que todos los señores generales, los fanfarrones de los generales, los líderes tácticos y los oficiales del servicio de inteligencia han…

—Sí —dijo Gaunt—. Porque ellos están demasiado implicados. Yo proporciono una nueva perspectiva. Y para mí es muy evidente.

Blenner tragó saliva. Sintió que la tensión le aumentaba, las palmas le empezaban a sudar. Conocía esa mirada. Cuando Ibram Gaunt tenía esa mirada, sabías que se avecinaban problemas, y Blenner no quería que se avecinaran problemas.

Se dirigió hacia la mesilla y se sirvió un vaso de amasec.

—Supongo que no vas a compartir tu teoría conmigo —comentó.

Mientras servía la bebida, utilizó su cuerpo como escudo para tapar que se sacaba una pastilla del bolsillo. ¡Feth! Era casi la última.

—De momento solo la compartiré con los oficiales —dijo Gaunt.

Blenner se metió la pastilla en la boca y se la tragó con el amasec.

—Por el Trono, el ascenso te ha cambiado —dijo, intentando sonar sutil.

Gaunt no reaccionó ante ello.

—¿Has hablado con Ana? —preguntó Blenner.

—No. ¿Por qué?

—¿Nada de nada? —preguntó Blenner.

—Durante las tareas rutinarias, sí, pero nada más. ¿Por qué?

—Creo que deberías —dijo Blenner, lamentando haberse tomado el amasec de un trago y preguntándose si podría irse con otro vaso.

—¿Por qué? —insistió Gaunt, mirándolo.

—Bueno, todo ha sido un poco caótico, Ibram. Han ocurrido muchas cosas. Y ahora esa pobre señorita ha muerto, y tú y Ana erais tan buenos amigos…

—¿Ella te ha dicho algo?

—¿Ana? ¡No! No, solo creo…, ya sabes… Debes de ser consciente de que la doctora Curth te tiene mucho cariño…

Gaunt cogió su gorra.

—No tengo tiempo para esto, Vaynom, y aunque lo tuviera, no es apropiado.

—¿Un hombre hablando con su mejor y viejo amigo no es apropiado? —preguntó Blenner, sirviéndose otro amasec.

—¡Por Feth, Blenner! ¿Qué quieres?

Blenner pareció herido.

—Bueno, si se va a comportar así, lord comandante general… —dijo—. Creo que deberías hablar con Curth. Está preocupada.

—Tenía entendido que le estabas haciendo buena compañía a la doctora Curth. Un hecho que tú has dejado caer en las conversaciones en varias ocasiones.

—Así es. Nos entendemos.

—¿Qué has hecho, Vaynom?

—Nada.

Gaunt dio un paso hacia delante.

—¿Te has liado con ella? —preguntó.

—¿Qué?

—Te conozco, Blenner. Recuérdalo. Eres un canalla. Un borracho. Un mujeriego. Consigues lo que quieres y luego te largas sin decir adiós. La gente no te importa.

—Espera…

—Si se la has jugado a ella… —dijo Gaunt—. Si te has ganado su afecto y luego has salido huyendo como de costumbre. Si la has herido…

—¡Mira quién habla! —replicó Blenner.

—¡Vigila ese tono! ¿Qué le has hecho? ¿Qué le has dicho?

—¡No es nada de eso! —respondió Blenner. Las manos le temblaban—. No estamos juntos ni nada parecido. Somos amigos. ¡Vete a la feth, Ibram! Eres el único por el que siente algo. Siempre lo has sido. Mírate. ¡Mírate bien! ¡Porque si alguien está tratando mal a Ana Curth, ese eres tú! ¡Le importas y está preocupada por ti! Le preocupa que tu dolor…

—¡Es suficiente, comisario! —dijo Gaunt.

—Sí, vale.

—Te conozco desde hace mucho tiempo, Blenner. He aguantado tus tonterías y tus defectos mucho tiempo. Puedes hablarme con una confianza con la que poca gente en este regimiento podría sin salir escaldada. Pero cuando lleves el uniforme, no te dirijas a mí de esa forma.

—Lo siento —dijo Blenner. Bajó el vaso.

—Ese encanto tuyo tiene sus límites —dijo Gaunt—. Arregla tus problemas, y rápido, o tendré que reconsiderar tu puesto en este regimiento.

—Sí, señor.

Llamaron a la puerta. Uno de los miembros de su escolta personal entró.

—Ya voy, Sancto —dijo Gaunt.

—Mi señor, acaba de llegar un mensaje. Te han convocado en el palacio.

—No, me esperan esta tarde.

—La orden ha sido muy clara, mi señor. Tienes que presentarte de inmediato.

—Pero tengo un funeral al que… —Gaunt se detuvo. Inspiró hondo—. Trae el vehículo, Sancto. Voy para allá.

Blenner miró a Gaunt.

—No es buen momento —dijo Blenner—. Sé que te gustaría ir con tu hijo. ¿Quieres que yo?

—No, Vaynom. No quiero que hagas nada.

Gaunt se ciñó la espada, se ajustó la chaqueta y salió de la habitación.

A solas, Blenner miró el vaso. Le temblaban mucho las manos y tenía el corazón acelerado. Veía cómo se le escapaba su futuro de las manos. La insinuación de Gaunt de que se avecinaban problemas era bastante desalentadora. No quería que pasara eso. Pero le consolaba pensar que ahora que estaba asignado al grupo de mando de un comandante general, su estatus lo protegería. Esa clase de cambio podría sacar a un hombre del frente.

Pero si Gaunt se estaba hartando de él, si había forzado demasiado los límites de su amistad, conseguiría que lo destinaran. Lo relevarían, le asignarían un puesto en vete a saber qué feth regimiento y probablemente acabaría justo en primera línea.

En la maldita vanguardia de esa guerra de feth.

Blenner se acabó la copa de un trago. Necesitaba calmarse. Y pastillas. Necesitaba pedirle un favor a Wilder.

Hark entró.

—El cortejo está aquí —dijo Hark—. ¿Dónde está Gaunt?

—No lo he visto —dijo Blenner.

—¿Qué te pasa, Vaynom?

—Nada —dijo Blenner. Forzó una sonrisa—. Nada, Viktor.

Salió y dejó a Hark allí, desconcertado.

—No te levantes —dijo Gaunt.

Criid lo hizo de todos modos.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó.

Gaunt entró en su habitación y cerró la puerta.

—Me han convocado a una reunión. Tengo que irme.

—Lo siento —dijo.

—Me preguntaba si podrías…

—Claro —dijo Criid—. Pensaba ir de todas formas.

Se quitó el brazalete y se lo ofreció a ella.

—Y, Tona, esperaba que pudieras explicarle…

—Lo haré, señor —dijo ella.

—Transmítele mis disculpas. Intenta que Felyx lo entienda.

—Lo haré, señor —dijo.

—Gracias, capitana.

Una multitud se había reunido en el patio. Algunos solo habían ido a ver el cortejo por curiosidad. Otros habían ido a mostrar sus respetos.

Felyx caminó hacia el patio y se acercó a los vehículos negros. Llevaba su uniforme de gala y tenía un aspecto muy demacrado y serio.

—¿Dónde está… el comandante general? —preguntó.

Curth negó con la cabeza.

—Estoy segura de que vendrá, Felyx —respondió.

—Llega tarde. Envié a Dalin a buscarlo —dijo Felyx.

Zwiel se acercó para acompañarlos. Los tres se quedaron mirando su reflejo en el cristal ahumado de la ventanilla trasera del vehículo.

—San Kiodrus Emancid es un buen templo —dijo Zwiel—. Un buen lugar. Muy alto. He oído que el eclesiarca es un hombre estupendo. No es estúpido, lo cual es de agradecer en momentos como este. —Le tendió un pequeño ramo de flores a Felyx—. Solo es una simple corona que he hecho. Para que la lleves tú. De islumbine.

—¿Dónde has encontrado islumbine? —preguntó Curth, sorprendida.

—Creciendo en el altar sabatino, en la capilla que hay cerca de aquí —dijo Zwiel—. No hay en ninguna otra parte. Me pareció una bendición.

Miró a Felyx.

—Es la flor santa, sagrada para la Santa Sabbat.

—Sé lo que es —dijo Felyx. Cogió las flores.

Criid se unió a ellos. Parecía alta y resultaba muy imponente con su uniforme de gala. La banda negra rodeaba su brazo.

—Estamos esperando a Gaunt —dijo Curth.

—Dalin ha ido a buscarlo —dijo Felyx.

—Felyx —dijo Criid—. El comandante general ha sido convocado en el palacio. Una orden urgente del alto mando. Envía sus más sinceras disculpas.

—Es increíble —susurró Curth.

—¿Mi padre no vendrá? —preguntó Felyx.

—Lo siente mucho —dijo Criid—. Me ha pedido que viniera en su nombre, como capitana de la Compañía A, para representar al regimiento.

—¿No se va a molestar en venir? —preguntó Felyx.

—No es eso —dijo Criid.

—No se va a molestar en venir —dijo Felyx—. Vale. No me importa. Puede irse al infierno.

—Oh…, mira eso —susurró Meryn al fondo de la multitud.

—El pequeño hijo de feth está llorando —dijo Gendler, con demasiada satisfacción en la voz—. ¡Buaa, buaa! ¿Dónde está tu petulante padre ahora, pequeño mocoso?

—Típico —dijo Wilder—. A Gaunt no le importa nadie. Ni siquiera su propio hijo.

—Es trágico, eso es lo que es —afirmó Meryn.

—Todavía quiero saber quién ha pagado toda esta mierda —murmuró Wilder.

—Ha sido Felyx Chass —dijo Blenner cuando apareció detrás de ellos.

Se pusieron firmes al instante.

—Descanso —dijo Blenner—. En realidad, te estaba buscando, capitán Wilder. Estaba comprobando la zona cuando me he acordado. Me preguntaba si… alguna de tus recientes inspecciones ha destapado algo más de contrabando. Algunas pastillas, ya sabes.

Wilder miró a Meryn y Gendler. Ambos fingieron apartar la mirada, pero Meryn le guiñó un ojo a Wilder.

—¿Pastillas, comisario? —respondió Wilder—. Sí, puede que haya dado con algo de somnia, ayer mismo.

—¡Vaya! —dijo Blenner—. Bueno, será mejor que esté bajo mi custodia lo antes posible.

—Iré y te lo entregaré inmediatamente, señor —dijo Wilder.

—Deberíamos averiguar de dónde provienen esas sustancias —dijo Meryn de forma distraída—. Alguien podría acabar volviéndose adicto.

—Eso sería una desgracia, capitán —coincidió Blenner.

—Entonces, ¿ha sido el chico? —le dijo Gendler a Blenner—. ¿El hijo de Gaunt ha pagado toda esta parafernalia?

—Sí, Didi —dijo Blenner—. Tiene buenos fondos, al parecer. Es muy rico. Solo tuvo que enviar un mensaje a la contaduría para acceder a los fondos.

—Ah, ¿sí? —dijo Gendler—. Bien, bien.

Dalin subió las escaleras corriendo hacia el piso donde estaban las dependencias de Gaunt. No había señales de él por ninguna parte, y el cortejo estaba esperando.

Pero había alguien en su oficina: oyó voces a través de la puerta entreabierta y fue a llamar.

Se detuvo.

—¿Puedes hacerlo, Viktor? —preguntó Kolea—. ¿Puedes autorizarlo?

—Es muy poco ortodoxo, mayor —respondió Hark—. Demasiado. Pero parece que tengo mayor influencia en el Munitorum estos días. Me comunicaré con ellos y haré la solicitud.

—¿Tiene que saberlo Gaunt? —preguntó Kolea.

Hubo una pausa.

—No, puede quedar entre nosotros, de momento. Es bastante personal, al fin y al cabo. Si sale algo de esto, podemos decidir cómo contárselo.

—Gracias, Viktor.

—Venga, Gol. No tienes que darlas. Sé lo importante que es esto. ¿Sabes si la colmena Vervun tiene una base de datos del censo propia o es un registro global?

—La colmena Vervun tiene su propio departamento del censo. Los recuerdo enviando impresos cada cinco años. Nacimientos, defunciones, matrimonios. Lo normal.

—Y ¿solo quieres una confirmación del sexo registrado? —preguntó Hark.

—Niño o niña, Viktor. Es todo lo que quiero saber.

Dalin se quedó paralizado, con la mano a punto de coger el pomo de la puerta.

Lo sabían. Lo habían averiguado.

—¿Qué haces merodeando por aquí, soldado? —dijo una voz tras él.

Dalin se dio la vuelta. Era la mayor Pasha, acompañada de varios hombres, altos y de aspecto severo, con uniforme gris.

—¡Lo… lo siento! —tartamudeó Dalin.

—Estoy buscando al mayor Kolea —dijo Pasha—. Me dijeron que estaba aquí.

—Está dentro, creo —dijo Dalin, señalando la puerta.

Pasha llamó a la puerta y entró.

—¿Puedo ayudarte, mayor? —preguntó Hark con una sonrisa, que borró cuando vio a los hombres detrás de la mujer.

—Estos caballeros, señor —dijo Pasha—, están buscando al mayor Kolea. Dicen que han venido a por él.

El coronel Grae entró en la habitación, flanqueado por la escolta del servicio de inteligencia que había traído con él.

—Mayor Kolea —dijo.

—Coronel Grae —respondió Kolea.

—Lo siento, Kolea —dijo Grae—. Necesito que vengas conmigo.

—¿De qué feth va esto? —preguntó Hark.

—Por favor, apártate, comisario —dijo Grae, manteniendo la compostura frente a un furioso Viktor Hark cuando muchos no habrían sido capaces—. Por orden del servicio de inteligencia del Astra Militarum, el mayor Kolea está bajo arresto.

VEINTE: OFENSIVA

La principal fortaleza del Palacio Urdéshico se alzaba ante Gaunt mientras salía del vehículo en el Gran Jardín. El clima estaba cambiando a lo que parecía la usual bruma densa de Urdesh. El cielo estaba liso e iluminado por el sol tras las nubes, formadas por el humo de las fábricas de la ciudad y las refinerías, y el humo de fyceleno de los bombardeos en Zarakppan. Hacía que la fortaleza pareciera un monstruo negro increíblemente alto, un vacío diseñado para absorber la vida.

Había llevado a Daur, Bonin y Beltayn con él. Beltayn, porque era su asesor y su ayudante, Bonin para representar al destacamento de exploradores del regimiento, y Daur como miembro del cuerpo de oficiales. Al menos, esos eran los motivos teóricos. Más bien era porque se sentía cómodo teniendo buenos soldados a su lado. Los cuatro Tempestus los siguieron por las escaleras. Ellos también eran buenos soldados. Los mejores, dependiendo de cómo se midiera, pero Gaunt no los conocía y estaban demasiado impregnados del ferviente adoctrinamiento de los Prefectus. Le recordaban sus propios inicios, su entrenamiento en la scholam del comisariado. Él también podría haberse convertido en uno de ellos, si no hubiera demostrado inteligencia.

O, quizá, si hubiera mostrado más agresividad, un fervor ciego.

Bonin olfateó el aire. Había un hedor acre, que sin duda provenía del mar, y un tufo más ácido, a sulfuro. Arrugó la nariz.

—Los conductos volcánicos emiten sulfuro —observó Beltayn.

—¿Volcánicos? —preguntó Daur.

—Es por la Gran Colina —dijo Gaunt—. Todo el recinto está construido sobre el domo de lava de un cono volcánico.

—Genial —dijo Bonin.

—Energía geotérmica, Mach —dijo Gaunt—. Eso es lo que impulsa la industria de este gran mundo. Ese olor es la razón de que Urdesh sea un activo tan crucial.

—Solo estoy asumiendo la idea de que estamos sobre un volcán, señor —dijo Bonin.

Entraron en el atrio del palacio, seguidos por Sancto y su escuadra. Las paredes de piedra desnudas se elevaban en altas arcadas, bordeadas de banderas de los regimientos que caían sobre sus mástiles al estar resguardadas del viento. Cuatro inmensas bombardas de asedio de acero se encontraban sobre unos pedestales de piedra, apuntando hacia las puertas. Los oficiales estaban divididos en grupos, hablando en voz baja. Los mensajeros iban y venían. Un asesor informó a Gaunt de que Biota lo atendería en breve y que debía esperar en la Sala Blanca.

Era una sala de banquetes de tamaño considerable, con paredes de yeso encaladas. Había vaciado la habitación de muebles, salvo por una larga mesa y un banco, y eso hacía que el lugar pareciera más grande.

Las paredes estaban llenas de fotos enmarcadas. Gaunt dio un paseo para observar algunas de ellas mientras esperaba. Eran retratos de los regimientos: hombres de rostros severos, actitud rígida y uniformes aún más recios, agrupados en filas como equipos de deporte. Ninguno sonreía. Gaunt leyó los títulos escritos a mano. Pragar, tropa de asalto Urdeshita, Jovani, Helixid, Narmeniano, Keyzon, Vasko Shock, Ballantane, Volpone, Vitrianos, Gelpoi… La historia de la cruzada en forma de los rostros que la habían librado.

Ban Daur se unió a él y miró los retratos con aire pensativo.

—Me pregunto… —comenzó a decir—. Me pregunto cuántos de los hombres de estos retratos siguen vivos.

Gaunt asintió.

—En efecto, Ban —respondió.

Él se había estado preguntando cuánto tiempo llevaban muertos antes de que sus fotos fueran desembaladas y colgadas en esa habitación.

A lo largo de la base de la pared, había montones de cuadros viejos que habían descolgado para dejar sitio a la exposición imperial.

El encalado de la pared estaba lleno de líneas de humo y de rectángulos desvaídos, donde los cuadros que sustituían a los anteriores no coincidían en tamaño. Daur se agachó y se inclinó delante de los cuadros descolgados.

—Mira, señor —dijo. Gaunt se agachó junto a él.

Esos retratos eran mucho más viejos y polvorientos. Algunas eran pinturas, imágenes de orgullosas partidas de guerra y grupos de empresarios industriales. Gaunt levantó algunas para leer los pies de foto. El clan de la dinastía Zarak, el clan Ghentethi Akarred, tecnolaicos de Hoolum, el Primer Ejército de Hoolum, el clan de la dinastía Gaelen…

—No reconozco los nombres —dijo Daur—. Ni los uniformes.

—Es la historia de Urdesh, Ban —dijo Gaunt—. Es una historia extensa y turbulenta.

—No todos eran militares —dijo Daur.

—Urdesh siempre ha sido un lugar de industria, desde su primera colonización —respondió Gaunt—. El Mechanicum ha estado aquí desde el principio, explotando los recursos energéticos del planeta, construyendo enclaves y forjas. Pero Urdesh… es un mosaico geográfico de archipiélagos y cadenas de islas.

—¿Un mosaico? —preguntó Daur, confuso.

—Una miscelánea —dijo Gaunt—. Balcanizada, sin un gobierno central. Es decir, durante mucho tiempo, no hubo una autoridad central. Urdesh estaba dividida por pequeños conflictos, cuando los señores de la guerra y las dinastías feudales rivalizaban entre sí.

—¿Las familias nobles poseían el poder local? —preguntó Daur.

—Sí, así es, controlaban las ciudades-estado y se disputaban los recursos. Con el tiempo, cuando Urdesh empezó a recibir relevancia, el Mechanicum ejerció su influencia, forzando la unificación del mundo bajo su control. Las familias dinásticas y las ciudades-estado fueron sometidas o eliminadas.

Daur frunció el ceño.

—Entonces, ¿el Mechanicum construyó Urdesh? —preguntó.

—Lo convirtieron en el mundo vital que es ahora —dijo Gaunt—, y se les consideran los dueños y salvadores del planeta.

—¿Qué le ocurrió a la nobleza? —preguntó Daur.

Gaunt se encogió de hombros.

—Las familias más poderosas conservaron el poder en alianza con el tecnosacerdocio —respondió—, proporcionando mano de obra cualificada y ejércitos permanentes. Las dinastías que sobrevivieron a la unificación prosperaron, construyendo enclaves alrededor del núcleo del Mechanicum e incluso formando hermandades.

—¿Hermandades? ¿Qué quiere decir eso?

—Uniones, alianzas de grupos sindicales…, incluso algunas órdenes tecnomísticas, puesto que el Mechanicum compartía sus secretos menores a cambio de un servicio leal. Algunas de las mejores armerías de Urdesh no son del Mechanicum, Ban. Son instituciones dinásticas tecnolaicas, donde las antiguas familias líderes de Urdesh fabrican las armas que el Mechanicum les ha enseñado a hacer.

Se apartaron de los retratos.

—Veo que has estudiado los informes —dijo Daur, sonriendo.

—Los leí lo mejor que pude —dijo Gaunt—. Para ser sincero, intenté leer el resumen de la historia del mundo, pero lo descarté. La historia y la fractura política son más complejas que la maldita cruzada.

Daur se rio. Había tenido montones de informes sobre eso por todo su escritorio.

—Además, es inútil —dijo Gaunt.

—¿Inútil? —preguntó Daur.

—Da igual lo que haya sido Urdesh, Ban: esa era está terminando. La cruzada liberará por completo al mundo y centralizará el control en un nuevo orden imperial, o el mundo se extinguirá. Estas fotos desterradas en el suelo son una nota al pie de una complicada e intrincada crónica que ha dejado de ser relevante.

Se volvieron hacia la puerta abierta. Urienz entró, aceptando el elegante saludo de los escoltas de Gaunt. Dejó a su propio séquito de asesores y soldados esperando en el vestíbulo. Gaunt avanzó hacia él. Daur, Beltayn y Bonin se quedaron atrás.

—He oído que estabas aquí, Gaunt —dijo Urienz.

Se dieron la mano.

—Solo pasaba por aquí —dijo Urienz—. Me requieren en Zarakppan. La cosa se está complicando. Los demonios están cada vez más cerca.

—Un esfuerzo fútil, Imagino —dijo Gaunt.

Urienz se encogió de hombros.

—En cualquier caso —dijo, sacándose un trozo de papel del bolsillo—, aquí tienes la dirección de mi sastre, como prometí.

Gaunt cogió la nota y asintió a modo de agradecimiento.

Urienz lo agarró por el codo y lo alejó de los tres Fantasmas y de los Vástagos.

—Una cosa —dijo en voz baja.

—Claro.

—Lo sabemos —dijo.

—¿El qué? —preguntó Gaunt.

—El plan que Van Voytz y Cybon están tramando.

—¿Quiénes? —preguntó Gaunt.

Urienz se encogió de hombros.

—Otros altos mandos. Es un secreto a voces. Han contactado con algunos de nosotros para que les prestemos nuestro apoyo.

—¿Rechazaste la oportunidad?

Urienz sonrió.

—Hay muchos que no comparten el punto de vista de Cybon, que permanecen leales a Macaroth.

—Yo creo que todo el mundo es leal a Macaroth —dijo Gaunt.

—Te aconsejo que lo pienses detenidamente, Gaunt —dijo Urienz—. No tengo nada en tu contra y entiendo por qué te han escogido como su hombre. Pocos te detendrían. Ese no es el asunto. Estamos al filo de la navaja. Lo último que necesitamos es un cambio de mando, pues una alteración así sería catastrófica.

—Entonces, ¿es un consejo amistoso? —preguntó Gaunt.

—Quizá otros serían más hostiles —admitió Urienz—. Tú solo piensa en lo que te estoy diciendo. La cruzada no necesita un golpe como este. Ahora no.

—La propuesta puede rechazarse —dijo Gaunt—, es muy simple. No es una conspiración, sino una tentativa política. Si tú lo sabes, entonces el señor de la guerra también debe de estar al tanto.

—¿Quién sabe qué estará pensando? —dijo Urienz—. Ninguno de nosotros se presentará ante él para decírselo. Es conocido por matar al mensajero, aunque este tenga información valiosa. Mira, si esto sigue adelante, puede que deje el cargo pacíficamente. Pero también es posible que vaya a la guerra contra Cybon y sus compinches. Nadie quiere meterse en ese fuego cruzado. Y ahí estarías tú, Ibram, justo delante de Cybon. Un baño de sangre político podría retrasarnos años. Por el Trono, podría perjudicarnos y hacernos perder toda la campaña.

—¿Te refieres a Urdesh?

—Me refiero a la maldita cruzada. Macaroth no es perfecto pero es el señor de la guerra, y es el señor de la guerra que tenemos ahora mismo. No pueden ponerlo todo patas arriba.

—Si tu preocupación es tan grande, señor —dijo Gaunt—, deberías hablar con el señor de la guerra. Infórmale de los planes. Fomenta el debate.

—No necesito buscarme ese problema. Ni yo ni nadie. Rechaza la propuesta de Cybon, to te unas a él. No tienen otro candidato decente que los respalde, ninguno que el resto de los oficiales aceptaría. Si renuncias, no podrán seguir adelante. Todo el asunto se acabará. Déjalo pasar, espera tu momento. Una vez que Urdesh haya acabado con esto, una vez que la cosa se haya calmado y tengamos un respiro, algunos más estarían dispuestos a considerar favorablemente el proceso.

—Gracias por tu sinceridad —dijo Gaunt.

Urienz sonrió.

—Todos estamos del mismo lado, ¿no? Me caes bien. No te deseo ningún mal. Te han metido en esto y apenas sabes nada. Pensé que darte un consejo sería una buena idea. Y podría ahorrarnos a todos más problemas de los que podemos manejar.

Gaunt asintió. Volvieron a darse la mano. Urienz se dio la vuelta para irse.

—Ve a mi sastre —gritó por encima del hombro mientras se marchaba.

—¿De qué iba eso? —preguntó Daur.

—De vestir de forma apropiada —dijo Gaunt.

—¿Qué?

—De tener el aspecto adecuado para el puesto —dijo Gaunt.

La puerta se abrió de nuevo. El jefe oficial táctico Biota entró.

—Lord general —dijo—, siento el retraso. Debemos empezar de inmediato.

Felyx levantó la mirada.

—¿Por qué hemos parado? —preguntó.

Criid se inclinó en su asiento y observó por la ventana del vehículo el transporte fúnebre que iba por delante. Dalin no dijo nada; había estado callado desde que habían salido, no solo por respeto, sino que parecía darle vueltas a algo. Criid no quiso preguntarle sobre ello delante de Felyx.

—Hay tráfico —dijo Criid—. En el próximo cruce. Pronto estaremos de nuevo en marcha.

—En Verghast el tráfico se aparta ante un cortejo fúnebre —dijo Felyx—. Por respeto. El cortejo no se detiene.

—Bueno, esto es Urdesh —dijo Criid.

—Un lugar en el que el respeto parece ser lamentablemente escaso —murmuró Felyx.

Criid lo miró. El hijo de Gaunt estaba casi encogido en la esquina del asiento, mirando a la nada por un lado de la ventana. Decidió no presionarlo.

Uno de los dolientes contratados, una figura rígida vestida de negro, había salido del transporte fúnebre y se dirigía hacia su vehículo.

—Quédate con Felyx —le dijo a Dalin y salió.

—¿Cuál es el problema? —preguntó.

—La calle está cortada, señora —dijo el doliente—. La bloquea el Astra Militarum. Hasta Círculo Kental, creo.

—¿Por qué? —preguntó Criid.

El hombre negó con la cabeza. Ella observó la calle a su alrededor. No estaba concurrida, pero el tráfico no avanzaba. Los peatones, la mayoría de ellos civiles, parecían darse prisa, como si tuvieran algún sitio urgente al que ir.

El doliente comprobó su reloj de bolsillo.

—El oficio no es hasta dentro de diecisiete minutos, señora. Tenemos tiempo de sobra. Encontraremos otra ruta.

—Hazlo —dijo Criid.

—Espero una explicación —dijo Viktor Hark.

El coronel Grae lo miró. El hombre estaba molesto. El Chimera gris en el que iban estaba atravesando el distrito Hollerside, y Hark no tenía ni idea de su destino.

—No había razón para que nos acompañaras, comisario —dijo Grae.

—Yo opino que sí —dijo Hark—. Has puesto a un oficial superior de mi regimiento bajo custodia sin ninguna explicación. No voy a dejar que te lo lleves así como así.

Miró hacia atrás. Kolea estaba sentado en un asiento abatible cerca de la escotilla trasera, flanqueado por las fuerzas de seguridad del servicio de inteligencia. No lo habían esposado pero le habían quitado su arma, el microcomunicador y su plata pura.

—El tema es delicado —dijo Grae.

—Y probablemente yo pueda ayudaros con él, si me ponéis al corriente —dijo Hark—. Coronel, este hombre es uno de nuestros mejores oficiales. Es un héroe de guerra. Y no hablo de menudencias. Está bendecido por la Beata…

—Conozco su historial —dijo Grae.

—Es candidato a un ascenso al mando del regimiento —dijo Hark—. Aparte del destino del mayor Kolea, como es lógico, también me preocupa sumamente el bienestar y la moral de mi regimiento.

Grae le miró a los ojos. A Hark le desconcertó la preocupación que leyó en el rostro del hombre.

—La relevancia y el historial del mayor Kolea son precisamente el motivo por el que lo hemos arrestado —dijo—. Han surgido problemas. Las ordos han mostrado un dañino interés por él.

—¿Dañino para quién? —preguntó Hark.

—Para el mayor Kolea.

—¿Esto es cosa de la inquisidora Laksheema de la que he oído hablar?

Grae asintió.

—Las ordos quieren a Kolea. Intenté evitarlo, pero inteligencia es, de lejos, el socio minoritario en esto —dijo Grae—. Tengo órdenes de proteger a Kolea como un activo…

—¿Órdenes de quién? —preguntó Hark.

—Del alto mando —dijo Grae—. Muy alto mando. Lo necesitamos a salvo de las ordos. Laksheema podría causarnos importantes contratiempos innecesarios si consigue la custodia.

—Pensaba que todos trabajábamos juntos —dijo Hark.

—Venga, comisario Hark —dijo Grae—, eres un hombre con experiencia. Con la mejor intención del mundo, y a pesar de aspirar a los mismos grandes ideales, los departamentos del Imperio a menudo tienen ciertos roces.

—¿Se trata de algo territorial?

—Digamos, simplemente, que la estricta aplicación del interés inquisitorial ralentizaría las ambiciones del Astra Militarum.

Hark frunció el ceño.

—¿Lo has puesto bajo custodia para evitar que las ordos lo hagan?

—Me vi obligado a estar de acuerdo con Laksheema en que la detención de Kolea era una necesidad urgente —dijo Grae—. No podía discutirlo. Pero puedo hacerlo primero.

—Está detenido, justo como ella quería…

—Pero no por ella.

—Esto es por protección.

—Las ordos tardarán en averiguar dónde está Kolea, y más aún al realizar el papeleo para transferirlo bajo su custodia. Eso nos da tiempo. A la larga, lo conseguirán. La Inquisición siempre consigue lo que quiere. Pero podemos retrasar lo inevitable.

Hark exhaló con fuerza por el asombro.

—Háblame de esos problemas —dijo.

El jefe oficial táctico Biota los llevó a la sala de guerra. Lo primero que le impactó a Gaunt fue la temperatura. Varios cientos de cogitadores, distribuidos en cinco pisos, generaban un calor considerable. A pesar del tamaño de la habitación, el aire estaba saturado. Habían instalado enormes conductos de aire y extractores en el techo de la cámara, que colgaban como los tubos de un inmenso órgano de iglesia sobre la planta baja. Traqueteaban constantemente y la brisa que creaban agitaba las esquinas de los papeles amontonados en los escritorios.

