Todo parece indicar que el inquisidor Gideon Ravenor y su séquito han muerto. Pero fuerzas oscuras los persiguen y esta vez es mejor pasar desapercibidos. Al regresar del planeta Eustis Majoris deben esconderse para investigar a un brutal grupo de contrabandistas que comercian con una tecnología arcana.

Una vez dentro de la organización se dan cuenta de que están tramando una terrible conspiración. Nadie podría imaginar lo que las máquinas alienígenas contienen y Ravenor debe usar todo su ingenio para burlar a los conspiradores antes de que los últimos secretos del Caos sean desvelados.

Dan Abnett

El regreso de Ravenor

Warhammer 40000: Ravenor - 2

ePub r1.3

Titivillus 11.05.2022

Título original: Ravenor Returned

Dan Abnett, 2005

Traducción: Juan Pascual Martínez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

El autor quiere dar las gracias a Geoff Davis y Rob Stevenson de GW en Maidstone —y a los jugadores Alan Hale, Liam Coleman, Chris «Squig» Burfiend, James McGrath, Nathan Simmonds y Richard Dugher— por la partida introductoria de Inquisitor.

También quiere recordarle a Rob aquel disparo fortuito en la cabeza y decirle «ja ja ja ja ja» una vez más.

Para Matthew, el primero en darse cuenta.

Estamos en el cuadragésimo primer milenio. El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología. Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente. Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicum por mencionar tan solo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo. Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro solo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanza y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

Palabras, no hechos

Inscripción tallada sobre la entrada principal de la torre de la administración, Formal A, Petrópolis.

Para el cumplimiento del deber, todo agente de la Santa Inquisición debe mostrar un insignia que indique su cargo, y que consistirá en un sello carmesí sobre una escarapela. El sello podrá mostrar la marca del ordo del que el agente sea afiliado o el código del oficio planetia a su cargo. Esta divisa será el símbolo de su autoridad, sencilla e inequívoca.

Bajo determinadas circunstancias, un agente de la Santa Inquisición podrá llevar la marca de Condición Especial, que deberá ser un sello azul celeste sobre una escarapela. Esto indicará que el portador opera a solas y sin los recursos ni el apoyo de ningún ordo, que se ha visto obligado a actuar de forma independiente por una situación extrema, que actúa guiado por una devoción sin igual y que no reconoce ninguna ley ni a ningún amo que no sea el mismo Dios Emperador.

Fragmento del Epígrafe

de Protocolo de la Inquisición.

ENTONCES

Justo después de la Marea Llameante,

Bonner’s Reach, Espacio Afortunado, 402.M41

—Tú.

La voz era ruda y tan, tan grave que aquella única palabra resonó como un seísmo. Un murmullo de curiosidad se extendió a través de los gigantescos salones de libre comercio. La gente comenzó a mirar. Algunos cogieron su bebida y se retiraron. Sabían lo que aquello significaba.

Los implantes oculares de todos los Vigilantes allí presentes se giraron verdes y gélidos, para contemplar la confrontación. Pero no intervendrían, no a menos que se rompiera el Código de Reach.

—Tú —repitió la voz.

El hombre con el abrigo de piel de lagarto no se volvió. Estaba sentado en una de las mesas altas, concretando algún negocio con un par de comerciantes. Estos dirigieron una mirada nerviosa a la figura que se alzaba tras el hombre del abrigo de piel de lagarto.

—Creo… creo que se refiere a usted —acertó a mascullar uno de ellos.

—No tengo nada que ver con nadie de aquí excepto con ustedes dos, caballeros —respondió el hombre en voz alta. Entonces cogió una servilleta en la que los comerciantes habían escrito una estimación de coste—. Es una cifra demasiado elevada.

Los comerciantes movieron las sillas hacia atrás y se pusieron en pie.

—Esta negociación ha terminado —dijo uno de ellos con frialdad—. Sea lo que sea, no queremos tener nada que ver con… esto.

El hombre del abrigo de piel de lagarto hizo un gesto de desaprobación y se puso en pie.

—Siéntense —les dijo a los comerciantes—. Pidan otra jarra de amasec, corre a mi cargo. Me ocuparé de este asunto y podremos retomar la negociación enseguida.

El hombre se dio la vuelta. Poco a poco levantó la mirada hasta ver el rostro de quien le había obligado a interrumpir la reunión.

Lucius Worna llevaba quince décadas en el negocio de los cazarrecompensas, y en su semblante podían verse los estragos de cada segundo de aquellos años salvajes. Su cabeza, que a excepción de una franja blanquecina estaba completamente afeitada, era una enorme cicatriz. Unos surcos amoratados se extendían desde los labios y las cejas, formando unas estelas blancuzcas en las mejillas y en la mandíbula. Las orejas y la nariz no eran más que bultos cartilaginosos. Las marcas de viejas heridas se superponían unas a otras solapando el tejido cicatrizal por todo el rostro. La armadura de caparazón había sido pulida hasta brillar como el nácar. Incluso sin aquel abultamiento plateado también habría sido una figura enorme.

—Tengo una orden de búsqueda —dijo Lucius Worna.

—Me alegro mucho —respondió el hombre del abrigo de piel de lagarto.

—Contra ti.

—No lo creo —respondió el hombre mientras se daba la vuelta.

Lucius Worna levantó la mano izquierda y alzó la placa con la orden. Sobre ella apareció la imagen hololítica con una cabeza humana que comenzó a girar lentamente.

—Armand Wessaen. Doscientos setenta y ocho cargos, entre los cuales se incluye: fraude, conducta incorrecta, desfalco, comercio ilegal, mutilación y asesinatos masivos.

El hombre del abrigo de piel de lagarto señaló hacia la imagen con un dedo huesudo que se prolongaba hasta una uña impoluta.

—Si cree que esa persona se parece en lo más mínimo a mí, es que no es usted muy bueno en su trabajo.

Detrás de él, los dos comerciantes soltaron una risa burlona.

—Largo de aquí, cazarrecompensas —dijo uno de ellos conforme recuperaba la confianza—. Cualquier imbécil se daría cuenta de que ese no es nuestro amigo.

Lucius Worna continuó mirando fijamente al hombre del abrigo de piel de lagarto.

—Este es el rostro original de Wessaen. Ha cambiado de aspecto en infinidad de ocasiones para evadir a las autoridades. Escapó del corredor de la muerte en Hesperius y huyó del planeta sacando a escondidas los fragmentos de su cuerpo descuartizado, uno a uno.

—Creo que has bebido demasiado —se mofó uno de los comerciantes.

—No me importa lo que tú creas —respondió Worna—. Yo sé lo que tengo que saber. Armand Wessaen hizo que un cirujano del mercado negro de Hesperius lo desmembrara. Todos los componentes de su cuerpo, manos, ojos, extremidades, órganos…, fueron injertados en mensajeros, en mulas de alquiler, para sacarlos furtivamente del planeta. El propio Wessaen, con un cuerpo confeccionado con todos los trasplantes de dichos mensajeros, también escapó entre ellos. Poco después, en lugar de pagarles lo que había prometido, los asesinó a todos, recuperando así todos los componentes de su propio cuerpo. Todos excepto… el rostro. Aún te falta encontrar a una de las mulas, ¿no es cierto, Wessaen? Por eso estás tratando de hallar un modo de llegar a Sarum.

Worna miró a los comerciantes.

—Eso es lo que quiere, ¿verdad? Un pasaje a Sarum.

Ambos mercaderes se miraron. Uno de ellos asintió ligeramente.

—Esto no tiene ningún sentido —dijo, sonriendo el hombre de la piel de lagarto—. Me llamo Dryn Degemyni, y soy un empresario honrado. Lo que usted dice es poco menos que una farsa. ¿Que yo me he desmembrado? ¿Que he huido de un planeta pedazo a pedazo, implantado en el cuerpo de otros, y después he sido rehecho? —Comenzó a reír. Algunos de los presentes también esbozaron una sonrisa.

—No rehecho, sino recompuesto quirúrgicamente. Un proceso pagado con las cuatrocientas mil coronas que malversó de las arcas de la Asociación de Veteranos de la Guardia Imperial de Hesperus, para la que desempeñabas el cargo de tesorero. Son ellos quienes pagarán esta recompensa, ellos y las familias de las mulas que asesinaste.

—Está usted empezando a resultar muy molesto —dijo el hombre del abrigo de piel de lagarto—. Márchese.

Lucius Worna ajustó los controles de la placa que contenía la orden de arresto. La imagen cambió.

—Solo queda el rostro. Y este es el aspecto de la mula que usaste para escapar del planeta.

Los dos comerciantes empezaron a retroceder. El rostro era idéntico al del hombre del abrigo de piel de lagarto.

El hombre suspiró con tristeza, como si todo el aire hubiera escapado de su cuerpo, y agachó la cabeza.

—Armand Wessaen —dijo Worna—, tengo una orden de búsqueda contra…

El brazo del hombre del abrigo de piel de lagarto refulgió en el aire cuando clavó un cuchillo en el rostro del cazarrecompensas. Lucius Worna retrocedió tambaleándose y dejó caer la placa. La carne de su mejilla derecha había quedado desgarrada hasta dejar el hueso a la vista. Había sangre por todas partes.

Un murmullo de asombro se extendió entre todos los presentes. Nadie terminaba de comprender lo que acababa de ocurrir. Apenas habían podido ver que el hombre del abrigo de piel de lagarto se hubiera movido, y mucho menos que hubiera desenfundado un arma.

Encogiéndose de hombros con resignación e ignorando la terrible herida, Lucius Worna se abalanzó sobre su presa.

Wessaen se echó a un lado y esquivó con facilidad a aquel oponente lento y pesado. Se movía como una gota de mercurio. Mientras escapaba de los brazos extendidos de Worna, lanzó una patada que impactó de lleno en el costado del cazarrecompensas.

Aquel movimiento debería haber sido tan inútil como golpear a un Baneblade. Wessaen era más delgado que su oponente y no tenía armadura. Parecía una locura enfrentarse a un gigante así en un combate cuerpo a cuerpo.

Pero el golpe dio en el blanco y Lucius Worna se tambaleó hacia un lado; los reguladores de inercia de su armadura fueron incapaces de contrarrestar el tremendo empuje. El cazarrecompensas chocó contra la mesa de honor, derramando las bebidas y tirando al suelo dos de las sillas. El hombre del abrigo de piel de lagarto estaba a su espalda, con la mano derecha alzada para golpearle la nuca.

Solo por un instante, los comerciantes pudieron verle la mano y por fin comprendieron. Se había desplegado de par en par como los pétalos de una flor, abierta entre el dedo anular y el corazón. Una hoja de doble filo emergió de la abertura. Un arma injertada. Un implante. Los dedos retorcidos parecían formar la empuñadura de la espada.

Worna se volvió, agarró la hombrera del abrigo de piel de lagarto y lanzó al hombre por encima de su cabeza.

Este se dio la vuelta mientras volaba por los aires, consiguió controlar la caída y saltó de nuevo apoyándose en el otro extremo de la mesa con tal fuerza que esta se levantó y golpeó la barbilla de Worna. El cazarrecompensas se tambaleó. Wessaen se posó en el suelo y continuó el ataque.

Todos los presentes en el salón se agolparon alrededor, impresionados por lo que estaban presenciando. Algunos de ellos ya habían visto en acción a aquel cazarrecompensas. Nadie se enfrentaba con él, al menos en un mano a mano, a no ser que estuviera loco, fuera un suicida o…

O algo completamente diferente.

Algo repleto de injertos, de glándulas y de implantes. Algo cuya cirugía augmética le permitía enfrentarse a cualquier monstruo sin pestañear. En toda batalla siempre hay algún desvalido. Y a pesar de que la diferencia física indicaba lo contrario, ese desvalido era Lucius Worna.

La multitud habría deseado contemplar aquel combate en un cuadrilátero.

Worna lanzó dos golpes furibundos contra el hombre del abrigo de piel de lagarto. Cada uno de ellos le habría aplastado el cráneo de haber encontrado su objetivo. Pero Armand Wessaen pareció deslizarse entre ellos dejando tras de sí un espacio vacío. Lanzó sus dos golpes. La hoja que tenía implantada se hendió en la ceja izquierda de Worna, mientras que el puño izquierdo abolló la superficie de nácar de la armadura.

Worna se alejó tambaleándose, empujado por la fuerza de los golpes.

Con la mano izquierda, Wessaen extrajo una cizalla del bolsillo del abrigo de piel de lagarto. El calor de la palma hizo que el arma, enorme y negra como el caparazón de un escarabajo, cobrara vida. Las mandíbulas, afiladas como cuchillas, comenzaron a moverse y a chirriar.

—Esta noche has provocado a quien no debías —siseó mientras cargaba de nuevo.

Worna se echó hacia un lado. Una vez más su golpe se perdió en el espacio vacío. Wessaen se había deslizado hacia la izquierda y hendió la hoja del implante bajo la hombrera de la armadura del cazarrecompensas, extrayéndola de inmediato para escapar de una represalia desesperada. La sangre comenzó a fluir a borbotones por el guardabrazo izquierdo de Worna.

El cazarrecompensas apoyó todo su peso sobre la cadera y lanzó un nuevo golpe. Wessaen se apartó a una velocidad endiablada, ejecutó con habilidad un giro en el aire y fue a caer a espaldas de su torpe oponente. La cizalla perforó la parte lumbar de la armadura y las mandíbulas la traspasaron como si fuera papel de seda.

Worna se alejó, pero no importó lo rápido que había intentado retirarse. No era más que una masa gigantesca protegida bajo una enorme armadura, y Wessaen siempre conseguía ganarle la espalda. Era terriblemente rápido. Algo muy poderoso había despertado en el interior de este, y la hiperactividad vibraba por todos los cables e implantes de su cuerpo.

Worna lanzó otro ataque desesperado. Wessaen le golpeó en el rostro y acto seguido dio otra estocada con la hoja implantada. El filo se hendió en la placa pectoral del cazarrecompensas.

La atravesó al instante.

Wessaen la hizo girar.

Worna agarró por la muñeca derecha al hombre del abrigo de piel de lagarto y se extrajo la hoja del estómago. La cizalla comenzó a dar dentelladas y Worna también asió la muñeca que la sujetaba.

Los ojos de Wessaen se abrieron en una mirada cristalina. Sus estocadas eran más veloces que las del gigantesco cazarrecompensas, y casi igual de fuertes. Casi.

Con un tremendo esfuerzo, Worna levantó la muñeca derecha del hombre hasta que la hoja quedó a la altura de su rostro. Llegaron a un punto muerto, ambos cuerpos temblaban agitados por la misma furia. Poco a poco, Worna inclinó la cabeza hacia delante.

Con un mordisco, partió la hoja por la mitad.

Wessaen dejó salir un alarido. Worna soltó una carcajada, una risa grave y resonante, y escupió la mitad de la hoja que había arrancado con la mandíbula. Soltó la mano derecha de Wessaen y le agarró con fuerza la otra muñeca, retorciéndole el brazo mientras hendía en la axila el puño que le quedaba libre.

El hombro derecho del hombre del abrigo de piel de lagarto se dislocó y produjo un crujido que hizo que todos los testigos se estremecieran.

La cizalla cayó al suelo y comenzó a desgarrar la moqueta. Wessaen intentó gritar de nuevo, pero el alarido quedó silenciado de forma abrupta cuando el puño derecho de Worna le golpeó en el rostro y lo lanzó contra el suelo.

—Se acabó —dijo Lucius Worna.

Haciendo caso omiso de la sangre que le emanaba de las heridas, Worna se abalanzó sobre el hombre que yacía en el suelo. Wessaen estaba aturdido y el brazo dislocado permanecía inmóvil como una rama retorcida. Estaba sollozando y la sangre brotaba a borbotones de sus labios destrozados.

—Tengo una orden de búsqueda —bramó Worna con una voz que sonó como si dos placas tectónicas hubieran colisionado.

Tras replegar lo poco que quedaba de la hoja implantada para poder volver a cerrar la mano, Wessaen introdujo esta en el abrigo de piel de lagarto y envolvió con los dedos el silbato de invocación.

Su último recurso.

Le había costado una fortuna, de hecho mucho más que todos los implantes de su cuerpo juntos, y nunca antes lo había usado. Pero sabía lo que podía hacer. Si existía el momento adecuado, era precisamente aquel.

En realidad no era un silbato. Era un fragmento de piedra pulida que había sido ahuecado mediante una tecnología desconocida en el Imperio. Pero la única manera en la que un humano podía activarlo era soplando a través de él.

Wessaen sopló.

Todos los presentes se estremecieron. Las copas de cristal temblaron sobre las mesas. Los tanques biolumínicos que colgaban en racimos del techo del enorme salón comenzaron a parpadear. Todos los forparsis de la cámara se echaron al suelo con los oídos sangrando.

A diez metros de Armand Wessaen, la estructura del espacio-tiempo se combó y se resquebrajó. La superficie del aire se hinchó y comenzó a gotear, como el borboteo de un ferrotipo expuesto a las llamas. Un vórtice burbujeante e iridiscente pareció cobrar vida en medio de aquella materia pustulosa y el mastín emergió a la realidad.

Al principio fue solo un esqueleto de huesos restallantes. Después, conforme fue tomando forma, los órganos se materializaron dentro de la caja torácica, el sistema circulatorio cobró vida y brotaron los músculos, los tendones y la carne. Todo se solidificó dando una forma carnosa a los huesos amarillos.

El cuerpo era similar al de una hiena, con las patas delanteras largas y el lomo que descendía hacia unos cuartos traseros mucho más cortos. La cabeza era enorme, con unas mandíbulas como tenazas y unos enormes colmillos amarillentos que parecían poder desgarrar cualquier cosa, incluso a un hombre con una armadura de ceramita. La cruz que formaban los hombros y el cuello se alzaba más de dos metros sobre el suelo.

Tenía los ojos blanquecinos y el pelo que le cubría el lomo era negro y erizado.

Todos los presentes retrocedieron sin apartar la mirada. Cegados por el terror, muchos comerciantes huyeron del salón, acompañados por los vendedores. No solo querían escapar de aquel monstruo, sino también del hedor que había traído consigo; la peste hedionda de la disformidad.

Worna se volvió para enfrentarse al mastín y extrajo la espada de la funda. Sabía que el combate terminaría pronto, del mismo modo que sabía que el resultado no le sería favorable.

A pesar de las heridas, Wessaen soltó una carcajada.

—¡Has provocado a quien no debías, sabandija! ¡A quien no debías!

El vórtice desapareció. Ya completamente corpóreo, el mastín comenzó a correr para cumplir la tarea para la que había sido invocado.

Los Vigilantes se abalanzaron sobre él desde todas partes, dando estocadas con las espadas de puño y medio. Las hojas volaron y centellearon. El mastín se dio la vuelta, pero ya era demasiado tarde. En menos de veinte segundos, los Vigilantes lo redujeron a un montón de jirones y pellejos ensangrentados.

Como uno solo, todos los Vigilantes se volvieron hacia Worna. Al unísono, apoyaron en el suelo las puntas ensangrentadas de las espadas con las manos cerradas en torno a la empuñadura.

—Por el Trono, no… —gorjeó el hombre del abrigo de piel de lagarto.

—El Código —dijo Worna—. El Código de Reach. Queda prohibida toda arma con un alcance mayor que el de un brazo humano. Y eso provenía de un lugar mucho más lejano.

Worna recogió la cizalla. Chirriaba entre sus manos.

—La mula quiere recuperar su rostro —añadió.

Fue entonces cuando el hombre del abrigo de piel de lagarto supo lo que era gritar de dolor.

—Por el Santísimo Trono —dijo Ornales—. Sinceramente, no creo que eso sea lo que necesitamos.

La zona de libre comercio apestaba a sangre y a otras cosas aún menos apetecibles. Bajo la atenta mirada de los Vigilantes, los vendedores trataban de limpiar el suelo. Unos pocos comerciantes se habían atrevido a regresar con la promesa de bebidas gratis. En Bonner’s Reach los negocios eran los negocios.

—No, en realidad creo que sí lo es —le dijo Siskind al primer oficial.

—Esa clase de gente trae problemas.

—Solo a aquellos a quienes buscan —respondió Siskind—. Vamos.

—¿Qué queréis? —preguntó Lucius Worna, que apenas se molestó en dirigirles la mirada conforme se aproximaban. Estaba terminando de almacenar las partes identificas cápsulas criogénicas individuales que sostenía uno de los servidores.

—Quiero contratar tus servicios —dijo Siskind.

Worna se puso en pie y miró directamente al capitán.

—¿Seguro? A muchos no les gusta lo que obtienen a cambio. Si esto no es más que un capricho pasajero, olvídate de ello. Estás borracho, será mejor que te vayas a dormir.

—¿Un capricho pasajero? —repitió Siskind.

—Mira tu reloj, capitán —espetó Worna mientras retomaba la tarea—. Uno de esos dígitos inútiles del calendario imperial está a punto de cambiar. Un nuevo año. Si tienes ganas de diversión y quieres saldar alguna vieja deuda, te aconsejo que lo consultes con la almohada. Yo seguiré aquí por la mañana.

—No —respondió Siskind—, sé muy bien lo que estoy haciendo. Necesito los servicios de un cazarrecompensas. Estoy dispuesto a pagar.

—¿Cuánto? —preguntó Worna.

Siskind miró a Ornales.

—Veinte mil. Más un diez por ciento del beneficio que saquemos.

Lucius Worna depositó una mano retorcida en una de las cápsulas criogénicas y la cerró. Miró a Siskind.

—Te escucho —gruñó—, ¿de cuánto beneficio estamos hablando?

—¿Sabes que… que aún estás sangrando? —dijo Ornales tímidamente mientras señalaba la mejilla de Worna.

—Sí —contestó el cazarrecompensas—. ¿Acaso vas a coserme tú la herida, niñato?

—No… Yo solo…

—Entonces, me ocuparé de ello cuando llegue el momento. ¿Qué clase de beneficios?

—Seis, quizá siete millones durante el primer año.

—¿Al diez por ciento? Es una cantidad nada desdeñable. ¿En qué consiste el trabajo?

—Necesito que encuentres a alguien.

—A eso me dedico precisamente.

—Debía reunirme con alguien aquí, en Bonner’s Reach. Un buen amigo llamado Thekla.

—Pues busca un poco por aquí.

—Ya lo he hecho —respondió Siskind—. Me dijo que estaría aquí cuando la Marea Llameante, pero no está. Si hubiera salido en viaje de negocios, habría dejado algún mensaje para mí, pero no lo ha hecho.

—¿Por qué es tan importante?

—Sé que tiene enemigos.

—¿Ah, sí?

Siskind se encogió de hombros.

—Necesito contratarte, Worna. Quiero encontrar a mi amigo o al cabrón que lo mató antes de que consiguiera llegar hasta aquí. Es mucho lo que hay en juego.

—¿Y quién es ese cabrón? —preguntó Worna.

—Gideon Ravenor. Un inquisidor imperial. ¿Crees que supondrá un problema?

—En absoluto —respondió Lucius Worna.

AHORA

Hora local de invierno,

Eustis Majoris, 403.M41

Tengo que admitirlo, tras diez meses a bordo de la Arethusa, me invade un deseo incontrolable de estrangular a su capitán, Sholto Unwerth. Pero carezco de manos.

Contraté a Unwerth a través de los agentes de mi equipo. De hecho, fue Harlon Nayl quien redactó el contrato y negoció los términos del mismo con los hombres de Unwerth. En un principio, el precio parecía aceptable, pero pronto resultó que había costes ocultos, siendo la exasperación el peor de ellos. Unwerth es un capitán diligente, y siempre se muestra ansioso por complacerme. Pero está en todas partes, en cada sitio al que voy, y no deja de atormentarme haciendo preguntas y deshonrando el lenguaje con un tremendo desprecio por…

Bueno, ya es suficiente.

Han sido unos meses agotadores. La trampa de Bonner’s Reach nos puso a todos a prueba, y trajo consigo un importe elevado. Dudo que Cynia Preest llegue a perdonarme algún día por el daño que sufrió su amado navío y por las enormes pérdidas que tuvo que soportar su tripulación.

Avanzo por la escalerilla de la tercera cubierta de la Arethusa hacia el pequeño camarote que Unwerth tuvo el gusto de obsequiarme. Zael está allí. Se entretiene con algún juego inventado por él mismo mientras mueve las piezas de mi tablero de regicidio. No es más que un chico con el pelo revuelto y alborotado que apenas tiene catorce años. Con frecuencia me dice que tiene dieciocho, y sé que miente. Pero también sé que él mismo desconoce la verdad.

Zael levanta la vista cuando accedo a la estancia como un susurro. Después de todo este tiempo aún no se ha acostumbrado a mi presencia ni a mi aspecto. Puedo sentir su miedo. Ya no soy… como los demás hombres. Las terribles heridas que sufrí en Tracian Primaris, hace sesenta años, me dejaron confinado en una silla blindada y hermética. Es una silla de un elegante color negro mate, y avanza y se mantiene suspendida gracias al campo que proyecta con un zumbido un aro antigravitatorio. No soy más que una mente envuelta en unos jirones de carne devastada y encerrada en una unidad móvil de soporte vital. Ya ni siquiera tengo rostro.

—Ravenor —dice Zael. A pesar de su prudencia, nunca ha tenido miedo de llamarme por mi nombre. Sin rango, sin deferencias. Sé que a mis espaldas se refiere a mí como «La Silla».

—¿Quieres jugar? —pregunta.

He intentado enseñarle las reglas básicas del regicidio. Al igual que Nayl. Me divierte sentarme frente a Zael y mover las piezas con la mente por todo el tablero. Pero para ser un chico tan brillante está tardando demasiado en comprender la dinámica del juego.

Cambio al modo «locución» de la unidad mecánica de voz de la silla. Mis palabras suenan lisas y monótonas, una cualidad que desprecio, pero Zael se muestra intranquilo ante mi voz mental.

—Tengo trabajo que hacer, Zael, ¿por qué no buscas otro lugar donde entretenerte?

Zael asiente. Se pone en pie. Leo sus pensamientos superficiales como un destello y comprendo que trata de decidir si ir a buscar a Nayl para hacerle preguntas impertinentes sobre mujeres o si ir a molestar al sabueso elquon de Unwerth, Fyflank.

Zael está impaciente, eso también lo percibo. Volvemos a casa. A lo que él considera su hogar. Solo faltan unos pocos días. Volvemos al lugar donde comenzó todo esto, mucho antes de que yo empezara mi búsqueda desesperada, para ponerle fin de una vez por todas.

Zael se marcha. Cierro la escotilla con un chispazo de telequinesia. Una vez a solas, hago girar la silla para colocarme frente a la unidad de transcripción. Un nuevo chispazo y esta cobra vida; está preparada. Comienzo a escribir, moviendo la pluma con la mente.

«Para mi Señor, Rorken, Gran Maestro de la Ordos Helicana. Señor, esta misiva es un testamento…».

Demasiado lento y confuso. Demasiado doloroso. Siento la imperiosa necesidad de escribirlo todo de una vez por todas, casi como si el tiempo se estuviera agotando. Extiendo una mecadendrita de la base de la silla y la conecto al terminal de la unidad de transcripción. Ahora todo lo que tengo que hacer es pensar las palabras.

Señor, esta misiva es un testamento del cual dejo constancia en caso de que no sobreviva para comunicároslo personalmente. He enviado este testamento cifrado a la sede del ordo en Gudrum mediante un astrópata, con instrucciones precisas de que os fuera entregado por un interrogador de alto rango. Se ha abierto y se ha descifrado porque ha reconocido vuestra firma biónica. Sois la única persona en la que puedo confiar. La herejía que me dispongo a sacar a la luz podría salpicar a las más altas esferas de la sociedad del subsector Angelus. A la misma cima, me temo.

Mi señor, estos son los hechos. Podréis encontrar pruebas irrefutables que los confirman en los cilindros de datos que os adjunto con el informe.

A comienzos de 401 llevé a mi equipo hasta Eustis Majoris, mundo principal del subsector Angelus, para investigar el mercado ilícito de lo que se conoce como «flejos». Estos objetos tan adictivos y perjudiciales están invadiendo el mercado negro de todo el subsector. Los flejos son muy peligrosos. Son esquirlas de cristal, del billón de ventanas resquebrajadas de las ruinas de los Mundos Emergentes, imbuidas de energía infrahumana debido a una larga exposición a la disformidad. Han absorbido la luz del Caos, abrigándola en su resplandor durante siglos.

En estas pequeñas esquirlas de cristal corrompido, quien las mira puede contemplar el reflejo de algo hermoso y sentirse elevado durante un breve periodo de tiempo a un cierto tipo de embriaguez trascendental. Cuando desciende, siente de inmediato deseos de contemplar nuevamente esa visión maravillosa, de echar otro «vistazo», como se dice en la jerga. Pero hay un gran número de flejos que no contienen nada excepto una imagen fugaz del horror cósmico más terrible, una visión de la auténtica disformidad. Semejante aparición destruye las mentes. Y, por supuesto, ningún adicto sabe qué es lo que está a punto de ver hasta que mira el siguiente flejo.

Los flejos son una maldición. Una enfermedad. Una plaga. Son más adictivos y perjudiciales que cualquier droga química de las que asolan la cultura imperial. No solo matan, sino que corrompen. Cada flejo que entra en una comunidad porta en su interior el potencial de abrir una puerta que dé paso a los Poderes Ruinosos y destruya el Imperio lentamente, desde dentro.

Puede que tras leer esto, mi señor, os sorprenda escuchar que los flejos ya no son mi objetivo principal. El tráfico de flejos debe ser erradicado, su distribución debe detenerse cuanto antes, y si mi equipo y yo podemos ser de alguna ayuda para llevar a cabo esta importante tarea, que así sea. Pero ha sido al desenmascarar el tráfico de flejos cuando he descubierto algo mucho más insidioso.