El acceso estaba en el primer piso, una amplia tribuna que se extendía a ambos lado de la sala y daba a la concurrida sala principal. Tres tribunas más se situaban sobre la primera, y Gaunt vio que todas estaban llenas de puestos de cogitadores y de personal. En el centro de la planta baja se encontraba una pantalla del strategium gigantesca, del tamaño de una mesa de banquete, cuya superficie parpadeaba con datos holográficos y un relieve geográfico tridimensional. Diecinueve placas hololíticas verticales estaban suspendidas alrededor de la mesa principal, proyectando operaciones tácticas urdeshitas y el bloqueo del espacio cercano. Los adeptos con holovaras se inclinaban sobre la mesa del strategium para arrastrar datos o usaban las varas como cañas de pescar para mover paquetes de datos de una placa a otra. Había un murmullo constante de voces.

Biota los condujo por las escaleras de hierro hacia la segunda tribuna, que estaba abarrotada de comunicadores de gran alcance. El cableado que cubría el suelo era tan denso como unas enredaderas, y el Munitorum había instalado pasarelas entre las estaciones para evitar enredos y tropiezos. Los mensajeros pasaban corriendo con mensajes urgentes de un departamento de mando a otro.

—Por aquí —dijo Biota.

Subieron a la tercera tribuna. Gaunt supuso que la sala de guerra había sido una vez la gran antecámara de la fortaleza. Las imponentes ventanas eran vidrieras y proyectaban un brillo rojizo por todo el lugar. Cada escritorio, cogitador y puesto de trabajo estaba iluminado por su propio globo de luz o flexo.

La tribuna del tercer nivel estaba dividida en secciones por los principales jefes de división, cada uno con su propio pequeño sistema de strategium y cogitador.

Cada zona estaba protegida por un pequeño y brillante campo de fuerza que les daba privacidad. Gaunt pasó junto a uno en el que tres mariscales discutían en una mesa, y otro en el que Bulledin le daba instrucciones a Gizmund y a un cuarteto de líderes de la división blindada.

Van Voytz y Cybon estaban esperando en la siguiente. El coronel Kazader y unos veinte oficiales y especialistas tácticos estaban con ellos.

Biota abrió el velo de privacidad para dejar entrar a Gaunt.

—Tus hombres pueden esperar aquí —dijo.

—Los Vástagos, de acuerdo —dijo Gaunt—, pero estos Fantasmas son mis subalternos, así que estarán conmigo.

—No creo que eso… —comenzó Biota.

—¡Bram! ¡Ven aquí! —gritó Van Voytz con júbilo.

—Seguidme, por favor —les dijo Gaunt a Daur y los demás.

Van Voytz se levantó y le dio unas palmaditas en el brazo a Gaunt de forma paternal. Cybon, ceñudo, estaba sentado en el strategium.

—Buenos días, mi comandante general —dijo Van Voytz.

Estaba de buen humor, pero Gaunt conocía los estados de ánimo del lord general lo suficiente para captar la tensión.

—Estábamos citados para esta tarde, señor —dijo Gaunt.

—Las cosas han cambiado —dijo Cybon, con un siseo mordaz.

—Dudo mucho que no hayas asimilado ya todos los datos de los informes, Bram —dijo Van Voytz—. Siempre has sido una persona que aprende rápido. Diligente.

—Por suerte, sí —dijo Gaunt—. Me habría gustado tener más tiempo. Es extenso y complejo.

—Bueno, disponemos del suficiente como para empezar —dijo Van Voytz, asintiendo hacia Kazader y lanzando una mirada significativa a los hombres de Gaunt.

—De cualquier modo, voy a tener que informar a mis hombres —dijo Gaunt—. Este es el capitán Daur, líder de la Compañía G, uno de mis oficiales superiores. Beltayn es mi ayudante. Bonin es de la compañía de exploradores, así que representa la especialización de los Tanith. Ahorraremos tiempo si lo escuchan de primera mano. Creo que el tiempo es oro.

Bonin, Beltayn y Daur se habían acercado a saludar a los generales. Van Voytz miró a Cybon, obtuvo un brusco asentimiento, y aceptó el saludo.

—Descanso —dijo—. Encantado de conoceros.

—Están aquí para tomar notas, ¿no? —preguntó Cybon.

—Sí, señor —dijo Gaunt.

Cybon miró a Bonin. Daur y Beltayn habían traído placas de datos. Bonin estaba allí de pie, con las manos detrás de la espalda.

—Ese hombre no tiene con qué escribir —dijo Cybon.

—No lo necesita —dijo Gaunt.

—Actualización inmediata, desde esta mañana —dijo Van Voytz.

Biota cambió la imagen de la mesa y proyectó una zona del hemisferio sur.

—El punto caliente es Ghereppan —dijo Van Voytz—. Toda la atención se centra allí. Se ha informado de un grave enfrentamiento durante la noche. Creemos que Sek está concentrando nuevos esfuerzos allí. Puede que se halle en esa zona en persona.

—¿Allí está la Santa? —preguntó Gaunt

—Liderando las principales fuerzas en el sur —dijo Biota.

—También hay que señalar, sin embargo… —empezó a decir Van Voytz.

—Ella es un objetivo —interrumpió Gaunt.

—¿Qué?

—¿Es deliberado o accidental?

—Ella lidera las tropas de allí —dijo Van Voytz.

—De forma simbólica —añadió Cybon.

—Pero es un cebo —dijo Gaunt—. ¿Es intencionado?

—¿Qué estás insinuando, Bram? —dijo Van Voytz.

—Habéis puesto a nuestro activo más valioso en tierra, ante las narices de Sek —dijo Gaunt—. Él ha picado. ¿Fue algo deliberado?

Van Voytz miró a Cybon.

—Solo pregunto si esto forma parte de una estrategia prevista por el señor de la guerra. Para tenderle una trampa al Archienemigo.

—Es una comandante superior —dijo Cybon.

Gaunt señaló la mesa.

—Por supuesto, pero también es un activo simbólico. Si la operación de Ghereppan la dirigieras tú, Urienz o yo, ¿crees que la disposición del enemigo sería la misma? Si matan a uno de nosotros, matan a un oficial superior. Si matan a la Santa, consiguen una inmensa victoria psicológica.

Van Voytz se aclaró la garganta.

—Aquí hay furia —dijo Gaunt, pasando el dedo por las líneas de la maqueta tridimensional—. Un ataque urgente y descuidado. Mirad, es evidente que no habéis asegurado estas carreteras, ni ninguna de estas zonas de refinería. Habéis pasado por alto ese molino de vapor. Todas ellas son victorias estratégicas. El Archienemigo las está ignorando en su empeño por alcanzar Ghereppan y entablar combate. Sek ve a la Santa como un objetivo vital, más que cualquiera de los activos forja de este mundo. Por supuesto que sí. ¿Veis su reacción? Sus tácticas son precipitadas, impacientes y forzadas. No es su minuciosa metodología habitual.

—Ya… Ya te comenté que cierta locura en los actos del Anarca en el campo de batalla —dijo Biota—. No hay lógica. Ocurre desde hace tiempo.

—Me lo dijiste, señor —respondió Gaunt—, y no me sorprende. Sí hay una lógica, solo que no es la que nosotros aplicaríamos. Vuelvo a preguntarlo, ¿estáis usando a la Santa como cebo para atraer al Anarca hacia una imprudente extensión excesiva de sus fuerzas?

—Somos conscientes de que ella es una oportunidad tentadora —dijo Van Voytz.

—¿De verdad? —preguntó Gaunt—. ¿Una oportunidad tentadora? No os he oído a ninguno confirmar que su despliegue sea una táctica deliberada de provocación. Me tranquilizaría si lo hicierais. Es cínico y arriesgado, pero despiadadamente efectivo. Lo que me preocupa es que esos oficiales ignoren las consecuencias.

—Una vez más, señor —dijo Kazader con indignación—, estás utilizando un tono ofensivo…

—Cállate —le dijo Gaunt. Le quitó la vara a Biota y amplió la vista de la mesa—. El Archienemigo del hombre es un monstruo impío, pero seríamos estúpidos si subestimáramos su inteligencia. Unos idiotas, si supusiéramos que sus objetivos son los mismos que los nuestros. ¿Lo veis? En la zona de Ghereppan, toda la estrategia de Sek ha cambiado. No está interesado en Urdesh. Se centra en la Santa.

—Hicimos… —comenzó Cybon—. Es decir, el señor de la guerra pensó en un cambio de táctica. La Santa no es un cebo. Es algo más…: una provocación. Tú has señalado que la metodología de guerra de Sek ha cambiado. Hemos empezado a arrastrarlo hacia un despliegue estructural temerario y un avance sin refuerzos.

—Gracias, señor, por confirmar mi suposición al fin —dijo Gaunt—. Sí, está funcionando…, pero debemos sacarle partido. Podríamos vencer a Sek en Ghereppan. Lo habéis vuelto torpe y habéis debilitado su núcleo. Pero si la trampa falla, conseguirá a la Santa y sufriremos una pérdida grave.

—Le sacaremos partido, señor —respondió Cybon.

—La comandante puede sacarle partido —dijo Gaunt—. Hay enormes posibilidades de reducir o incluso aplastar las fuerzas enemigas. Por supuesto, la comandante necesita estar al tanto de la situación para sacarle provecho. ¿Lo está?

Hubo silencio.

—¿Sabe la Santa que es vuestro cebo, lord Cybon? —preguntó Gaunt—. Si no lo sabe, por Feth… No detectará la debilidad del enemigo y no podrá explotarla.

—Tiene oficiales superiores —dijo Van Voytz—. Consejeros…

—¿Los oficiales de aquí también la están asesorando? —preguntó Gaunt—. O ¿solo estamos haciendo suposiciones? Un cebo necesita saber que es un cebo para que la trampa funcione.

Cybon se puso en pie.

—El ascenso, Gaunt, te ha vuelto insolente —dijo—. ¿Nos das lecciones sobre tácticas?

—Creo que estas son las tácticas de Macaroth —dijo Gaunt—. Creo que él lo ve muy claro. Ha asignado oficiales para ponerlas en práctica, tal vez sin explicar completamente su idea. Los oficiales están ejecutando un plan sin entender por completo por qué es un plan. Esto, en mi opinión, es un ejemplo de la falta de comunicación de la que me hablasteis.

—Bien, escucha, Gaunt… —dijo Van Voytz, con el rostro enrojecido.

—Quiero ganar esta guerra, general —dijo Gaunt—. Dudo que sea la única persona en esta habitación que piense que es la mayor prioridad. Antes de acatar las órdenes del señor de la guerra, necesitamos comprender sus ideas.

—¿Has acabado? —preguntó Cybon.

—Apenas he empezado. No es solo la Santa. ¿Creéis que ella es el único cebo aquí en Urdesh? El jefe oficial táctico Biota me habló de la «locura» de las operaciones de Sek en este mundo. Ambas partes deberían estar esforzándose en adquirir, lo más intactos posible, los numerosos recursos de este mundo forja. Después de todo, por ese motivo no se le encomendó la tarea de esta reconquista al martillo pilón que es la flota. Durante meses, los planes de Sek se han vuelto inconexos, como si el monstruo hubiera perdido el rumbo, reducido a un salvaje sinsentido. Pero lo que estamos viendo hoy en Ghereppan puede extenderse a todo el planeta. Desde el principio, Sek ha estado menos interesado en Urdesh que en el valor que nosotros le damos. Estamos resistiendo para que Urdesh permanezca intacto. Él cuenta con ello. Cuenta con el hecho de que valoramos este planeta como un recurso que debemos conservar. Creo que está tan ansioso por demostrar su valía… o por cambiar su reputación ante los ojos del Arconte… que la posesión de Urdesh es secundaria para él. Ha puesto la trampa. Ha dejado el cebo para nosotros. Ese cebo es Urdesh y el propio Sek. Estamos tan deseosos por tomar todo este mundo y acabar con él…, tanto, que le hemos entregado a la Santa. La Santa, el señor de la guerra y una sección importante de oficiales de alto mando.

Gaunt los miró.

—Sek no quiere Urdesh —dijo—. Quiere decapitar la cruzada.

La última hora de la mañana había traído fuertes lluvias por toda la bahía y Eltath. Era deprimente. Baskevyl, Domor y Fazekiel se habían resguardado durante dos horas bajo las arcadas de la fortaleza del ordo, escuchando la lluvia golpear los adoquines del patio. La última vez que Baskevyl había probado hablar con la oficina del conserje, un hombre malhumorado había salido tras llamar repetidas veces y le había dicho que ellos organizarían el transporte y que, debido a la escasez de conductores, tendrían que seguir esperando.

—Llevamos un buen rato —había respondido Baskevyl, conteniéndose para no gritarle al hombre.

El conserje se había encogido de hombros, como diciendo «lo sé, y ¿qué vais a hacer? ¿Eh?».

Esta vez, Fazekiel fue a la puerta y pegó con fuerza. No hubo respuesta. Intentó abrirla, pero estaba cerrada con llave. Al igual que la puerta del atrio principal.

—¿Nos han dejado aquí fuera? —preguntó Domor, limpiándose gotas de lluvia de la nariz.

—Esto es ridículo —dijo Baskevyl.

—No, es típico —dijo Fazekiel—. Nos hicieron esperar al llegar, y ahora de nuevo.

—¿Por qué? —preguntó Domor.

—Es un juego —dijo Fazekiel.

—Y ¿cuál es el objetivo? —preguntó Domor.

—Demostrarnos quién manda —dijo ella.

Baskevyl se abotonó la chaqueta.

—¿Cuánto hay hasta el barracón? —preguntó.

Domor se encogió de hombros.

—¿Once o doce kilómetros? —respondió.

—A estas alturas, podríamos haber llegado a casa caminando —dijo Baskevyl. Empezó a dirigirse hacia la verja que llevaba a la calle.

—¿A dónde vas? —preguntó Fazekiel.

—Voy andando —dijo Baskevyl.

Salvo por la lluvia, el distrito Gaelen estaba en silencio. Baskevyl no había prestado mucha atención durante el trayecto de ida, pero ahora se daba cuenta de lo vacías y desoladas que estaban las calles que rodeaban la fortaleza de las ordos. No estaba abandonado. En la zona había múltiples negocios, edificios comerciales y contadurías, y todo estaba cuidado y en buen estado. Pero estaba todo clausurado, cerrado a cal y canto. Las ventanas estaban cubiertas por las persianas, y las rejas aseguradas con candado. No había señales de vida. Baskevyl no estaba seguro de si simplemente era un día no laborable o un día festivo, o si los locales estaban cerrados de forma permanente. Parecía como si los hubieran cerrado todos la noche anterior, para no volver a ser abiertos.

—Caminaremos —dijo Baskevyl.

—¿Te sabes el camino? —preguntó Fazekiel—. No conocemos esta ciudad.

Baskevyl le contestó a ella con una sonrisa y le levantó el pulgar al desanimado Domor.

—Shoggy es un tanith, Luna —dijo—. No se va a perder.

Baskevyl miró a Domor.

—¿Verdad?

Domor negó con la cabeza.

—Por aquí —dijo, tomando el mando—. Hasta la cima de la colina y luego a la izquierda. No recuerdo el camino por el que nos trajeron pero puedo encontrar Cima Baja desde aquí.

Subieron con dificultad la colina bajo la lluvia, calados.

—Eso es un buen augurio —señaló Fazekiel.

Alguien había escrito las palabras «la santa está con nosotros» en el lateral de una casa cercana.

—Si está con nosotros —dijo Domor—, también estará calada hasta las bragas.

La ladera estaba empinada. Ya en la cima, en un cruce, pudieron mirar atrás y ver por encima de los tejados inclinados el borrón gris que era la bahía.

Una neblina gris se acercaba desde del mar. Pudieron ver las sombras de la fuerte lluvia.

Baskevyl oyó un ruido y miró hacia arriba. Un avión. El ruido del motor se reflejaba en las nubes bajas, y tardó en localizarlo. Era una mancha, volando bajo por el este de la ciudad. Un momento después, dos más le siguieron, atravesando las nubes con rapidez.

Domor frunció el ceño.

—Esos no son de los nuestros —dijo en voz baja.

A lo lejos, en el norte, la artillería antiaérea abrió fuego y hubo un ruido sordo. Varios más se unieron a él.

—Oh, feth —dijo Domor.

Un vehículo se aproximaba por la carretera de la colina. Un camión de carga. Baskevyl salió de la calzada e intentó hacerle señales para que se detuviera. Pasó a toda velocidad, distraído, salpicando agua.

El ruido de los disparos se intensificó, como petardos en una calle vecinal.

—Tenemos que regresar en seguida —dijo Baskevyl.

Otro vehículo se aproximaba, un transporte del Munitorum rugiendo bajo la lluvia con los faros encendidos.

—Déjamelo a mí —dijo Fazekiel.

Fue hacia la carretera y se interpuso en su camino con una mano levantada.

El transporte se detuvo en seco delante de ella. El conductor se asomó, mirando a la comisaria un poco atemorizado.

—Necesitamos que nos llevéis —le dijo Fazekiel—. Al distrito de Cima Baja.

—Señora, me han ordenado ir al punto de control —dijo el conductor con nerviosismo.

—Lo diré de otra forma —dijo Fazekiel—. Officio Prefectus. Te confisco este vehículo ahora mismo.

Mientras entraban en la cabina del coche, Baskevyl oyó más aviones. Se volvió y alzó la vista.

Los aviones se acercaban desde el suroeste, emergiendo de las nubes. Eran cientos, zumbando en amplias formaciones.

No eran imperiales.

—¡Arranca! —ordenó Baskevyl, cerrando la puerta del coche.

La lluvia había hecho mella en el buen humor que había levantado la fiesta de Blenner. Seguía saliendo humo y vapor de las cocinas, pero el trabajo se había reducido. La gente se había ido, y solo algunas mujeres y cocineros del campamento se habían quedado para mantener las cosas calientes y apagarlas. La banda había recogido.

—Vienen hacia aquí —dijo Yoncy.

Elodie había estado jugando a la pelota con ella en uno de los pasillos del barracón. La lluvia había hecho entrar a los niños, y se estaban poniendo rebeldes. Yoncy por fin había dejado de quejarse de su pelo, lo cual alegraba a Elodie. Estaba bastante segura de que no tenía piojos, pero cada vez que la niña lo mencionaba, le entraban ganas de rascarse.

—¿Quién? —preguntó.

Yoncy le puso mala cara.

—Traen desgracias —contestó ella.

Hubo un ruido en el patio. Elodie salió a ver, con la niña de la mano.

Los vehículos del funeral habían regresado.

—Han vuelto pronto —le dijo Elodie a Rawne.

—Eso estaba pensando yo —coincidió él.

Criid salió del vehículo y corrió hacia Rawne. Elodie vio que Felyx seguía en la parte de atrás del coche. Dalin estaba junto a él. Luego se dio cuenta de que el ataúd permanecía en la parte de atrás del vehículo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Criid a Rawne.

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo —dijo.

—Las carreteras están cortadas —dijo Criid—. Llegamos al templo y estaba cerrado. El celador dijo que el oficio se había pospuesto.

Rawne hizo una mueca.

—Felyx está decepcionado —dijo Criid—. Hemos tenido que traer el ataúd de vuelta.

—Claro que lo está —dijo Zwiel, apareciendo a su lado—. Esto no ayuda en absoluto.

—En realidad está más furioso que decepcionado —dijo Criid, mientras volvía la vista hacia los vehículos. Pudieron ver a Felyx gritando y gesticulando hacia el comprensivo Dalin, aunque no oían lo que decía.

—Está furioso con todo y contra todos —dijo Criid—. Contra toda la galaxia de feth.

—Los muertos deben descansar —dijo Zwiel, chasqueando la lengua—. Deben descansar.

—Anotado, padre —dijo Rawne.

En el patio, un Fantasma gritó y señaló hacia arriba bajo la lluvia, al cielo encapotado. Formaciones de aviones pasaban sobre ellos. Había montones, cientos. El silbido agudo de sus motores era inconfundible. Las formaciones parecían deslizarse por el cielo gris. Se dirigían hacia la Gran Colina.

—¡Disposición de apoyo! —gritó Rawne—. ¡Vamos, vamos, vamos! ¡Todas las compañías! ¡En disposición de apoyo, ya!

A su alrededor, los Fantasmas se dispersaron a toda velocidad, dirigiéndose a sus dormitorios y al arsenal.

—¡Los acompañantes, al refugio! —gritó Rawne—. ¡Elam! ¡Meryn! Acomodad a la gente lo mejor que podáis.

Ludd y Blenner llegaron corriendo. Blenner estaba colorado y sin respiración.

—Encárgate de la organización del campamento, Blenner —dijo Rawne.

—Sí, pero…

—¡Encárgate de la organización del maldito campamento, ahora! —gritó.

—Sí, mayor.

Rawne miró a Ludd.

—En disposición de apoyo y preparados para movilizarnos —dijo.

—Sí, señor.

—Eso incluye las armas colectivas.

—Sí, señor.

—¿Tenemos algún vehículo?

—Algunos camiones semipesados —dijo Ludd.

—Cárgalos. Munición de apoyo y armas pesadas. Todos los demás pueden caminar.

—Sí, señor —dijo Ludd—. ¿Caminar hacia dónde, señor?

—Bueno, no está ocurriendo aquí, ¿verdad? —dijo Rawne—. A menos que quieras incitar a esos aviones a dispararnos. Algo se avecina y necesitamos estar preparados para enfrentarnos a ello.

Ludd asintió.

—¿No nos quedamos aquí, mayor? —preguntó Zwiel.

—¿Quieres que el combate sea aquí, ayatani? —preguntó Rawne—. ¿Aquí, donde se encuentran los civiles?

—No, claro que no.

—Si acabamos luchando aquí, será muy mala señal —dijo Rawne—. Significará que el enemigo ha tomado todo lo que hay al sur, y eso es la mayor parte de la ciudad. Así que, si luchamos en este lugar, significará que estamos con la mierda hasta el cuello.

Oysten, la ayudante de Rawne, se abrió paso entre la multitud de soldados y corrió hacia ellos. Sujetaba un trozo de papel.

—Esto es de los oficiales, señor —dijo.

Rawne lo cogió y lo leyó.

«Aviso de alerta máxima: todas las posiciones de la ciudad en disposición inmediata. Esperad órdenes».

—Menuda feth —dijo, arrugando el papel y tirándolo al suelo. Miró hacia la multitud de aviones que zumbaban sobre sus cabezas.

—Como si necesitara que los jefazos me lo dijeran.

Felyx salió del vehículo y miró hacia el cielo con la boca abierta.

—Por el Trono, ¿qué es esto?

—Venga —dijo Dalin—. Tenemos que movernos.

Desde que oyó accidentalmente a Kolea y Hark, Dalin había estado muy preocupado por la posibilidad de que el secreto de Felyx saliera a la luz. Pero la situación se había puesto tan fea, que eso apenas parecía un problema. El estúpido secreto de Felyx Chass resultaba insignificante ahora que la ciudad estaba siendo atacada.

—¿Vienes? —le urgió.

—Pero Maddalena…

—Muévete, ya —dijo Dalin, agarrándole el brazo.

Elodie cogió a Yoncy en brazos y corrió junto con el resto de los civiles hacia los barracones. La compañía de Elam había abierto los sótanos y estaban amontonando sacos de arena en las ventanas de los pisos inferiores. Estaban haciendo entrar con urgencia a los civiles.

—Bajad por las escaleras —le dijo un soldado a Elodie—. Ahora, rápido.

—Te dije que venían, ¿verdad? —le susurró Yoncy a Elodie al oído mientras bajaban las escaleras del sótano.

Elodie la miró.

—¿El enemigo? ¿Te referías al enemigo?

La pequeña asintió.

—Siempre están muy cerca —dijo.

La batería del muro del Palacio Urdéshico empezó a disparar, como un eco del continuo bombardeo de la artillería que rodeaba la falda de la ciudad alta. Las nubes de tormenta se iluminaban con ráfagas de luz. El propio palacio gemía y temblaba. Los generadores cobraron vida y, con un carraspeo y el estallido por la pérdida de presión, el enorme escudo de vacío de la fortaleza se activó, encerrando toda la cima de la Gran Colina en una esfera de energía verde fosforescente contra el ataque que se avecinaba. El aire apestaba a ozono.

En la sala de guerra reinaba un caos contenido.

—¿Qué estamos viendo? —preguntó Cybon

—La situación en Zarakppan ha empeorado en la última hora —dijo Biota, analizando los datos que inundaban el strategium—. Más rápido de lo esperado. Mucho más.

—Urienz está en el frente, ¿no? —preguntó Van Voytz.

—Está en camino, señor —dijo Biota—. Pero el frente ya se ha dividido en tres partes. El enemigo está avanzando hacia el distrito de refinerías.

—¡Maldita sea! —escupió Van Voytz.

—Pero eso solo es una distracción —dijo Gaunt.

—Sí —coincidió Biota—. Está atrayendo a nuestra mayor fuerza. Su principal ataque proviene del suroeste, fuera de los márgenes de la dinastía clave del norte. Una fuerza principal, predominantemente infantería con apoyo de vehículos blindados. Y cobertura aérea, por supuesto. Un golpe rápido: talar y quemar. Están usando los suburbios de la costa sur de la bahía.

Las vidrieras de la sala de guerra temblaron, sacudidas por la excesiva presión del enorme escudo de vacío exterior. A Gaunt le pareció oír los primeros picotazos de los proyectiles chocando contra la barrera. En la pantalla hololítica, la mancha borrosa de la imagen que indicaba las formaciones de aviones enemigas se estaba mezclando con el contorno superior de la Gran Colina.

—Necesitamos reestructurar nuestras fuerzas —dijo Van Voytz, analizando el mapa y deslizando los códigos de barra de los indicadores de las brigadas, como si colocara las cartas para un solitario—. Tenemos que bajar a las guarniciones del norte. ¿Dónde está Blackwood?

—¿Para qué necesitamos a Blackwood? —preguntó Gaunt.

—Blackwood está al mando de la posición de Eltath —dijo Cybon—. Es su turno.

—El señor de la guerra debe saber esto —dijo Gaunt.

—El señor de la guerra está indispuesto —dijo Biota—. El mariscal Blackwood tiene prioridad en el mando aquí.

Gaunt miró a su alrededor. La cámara estaba atestada de personal, pero no había ni rastro de Blackwood.

—Por el Trono —le dijo Gaunt a Cybon—. Órdenes provisionales, al menos. ¡Empieza a reestructurar! Blackwood puede tomar el control cuando llegue.

Van Voytz miró a Cybon. Este suspiró y caminó hacia la barandilla del balcón. Subió el volumen de su comunicador de garganta.

—¡Atención! —bramó—. ¡Asumo el mando hasta que me releve el mariscal Blackwood! ¡Todos los datos a mi puesto! ¡Esperad órdenes!

Volvió a mirar hacia la mesa. Van Voytz y Biota ya estaban moviendo paquetes de datos por el mapa hololítico, sugiriendo formaciones de despliegue para las guarniciones de reserva localizadas dentro de la ciudad.

—Bien —asintió Cybon, considerando sus propuestas—. Confirma estas movilizaciones y envíalas a la mesa principal. ¡Mándalas ahora mismo! Y asegúrate de que el maldito Munitorum sabe dónde y qué tiene que apoyar.

—Sí, señor —dijo Biota.

—Veamos el resto de la lista —dijo Cybon—. ¿Algo que podamos reubicar en la esquina oeste?

Van Voytz señaló el mapa.

—Esta es tu gente, Bram —dijo.

Gaunt asintió.

—¿Alguna petición?

—Creo que pueden alcanzar el sur de la bahía en menos de una hora. ¿Tal vez respaldar a las baterías Tulkar?

Van Voytz asintió.

—Sí, y atacamos a estos blindados por su flanco izquierdo. ¿Cybon?

—Adelante —rugió Cybon, ocupado con las autorizaciones de despliegue de otros ocho regimientos.

—Tenemos a los acompañantes aquí, señor —le dijo Gaunt a Van Voytz—. ¿Permiso para que accedan al interior del recinto del palacio?

—Concedido —dijo Van Voytz de inmediato, y luego hizo una pausa. Señaló hacia la gran ventana de la cámara, iluminada por el inquietante brillo verde del exterior—. Pero nada entra o sale con el escudo activado.

—Una vez que expulsemos a los atacantes —dijo Cybon, mirando por encima del mapa—, tendremos que bajar los escudos. Ahorro de energía.

Van Voytz asintió y miró de nuevo a Gaunt.

—Que estén preparados para el traslado a nuestra señal —dijo—. Podrán venir cuando esté despejado.

Gaunt asintió a modo de agradecimiento. Le hizo señas a su ayudante para que se acercara.

—¿Beltayn?

—¿Sí, señor?

—Comunícame con el regimiento. Llámame cuando lo consigas —dijo Gaunt.

—Sí, señor.

Beltayn corrió hacia el comunicador central. Gaunt se llevó aparte a Van Voytz.

—El señor de la guerra debe estar al mando de esto —dijo en voz baja—. Ya.

—Podemos arreglárnoslas.

—¡Esta es su lucha! ¡En su propia puerta!

—Está ocupado con el esquema general, Bram. Esta no es la única zona de guerra de Urdesh.

—Alguien debería ir y…

—Su área está prohibida para todos —dijo Van Voytz—. Estoy seguro de que lo han informado de la situación. Intervendrá si lo cree necesario. Es trabajo de los oficiales superiores gestionar esto.

Gaunt lo miró sin convicción.

—Maldita sea, Bram —dijo Van Voytz—. Esto es exactamente de lo que hablaba. Macaroth se ha desentendido de todo. De todo. Para él todo son grandes teorías. Es probable que ni si quiera se haya dado cuenta de que hemos levantado los escudos.

—No puedo creer que el señor de la guerra sea tan ajeno a la realidad —dijo Gaunt.

La voz de Van Voytz se convirtió en un susurro.

—Por el Trono, Bram. Te lo dijimos. Te lo dijimos con claridad. No está en sus cabales, ya no. Ya no es la persona competente que necesitamos que dirija esto. Ni este combate, ni esta operación, ni esta maldita cruzada. Ha estado metido en sus dependencias durante meses, enviando órdenes estratégicas por mensajero. No creo que haya salido del ala este en semanas.

Le puso la mano en el hombro a Gaunt y lo alejó de los oficiales que había alrededor de la mesa del strategium.

—Por eso necesitamos arreglar esto —susurró—. Y tenemos que hacerlo ya. En las próximas horas.

Gaunt lo miró con severidad.

—¿Quieres actuar contra él ahora? ¿Reemplazarlo en medio de esto?

—¿Si no es ahora, cuándo, Bram? Dime. El círculo interno está preparado para actuar. La moción de censura está preparada. Se han realizado todas las formalidades. Con tu cooperación, esperábamos actuar esta semana. Con esta crisis nos vemos obligados a ellos. El Archienemigo ha cambiado la táctica, un cambio radical. Sabe el Trono lo que se avecina en las próximas horas, aquí o en el frente sur.

—Al menos espera hasta que hayamos detenido el asalto —dijo Gaunt.

—El enemigo está atacando Eltath, Bram. Hace dos días, esto era un escenario impensable. Esta ofensiva demuestra la incapacidad del mando. Es la prueba decisiva que respalda nuestras exigencias.

—Barthol, me niego a aceptar que el mejor momento para ejecutar un cambio en más alto nivel de mando sea durante un ataque enemigo. Macaroth tiene que coger las riendas…

—Pero ¡no lo ha hecho, Gaunt, no lo ha hecho! No está comprometido con la situación. Está permitiendo que ocurra. El señor de la guerra debe tomar las riendas, de acuerdo. Pero no Macaroth.