El tráfico de flejos es una consecuencia de otra herejía mucho mayor.

Un cartel de comerciantes independientes, que operan según lo estipulado en un documento extraoficial conocido como el Contrato Trece, está suministrando a los funcionarios de más alto rango de Eustis Majoris tecnología recuperada en secreto de los Mundos Emergentes. Se trata de codificadores, cogitadores y otros motores de cálculo extraídos de las ciudades-colmena corrompidas de aquel territorio condenado. Alguien muy importante de la jerarquía de Eustis Majoris está pagando muy bien por estos artefactos contaminados. En el momento en que escribo esto, sigo sin conocer las razones por las que lo hace.

El cartel, arriesgándolo todo para atravesar el bloqueo formado por la flota imperial que rodea los Mundos Emergentes, y ansioso por maximizar los beneficios cuanto sea posible, también ha estado sacando flejos de aquel territorio como complemento al lucrativo negocio del comercio de motores lógicos.

Irónicamente, por tanto, acudí a Eustis Majoris para hacer frente al tráfico de flejos, pero las pistas me llevaron a descubrir una amenaza mucho mayor. Movidos por la codicia, los comerciantes independientes han traicionado sus propias normas. El Contrato Trece.

Seguí incansable el rastro de los flejos hasta que me llevó cara a cara con los mismísimos agentes del Administratum, personificados en la figura de un tal Jader Trice, preboste mayor del Ministerio de Comercio del Subsector. En un principio pareció compartir mi preocupación respecto al tráfico de flejos, e hizo que varios de sus agentes acompañaran a mi equipo en una expedición para encontrar la fuente del mercado negro hasta lo que se conoce como el Espacio Afortunado.

Pero resultó ser una trampa; una trampa orquestada por los agentes de Trice y por los mismos comerciantes independientes a quienes yo perseguía. Y reconozco que su ingenio fue digno de elogio. En Bonner’s Reach se hicieron con el control de mi nave, la Hinterligth, asesinaron a varios miembros de la tripulación y quisieron lanzarnos a la estrella local. Matarme en Eustis habría causado un gran revuelo. Si mi equipo y yo no hubiéramos conseguido regresar del Espacio Afortunado, habrían pasado años antes de que alguien se molestara en averiguar qué había ocurrido con nosotros.

Contra todo pronóstico, mi equipo y yo sobrevivimos. Conseguimos escapar de los agentes de Trice y de la Oktober Country, la nave comerciante independiente que utilizaron contra nosotros como arma homicida. Redactaré un informe más detallado de estos acontecimientos en otro momento, si es que tengo ocasión.

En resumen, mi señor, la situación es la siguiente: a falta de ningún comunicado definitivo, nuestros enemigos en Eustis Majoris asumen que estamos muertos. La nave que nos trasportaba, la Hinterligth, resultó seriamente dañada en combate y en estos momentos se dirige lentamente hacia los astilleros de la Armada de Lenk, donde he encargado que sea reparada. Junto con mi equipo, he conseguido un pasaje a bordo de la Arethusa, un navío mercante que nos llevará a Eustis Majoris vía Encage, Fedra, Malinter y Bostol; en otras palabras, una ruta indirecta muy alejada de la línea comercial que une Lenk con Flint.

Nuestra intención es entrar en Eustis Majoris de forma clandestina. Nuestros enemigos nos han dado por muertos, y no tengo la más mínima intención de convencerlos de lo contrario. De incógnito, como ciudadanos anónimos, nos infiltraremos en las esferas más altas de la Administración de la capital del subsector y desvelaremos la corrupción que las ha pervertido.

O moriremos en el intento.

Esta es la razón por la que os escribo de este modo. Lo que intentamos destapar puede llegar muy arriba. Jader Trice solo debe responder ante el gobernador planetario general del subsector, Oska Ludolf Barazan, en persona. Mi señor, puede que esté a punto de hacer que el escalafón más alto del poder se venga abajo. El subsector Angelus podría sumirse en la confusión más absoluta. Os lo ruego, mi señor, permaneced alerta. Desconozco hasta dónde puede llegar este asunto. Por esa razón, en estos momentos opero bajo los términos del Régimen de Condición Especial.

En lo que concierne a la galaxia, yo he muerto. Mis guerreros han muerto. Aprovecharemos esta baza tanto como sea posible antes de que se convierta en una realidad. Cuando llegue ese momento, que espero tarde mucho en llegar, que el Emperador nos proteja, y confío en que sigáis mis informes y movilicéis al ordos para terminar lo que he empezado.

¡En el nombre de Terra!

Vuestro amigo y servidor,

Gideon Ravenor.

La pluma se detiene súbitamente. Doy instrucciones al transcriptor para que codifique el documento ocultándolo bajo la etiqueta de una muestra de feromonas de Rorken almacenada en los bancos de datos de mi silla. Extraigo la mecadendrita y me doy la vuelta.

Hay una cosa que no he incluido en el informe que he redactado para el gran maestro. Un único detalle. Mientras regresábamos a través de los mundos periféricos del subsector, nos detuvimos en Malinter para acudir a la llamada de un viejo amigo. Llamémoslo «Thorn». Él me advirtió de un peligro; un peligro que ya había sido predicho y vaticinado. Podría ser yo, podría ser alguien de mi equipo. Pero algo iba a suceder en Eustis que haría estremecer todo el Imperio.

Quise creerlo, pero no podía verlo. «Thorn», el Emperador lo acoja en Su gloria, ya no era tan fiable como solía ser. Temía que su juicio estuviera agarrotado. Soy un hombre digno de confianza. Al igual que mi gente, a quienes confiaría incluso mi propia vida.

Quizá se refiriera a Unwerth.

Alguien llama a la puerta del camarote.

—¿Sí?

—Maestro Ravenor, me sentiría tremendamente agradecido si pudiera dedicar un momento o dos para rubricar esta carta estelar que tendré el honor de enmarcar para usted y para el deleite de su ingenio.

Unwerth. Por el Trono… Empiezo a estar convencido de que fue él de quien «Thorn» intentó prevenirme.

Estrangularlo sería un verdadero placer.

PRIMERA PARTE

HUMO Y ESPEJOS

UNO

Jairus era tan temperamental como cualquiera, especialmente cuando tenía el mono, y en aquel momento lo tenía. Con el alma confusa y el cerebro embotado, su brazo izquierdo temblaba como la piel de un tambor. Acababa de despertarse de un sueño en el que había estado despierto en todo momento, soñando que dormía.

Jairus sentía un hambre atroz, y después de aquel último flejo estaba sediento. Tenía los ojos secos. No había parpadeado durante todo el tiempo que había estado soñando. Solo observaba fijamente los paneles de madera rugosa que había en el techo de la habitación.

La ciudad bullía al otro lado de la ventana resquebrajada con un estruendo similar al de la ciudad en llamas que había sido el telón de fondo de su sueño. Notas de las marchas triunfales de la megafonía de los anuncios públicos, gritos de vendedores callejeros, música estridente procedente de los clubes que había en los niveles inferiores, el sonido monótono de la lluvia, el repicar de las campanas, el ruido entrecortado de un crucero del Magistratum que pasaba a velocidad máxima.

Los sonidos de una Petrópolis vertical.

Sintió como si varias cucarachas corretearan bajo sus párpados y lanzó un quejido en voz alta hasta que se dio cuenta de que las cucarachas eran reales y la superficie sobre la que correteaban era el plastec del marco de la ventana del habitáculo.

Jairus sacó el arma de debajo de la almohada empapada en sudor. Una imitación de Hostec 13 de cañón largo, con cargador de veinte balas y dos más en la recámara. Le resultaba algo tan reconfortante como el amor de una madre. Apuntó el arma hacia una de las cucarachas.

Entonces bajó la mano. Sería desperdiciar munición. Por el precio de una bala podía sacar algo más que la muerte de un insecto. Sobre todo teniendo el mono.

Idealista, pero cierto.

Se inclinó sobre el lavabo y se miró en el espejo que había encima. Estaba arañado y resquebrajado. Lo había hecho con la cabeza hacía dos noches, desesperado por una mirada que le hiciera verse feliz, enfadado con aquel reflejo por estar tan…

… tan vacío. Tan vacuo.

Jairus sintió el impulso de golpear el espejo de nuevo, pero la frente que este reflejaba aún estaba cubierta por la sangre reseca de la última vez.

Se miró a sí mismo. Un montón de músculos salpicados de injertos, un rostro atravesado por tubos de metal. Una lengua, que extendía justo en ese momento, escondida tras unos dientes afilados.

Vaya un guaperas. Un tirado. Un limpiacristales.

En medio del desorden que veía a su espalda, Nesha aún estaba inconsciente sobre el colchón. Estaba tumbada sobre el cobertor y su cuerpo desnudo bailaba con tatuajes de serpientes. Dos cóbridas se entrelazaban sobre el estómago y ascendían por el pecho para acabar formando unas fauces que parecían cerrarse sobre los pezones. Permanecería en aquel estado durante horas, pero cuando despertara, también querría echar un vistazo.

Sería más que un simple deseo.

Una necesidad.

«Así es, si no te importa. ¡Es una necesidad!».

El tiempo se agotaba. El tiempo de caza. El tiempo de búsqueda. Jairus flexionó los brazos y vio que aún tenía el arma en la mano derecha. Mejor así.

Cogió el abrigo y el enorme paraguas negro.

Al nivel de la calle, la ciudad seguía bullendo. Las alarmas sonaban sobre las farolas mientras la lluvia caía desde el este; el resplandor del sodio bañaba las aceras. Los vehículos pasaban salpicándolo todo. La campana, otra vez la campana.

La campana. Jairus comenzó a seguir ese sonido.

En la esquina entre Rudiment y el paso elevado había una capilla. Un lugar exclusivo, reservado para el culto de las clases altas. La campana sonaba desde lo alto de la torre corroída por el ácido. Cubiertos con sus enormes abrigos, los hombres distinguidos se apresuraban sobre la acera para llegar al oficio.

Jairus se unió a ellos, protegiendo a uno bajo su paraguas.

—Gracias —dijo este cuando llegaron a la puerta de la capilla mientras le daba a Jairus una moneda. Jairus agitó el paraguas para sacudir la lluvia. Una herramienta muy útil, el paraguas. Todo el mundo necesitaba paraguas en Petrópolis. Jairus había conseguido el suyo cuando apuñaló a un niño de diez años en el paso subterráneo que había bajo el Paseo Golgotten.

Las puertas de la capilla se estaban cerrando. Jairus se coló y accedió a la penumbra, haciendo una genuflexión ante la sacristía para no llamar la atención. Al otro lado de la nave, los fieles se sentaban en las primeras filas de bancos mientras el sacerdote extraía el hábito de seda del tríptico de San Ferreolus, un patrón de la automatización.

La luz caía con diversos colores desde las vidrieras del ábside. Sin llamar la atención, Jairus se estremeció cuando una sacudida del último vistazo se apoderó de él como un destello. Se sentó en los bancos del fondo. Olió el ácido de la lluvia que goteaba del paraguas y caía sobre el suelo de mármol. Sintió con agrado el peso del arma en el bolsillo interior del abrigo.

El oficio estaba empezando. La misma basura de siempre. El sacerdote enunciaba una frase que la congregación repetía al unísono. Jairus permanecía al fondo, oculto entre las sombras. Delante, el tríptico dorado fue iluminado por un rayo de luz blanquecina proyectado desde arriba, como un halo, algo casi glorioso. El sacerdote extendió las manos, dibujando símbolos en el aire como si manejara unas marionetas resplandecientes.

Con la cabeza inclinada hacia el suelo, Jairus miró a la izquierda. Vio a los jóvenes acólitos que esperaban detrás del dosel, hablando en susurros, alisándose el hábito y preparando el incensario, el magnetum y el plato.

El plato. El plato de las ofrendas. Eso era lo que a Jairus le interesaba. En una congregación como aquella, compuesta por hombres ricos y de clase alta, aquel plato podría ser un gran botín. Tendría que olvidarse de los flejos por una noche. Aquel plato significaría una semana de vistazos, y suficiente lho y amarillos como para pasar el mono que vendría después.

Aún temblaba. «Tranquilo, tranquilo», dijo para sus adentros.

Pestañeó. El sacerdote acababa de decir algo que le resultó extraño. La congregación respondió. Mientras Jairus lo contemplaba, el sacerdote tocó la parte superior del tríptico y este se cerró.

La imagen triple que reveló entonces fue mucho peor que cualquier otra cosa que hubiera visto hasta entonces, incluso en las peores miradas. Soltó un grito ahogado y se estremeció en el banco. Las imágenes, las imágenes, eran tan…

… le recordaron al sueño de la ciudad en llamas.

Jairus se dio cuenta de que se había orinado y dejó salir un grito. Demasiado ruido. Toda la congregación, incluido el sacerdote, le estaba mirando.

«Márchate, sal como si no pasara nada y no habrá por qué…».

—Hola —dijo el hombre, sentándose junto a él en el banco.

—Eh… —fue todo lo que Jairus pudo articular.

—Tengo la impresión de que te has equivocado de oficio —dijo el hombre con amabilidad.

—Eh…, sí, eso parece.

El hombre era ágil y de extremidades largas. Tenía el rostro afilado y distinguido. Vestía ropa oscura, inmaculada. Unos guantes le cubrían las manos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó—. Mi nombre es Toros Revoke.

«No digas nada», pensó Jairus.

—Yo me llamo Jairus —dijeron sus labios, haciendo caso omiso.

—¿Cómo estás, Jairus? Eres un adicto, ¿verdad? ¿Cómo se dice ahora? ¿Un limpiacristales?

—Sí, señor.

—¿Y tienes… cómo se dice? ¿Tienes mono de «echar un vistazo»?

—Sí, señor, supongo que sí.

«¿Por qué respondes? ¿Por qué le respondes a este tipo, imbécil?».

—Mala suerte, chico —dijo el hombre mientras le daba una palmada de ánimo en el muslo. Jairus se encogió de hombros—. Se supone que no deberías haber visto eso, esta es una capilla privada. ¿Cómo has entrado?

Había algo en aquel hombre. Había algo en sus ojos o en su tono de voz que hizo que Jairus no pudiera evitar responder, incluso aunque no quisiera.

—Me… Me he hecho pasar por un paragüero, señor.

—¿De veras? Qué ingenioso.

—Maestro Revoke —dijo el sacerdote desde el altar—. ¿Algún problema?

—Es solo un pobre hombre que se ha colado por error en nuestra reunión, padre. Nada de lo que preocuparse, se marchará enseguida.

El hombre miró de nuevo a Jairus. Tenía las pupilas de un color amarillo marchito, como dos soles agonizantes.

—¿Qué estabas haciendo aquí? —preguntó con tranquilidad.

—Solo estaba… —comenzó Jairus.

—Tratando de robar el plato de las ofrendas —dijo el hombre, apartando la vista—, para costearte un vistazo. Ibas a robar a esta comunidad de buenas personas para saciar tu adicción.

—No, señor, yo…

De algún modo, el hombre había conseguido hacerse con el arma de Jairus. La levantó en el aire.

—Con esto.

—Señor, yo… —Jairus luchó contra el poder irresistible de aquel hombre. ¡Aquello era una locura! Él era un hombre fuerte y curtido, debería poder aplastar a un enclenque como aquel en un abrir y cerrar de ojos. Debería…

Se puso en pie, agarró al hombre por las solapas y le golpeó la cabeza repetidamente contra el banco hasta que el cráneo se fracturó y esta se volvió roja y húmeda. Acto seguido comenzó a correr hacia la puerta de la capilla y…

Jairus seguía sentado en el banco, incapaz de moverse. El hombre le sonreía.

—Una idea interesante —dijo el hombre—. Algo directo y seguro. Pero… ya puedes olvidarte.

—Por favor… —murmuró Jairus.

—Hagamos una cosa —dijo el hombre mientras metía bajo el abrigo la mano que le quedaba libre. La otra jugueteaba ociosa con la pistola—. Invita la casa.

Le dio a Jairus un paquete envuelto en un pañuelo de papel rojo.

—Ahora…, sigue tu camino.

Dos párrocos abrieron las puertas de la capilla. Jairus corrió.

Llegó hasta las pasarelas de acero que se extendían sobre la zona baja de Belphagor antes de que el pánico helado que lo atenazaba se calmara ligeramente. Respiraba de forma entrecortada y temblaba de arriba abajo. Tuvo que apoyarse en la barandilla para no perder el equilibrio, haciendo caso omiso del picor del ácido de la lluvia que le abrasaba las manos.

Aquel hombre se lo había hecho pasar mal, pero lo otro… La imagen triple que reveló el tríptico… ¡Por la infinita Gloria del Trono de Terra! De todas las cosas sagradas, a buen seguro esa no era una de ellas.

Los niveles inferiores de la ciudad se abrían bajo sus pies en una bruma de luces que rompía las tinieblas y se extendía bajo las pasarelas. Jairus quería relajarse, calmar los latidos de su corazón.

Extrajo el paquete que le había dado el hombre, desenvolvió el pañuelo de papel rojo y miró el flejo. Con eso bastaría.

Pero… Ese hombre, aquel hombre de voz suave y con los ojos de color amarillo marchito. ¿Podía confiar en un hombre que se dedicaba a regalar flejos?

Jairus sintió el peso del cristal sobre la mano. Acto seguido se dio la vuelta y lo arrojó hacia la oscuridad que se extendía bajo la pasarela.

—Lástima.

Jairus se volvió de nuevo. El hombre estaba sentado en la escalera de la pasarela, detrás de él. Parecía como si hubiera estado allí durante horas. Estaba fumando un pitillo de lho con una larguísima boquilla que sostenía entre los dedos huesudos que ocultaba bajo los guantes.

—Habría sido algo rápido y certero. Habrías sentido dolor, pero solo durante un instante.

Jairus cerró los puños.

—Ahora tendremos que recurrir a otras opciones.

—¿Quién eres…? ¿Qué…? —balbuceó Jairus.

—Ya has visto suficiente. Demasiado. Y soy muy celoso de mis secretos. Me pagan para evitar que alguien se vaya de la lengua. Y esa lengua augmética que tienes, Jairus… Bueno, digamos que parece muy larga.

—¿Quiere que me encargue yo? —preguntó una voz que sonó casi como un susurro. Jairus se dio cuenta de que había otra persona en la escalera, junto al hombre. Una figura tan delgada y pálida que era casi transparente.

—No será necesario, Monicker —respondió el hombre, al tiempo que se ponía en pie—. Me apetece practicar un poco.

El hombre tiró el pitillo de lho, guardó la boquilla en el bolsillo y caminó hacia Jairus. La figura casi invisible que había tras él permaneció inmóvil.

—Podría haber sido muy rápido —susurró el hombre—. Me refiero al flejo. Pero ahora no lo será tanto. Y no creas que será indoloro.

Jairus extendió los hombros y levantó los puños.

—Eso habrá que verlo —respondió. Fue la frase más atrevida que dijo en su vida. Y también fue la última.

El hombre musitó algo. Una palabra que no era una palabra. Un sonido que no era un sonido. Una única sílaba.

Jairus retrocedió. Sintió como si un martillo neumático le golpeara el rostro. La sangre comenzó a salirle a borbotones de la nariz destrozada.

—Muy buena —dijo la figura casi invisible.

—Puedo mejorarlo —respondió el hombre. Pronunció otras tres palabras mudas que se sucedieron rápidamente, deformando los labios para acomodarlos a los sonidos. Jairus sintió una sacudida cuando un golpe le fracturó la clavícula, otro le destrozó el hombro y un tercero le hizo añicos la rodilla derecha.

Se desplomó sobre el suelo. El dolor era insoportable. Hacía años un clan rival le había dado una paliza. Lo machacaron a golpes de martillo. Pasó ocho meses en la sala común del hospital.

Pero aquello no tuvo nada que ver con esto.

El hombre se alzó sobre Jairus. Este le agarró la pernera del pantalón. El hombre volvió a murmurar más palabras mudas.

Los dientes de Jairus explotaron cuando terminó de enunciar la primera. Todos y cada uno de ellos. Los incisivos se resquebrajaron como si fueran de porcelana, los molares estallaron destrozando las raíces ensangrentadas. La lengua explotó. La segunda palabra le reventó el hígado. La Tercera le fracturó las costillas y le perforó el pulmón izquierdo. La cuarta le taladró el colon. La sangre salía a borbotones por cualquier orificio que fuera capaz de encontrar.

Una última palabra muda. Los riñones de Jairus quedaron reducidos a una masa informe.

—¿Ya está muerto? —preguntó la figura casi invisible.

—Debería —respondió el hombre. Hizo una pausa y levantó la mano para limpiarse con el guante una gota de sangre que le había salpicado el labio inferior.

—Tu técnica… mejora cada vez más —señaló su compañero.

—La práctica lleva a la perfección —contestó el hombre.

Jairus aún se retorcía. La sangre que había brotado de su cuerpo formaba un charco sobre el suelo de hierro de la pasarela.

—No podemos dejarlo aquí —dijo el hombre—. Estas heridas son demasiado… peculiares.

—No pienso cargar con él. Yo no. Huele muy mal, y me mancharía.

El hombre levantó la vista.

—¿Drax? —dijo.

Una tercera figura apareció al nivel de la calle. Era una silueta alta y delgada que se encorvaba a la altura de los hombros. Un mechón de pelo fino y grisáceo enmarcaba un rostro extrañamente liso y ancho, con unos pequeños ojos como de cerdo y una enorme mandíbula que sobresalía.

—¿Señor Revoke?

—Llévatelo y limpia todo esto, por favor.

El recién llegado, Drax, se apresuró a bajar por la escalera para unirse a las otras dos figuras. Vestía un traje ceñido de cuero con botones en el pecho, pero tenía la mano y el brazo derecho protegidos bajo un guantelete de cota de malla.

—Apártese pues, señor Revoke —dijo. Extrajo un reclamo para ciber-cuervos del cinturón, desenredó el hilo plateado y comenzó a hacerlo girar muy despacio. El reclamo comenzó a emitir un zumbido.

—Ya vienen, son una belleza.

Lo último que vio Jairus fueron los destellos de los pájaros, cientos de ellos, emergiendo de la oscuridad y abalanzándose sobre él con las alas de metal extendidas. Fue lo último que vio porque cayeron directamente sobre sus ojos.

Lo último que sintió fue su propia agonía. Se prolongó durante seis minutos, mientras los pájaros de metal picoteaban y desgarraban la carne hasta dejar los huesos al descubierto.

DOS

De este modo, a finales del año 402.M41 regresamos a Eustis Majoris para terminar el trabajo.

Habían pasado más de doce meses desde que pisamos por última vez aquel planeta oscuro y superpoblado, y ahora regresábamos de incógnito. Nuestros enemigos nos habían dado por muertos, y sería mucho mejor de ese modo. El secreto era la única arma que nos quedaba. Desde nuestro regreso, todo serían secretos y mentiras hasta que la muerte lo equilibrara completamente y lo sumiera en el vacío.

En la última noche del viaje de regreso visité a mis camaradas uno por uno. Fue un gesto de cortesía motivado por el respeto. Era mucho lo que me disponía a pedirles a cada uno de ellos.

Encontré a Harlon Nayl cazando en el claro de un bosque perenne bajo un glaciar blanco como una perla gigantesca. El aire era frío y cortante. Will Tallowhand estaba con él; caminaban el uno al lado de otro con los rifles apoyados sobre los hombros.

Me aproximé a través de la hierba, con las manos extendidas para sentir los tallos de la vegetación que susurraba a mi alrededor. Will me vio primero. Se dio la vuelta y esbozó una sonrisa, después le dio a Harlon una palmada en el hombro.

Will Tallowhand llevaba mucho tiempo muerto. Me gritó algo que no pude comprender. Cuando llegué hasta ellos, él ya se había desvanecido como si fuera humo.

Harlon Nayl me miró de arriba abajo.

—Llevabas mucho tiempo sin hacer esto, Gideon —dijo.

—Lo sé —respondí.

—Tienes buen aspecto —continuó.

—El tuyo es mejor —contesté.

Harlon asintió. Era un hombre corpulento, alto y muy musculoso. Tenía la cabeza redondeada y completamente rapada, excepto por un mechón que tenía por perilla.

—¿Tan mala es la situación?

—¿Qué quieres decir?

Se encogió de hombros.

—Hacía mucho tiempo, como ya he dicho. Lo debes de tener muy mal para que acudas a mí de este modo. Y creo que sé lo que has venido a pedirme.

—¿Lo sabes?

Harlon asintió de nuevo.

—Creo que sí. Quieres saber si estoy dispuesto a seguir adelante.

—¿Y lo estás?

—Siempre pensé que estaría en esto hasta el final… —Apartó la vista y su voz se apagó con melancolía. Las siluetas fantasmagóricas de unos animales astados se fundían con las sombras de los árboles.

—¿Dónde estamos? —le pregunté.

Se encogió de hombros.

—Lo he olvidado. Durer, quizá, o Gudrun. Los sueños me traen a este lugar con frecuencia. Aunque la última vez el glaciar estaba en ese otro lado.

Llegamos hasta la orilla del lago que se hendía como una lanza de cristal en el corazón del bosque. Estaba tan tranquilo que en él se reflejaban los árboles, el glaciar y el cielo.

Ahí estábamos los dos. Hombro con hombro. Harlon, con su amplia espalda, fuertemente armado y con una psique tan resistente como flexible, casi tan elástica como el traje monopieza de cuero que vestía. Y yo, tal y como era cuando tenía treinta y cuatro años, hacía ya una eternidad. Ligeramente más bajo que Harlon, con una complexión más ligera y con el pelo largo y negro recogido tras el rostro de pómulos marcados que por aquel tiempo veía reflejado en todos los espejos.

—¿Siempre eres así cuando sueñas? —preguntó Harlon.

—¿Te refieres a si soy como me ves ahora?

—Sí.

Moví la cabeza.

—No, hace años que no. Sueño igual que vivo, confinado pero a la vez sin límites, en la oscuridad. Aunque esta noche he pensado que para variar me gustaría tener este aspecto.

—¿Por lo desesperado de la situación? Espero que esto no sea un juego psicológico. ¿Acaso has adoptado tu antiguo rostro para recordarnos cómo nos conocimos y a quién juramos fidelidad? Resulta difícil decirle que no a esa cara.

—¿Es que quieres decirme que no?

—Jefe, hemos pasado por mucho juntos. Por muchas situaciones terribles. Molotch, lo que aconteció en Dolsene… Son cosas que no quiero recordar. ¿De verdad es tan mala la situación?

Hice una pausa.

—Podría serlo.

—¿Y qué hay de los demás?

—Aún no se lo he pedido. Te lo estoy pidiendo a ti.

—Y la respuesta es sí. ¿Vas a visitar ya a los demás?

—Sí.

—¿Puedo ir contigo?

Dije que sí. Resquebrajamos el lago cristalino en un millón de esquirlas y este se convirtió en una celda de piedra en el corazón de una torre de Sameter, donde Patience Kys le cantaba una canción de cuna a sus hermanas perdidas. Prudence y Providence estaban acurrucadas en sus camastros, con el aspecto que tenían a los diez años de edad. En el exterior, una tormenta eléctrica iluminaba la noche.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Prudence, señalando hacia nosotros.

Kys se volvió rápidamente. Las dos cuchillas plateadas que sujetaban su melena negra se soltaron y volaron hacia nosotros mediante telequinesia bajo la tenue luz de las velas.

Las aparté con cuidado. Incluso en sueños, esas armas pueden ser muy dolorosas.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Kys con brusquedad. Era una mujer alta y esbelta de unos veinticinco años, ágil y rápida. Una vez suelta, su melena negra enmarcaba un rostro de mejillas acentuadas y pálidas dominado por unos ojos verdes y feroces.

—Lamento interrumpirte, Patience —comencé.

—Ha venido para hacerte la pregunta, Kys —dijo Harlon Nayl.

—¿Ah, sí?

—Así es —respondí—. Si quieres quedarte al margen, lo entenderé. Hazlo ya, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Tú te quedas? —le preguntó a Nayl.

—Por supuesto —respondió él.

—Entonces, yo también —dijo ella, escudriñándome con aquellos terribles ojos verdes—. Es una cuestión de honor.

—¿Es porque quieres venganza? —le pregunté.

—No, es porque he jurado lealtad, y porque es nuestro trabajo.

Dejamos que Kys terminara de cantar la canción. Carl Thonius resultó más difícil de localizar. Las fronteras de sus sueños eran muy gruesas y brumosas, y cuando las atravesamos, nos vimos perdidos en medio de un bosque de percheros de los que colgaban los más hermosos vestidos.

El aire era mucho más frío que el del sueño alpino de Nayl.

—¿Carl? ¿Carl?

Desnudo, en medio de un claro en el corazón del bosque de ropa colgante, Carl Thonius estaba sentado y rodeado de espejos. Se levantó cuando aparecimos abriéndonos paso entre las chaquetas, los pantalones bombachos y los chalecos. Se puso un hábito.

La parte central del claro estaba ocupada por percheros de metal en los que traqueteaban las perchas vacías.

—Esto es una intromisión. —Carl Thonius era un hombre muy educado, esbelto, sobrio y elegante. Tenía el pelo rubio y peinado con un flequillo. Su voz se apagó cuando vio el atuendo con el que me había manifestado.

—Quiere hacerte la pregunta —dijo Nayl, esbozando una ligera sonrisa ante la evidente incomodidad de Thonius—. Ya sabes, «la pregunta».

—El inquisidor ya conoce la respuesta —respondió Carl abruptamente—. Yo soy su interrogador. Iré a donde él vaya, en nombre del Emperador, mundo tras mundo.

—Te lo agradezco, pero tenía que preguntar, Carl —dije.