Van Voytz lo miró a los ojos.

—Necesitamos el mando del campo de batalla. Y lo necesitamos ya —dijo—. No esta noche, ni mañana. Ahora. Si lo posponemos uno o dos días, el Trono sabrá a qué nos estaremos enfrentando en Urdesh. El Trono sabrá cómo habrá cambiado el juego. No voy a esperar a que una derrota catastrófica demuestre que necesitamos un nuevo líder.

—Barthol, ¿sabes que el resto de los oficiales está al tanto?

Van Voytz se encogió de hombros de forma despreocupada.

—Me lo han dejado claro —dijo Gaunt—. Los oficiales saben lo que tu círculo interno está planeando, y un número considerable de ellos se opone a la idea. Incluso aquellos que la apoyan no creen que este sea el momento correcto para considerarlo. Aquellos que están contra ti lo impedirían.

—Tenemos los votos —dijo con desprecio—. Será un proceso formal. Mira lo que está ocurriendo, Gaunt. Esto es un caos. Después de esto, los oficiales nos lo agradecerán… Si conseguimos sangre nueva que nos saque de este ataque con energía renovada. Venga, piénsalo. Deberíamos estar dándole las gracias al Anarca por darnos el impulso que necesitamos. Eso aplasta cualquier argumento en contra.

Gaunt inspiró hondo. Las ventanas seguían temblando, y el sonido de los disparos y las explosiones ahora era muy nítido.

—El círculo interno no es muy apreciado…

Van Voytz levantó las cejas.

—¿Qué ocurre, Bram? ¿Temes ser desacreditado por asociación? ¿Temes coger piojos por juntarte con los chicos malos?

—Estoy preocupado por la talla de algunos de tus cómplices —dijo Gaunt.

—¡Ah! Ahora son «cómplices», ¿no?

—Ya sabes a lo que me refiero —gruñó Gaunt—. Lugo es un general de pastiche. Apenas ha sido nunca poco más que competente…

—Que le den a Lugo —respondió Van Voytz—. Es un capullo. Pero lo necesitamos porque está conectado. Tiene muy buenas conexiones con la eclesiarquía de este sector y el sector Khulan. Necesitamos el apoyo del Adeptus Ministorum y él nos lo proporciona. Una acción como esta se realiza con mucha más facilidad con el respaldo de la iglesia. Convencerán a los señores del sector y a la corte imperial. Lo necesitamos, así que le toleramos.

Gaunt no respondió.

—Tan pronto como llegue Blackwood, convocaremos juntos al círculo —dijo Van Voytz—. Y luego solo tendremos que pulsar el botón. En una hora o dos. Bien, ¿estás con nosotros?

—Dame dos horas, señor —dijo Gaunt.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tengo que dar instrucciones directas a los Fantasmas. Les debo mucho. No pienso dejarlos tirados así.

—De acuerdo, y ¿después de eso?

—Te daré mi respuesta en dos horas.

Van Voytz lo miró durante un momento, como si intentara leer sus pensamientos en su rostro. Los ojos de Gaunt, su impenetrable azul, el resultado de las propias decisiones de mando de Van Voytz, lo hacían imposible.

—Dos horas, pues —dijo Van Voytz.

Gaunt le dedicó un saludo. Van Voytz ya estaba regresando a la mesa del strategium, donde Cybon les gritaba instrucciones a sus subalternos.

Gaunt miró a Daur y Bonin.

—Venid conmigo —dijo.

Beltayn estaba en el centro de comunicaciones de la tribuna inferior. Se había hecho con el mando de uno de los comunicadores de gran alcance, ordenando a los hombres que se apartaran para poder hacerlo él mismo.

—Conexión con los Primeros de Tanith, señor —informó, ofreciéndole unos auriculares a Gaunt.

Gaunt se quitó la gorra y se puso los auriculares.

—Al habla Gaunt.

—Te recibo, señor —respondieron. Reconoció la voz de Oysten. El nuevo ayudante de Rawne.

—Necesito a Kolea o a Hark —dijo Gaunt.

—Lo siento, señor —respondió la voz crepitante de Oysten—. Ninguno se encuentra aquí.

—¿Cómo es posible…? No importa. Baskevyl, entonces. Y rápido.

—Señor, el mayor Baskevyl tampoco está aquí.

—¡Por Feth, Oysten! ¿Qué está pasando?

—Un momento, señor.

Hubo un golpe sordo al otro lado de la conexión y luego se oyó una nueva voz.

—¿Gaunt?

—¿Rawne? ¿Qué demonios está pasando?

—La explicación llevará tiempo y te disgustará —dijo Rawne—, ¿de verdad quieres oírla ahora mismo?

—No. Maldita sea, estaba a punto de ascender a Kolea a coronel para mantener al regimiento unido.

—Bueno, Kolea no está presente, y no creo que un ascenso le vaya a hacer mucho bien ahora mismo.

—De acuerdo. Rawne, parece que el trabajo es para ti, después de todo.

Silencio, un crepitar.

—¿Sigues ahí?

—Sí.

—¿Vamos a volver a tener la misma discusión?

—No lo sé. Dímelo tú.

—¿Parece este un buen momento, Rawne? —respondió Gaunt—. ¿Eres el oficial superior presente o no?

—Sí.

—Entonces, estás al mando. Yo no puedo ir allí. El palacio está aislado. ¿Cuál es la situación?

—Estamos en disposición de ayuda y preparados para movilizarnos. Estaba esperando órdenes.

—¿Sí? Pues son estas. Os dirigiréis hacia el sur, a las baterías Tulkar. El enemigo está avanzando desde el sur y suroeste. Las tropas de guarnición se están movilizando para cubrir el frente. ¿En cuánto podéis llegar?

—Espera… Según el mapa… Quince minutos si salimos ya.

—Hacedlo ya. Que sea un traslado rápido, y puede que tengáis que actuar en cuanto lleguéis. Es posible que el enemigo ya esté allí. Las órdenes son apoyar a las baterías y mantener ese frente. Conseguiré cualquier información adicional que puedan facilitarme en la sala de guerra. ¿Munición?

—Aceptable, pero pronto necesitaremos más.

—El Munitorum lo sabe. Creo que recibiréis algunos refuerzos blindados en otros noventa minutos, pero probablemente ya habréis llegado a la posición.

—¿Qué hay de los acompañantes?

—Me han concedido permiso para transferir a todos los civiles al recinto del palacio. Enviarán el transporte, pero tardará un poco. Los civiles tendrán que permanecer en el barracón hasta que el asalto haya acabado y el escudo se haya desactivado. Sugiero que…

—Que deje un par de compañías para protegerlos, entendido —dijo Rawne.

—Bien. Adelante. Despliegue rápido. ¿Necesitas un ascenso nominal?

—No, Feth.

—Lo tendrás de todas formas, coronel Rawne. Desde ahora estáis en disposición de combate. En marcha. El Emperador protege.

—Entendido.

—¿Están claras mi órdenes, coronel?

—Sí. Sí…, mi comandante general.

—Plata pura, Rawne. Volveré a contactar lo antes posible.

—Entendido. Corto y cambio.

La conexión se cortó. Gaunt le devolvió los auriculares a Beltayn.

—¿El coronel Rawne? —preguntó Daur.

—Eso parece —dijo Gaunt.

—¿Qué hacemos ahora, señor? —preguntó Beltayn.

—Tenemos que hacer una visita —dijo Gaunt.

—¿En mitad de esto? —preguntó Daur.

—Es importante —contestó, y miró a Bonin—. ¿Crees que puedes guiarme hasta el ala este de este lugar? —le preguntó.

VEINTIUNO: PIOJOS

Rawne cruzó los edificios de la zona de alojamiento K700 hacia el patio. Todavía llovía con fuerza.

—¡Atención! —gritó.

Tuvo que alzar la voz para que se le oyera sobre el constante golpeteo y el estrépito del ataque aéreo. En el sombrío horizonte, la Gran Colina se iluminaba con destellos y chispas de luz cada vez que los aviones del enemigo atacaban el escudo y las laderas.

Los oficiales, ayudantes y superiores, se reunieron.

—Disposición de combate —dijo Rawne—. Iremos hacia las baterías Tulkar. Esperad contacto enemigo en esa localización. Estad preparados para entrar en combate con el enemigo antes de que alcancemos las baterías. Salida en cinco minutos. Despliegue rápido.

—¿Órdenes de arriba? —preguntó Kolosim.

—No —dijo Rawne de forma sarcástica—. Me lo estoy inventando. Cinco minutos, ¿entendido?

Hubo un asentimiento general.

—¿Sargento Mkoll?

—Sí, señor.

—Quiero que las proximidades de las baterías sean exploradas con antelación, así que tus chicos serán la punta de lanza.

Mkoll asintió.

—¿Tenemos callejeros? —preguntó.

Rawne miró a Oysten, que sujetaba una bolsa impermeable de mapas y planos de la ciudad.

—Miráoslos y aprendéoslos —dijo Rawne—. De hecho, que todo el mundo les eche un vistazo, por favor. Haced un croquis si es necesario.

—¿Qué hay de los acompañantes? —preguntó Blenner.

—Las compañías E y V se quedarán aquí y protegerán a los civiles —dijo Rawne.

—¿Estás de broma? —preguntó Wilder, incapaz de contener su enfado. Una vez más, la compañía ceremonial quedaba relegada del frente.

—No, no lo es, capitán —dijo Rawne.

—¡La Compañía V no es solo una banda musical! —protestó Wilder—. Esto es otro insulto a nuestro servicio…

—Ya es suficiente, capitán, suficiente —dijo Blenner.

Intentó sonar severo, pero en el fondo se alegraba. La misión conjunta con la Compañía V significaba que no lo enviarían al campo de batalla.

—¿Durante cuánto tiempo tendremos que hacer de niñeras? —preguntó Meryn.

Rawne lo miró.

—Una hora o dos. Quizá un poco más. Están organizando el transporte para poner a salvo a los civiles dentro del recinto del palacio. Cuando llegue, vuestro trabajo será escoltar el traslado. ¿La Compañía E también va a presentar quejas?

Meryn negó con la cabeza. Le complacía no participar en el combate. Y sabía muy bien por qué Rawne había tomado esa decisión. Si la Compañía E se quedaba en los habitáculos, Felyx Chass también se quedaría, apartado del frente sin hacer una clara excepción.

—Permiso para permanecer en posición con la Compañía E —dijo Ludd.

Su preocupación por el bienestar de Felyx era demasiado obvia. Rawne vio cómo Dalin miraba con el ceño fruncido a Ludd.

—Denegado, comisario —dijo Rawne.

—Pero…

—He dicho que denegado. Hark y Fazekiel están básicamente desaparecidos en combate. Necesito un comisario competente en el frente con nosotros.

Blenner pensó en protestar pero mantuvo la boca cerrada. Si decía algo, podría acabar intercambiándose por Ludd. Mejor vivir con un insulto hacia sus capacidades que conseguir un billete directo al frente.

—De acuerdo, eso es todo —dijo Rawne—. Preparaos para ponernos en marcha. Esto se va a poner feo, no os voy a engañar. Lo más probable es que no estemos preparados para enfrentarnos a lo que sea que se avecina. Tendremos que actuar con rapidez e improvisar. Mantened el contacto en todo momento, vamos a necesitar coordinación, pero también disciplina en las comunicaciones, ¿entendido?

Hizo una pausa.

—Un último apunte —dijo a regañadientes—. Me han otorgado el rango de coronel durante esta operación. No me gusta, pero puede ser una autoridad útil si tratamos con unidades aliadas.

—De todas formas, eres el segundo al mando, señor —dijo Pasha.

Rawne asintió.

—Y ahora tengo el rango que lo avala —dijo—. Probablemente debería terminar con algún comentario inspirador, pero no se me ocurre nada, feth. Adelante. No la jodamos.

Los Fantasmas de Gaunt abandonaron la zona con rapidez, saliendo por la carretera de acceso y luego girando hacia el sur. Blenner se quedó allí, observándolos desaparecer bajo la lluvia, primero las filas de soldados a pie y luego media docena de vehículos cargados con munición y armamento pesado.

Oyó gritar a Meryn.

—¡Asegurad este lugar! ¡Ahora!

El estruendo y los ruidos que atravesaban la ciudad desde la Gran Colina estaban cobrando intensidad. Los rayos copaban las nubes, y era difícil discernir dónde acababan estos y dónde empezaba el frenético bombardeo aéreo.

Blenner observó todo el patio. Wilder estaba hablando con los dolientes contratados, que proporcionaban el transporte para el funeral. Los vehículos negros estaban aparcados en el límite del patio, brillando por las gotas de lluvia. La muerte se cernía sobre los hombres de Gaunt. Urdesh debería haber sido una liberación para ellos, un respiro merecido tras la misión de Reach, pero resultaba deprimente.

Caminó hacia las tiendas de cocina, abandonadas. El agua golpeteaba al caer del borde de los toldos. Aún podía oler el humo, pero ya habían apagado los fogones y la comida estaba fría. Ya no habría fiesta, no habría celebración. Blenner dudaba que a Gaunt le importara. Gaunt había llegado a casa con gloria, con la aislante santidad del alto rango. Su amigo Gaunt. Su viejo y querido amigo Gaunt. ¿A cuántos de sus amigos recordaría Gaunt ahora que estaba ascendiendo a las altas esferas? ¿A cuántos se llevaría con él? A lo mejor a unos pocos, estimó Blenner. Gaunt había ascendido a coronel a esa serpiente de Rawne, pero eso no era nada. Tan solo un ascenso para que los Fantasmas tuvieran a un líder. Era su forma de lavarse las manos con el regimiento. Los Fantasmas se habían convertido en una nota histórica a pie de página, una pequeña mención en las entradas del libro de historia sobre la carrera del comandante general Ibram Gaunt.

Blenner encontró las pastillas en su bolsillo, cogió un cazo de agua de una olla abandonada y se tragó un puñado. Cuando llegara a la seguridad del palacio, trabajaría duro, haría algunos contactos, tal vez conseguiría congraciarse con un comandante más agradable. Se aseguraría un futuro más cómodo con alguna compañía ceremonial o guardia de honor, y lo haría antes de que Gaunt cumpliera su amenaza y lo transfiriera a alguna compañía chapucera.

Podía hacerlo. Era encantador y persuasivo. Siempre había sido capaz de manejar los sistemas arcanos del Astra Militarum en su propio beneficio.

—¿Sabes dónde están las llaves?

Miró a su alrededor. Wilder había llegado.

—¿Qué llaves? —preguntó Blenner.

—Las llaves del remolque médico. El personal del funeral quiere irse, y no les culpo. No se llevarán el ataúd con ellos. Les he dicho que lo guardaríamos en el remolque.

Blenner asintió.

—Creo que las tiene Meryn —dijo.

Gritó el nombre de Meryn por el patio.

Wilder sacó una petaca y tomó un trago mientras esperaban a que Meryn llegara. Se la ofreció a Blenner, que también tomó uno.

—He hablado con ellos —dijo Wilder.

—¿Con quiénes?

—Con los dolientes —dijo Wilder—. Los que han contratado.

—No pueden dejar el cuerpo de la mujer aquí, hay que enterrarlo.

Wilder se encogió de hombros.

—Me da igual —respondió.

—¿Volverán mañana? —preguntó Blenner—. ¿Volverán a programar el oficio?

—Pregúntaselo tú mismo —dijo Wilder—. He dicho que a mí me da igual.

—Tal vez podamos llevarnos el ataúd con nosotros al palacio… —reflexionó Blenner.

—Sea como sea, he hablado con ellos —dijo Wilder.

—¿Y?

—Les he preguntado cuánto ha costado el oficio y todo lo demás.

—El chico lo ha pagado todo. Son fondos privados. Ya te lo dije.

Wilder asintió. Tomó otro sorbo.

—Así es. ¿Tienes idea de lo que cuesta?

Blenner negó con la cabeza. Wilder dijo una cifra.

Miró a Wilder con los ojos abiertos como platos, le cogió la petaca y volvió a beber.

—¿Estás de broma?

Wilder negó con la cabeza.

—El chico está forrado —dijo—. Dispuso con facilidad de esa cantidad de dinero. Era el triple de la tarifa normal, por la urgencia.

—Santo Trono —murmuró Blenner.

—Ellos y nosotros, Blenner —dijo Wilder—. La gran eterna división entre los soldados fracasados, que nos arrastramos por el lodo, y los de clase alta, que pueden hacer lo que les de la feth gana.

—¿Otra vez estáis hablando de política? —preguntó Meryn, caminando hacia la cocina con Gendler.

—Ah, ya sabes, lo habitual —dijo Blenner.

—Solo le estaba diciendo al comisario lo llenos que están los bolsillos de ese mocoso —dijo Wilder.

—Puedes ahorrarles los detalles, Jakub —dijo Blenner.

Wilder no lo hizo. Les repitió la cifra a Meryn y a Gendler. Meryn silbó. El rostro de Gendler se volvió rojo de rabia.

—Me dan ganas de rajarle la garganta a ese pequeño cabrón —dijo.

—Basta, Didi —dijo Meryn.

—Vamos, Flyn. Es un sucio y pequeño canalla. Es un arrogante de gak.

—Didi, todos sabemos la disputa personal que tienes contra la élite de la colmena Vervun —dijo Meryn.

—Y Gaunt —dijo Wilder con franqueza.

—Miraos —dijo Meryn riéndose y haciendo un gesto de cabeza hacia Wilder y Gendler—. Didi, despojado de sus riquezas y abolengo por la guerra, y el capitán aquí presente, lleno de animadversión hacia el hombre al que culpa de la muerte de su hermano… O, al menos, de la pérdida de reputación de su hermano. Ambos sois patéticos.

—Tú también desprecias a Gaunt —protestó Gendler—. Él te costó tu mundo.

Meryn asintió.

—Sí. Y me encantaría verlo sufrir. Pero insultarlo y quejarnos a sus espaldas no es nada productivo. Deberíais hacer como yo, coger ese odio y usarlo en vuestro beneficio.

—¿Sí? —se burló Wilder—. Y ¿cómo lo haces?

—Bueno —dijo Meryn, encogiéndose de hombros—, para empezar, no hablo abiertamente sobre vengarme de Gaunt o del capullo de su hijo, ni de los aristócratas de las altas torres de Verghast, ni cualquier otra injusticia delante de un comisario de feth.

Miró a Blenner.

—Probablemente sea lo más sabio —dijo Blenner—. Él es mi amigo.

—¿Lo es? —preguntó Gendler—. ¿Lo es? Siempre parece que te trate como si fueras una mierda.

Blenner abrió la boca para responder y luego decidió no decir nada.

—Todos estáis pasando algo por alto —dijo Meryn en voz baja—. Todos estáis demasiado preocupados por vuestras propias injusticias. Tenéis que aprender a pensar a gran escala.

Caminó hacia uno de los fogones y probó el contenido de una de las ollas. Arrugó el ceño y lo escupió.

—Gaunt está en el palacio —dijo—, fuera del camino, y probablemente se crea demasiado bueno para volver a mezclase con gente como nosotros. La compañía se dirige al frente y solo Feth sabe si regresarán vivos. Estamos aquí solos. Al mando.

Les sonrió. Era una expresión peligrosa.

—Bueno, Didi, tú podrías cortarle la garganta al enano. Wilder, tú podrías rematarlo si te apeteciera, y conseguir una pequeña venganza por tu hermano. Podríamos tirar el cuerpo a la basura y declarar que perdimos a Felyx Chass durante la operación de retirada. ¿Qué conseguiríais? ¿Diez minutos de satisfacción personal? ¿Un alivio temporal de vuestro resentimiento?

—¿Y? —preguntó Gendler.

—Eso si os salís con la vuestra —dijo Blenner, desmoralizador—. Habría una investigación…

—Sois todos tan estúpidos —se rio Meryn—. No necesitamos cargarnos al chico. Es un activo. Es rico, idiotas.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Wilder.

—Estoy diciendo que las ganancias que hemos disfrutado durante años se han reducido de forma significativa desde que la zorra de Daur arruinó la estafa de la viudedad —dijo Meryn—. El alcohol y los fármacos no suponen un gran beneficio. Necesitamos una nueva fuente de ingresos.

—¿Y bien? ¿Lo exprimimos? —preguntó Gendler.

—Tiene buenos fondos, como has dicho —respondió Meryn.

—¿Estás hablando de extorsión? —preguntó Blenner. De pronto, sintió mucho frío.

—Estoy sugiriendo que tengamos una charla en privado con Felyx y le demostremos cómo mejoraría su vida en este regimiento si tuviera amigos que cuidaran de él —dijo Meryn—. Amigos como nosotros, que pueden hacer su existencia mucho más soportable. A cambio de, digamos, unos extractos regulares de sus fondos familiares. Podríamos dividirlo en cuatro partes. Tal vez, incluso ahorrar lo suficiente para que un día, dentro de poco, podamos simplemente desaparecer, conseguir un viaje en una nave mercante y dejar esta vida de feth.

—Oye, oye —dijo Wilder—. No me siento cómodo con esta conversación.

—¿En serio, Jakub? —Meryn sonreía—. ¿Ni siquiera con la idea de joder al hombre que odias a través de su propio hijo malcriado? ¿Eso no te vale?

—Creo que lo que le preocupa al capitán Wilder es que estés hablando de extorsión y deserción —dijo Blenner—. Esta simple conversación cuenta como conspiración. Y como tú mismo has señalado, capitán Meryn, no es una conversación que debas tener delante de mí. Pensaba que eras inteligente. Sabía que eras muy deshonesto pero creía que eras cuidadoso. Que pensabas «a gran escala».

La sonrisa de Meryn se hizo más amplia. Cogió la petaca de Wilder y dio un trago.

—Lo soy, comisario —dijo—. Planifico y cubro todos los flancos. No abro la boca hasta que estoy seguro de que es seguro hacerlo. ¿Quién va a contarlo?

—Esta conversación se ha acabado —dijo Blenner—. Si crees que no voy a informar sobre ti si continúas con esta…

—¿Cómo te va con esas pastillas, Vaynom? —preguntó Meryn.

Blenner vaciló.

—¿Qué?

—Contrabando de somnia. Ah, malas noticias: posesión Bueno…, eso haría que azotaran a un hombre. Y ¿a un comisario? ¿Qué creéis? ¿Ejecución? O el peor castigo posible, destinarlo a un pelotón; como mínimo, diría yo. Un destino como Delta Tau. Un mundo muerto, Vaynom. ¿Quieres acabar tus días en un mundo muerto?

—¿Me… estás amenazando? —preguntó Blenner.

Meryn hizo un gesto despreocupado.

—¿Yo? No. Eres uno de los nuestros, Vaynom. De nuestro círculo interno. Todos somos amigos y podemos hablar con libertad. Ninguno de nosotros va a delatar a los demás, ¿no?

Meryn se paseó por la tienda y se detuvo frente a Blenner, que no podía mirarlo a los ojos.

—Te necesitamos en esto, Vaynom —dijo—. La dulce y extraordinaria protección del Officio Prefectus. Y tú también sacarás provecho. Te gusta tu vida, Vaynom, la comodidad.

—Que te den —murmuró Blenner.

—Ah, de acuerdo. Que me den.

Meryn se dio la vuelta.

—Es tu elección —dijo—. Pero te tenemos pillado. Si nos delatas, estás acabado. ¿De verdad crees que habría abierto la boca delante de ti si no fueras mío? A gran escala, Vaynom, a gran escala.

Blenner tragó con dificultad. Se sintió inseguro. Podía notar a los tres mirándolo. El instinto de conservación que lo había mantenido a salvo durante toda su carrera se puso en marcha.

Puso su sonrisa más encantadora.

—Solo te estaba probando, Flyn —dijo—. Quería asegurarme de que ibas en serio. Ya es hora de que dejemos de recoger las sobras y consigamos un dinero en condiciones.

—¿Va en serio? —preguntó Wilder.

—Por el Trono, Jakub —dijo Blenner—. Mi única duda era si hacerlo yo solo o involucraros a vosotros.

Meryn asintió y mostró su sonrisa deshonesta.

—Tenemos que poner esto en marcha ya —dijo—. Durante la próxima hora. Mejor aquí que cuando estemos dentro del palacio.

—Necesitamos que esté solo —dijo Gendler.

—Todo el mundo tiene que estar exfoliado y duchado antes de que lo enviemos al palacio —dijo Blenner—. Jabón carbólico, antibacteriano. Solo nos dejarán entrar si no hay plaga de piojos. Las órdenes son claras.

—¿Esas son? —preguntó Wilder.

—Lo serán si lo digo yo —dijo Blenner.

—¿Qué hay del feth Dalin Criid? —preguntó Gendler—. Es la sombra de Felyx.

—Es mi ayudante —dijo Meryn—. Hará exactamente lo que yo le diga.

—Pero ¿qué…? —preguntó Wilder, vacilante—. ¿Qué usamos para convencerlo? El chico es un pequeño bastardo arrogante. ¿Qué le impedirá contarlo?

—Estará demasiado asustado para hablar —dijo Gendler.

Ya habían tenido que dar la vuelta cuatro veces. La red de carreteras de la ciudad, entre el distrito Gaelen y Cima Baja, estaban congestionadas. En lugar de refugiarse del ataque, la población de Eltath parecía haber tomado las calles. Convoyes, vehículos cargados con personas y pertenencias. Parecía un éxodo. La gente intentaba huir hacia el norte.

Baskevyl lo había visto antes. Era resignación. Cuando una población había sido golpeada y marginada durante demasiado tiempo, al final se quebraba. Frente a otro ataque, ante la promesa de otro ciclo destructivo de muerte y expropiación, se daban la vuelta y huían, incapaces de volver a enfrentarse al peligro.

Irónicamente, esto significaba que huían hacia el peligro.

El principal ataque aéreo se concentraba en la Gran Colina. El cielo nublado se iluminaba con destellos de luz y de fuego cuando el Archienemigo atacaba el escudo. Algunas secciones del grupo aéreo del enemigo se habían separado para atacar otros objetivos de la ciudad, ametrallando y soltando bombas. El constante repiqueteo de la artillería antiaérea a través de la urbe era implacable. Desde la cabina del camión del Munitorum que habían confiscado, Baskevyl podía ver el brillo de los incendios en los edificios cercanos de la calle. El cielo estaba teñido de color ámbar.

Se habían vuelto a detener. El tráfico obstruía la calle. Los vehículos estaban en fila, inmóviles, y sus conductores discutían. En las aceras, una marea de personas corría hacia el norte, algunas empujando lo que quedaba de sus vidas en carros y carretillas.

—Da marcha atrás —le dijo Fazekiel al conductor—. Da la vuelta.

—¿Hacia dónde, exactamente? —se quejó el conductor.

—Por allí. Por esa bocacalle. Al menos nos moveremos —dijo Fazekiel.

Hubo una ráfaga de succión cuando un avión enemigo pasó por encima. Un segundo después, el ruido estridente de las detonaciones retumbó a menos de tres calles de distancia. Llovían polvo y fragmentos minúsculos de escombros sobre la carretera, y la gente gritaba y corría para ponerse a cubierto.

—Es bueno moverse —dijo Domor.

El conductor retrocedió, dio la vuelta y bajó por la pronunciada pendiente de la estrecha bocacalle. Los peatones tenían que quitarse de en medio. Le gritaban al camión y golpeaban los laterales. Baskevyl no estaba seguro de si se trataba de rabia por tener que dejar paso al camión, o una desesperada súplica de ayuda.

Miró a Fazekiel. Habían estado conduciendo durante dos horas y no parecían hallarse más cerca de los alojamientos. Sentía como si hubieran pasado años desde que habían salido hacia la fortaleza de las ordos esa mañana.

Baskevyl se preguntó si simplemente deberían detenerse, ponerse a cubierto, encontrar algún lugar con un comunicador o algún sistema de comunicación. Quería advertir a Gol de lo que se avecinaba, aunque tenía el mal presentimiento de que ya era demasiado tarde.

Al final de la bocacalle, el conductor giró a la izquierda y pasaron por la vía de servicio de un área de habitáculos. Pasaron a gente que corría hacia ninguna parte, personas que no se volvieron para mirarlos. Sábanas y cortinas antifrancotiradores ondeaban sobre ellos como un desfile de estandartes raídos.

Más adelante, se había averiado un camión y estaba medio bloqueando la vía de servicio. El capó estaba levantado y la gente lo estaba arreglando. El conductor tuvo que subirse a la acera para rodear el obstáculo. La gente les gritaba. Algunos les pedían que los llevaran.

—¡Eh! —dijo Domor. Bajó la ventana y estiró el cuello para escuchar—. Eso es artillería.

Baskevyl oyó el esporádico ruido sordo a lo lejos. Artillería pesada. Eso era una mala señal, pues si pertenecía al enemigo, significaba que también se enfrentaban a un ataque terrestre, lo bastante cerca para oírlo. Si la artillería era imperial, quería decir que había objetivos enemigos lo bastante cerca como para autorizar un bombardeo.

—Tenemos que encontrar refugio —dijo el conductor. Parecía que estaba empezando a entrar en pánico. El hedor de su sudor en el vehículo era insoportable.

—Sigue conduciendo —dijo Fazekiel.

Hubo un destello.

Más adelante, a treinta metros, la calle fue invadida por una nube cegadora de luz y llamas. Entonces llegaron el sonido, el estruendo y luego la bofetada de la onda expansiva. El vehículo se estremeció sobre la suspensión. Los escombros agrietaron y resquebrajaron el parabrisas. Baskevyl sacudió la cabeza para intentar despejar sus oídos. Todo lo oía amortiguado, el mundo a su alrededor zumbaba como un comunicador mal sintonizado.

—¿Qué feth ha sido eso? —Oyó decir a Domor.

La calle se había convertido en un cráter profundo y humeante. Los escombros que habían salido volando estaban esparcidos por todas partes. Los edificios a un lado de la calle estaban ardiendo, las llamas lamían las ventanas que habían estallado. En el otro lado, la fachada de un bloque se había derrumbado, exponiendo capas de pisos como la sección transversal de un museo. Mientras Baskevyl observaba, una cortina antifrancotiradores que estaba ardiendo se desenganchó y cayó, ondeando en llamas.

Había cadáveres por todas partes, de los peatones que habían huido sin rumbo y que ahora estaban inmóviles. Los escombros habían matado a algunos, machacándolos, pero a otros los había derribado la onda expansiva de la explosión. Parecían estar durmiendo. Charcos de sangre cubrían la superficie de la carretera y corrían por las alcantarillas.

—¿Dónde está el conductor? —preguntó Fazekiel, aturdida.

La puerta del vehículo estaba abierta; el hombre había huido.

—¿Puedes conducir? —le preguntó Fazekiel a Baskevyl.

Él asintió. Aún esperaba que el pitido de sus oídos parara. Se colocó en el asiento del conductor y hurgó en busca del botón de arranque.

—Tenemos que dar la vuelta —dijo Domor—. Toda la calle se ha venido abajo, feth. Tenemos que retroceder y dar la vuelta.

—Lo sé —dijo Baskevyl.

Estaba pulsando el botón, pero el motor no se encendía. Pensaba que el conductor lo había parado, pero quizá había sufrido algún daño. Manipuló las marchas por si se trataba de algún tipo de bloqueo de la transmisión, inutilizando el botón de arranque si la caja de cambios estaba en punto muerto. Volvió a pulsar el botón.

Escuchó un bang, bang, bang.

¿Era un fallo del arranque? ¿Un fallo eléctrico?

—¡Salid! —gritó Domor.

Baskevyl seguía oyendo el chasquido, pero sus dedos ya no estaban en el botón.

Eran los disparos de armas ligeras. Estaba oyendo los disparos de armas ligeras.

Un momento después, oyeron el ruido de los primeros disparos alcanzando la carrocería.

El coronel Grae le dijo a Hark que el sitio se llamaba «Estación Theta». Al parecer era una de las fortalezas de seguridad anónimas que la inteligencia de la Imperial Guard controlaba en Eltath. Los soldados del servicio de inteligencia con chaleco antibalas abrieron las puertas y escoltaron al Chimera hasta un patio fortificado, detrás del edificio principal.

Hark salió. El ataque había empezado hacía rato y el cielo estaba teñido de rojo por el fuego. A pesar del alambrado en la cima del muro, Hark pudo ver aviones enemigos pasar por encima, dirigiéndose hacia la cúspide de la ciudad.

—Esto es malo —le dijo a Grae.

El coronel asintió.

—Nada advertía de que esto ocurriría —dijo—. No había nada en los informes de vigilancia de esta magnitud. No teníamos ni idea de que habían movilizado sus fuerzas principales tan cerca de los límites de la ciudad.

Grae miró a su destacamento.

—Llevad a dentro al mayor Kolea, por favor —dijo.

—Debería unirme a mi regimiento —dijo Hark—. Con toda esta mierda avecinándose, deben de estar movilizándose.

Grae frunció el ceño.

—Cierto —dijo—, pero no me gustan tus opciones. Aquello se está yendo al infierno. Tal vez cuando el ataque haya acabado…

Hark lo miró a los ojos.

—He dicho que debería —dijo—, no que lo vaya a hacer. No voy a dejar a Kolea aquí. Ni siquiera contigo, aunque parezcas amable. Los Fantasmas son grandecitos y tienen un buen mando. De momento, estarán bien.

—Como desees —dijo Grae.

—Pero ¿me dejarías usar un comunicador? —dijo Hark—. Para poder enviarles un mensaje.

—Por supuesto.

Se dirigieron hacia el fortín, siguiendo a los guardias que escoltaban al silencioso y formal Kolea. Había una zona de espera y un muelle de carga. Hark vio oficinas laterales llenas de cogitadores, sistemas de planificación y comunicadores.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Grae.

Hark sabía lo que quería decir. Esperaba encontrarse el lugar con una actividad frenética. Se trataba de una estación del servicio de inteligencia en una ciudad bajo asedio.

—¿Dónde está el jefe de la estación? —gritó Grae—. ¡Que alguien me encuentre al jefe de la estación o al jefe de rubricación!

Una pareja de soldados del destacamento avanzaron para buscarlo. Grae guio al grupo principal a través de las oficinas de la estación y por el pasillo, hacia la sala de estrategia.

La consola de la sala estaba activa, trinando y zumbando, pero no había nadie allí sentado. Una figura alta los esperaba en el centro de la estancia. Se dio la vuelta.

—Inquisidora —dijo Grae, sorprendido.

—Coronel Grae —dijo Laksheema—. ¿De verdad creías que podrías ocultar tus movimientos y engañarme?

—Yo solo… estaba poniendo al mayor Kolea bajo custodia, como acordamos —dijo Grae.

—Esto no es lo que acordamos —dijo Laksheema.

—Es ella, ¿verdad? —le preguntó Hark a Grae.

—Sí —dijo Grae.

Por un momento, Hark había pensado que Grae los estaba conduciendo a una trampa, que había estado jugando con ellos todo el tiempo. Sin embargo, por la mirada de consternación en su rostro, era evidente que los había entregado a la inquisidora Laksheema de forma involuntaria.

—El servicio de inteligencia es extremadamente competente —dijo Laksheema—, pero es una operación de aficionados comparada con la vigilancia omnisciente de las ordos. Te has puesto en evidencia, Grae. La rivalidad interdepartamental es ridícula y contraproducente. Hablaré con tus superiores.

Miró a Hark.

—¿Tú eres Viktor Hark?

—SÍ —dijo Hark.

—Te conozco por los archivos —dijo.

Dio un paso hacia Kolea y les hizo un gesto a los guardias del servicio de inteligencia que lo rodeaban para que se apartaran de su camino.

—Y Gol Kolea. Cara a cara, de nuevo.

Kolea no dijo nada.

Laksheema lo observó con curiosidad. Inclinó la cabeza y sus implantes augméticos dorados reflejaron la luz.

—Con el debido respeto, señora—dijo Hark.

Ella lo miró con dureza.

—Esa frase siempre significa «sin respeto alguno», comisario.

—Muy cierto —dijo Hark—. ¿Qué quieres de Kolea? Estoy aquí para velar por su bienestar y pretendo hacer todo lo que esté en mi poder para conseguirlo.

—Tú no tienes ningún poder —respondió—. Sin embargo, a diferencia del coronel Grae, veo muy beneficiosa una cooperación interdisciplinaria. Me ayudarás a averiguar la verdad a través del mayor Kolea.

—¿Como qué? —preguntó Hark.

—Es evidente que el mayor Kolea tiene algún tipo de conexión con las denominadas «piedras del águila» —dijo. Miró a Kolea—. ¿No es así, Gol? Exploraremos esa conexión.

—¿Exploraremos, tú y yo? —preguntó Hark.

—Sí —dijo Laksheema—. Y consideremos esto primero: la ciudad está siendo atacada. Ha sido una fortaleza segura durante meses. Ahora, de pronto y sin previo aviso, es el foco de una gran ofensiva, la cual no hemos visto venir. Y, hace unos días, el mayor aquí presente, junto con su regimiento y los secretos que guardaban, incluidas las piedras del águila, llegaron a Eltath. ¿No crees que la coincidencia es muy oportuna? ¿No visualizas al Archienemigo de la humanidad cerniéndose sobre nosotros para conseguir las piedras?

La noche estaba cayendo y seguía lloviendo con fuerza. Se habían encendido muy pocas lámparas en el alojamiento K700 debido a la amenaza de ataque aéreo. El escudo de vacío del Palacio Urdéshico, una cúpula de luz verde apenas visible a través del aire sucio, seguía activado. Las oleadas de aviones enemigos por fin habían dejado de atacar hacía más o menos una hora, pero la barrera seguía levantada. Las zonas de la ciudad sobre las laderas de la Gran Colina brillaban de color ámbar en la oscuridad: los bloques y las calles se habían convertido en tormentas de fuego por el bombardeo.

Fuera, en las unidades de lavado detrás del barracón, la gente seguía haciendo cola para la ducha antibacteriana obligatoria que el comisario Blenner había ordenado. La Compañía V ya había pasado por las duchas y estaba supervisando las colas de civiles. La Compañía E estaba esperando para usar las sucias unidades de lavado en la zona este. El aire olía a gel antiséptico y a ácido carbólico.

—No quiero hacer esto —le susurró Felyx a Dalin—. No tengo por qué. No tengo piojos.

—Todo el mundo tiene que hacerlo —dijo Dalin—. Lo ha ordenado Blenner, ha dicho que eran instrucciones del mando de oficiales.

—Dalin…

—No te preocupes. Usaremos el bloque del final. Solo hay cuatro compartimentos. Vigilaré la puerta mientras estás dentro, me aseguraré de que nadie entre.

—Esto es una estupidez —dijo Felyx.

—Lo que es una estupidez es no contárselo a nadie —dijo Dalin—. Así no tendríamos que hacer esta pantomima.

—No la tomes conmigo.

El soldado Perday les indicó al grupo que estaba delante de ellos que fueran al bloque de duchas de la izquierda.

—Siguiente grupo —exclamó.

—Iremos al bloque de la derecha —dijo Dalin.

Perday frunció el ceño.

—Es el hijo del comandante —le susurró Dalin con una mirada cargada de significado—. Un poco de privacidad, ¿de acuerdo?

Perday asintió.

—Entendido, Dal —dijo—. Adelante.

Dalin y Felyx caminaron por el empedrado encharcado hacia el último bloque. Un par de solados de la Compañía E los siguieron.

—Utilizad ese de allí —dijo Dalin—. Aquí solo funcionan dos de las duchas.

Llegaron a la puerta del bloque del final. Era una espantosa habitación alicatada con cuatro departamentos de ladrillo con cortinas. El sitio apestaba a moho. Un par de soldados salieron con toallas colgadas del cuello.

—Adelante —refunfuñó Dalin—. Métete y date prisa. Vigilaré la puerta.

Felyx lo miró y entró enfurecida. Dalin oyó el ruido de las tuberías y el agua empezó a correr. Cerró la puerta de madera y esperó.

—¿Soldado?

Dalin se volvió. Era Meryn.

—¿Has acabado ya, soldado? —preguntó Meryn.

—No, señor. Eh, el soldado Chass está dentro. Solo vigilaba la puerta. Para darle algo de privacidad.

Meryn asintió.

—Quiero saber dónde está el transporte —dijo Meryn—. Ya debería haber llegado. Como veo que sigues vestido, corre a la verja y pregúntales si han visto algo.

—Ah, pe… pero…

Meryn puso mala cara.

—Es una feth orden, soldado Criid —dijo.

—Por supuesto.

—Venga —dijo Meryn, con una leve sonrisa—. Sé que te tomas tus deberes en serio. Solo te llevará cinco minutos. No te preocupes. Vigilaré la puerta y mantendré al valioso soldado Chass a salvo.

Dalin vaciló.

—¡En marcha! —bramó Meryn.

Con un suspiro, Dalin se volvió y empezó a correr por el pasillo hacia el patio y la verja.

Meryn se apoyó de espaldas contra la pared del bloque de duchas y se cruzó de brazos. Gendler y Wilder aparecieron de entre las sombras.

—Manos a la obra —dijo Meryn—, sed rápidos.

Él se marchó.

—Vigila —le dijo Gendler a Wilder. Abrió la puerta y entró.

La cortina raída de la última ducha estaba cerrada. Gendler escuchó el agua silbando.

Se acercó a la cortina y sacó su plata pura.

—Hola, Felyx —dijo.

Hubo una larga pausa.

—¿Quién está ahí? ¿Quién es?

—Solo quiero tener una pequeña charla.

—¿Eres tú, Gendler? ¿Eres tú? Conozco tu voz.

Gendler sonrió.

—Sí. Es hora de tener una charla con tu tío Didi.

—¡Lárgate! ¡Fuera, largo!

—Ah, eso no es muy amable por tu parte, Felyx —dijo Gendler.

Colocó la punta del cuchillo en lo alto de la cortina, casi en mitad de la barra, y la rajó, cortando la vieja tela en dos. Esperaba encontrarse al chico encogido en la ducha. No esperaba que Felyx le saltara encima hecho una furia.

Algo cortó el hombro de Gendler y aulló de dolor. De forma instintiva, respondió apartando al chico con el dorso del puño. Felyx cayó con fuerza hacia la izquierda, se golpeó la cabeza contra la pared lateral de la ducha y se desplomó en el suelo. La plata pura se le cayó de la mano y golpeó con estruendo el suelo alicatado. El agua empezó a arremolinar la sangre de Gendler que había en el cuchillo.

Gendler se quedó allí parado un momento, respirando con dificultad. El cabrón le había cortado el hombro. Tenía la parte delantera del uniforme empapada de sangre.

«¡Pequeño cabrón! ¡Cómo duele, feth!».

Tembloroso, bajó la mirada hacia el chico inconsciente. No pretendía pegarle tan fuerte. El joven se había golpeado la cabeza con los ladrillos, y la sangre de la herida corría en espirales hacia el desagüe de la ducha, empapando la mugrienta toalla en la que el chico estaba medio envuelto…

—Santo gak —exhaló Gendler.

No era un chico. Para nada.

—¿Qué has hecho?

Gendler miró a su alrededor. Wilder había entrado al bloque de duchas. Con estupor, vio el cuerpo doblado y medio desnudo sobre los azulejos.

—¡Oh, mierda Gendler! ¿Qué has hecho?

—El mocoso se abalanzó sobre mí —dijo Gendler—. Me ha apuñalado. ¡Estoy sangrando!

—Por el Trono, Gendler —dijo Wilder—. Es una chica. ¡Una chica!

Miró a Gendler.

—¿Qué feth hacemos? —preguntó, entrando en pánico—. Nos acabas de meter en un buen lío.

—Diremos… que se ha resbalado. Ha resbalado en la ducha —dijo Gendler—. Sí, se resbaló. La encontramos y la ayudamos.

—¡Maldito imbécil! Y ¿qué dirá ella? —preguntó Wilder.

Gendler pensó en ello un segundo. Luego se arrodilló, haciendo una mueca de dolor por la herida, y rodeó la garganta de Felyx con una mano.

—Nada —dijo con calma—. Se resbaló, cayó y murió.

—¡Por el Trono, Gendler! —jadeó Wilder.

Los nudillos del otro empezaron a tensarse.

Hubo un silbido. Gendler cayó hacia atrás como si lo hubieran golpeado con un mazo. Aterrizó sentado, con la espalda contra la pared de ladrillo. Tenía un virote de acero clavado en el pecho.

Eszrah du Nocte estaba en la puerta, apuntando con su balista.

—No la toques, amicus —gruñó.

Gendler tosió sangre.

—Tú, cabrón de feth —gorgoteó.

Desenfundó su pistola y apuntó a Ezra.

La balista disparó de nuevo. La flecha alcanzó a Gendler en medio de la frente y golpeó su cabeza contra los ladrillos. Quedó recostado con la cabeza hacia atrás, mirando hacia el techo con ojos vacíos.

Jakub Wilder gimió consternado. Sacó su pistola.

Pero Ezra ya había recargado. La flecha atravesó el muslo derecho de Wilder con un estallido de sangre y lo hizo caer de rodillas. Wilder chilló e intentó apuntar con su arma. Ezra colocó otro virote de acero en su ballesta y disparó otra vez, veloz y metódico. La flecha alcanzó a Wilder en el hombro del brazo que sostenía la pistola, lo hizo caer de costado y el arma se deslizó por las baldosas. Wilder yacía en el suelo, sollozando y gimiendo, con su sangre corriendo por los azulejos.

—¿Qué feth está pasando aquí? —gritó Meryn cuando él y Blenner irrumpieron allí. Miraron angustiados los cuerpos en el suelo.

—Feth… —dijo Meryn.

—Querían matarla —dijo Ezra.

—¡Es una chica! —dijo Meryn.

Atraída por el alboroto, la gente se estaba aglomerando alrededor de la puerta. Meryn se volvió y les gritó.

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí! ¡Ahora! —bramó, llevándolos fuera y cerrando la desgastada puerta de madera de un golpe.

Volvió a mirar a Ezra.

—¿Estás… diciendo que Gendler y Wilder atacaron a esta… a esta chica?

Ezra asintió.

Meryn miró a Blenner. El comisario estaba temblando. Blenner pudo ver la desesperación en los ojos de Meryn.

—Eso… eso es punible, ¿no es así, comisario? —dijo Meryn—. ¿Una agresión grave? ¡Es una ejecución sumaria, aquí mismo!

—Yo… —comenzó Blenner.

—Es así, ¿no, comisario? —presionó Meryn.

—Feth… Meryn, por favor… —Wilder gimió desde el suelo—. Por piedad, ayúdame…

—Llevo razón, ¿verdad, comisario Blenner? —insistió Meryn. Blenner entendía el mensaje que Meryn le estaba enviando, el mensaje que llameaba en sus ojos. «Acaba con esto. Acaba con esto antes de que Wilder nos venda. Acábalo y mantenlo controlado».

El sentido de la justicia de Vaynom Blenner se desmoronó bajo el peso de su temor. En algún momento, durante ese proceso, se le rompió el corazón.

Sacó su arma.

—Capitán Jakub Wilder —comenzó. Su voz sonaba muy débil—. Has deshonrado el código de honor del Astra Militarum actuando de manera sucia, vil y cobarde.

—¡Ah, no! —gritó Wilder, intentando levantarse—. ¿Estás de coña? ¡Blenner, no! ¡No!

—Por la autoridad del Officio Prefectus —dijo Blenner—, el castigo es inmediato.

Jakub Wilder empezó a gritar. Blenner le disparó en la cabeza. La sangre salpicó en las paredes. Su cuerpo cayó con fuerza contra el suelo.

Meryn asintió hacia Ezra.

—Buen trabajo —dijo—. Muy buen trabajo, Ezra. Gracias al Trono Sagrado que estabas aquí.

—Gaunt me pidió que vigilara a su hijo —dijo Ezra.

—Bueno, le has servido bien —dijo Meryn. Se agachó para coger la pistola láser que se le había caído a Wilder—. Eres muy diligente. En serio, gracias al Trono que estabas aquí. El Emperador protege.

Meryn disparó el arma de Wilder tres veces, a quemarropa, apuntando a la parte superior de la espalda de Ezra, entre los omóplatos. Ezra cayó sin hacer ruido.

Blenner se quedó mirando con la boca abierta.

—Menudo desastre, ¿eh? —susurró Meryn, mientras colocaba la pistola junto a la mano derecha del cuerpo sin vida de Wilder—. Ezra salvó a la chica, pero Wilder le disparó, así que tuviste que ejecutarlo.

Miró a Blenner.

—¿Correcto? —preguntó con firmeza.

—Meryn, yo…

—Estamos en esto juntos, Blenner. Tú y yo. Es una historia simple y triste, y nuestras versiones coincidirán. ¿De acuerdo?

Blenner asintió.

—Bueno —dijo Meryn—, ahora encontremos a un camillero.

VEINTIDÓS: LAS BATERÍAS TULKAR

El mar estaba cerca, a menos de un kilómetro, pero lo único que Rawne olía era el hedor rancio del humo de promethium que traía el viento del sur. Unas enormes masas de humo negro enturbiaban el aire nocturno, como si un velo cubriera la ciudad. Diez kilómetros al sur de su posición, una zona de molinos y fábricas a lo largo del borde de la dinastía clave del norte se había convertido en un infierno. El horizonte era un muro de una viva luz naranja que iluminaba los edificios por detrás. Había un ruido constante de artillería y de cañones de vehículos blindados, y de vez en cuando un destello más brillante iluminaba la franja de llamas, despidiendo chispas y lanzas de fuego en la oscuridad.

Los Fantasmas estaban esperando en silencio. Rawne tenía dieciocho de las veinte compañías del regimiento con él, un total de unos cinco mil guardias. El Primero de Tanith había avanzado hacia el sur desde K700, moviéndose con rapidez, y habían entrado en el distrito Millgate, bajo el amparo de la oscuridad y la lluvia. Allí, habían abandonado sus vehículos y habían cargado con el armamento pesado y las municiones.

La zona estaba desierta y las compañías de los Fantasmas habían desplegado un frente de un kilómetro a través de las calles vacías, avanzando, un equipo de asalto tras otro, hacia los bloques contiguos. Rawne sabía que estaban cansados por el rápido despliegue, pero mantuvo el ritmo y un estricto control del ruido. Los Fantasmas se fundieron con la zona, fluyendo por las calles oscuras, cada compañía flanqueando a la siguiente. El único sonido era el de los suaves pasos apresurados.

Con una señal de Rawne, el regimiento cerca de la plaza Corres, a unas calles de distancia de las baterías. Rawne sabía que los cinco mil guardias estaban cerca, pero eran tan silenciosos y se habían integrado tan bien entre las sombras, que apenas podía ver a ninguno.

Los francotiradores de todas las compañías se habían acercado al borde sur de la plaza. Se habían colocado los visores nocturnos, así que tenían la mejor vista posible. Rawne oyó un pequeño golpeteo, apenas más fuerte que el tamborileo de la lluvia sobre el rococemento. Era su microcomunicador.

—Rawne —susurró.

—Larkin —respondieron—. Están regresando.

Rawne esperó a que los exploradores reaparecieran. De pronto, Mkoll estaba junto a él.

—Infórmame —susurró Rawne.

—Las baterías están tripuladas —respondió Mkoll en voz baja—, pero los cañones no están disparando.

—¿Por qué?

—Esperan un objetivo claro, supongo —dijo Mkoll—. No se arriesgarán a malgastar munición. Hay una brigada de Helixid atrincherada al este de las baterías.

Mkoll giró su varita lumen, rodeó la lámina de luz con la mano y le mostró a Rawne las posiciones aproximadas en el mapa.

—Esta avenida, al oeste de las baterías, que parece muy abierta.

—¿Entre las baterías y el mar?

—Sí.

—¿Qué es esto?

—Embarcaciones, unidades industriales. Están todas atracadas formando un gran bloque desde el puerto, a lo largo de toda la costa. Creo que son chatarra. Están desguazadas. De hecho, ocupan casi un kilómetro desde la costa.

—¿Unidades enemigas?

—Detectamos algunas a cierta distancia. Y hay muertos a lo largo de la avenida, así que las baterías han rechazado al menos un ataque. Creo que el siguiente asalto es inminente.

—¿Tienes un presentimiento? —preguntó Rawne.

Mkoll asintió. El instinto de Mkoll era lo bastante bueno para Rawne.

—Avanzaremos y estaremos preparados para defender la avenida al oeste de las baterías —dijo Mkoll. Miró a Oysten—. Informa a los líderes de las compañías.

—Sí, señor.

Rawne volvió a mirar a Mkoll.

—No quiero arriesgarme con comunicaciones abiertas. ¿Puedes enviar mensajeros a las baterías y a los Helixid para informarles de que vamos hacia ellos para cubrir el agujero?

Mkoll asintió.

Hubo otra furiosa y lejana oleada de artillería, y luego se detuvo de repente.

—En marcha —dijo Rawne—. Aquí vienen.

Las baterías Tulkar eran un grupo de enormes emplazamientos de piedra de artillería, sobre un estribo inclinado de rococemento que dominaba una amplia explanada. Las ranuras de las armas, parecidas a las de los visores de los antiguos yelmos de guerra, estaban orientadas para cubrir la bahía, y Rawne supuso que alguna vez habían sido fuertes marítimos para la defensa costera. Pero tenían capacidad suficiente para cubrir la zona de la costa y la explanada, y defenderse contra cualquier ataque terrestre que llegara desde el suroeste, a lo largo de la ruta costera.

Aunque los Fantasmas estaban en la costa de la Gran Bahía, el mar era invisible, apenas una suposición. Los espesos bancos de humo habían anulado todo sentido del espacio y de la distancia, y habían obstruido la visión del agua. Lo que Rawne pudo ver, más allá de la línea de rococemento de la explanada, fue una masa oxidada que parecía una continuación de la línea costera. Se trataba de la chatarra que había descrito Mkoll.

En mejores épocas, la ciudad, al igual que gran parte de Urdesh, había empleado flotas de barcazas recolectoras mecanizadas y agribarcos para recolectar las algas de los mares costeros poco profundos como alimento básico. La guerra, la larga y miserable historia del conflicto de Urdesh, había puesto fin a esa industria. Los enormes agribarcos habían sido atracados y abandonados a lo largo de la bahía. Las máquinas eran grandes y toscos procesadores mecánicos, algunos de color rojo, otros verdes o amarillos, todos oxidados y deteriorados, con la pintura desconchada y llena de costras. Los habían atracado en el muelle, alrededor de los embarcaderos de las fábricas de comida y las plantas procesadoras, que se situaban a lo largo del malecón de la zona costera de la avenida. La larga, oxidada y descompuesta hilera se extendía más allá de lo que Rawne podía divisar, a lo largo de la costa. Cientos, si no miles de barcazas medio hundidas, que a veces concatenaban hasta cinco o seis. Era un cementerio de industria marítima. Rawne olía los sumideros putrefactos de los viejos barcos, el hedor penetrante de las algas descompuestas, el tufo alquitranado y estancado del cieno y el lodo sobre los que se asentaban los agribarcos. Eran los primeros olores lo suficientemente fuertes para superar el del humo.

La explanada, amplia y bien mantenida, también estaba bien iluminada por la luz de las llamas de las lejanas fábricas. El horizonte, ahora más visible, ardía como un infierno. Rawne pudo ver los contornos oscuros de las fábricas a medida que el fuego las consumía.

Medio a cubierto, miró hacia la carretera abierta: la ruta obvia. Los vehículos blindados de gran velocidad podían inundarla en cuestión de minutos. Había poca cobertura, pero si el ataque del enemigo era de un volumen considerable, no importaría mucho. La carretera costera era una arteria que conducía directa a los barrios del sur de Eltath. Si el Archienemigo se abría paso y resistía, tendrían un puente hacia la ciudad.

A través de Oysten, le dio órdenes rápidas a Kolosim, Vivvo, Elam y Chiria. Avanzaron con sus compañías, agazapados, y formaron un bloqueo a través de la carretera, bajo las baterías. Había viejos transportes y cargueros aparcados en las rampas de carga de las fábricas a lo largo del malecón, y los Fantasmas empezaron a moverlos para montar una barricada. Rawne oyó el ruido de cristales rotos a medida que los Guards golpeaban las ventanas para entrar en las cabinas y soltar los frenos. Los equipos de asalto trabajaban juntos, esforzándose para empujar los vehículos hacia la carretera y llevar los contenedores del paseo y palés al frente improvisado. Movilizó a su propia compañía, junto a la A y la C, hacia las calles estrechas bajo las baterías, en la parte sur de la avenida. Era otra zona comercial, una extensión del distrito Millgate, formado por calles estrechas y plantas de envasado. Habían colgado cortinas y mantas entre los edificios para anular a los francotiradores.

Rawne vigilaba el despliegue. Esta era su partida y no estaba dispuesto a meter la pata. Oysten estaba casi adherido a él, pasándole rápidos informes de los líderes de la compañía. La tensión en el ambiente era tan densa como el humo, y apenas se oía otro sonido que el de los golpes y los rápidos intercambios de los equipos que formaban la barricada. Los Fantasmas parecían ser tan eficientes como siempre. Era un pequeño milagro. Solo tenían dos comisarios, tres si incluían a Blenner, con el que Rawne nunca contaba. Con Kolea, Baskevyl y Domor perdidos, Daur en el palacio con Gaunt y Ranglon aún en la enfermería, cinco compañías estaban operando bajo el mando de sus segundos o sus ayudantes: Caober, Fapes, Chiria, Vivvo y Mkdask. Era la primera vez que Tona Criid entraba en combate al mando de la Compañía A. Rawne consideró que eran muchas caras nuevas, muchos Fantasmas que habían demostrado ser buenos soldados pero que aún tenían que pasar la prueba del estrés del mando sobre el terreno de batalla.

Eso también se aplicaba a él, se recordó a sí mismo. Había estado al mando de los Fantasmas muchas veces, por órdenes o por necesidad, pero esto era diferente. Feth, ahora era el coronel Rawne. Le habían dado las riendas y tenía el mal presentimiento de que nunca las devolvería.

—¿Qué estás pensando? —le susurró Ludd.

—Si tuviera vehículos blindados, subiría por la carretera —respondió Rawne en voz baja—. Si lo haces con la suficiente seguridad, consigues impulso. Me abriría paso y rodearía las baterías por detrás.

Miró a Criid, Ludd y Caober.

—Pero si usara a los Fantasmas —dijo—, avanzaría por este distrito, fuera de la carretera principal. Llevaría a la infantería hacia Millgate. Podría introducir a muchos hombres antes de que fueran vistos.

—¿Y si tuvieras ambos? —preguntó Criid.

Rawne sonrió.

—Ellos tienen ambos, capitana —dijo.

—Entonces…, ¿francotiradores y lanzallamas? —preguntó Caober.

—Sí. Despliégalos. Cubrid las esquinas, todos los cruces. Si la infantería viene por este camino, quiero enterarme, y quiero que les bloqueéis el paso. ¿Oysten?

—¿Señor?

—Avisa a las compañías L y J. Diles que se sitúen detrás de nosotros y añadan un poco de peso.

—Sí, señor.

Wes Maggs llegó corriendo.

—Noticias de Mkoll, señor —dijo—. La guarnición de la batería y los Helixid están al tanto de nuestro despliegue. El comandante urdeshita de las baterías envía saludos y nos invita a disfrutar del espectáculo.

—¿Eso qué significa?

Maggs se encogió de hombros.

—Las baterías tienen la carretera bien bloqueada. Por lo visto, debemos esperar una demostración de la artillería urdeshita en todo su esplendor.

Rawne miró hacia las enormes baterías que se alzaban tras ellos. Podía oír el quejido de las grúas de municiones y de los mecanismos de carga. La artillería era el arma principal de los combates terrestres y podía ser decisiva. Pero, a pesar de todo ese poder, era voluminosa y difícil de manejar. Si el curso de la batalla se volvía en su contra, podía ser insuficiente. Le faltaba la agilidad para neutralizar y contraatacar. Era un magnífico instrumento de destrucción pero no era versátil.

Y Rawne sabía muy bien que la guerra fluía como el mercurio.

—Ojalá el comandante urdeshita tenga éxito —dijo Rawne—. Que el Emperador lo proteja, porque si Él no lo hace, tendremos que hacerlo nosotros.

Como ofendidas por el escepticismo poco disimulado de Rawne, las baterías Tulkar se pronunciaron. Hubo un destello de una luz abrasadora y luego el estruendo de una onda expansiva que le dañó los oídos y los hizo a todos doblarse de dolor. Dos docenas de Basilisk y Medusa dispararon casi de forma simultánea. El suelo tembló y las ventanas de los edificios a su alrededor vibraron.

—¡Ah! —dijo Varl.

Las baterías dispararon otra vez, lanzando proyectiles directamente por encima de ellos. Esta vez, con una mano levantada para protegerse del resplandor, Rawne vio los enormes fogonazos de los cañones que abrasaban las ranuras de las armas. Oyó un estruendo más lejano, las graduales explosiones de los proyectiles cayendo a un kilómetro o más de distancia.

—¡A vuestras posiciones! —gritó, y corrió hacia el edificio más cercano, dándole una patada a la puerta de acceso. Oysten, Ludd y Maggs lo siguieron a través de la vieja planta de envasado, tomando las escaleras hacia el tejado.

Las baterías continuaban disparando por encima de sus cabezas. Podían oír el zumbido casi musical de los proyectiles atravesando el aire sobre ellos. El humo de fyceleno descendía como una bruma por las calles, saliendo de los conductos de ventilación de las baterías. Tenía un fuerte olor acre familiar por los cientos de batallas libradas.

La onda expansiva del bombardeo hizo que Rawne se estremeciera. Sentía cada disparo en el diafragma. Mantuvo la boca abierta para que no le estallaran los tímpanos y sacó sus prismáticos con dedos temblorosos por las repetidas sacudidas.

A lo lejos, a dos kilómetros de distancia, los proyectiles caían sobre los complejos de fábricas y la parte occidental de la carretera costera; cada destello se volvía borroso y desfigurado por la onda expansiva que emitían. Rawne vio cómo se derrumbaban edificios, las paredes exteriores caían en avalanchas de piedra ardiendo. Algunos bloques simplemente se evaporaban convertidos en bolas de fuego. Otros parecían levantarse por completo, como si se hubieran liberado de sus cimientos y flotaran en forma de nubes de llamas, antes de desintegrarse. Vio enormes vigas de acero dando vueltas por el aire como si fueran ramas.

Había tanques en la carretera. AT70 fabricados en Urdesh, avanzando con fuerza, levantando gravilla y lanzando proyectiles por sus cañones a medida que marchaban. Emergían de la zona de combate de las fábricas en el distrito clave. Tanques ligeros SteG 4 avanzaban entre ellos. Una rápida ofensiva de vehículos blindados justo bajo la arteria, tal como lo había predicho Rawne.