—Lo sé, señor —respondió conforme se ajustaba el cinturón del hábito—. ¿Actuaremos bajo el estatus de Condición Especial?

—Sí, tan pronto como lleguemos a Eustis Majoris —dije—. El principal problema será establecer y mantener una identidad falsa. Unos simples documentos falsificados no nos permitirán llegar muy lejos, y no estoy dispuesto a perder nuestra única ventaja.

—Si eso ocurriera, estaríamos condenados —sonrió Carl.

—Por eso necesitaremos otra cosa, algo más astuto.

—Pensaré en ello, señor —dijo.

Dos soles pálidos y mortecinos iluminaban el atardecer poniéndose frente a una playa. Ante nosotros, en el crepúsculo, se alzaba una figura que parecía buscar algo en la arena.

En la orilla había millones de manos derechas; manos reales, de carne y hueso. Todas ellas eran idénticas y todas tenían un arete cromado en la muñeca.

Zeph Mathuin se movía por la arena recogiéndolas una por una y tratando de encajarlas en el muñón de su brazo izquierdo. Ninguna era la adecuada, por lo que las arrojaba de nuevo a la arena.

Mathuin era un hombre alto, de piel oscura y de una fuerza física inconmensurable. Su pelo negro estaba recogido en unas trenzas cosidas. En aquel sueño, sus ojos no eran dos implantes encarnados como brasas al rojo vivo. Eran dos esferas marrones y llenas de vida.

Cuando nos acercamos miró a su alrededor al tiempo que desechaba otra de las manos.

—Mierda —dijo Nayl, mirando hacia la gigantesca playa atestada de manos cercenadas—, los sueños de Zeph son todavía más espeluznantes que los míos.

—Zeph —grité.

—No la encuentro, no puedo. Es imposible.

—Zeph —dije de nuevo.

—¿Qué? —respondió con un gruñido mientras se daba la vuelta y me miraba fijamente.

—Quería preguntarte…

—La respuesta es sí —dijo, y se volvió para perderse de nuevo entre la marea de dedos retorcidos.

Finalmente localizamos a Kara Swole en el vestidor de madera de una ruidosa feria ambulante en la región más apañada de Bonaventure. Fuera, los corredores gritaban el valor de las apuestas a través de megáfonos de metal y la multitud no paraba de gritar. Kara estaba sentada frente a un espejo iluminado bajo una luz tenue. Se había recogido la melena rojiza con un lazo y se estaba empolvando el rostro.

Pequeña, flexible y voluptuosa, hizo girar la silla plegable tan pronto como aparecimos.

—¿Ya es la hora? —preguntó.

—Sí —respondí.

—¿Ha llegado el momento de seguir adelante?

—Así es.

Se acercó hasta mí y me cogió los brazos, apretándome las muñecas con suavidad.

—Era un hombre hermoso, Gideon.

—Gracias.

—A veces olvido… el aspecto que tenía entonces. Hacía mucho que no se presentaba así ante mí.

—Es exactamente lo mismo que he dicho yo —dijo Nayl.

El rostro de Kara cambió.

—Estoy soñando, ¿no es así?

—Sí, así es.

—Empezaremos mañana, ¿verdad?

—Sí.

—Este es el sueño en el que viene a preguntarme si estoy dispuesta a seguir adelante, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Hasta la muerte, si es preciso?

—Hasta la muerte.

—¿Qué hay de los demás?

—Patience, Zeph y Carl ya están conmigo.

—Yo también —intervino Nayl.

—¿Y qué pasa con Frauka y Zael?

—No podría entrar en los sueños de Frauka por más que lo intentara… y no pienso adentrarme en los del chico. Necesitaba saber si aún estabas conmigo.

—¡Por supuesto!

—Kara… Ha llegado el momento. Por última vez, si deseas permanecer al margen, debes decirlo ahora.

—¿Está de broma? —respondió ella—. El espectáculo debe continuar.

A la mañana siguiente, la Arethusa regresó al espacio material justo en los límites del Sistema Eustis. El viejo carguero había sido reparado y reconstruido tantas veces durante su vida útil que todos los indicios de su clase y su designación original se habían perdido en la maraña de retales de metal que constituía el casco. A Unwerth le gustaba pensar en aquella nave, y por extensión en sí mismo, como en la de un comerciante independiente pero, en realidad, no era más que un montón de hojalata que luchaba por sobrevivir transportando baratijas y excedentes de mercancía a través de las rutas comerciales.

Tras la retraslación entramos en la red de rutas internas del sistema, y nos hicimos con los servicios de una nave piloto que nos guio por el laberinto de naves y barcazas hasta un muelle vacante. El precio del amarre era de veinte coronas al día, y reservamos el fondeadero durante un mes.

El orbe jaspeado de Eustis Majoris giraba lentamente bajo nosotros. Los puertos orbitales eran superestructuras de bronce y acero que con sus luces temblorosas recordaban gigantescas carpas de circo del tamaño de continentes enteros, unidas unas a otras mediante cabos endebles. Más de diez mil navíos se aferraban a los anclajes de los muelles que había a nuestro alrededor. Algunas de aquellas naves pertenecían a mercaderes privados, transportistas o comerciantes; otras eran naves de gran calado que pertenecían a las compañías más importantes. Hileras de cargueros del Munitorum, grises y monótonos, descansaban en los amarres. Dorados y carmesíes, los enormes navíos de la Eclesiarquía flotaban majestuosos como cetros ceremoniales amarrados a las gigantescas cadenas de los muelles privados y consagrados. En la lejanía, las siluetas oscuras y amenazantes de los navíos de guerra flotaban sobre los amarres militares, separados de los muelles principales. El espacio cercano bullía con el tráfico de pequeñas naves: transportes de mantenimiento, grúas móviles, naves cisterna, transportes y lanzaderas que descendían hacia la superficie cargadas de mercancías destinadas a los mercados de las ciudades principales de Eustis Majoris.

Aparte de los sistemas de identificación, de los tripulantes de la nave piloto y del registro de amarre, nadie se percató de la presencia de la Arethusa. No era más que otro navío mugriento, con el casco cubierto de hielo y del que emanaban columnas de combustible vaporizado en los puntos en los que la presión de la disformidad había combado y deformado la estructura.

Enseguida, Carl se reunió conmigo para describirme el plan que había desarrollado en su mente. Siempre había valorado a Carl por su brillantez técnica, pero aquel plan me impresionó por su atrevimiento y audacia. Estaba madurando como agente.

—Sin embargo, hay riesgos —repuse.

—Por supuesto. Pero tal y como usted señaló, debemos ser capaces de actuar con libertad sin miedo a ser detectados. Ni siquiera los mejores documentos falsos que podamos conseguir pasarían una inspección rigurosa por parte del Informium. Y tenemos razones para pensar que la gente a la que nos enfrentamos tiene acceso a esa clase de recursos.

—¿De modo que la mejor opción es conseguir que el propio Informium falsifique unos documentos para nosotros?

Carl sonrió. Era esa sonrisa que solo esbozaba cuando se sentía satisfecho de sí mismo.

—En cierto sentido, sí.

—¿Has sopesado esta operación con detenimiento?

—Con todo detalle. El tiempo, las distancias, los códigos… Todos los pormenores. Señor, me gustaría ocuparme de esta operación personalmente. Consideraría todo un honor que me diera permiso para hacerlo.

—Comprendo. ¿Por qué razón, Carl?

Ligeramente nervioso, comenzó a juguetear con un anillo granate que llevaba en el dedo.

—En realidad, son tres las razones, señor. Primero, ha sido idea mía. Segundo… Por decirlo con delicadeza… Físicamente, usted es el eslabón más débil. Todos nosotros podemos disimular nuestra apariencia, pero usted llama bastante la atención. Y nuestros enemigos conocen su aspecto.

Era algo a lo que había estado dando vueltas desde que iniciamos nuestro viaje de regreso a Eustis Majoris. Dado el carácter secreto de la operación, tendría que confiar plenamente en mis agentes durante toda la misión. No podía permitir que nadie me viera. Era una perspectiva frustrante. Nos disponíamos a emprender la más peligrosa de las misiones, y todo porque yo estaba convencido de que era el modo en que debía ser. Pero aún así no podía hacer más que sentarme en las sombras y ver como mis agentes corrían todos los riesgos en mi lugar.

—Muy bien —le dije—. Tendré que acostumbrarme a ser el jugador que menos destaque de esta partida. Puedes encargarte tú.

—Gracias, señor.

—Estaré vigilándoos, y os ayudaré en todo lo que pueda.

—Por supuesto, señor, aunque no será necesario.

Se levantó y salió de mi camarote.

—¿Cuál es la tercera razón, Carl?

Se giró y miró fijamente a mi silla de apoyo, como si me mirara directamente a los ojos.

—El año pasado metí la pata. En Flint. Y poco después la nave cayó. Entonces fui yo el eslabón más débil. Quiero una oportunidad para redimirme.

Nos reunimos en la bodega principal. Nayl ya había activado los motores del transporte. Kara, Kys y mi intocable, Wystan Frauka, estaban terminando de cargar el equipo en el compartimento de carga. Carl se encontraba cerca de allí, hablando con el chico, Zael. Carl y yo habíamos acordado que Zael también podría desempeñar un papel en la operación inicial, y parecía entusiasmado con la tarea que Carl le estaba encomendando.

Aún albergaba dudas respecto a Zael. Era muy joven y carecía de experiencia, además comenzaba a dar muestras de un poder psíquico que ni él mismo podía comprender. Tenía la extraña cualidad de los espejos psíquicos, que no eran activos sino reflectantes. Mantenía al chico a mi lado para controlar y conservar ese talento creciente, pero podía notar que comenzaba a sentirse inquieto por tener que quedarse siempre al margen. Darle alguna responsabilidad reforzaría su confianza y le haría sentirse parte del grupo.

Mathuin llegó escoltando a nuestro prisionero. Feaver Skoh había sido un agente a las órdenes del cartel del Contrato Trece, y uno de los hombres que intentaron matarnos en Bonner’s Reach hacía un año. Fue allí donde lo capturamos, y gran parte de la información de la que disponíamos se basaba en las confesiones que había hecho tras los interrogatorios. Tanto Nayl como Thonius pensaban que ya no podríamos obtener nada más de él y consideraban un esfuerzo inútil el hecho de mantenerlo con nosotros. Sin embargo, era nuestra única fuente y aún no estaba dispuesto a deshacerme de él.

El cautiverio y el dolor habían hecho mella en él. No era más que una sombra del gorila al que nos enfrentamos en el Espacio Afortunado. Lo poco que quedaba de su pelo rubio se había vuelto mucho más pálido, y la tupida barba que le cubría la prominente barbilla había desaparecido. Avanzaba arrastrando los grilletes mientras Zeph lo llevaba hacia el transporte. Tenía un aspecto lamentable, pero podía sentir que aún no se había derrumbado por completo.

Ignoró a todos los presentes y no pronunció una sola palabra, pero antes de que Zeph le hiciera subir por la rampa se volvió y me dirigió una mirada breve y penetrante.

La figura rechoncha de Sholto Unwerth se acercó hacia mí apresuradamente.

—¿Se hallan todos en la mejor disposición, mi señor? ¿Ávidos por presentarse ante los innumerables rigores que puedan hacerse presentes?

—Sí, maese Unwerth.

—¿Es su deseo hacia mi persona que haga permanencia en este amarre y en esta misma posición?

—Sí, maese Unwerth. El amarre ya ha sido pagado. Permanezca aquí con su nave. Si no hemos regresado o no hemos establecido contacto con usted cuando el alquiler del amarre haya expirado, podrá usted marcharse y continuar con sus asuntos, con mi más sincero agradecimiento.

—Así se hará, pues. Les doy mi despedida y les deseo a todos las menores desventuras. Pero aún hay una cosa únicamente sola…

—Durante estos copiosos meses, aún no me ha encomendado cuál es su cometido.

—Tiene usted razón, maese Unwerth —respondí—. No lo he hecho. Y no lo haré. Por su propia seguridad.

TRES

Orfeo Culzean era una bestia extraña. Sus papeles declaraban que era comerciante y proveedor de antigüedades, pero eso apenas describía el negocio legítimo que dirigía a modo de tapadera para su verdadero trabajo. Este le permitía viajar con libertad por todo el sector, y le daba la oportunidad de adquirir numerosas curiosidades e inspeccionar las colecciones privadas de muchos museos y archivos. Su erudición gozaba del mayor de los respetos y no tenía ni una sola mancha de actividad criminal en su expediente.

Pero Orfeo Culzean era un profesional de la ambición, un mercenario dedicado a forjar el destino. No era un guerrero. Culzean jamás había levantado la mano para hacer daño a otra alma viviente; su especialidad era ingrata y sutil. Hacía que ocurrieran cosas. Era un arquitecto del destino, uno de los expeditores más destacados con los que contaba la Fraternidad Divina.

Culzean no pertenecía a la Fraternidad. No tenía ningún interés en ser vidente, y no estaba dispuesto a sacrificar un ojo o a permitir que la piel se le llenara de llagas. Pero era a él, y a unas pocas bestias semejantes a él, a quienes la Fraternidad acudía cuando necesitaba que sus perspectivas se hicieran realidad.

En circunstancias normales habría sido el hombre más peligroso de Eustis Majoris. Pero durante aquel invierno la competencia estaba siendo terrible.

La Fraternidad le había enviado a Eustis Majoris, le había costeado el pasaje y le había pagado una exclusiva suite en el Regency Viceroy de Formal C, en pleno corazón de Petrópolis. Dos días después de su llegada, el magus-clancular de la célula de la Fraternidad Divina que actuaba en Petrópolis se puso en contacto con él.

El magus-clancular se llamaba Cornelius Lezzard. Tenía trescientos diez años de edad, su aspecto era endeble y estaba asolado por la enfermedad. Su cuerpo marchito se mantenía erguido gracias a un exoesqueleto. Dos hermanos de la Fraternidad lo escoltaban. Los tres hombres vestían trajes negros con sombreros de terciopelo. Y los tres se habían cubierto con unos parches de terciopelo los implantes oculares que empleaban a diario, haciéndole así a Culzean el honor de contemplarle con sus ojos reales y sagrados.

Lo que esos ojos vieron cuando accedieron a la lujosa suite fue a un hombre corpulento de mediana edad, vestido con un traje abotonado de estambre azul y con el pelo y la barba negros concienzudamente cepillados. Estaba sentado en un sillón de cuero, acariciando un pequeño simivulpa que jugueteaba en su regazo. Cuando los tres hombres entraron, dejó a la mascota en el suelo y se puso en pie. El zorro-simio lanzó un ladrido y comenzó a intentar trepar por el respaldo del sillón.

Culzean hizo una ligera reverencia.

—Magus-clancular, es un placer verle de nuevo.

La voz de Culzean era tan suave y pesada como un panal de abejas.

—Nuestros ojos están sobre ti, Orfeo —respondió Lezzard.

—Por favor, ya pueden cubrirse los ojos. No perdamos tiempo en formalidades.