Eso era lo que había hecho actuar a las baterías.

Siguió observando. Los proyectiles de artillería continuaban cayendo sobre los complejos de fábricas. Algunos también alcanzaron la carretera costera. Vio un AT70 explotar como una mina. Divisó dos más destruidos por impactos directos. Vio un cuarto ser alcanzado mientras corría; la explosión hizo que la máquina diera vueltas de campana y cayera bocabajo sobre un SteG 4 que avanzaba a toda velocidad. Las cargas de munición de los vehículos siniestrados explotaron.

—No es suficiente —dijo. Nadie pudo oírlo bajo el estruendo del bombardeo. Miró a Maggs, Oysten y Ludd, y les hizo señales, al estilo verghastita: «No es suficiente. Avanzan demasiado rápido».

El elemento blindado del enemigo estaba sufriendo pérdidas enormes. Atravesaban una lluvia infernal de proyectiles pesados de alta potencia. Sin embargo, tenían una carretera abierta y avanzaban rápido, tanto como se lo permitía su tracción. Una decena de restos de tanques ardían en la carretera destruida, pero la mayoría de los proyectiles estaban cayendo justo detrás de las máquinas que iban en cabeza. El comandante urdeshita movía y ajustaba el alcance con rapidez, para detener las fuerzas blindadas que avanzaban bajo su zona de fuego, pero la distancia se estaba reduciendo. ¿A qué distancia mínima podrían lanzar sus proyectiles las armas de gran alcance? ¿Hasta qué distancia al noroeste podrían cubrir? Era una simple cuestión de ángulo. Llegaría un punto en el que las ranuras de las armas de las enormes baterías no serían lo suficientemente amplias para permitir que los cañones abarcaran la carretera y el malecón hasta su extremo derecho.

Ese momento estaba llegando. Arriesgándose por la carretera abierta y aceptando las enormes pérdidas, los vehículos blindados del enemigo habían renunciado a la seguridad en favor de la velocidad.

Maggs agarró a Rawne por la manga y señaló. A menos de un kilómetro al suroeste, unos SteG 4 y varios tanques acechantes salieron del distrito de Millgate hacia la carretera costera. Más pequeños y rápidos que los tanques, estas máquinas de guerra se habían movilizado a cubierto por las calles del distrito. Los grandes tanques del asalto en la carretera principal habían sido una distracción. Las máquinas ligeras ya estaban en la ruta abierta e avanzaban incluso bajo los proyectiles de menor alcance de las baterías.

«Pasha», le dijo Rawne por señas a Oysten.

En la barricada, la mayor Petrushkevskaya ya había detectado la artimaña. Los SteG y los tanques acechantes se precipitaban hacia su posición. Ella, Elam y Kolosim tenían el lanzamisiles listo y en posición, y las armas de apoyo estaban instaladas a lo largo del borde de la carretera y entre la barricada de camiones.

—¡Quietos! —ordenó con calma por el comunicador.

Las armas de los vehículos del enemigo tenían mayor alcance que sus armas de apoyo de la infantería. No quería malgastar munición, aunque eso significara ser los primeros en recibir el golpe.

Los proyectiles de los cañones calibre cuarenta de los SteG 4 comenzaron a cruzar el aire hacia ellos. Algunos pasaron por encima, otros abrieron cráteres en la carretera, lejos del frente. Los tanques ligeros iban a máxima velocidad para alcanzar su objetivo, y eso los hacía inestables e imprecisos. Los tanques acechantes, desplazándose como arañas de metal, lanzaban fuego láser desde los afustes inferiores. Los disparos alcanzaron la barricada de camiones, perforando metal y reventando ruedas. Un disparo de un SteG 4 tronó y convirtió la cabina de un vehículo en una nube de metal triturado.

Cayeron hombres alcanzados por la metralla. Pasha apartó la mirada de la carretera para pedir un médico, pero Curth y Kolding ya estaban en el terreno.

—¿Necesitas ayuda? —le gritó Pasha a Curth.

—¡Libera a algunos soldados del frente para que puedan ayudarnos a apartar a estos hombres de aquí, por favor! —gritó Curth.

—¡Escuadra dos! —bramó Pasha—. ¡Actuad de enfermeros! ¡Cumplid las órdenes de la doctora Curth!

Sus soldados se colgaron las armas láser del hombro y corrieron a ayudar a Curth. Los oficiales médicos empezaron a apartar a los heridos con la ayuda de los soldados asignados. Pasha volvió a mirar hacia los vehículos blindados que se acercaban.

—¡Aguantad! —dijo Pasha.

—Sesenta metros —dijo Kolosim por el comunicador.

—Entendido —confirmó. Unos segundos más…

Levantó la mano. A su lado, su ayudante Konjic parecía hipnotizado, con el pulgar en el botón del comunicador.

Lanzaron otro proyectil que voló uno de los camiones, salpicando restos. Dos proyectiles más les alcanzaron, atravesando limpiamente la carrocería de los transportes de la barricada y matando a Fantasmas que estaban a cubierto tras ellos.

Pasha bajó la mano. Konjic envió la señal por el comunicador.

En el extremo izquierdo de la barricada, el capitán Spetnin salió con dos equipos de la zanja de la carretera. Cargaba con el lanzamisiles él mismo. El soldado Balthus llevaba el otro. Arrodillándose, apuntaron y dispararon. Ambas armas hicieron un ruido de succión y los misiles antitanques salieron disparados hacia el otro lado de la carretera. Spetnin hizo estallar uno de los tanques acechantes. Balthus detuvo en seco un SteG 4, que volcó hacia un lado en llamas, con un enorme agujero bajo el motor. Otro SteG justo detrás de él intentó esquivarlo y chocó contra los restos, que lo empujaron a un lado y le deformaron el chasis con violencia.

Los hombres que recargaban a Spetnin y Balthus ya estaban introduciendo nuevos misiles. Desde el centro de la barricada de vehículos, Venar y Golightly dispararon sus lanzamisiles. El misil de Venar voló un tanque acechante volcándolo con fuerza y derribándolo sobre un charco ardiente de su propio combustible. Golightly alcanzó un SteG directamente en la parte inferior, provocando que diera una vuelta de campana como si hubiera tropezado con algo. Rodó y estalló.

En el flanco derecho de la barricada, la compañía de Chiria disparaba sus armas antitanques. Más misiles pasaron a toda velocidad por la carretera. Uno acertó de lleno a un SteG que avanzaba, el otro arrancó la torreta de un segundo. El tanque mutilado continuó la marcha, dejando una estela de fuego, pero o bien su tripulación estaba muerta o bien la dirección estaba rota. Se desvió, impactó de cabeza contra el revestimiento de rococemento del malecón y volcó, con sus seis descomunales ruedas girando en vano.

Una segunda y tercera oleada de misiles salieron desde la barricada. Más tanques explotaron o fueron detenidos. La carretera estaba llena de restos. Los grandes AT70 podrían haberlos apartado, pero los ligeros SteG y los delicados tanques acechantes tuvieron que frenar y rodearlos, o atravesar los chasis en llamas. Las armas de apoyo de los Fantasmas abrieron fuego, atacando a los objetivos ralentizados con el fuego automático del calibre treinta. Los vehículos blindados vibraron y se combaron bajo los continuos ataques. Melyr giró las empuñaduras de su arma del .30, montada sobre un trípode, y escupió un chorro de fuego contra el casco de un tanque acechante, desgarrándolo y destrozando al piloto. El tanque permaneció vertical pero empezó a arder: las patas de araña se paralizaron, resistiendo una intensa llamarada de fuego; una pata se levantó para dar otro paso que nunca conseguiría terminar. Seena y Arilla concentraron su calibre treinta en un SteG que estaba intentando rodear unos restos en llamas y dispararon al motor. El depósito de combustible y el sistema hidráulico emanaron líquido por el chasis perforado, como si fuera sangre, y el vehículo se detuvo en seco. Su torreta seguía intacta, y giró realizando dos disparos hacia la barricada.

Arilla, pequeña y escuálida, intentó acabar el trabajo, pero soltó una maldición. Se le había encasquillado el arma. Seena, que la doblaba en tamaño y era toda músculos, se acercó y arregló el arma con un puñetazo, luego colocó un nuevo cartucho en el cargador.

—¡Adelante! —rugió.

Arilla giró las empuñaduras y el arma volvió a rugir. Su torrente de disparos destrozó la torreta del SteG y arrancó el arma del afuste. Las chispas del impacto alcanzaron el combustible que surgía de los tanques destrozados y prendió como la fogata de un festejo.

En la carretera, la tripulación del Archienemigo salía de los vehículos dañados y en llamas e intentaba avanzar a través del humo y el fuego. Los Fantasmas, en el frente improvisado, ahora tenían objetivos humanos que sus rifles podían abatir. Los disparos láser salieron despedidos desde la hilera de camiones amontonados, derribando a los hombres antes de que pudieran avanzar unos metros.

El humo y la neblina del campo de batalla anulaban toda visibilidad.

—¡Instrucciones! —gritó Pasha a través de su microcomunicador.

—Otro grupo de SteG a unos dos minutos —respondió Kolosim. Él tenía una mejor vista desde el margen derecho de la carretera marítima—. Podemos detenerlos con los lanzamisiles. Mayor, espera.

Kolosim corrió a lo largo del malecón para conseguir un ángulo mejor. Sintió en el rostro el calor proveniente de los tanques en llamas.

Tocó su microcomunicador.

—Pasha, creo que al menos dos de los tanques grandes han pasado el bombardeo. Están llegando, cuatro minutos como máximo.

Pasha los divisó. Unos AT70. Le darían un vuelco a la situación. Los enormes tanques tenían un blindaje robusto y pesado. Podían hacer caso omiso del fuego de apoyo y tan solo los disparos más afortunados de un lanzamisiles podrían dañarlos. Lo más probable era que las colosales orugas atravesaran la franja de restos, y tendrían la fuerza y la potencia de fuego para traspasar también la barricada.

Pasha había luchado en las compañías de irregulares durante la guerra de Zoica. En demasiadas ocasiones, ella y sus compañeros combatientes, escasamente equipados, se habían visto obligados a luchar contra enormes vehículos blindados enemigos y máquinas de aflicción que los superaban con creces.

—¿Recuerdas lo de Hass? —le preguntó a Konjic.

—¿Es una broma? —preguntó Konjic.

—No. Granadas. Rápido. Sueltas no, las cajas.

—¡Gak! —dijo una joven soldado de su primera escuadra—. Y ¿qué pobre diablo tendrá que hacer eso?

Pasha sonrió.

—Por ese comentario, soldado Oksan Galashia, vosotros. Pero no te preocupes. Os enseñaré cómo lo hicimos en la Guerra del Pueblo.

Galashia, una joven bajita y robusta, se puso pálida.

Konjic regresó con seis hombres cargando con cajas metálicas de granadas.

—Muy bien, afortunados —dijo Pasha—. Venid conmigo.

Los condujo más allá de la barricada, hacia la carretera. Los misiles pasaban volando por encima de ellos, lanzados desde la barrera al siguiente grupo de SteG.

Agazapados, empezaron a correr hacia los restos ardientes del enemigo.

—¡Feth! —dijo Rawne—. ¿Esa es Pasha? ¿Qué narices está haciendo?

Las baterías se habían quedado en silencio. No quedaba nada a lo que atacar. Desde el tejado de la planta de envasado, Rawne tenía una buena visión de la carretera costera y de la resistencia de la barricada. Veía figuras de Fantasmas salir corriendo del refugio y poniéndose al descubierto.

—Criid te llama, señor —dijo Oysten.

Rawne maldijo de nuevo, dejó los prismáticos y fue corriendo hacia la calle.

—Tenías razón —dijo Criid—. Los exploradores de Obel han localizado a la infantería del enemigo atravesando Millgate.

—Vayamos a darles la bienvenida —dijo Rawne.

Empezaron a recorrer las calles estrechas, desplegándose en equipos de asalto.

—¿Tiradores en posición? —preguntó Rawne por el comunicador.

—Afirmativo —respondió Larkin—. La fuerza principal parece que viene por el carril de desvío.

Mientras continuaba la marcha, Rawne lo encontró en el mapa.

—¿Podemos acorralarlos, Larks? —preguntó.

—Podemos intentarlo, pero la gente del barrio ha acondicionado esta zona a prueba de francotiradores.

Rawne frunció el ceño. Por encima de ellos, mantas y sábanas colgaban sobre la calle, entre el aire lleno de humo.

—¡Varl! —dijo.

Varl acudió y Rawne le mostró el mapa.

—Esto es la vía de desvío. Queremos despejarla más o menos hasta aquí. Al menos hasta aquí. Dale a los rifles largos toda la distancia de tiro que puedas.

—También les daremos distancia de tiro a ellos —dijo Varl.

—Sí, pero ellos se están desplazando y nosotros estamos atrincherados. Ponte a ello.

Varl asintió.

—¡Brostin! ¡Mkhet! ¡Lubba! ¡Moved el culo!

Varl y los tres lanzallamas avanzaron, con Nomis y Cardass como apoyo.

—¿Vamos a quemar algo? —preguntó Brostin mientras corrían.

—Sí —dijo Varl.

—¿A gente? —preguntó Brostin.

—No —dijo Varl—. Unas mantas de feth.

Cerca del malecón, en el extremo derecho de la barricada, Zhukova encontró a Mkoll mirando hacia el cementerio de los agribarcos oxidados.

—Un mensaje de Cardass —dijo—. Confirma que la infantería del enemigo avanza por la calle de los molinos hacia la posición de Rawne.

Mkoll miró más allá de la amplia carretera, hacia el oscuro laberinto de bloques y fábricas al suroeste de las baterías.

—¿Señor?

—Rawne dio en el clavo —dijo en voz baja—. Los vehículos blindados avanzan por la carretera, la infantería a cubierto por las calles. Ese también habría sido mi plan. Los vehículos blindados son una distracción.

—Los tanques siguen llegando —dijo Zhukova—. Se convertirán en algo más que una distracción.

—En cierta medida, pero el mayor problema es la infantería, en caso de que sea bastante numerosa, y lo será. En esas calles se llevará a cabo la peor de las batallas. Entre casa y casa. Con un gran número, podrían romper nuestras filas, sobrepasarnos. Quizá, incluso tomar las baterías.

—Rawne está en ello, señor —respondió.

Él asintió. Continuó mirando la oxidada chatarra metálica de las barcazas industriales.

—Pareces distraído —dijo.

La miró, sorprendido por su franqueza.

—Solo pensaba —dijo.

—¿En qué?

—Estoy intentando pensar como un etogaur —dijo—. Como un Hijo de Sek.

La expresión de ella mostró claramente su espanto ante la idea.

—Ellos no son estúpidos, Zhukova. Son la peor casta de monstruos, pero no son necios. Y ese hecho los convierte en monstruos incluso peores. Esto no es un ataque improvisado, sino que lo han planeado y coordinado con anterioridad. Aquí hay una estrategia, solo que no la vemos.

—¿Y?

—Si los Hijos de Sek están tramando un plan…

—Si los Hijos de Sek están tramando un plan, definimos su estrategia y la rechazamos.

Él asintió.

—Un ataque improvisado es difícil de combatir porque no tiene un patrón —dijo—. Esto tiene un patrón. Así pues, tienes que ponerte en su lugar, Zhukova. Si estuvieras en el otro extremo de esta carretera, ¿qué intentarías hacer?

—Eh… Atacar el punto ciego de los principales obstáculos. Sortearlos. Los Fantasmas, los Helixid, las baterías.

—Exacto.

—¿No es eso lo que están haciendo al movilizar a los soldados por el distrito, la zona más difícil de defender?

—Sí —dijo Mkoll. No sonaba muy seguro.

—¿Qué estás pensando ahora? —preguntó.

—Pienso que deberíamos dar un paseo —dijo.

Pasha guio a los soldados a través de los disparos y los restos de los SteG y los tanques acechantes. Por encima del crepitar de las llamas, oyó el estruendo de las enormes orugas desplazándose hacia ellos. A pesar de la pantalla de humo, se sentía expuesta. La invadía la nostalgia. Se sentía al borde de la muerte, una sensación que ya había conocido cuando era joven, en la colmena Vervun.

—Rápido —ordenó—. Mantened esas cajas fuera del alcance de los disparos o arderán.

—Están a un minuto —gritó Konjic.

—¿Cuántos?

—Dos. AT70. No reducen la velocidad. Quieren atravesarnos.

Pasha se arrodilló con una de las cajas, abrió la tapa y cogió una granada.

—Haz lo que yo haga —le dijo a Galashia. Konjic ya estaba abriendo la tercera caja—. Cierra la tapa —dijo, trabajando con firmeza y manos experimentadas—. Coloca la granada, recta, al final. Cierra bien la tapa para que no se mueva. Ahora, un cable o cinta detonadora. Necesitarás unos dos metros. Afloja la anilla de la granada encajada. ¡No demasiado! Ata fuerte el alambre a la anilla. Ahora desenróllalo y pásalo por debajo de la caja. Deja un extremo.

Galashia observó lo que Pasha y Konjic estaban haciendo e intentó copiarlos lo mejor que pudo. Le temblaban las manos.

El estrépito de los tanques avanzando era cada vez más fuerte.

—¡De acuerdo! —dijo Pasha—. Un hombre para cada caja, con la granada hacia vosotros. Un hombre para cada extremo del alambre, sujetándolo bajo la caja. No se os ocurra tirar. Levantadlas, mantenedlas firmes. Lo importante es la colocación.

Pasha levantó su caja. El soldado Stavik sujetaba el final del alambre. Konjic alzó la suya, con Kurnau al final del alambre. Galashia colocó el alambre en su lugar y levantó su caja. Aust cogió el extremo del cable.

—Está bien —dijo Pasha—. Esta locura funciona así…

Los dos AT70 se estaban aproximando a los restos en llamas que obstruían la carretera. Iban a toda velocidad, uno detrás de otro. Ninguno redujo la marcha. Pretendían embestir con su armazón blindado los restos y cargar contra la barricada. Ni las armas ligeras ni el fuego de apoyo serían capaces de frenarlos.

El primer AT70 chocó contra los restos. Aplastó los despojos de un tanque acechante que ardían bajo las orugas y luego apartó un SteG incendiado a su paso con una lluvia de chispas. La visibilidad era casi nula por el humo y las llamas.

Pasha y Stavik corrieron frente él. La mayor cargaba con esfuerzo la caja. Habían estado esperando detrás de otro SteG destrozado, ocultos por el fuego que lo consumía. Estaban tan cerca de la parte frontal del tanque de guerra, que se hallaban fuera del limitado campo visual del conductor. Todos estaban sudando por el calor y estaban cubiertos de hollín.

El momento oportuno y la colocación lo eran todo. Si corrías, perdías la oportunidad. Si tardabas, el tanque simplemente te atropellaría y te convertiría en una pegatina.

La mayor colocó la caja frente a la oruga izquierda del tanque. Stavik mantuvo el alambre recto, de forma que, cuando colocara la caja, quedaría atrapado y en línea recta hacia las orugas. Para hacerlo, tenía que mantenerse de espaldas al tanque, a punto de ser atropellado. Su rugido era ensordecedor. El suelo temblaba. Era como si estuviera cayendo sobre él.

Pasha y Stavik la colocaron y se pusieron a cubierto. La tripulación del tanque ni siquiera se percató que esas dos personas hubieran estado en su camino durante un momento.

La oruga izquierda rodó sobre el alambre. El peso del tanque aplastó el cable entre la oruga y la carretera y tiró de él, atrayéndolo hacia atrás y arrastrando la caja. En menos de un segundo, la oruga se encontró con la parte trasera de la caja y empezó a empujarla hacia delante.

Menos de un segundo después, el ensamblaje de la oruga habría aplastado la caja o, más probablemente, la habría apartado del camino

Pero, para entonces, el tirón del alambre y la presión en la parte trasera de la caja se habían combinado para quitar la anilla de la granada.

La granada explotó, detonando las demás granadas. Al colocar la caja delante de las orugas, Pasha se había asegurado de que la violenta explosión se produjera bajo el faldón blindado del tanque y la recámara de la rueda, en vez de estallar inútilmente bajo las orugas blindadas. La caja estalló como una mina al aire libre.

La potente detonación se propagó bajo el tanque, haciendo pedazos las ruedas dentadas y los ejes. La explosión levantó el AT70 por una esquina durante un segundo. Salieron volando barras de torsión, trozos de oruga y partes del faldón. Con una de las orugas completamente inhabilitada, el vehículo empezó a girar, conducido por la única cadena que seguía funcionando. Se estrelló contra un SteG destrozado y se detuvo en seco, soltando nubes de gas.

El segundo AT70 estaba sobre ellos. Al observar a su compañero dando tumbos a través de las llamas, el tanque redujo un poco la velocidad y lanzó una ráfaga de disparos inútil con sus armas coaxiales. Los disparos se estrellaron contra la carretera vacía. Konjic y Kurnau colocaron la caja en su camino y se pusieron a cubierto, pero el tanque ya estaba girando para esquivarla. Sus orugas aplastaron el cable de costado, arrancando la anilla, pero la caja permaneció lejos de la oruga; la explosión, una impresionante llamarada, le rozó el faldón sin provocar ningún daño.

Galashia y Aust corrieron a través de las llamas y el humo. Galashia nunca había estado tan asustada en su vida. Aquello era una locura.

Gritó mientras colocaba la caja en su sitio. El tanque estaba empezando a girar y acelerar otra vez, pero había acertado en la posición.

Aust tropezó. Cayó de cabeza y la oruga derecha del tanque le pasó por encima antes de que ni siquiera pudiera pedir ayuda. Su muerte, aunque rápida, fue lo más horrible que Galashia había visto nunca. Fue aplastado con una furia industrial.

Lo presenció todo. Se cayó hacia atrás. Ella tampoco podría evitar ni la explosión ni las orugas.

De repente, el tanque empezó a dar marcha atrás. Temiendo las minas o las cargas explosivas, dio marcha atrás con rapidez, aplastando y apartando los restos de un SteG en llamas. Dejó tras él a Aust y la caja. No quedaba nada de Aust, excepto un charco de sangre y los brazos y piernas extendidos. La caja estaba intacta.

El tanque se detuvo y empezó a girar la torreta con un gemido de los servos. El cañón del calibre treinta retomó los disparos.

Pasha alcanzó a Galashia y la puso en pie.

—¡Cógela! ¡Cógela! —gritó Pasha.

Rescataron la caja. Pasha tuvo que despegar el alambre de los pringosos restos de Aust con cuidado, para que dejara de tirar de la anilla. Juntas, corrieron detrás del tanque. Pasha estaba tan cerca del casco del carro que casi podría haberse apoyado en él. Iba en contra del sentido común estar tan cerca de un objetivo enemigo tan terriblemente invencible, pero eso las mantendría fuera de la vista y de la línea de tiro de sus armas coaxiales.

—¡Aquí! ¡Aquí! —gritó Pasha.

Colocaron la caja detrás de la oruga derecha.

—¡Se ha detenido! —gritó Galashia.

Pasha se agachó. Colocando la granada con el alambre en su lugar, abrió la caja y sacó otra de las granadas.

—¿Qué gak estás haciendo? —bramó Galashia.

Pasha no le hizo caso y cerró la tapa, encajando bien la granada.

—Vamos —dijo.

Empezaron a correr. Pasha tiró de la anilla de la granada que había cogido y la lanzó hacia el tanque. Aterrizó en la carretera, delante del AT70, y estalló con un ruido sordo.

—¿Qué…? —tartamudeó Galashia.

Pasha se tiró al suelo.

El conductor del AT70 asumió que la explosión de la granada de delante se trataba de un ataque frontal o de otra mina. Metió la marcha atrás. Con una sacudida y un rugido de los motores, el tanque retrocedió hacia la caja mina.

El estallido destrozó los faldones traseros y las ruedas de engranaje. Galashia sintió una lluvia de gravilla y restos caer sobre ella. La metralla de la explosión penetró en el motor del tanque y, en segundos, la parte trasera del enorme vehículo estuvo envuelta en llamas.

Dos miembros de la tripulación intentaron escapar saliendo por las escotillas. Pasha los esperaba, serena, con la pistola en la mano. Los mató a ambos.

—Pongámonos a cubierto —dijo, alejando a Galashia del carro en llamas—. El fuego alcanzará el depósito de municiones.

El primer AT70, paralizado e inmóvil, estaba intentando apuntar el cañón hacia la barricada. Konjic, Stavik y Kurnau corrieron hacia él. Konjic disparó con su rifle láser repetidas veces al cristal blindado del visor del tirador, cegando a la máquina. El enemigo abrió fuego de todas formas, pero el proyectil falló.

No había manera de romper las escotillas desde fuera. Konjic esperaba que el comandante reventara la escotilla para tener visual del objetivo. Si eso ocurría, estaría preparado para llenar el interior de ráfagas. Pero los tanques, con frecuencia, tenían auspex. No necesitaban ver para apuntar. Lo habían detenido pero no lo habían eliminado.

—¿Qué hacemos? —preguntó Kurnau, desesperado.

—¡Poneos a cubierto! —dijo Chiria.

Había salido corriendo de la barricada para unirse a ellos, con el lanzamisiles al hombro.

—¡Mierda! —dijo Konjic.

—No puedo fallar a esta distancia —dijo Chiria, y no lo hizo.

Ni siquiera el armazón de un AT70 podía detener un lanzamisiles a menos de seis metros. El proyectil le hizo un agujero en el lateral y se produjo un ruido sordo brutal dentro de él. El vehículo no explotó. Solo murió, despidiendo humo por la herida. Su tripulación estaba pulverizada, por la presión excesiva de la explosión concentrada dentro del casco.

Chiria se volvió y le sonrió.

Estaba a punto de decir algo cuando una explosión descomunal los lanzó por los aires. El depósito de municiones del segundo AT70 había detonado.

Residuos y restos en llamas cayeron sobre ellos. Se levantaron, tosiendo y aturdidos. En el centro de la carretera donde había estado el segundo AT70 había un enorme cráter invadido por las llamas. Pasha fue cojeando hacia ellos, con un brazo rodeando los hombros de Galashia.

Estaba sonriendo

—Volved a cubierto, afortunados —dijo.

Los lanzallamas de Varl estaban en plena faena, al comienzo del carril del desvío. Lanzando chorros de fuego, quemaban las sábanas y mantas colgadas por los urdeshitas para bloquear las líneas de tiro. Lubba y Mkhet abrasaban las cuerdas que sostenían las esquinas de las sábanas colgantes para que cayeran, laxas y ardientes, contra la fachada de los edificios que las sujetaban. Al parecer, Brostin prefería quemar las sábanas, decorando las calles con estandartes llameantes que se desintegraban lentamente.

—Solo tienes que quemar las cuerdas —dijo Varl—. Tíralas y ya está.

—¿Qué tiene eso de divertido? —preguntó Brostin.

Nomis y Cardass llegaron corriendo.

—Enemigo detectado —le dijo Cardass a Varl—. Dos calles más abajo, avanzando con rapidez.

—¿Infantería?

—Sí.

—¿Numerosa?

—Demasiado —dijo Cardass.

Varl utilizó su microcomunicador.

—¿Larks?

—Te escucho.

—¿Puedes ver mejor ahora?

—Mucho mejor, gracias. Corto.

Varl se volvió hacia su escuadra.

—Replegaos. Vamos, ahora.

Lubba y Mkhet aseguraron sus lanzallamas. Brostin parecía decepcionado y reacio.

—Luego habrá más cosas que quemar —lo tranquilizó Varl.

—¿Prometido? —preguntó Brostin.

—Lo juro.

Larkin había tomado posición en una habitación del tercer piso de una de las plantas de la carretera de desvío. Tenía una amplia visual de la calle principal. Nessa y Banda estaban en posición en edificios contiguos, y otros tiradores Tanith estaban en tejados cercanos, al otro lado de la calle.

Colocó su rifle láser sobre el alféizar y activó su microcomunicador.

—Aquí Larkin —dijo.

Interferencias.

—Aquí Rawne, adelante.

—Hemos montado una zona de fuego cruzado, Eli —dijo—. Llegarán en cuestión de minutos. Mataremos a cuantos podamos, pero…

—No te preocupes, Larks. Tienes compañías a cada lado y cubriendo el final de la calle. En cuanto todo comience, tendrás buenos refuerzos. Primero dejemos que entren en la trampa.

—Será un placer —dijo Larkin.

Sacudió sus viejos hombros y apuntó. La calle estaba despejada y vacía. Las mantas en llamas que había soltado la escuadra de lanzallamas de Varl casi se habían apagado.

Esperó. Se le daba bien esperar.

—No vienen —dijo Banda por el comunicador.

—Cállate, muchacha.

—Han tomado otro camino.

—Espera. Mantén la calma y espera.

Pasó un minuto. Dos. Tres.

Larkin detectó movimiento al final de la calle. Al principio, un par de figuras sospechosas. Luego más. Equipos de asalto, avanzando en escuadras, con las armas al hombro, entrenados y disciplinados. También eran unos cabrones grandes. Hijos de Sek. La brutal insignia y la combinación de colores eran inconfundibles.

—Feth —dijo Banda—. Mira a esos mamones.

—Espera —le respondió con calma.

—Hay cientos, vejestorio demente.

Era cierto. Larkin calculaba unos centenares, cerca de mil, avanzando con rapidez por la calle comercial. Y muchos más detrás. Esa era su entrada. Esa calle pequeña, oscura y ordinaria era su camino a la victoria.

—¿Disparamos? —preguntó Banda.

—Espera.

—Por Feth, casi los tenemos encima.

—Espera.

Hizo una pausa y suspiró.

Era el momento.

—Escoge a tus objetivos y dispara —dijo por el microcomunicador.

Apuntó. ¿Cuál primero? Aquel. Ese de allí. Un gran feth. Un oficial. Estaba gesticulando, dando órdenes.

Larkin lo tenía en el punto de mira. La cabeza del hombre ocupaba su mirilla.

—Bienvenido a Eltath, hijo de puta —susurró y apretó el gatillo.

Los agribarcos eran enormes y viejos, y ahora que se encontraban en ellos Zhukova los sentía desplazándose en el agua suavemente bajo sus pies.

Mkoll lideraba el camino, haciendo tan poco ruido que resultaba inhumano. Zhukova se sintió muy torpe mientras lo seguía. Fueron de cubierta en cubierta, cruzando de una barcaza oxidada a otra, siguiendo viejos pasillos y puentes de cables roñosos. Las barcazas no eran más que cascos oxidados. En algunos sitios faltaban las compuertas de las bodegas de carga y las escotillas, y miró hacia abajo, a la oscuridad, al interior frío y vacío de las barcazas, y vio unos silos que no contenían nada. El lugar apestaba a las algas cosechadas, un repugnante olor parecido al del marisco podrido. El hedor a aguas residuales y al lodo de la costa lo empeoraba.

Mkoll se detuvo en la barandilla lateral de la barcaza y miró hacia abajo, entre esta y su vecina. Zhukova se unió a él y dirigió la vista abajo. Vio oscuridad y, más allá, el destello de la luz del fuego sobre la capa de petróleo del agua.

—¿Qué ves? —susurró.

Él señaló. Diez metros por debajo de ellos, cerca de la línea de flotación, había algún tipo de puente mecánico o compuerta que conectaba la barcaza en la que se encontraban con la de al lado.

—Los agribarcos son modulares —dijo en voz baja—. Pueden funcionar de forma independiente o conectarse para operar como una única plataforma cosechadora más grande.

—¿Y?

—Supongo que también podía atracar para transferir cargamentos de comida procesada —reflexionó.

—¿Y?

Le hizo un gesto para que lo siguiera. Fueron hacia una escalera de acero y bajaron por las cubiertas oxidadas, adentrándose en la oscuridad. El hedor dentro de la barcaza era incluso peor. Las paredes y el suelo estaban cubiertos por cieno y moho. Estaba negro como la boca de un lobo.

Mkoll saltó los últimos dos metros de escalerilla y aterrizó sobre la cubierta. Zhukova lo siguió.

La guio hacia una gran escotilla abierta y vio que habían llegado al puente oxidado que conectaba las dos embarcaciones. Observó la oscuridad del agribarco vecino.

—Se conectan —susurró él—. Se conectan entre ellos. Atracados de esta forma, desmantelados, es probable que todos los agribarcos de este cementerio estén unidos unos a otros, todos conectados. Al menos la mayoría.

—Eso son varios kilómetros de chatarra —dijo ella.

Él asintió.

—Todos conectados.

Mkoll se arrodilló y acercó la oreja a la cubierta.

—Escucha —dijo.

Zhukova no estaba segura de lo que estaba a punto de hacer. La cubierta estaba asquerosa.

—¡Escucha! —siseó Mkoll.

Se agachó y pegó la oreja al suelo de metal.

Escuchó el crujido de los antiguos cascos meciéndose sobre el agua, y el ruido sordo de las barandillas de protección cuando la marea agitaba un bote contra otro.

Y algo más.

—Podríamos cruzar desde el extremo oeste de la bahía hasta las baterías sin ser vistos y sin pisar tierra —susurró.

—Si atraviesas los cascos —respondió, horrorizada.

—Los vehículos blindados no eran la única distracción —dijo Mkoll—. La infantería en Millgate también es una trampa.

Zhukova volvió a pegar el oído. El otro sonido se había vuelto más claro. Suave, sigiloso, pero distinguible. Movimiento. Muchas personas con botas pesadas estaban desplazándose a hurtadillas por las entrañas del cementerio de barcos.

—Están usando los agribarcos —dijo Mkoll—. Este es el ataque principal. Vienen por este camino.

—Tenemos que advertir al coronel Rawne —dijo Zhukova con los ojos abiertos de par en par.

—No me digas —dijo Mkoll. Intentó usar su microcomunicador.

—Está muerto —dijo—. Prueba el tuyo.

Zhukova lo intentó y negó con la cabeza.

—Nos están bloqueando —dijo—. ¿Oyes ese zumbido? Están bloqueando la señal.

—¿Qué hacemos? —preguntó Zhukova.

—Buscar a Rawne —respondió Mkoll.

VEINTITRÉS: EL SEÑOR DE LA GUERRA

El ala este del Palacio Urdéshico parecía vacía, como si no se hubiera utilizado en mucho tiempo. Bonin lideró el avance. Pasaron por salas llenas de muebles abandonados cubiertos con sábanas protectoras de polvo y otras estancias donde las cajas y los trastos se apilaban hasta el techo. La alfombra de los pasillos estaba raída, y los retratos antiguos que colgaban de las paredes del corredor estaban tan cubiertos de suciedad que era difícil distinguir de quién se trataba.

Los estampidos y los chasquidos del ataque continuaban afuera. El aire albergaba una incómoda carga estática procedente del enorme escudo del vacío del palacio, como si una poderosa tormenta eléctrica estuviera a punto de estallar. Cuando pasaban cerca de alguna ventana exterior, veían la luz de la barrera fuera, encerrando la cúpula de la Gran Colina con su brillo magnetosférico.

El tiempo pasaba. Ya habían transcurrido casi dos horas desde que Gaunt le había dado a Van Voytz su plazo límite. Bueno, Van Voytz tendría que esperar su respuesta. El ala este era como un laberinto.

—Pensé que habría guardias —comentó Beltayn—. Quiero decir, es el señor de la guerra. Pensé que habría mucha seguridad, con controles de paso.

—Creo que su autoridad mantiene a la gente fuera —respondió Gaunt—. Que su total autoridad aleja a las visitas.

—¿En serio? —preguntó Beltayn.

—Es el señor de la guerra.

—Si no le gusta tener compañía… —empezó a decir Daur.

—Tendrá que hacer una excepción —dijo Gaunt.

—Pero si no quiere ver a nadie…

—Me arriesgaré, Ban.

Era ciertamente extraño. Las partes centrales de la gigantesca fortaleza, la sala de guerra, los centros de mando, estaban llenos de gente y actividad, y cada esquina y puerta estaba vigilada. Pero a medida que avanzaban por el ala este, se notaba una creciente sensación de vacío, como si hubiesen pasado de estar en una fortaleza viva a un edificio abandonado, un lugar evacuado apresuradamente y al que nunca nadie había regresado.

—Todavía están con nosotros —murmuró Bonin.

Gaunt miró hacia atrás a lo largo del pasillo. Sancto y el destacamento de Tempestus, con sus caras impasibles, seguían a Gaunt a una respetuosa distancia. Había intentado ordenarles que volvieran o permanecieran en el centro de mando, pero Sancto se había negado firmemente. Proteger al comandante general era su deber. Iría adonde fuera Gaunt.

—Al menos se han quedado atrás a petición mía —apuntó —. Y no han intentado detenernos.

—Eso es porque sus órdenes son simples —dijo Bonin—. Nadie les dijo que te detuvieran. Todavía no, al menos. Supongo que averiguaremos si la orden directa de un señor de la guerra enojado anula la de un guardaespaldas.

Levantó la mano de repente y se detuvieron. Bonin avanzó hacia una puerta entreabierta. La empujó para abrirla de par en par.

Era un dormitorio. No era la habitación de un gran señor; habían pasado por varias de esas cámaras abovedadas con camas elevadas sobre plataformas y las paredes adornadas con elementos dorados. Era la estancia de un funcionario de la corte de rango medio, de un sirviente de la casa. Las paredes con paneles de madera tenían un color oscuro como el humo por el barniz viejo, y las cortinas estaban echadas. La única luz procedía de un solitario globo luminoso situado en la mesita de noche que había junto a la gran cama con dosel. La mesita y el suelo estaban llenos de libros viejos y de placas de datos. Un calentador portátil zumbaba en una esquina emitiendo un calor escaso en la estancia fría. Era el sonido que Bonin había oído.

—Aquí no hay nadie —dijo.

Gaunt miró alrededor. Era una habitación bastante bonita, pero húmeda y polvorienta. Seguramente el dormitorio de un sirviente o ayudante. Aquel no era el alojamiento de un hombre cuya autoridad dominaba un sector entero del espacio. Nadie había dormido en la cama, aunque claramente la habían hecho meses o incluso años atrás, y estaba sin usar. Las sábanas y la colcha estaban grises de polvo y había manchas de moho en las almohadas.

—¿Señor? —lo llamó Daur.

Se había acercado al otro lado de la cama, por donde la mesita de noche. Gaunt fue a mirar.

Había una especie de madriguera en el suelo, junto a la cama, medio debajo de la misma; estaba hecha con sábanas viejas, almohadas, cojines de sofá y almohadones sucios. Había más libros y placas revueltos en esa guarida, junto a varios platos sucios y tazas también sucias y vacías. Quien usaba esa habitación no dormía en la cama. Se escondía debajo, en el lado más alejado de la puerta, en la parte más oscura de la cámara, acurrucado en la clase de fortaleza que un niño haría cuando tenía miedo de noche.

Gaunt había visto esa clase de paranoia antes. La había visto en soldados, e incluso en oficiales, que habían pasado por demasiados infiernos. No lograban dormir o, si lo conseguían, dormían con un ojo abierto. Siempre frente a la puerta. Dormían en una silla o en un vestidor, para poder ver la cama que estaba a la vista de cualquiera que entrara a la habitación y, a la vez, permanecer oculto.

Sancto y sus hombres habían llegado al umbral y se quedaron mirando hacia ellos. Gaunt miró a Sancto.

—Quedaos ahí —ordenó.

—Señor…

—Lo digo muy en serio.

—Hay una puerta, señor —dijo Bonin. Señaló los paneles de la pared.

—¿Qué?

Bonin señaló con una mano abierta hacia la pared.

—Noto una corriente.

Caminó hacia la pared, pasó las manos por las molduras de los paneles y presionó. Una puerta se abrió con un chasquido.

Gaunt la abrió más; al otro lado estaba oscuro. Le llegó un olor a pegamento viejo, polvo y cera de sellado.

—Que todos se queden aquí —ordenó.

Se adentró en la oscuridad. Era un pasillo, sencillo y angosto, un simple corte en los bloques de piedra de la fortaleza. Ajustó sus ojos artificiales al bajo nivel de luz y siguió el camino rozando la pared de piedra con la mano izquierda. Una cortina polvorienta tapaba el otro extremo del corredor. La retiró.

La habitación que había al otro lado era una biblioteca. Sus altas paredes estaban cubiertas con estanterías repletas de libros antiguos, mapas enrollados, pergaminos, archivadores y placas. Gaunt supuso que debía encontrarse en la base de una torre porque los muros cubiertos de estanterías se extendían hasta perderse en la oscuridad, tan altos como le llegaba la vista. Unidas por delicadas escaleras de hierro, unas pasarelas estrechas circunvalaban cada nivel. Unos rieles de latón bordeaban cada pasarela, lo que permitía el movimiento de pequeñas escaleras de bronce que podían empujarse para llegar a los estantes altos. Había varias mesas de lectura de gran tamaño y atriles en el centro de la sala, con las superficies casi invisibles bajo montones de libros y papeles. Algunos se mantenían abiertos con pisapapeles de vidrio y otros estaban llenos marcadores de páginas hechos con pergamino roto. Gaunt vio libros viejos tirados en la alfombra, con las páginas arrancadas y canibalizadas, convertidas en una fuente fácil de marcadores de página. Había una pila de restos de papel rasgado por todas partes. Las lámparas de lectura brillaban en las mesas, rodeadas de botes de pegamento, rollos de cinta adhesiva, cilindros de cera, pesas de libros, botes de lápices y tizas, lentes de aumento y lectores ópticos. Las motas de polvo giraban lentamente bajo la luz de la lámpara, y en el brillo fantasmal que proyectaba la única ventana de aspillera que había sobre las mesas. La temperatura era cálida. Otras cuantas unidades de calefacción portátiles zumbaban en las esquinas del suelo, calentando y secando el ambiente, pero había una tremenda corriente de aire procedente de la bóveda abierta en la oscuridad.

Por un momento, Gaunt se vio sobrecogido por un recuerdo. La habitación del gran maestro Boniface en la schola progenium de Ignatius Cardinal, en una vida anterior. Se sintió como un niño otra vez, un niño de doce años, solo y a la espera de que le indicaran cuál era su futuro.

Dio un paso adelante. Puso la mano sobre la empuñadura de su poderosa espada. No sabía de qué esperaba defenderse, solo que podría ser su propia determinación. Pensó que, al entrar allí, haría más enemigos, de una forma u otra.

—¿Hola? —dijo.

Algo se movió sobre él en la oscuridad. Oyó chirriar y traquetear los engranajes de bronce sobre los raíles cuando una escalera empezó a moverse.

—¿Ya es la hora de cenar? —inquirió una voz.

Parecía débil, agotada.

—¿Hola?

Alguien arrastró los pies por una pasarela unos dos pisos por encima de él y miró hacia abajo. Era una figura pequeña, con los brazos llenos de libros.

—¿Es hora de cenar?

Gaunt se encogió de hombros y luego alargó el cuello para intentar ver mejor.

—No lo sé. Estoy buscando al señor de la guerra. A Macaroth. Es imperativo que lo vea. ¿Está aquí?

La figura de arriba chasqueó la lengua y avanzó cojeando hasta el final de la pasarela. Empezó a descender con un equilibrio precario bajo el peso de los libros que intentaba manejar. Era viejo. Gaunt vio unas piernas flacas y desnudas y unos calcetines de cama gruesos y de gran tamaño hechos de lana, remendados y zurcidos. Vio la cola de un enorme camisón mugriento colgando como una falda.

El hombre llegó a la pasarela que había debajo y, de alguna manera, se las arregló para no soltar ninguno de sus libros. Miró a Gaunt con curiosidad, frunciendo el ceño. Tenía el rostro redondo y llevaba el cabello, que se estaba encaneciendo, peinado hacia un lado. No parecía gozar de buena salud, como si no hubiera estado expuesto a la luz solar en mucho tiempo.

—El señor de la guerra Macaroth está ocupado —dijo con petulancia.

—Me lo puedo imaginar. Señor, ¿me podrías ayudar? Es muy importante que hable con él. ¿Sabes dónde está?

El hombre chaqueó de nuevo la lengua y arrastró los pies por la pasarela hasta la siguiente escalera. Un libro se salió del montón que llevaba y se cayó. Gaunt se acercó con rapidez y lo atrapó antes de que llegara al suelo.

—Buenos reflejos —comentó el individuo—. ¿Es la hora de la cena? Eso es lo que de verdad importa.

—Disculpa, pero…

—¿Es hora de cenar? —repitió el hombre mirando a Gaunt y tratando de mantener el control de los libros que arrastraba—. No es una pregunta compleja, dada la gran variedad de preguntas que una persona puede formular. Eres nuevo, no te conozco. ¿Murió el tipo que suele venir o algo así? Esto no va a funcionar. El señor de la guerra es muy particular. Cena siempre a la misma hora y está inquieto por el cambio. ¿Por qué no llevas una bandeja?

—No he traído la cena.

El hombre pareció molesto.

—Bueno, eso es muy decepcionante. Has entrado como si trajeras la cena, así que supuse que era la hora de la cena, y ahora me dices que no has traído ninguna cena, y mi barriga empieza a quejarse porque me habían hecho creer que era hora de cenar… ¿Qué tienes que decir a eso?

—¿Perdón?

El hombre lo miró fijamente con el ceño fruncido.

—«Perdón» es una palabra que tiene muy poco lugar en el Imperio de la Humanidad. Me sorprende oír pronunciar esa palabra, en cualquier contexto, por un soldado tan implacable como Ibram Gaunt.

—¿Sabes quién soy?

—Acabo de reconocerte. ¿Por qué? ¿Estoy equivocado?

—No.

—Ibram Gaunt. Antiguo coronel comisario, comandante del Primero de Tanith, formalmente del Octavo Hyrkaniano. Héroe de Balopolis, de la Puerta de la Oligarquía y demás. Una lista de victorias que incluyen Menazoid Epsilon, Monthax, colmena de Vervun de Verghast, Bucephalon, Phantine, Hagia, Herodor, etcétera. Eres tú, ¿verdad?

—¿Me conoces?

—Sé que se te da bien atrapar cosas. Ayúdame con esto.

El hombre asomó la pila de libros que tenía en los brazos y los soltó. Gaunt saltó hacia delante y logró coger la mayoría de ellos. Los dejó en una de las mesas de lectura y fue a recoger los pocos que había dejado caer. El hombre bajó por la escalera. Miró a Gaunt de arriba abajo. Era bastante más bajo, su cuerpo rechoncho estaba envuelto en un viejo camisón arrugado, y Gaunt se fijó en la palidez malsana de su piel, en las sombras amarillas bajo sus ojos.

—El señor de la guerra no recibe visitas —declaró.

Gaunt lo miró con cautela.

—Creo que es mi deber informar al señor de la guerra que Eltath se encuentra bajo un asedio principal.

—El señor de la guerra ya había concluido eso, comandante general Gaunt —le espetó el individuo—. Los escudos están encendidos, y hay un estrépito feroz que dificulta la concentración.

—Esto es más que una mera incursión. El señor de la guerra debe saber que…

El hombre comenzó a rebuscar en la pila de libros que Gaunt había rescatado.

—Es un asalto principal, sí, sí. El enfrentamiento sobre Zarakppan finalmente se ha abierto de par en par. Hay ofensivas procedentes de allí, a través de la zona de la refinería, utilizando la autopista Gaelen y las secundarias de Turppan. Las formaciones principales de las fuerzas enemigas avanzan rápidamente. Eso no son más que una distracción, por supuesto, porque el ataque principal procede del suroeste, de las Claves Dinásticas del Norte, a lo largo del extremo sur de la Gran Bahía, avanzando a lo largo de una línea media a través de la zona de Millgate, Albarppan y los barrios de Vapourial. Desordenado y repentino, un cambio rápido en las tácticas. Creo que hay veinti… tres, sí, veintitrés… generales presentes en el Palacio Urdéshico que deberían ser capaces de enfrentarse al problema de manera competente. Cualquiera de ellos. Elige un lord general. Por eso son generales. Nacen, se les forma y están autorizados para coordinar situaciones de campo de batalla. Bueno, excepto Lugo, que es un necio de mucho cuidado. Pero escoge a cualquiera de ellos. ¿Sabes cuántas batallas hay en curso en Urdesh en este momento? ¿En este mismo instante? Me refiero a las principales, de las de amenaza beta o de magnitud superior.

Gaunt comenzó a responder.

—Yo te lo diré —lo interrumpió el individuo—. Dieciséis. Dieciséis. Y Ghereppan es la que hay que observar con atención. Ahí se resolverá el asunto. El señor de la guerra trae consigo toda una serie de señores generales a Urdesh, la flor y nata del cuerpo, el noventa y dos por ciento de los mandos más altos de la cruzada. Y uno pensaría que podrían sacarse la cabeza del culo, colectivamente, y ocuparse de dieciséis batallas, ¿no crees?. La verdadera pregunta es…: ¿dónde está mi chaqueta?

—Aquí. —Le mostró Gaunt.

Cogió un viejo frac del respaldo de una silla. Las charreteras de brocado estaban polvorientas, y la parte izquierda del pecho se hundía bajo el peso de las medallas y las insignias.

—Gracias —dijo el hombre mientras Gaunt le sostenía la prenda para que se la pusiera sobre su camisa de dormir—. La pregunta en realidad no es qué está sucediendo aquí en Eltath, sino por qué.

Jugueteó torpemente con el cuello de la chaqueta, tratando de enderezarla, y miró a Gaunt.

—¿Por qué? ¿No es una pregunta curiosa, comandante general Gaunt? ¿Por qué ahora? ¿Por qué de esta manera? ¿Por qué el cambio táctico? ¿Qué factores han influido en el momento de efectuarlo? ¿Qué ha provocado un esfuerzo tan drástico? ¿No crees que sean esas preguntas las que realmente deberían ocupar la consideración del señor de la guerra?

—Sí, señor.

—Respuesta correcta. Dime, Gaunt, ¿has sido tú quien ha empezado a referirse a mí en tercera persona o he sido yo?

—Tú, señor.

—Una respuesta sincera. Sí, bueno, debo andarme con mucho cuidado. Hay cabrones por todas partes. Digamos que has sido tú, porque si decimos que he sido yo, entonces la gente comenzará a dudar de mis facultades mentales, cuando simplemente estaba ocupado pensando en la victoria de Melshun en Harppan cuando has entrado y me has distraído con todo el asunto de la cena y de la bandeja que no traes. ¿Por qué estás saludando?

—Porque debería haberlo hecho antes, señor —dijo Gaunt.

—Bueno, puedes parar. Ya ha pasado el momento. Estás aquí y me estás molestando. No me gusta que me interrumpan cuando estoy trabajando. Las interrupciones rompen el flujo. No las soporto. Necesito avanzar, hay mucho que hacer. La semana pasada hice que fusilaran a un hombre por llamar a la puerta.

—¿Lo fusilaron?

—Bueno, vino a limpiarme las botas. Era un asistente narmeniano. En realidad no hice que lo fusilaran pero le dejé muy claro que, si lo hacía de nuevo, habría una pared en el patio de armas y una venda con su nombre esperándolo. Lo cierto es que escribí la orden pero no la envié. Solo eran unas botas, después de todo. Siempre puedo tachar su nombre y escribir el de otra persona la próxima vez que suceda.

—Pensé que debía interrumpiros, señor, yo…

El señor de la guerra rechazó las palabras de Gaunt con la mano, como si tuviera una mosca zumbando alrededor de su rostro.

—Está bien. Tenía pensado llamarte en algún momento de todos modos. Eres un personaje interesante. He seguido tu hoja de servicio. Tienes un perfil bajo, en comparación con algunos, pero notable. Colmena Vervun. Esa fue una excelente victoria. Y, después de todo, si no fuera por ti, la Santa no estaría con nosotros. ¿Nos hemos visto alguna vez?

—No, mi señor.

—Ya me parecía. Balhaut era un lugar grande. Hubiera sido allí, en todo caso. Te he estado vigilando a lo largo de los años. A ti y a tu curioso y pequeño regimiento. Sois especialistas, me gustan los especialistas. La gente habla de Urienz y Cybon y de sus extraordinarios antecedentes, y son notables, pero tú, Gaunt… Con los años, has logrado en el campo de batalla cosas que realmente han dado forma a esta empresa que tenemos entre manos. Tal vez más que cualquier otro comandante en las filas de la cruzada. Aparte de mí, obviamente. —Miró a Gaunt—. En general, eso no te ha sido reconocido, ¿verdad? Tus contribuciones a menudo han sido pequeñas, discretas y alejadas de las principales zonas de guerra. Pero han sido clave. ¿Te das cuenta de que eres responsable de la muerte de más magísteres que cualquier otro comandante? Kelso se mearía en público por tener esa clase de hoja de servicio. Supongo que te han pasado por alto porque nunca has comandado una fuerza principal, ni una división de combate de ningún tamaño, y está todo ese asunto de que eres comisario además de coronel. Eso te hizo un poco inadaptado. Supongo que Slaydo trató de ser generoso contigo, vio tu valía. Yo también la veo.

Hizo una pausa.

—Echo de menos a Slaydo —dijo en voz baja—. Ese perro viejo. Sabía lo que se hacía, incluso cuando lo que hacía era suicidarse. Un acto difícil de seguir. La carga es… es inmensa, Ibram. Constante. Es difícil ponerse en esos zapatos. Tanto, que ni siquiera un asistente narmeniano puede pulirlos. ¿Conoces a Melshun?

—No, señor.

—Fue un líder de clave urdeshita, hace dos siglos. Luchó en las guerras dinásticas, aquí. ¿Dónde está ese libro?

Macaroth comenzó a rebuscar en la pila que Gaunt había puesto sobre el escritorio. Algunos volúmenes cayeron al suelo.

—Esta biblioteca —dijo mientras rebuscaba—, es el registro dinástico de Urdesh. Siglos de guerra. Yo creo en los detalles, Gaunt, en estudiar los detalles. El Imperio ha luchado en tantas guerras que no se pueden contar. Tantas batallas. Y las registra todas, hasta el último aspecto y resto de las pruebas. Todo está aquí, en nuestros archivos. Todo lo que necesitamos para ganar la supremacía de la galaxia. Cada táctica, cada fallo y cada pista. El desenlace de cada batalla gira, al final, sobre algún detalle, algún pequeño error o descuido o una ventaja accidental. Mira aquí. —Abrió el libro viejo y alisó las páginas—. La clave de Melshun luchaba contra el clan Ghentethi Akarred por el control del centro de energía geotérmica de Harppan. Le estaban dando para el pelo, a pesar de tener un plan de asalto por tres puntos magníficamente diseñado. Entonces un oficial de Akarred, muy joven, llamado… ¿Qué nombre pone ahí? No tengo las gafas.

—Zhyler, señor. Adjunto de clave Zhyler.

—Gracias. Sí, él. Zhyler no cerró el acceso de la esclusa al recinto de los botes agrícolas de la isla. Un asunto diminuto. Un detalle. Una tontería en el gran esquema, la verdad. Pero los exploradores de Melshun lo vieron, y Melshun envió al cuarenta por ciento de su fuerza principal a través de la esclusa en lanzaderas a reacción. El cuarenta por ciento, Gaunt. Piénsalo. Semejante riesgo. Semejante apuesta. Semejante compromiso potencialmente suicida. —Sonrió a Gaunt—. Melshun derrotó a los Akarred y tomó Harppan en una noche. Todo gracias a una compuerta, a un error. Todo gracias al adjunto de clave Zhyler. No observo el panorama completo, Gaunt, ya no. No me interesa. La victoria no está en eso, sino en los detalles. Miro la gran cantidad de información que hemos retenido como raza. Analizo los detalles, los pequeños errores, los fragmentos de diferencia. Y aprendo y aplico correcciones.

—¿Vuestro enfoque es la microgestión?

—¡Buuu! Es un feo término. Esta guerra no la ganará un señor de la guerra ni un comandante general. La victoria la decidirá un soldado de la Imperial Guard, un soldado común, en el terreno, haciendo algo pequeño que será muy correcto o muy incorrecto.

Macaroth se sentó y miró los libros que los rodeaban.

—Todo se trata de datos, ¿lo ves? —añadió en voz baja—. El Imperio es la mayor institución de recopilación de datos de la historia. Una burocracia con dientes afilados. Es un delito de enorme magnitud que no lo usemos. Esta cámara, por ejemplo. Una simple biblioteca polvorienta que reúne los registros del pasado conflictivo de un planeta; pero está llena de tesoros. ¿Sabes que no hay… un tomo místico en todo este lugar? Ni siquiera un libro de conocimiento restringido o de poder herético. Nada que los malditos ordos valoren y busquen suprimir. Esos tontos desdichados, ocultando datos, redactando, atesorando reliquias impías. No mirarían en este lugar dos veces. Supongo que tienen sus objetivos.

Se inclinó hacia atrás y se estiró.

—Tu misión a Salvation’s Reach. Tengo entendido que podéis haber traído la clase de artefactos dejados de la mano del Trono que hacen que a la Inquisición se le humedezca la entrepierna.

—Sí, señor.

Macaroth asintió.

—Y tendrán valor. No soy idiota. Todo será revisado y estudiado, y se aplicará su uso. Es bien posible que la victoria esté escondida ahí. Estoy abierto a estas posibilidades. No, lo que realmente me encanta de la misión de Salvation’s Reach es la visión táctica, el uso de datos; tu sagacidad, supongo. Para desinformar y hacer que las facciones del Archienemigo lucharan entre sí. Eso, Gaunt, son los detalles en acción. Desencadenar una guerra entre Sek y Gaur. Para mí, los artefactos con los que has vuelto son simplemente la guinda del pastel.

—Quizá —admitió Gaunt—. Me pregunto…

—Suéltalo ya. Percibo tu valía, pero eres modesto. Demasiado tímido, lo que me sorprende teniendo en cuenta tu hoja de servicio. Di lo que piensas.

—Habéis comentado el momento de este ataque contra Eltath, señor —dijo Gaunt—. Esta respuesta repentinamente feroz. Ha ocurrido pocos días después de que volviéramos con el botín de Salvation’s Reach…

Macaroth asintió.

—Los quieren recuperar —dijo rápidamente—. Saben que los artefactos están aquí y quieren recuperarlos. Eso se me había pasado por la cabeza, está en mi lista de explicaciones para su cambio de táctica. El análisis lo confirmará. Si es verdad, entonces será otro detalle: otro error. Estimo que el cambio de táctica y el asalto a Eltath les costará… —Rebuscó en su escritorio y encontró un cuaderno—. Aquí. Un diecinueve por ciento de bajas. Sek acepta una pérdida tremenda como precio por cambiar de dirección su ofensiva y atacar un bastión imperial casi invencible. Por tanto, debe de valer la pena para él. Ergo, los artefactos son de inmenso valor para quien los posee. Sek nos ha mostrado sus cartas.

—Habéis vigilado a Sek desde el primer día —comentó Gaunt.

—Sek es potencialmente más peligroso que el Arconte. Si lo dejamos a un lado y nos centramos en Gaur, perderemos. Si no podemos acabar con Sek primero, nunca estaremos libres para darle el golpe de gracia al Arconte.

—Y ¿vuestro plan era ponerle un cebo aquí en Urdesh?

Macaroth sonrió y movió un dedo hacia Gaunt.

—Eres agudo. Sí. Para atraerlo.

—¿Con vos, la Santa y la mayoría de los mandos más altos?

—¿Cómo podría resistirse?

—¿Sek es un genio, señor?

—Es muy posible. Superior en astucia a Gaur, como mínimo.

—Entonces, ¿habéis pensado que podría estar jugando el mismo juego?

Macaroth frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Vos venís aquí, con la Santa y el alto mando, para sacarlo y acabar con él. ¿Podría haber venido a Urdesh para hacer lo mismo con vos?

Macaroth frunció los labios. Miró a lo lejos por un momento.

—Por supuesto. Como los movimientos finales de una partida de regicida. Las últimas piezas en el tablero. Las más valiosas. Monarca contra monarca.

—¿Qué pasa si le quedan piezas que no conocéis?

—Hemos analizado en detalle…

Gaunt sacó una silla y se sentó, mirando a Macaroth a través de la pila de libros. El hombre parecía muy frágil y cansado. Gaunt vio que tenía un pequeño tic en el músculo de debajo del ojo izquierdo.

—Mi señor, estoy totalmente de acuerdo con vos en que los datos son la clave de la victoria. El Imperio sí sabe mucho sobre sí mismo. Demasiado, tal vez. Ese recurso debe ser utilizado. Pero mi experiencia, como simple soldado en el campo de batalla, dice que no sabemos prácticamente nada sobre nuestro enemigo. Prácticamente nada. Y lo poco que sabemos está secuestrado y restringido, en su mayor parte por la Inquisición, y se considera demasiado peligroso para el conocimiento común.

Macaroth comenzó a responder, pero no le salieron las palabras. Las manos le temblaban.

—Echo de menos a Slaydo —susurró. Miró a Gaunt. La expresión de sus ojos era feroz—. Conozco los detalles. Los tuyos, por ejemplo. Tu carácter y comportamiento, cómo se reflejan en tu hoja de servicio. Tu lenguaje corporal. Has venido aquí a pesar de que las órdenes constatan mi deseo de que me dejen solo y de que el ala este es zona restringida para todo el mundo. No te ha traído la arrogancia, tampoco la idea de que tienes derecho, como comandante general recién ascendido, a que te conceda una audiencia. Ese no eres tú. Temías que estuviera descuidando mis obligaciones y fuera ajeno al ataque en nuestra propia puerta, que todo lo que los altos mandos decían sobre mí fuera cierto. Que era un estúpido, y un loco, un recluso, fuera de contacto con la realidad. Que ya no fuera digno de mi rango. Viniste a advertirme.

—Así es, señor.

—Pero no se trata de que la ciudad esté bajo asedio. Puedo verlo. Llevas otro peso, aún mayor.

Gaunt vaciló. De hecho, sí que sentía un peso: a los enemigos que iba a hacer, a su lado.

—Señor, una proporción significativa de los comandantes superiores han perdido la confianza en vuestro liderazgo. Ahora mismo, mientras hablamos, tienen un proceso en marcha para deponeros y quitaros el mando.

Macaroth suspiró.

—Menuda gratitud —dijo con una voz que era un susurro ronco—. He vigilado de cerca a los enemigos. Duermo con un ojo abierto. Pero los enemigos ya están dentro de estas paredes. Cybon, ¿verdad? ¿Van Voytz? ¿Quién más? Bulledin? ¿Con quién pretenden reemplazarme?

—Conmigo —dijo Gaunt.

Macaroth parpadeó.

—Vaya, vaya… No son idiotas, entonces. Me tranquiliza al menos que tengan un buen conocimiento de la política. Del talento. Si yo estuviera en su lugar, también habrías sido mi elegido. Pero, Gaunt… Estás a un paso de tener el cargo más poderoso del sector. Un extraño, traído a la mismísima primera línea; justo como me pasó a mí en Balhaut. Estás a punto de heredar. Sin embargo, ¿vienes aquí y me cuentas esto? ¿Para advertirme?