Los dos escoltas volvieron a colocarse los parches de terciopelo sobre sus ojos orgánicos, dejando a la vista los resplandecientes implantes augméticos.

Uno de ellos tuvo que ayudar a Lezzard, que intentaba sujetar el parche con sus manos atenazadas por la parálisis.

—Han pasado muchos años desde que trabajamos juntos por última vez —dijo Lezzard. Su voz sonó temblorosa y falta de aliento. Los tubos del sistema del apoyo biológico del exoesqueleto estaban cosidos a su escuálido cuello.

—Muchos. Desde Promody. La plaga fue una obra de una belleza exquisita.

—Esta nueva perspectiva es cien veces más hermosa.

—Me lo imaginaba. La llamada estuvo llena de… ansiedad. Tengo entendido que esta perspectiva en particular es ahora mismo el principal interés de la Fraternidad.

—Lo es. Por eso solicité a los maestros de la Fraternidad que recurrieran a tus servicios. Permíteme que te presente a mis compañeros. Arthous y Stefoy, ambos videntes experimentados.

—Hermanos —dijo Culzean, inclinando la cabeza. Aquellos hombres eran el tipo característico de la Fraternidad: rostros asolados por las cicatrices y retorcidos por las penurias de los ritos de iniciación al culto, con las manos raídas y agrietadas de moldear espejos de plata—. ¿Puedo ofrecerles un refrigerio?

—¿Un poco de vino, o amasec, quizá? —dijo Lezzard.

Culzean asintió. Junto a él estaba su guardaespaldas, una mujer alta y musculosa con el pelo corto y dorado, y un rostro duro como un yunque. Vestía un traje ajustado color caqui decorado con ribetes de piel. Su nombre era Leyla Slade.

—¿Leyla?

Se retiró con diligencia para atender la petición.

Lezzard comenzó a caminar renqueante por la habitación, haciendo resollar los pistones del exoesqueleto. Culzean había decorado la estancia con sus propios ornamentos. Lezzard los examinaba, esbozando una ligera sonrisa de vez en cuando.

—Veo que tu colección no deja de crecer —dijo.

—La gente muere constantemente —respondió Culzean con serenidad.

—Cierto. Pero dime, ¿y esta llave?

—Causó la asfixia de un niño en Gudrum.

—¿Ah, sí? ¿Y este adoquín?

—Una vez estuvo en lo más alto de la escalinata del templo de Arnak. El recipiente de cristal que hay al lado contiene la misma agua de lluvia que lo mojó y lo convirtió en una trampa mortal para un peregrino desprevenido.

—Disculpe —intervino Arthous, uno de los dos hombres—, pero no comprendo.

Culzean sonrió.

—Colecciono deodantes.

Arthous parecía desconcertado.

—Un deodante —dijo Culzean— es un objeto que ha causado la muerte de una o varias personas de manera directa. Esta baldosa estaba en el techo de una casa de subastas de Durer, y aplastó el cráneo de un magistrado que pasaba por debajo. La punta oxidada de esta pluma envenenó la sangre de un empleado del Administratum que se la clavó accidentalmente en las nalgas. Esta roca cayó desde el cielo como un misil directamente sobre un pastor del condado de Migel. La manzana que contiene esa caja de plastec, que como puede apreciarse tiene un único bocado, acabó con una pobre mujer que resultó ser alérgica a su jugo.

—Extraordinario —dijo Arthous—, pero ¿puedo preguntar por qué?

—¿Por qué colecciono estos objetos? ¿Por qué los conservo y los valoro? Ya sabe usted a qué me dedico, Hermano Arthous. Soy un ingeniero del destino. Estos objetos me fascinan. Considero que contienen un vestigio de alguna fuerza externa, de alguna clase de casualidad. Son objetos vanos e inertes, pero al mismo tiempo están dotados de fuerza. Los conservo a modo de amuletos. Cada uno de estos objetos ha cambiado el destino de una persona. Me recuerdan lo efímero y veleidoso del azar, y la facilidad con la que este puede moldearse.

—¿Acaso son la fuente de su poder? —preguntó Stefoy.

—No es más que una colección de objetos —respondió Culzean—, pero todos ellos ansían darle forma al futuro con el mismo anhelo que yo.

Leyla Slade regresó portando una bandeja con una jarra de amasec y varios vasos. Comenzó a servir la bebida mientras los hombres se sentaban bajo los grandes ventanales de la habitación. El simivulpa se escondió jugueteando bajo las sillas. En el exterior, la lluvia azotaba las chimeneas sombrías y lúgubres de la ciudad.

—Hábleme de la perspectiva —dijo Culzean, dando un sorbo a la copa.

—¿Qué es lo que ya sabes, Orfeo? —respondió Lezzard.

Culzean se encogió de hombros.

—Los videntes de la Fraternidad en Nova Durma han visto algo en los espejos de plata, una perspectiva que es segura casi al ciento por ciento, y según tengo entendido esto es algo muy poco común. Algo está a punto de ocurrir aquí, en Eustis Majoris, antes de que el año llegue a su fin. Una manifestación demoníaca. Algo que hará estremecer la historia del universo. Y su nombre será Slyte.

—Es una valoración bastante aproximada —respondió el magus-clancular mientras Stefoy le ayudaba a dar un sorbo de la bebida—. Arthous, exponle los detalles.

Arthous se inclinó ligeramente y dejó el vaso sobre la mesa. Las llagas de su cuerpo desprendían un hedor apestoso, pero Orfeo Culzean era demasiado educado como para mostrar el menor signo de incomodidad.

—Su nombre, efectivamente, será Slyte. Quizá varíe a Sleet o Slate, o…

—Slyte será suficiente —dijo Culzean, levantando la mano—. Pero lo que no comprendo es lo siguiente: hablamos de una probabilidad casi del ciento por ciento. ¿Por qué, en el nombre de las tinieblas, necesitan mis servicios?

—La palabra clave, señor, es «casi» —intervino Stefoy—. En los últimos meses, nuestros hermanos visionarios de Nova Durma han informado de que la visión se ha nublado.

—¿Nublado?

—La perspectiva se ha vuelto menos segura. Como si el destino se hubiera vuelto en su contra. Debemos asegurarnos de que el destino siga su curso. Hacer que se convierta en una flecha certera. Convertirlo en realidad. Los videntes predijeron que ocurriría entre el año cuatrocientos y el cuatrocientos tres, y ese periodo ya está cerca.

—Entiendo —respondió Culzean—. Y, ¿tiene esta perspectiva algún objetivo?

Arthous introdujo la mano en un bolsillo y extrajo varios pergaminos arrugados.

—Estas son las transcripciones hechas por los propios videntes. El nombre del objetivo está aquí. Un hombre llamado Gideon Ravenor.

—¿Ravenor? —dijo Culzean—. ¿El escritor?

—Se trata de un inquisidor imperial.

—Sí, pero también escribe. Ha publicado varios ensayos y diversos tratados. Todos bastante oscuros y demasiado espesos para mi gusto, aunque han recibido muchos elogios. ¿De modo que ese Ravenor es el objetivo?

—Él o alguien de su entorno cercano —asintió Lezzard.

—Interesante —dijo Culzean, tomando los pergaminos y mirándolos con detenimiento.

—La Inquisición ya está al tanto de esta perspectiva —continuó Stefoy—. Ya han intentado frustrarla. Fue un agente en particular, el viejo mentor de Ravenor, el inquisidor Eisenhorn.

Culzean levantó la vista.

—¿Eisenhorn? ¿Ese perro viejo? A buen seguro que de él sí que he oído hablar. ¿Cuál es su papel en todo esto?

—El año pasado, en Malinter, trató de advertir a Ravenor sobre la perspectiva. Fuimos incapaces de evitarlo, pero parece que el propio Ravenor no le creyó. Poco después, Eisenhorn fue localizado en Fedra y asesinado por nuestros hermanos.

—¡Por la Gloria del Emperador! ¿Han matado a Gregor Eisenhorn? —preguntó Culzean.

—Eso creemos. Fue interceptado en Fedra, en el templo del Mechanicus de la Colina de Marte. Allí se desencadenó una batalla cruenta que culminó con la destrucción de todo el lugar. Poco después, los videntes perdieron su estela. Podemos estar seguros de que ha muerto con un grado bastante elevado de certidumbre.

—¿Con un grado bastante elevado de certidumbre?

—Ya no aparece en nuestros espejos —dijo Lezzard con un tono seco.

—¿Y qué hay de Ravenor?

—Es precisamente en torno a Ravenor que la visión se vuelve borrosa. Las visiones de los videntes resultan contradictorias. Algunos aseguran que ya está muerto. Otros dicen que está aquí, entre nosotros, en Petrópolis. Es posible que esté aquí, encubierto bajo el más absoluto de los secretos. Eso explicaría las contradicciones.

—¿Cuáles serán los determinantes que habrá a mi disposición? —preguntó Culzean.

Con la ayuda de Stefoy, el magus-clancular extrajo otro montón de pergaminos ajados.

—Estos son los determinantes que hemos establecido. Diecinueve nombres; personas que, según hemos podido predecir, tendrán una influencia manifiesta sobre el resultado de la perspectiva.

—Algunas de estas personas son… altos cargos —dijo Culzean mientras leía los nombres.

—Así es.

—Y el propio Ravenor también está entre ellos.

—Sí, lo será a su debido tiempo —dijo Lezzard—. Pero no sabemos por qué.

Culzean miró a Leyla Slade.

—Necesitaré a un psíquico inmediatamente. Que no esté registrado, del mercado negro. Averigua si Saúl Keener aún opera en Eustis Majoris. Es muy competente.

—Enseguida —respondió ella.

—¿Puede ayudarnos? —preguntó Stefoy—. ¿Podrá ocuparse de este asunto?

—Creo que sí —respondió Culzean, poniéndose en pie. El simivulpa le trepó por una manga y se acomodó en hombro. Culzean seguía examinando los papeles—. Tendremos que actuar rápido y de forma implacable. No podemos permitir que estos determinantes nos preocupen. Son elementos fungibles. Tenemos que despejar el terreno y reducir toda la perspectiva a un único hecho.

—¿Quiere decir que tenemos que acabar con ellos? —preguntó Arthous.

—Probablemente. Es como una intervención quirúrgica: tenemos que extirpar los abscesos. Y creo que lo más indicado sería comenzar por él.

Culzean le mostró a Lezzard uno de los pergaminos.

—La Fraternidad jamás tendrá capacidad para llevar a cabo un asesinato como el de…

—Eso es precisamente para lo que me pagan. Tengo mis propias herramientas.

—¿Herramientas? —murmuró Stefoy en voz baja.

—Herramientas del destino —dijo Culzean, esbozando una sonrisa—. Creo que deberíamos despertar al incunábula.

—¿De veras? ¿Está seguro, señor? —preguntó Leyla Slade.

Culzean asintió con decisión. Caminaba de un lado a otro; estaba al mando, controlaba la situación.

—El Ladrón de Bronce es muy maleable, se adapta con facilidad. Lo despertaremos a él.

—Se refiere a esa cosa como si fuera una persona —corrigió Leyla Slade.

—Tú no lo conoces tanto como yo —dijo Culzean con una sonrisa malévola. Después se volvió hacia los hombres—. Comenzaremos dentro de un día. ¿Dónde se alojan, maestro?

—En el faro intermitente que se encuentra en el extremo de la bahía de Formal Q —respondió Lezzard.

—¿Es un lugar alejado? ¿Discreto?

—Así es, Orfeo.

—Será allí donde les visite. Despertaremos al incunábula y comenzaremos a trabajar.

—¿Qué es ese incunábula del que tanto habla? —preguntó Stefoy.

—No es más que una herramienta. Un deodante.

—¿Como la baldosa o la pluma?

Culzean se encogió de hombros.

—Se trata de algo un poco más activo. Aunque por supuesto, esta acción tendrá un coste.

—Los fondos de la Fraternidad están a tu entera disposición, Orfeo —respondió Lezzard.

Orfeo Culzean levantó un puño hasta la altura de la boca y tosió educadamente. Leyla Slade dio un paso adelante.

—Magus-clancular, mi señor no se refiere a un coste monetario. Deberá usted disponer de personas cuyas vidas puedan usarse como pago.

—¿Sacrificios? —preguntó Lezzard.

—Al menos una docena —respondió Orfeo Culzean—. El Ladrón de Bronce recibe su nombre porque roba vidas. Y cuando despierte, estará terriblemente hambriento.

CUATRO

—Espera, tengo una idea. Trata de abrirla —sugirió Nayl.

—Y tú trata de esperar sentado a que la abra —gruñó Kara a modo de respuesta mientras tanteaba el impulsor. Este chirriaba quejumbroso entre las sombras, y Kara comenzó a toser cuando las partículas de óxido empezaron a desprenderse—. Esta maldita escotilla está muy oxidada. Será mejor que uses el cortador, con esto solo vamos a conseguir perder el tiempo.

Nayl iluminó la hoja centelleante del cortador láser. Los destellos temblorosos pusieron de manifiesto el estado ruinoso y abandonado del lugar.

Kara descendió de un salto del amasijo de metal. Hizo un gesto de cortesía hacia Nayl inclinándose en una sutil reverencia, algo difícil de hacer con un traje monopieza tan sobrecargado de equipamiento como el suyo.

Nayl trepó por la escalerilla e introdujo el cortador en la junta de la escotilla. El metal se puso al rojo vivo hasta que comenzó a deformarse, a derretirse y a gotear hacia el suelo en forma de coágulos anaranjados.

El comunicador crepitó.

—¿Aún no estáis preparados? —preguntó Carl—. ¿Os he dicho ya que el éxito de este plan depende de una coordinación perfecta?

—Sí, Carl, ya nos lo has dicho —respondió Kara—. Pero tenemos ciertas dificultades técnicas con el acceso superior.

—Yo diria que es culpa de la lluvia ácida —dijo Nayl—, los efectos son claramente visibles.

—Ya veo. —La voz de Carl crepitó al otro lado del comunicador.

—Yo diría que es culpa de Nayl —dijo Kara—, así no me siento responsable.

—Tomo nota. Te alabo la actitud.

—Listo —interrumpió Nayl mientras desactivaba el cortador y volvía a guardarlo en el bolsillo del cinturón—. Cúbrete la cara y agárrate fuerte.

Kara comprobó los anclajes del casco y se aseguró el respirador al rostro.

Nayl golpeó la vieja escotilla de metal y esta se abrió, dando paso al tejado exterior. Inmediatamente, una avalancha de viento y lluvia cayó sobre ellos. Era incluso peor de lo que Kara esperaba, una oleada rugiente y tremendamente violenta. Las alarmas antiácido del interior del casco se dispararon. Era noche de tormenta en el corazón de Petrópolis.

Las válvulas de escape y las siluetas rectangulares de los sistemas de calefacción de la azotea de la factoría de Mansoor Hagen formaban un laberinto que se perdía en la oscuridad de la noche. El viento arreciaba con fuerza y lanzaba cuchilladas de lluvia ácida sobre la superficie ondulada de la azotea que amenazaban con hacerles perder el equilibrio.