—Sí, señor.

—¿No quieres el puesto?

—Todavía no he considerado lo que siento al respecto —dijo Gaunt—. En general, probablemente no.

—Por eso eres la persona adecuada, por supuesto. ¿Por qué, entonces?

—Porque vos sois el señor de la guerra. Os he servido desde Balhaut. El deber y la historia me dicen que estaremos perdidos el día en que hombres como yo nos volvamos contra nuestro señor de la guerra.

VEINTICUATRO: YO SOY LA MUERTE

—Desde aquí ya podemos llegar andando —dijo Baskevyl.

—Oh, vamos —respondió Domor—. Ya no queda mucho.

—Déjame que lo diga de otra manera —aclaró Baskevyl mientras tocaba el indicador de combustible del transporte—. Vamos a tener que caminar desde aquí.

Detuvo el vehículo con un gruñido final y se apearon. La calle estaba desierta y sin luz, pero el aire de la noche estaba cargado con olor a fyceleno, y el cielo sobre los tejados estaba floreciendo con un resplandor ámbar. Les llegaban los sonidos distantes de la guerra desde varias direcciones, rodando por la ciudad.

Fazekiel miró con tristeza el transporte del Munitorum. La carrocería estaba perforada por doquier, y la parte trasera arrancada.

—Ha estado cerca —comentó.

Bask asintió. Si el motor no hubiera arrancado, habrían sido un blanco fácil. El viaje había sido feroz, y habían ido a ciegas. Baskevyl había conducido como un loco, y el único rumbo había sido «lejos de los disparos».

Domor miró el cielo ardiente.

—Todavía estamos cerca. Toda la ciudad está acorralada.

Echaron a andar. Cruzaron calles que estaban cerradas y oscuras y pasaron por edificios que habían sido abandonados. La metralla y los restos de combate aéreo cubrían la calzada, humeantes y retorcidos, con algunos restos aún centelleantes por el calor. Todo aquello había estado lloviendo indiscriminadamente durante horas, y aunque el ataque aéreo principal parecía haber terminado, el hollín y las chispas continuaban revoloteando por el aire. Arriba, en la Gran Colina, el resplandor de los escudos de vacío del palacio se estaba extinguiendo. Un riesgo calculado, supuso Bask, pero las principales zonas de combate eran claramente enfrentamientos terrestres en los bordes de la ciudad principal, y los escudos de vacío necesitarían urgentemente un tiempo para recargarse. Se podría producir otro ataque aéreo en cualquier momento.

Tardaron veinte minutos en atravesar los barrios abandonados de Cima Baja hasta llegar al comienzo del camino de acceso. Anduvieron en silencio, cansados, no les quedaban palabras. La batalla se había intensificado a su alrededor y los había dejado lejos de la acción principal. Era hora de ponerse al día y esperar que todavía hubiera una posibilidad de volver al regimiento.

Cualquier advertencia que creyeran que podían dar seguramente llegaría demasiado tarde.

Desde el camino de servicio se veía el alojamiento K700 de los Tanith, en la penumbra del terreno industrial marcado por la guerra. Veían luces en movimiento alrededor de los edificios. Y transportes.

—Todavía hay alguien allí, al menos —comentó Bask.

A mitad del camino, los centinelas los detuvieron. Erish, el corpulento abanderado de la Compañía V, y Thyst, otro soldado de su escuadra. Parecían hostiles e intranquilos.

—¿Mayor Baskevyl? —dijo Erish sorprendido cuando se acercaron lo suficiente para que pudiera reconocerlos.

—¿Qué está pasando, soldado? —preguntó Baskevyl.

—Solo nos estamos preparando para trasladarnos, señor —explicó Erish—. Hasta el palacio.

—¿Todo el regimiento?

—No, señor, solo las compañías V y E, llevamos a los acompañantes civiles del regimiento a un refugio.

—¿Dónde están el resto de los Fantasmas? —Quiso saber Domor.

—En primera línea, señor.

Baskevyl y Domor se miraron el uno al otro. Sus compañías se habían ido a tomar posiciones de apoyo sin ellos. Posiblemente incluso estarían combatiendo. Tal vez ya estuvieran luchando y muriendo.

—¿Quién está al mando aquí? —preguntó Fazekiel.

—El capitán Meryn, señora —respondió Erish—. Con el comisario Blenner.

Fazekiel lo miró de cerca. Conocía bien el lenguaje corporal, y Erish parecía inusualmente tenso. No, tenso no. Inquieto.

—Ponte en comunicación con la puerta, Erish —le ordenó Baskevyl—. Dile a Meryn que vamos de camino a los habitáculos.

—Sí, señor.

—¿Qué ha pasado, soldado Erish? —inquirió Fazekiel.

Erish miró con nerviosismo a su camarada.

—¿Qué quieres decir, señora?

—¿Qué es lo que no nos estás diciendo?

—Ha habido un incidente, señora —respondió Erish.

—¿Cómo feth puede haber sucedido algo así, capitán? —exclamó Baskevyl.

Meryn se encogió de hombros. A su alrededor, en el patio de K700, los soldados de su compañía cargaban el equipo en los camiones del Munitorum, y los civiles, acobardados, se alineaban para subir a bordo también. Había un silencio incómodo, no era el típico silencio de los tiempos de guerra. Una sensación de conmoción.

—No te encojas de hombros y respóndeme, Meryn —insistió Baskevyl.

—No sé qué feth decir —contestó Meryn—. Es un desastre horrible. ¿Qué quieres que diga? ¿Que un idiota de mi compañía se volvió majara? ¿Es eso?

—Tú y Gendler erais íntimos amigos.

—¿Y? —Meryn se burló—. Era un capullo de todas formas. Simplemente no me di cuenta de que lo era tanto. Atacar a una chica así.

—¿A la… hija de Gaunt?

—Parece ser que sí.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Domor.

—En uno de los camiones. Está consciente, pero se siente mareada y conmocionada. En cuanto lleguemos al palacio, la llevaremos a un médico.

—Quiero hablar con ella —dijo Baskevyl.

—Ya he dicho que no se encuentra bien. Déjalo. Déjala de momento, dale algo de tiempo.

—Habrá una investigación —comentó Bask.

—Sin duda —respondió Meryn—. Como debe ser. Blenner y yo estamos listos para presentar una declaración completa.

—No me puedo creer que Wilder quisiera… —comenzó Domor.

—Bueno, pues lo hizo —dijo Meryn sin rodeos—. Siempre tuvo algún tornillo suelto. Seguro que ya te habías dado cuenta. Demasiado alcohol, y un rencor del tamaño del Trono Dorado. Didi debe de haber… Gendler debe de haberlo metido en el ajo. Eran unos capullos de feth, los dos.

—¿Wilder mató a Ezra? —preguntó Baskevyl.

Meryn asintió.

—No me lo puedo creer. Quiero decir, Ezra… Ezra de feth.

—Y ¿Blenner ejecutó a Wilder?

—¿Qué otra cosa podía hacer? —preguntó Meryn.

Domor y Baskevyl se miraron el uno al otro.

—Mira —dijo Meryn—, no tenemos tiempo para esto ahora. La prioridad es llevar a los civiles a la seguridad del palacio mientras los escudos están desconectados. Es una orden directa de Gaunt. No podemos pasar el rato aquí, sin importar lo que haya pasado. Tenemos que hacer que todo esto se mueva en los próximos minutos.

—Está bien —admitió Baskevyl a regañadientes—. A paso ligero, todos. Vamos a llevarlos a un lugar seguro.

Meryn hizo un rápido saludo y se volvió para comenzar a gritar órdenes a los que cargaban. Baskevyl vio acercarse a Elodie Dutana-Daur, seguida por una de las mujeres del grupo de los civiles.

—¿Mayor?

—¿Sí, Elodie?

—Juniper ha perdido a Yoncy.

—Ella estaba conmigo, señor—dijo la mujer mayor—. Lo estábamos preparando todo para irnos cuando se produjo la conmoción. Me di media vuelta y ella se había ido. Creo que se asustó. La gente estaba hablando, diciendo que había habido disparos, que había gente muerta. Ella pensó que eran los francotiradores otra vez y se asustó. Creo que fue a esconderse.

—No la encuentro —dijo Elodie.

Bask maldijo por lo bajo.

—Vamos a buscarla. No puede estar lejos.

—Sí, la encontraremos —las tranquilizó Shoggy.

Sabía que él y Baskevyl estaban pensando lo mismo: ya habían ocurrido bastantes cosas malas ese día. No iban a perder a la niña de Criid. La pequeña de Criid…, la pequeña de Gol. Meryn les había dicho que el servicio de inteligencia del Astra Militarum se había llevado a Gol. Dondequiera que estuviera en esos momentos, Gol Kolea necesitaría que sus amigos cuidaran de su familia.

—¿Dónde está Dalin? —preguntó Baskevyl.

—En el camión, cuidando a la hija de Gaunt —respondió Meryn.

—Iré a preguntarle si sabe dónde podría haberse escondido Yoncy —dijo Baskevyl.

—Empezaré a buscar —añadió Domor. Se volvió hacia Elodie y Juniper—. ¿Dónde la viste por última vez?

Una voz habló en la noche, en el fragor de los bombardeos de artillería, en el lejano rugido de las tormentas de fuego, en el ruido de los morteros.

Era la voz antigua, la voz sombría. No decía palabras; solo hablaba de guerra con sonidos hechos de guerra.

Pero su significado era claro. Tan claro, que parecía ahogar todos los sonidos y las furias que caían sobre Eltath.

En la oscuridad azul del terreno sin iluminar de la parte trasera de los habitáculos, Yoncy se encogía entre los escombros. Era la hora. Papá le decía que ya era la hora. De volver a casa. De ser valiente y crecer. La hora de ir con Papá.

—¡No quiero! —susurró limpiándose las lágrimas de los ojos con las muñecas sucias. Entonces deseó no haber hablado. Alguien podría oírla.

Alguien la había oído.

Había alguien cerca. Oyó unas botas crujiendo sobre los desechos en la negrura a su alrededor. Era gente en movimiento.

La gente iba a por ella. Estuviera preparada o no.

—¿Qué estás haciendo exactamente, Luna?

Fazekiel dejó de captar imágenes y bajó el pequeño pictógrafo portátil. Blenner estaba de pie en la puerta del bloque de duchas.

—Grabar la escena. O ¿ya lo habías hecho tú?

—¿Yo? No —respondió Blenner—. ¿Por qué? ¿Por qué tendría que hacerlo?

—Ha habido tres muertes en los alojamientos. No podemos preservar la escena de este lugar, por lo que necesitaremos tantas pruebas como podamos obtener.

—¿Pruebas? ¿De qué?

—¿Hablas en serio, Blenner?

—¡Es claro y simple! —espetó Blenner—. Por Feth, Luna… Gendler se volvió loco. Wilder se le unió. Atacaron a la chica de Gaunt, luego Ezra…

Con cada nombre, Blenner señaló con enojo una mancha de sangre diferente en las paredes y el suelo del viejo bloque de duchas. Fazekiel comenzó a fotografiar cada mancha oscura.

—¡Basta! —exclamó Blenner.

—Este incidente es grave de por sí —replicó Fazekiel—, y justificaría una audiencia completa, pero ¿qué hay del hecho de que la criatura de un comandante general esté involucrada? ¿Crees que Gaunt dejará que esto se resuelva con un simple informe de campo?

Blenner se encogió de hombros, impotente.

—Lo querrá saber todo. Ezra era su amigo y… —Bajó la voz hasta callarse—. Se supone que tú eres su amigo, Blenner. Su amigo más antiguo y querido. ¿Por qué diablos no estás haciendo esto por él? ¿Por qué no estás cumpliendo con tu deber como amigo y comisario, y solucionas todo esto para entregárselo bien masticado? Es decir, un informe impecable, sin dejar piedra sin remover. ¿Por qué no haces eso por él?

—Yo ejecuté al cabrón que…

—Quítate de en medio, Blenner. Ya me ocupo yo.

—No es necesario —dijo Blenner, petulante—. Tengo un informe completo. Meryn fue testigo de todo. No hay nada que…

—Yo me ocuparé de esto, te he dicho. Es mi informe y mi caso.

—¡Un momento, señora! —gritó Blenner—. ¡Ni siquiera estabas aquí!

—Exacto. Disposición procesal del Officio Prefectus cuatrocientos cincuenta y seis barra once. Revisión independiente de cualquier delito grave o capital. ¿Ni siquiera te sabes el feth libro de reglamento? ¿Por qué no me sorprende? Este no puede ser tu caso porque formaste parte del incidente. Los poderes sumarios solo cubren hasta ese momento. Sal, Blenner. Este caso es mío a partir de ahora.

Se calló de repente y miró a su alrededor.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó ella.

—¿Qué ha sido qué?

—Ese ruido. De fuera. Ha sonado como una sierra de cortar hueso.

La gente la había encontrado. Yoncy levantó la vista.

La rodeaban ocho figuras, de pie sobre los escombros sombríos. Hombres. Soldados. Máscaras que escondían sus rostros.

—¡Marchaos! ¡Marchaos!

Ocultó la cabeza entre las manos para no verlos.

Los Hijos de Sek alzaron sus armas y se acercaron.

—¿Por aquí, tal vez? —dijo Elodie con optimismo.

—A ella le gustaba jugar al aire libre —apuntó Juniper, apresurándose detrás de ellos—. Por la parte de atrás, en el descampado. A veces jugaba al escondite.

—Echaremos un vistazo —dijo Domor.

Ajustó sus implantes a la luz más baja. Detrás de los alojamientos, lejos de las lámparas del patio, estaba completamente oscuro, y el suelo estaba suelto y desigual. Se detuvieron y miraron a su alrededor.

—Mirad por ahí —señaló Domor—. Juniper, ve a las letrinas. Yo voy a buscar por aquí.

Se separaron y tropezaron en la oscuridad. Elodie se movió a lo largo de la parte posterior de los edificios de la zona de alojamiento, avanzando a tientas. Gritó varias veces el nombre de Yoncy, pero había algo en la negrura que la hacía reacia a hablar. Hacía frío, y el aire estaba espeso como el aceite. Una sombra insondable.

Una sombra mala.

Elodie oyó algo. Movimiento, o una voz débil, tal vez. Se volvió y comenzó a andar en la dirección de donde venía.

—¿Yoncy? —Había alguien delante de ella—. Yoncy, ¿estás ahí?

Algo salió corriendo de la oscuridad y se arrojó sobre ella. El impacto casi la derribó.

—¿Yoncy?

La niña estaba aferrada a sus piernas, sollozando.

—Está bien —la tranquilizó Elodie intentando que la soltara y se pusiera de pie—. Está bien, Yoncy. Ya te hemos encontrado.

—Ellos también me han encontrado —gimió.

Elodie se quedó helada. Levantó la vista y vio las formas grandes y negras saliendo de la noche a su alrededor.

—Oh, que el Emperador me proteja —jadeó ella—. Por la… la gracia del Trono, y toda la lu… luz que brilla desde Terra…

Le llegó el hedor a podredumbre, a suciedad, a sangre seca. Sus máscaras se reían burlonas, como el recuerdo de una pesadilla.

—Ver voi mortoi —dijo el líder de los Hijos. Había desenvainado una espada.

La oscuridad se hizo más espesa y se tragó a Elodie. Ella se aferró a la niña, pero la negrura la devoró por completo. Un sofoco de desmayo y luego un apagón total.

Hubo un grito estridente y agudo, como una sierra mecánica rasgando el duro hueso en el quirófano. La sangre voló por todos lados.

Domor oyó el ruido. Echó a correr.

—¡Alarma! ¡Alarma! —gritó.

Era un arma de algún tipo. Había oído un arma. Insurgentes. El enemigo de feth estaba entre ellos.

Corrió hacia el lugar donde había visto a Elodie por última vez. Los Fantasmas aparecieron en el patio en respuesta a sus gritos. Las lámparas se balanceaban y parpadeaban.

—¡Asegurad el perímetro! —gritó Domor.

Fazekiel y Blenner se abrieron paso entre los hombres para reunirse con él.

—¿Shoggy?

—Hay alguien aquí, Luna —gritó Domor, corriendo hacia delante—. ¡Despliega escuadras en la retaguardia ya! ¡Creo que es una incursión!

Fazekiel lo agarró.

—¡Espera! ¡Espera, Shoggy! ¿Qué es eso?

Las lámparas y los grupos de antorchas iluminaban algo entre los escombros que tenían delante. Dos cuerpos, retorcidos juntos. Todos se detuvieron.

—Santo Trono… —susurró Domor.

Elodie yacía en el suelo, y su cuerpo y sus brazos se curvaban protectoramente alrededor de Yoncy. Las dos estaban empapadas en sangre. En torno a ellas, cada trozo de chatarra, piedra y ladrillo estaba chorreando sangre. El vapor surgía de los fluidos en el frío de la noche. Domor había visto estallar proyectiles de artillería en mitad de escuadras de soldados, y la escena había sido la misma.

Como si una fuerza inmensa y violenta hubiera hecho trizas a media docena o más de hombres.

Blenner se atragantó y se hizo a un lado para vomitar. Domor y Fazekiel tropezaron con los cuerpos. Los Fantasmas observaban, desconcertados.

Había trozos de cuerpos en todas partes, pedazos de carne y hueso, trizas de uniforme destrozado, restos de armamento. Fazekiel se agachó junto a Elodie y Yoncy. Cuando los tocó, las manos se le llenaron de sangre.

—Están vivas —gritó, con voz ronca por el horror—. Están inconscientes pero están vivas.

—¿Qué feth les ha hecho esto? —se preguntó Domor.

El extremo occidental de la vía de desvío estaba alfombrado de cuerpos. Muchos habían sido derribados por los tiradores Tanith durante el primer avance, el resto, en los dos ataques desesperados que habían seguido. Los Hijos de Sek yacían retorcidos y desparramados sobre la calzada abierta y las aceras estrechas, apilados en algunos lugares, y el humo se elevaba de la ropa pinchada por los disparos láser. Había tanta sangre corriendo por los canales que se oía un gorgoteo. El humo cubría el aire como una gasa.

—Hay movimiento al comienzo de la carretera —comunicó Larkin.

—Recibido, Larks —confirmó Criid.

Su compañía y la de Obel tenían el extremo superior de Millgate cubierto. Estaban atrincherados, pero eso no significaba nada. La lucha callejera dependía tanto de la suerte como de la habilidad, y la zona del antiguo molino era un laberinto.

Echó un vistazo a Varl.

—¿Crees de veras que son tan estúpidos como para volver a intentarlo? —le preguntó Varl—. Los hemos destrozado. Tres veces.

—No creo que la estupidez tenga nada que ver —replicó Criid—. Quieren pasar, así que van a seguir intentándolo.

Obel cruzó corriendo y se puso a cubierto junto a ellos.

—Tenemos una sección de seis calles cubiertas, patios traseros y callejones también —dijo—. Si nos desplegamos más, estaremos demasiado extendidos.

Criid asintió.

—Rawne está repartiendo unidades a nuestra derecha. Se supone que las tropas de Helixid tienen el flanco izquierdo.

—No he visto ninguna unidad de Helixid —dijo Varl, dubitativo—. Se supone que debemos ser invisibles.

—Compruébalo —le dijo Criid—. Consigue un operador de comunicaciones. Si las unidades de Helixid no están en posición, quiero saberlo en seguida.

Varl asintió y volvió hacia la esquina con la cabeza gacha.

Criid oyó un estampido sordo. Un segundo después, una sección de pavimento en lo alto de la calle de desvío estalló en una bola de llamas. Más detonaciones llegaron en rápida sucesión. Habían dirigido las explosiones al lado izquierdo de la calle, destruyendo la fachada de uno de los molinos. Los cascotes cayeron en avalancha.

—Fuego de mortero —maldijo Criid.

Los proyectiles caían con rapidez y en abundancia, y se dirigían hacia su línea. Eran de tipo incendiario. Las llamas ya empezaban a lamer los molinos y los habitáculos de la calle.

—¡Larkin! ¡Vuelve aquí. ¡Que todos los tiradores retrocedan!

Oyó un breve grito afirmativo por el comunicador.

—Feth —le dijo Criid a Obel—. La infantería les ha fallado, así que están tratando de quemarnos.

—Tendremos que retroceder —dijo Obel—. No sé, ¿Vallet Yard, por allí?

Eso significaría renunciar a unos setenta metros de territorio. Pero los proyectiles caían rápidamente. Apenas era capaz de oír sus propios pensamientos.

—¡Contacto! —gritó un soldado desde la cercanía.

Criid asomó la cabeza. Por el camino, a través de las llamas, vio siluetas avanzando, agachadas y veloces.

—¡Contenedlos! —gritó.

Los Fantasmas a su alrededor, acurrucados para cubrirse, comenzaron a acribillar toda la calle. Casi de inmediato, oyó disparos continuados en las calles paralelas a ella.

—¡Compañía A al mando! —llamó por su microcomunicador—. ¿Rawne, me recibes?

—Adelante, Criid.

—Nos atacan de nuevo. Están disparando una barrera de proyectiles incendiarios y avanzan detrás de ella. Son un montón de cabrones.

—Entendido.

—Requiero apoyo. Al menos dos compañías, pero mejor cuatro. Necesito efectivos suficientes como para defender Vallet Yard y asegurar la vía de Hockspur y la calle Darppan.

—Espera.

—¿Me recibes, Rawne? No estoy para feth.

—Espera.

Rawne se sacó el microcomunicador y miró a Zhukova. Tenía tan poco aliento que estaba doblada sobre sí misma, con las manos plantadas en los muslos.

—Repítemelo.

—Vienen a través de los barcos desguazados —dijo ella, irguiéndose—. En gran número.

—¿Estás segura?

—Mkoll está seguro.

—Eso me basta —dijo Rawne.

—Mira, no es que vayan a llegar, es que ya están allí —dijo Zhukova.

Rawne miró a Oysten.

—Dile a Pasha que defienda la carretera pero que esté preparada para mandarme tantos soldados como pueda. La mitad de su fuerza, si es posible.

Oysten asintió.

—¿Qué hay de Criid? —preguntó Ludd—. ¿Qué pasa con esta zona?

—Llévate a la Compañía C, Ludd, y ve a apoyarla.

—¿Una compañía?

—Si Zhukova tiene razón, es lo único que puedo permitirme.

Ludd lo miró, tenso y feroz.

—El Emperador protege, Nahum. Ve e infunde el miedo al Trono en esa gentuza.

—Señor.

Ludd asintió e hizo un gesto a Caober para que lo siguiera.

—Las demás compañías, conmigo —dijo Rawne—. Vamos a cruzar la autopista, por detrás de la posición de Pasha, y a defender el extremo oriental de los botes de chatarra. Mkdask, moviliza a los tuyos y encabeza la marcha.

—¿Señor?

Oysten señaló el microcomunicador en la mano de Rawne. Emitía un zumbido intermitente. Se lo colocó otra vez en el oído.

—Rawne, adelante.

—¡Eli, soy Varl! Los Helixid de feth…

—Repite, Varl.

—¡Están retrocediendo! El fuego de mortero les ha dado con fuerza, y están retrocediendo rápidamente. El flanco izquierdo está abierto desde la calle Penthes hasta el desvío, hacia el norte.

Rawne hizo una mueca. Todos lo miraban.

—Recibido, Varl. Espera. —Miró a los oficiales que lo rodeaban—. Cambio de planes. La Compañía B, conmigo. Vamos tras Mkdask. Tú, Vivvo, lleva el resto a la izquierda y cúbrele el trasero a Criid en el cruce de la calle Penthes. ¡No te quedes ahí parado, muévete!

Rawne entró a zancadas en la estrecha calle, con la Compañía B reuniéndose a su alrededor.

—Paso ligero, plata pura —ordenó—. Si pensabais que una lucha urbana en un viejo barrio molinero era bastante divertido, preparaos para alucinar. —Miró a Zhukova—. Llévanos a Mkoll.

Ella asintió.

—¿Cuántos exploradores tenía con él cuando lo dejaste?

—¿Exploradores? Mayor, estaba solo.

«Aquí es donde la cosa comienza a ponerse interesante», pensó Mkoll.

Los primeros en llegar a él fueron exploradores de avanzadilla. Los eliminó con su cuchillo, uno por uno, mientras atravesaban las húmedas tripas de los barcos oxidados. Pero la fuerza principal les pisaba los talones, y se había obligado a abandonar el enfoque sutil.

Se agachó debajo de una barandilla de metal cubierta de liquen y hierba húmeda y usó una fila de pesados baúles de herramientas para cubrirse. Empezó a disparar a todo lo que se movía en la cubierta del agribarco y de las naves contiguas. Vio a los Hijos de Sek intentando salir por las escotillas podridas y los metió de vuelta para dentro a tiros. Disparos en la cabeza, disparos en la garganta. Oyó gritos y maldiciones en los cascos debajo de él. Su posición comenzó a recibir disparos láser. Los impactos rompieron las ventanas agrietadas de la casa del embarcadero, abollaron el metal corroído de la pared de la caseta e impactaron contra los baúles metálicos de herramientas

Mkoll se arrastró para salir de allí. Corrió a lo largo de un puente tintineante, consiguió una nueva cobertura y se inclinó para disparar varias veces por el hueco de una escotilla de cubierta. Oyó los cuerpos caer al salir despedidos de las escaleras oxidadas.

Se levantó otra vez, pasó sobre la baranda y saltó a una vía de inspección que corría a lo largo del agribarco. Una figura con uniforme de combate amarillo trepaba por una de las escaleras de proa. Disparó desde la cadera, alcanzando al hombre de lado. El Hijo de Sek cayó seis metros hasta el fondo de una bodega vacía. Mkoll viró bruscamente y cruzó de lado el barco. Un hombre emergió de una escotilla de cubierta frente a él, y Mkoll le propinó una fuerte patada en su rostro enmascarado, saltando sobre él y la escotilla. El enemigo se sacudió hacia atrás y la cabeza le rebotó en la parte posterior del anillo de la escotilla. Cayó, inconsciente, derribando a los hombres de la escalera que venían debajo de él.

Los disparos de láser acribillaron el barco, unos pocos al principio, y luego ráfagas enteras. Los Hijos de Sek se habían subido a la carcasa del motor y le estaban disparando, a cubierto.

Se agachó y se metió en el refugio de un montacargas. Cambió los cargadores rápidamente. Desde ahí, podía ver el camino y la barricada. Los Fantasmas se estaban moviendo desde la posición de Pasha. Calculó que estarían en los cascos en seis o siete minutos. ¿Simplemente respondían a los destellos de los disparos o Zhukova los había avisado? ¿Sabían los Fantasmas siquiera a lo que se iban a enfrentar?

Más disparos impactaron a su alrededor. Se agazapó, apuntó y mató a dos Hijos de Sek que estaban en la cubierta del motor. Revisó su morral. Cuatro granadas. Las sacó y comenzó a gatear.

Llegó a una escotilla; escuchó y detectó movimiento abajo. Arrojó una granada y luego pateó la escotilla para cerrarla y aumentar al máximo el impacto. La explosión sorda retumbó en la cubierta debajo de él. Cruzó con la cabeza baja, casi a gatas, y llegó a un conducto de ventilación que aireaba las cubiertas inferiores. Puso un fusible largo a la siguiente granada y la dejó caer rodando por el conducto. Ya estaba en la siguiente escotilla cuando oyó el amortiguado estallido de la explosión. Un humo fino salió de las rejillas de ventilación en la cubierta, detrás de él.

Metió una granada por la siguiente escotilla y la cerró de una patada, repitiendo el ejercicio. La puertecita se agitó como si fuera una boca parlante por la fuerza de la explosión que provenía de abajo.

¿Cuánto tiempo? ¿Cinco minutos? ¿Podría mantenerlos ocupados durante cinco minutos más? Recordaba haber sido un hombre muerto, despertarse muerto como un fantasma, en la Armaduke después del accidente, sin memoria y sin saber quién era, solo con el impulso de proteger y defender. Una guerra de un solo hombre. Había llegado el momento de poseer la misma furia y voluntad. Ocurriera lo que ocurriera: «El Emperador protege».

¿Qué era lo que le había dicho esa cosa? El humano no humano, en la sala de máquinas de la nave. ¡Ver voi mortek! «Eres la Muerte».

Mkoll había aprendido el idioma en Gereon, algo esencial para la supervivencia.

Los disparos cortaron el aire en torno a él. Sintió que un rayo le rozaba la pierna, un dolor abrasador. Los Hijos de Sek salían presurosos en su dirección desde una escotilla de servicio.

Disparó a los dos primeros, a quemarropa, luego giró la culata del rifle para golpearle en la cara a un tercero, con tanta fuerza que los pies del soldado del Archienemigo se despegaron el suelo y casi dio un salto mortal. El cuarto recibió un golpe de bayoneta en la frente. Mkoll no había fijado su hoja de combate, pero arremetió con el rifle con un golpe perfecto de bayoneta y el cañón le rompió el cráneo.

Más en la entrada. Se inclinó hacia atrás y disparó un fuego completamente automático, barriendo la zona. Acribilló la estructura metálica a cada lado de la escotilla, arrancándola de sus goznes y atravesando a los Hijos de Sek que se hallaban en la entrada.

La guerra de un solo hombre. La última resistencia. Se le acababa el tiempo, se estaba agotando demasiado rápido como para poder detenerlos.

Vio a más guerreros vestidos de amarillo acercándose a él, desde todos los lados. Salían a docenas por cada escotilla del agribarco, a cientos.

—¡Ger tar Mortek! —gritó Mkoll—. ¡Ger tar Mortek!

Soy la Muerte. ¡Soy la Muerte!

Algunos de ellos titubearon, aturdidos por sus palabras, ante la sorpresa de oír una amenaza en su propia lengua bárbara.

Los abatió.

Se le acababa el tiempo. Se le acababa la munición.

Casi estaba acabado, pero seguían viniendo, cada vez más y más enemigos llegaban corriendo, por todos lados.

—¡Soy la Muerte! —gritó Mkoll, y lo demostró hasta que se quedó sin munición, y sus manos y su cuchillo de combate se cubrieron de sangre.

VEINTICINCO: EJECUTOR

Si acaso, el nivel de actividad en la sala de guerra era más furioso que antes. Unos treinta minutos antes, el mariscal Blackwood había llegado, había relevado a Cybon del mando y había ocupado su lugar en el strategium principal. Las enormes placas hololíticas se estremecieron con la actualización rápida de flujos de datos. Van Voytz, Cybon y otros nueve generales apoyaban el mando de Blackwood y supervisaban a la masa de personal.

Gaunt se quedó en la puerta durante un momento, examinando la conmoción. Cientos de hombres y mujeres ocupaban el piso principal debajo de él, y las galerías superiores también: cientos de personas procesando información, tomando decisiones y determinando la vida de millones más en la superficie de Urdesh y en las instalaciones orbitales.

Incluso desde lejos, Gaunt captó la tendencia general de los tableros de incidentes. Las placas brillantes priorizaron las principales zonas de crisis. Ghereppan en el sur era un foco masivo. Zarakppan era un caos. Eltath en sí estaba claramente al borde de caer. Los gráficos secundarios mostraban que el núcleo de la lucha estaba en el sudoeste, a lo largo de la bahía y en los límites de las claves dinásticas del norte. Los Fantasmas estaban en alguna parte de aquel maremagnum. Ahí era donde los había enviado. Tomó aliento y bajó los escalones hacia la planta principal.

Van Voytz lo vio a través de la multitud, le devolvió la placa de datos a un táctico que esperaba y salió disparado.

—¿Dónde demonios has estado, Gaunt? —le espetó.

—Consiguiendo lo que querías, señor —respondió Gaunt.

—¿Qué significa eso? ¡Y una mierda! ¡Deberíamos haber actuado hace dos horas! Esta situación es más que insostenible y…

—Creo que querías un señor de la guerra operativo —dijo Gaunt.

—Quería hacerlo de forma limpia y rápida —respondió Van Voytz—, y ahora tengo serias dudas sobre tu idoneidad. Por el amor del Trono, no se juega con algo tan vital…

—No se hace, estoy de acuerdo —respondió Gaunt con calma—. Y estoy de acuerdo en cuanto a mi idoneidad también. Pero tengo lo que querías. Aunque no en la forma que esperabas, tal vez.

Van Voytz comenzó a gritarle de nuevo, lo suficientemente alto como para detener la actividad en el área inmediata. El personal del Militarum se volvió para mirarlos con preocupación. Cybon y Blackwood también se dieron la vuelta al oír aquella voz que gritaba.

Gaunt hizo caso omiso de la diatriba de Van Voytz. Se hizo a un lado y miró hacia la escalera principal.

El señor de la guerra Macaroth bajaba lentamente por las escaleras, con el mentón levantado. No se había molestado en afeitarse pero se había vestido con su uniforme formal, la faja roja sobre el pecho de la chaqueta azul oscuro y el emblema de su rango fijo sobre el corazón. Sancto y los otros Tempestus lo flanqueaban como una guardia de honor improvisada, y Beltayn, Daur y Bonin lo seguían.

La estancia quedó en silencio. Las voces se apagaron. Hubo un susurro apagado, y todos los ojos se posaron en Macaroth. Los únicos sonidos claros eran el chirrido constante y el repiqueteo de los sistemas de la sala de guerra.

—Firmes —dijo Gaunt.

Los varios cientos de personas presentes se apresuraron a ponerse en posición de firmes. Los doce oficiales superiores hicieron el signo del aquila e inclinaron la cabeza. Macaroth pasó junto a Gaunt y Van Voytz y se dirigió hacia el strategium principal. Los oficiales tácticos se apartaron de su camino. Tomó una varita de datos y hojeó varias vistas estratégicas, haciendo que el espectáculo de luces parpadeara y volviera a formarse.

—Esto es un desastre —dijo, al fin.

—Mi señor de la guerra, tenemos medidas de contención —empezó a decir Blackwood.

—No me refería a la situación de la guerra, Blackwood —dijo Macaroth—. Bueno, solo en parte. Puedo ver tus medidas de contención, y son adecuadas para el propósito. Haré algunos ajustes, pero son lo bastante adecuadas. No dudaba que tú y tus camaradas oficiales erais perfectamente capaces de librar esta guerra, Blackwood. Para eso os prepararon. Por eso os eligieron. Continúa con lo que estabas haciendo.

Blackwood asintió.

—Pero está claro que dudáis de mí, ¿verdad, señores? —preguntó Macaroth. Su mirada pasó de Cybon a Blackwood, a Van Voytz, a Tzara. Cada general sintió el calor de su mirada—. Dudas de mi estado físico. De mi capacidad. De mi resolución. De mis métodos.

—Mi señor —dijo Van Voytz—, creo que difícilmente este sea el momento o el lugar…

—Entonces, ¿cuándo, Van Voytz? ¿Cuándo sería un buen momento para ti?

—Mi señor de la guerra —intervino Cybon dando un paso al frente—. Esta no es una discusión que debamos tener frente a oficiales subordinados…

—No son niños, Cybon —lo interrumpió Macaroth—. No son inocentes. Son oficiales veteranos. No hay nadie aquí que no haya sangrado en la guerra y haya sido testigo de primera mano de las miserias de este conflicto. Por eso están en esta cámara. No tienen sentimientos que haya que proteger ante las dificultades más desagradables de la guerra. Al igual que las cuestiones de mando. —Macaroth los miró—. ¿Quién de vosotros la tiene? ¿En qué bolsillo está?

—¿Mi señor? —preguntó Cybon.

—La moción de censura. Ya refrendada, por supuesto. El instrumento para desalojarme de mi puesto.

Un murmullo recorrió la multitud. Los oficiales se miraron con consternación.

—Silencio —dijo Macaroth—. Es perfectamente legal. No estamos hablando de una insurrección. Si un comandante no es apto, puede ser retirado del cargo. El mecanismo existe. Mis señores han sido meticulosos en su proceso y han seguido el reglamento. Han considerado el asunto con cuidado, como hacen los grandes hombres, y han tomado una resolución, y están listos para promulgarla. —Miró la varita de datos en su mano pensativamente—. Ha sido culpa mía —dijo en voz baja—. Por mi descuido. He sido muy consciente de vuestro desafecto durante años. Parte de ello lo achacaba a las ambiciones frustradas o las diferencias en el pensamiento estratégico. Sabía que había disentimiento, y que muchos no estaban contentos con mi enfoque y mi estilo de comando. —Levantó la vista nuevamente—. No hice caso. Confié en la lealtad de vuestros rangos. Fuera lo que fuera lo que pensarais, fueran cuales fueran nuestras diferencias, sabíais que yo era el señor de la guerra. Pensé que eso era todo lo que importaba.

Macaroth dejó la varita sobre la mesa de cristal.

—No era suficiente, está claro. No lo era. Y fuera cual fuera el conocimiento que tuviera de ese descontento, necesitaba que alguien se atreviera a decírmelo. A mi puñetera cara. Que lo arriesgara todo en términos de su carrera y su futuro, de sus alianzas y su capital político, y simplemente me lo dijera. Eso, en mi opinión, es lealtad. No a mí. Al cargo. Al Trono. A la puñetera Imperial Guard.

Cybon se volvió despacio para mirar a Gaunt.

—Cabrón —gruñó—. Se lo has dicho, cabrón traicionero…

—¿Traicionero, general Cybon? —dijo Macaroth suavemente—. En tu lugar no lanzaría una acusación así tan alegremente. Y, la verdad, no es una palabra que esperara que utilizaras contra el hombre que tú personalmente elegiste para reemplazarme. —Se acercó a Cybon y miró al imponente caudillo—. Gaunt me lo dijo porque era su deber. Lo pusiste en una situación que era peor que cualquier guerra en la que haya participado. Un conflicto de intereses en el grado más alto. Sin embargo, decidió servir, como sirven los buenos Guards. Sirvió con inquebrantable lealtad al Astra Militarum, al juramento que todos hicimos. Vino y me lo contó. Simplemente me lo contó, Cybon. Me habló de la profundidad de tu descontento. Me suministró la única fracción vital de inteligencia que faltaba en mi descripción general de esta cruzada.

Van Voytz gruñó y se dio la vuelta para golpear a Gaunt, pero él atrapó su muñeca antes de que lo alcanzara y lo empujó hacia atrás con fuerza. Van Voytz trastabilló de espaldas, chocó contra Kelso y se estrelló contra el costado de la mesa del strategium. Recuperó el equilibrio y se irguió.

—¿Así vamos a acabar? —preguntó Gaunt—. ¿De verdad, Barthol? ¿Con una insurrección abierta? El proceso legal falla, y, entonces, ¿recurres a la violencia?

—Solo quiere partirte la cara —dijo Cybon—. Como todos.

—¿Todos vosotros? —inquirió Macaroth—. ¿Todos los que están en esta cámara? ¿De verdad? Señores, oficiales y soldados, ahora es el momento. Si me queréis fuera, entonces uníos. Ahora. Adelante. Aceptaré vuestra moción de censura y todos vuestros instrumentos de expulsión. Llegados a eso, aceptaré vuestras espadas en mi espalda y vuestras balas en mi cerebro. Si no soy apto y queréis que me vaya, terminad de una vez.

Macaroth cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás y abrió los brazos serenamente como para dar la bienvenida a un abrazo.

—¡Por el Trono! —gruñó Van Voytz—. ¡Estamos obligados a actuar! ¡La cruzada está fallando! ¡Estamos perdiendo esta guerra! ¡Debemos utilizar la moción y deshacernos de este liderazgo infantil! ¡Hay que actuar por el bien del Imperio, en nombre del Dios Emperador, y hacer posible el comienzo de una nueva era de mandato claro y directo!

Gaunt se cruzó para enfrentarse a él. Desenvainó su espada de energía y la activó.

—Hazlo, Barthol. Pero tendrás que pasar por encima de mí.

—¡Eres un completo idiota, Gaunt! —rugió Van Voytz—. ¡Nos has arruinado a todos! Teníamos una oportunidad, ¡de encontrar un nuevo enfoque! ¡Cybon, por el amor del Trono! ¡Tenemos que hacer esto! ¡Debemos hacerlo!

—Así no —dijo Cybon en voz baja.

—Por recurso legal, sí —añadió Blackwood—. No mediante un golpe sangriento. Nunca de esa manera.

—¿Levantarías tu mano contra Macaroth? —preguntó consternado Kelso.

—Atrás, Van Voytz —murmuró Tzara.

—Tengo mis quejas —dijo Cybon. Miró a Macaroth—. El Trono sabe que son muchas. Tengo ganas de discutir sobre ellas. Pero no participaré en una insurrección. Maldita sea, Van Voytz, es el señor de la guerra.

Macaroth abrió los ojos y, despacio, bajó los brazos. Sonrió.

—Baja tu famosa espada, comandante general Gaunt. Solo veo hombres leales en esta habitación.

Gaunt miró a Van Voytz y luego apagó y envainó su espada. Blackwood se quitó la gorra y los guantes y los dejó sobre la mesa.

—Tenéis mi renuncia, señor —dijo—. Por participar en la orquestación de vuestra retirada del cargo. No puedo hablar por los demás, pero confío en que mis camaradas tengan la dignidad de hacer lo mismo.

—Ah, no quiero tu renuncia, Blackwood —respondió Macaroth—. Ni que obedezcas por miedo. Resolver esto no va a ser tan sencillo. He fallado, he estado ausente. He perdido mi conexión con el alto mando. Mi objetivo es remediar eso. Tengo la intención de tomar el control directo de esta esfera de batalla y ganar esta maldita guerra. —Golpeó con el dedo índice la placa de vidrio del strategium—. Ahora estoy aquí. Cualquier oficial, cualquier presente que no confíe en mí puede quedarse y ver que esa falta de confianza es infundada. Quien desee irse, que se vaya. No habrá castigo. Ni purgas por parte del Officio Prefectus. Solo debe marcharse, y se le trasladará a otras zonas y otros sectores. Pero, si alguien quiere irse, que se vaya ahora mismo.

Miró a Blackwood, Cybon y Tzara.

—Si lo deseáis, quedaos. Servidme aquí. No os acobardéis ni os deshagáis en débiles y típicos lamentos de lealtad. Servidme aquí, en esta situación. Ofrecedme la perspicacia y la habilidad por las que os nombraron miembros superiores del alto mando. Ayudadme en la lucha por Urdesh y a destrozar al Archienemigo.

La cámara comenzó a moverse. Los oficiales comenzaron a volver hacia la mesa.

Macaroth dio una palmada.

—¡Vamos! ¡Moveos! ¡Esta guerra no se ganará sola! ¡Necesito revisiones de datos en las zonas tres, ocho y nueve de inmediato!

Los tácticos y los servidores de datos comenzaron a corretear.

—¡Quiero informes de supervisión sobre Zarakppan! —exigió Macaroth—. Quiero un enlace con Urienz en el terreno. Y ¡estableced un enlace de comunicación con Ghereppan en seguida! Necesito notificar a la Santa de nuestro enfoque estratégico. ¡Blackwood, vuelve a ponerte la puñetera gorra! ¿Dónde están esos datos de la zona tres?

Se reanudó el ruido y la actividad en masa. En el corazón del frenesí reinante en la sala de guerra, Gaunt se enfrentó a Van Voytz.

—Has cometido un error, Gaunt —dijo Van Voytz.

—No lo creo —respondió —. La historia decidirá.

—Confié en ti.

—Como yo he confiado en ti muchas veces. El resultado es lo que importa, ¿no es eso lo que siempre me has dicho? —Gaunt lo miró fijamente—. Puede que no llegue en la forma que esperamos, y puede costarnos a nivel personal de forma dolorosa, pero el resultado es lo que importa. Por el Emperador. Por el Imperio. Da igual el precio que nosotros, como individuos, paguemos.

—Maldito seas. ¿En serio me estás echando en cara lo de Jago? ¡Esa fue una acción necesaria! El sentimiento no entra en…

—Lo mismo que aquí. Ya has oído al señor de la guerra. Haz tu trabajo o vete. Acabo de oírlo pidiendo los datos de la zona nueve.

Van Voytz lo fulminó con la mirada. Gaunt se dio vuelta.

—Mi señor de la guerra —llamó a través del alboroto—. El general Van Voytz supervisa la zona nueve. Creo que tiene unos consejos tácticos al respecto.

—¡Dile que venga aquí! —gritó Macaroth.

Gaunt se volvió hacia Van Voytz. Este lo fulminó con la mirada durante un momento más y luego se abrió paso a través del personal hasta el lado del señor de la guerra.

—¿Señor?

Gaunt miró a su alrededor y encontró a Beltayn de pie junto a él.

—¿Qué ocurre?

—Eh, un mensaje de la sección de transferencia, señor. Nuestros acompañantes civiles acaban de llegar a la seguridad del recinto del palacio, con dos compañías de escolta. El mayor Baskevyl pide presentarse ante ti lo antes posible.

—¿Baskevyl? Dile que lo recibiré tan pronto como pueda. De hecho, envía al capitán Daur para que lo dejen entrar y recoja el mensaje. ¿Se sabe algo de la fuerza principal del regimiento?

—Nada, señor —repuso Beltayn—. El control de comunicaciones sugiere que puede haber interferencias de la señal en su sector.

Gaunt asintió con la cabeza y se abrió paso a través de la gente hacia Biota.

—¿Tenemos una actualización sobre el Primero de Tanith? —le preguntó al táctico.

Biota lo llevó hasta una de las placas hololíticas y buscó datos.

—Aparece como que todavía están en posición, según las órdenes —dijo—. Defensa de las baterías Tulkar, en el extremo este de Millgate.

—¿Están aguantando?

—Sí, señor.

—¿Contacto?

—Hay muchas interferencias, señor —contestó Biota, negando con la cabeza.

Gaunt miró la pantalla de datos.

—Por el Trono —murmuró—, eso es un baño de sangre. Están justo en el centro de la batalla. Los he enviado de cabeza a la lucha más dura de la zona.

—Señor —dijo Biota. Dudó un momento—. Mi señor, tenemos un informe no confirmado de que se está produciendo un avance enemigo significativo a lo largo de la costa sur, hacia Millgate. Tus Fantasmas, señor… Son la unidad principal que se interpone en su camino.

Los transportes cruzaron ruidosamente las puertas fortificadas y entraron en el recinto del Palacio Urdéshico. Casi había amanecido, pero el cielo estaba cubierto de penachos de humo que cubrían la zona norte de Zarakppan y los molinos en llamas. Los empleados del Munitorum con postes de luz guiaron a los vehículos a los lugares de estacionamiento de la zona de descarga, y los equipos de carga se trasladaron para ayudar a la comitiva.

—¿Cuántos sois? —le preguntó un oficial del Munitorum a Meryn.

Meryn le entregó la lista de embarque.

—Os hemos asignado los alojamientos de los fortines occidentales —dijo el oficial—. Los diferentes equipos os mostrarán el camino.

—Necesito un médico —dijo Meryn—. Tenemos una lesión por conmoción cerebral.

El oficial llamó con la mano a un médico. Meryn le señaló a Fazekiel y Dalin, que estaban ayudando a Felyx a salir de uno de los camiones. Llevaba un saco de dormir y una capa de combate envuelta a su alrededor como un chal, y se le veía pálido e inestable.

«Pálida», se recordó a sí mismo. Pálida.

—Parece que habéis escapado de lo peor, capitán —dijo alegremente el funcionario del Munitorum—. Dicen que las zonas de combate son un infierno.

—Sí —dijo Meryn—. Nos hemos librado, es cierto.

Miró a través de la multitud de personal de descarga, de las mujeres y los niños de los civiles acompañantes, y de los Fantasmas que los escoltaban. Vio a Blenner y trató de llamar su atención.

Pero Blenner no miró hacia atrás en ningún momento.

Elodie se movió entre la atareada multitud, en la penumbra. Todavía estaba conmocionada. No estaba segura de lo que había sucedido en la zona de barracones, pero el miedo y la conmoción seguían pegados a ella como una capa de camuflaje.

—¿Yoncy? ¿Yoncy?

La chica estaba sola, de pie detrás de los camiones, lejos del resto. Su cabeza afeitada parecía muy pálida y frágil en la penumbra. Le habían limpiado la sangre con una esponja, pero su vestido estaba oscuro y cubierto de manchas de sangre. No había dicho mucho desde que hubo recuperado el conocimiento.

—¿Yoncy? Vamos, cariño —dijo Elodie.

La niña estaba mirando hacia las puertas de la fortaleza, aparentemente fascinada por las enormes puertas que poco a poco se estaban cerrando gracias a los amortiguadores hidráulicos.

—¿Yoncy? —Elodie la cogió de la mano—. Vamos, aquí fuera hace frío.

—Ya estamos en casa —dijo la pequeña en voz baja—. En casa y a salvo. Justo como papá me lo pidió.

—Exacto —dijo Elodie. Por un segundo, oyó el chillido de la sierra, un eco en la noche. Se estremeció. Era solo un recuerdo. Un recuerdo breve y nítido del horror de la noche—. Vamos.

Las puertas se cerraron con un estampido resonante. Yoncy suspiró y se volvió mientras Elodie se la llevaba para unirse a los demás. Los oficiales con postes de luz encabezaban procesiones de recién llegados a través del complejo.

Mientras la llevaba de la mano, Yoncy miró por encima del hombro a la gruesa oscuridad bajo los altos muros del patio. Frunció el ceño, como si hubiera visto u oído algo.

—Mala sombra —susurró—. Sombra traviesa. Aún no.

La cantidad de disparos que les llegaba era impresionante. Todo el cielo sobre la costa estaba en llamas, y los disparos láser llovían como un monzón de neón. Dos Fantasmas que estaban justo al lado de Rawne acababan de caer.

—¡Un médico! —gritó Rawne por encima de la ensordecedora lluvia de fuego. Tenía sangre en el rostro, pero no era suya.

—¡Tenemos que acercarnos! —gritó Pasha, que estaba a cubierto cerca de él.

Rawne ya lo sabía, pero los superaban en potencia de fuego en una proporción de aproximadamente cinco a uno. La flota de agribarcos estaba repleta de guerreros de Sek, y su ofensiva era tal que Rawne no podía pasar a ninguna de sus unidades más allá del malecón. No había forma de pedir ayuda aérea, y los blindados prometidos no habían llegado. Los mensajeros de Ludd habían avisado de que las compañías de Criid se enfrentaban a una picadora de carne en las aceras de la calle de desvío.

—Si pudiéramos poner un pie en esos barcos —gruñó Rawne.

A su lado, con la cabeza gacha, Oysten asintió; pero ella no tenía idea de qué sugerir.

—¡Tendrás que retroceder! —exclamó Curth mientras luchaba por vendar a uno de los soldados caídos. Ella también estaba cubierta de sangre.

—Sí, claro —respondió Rawne—. Si hago eso, básicamente les serviremos en bandeja la ciudad a esos cabrones de feth.

—¿Has visto nuestra tasa de bajas? —respondió Curth a gritos—. ¡Si seguimos mucho rato así, no te quedarán tropas para retroceder!

—¿Qué demonios? —dijo Spetnin de repente.

Rawne levantó la vista. La densidad de fuego había disminuido drásticamente. La tormenta de rayos láser se había reducido a unos pocos disparos esporádicos.

El coronel esperó. Unos cuantos chasquidos más, luego algo parecido al silencio.

Comenzó a levantarse.

—¡Ten cuidado! —le soltó Pasha.

Se levantó de todos modos y echó un vistazo sobre el borde astillado y quebrado del espolón. Una bruma de humo de los disparos se extendía sobre la oxidada flota de agribarcos. Algunos de los buques estaban ardiendo, y todos mostraban signos de graves daños provocados por la batalla.

No había rastro de la fuerza enemiga que los había acribillado a tiros unos pocos minutos antes.

—¿Qué feth…? —murmuró Rawne.

—Es un truco —advirtió Pasha.

—¿Qué clase de truco? —respondió Rawne—. Una escuadra, conmigo. Pasha, reubica nuestras unidades. Despliégalas en mejor orden, por si esto se retoma.

Se deslizó por el malecón, sorprendido de ver que nadie le disparaba. El rococemento estaba lleno de agujeros de disparos, y de humo. El olor a fyceleno era tan intenso que le hizo toser. Los Fantasmas se deslizaron por encima de la pared con él. Con las armas preparadas, corrieron hacia el muelle y la maldita flota.

Los disparos y los cohetes de su regimiento habían dañado todos los barcos de la cercanía. Rawne oyó el agua que entraba a raudales y llenaba los cascos agujereados por los proyectiles. Vio a los enemigos muertos en las cubiertas superiores, o colgando sobre barandillas rotas. Más cadáveres llenaban el espacio de agua entre la pared del muelle y los cascos.

—¿Dónde feth se han ido? —se preguntó Brostin, con el lanzallamas listo.

Rawne trepó al casco más cercano pasando por encima de cadáveres enemigos. ¿Dónde se habían ido?

—Tenemos que escuchar —dijo Zhukova.

—¿Qué?

Pasó junto a Rawne y se deslizó por una escalera de cubierta. El la siguió. Dentro del oscuro y apestoso casco, se puso de rodillas y pegó una oreja a la cubierta.

—Hay movimiento —informó—. Como antes. —Miró a Rawne y se limpió la grasa de la mejilla—. Pero se alejan de nosotros.

—¿Cómo?

—Están retrocediendo, a través de los cascos. Por el camino por el que llegaron.

—No lo entiendo —dijo Brostin desde la escalera, detrás de Rawne—. ¿Por qué hacen eso? Iban a acabar con nosotros.

Rawne negó con la cabeza.

—La única razón por la que ordenarías una retirada sería que estuvieras perdiendo —dijo. Se calló un momento—. O que ya hubieras ganado y hubieras conseguido lo que querías.

—¡Coronel! ¡Coronel Rawne!

Rawne, Brostin y Zhukova alzaron la vista. Por encima de ellos, la mayor Pasha estaba mirando hacia abajo a través de la escotilla de la cubierta.

—¿Qué sucede, Pasha? —preguntó Rawne.

—Tienes que venir —le dijo.

Rawne volvió a subir la escalera hacia la cubierta.

—¿Qué?

—Aquí hay una gran masa de cadáveres en el espacio de la bodega, coronel —dijo Pasha, señalando el borde de un oxidado tanque de captura cercano—. Caober y Vivvo han bajado a investigar, pero la mayoría están demasiado quemados y desfigurados como para…

—Un segundo. ¿Por qué han bajado?

—Porque encontré esto en la cubierta —dijo Pasha mientras le tendía un objeto ensangrentado para que lo viera.

Era un cuchillo de combate Tanith, con la hoja rota.

El de Mkoll.

—Hay un viejo rango, de los días de la primera cruzada. —dijo Macaroth—. La cruzada de la Santa Sabbat…

—¿Mi señor? —preguntó Bulledin.

Macaroth negó con la cabeza y levantó las manos, con un gesto como para restarle importancia.

—No importa. Sentaos. Solo estaba pensando para mí mismo. He pasado mucho tiempo a solas con los libros de historia. Mucho tiempo reflexionando sobre los detalles de las viejas guerras, de Urdesh, de los Mundos de Sabbat. A veces me pongo a pensar en voz alta.

Los comandantes se sentaron alrededor de la mesa en el Collegia Bellum Urdeshi. Había más de treinta de ellos presentes, y se habían colocado asientos adicionales a lo largo del lado derecho del vasto semicírculo de madera. Las sillas arañaban el pulido suelo negro con sus inscripciones doradas. Miles de velas y globos luminosos estaban dispuestos para iluminar la cámara, y los cibercráneos que la protegían flotaban y murmuraban sobre sus cabezas.

—Sí —dijo Macaroth, revisando los informes y archivos colocados frente a él—. Ha sido un largo tiempo a solas con los libros de historia. Demasiado largo, seguro que estarás de acuerdo, ¿no, Cybon?

Cybon tosió, incómodo.

—Repasemos —dijo Macaroth—. Juntos, como grupo, como alto mando. Otra prueba, espero, de que estoy ansioso por llevar un nuevo enfoque respecto a mi manera de mandar.

—Mi señor… —comenzó Lugo.

—No me adules, Lugo —dijo Macaroth irritado—. Bien, ¿alguien me podría explicar lo que ha ocurrido en las últimas dos horas?

—El Archienemigo se ha retirado a la cuenca de Zarakppan —informó Kelso—. Y también ha retrocedido desde el extremo sur de Eltath. En masa. Inmediata y centrada. Están fuera de los límites de la ciudad. Están presentes, y más que listos para reanudar el asalto, pero han abandonado el terreno.

—Más que eso —añadió Urienz. Su rostro todavía estaba salpicado de suciedad petroquímica, del viaje de regreso a Eltath—. Han desaprovechado una ventaja significativa. Nos tenían agarrados por el cuello y nos han soltado.

—He pedido que me lo explicarais, no que me lo describierais —dijo Macaroth—. El enemigo nos suelta. Sek nos suelta. Otras pocas horas más, y habrían estado en el borde sur de la ciudad, y en el este. Habríamos caído ante ellos… o, al menos, habríamos quedado atrapados en una pelea tan desfavorable que el simple hecho de sobrevivir habría sido toda una odisea.

—Creo que tendríamos que llamar a la flota —declaró Grizmund—. Entiendo que es una operación que deseamos evitar, pero está justificado. Tendríamos que empezar a sacrificar los activos del mundo forja para purgar al enemigo.

Macaroth asintió.

—Me temo que tienes razón —dijo, mostrándose de acuerdo—. Pero algo ha cambiado y ha hecho retroceder al enemigo, a pesar de sus victorias tácticas y de su ventaja. Con todo el respeto a los valientes Guards que han luchado contra el Archienemigo en todas las zonas, no ha sido por nosotros. No ha sido cosa nuestra. No hemos ganado. Sobrevivimos porque nos han permitido vivir. ¿Jefe táctico?

Biota se acercó a la mesa. Era uno de los tácticos de rango elevado que aguardaban a la sombra de las velas junto a ellos.

—¿Mi señor?

—¿Tienes alguna información táctica? —le preguntó el señor de la guerra—. ¿Algún dato para explicar este cambio del enemigo? ¿Algo de lo que no seamos conscientes? Por ejemplo, ¿hemos matado a algún importante comandante de alto rango, causando…?

—Señor, no hay pruebas de nada —dijo Biota. Se aclaró la garganta—. Salvo que… varias partes postulan que el enemigo… ha logrado su objetivo. Lo que Sek quería, lo ha conseguido.

—De momento —dijo Cybon—. Todavía están por ahí.

—Si Sek tiene lo que quería, no tenemos idea de qué se trataba —dijo Macaroth—. He leído los informes sobre los trofeos que Gaunt recuperó de Salvation’s Reach. Las llamadas «piedras de águila». Inteligencia y las ordos creían que esos eran sus principales objetivos; sin embargo, permanecen bajo nuestra custodia. El enemigo nunca se ha acercado al sitio donde están asegurados. —Macaroth miró a su personal—. Quiero respuestas, mis señores. Aprecio que hayan suspendo la ejecución, pero me preocupa profundamente. Quiero respuestas. Necesito entender esto, porque si hay algo que odio es la ausencia de hechos.

Un Tempestus entró en la cámara y le entregó una placa de datos al señor de la guerra.

—Hmm —dijo Macaroth mientras leía—. Al fin se ha establecido un enlace con nuestra querida Beata en Ghereppan. Tal vez ella y sus oficiales puedan proporcionarnos cierta información. —Miró al soldado—. Iré allí directamente.

El Tempestus se apresuró a salir, y Macaroth se puso de pie. Los generales comenzaron a levantarse también.

—No, quedaos donde estáis. Quiero que penséis y proporcionéis ideas. Quiero teorías. Necesitamos algo. La lucha por este mundo no ha terminado. —Comenzó a caminar, luego se detuvo y se volvió—. Hay un viejo rango… —dijo, pensativo—. Hace mucho tiempo. El señor de la guerra, o su equivalente, tenía la ayuda de un primer señor. Un ejecutor que constituía un enlace entre el comandante supremo y el personal del alto mando. Sabbat tenía uno. Kiodrus, ¿saben? Ahora «San Kiodrus». La historia nos lo cuenta. Los libros, Cybon. Me parece que restableceré ese cargo. Ayudará a reparar y facilitar mi conexión con vosotros, excelentes señores. No soy bueno con la gente. No me gusta. Creo que dejaré que alguien haga ese trabajo por mí, para manteneros informados y controlados en mi nombre. Que me mantenga controlado a mí también, sin duda. Él será el líder de facto, y mi sucesor elegido en caso de que el destino me lleve. Señor de la guerra electo.

Miró a Cybon.

—¿Cuándo anunciaréis ese cargo, señor? —preguntó Cybon.

—Ahora mismo —respondió Macaroth—. Y ya sabes de quién se trata, puesto que lo elegiste tú mismo. Él es el candidato ideal, y la mejor razón es que no quiere el cargo. La ambición puede ser un impedimento. —Miró a Gaunt—. Primer lord ejecutor Gaunt, sigue con esta reunión mientras estoy fuera. Quiero respuestas, ¿os acordáis?

Se alejó. Las miles de llamas de las velas se estremecieron a su paso.

Gaunt se recostó en la silla. Miró a un lado y a otro de la mesa a las caras que le devolvían la mirada. Bulledin, Urienz, Kelso, Tzara, Blackwood, Lugo, Grizmund, Cybon, Van Voytz…

Se aclaró la garganta.

—Comencemos, ¿de acuerdo?

El señor de la guerra

Dan Abnett

The Warmaster, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, el logo de The Horus Heresy Eye, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, el logo del águila de dos cabezas y todas las marcas asociadas, ilustraciones, imágenes, nombres, criaturas, razas, vehículos, localizaciones, armas, personajes y la imagen distintiva están registrados en los distintos países como ® o TM y/o © Games Workshop Limited y usados bajo licencia. Todos los derechos reservados.

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Título original: The Warmaster

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández

Versión original inglesa publicada originalmente en Gran Bretaña en 2017 por Black Library

Games Workshop Limited.,

Willow Road, Nottingham,

NG7 2WS, UK

www.blacklibrary.com

© Games Workshop Limited, 2017.

© De la traducción, Games Workshop Limited. 2018. Traducida y explotada bajo licencia por Editorial Planeta. Todos los derechos reservados.

Ilustración de cubierta: Aaron Griffin

Edición publicada en España por Editorial Planeta, 2018

© Editorial Planeta, S. A., 2018

Avda. Diagonal, 662-664, 7.ª planta. 08034 Barcelona

Timun Mas, sello editorial de Editorial Planeta, S. A.

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Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2018

ISBN: 978-84-450-0569-9 (epub)

Conversión a libro electrónico: El Taller del Llibre, S. L.

www.eltallerdelllibre.com