Ambos avanzaban con dificultad y mantenían la cabeza baja. Eran dos figuras extrañas y redondeadas que caminaban hacia el este entre las tinieblas. Sobre ellas, las luces de la ciudad parpadeaban a través de la cortina de lluvia, pero había una cuyos destellos refulgían especialmente.

La factoría de Mansoor Hagen fue una vez la principal productora de botones y otros artículos de vestir más importante de Formal H. Hacía más de veinte años que la producción descendió y la fábrica cerró definitivamente. Puede que se extendiera una nueva moda de reciclar botones o que los ciudadanos del subsector Angelus dejaran de preocuparse tanto por su aspecto, pero fuera cual fuese la razón, el lugar murió y los capataces del gremio decidieron sellarlo completamente.

La factoría era un gigantesco edificio de ouslita de un kilómetro de longitud y de más de medio de ancho que se alzaba más de cuatrocientos metros sobre los niveles superiores de la ciudad. Estaba dispuesto en ocho bloques orientados de este a oeste. El extremo oriental se elevaba sobre Formal E y sobre el depósito de residuos de la factoría. La parte oriental miraba hacia la torre principal del Archivo del Informium, justo en el límite de Formal D.

Nayl y Kara llegaron hasta el extremo oeste del gigantesco edificio. Tuvieron que agarrase con fuerza a los cables de apoyo para evitar que el viento les hiciera caer de la azotea.

—No es un mal comienzo —señaló Nayl. Su voz sonaba lejana a través del comunicador.

—Muy amable. Comprueba la dirección.

Nayl accionó los controles del instrumento que llevaba acoplado en la muñeca izquierda.

—Sopla en dirección este. Ocho sobre siete. Va a ser un viaje rápido.

Kara se detuvo por un momento para hacer un cálculo mental.

—Muy rápido —concluyó—. No más de dieciocho o diecinueve segundos. Tendremos que tener cuidado de no pasarnos. Recorta otros dos segundos para que el viento nos mantenga en paralelo cuando no estemos acoplados.

—¿Dos?

—¡Sí, dos! ¡Confía en mí! ¿Estás preparado?

Nayl extendió la cánula del cinturón e inmediatamente el viento hinchó el saco como si fuera una bandera. Continuó agarrándose a la barandilla con una mano mientras sostenía la bomba de inflado con la otra.

—Listo.

Kara había hecho lo mismo con su propio sistema.

—Estamos listos —dijo a través del comunicador.

—Recibido, voy a entrar. Thonius, corto.

—¿Preparado? —preguntó Kara a Nayl.

—¿Para esto? No —respondió—. Pero tendremos que hacerlo de todas maneras.

Ambos activaron las cámaras de helio presurizado que portaban acopladas a los cinturones. En menos de un segundo, los sacos que había en el extremo de las cánulas se habían convertido en dos aeróstatos de más de un metro de diámetro. El viento comenzó a arrastrarlos.

Kara y Nayl soltaron los cables y el viento tiró de ellos con una fuerza brutal, alejándolos de la azotea y lanzándolos a cielo abierto.

Carl Thonius se apresuraba a través de la calle azotada por la lluvia, entre el estruendo de las alarmas de incendios, hasta que alcanzó el pórtico norte del Archivo del Informium. Una vez bajo el baldaquín pagó al paragüero y le entregó una propina generosa. Con una sonrisa, el chico aceptó la moneda, sacudió el ácido del gigantesco paraguas y se marchó en busca de otro cliente.

Thonius se alisó la chaqueta azul, se colocó los puños de la camisa y examinó el nudo de la corbata. Se detuvo un instante para contemplar su propia imagen reflejada en uno de los ventanales de la entrada.

—Perfecto —murmuró para sí mismo.

Tras colocarse el portafolios debajo del brazo, Thonius subió los escalones y accedió al gigantesco atrio norte. Dentro hacía mucho calor, una temperatura casi tropical. Varios guardas del Magistratura, fuertemente armados, caminaban sobre el suelo de mármol, y tras ellos se alzaban los atriles de plata labrada de los oradores públicos. A aquella hora, solo quedaban allí unos pocos ciudadanos que se apresuraban de un lado a otro, la mayoría abogados o asistentes legales que intentaban ultimar detalles de última hora antes de que los juzgados abrieran a la mañana siguiente.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? —preguntó un guía uniformado.

—No lo sé —respondió Thonius con una sonrisa—. ¿Puede?

El guía extrajo una placa de datos y la activó. Apareció una imagen hololítica con una lista de títulos y subtítulos que se proyectó en el aire.

—¿Busca usted nacimientos? ¿Defunciones? ¿Matrimonios? ¿Archivos de implantes y clonaciones? ¿Reclamaciones históricas y/o analíticas? ¿Derechos inmuebles? ¿Inventarios de derechos de autor? ¿Archivos de diezmos? ¿De boscajes, de tullajes, de vellamientos, de remallajes? ¿Archivos de gobernación de…?

—¿Hay algo de frotajes?

—Me temo que no, señor.

—Lástima. Verá, soy un estudioso de la arquitectura imperial clásica: moderna, figurativa, posmoderna, cuasimoderna… lo mismo me da. Estoy disfrutando de un periodo sabático en este encantador, y cuando digo encantador quiero decir verdaderamente encantador, mundo suyo, y me ha sido muy recomendada la visita a este lugar. «Lingstrom», me dijeron, pues ese es precisamente mi nombre, «Lingstrom, debes visitar el Informium de Petrópolis antes de morir».

—¿Se está usted muriendo? —preguntó el guía con los ojos abiertos como platos.

—Mi querido amigo, todos estamos muriendo. Cada uno a su modo. Yo espero que llegado el momento, este sea conmovedor y melancólico hasta rozar la elegancia, con un toque romántico. ¿Qué me dice del suyo? Por su aspecto, yo diría que lo máximo a lo que puede aspirar es a un paso traicionero sobre una baldosa mojada. O quizá una cena a base de marisco en mal estado. Una cena a solas, sin duda.

—¿Pe… perdone?

Thonius extendió los brazos y levantó la vista hacia los gigantescos frescos del techo del atrio, que se alzaban a doscientos metros por encima de sus cabezas.

—¡Mire! ¡No, mire! ¡Mire de verdad!

El guía levantó la mirada y no pudo evitar parpadear, como si nunca hubiera contemplado la magnificencia que se alzaba sobre él.

—Espléndido, ¿no le parece? —continuó Thonius.

—Sí… supongo que sí —respondió el guía.

—Estoy en la entrada principal —susurró Thonius a través del comunicador que llevaba oculto—. Coloca a nuestro amiguito en posición, Patience.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —preguntó Patience Kys.

—Eso creo —respondió Zael. Ambos se apresuraban bajo la cubierta de la pasarela que llevaba hasta la entrada occidental del Informium. La lluvia ácida golpeaba las láminas del revestimiento. Zael se toqueteaba la mano derecha.

—Estate quieto.

—Pero es que pica mucho —respondió él.

—Espera un momento —dijo Kys, deteniéndose de pronto—. Voy a comprobar… No, no importa. Continuemos, y no lo estropees todo.

—Deja ya de presionarme. Lo haré bien.

—Más te vale —le advirtió Kys. La mujer miró al chico con sus ojos verdes y penetrantes—. Si cometes el más mínimo fallo, te despellejaré antes de que puedas decir «oh, Señor Ravenor, búa, búa, búa…». —Kys imitó el llanto de un niño y se tapó los ojos con las manos al tiempo que entornaba el labio inferior.

Zael se rio.

Ella le dio una bofetada.

—¿A qué demonios ha venido eso? —protestó Zael.

—Para meterte en situación. Vamos.

Tomó al chico por la muñeca y tiró de él hacia la puerta occidental. Se trataba de un acceso secundario, y únicamente había un par de atriles ocupados por unos pocos funcionarios y un puñado de guardas.

Kys arrojó a Zael contra uno de los estrados y lo zarandeó para que se irguiera. Desde lo alto del atril plateado, el funcionario se inclinó hacia delante. Ajustó los implantes oculares para enfocar correctamente a los recién llegados.

—¿Qué quieren? —preguntó.

—Necesito hacerle una revisión genética —dijo Kys, señalando a Zael.

—¿Y usted es…?

—Oficial de mantenimiento, Departamento de Formal E. —Kys extrajo una cartera de cuero y la abrió y cerró tan rápidamente que resultó imposible ver la identificación. Llevaba un traje gris sobrio y entallado, el pelo recogido y nada de maquillaje. Su actitud directa y su aspecto austero eran precisamente los de un funcionario de asuntos sociales—. He encontrado a este merodeando por una zona peligrosa. Le he pillado robando. Necesitamos una pantalla para determinar a algún familiar y asignárselo a alguien.

El empleado miró a Zael. El chico tenía una ropa andrajosa y el rostro taciturno.

—Muy bien. —El empleado extrajo varios formularios de colores de debajo del escritorio y se los entregó a Kys a través de la rejilla—. Cumplimente esto. Ahí tiene una cabina. Cuando lo tenga, tráigamelo para escanearlo. La tasa es de dos coronas.

—Gracias —respondió Kys, se colocó los formularios debajo del brazo y llevó a Zael hacia la cabina de transcripción.

—Estamos dentro, Carl. No tienes más que dar la orden —susurró.

Debajo de ellos, la ciudad se deslizaba, oscura y salpicada de luces. El viento soplaba con fuerza. Por un instante, Kara temió que el vendaval les hiciera elevarse hasta la estratosfera.

La silueta gigantesca e iluminada del Informium se aproximaba. Era una cúpula megalítica de basalto decorada con tallas y ornamentada con enredaderas y esculturas de marfil que engalanaban los niveles superiores. Era uno de los edificios más grandes de Petrópolis, y el archivo que albergaba todos los documentos y archivos civiles de Eustis Majoris.

—¡Catorce segundos! —dijo Kara a través del comunicador—. Quince. Dieciséis. ¡Soltémonos!

Kara abrió el arnés. El globo salió disparado hacia arriba para perderse en las capas altas de la tormenta y ella comenzó a caer como si fuera una roca. No había tiempo para mirar alrededor en busca de Nayl. La oscuridad se extendió tanto por encima como por debajo de ella. Las luces de la ciudad comenzaron a girar vertiginosamente.

El recubrimiento exterior de la cúpula apareció bajo sus pies. Kara se preparó para el impacto y aterrizó sobre un saliente de roca recubierto de hiedra y enredaderas. El espesor de las plantas amortiguó la caída. Comenzó a rodar para reducir al mínimo la inercia del aterrizaje. Varios pájaros cánicos, asustados por la irrupción, echaron a volar y se perdieron en el cielo.

Azotada por el viento y la lluvia, Kara se puso en pie.

—¿Kara? —crepitó el comunicador.

—¿Harlon?

—Tengo un ligero problema.

—¿Dónde estás?

—En un lugar en el que preferiría no estar.

Kara se acercó a la barandilla de roca avanzando con dificultad sobre la hiedra descolorida por el ácido. Miró hacia el vacío. La caída era imponente. La calle no era más que una hilera de luces que se extendía a más de un kilómetro por debajo de ella.

Diez metros más abajo, Nayl estaba colgado de un saliente, agarrado a una liana de hiedra que caía sobre el muro exterior.

—Maldito ninker —dijo.

—Gracias. ¿Me ayudas?

Rápidamente, Kara desenrolló el cable monofilamento que llevaba alrededor de la cintura. Más abajo, y a través del comunicador, pudo escuchar las blasfemias de Nayl. La hiedra estaba podrida después de años de lluvia ácida, y comenzaba a rasgarse por culpa del peso.

—¿Kara? —dijo Carl a través del comunicador—. ¿Todo bien? ¿Estáis en posición?

—Estamos bien. Todo va bien —respondió Nayl a través del comunicador—. Todo bien. Te llamaremos en cuanto estemos en posición.

—De acuerdo. Thonius, corto.

—¿Por qué le has dicho eso? —preguntó Kara desde arriba.

—Porque no quería poner en peligro todo el plan. No quiero fallarle, intenta demostrarle algo al jefe con esta operación.

—Harlon, Carl ni siquiera te cae bien. Nunca te ha gustado.

—Kara, nena, ¿por qué no cierras el pico y me echas una mano?

—Bien. No te muevas, ni siquiera respires.

En el interior de la cabina, Kys jugueteaba con la pluma. Hacía ya un rato que había terminado de cumplimentar los formularios. Ahora solo intentaba ganar algo de tiempo. Decidió establecer una comunicación.

«¿Carl? Estamos a la espera».

—Pues seguid esperando. Kara y Nayl aún no están en posición.

«¿Algún problema, señorita?».

Kys se sobresaltó. Aquella voz telepática no era la de Ravenor, no era ninguna voz que ella conociera. Provenía justo desde detrás de ella.

«¿Zael? ¿Eres tú?».

«Sí, soy yo».

«No sabía que pudieras comunicarte telepáticamente. ¿Desde cuándo sabes hacerlo?».

«No lo sé. Solo he pensado algo con fuerza y me has contestado».

Kys le miró. Después de todos aquellos meses aún no sabía qué pensar del chico. Había algo en Zael que le preocupaba, algo que incluso le daba miedo.

Y no resultaba nada fácil asustar a Patience Kys.

Wystan Frauka levantó la vista de la placa de datos. No era más que otra de esas novelas eróticas, tremendamente aburridas, a las que les dedicaba tanto tiempo de lectura, a pesar de que nunca parecía encontrar el más mínimo placer en sus palabras. Se quitó el pitillo de lho de los labios y exhaló.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué quieres decir? —respondí, usando el transpondedor de voz de la silla.

—Algo pasa. Lo sé.

—¿De veras? ¿Cómo? —pregunté.

—Es la forma en la que siempre… —Su voz se apagó y movió la cabeza con una expresión triste—. No es usted más que una caja flotante. No tengo ni idea. Solo intentaba ser agradable. ¿Recuerda que siempre dice que debo mejorar mis habilidades sociales?

—Sí, lo recuerdo —respondí—. Pero voy a darte un consejo. Referirse a mí como «caja flotante», no es nada agradable.

—Tiene razón —dijo.

—Sin embargo, hay un problema —admití—. Carl está en posición, al igual que Kys y Zael. Pero Kara y Nayl están teniendo dificultades.

—En ese caso, intervenga. Ayúdelos —dijo Wystan.

—Carl está ansioso por dirigir esta operación y por conseguir que todo funcione. Quiere reivindicarse ante mí. Si intervengo, supondrá un duro golpe para su confianza. Pensará que no confío en sus habilidades.

—¿Y?

—Y se supone que debo instruirle. Hacer de él un inquisidor.

—Si mete la pata, echará a perder toda la operación, ¿no es cierto? Y creí que había dicho que era importante.

«Es importante».

Wystan apagó la colilla de lho e inmediatamente después encendió otro pitillo.

—¿Hola?

En ocasiones olvido que Frauka no puede escuchar mi mente.

—Sí es importante. Muy importante. Estoy impresionado, Wystan, pensaba que ni siquiera prestaste atención durante la reunión informativa.

—Me ofende usted, inquisidor. Yo le escucho, y con bastante frecuencia, de hecho. Lo que ocurre es que no me importa demasiado lo que dice.

Estábamos ocultos en un habitáculo del piso sesenta de un bloque que se encontraba a unos dos kilómetros del Informium. Aquel lugar era un agujero húmedo y frío, la lluvia golpeaba con fuerza contra la ventana de cristal esmerilado. Wystan estaba tumbado en un sofá que parecía haber sido usado como blanco en un campo de tiro y después devorado por un grupo de ratas hambrientas. Él era mi intocable, mi anulador psíquico, un auténtico forastero dentro de mi equipo. La mayor parte del tiempo tenía muy poco que hacer, por lo que se pasaba el día sentado y con el anulador activado, fumando y devorando esa pornografía deprimente.

Amplié mi alcance psíquico y pude captar una imagen de Kara en el tejado del Informium. Justo debajo de ella, Nayl colgaba de unas hiedras que parecían a punto de desgarrarse.

—Ha dicho que estaban teniendo dificultades —dijo Frauka.

—Sí.

—¿Qué tipo de dificultades? —preguntó.

—Del tipo de una caída desde lo alto de un edificio hacia una muerte segura varios cientos de metros más abajo —respondí.

—Lástima —dijo él con indiferencia.

—Cuando quieras —murmuró Nayl. Las plantas comenzaban a ceder ante el enorme peso.

Kara lanzó el cable.

—¡Cógelo y fíjalo al arnés!

Nayl consiguió alcanzar el extremo del cable balanceándose en la liana. Rápidamente, lo acopló al arnés del cinturón.

Kara tensó el cabo e inclinó el cuerpo para usar la barandilla de roca como punto de apoyo.

—Menos mal que estoy a dieta —murmuró Nayl.

—Intenta mantenerte rígido. Voy a subirte.

—Rígido. No hay problema.

—Allá vamos.

Necesitó treinta segundos. Treinta segundos de esfuerzo que estuvieron a punto de romper la espalda de Kara. Finalmente, Nayl consiguió arrastrar su cuerpo por encima de la barandilla.

—¿Y bien? ¿Ya estáis en posición? —preguntó Thonius por el comunicador.

—Danos un par de minutos más, Carl. Te lo prometo —respondió Kara.

Ayudó a Harlon a ponerse en pie y juntos comenzaron a correr sobre el revestimiento metálico de la cúpula, hacia los escapes de ventilación que se alzaban como un bosque de metal sobre el tejado.

La mayor parte de los archivos del Informium de Petrópolis estaban en unos subterráneos descomunales que se ocultaban bajo el nivel del suelo, o en las gigantescas criptas que albergaban los muros exteriores del edificio. La actividad de los cogitadores era tal que generaban una inmensa cantidad de calor. Los enormes conductos de los sistemas superconductores atravesaban la superestructura del Informium y disipaban el calor sobrante para evitar que este dañara o quemara los archivos, y lo desviaban hacia los conductos centrales de edificio para expulsarlo a través de los escapes del tejado.

Harlon y Kara se apresuraban entre los árboles metálicos y deformados por el ácido del sistema de extracción. A pesar de la fuerza del viento y de la lluvia, ambos sudaban profusamente bajo los trajes de aislamiento.

Utilizando el taladro, comenzaron a abrir las placas de inspección de los escapes térmicos una por una, colocando un termostato con una célula de aislamiento en el interior de cada una de ellas. En pocos instantes, seis de los escapes ya estaban de nuevo cerrados y sellados.

—Carl. Estamos en posición y hemos sellados los escapes —dijo Kara a través del comunicador—. Tenéis vía libre.

—Me dijeron que no dejara de visitar la cripta principal —dijo Thonius—. «Lingstrom», me dijeron, pues ese es mi nombre, ¿acaso ya lo he mencionado?

—Efectivamente, señor —respondió el guía, que aún se sentía confuso por culpa del sermón que aquel visitante había pronunciado sobre el recubrimiento de ouslita y sobre los milagros ornamentales que el arquitecto original del Informium había llevado a cabo a pesar de haber luchado durante toda su vida contra la escrófula y contra la «asimetría testicular».

—Bien, en ese caso, confieso que me encantaría poder visitar la cripta principal.

—El horario de visita del edificio está a punto de terminar —respondió el guía—. De hecho no quedan más que unos pocos minutos.

—Eso es todo lo que necesito —dijo Thonius—. Solo quiero echar un vistazo, imagino que comprenderá usted mi interés.

—Muy bien —contestó el guía, y comenzó a caminar delante de Thonius sobre el suelo de mármol y a través de los atriles de plata de los oradores públicos.

—¿Qué ocurre? —preguntó el que había más cerca.

—Este visitante ha mostrado mucho interés en el valor arquitectónico del edificio —respondió el guía—. Se trata de un hombre muy docto en la materia. Le gustaría visitar la cripta principal. Es consciente de que el horario de visita terminará en breve.

—Muy bien —respondió el empleado.

—¡Gracias, amable señor! —dijo Thonius, acompañando aquellas palabras con una reverencia.

El atril de plata emitió un sonido metálico e inmediatamente un lazo amarillo apareció en una de las ranuras laterales. El guía lo extrajo y se lo colocó a Thonius en la solapa.

—El pase de visitante —dijo—. Solo para zonas públicas.

Carl esbozó una sonrisa. El guía portaba su propio lazo, pero este era de color escarlata en lugar de amarillo pálido.

Ambos avanzaron entre los atriles y se detuvieron para permitir que el escáner leyera los pases. Acto seguido, el guía llevó a Carl a través de la gigantesca galería abovedada hasta llegar a la enorme superficie de mármol que se extendía bajo la cúpula. El techo abovedado se alzaba sobre ellos a más de un kilómetro de altura.

—¡Cielos! Debo confesar que es verdaderamente magnífico —exclamó Thonius.

—Traigo a un visitante —murmuró el guía a través del comunicador.

Kys cogió a Zael por la muñeca.

«Estamos dentro».

Tiró de él hasta llegar al atril y le entregó al funcionario los formularios y las dos coronas.

El hombre leyó las hojas con esmero y estampó un sello en cada una de ellas.

—Todo correcto —dijo. Hizo girar un pomo de bronce.

Una de las láminas de la parte frontal del atril se deslizó hacia arriba para dejar paso a un lector de cristal.

—Colóquele la mano sobre el lector, madame —dijo el funcionario.

—Hazlo —le dijo Kys al chico. Zael obedeció.

Se produjo un silencio. Una luz se encendió en uno de los laterales del atril.

—No puede ser… —dijo el funcionario.

Las alarmas se dispararon. El estruendo se volvió insoportable. Se produjeron una serie de chasquidos y las puertas de seguridad se cerraron por todo el Informium, aislando todas las salidas y protegiéndolas con barrotes electrificados. Los guardas se miraron unos a otros, levantaron las armas y comenzaron a correr.

—La distracción está servida —susurró Patience Kys.

—¡En el nombre de Terra! ¿Qué es ese alboroto? —exclamó Thonius.

El guía se volvió, desconcertado ante el estruendo de las alarmas. Los guardas y los funcionarios se apresuraban hacia los atriles que habían dejado atrás. Las puertas exteriores del edificio se cerraron automáticamente.

—Alarma de seguridad —dijo el guía—. Tendrá que venir conmigo. Debemos volver al atrio. Hay que hacer un recuento y una revisión de pases.

Thonius le agarró el hombro, atemorizado.

—¿Corremos algún peligro, amigo mío? ¡No soporto el peligro!

El guía se separó de Thonius e intentó tranquilizarle.

—No tiene usted nada que temer, señor. Diríjase hacia esa salida y reúnase con los demás visitantes en el atrio. Los guardas comprobarán su nombre en la lista. Le aseguro que no corre usted ningún peligro. Los guardas están bien entrenados. Y este tipo de cosas rara vez ocurren.

Thonius miró atónito al joven.

—No irá usted a dejarme solo, ¿verdad?

—No tiene usted nada que temer, señor —le aseguró el guía—. Diríjase hacia esa salida y espere en el atrio. Yo tengo que presentarme en el punto de reunión de personal para recibir instrucciones.

—Pero…

—Una vez más, señor, le aseguro que no hay nada de qué preocuparse.

—Que el Emperador le bendiga —dijo Thonius, y comenzó a caminar en la dirección que el guía le había indicado. Más adelante, un guarda hacía señas a los visitantes para que accedieran a la entrada del atrio.

El guía comenzó a andar apresuradamente en la dirección opuesta.

Tan pronto como lo perdió de vista, Thonius se dio la vuelta y se dirigió hacia el interior del edificio. Llegó al punto de control y se detuvo para que el escáner óptico leyera el pase que llevaba en la solapa.

El lazo era ahora de color escarlata.

—Que todo el mundo mantenga la calma —dijo el jefe de seguridad, que a pesar de todo continuaba con la mano en el arma. Zael estaba haciendo un trabajo excelente agazapándose aterrorizado tras las piernas de Kys. La mujer miraba a los guardas con incredulidad.

—¿Qué ocurre? —dijo balbuceando—. En nombre del Trono, ¿qué está pasando?

El guarda miró al funcionario mientras sus compañeros rodeaban a la mujer y al niño.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—El lector ha detectado un antecedente de delito mayor —respondió el funcionario, como si él mismo no lo creyera—. Ha sellado el edificio y ha enviado un mensaje automático a la sede del Magistratum. Las unidades ya se dirigen hacia aquí. Tenemos que aislar los accesos y detener al malhechor.

—¿Al qué? —preguntó el guarda—. ¿A ese?

Señaló al chico que se agazapaba detrás de Kys. Los demás guardas habían levantado las armas y apuntaban hacia Zael.

—¿Ese es el malhechor? ¡Eso es absurdo!

El funcionario se encogió de hombros desde el atril.

—Me limito a hacer lo que me ordena el sistema. Es un malhechor. Está en búsqueda y captura en siete mundos distintos. Es un delincuente que figura como muy peligroso.

—¿Me está usted tomando el pelo? —exclamó el guarda.

—¡Esto es un ultraje! —gritó Kys indignada—. No es más que un protegido de los servicios sociales.

—Tranquilícese, señora —dijo el guarda—. Tiene que haberse producido un error. ¡Vosotros! ¡Enfundad las armas, parecéis idiotas!

De mala gana, los demás guardas colocaron el seguro de sus armas de fuego.

—Tiene que ser un problema técnico. ¿Qué dice el sistema?

El funcionario miró la pantalla.

—Huella identificada como la de Rinkel, Francis Kelman. Ocho cargos de asesinato y violación, cinco cargos de intento de asesinato, tres cargos de alteración del orden público.

—¿Ese niño?

—Es lo que dice aquí. El sistema nunca se equivoca —respondió el funcionario.

—¡Pero si no es más que un niño!

El funcionario se encogió de hombros.

—¿Y qué edad dice el sistema que tiene ese Rinkel? —preguntó el guarda. El funcionario miró de nuevo el monitor.

—Sesenta y ocho años.

—¿Sesenta y ocho?

—Se habrá operado…

—¡Imposible!

—¿Drogas de rejuvenecimiento? —sugirió otro guarda.

—¡Pero si no es más que un niño! —repitió el jefe de seguridad.

Se produjo un largo silencio. El funcionario volvió a encogerse de hombros.

—Tiene usted razón. Ha sido un error.

—Gracias —dijo el guardia.

—Habrá que escanearlo de nuevo y arreglar este malentendido —añadió el funcionario.

—Bien —respondió el guarda, volviéndose hacia Kys y hacia el chico—. Vamos, hijo, tenemos que volver a escanearte la mano para resolver el problema.

—¡No! ¡No quiero! ¡Ya he visto lo que ocurrirá si lo hago! —La voz de Zael venía desde detrás de las piernas de Kys.

—Sé un buen chico —le dijo Kys—. Este hombre tan amable solo quiere ayudarnos.

Zael ya se había quitado el recubrimiento de plastek de la mano, haciendo desaparecer la huella falsa. La había escondido en uno de los bolsillos de Kys.

—Vamos, hijo. Ven aquí. Tratemos de solucionar esto sin causar más revuelo —dijo el guarda, extendiendo una mano protegida con un guante metálico.

—Las turbinas están funcionando a máximo rendimiento —dijo Kara a través del comunicador—. El sobrecalentamiento se producirá en un par de minutos.

—Excelente —respondió Carl.

Zael posó la mano sobre el lector.

Se produjo una pausa mientras el sistema procesaba los datos.

—Hoffman, Arap Behj —dijo el funcionario—. Catorce años de edad, registrado en la scholam de Formal H.

Las alarmas se apagaron súbitamente. El silencio se volvió abrumador.

—Sistema reactivado —añadió el hombre. Los chirridos comenzaron a sucederse mientras las puertas de seguridad y los barrotes electrificados desaparecían tras los muros.

—Ya le dije que tenía que ser un error —dijo el guarda.

Carl Thonius escuchó como las alarmas se desactivaban.

—Bien —murmuró—. Me encanta que los planes salgan bien.

Había descendido por una enorme escalinata hasta llegar a una gigantesca cámara interior, y después había atravesado el corredor que llevaba hasta uno de los siete mil clericulum del Informium. Estaba desértico. Los funcionarios lo habían evacuado al dispararse las alarmas. Las hileras de cogitadores zumbaban y emitían destellos. El escáner óptico de la entrada leyó la identificación y Thonius accedió a la cámara.

Se sentó en el escritorio más cercano. El sistema estaba operativo y accesible. En su afán por salir de allí, tal y como Carl predijo, ninguno de los funcionarios se detuvo para apagar su cogitador. Nada de claves de usuario ni de contraseñas que descifrar.

Carl cerró algunas ventanas y pronto aparecieron en el monitor los bancos de datos principales. Acto seguido abrió el portafolios y extrajo el pequeño decodificador que había escondido dentro. Lo conectó a los puertos de salida del cogitador y el diminuto aparato comenzó a emitir zumbidos.

Carl entrelazó los dedos, estiró las muñecas y se preparó para comenzar a teclear.

—Ya falta muy poco… —dijo.

Simultáneamente, unas alarmas rojas se encendieron en todos los escritorios. Una ventana que advertía del sobrecalentamiento del sistema apareció en los monitores. El sabotaje que Kara y Nayl habían llevado a cabo desde el tejado estaba dando sus frutos.

El gigantesco sistema de almacenamiento de datos estaba programado para entrar en hibernación si se producía un sobrecalentamiento. Era una medida automatizada. Tanto las bases de datos como el resto de subsistemas se apagarían para compensar el aumento de temperatura. Lo que implicaba que cualquier operación que se llevara a cabo durante el sobrecalentamiento no quedaría registrada. Cuando el sistema se restableciera, no habría ni rastro de reajuste alguno.

Carl cargó el programa de filtrado del decodificador. Este se sumergió en el océano de datos del Informium y se desvaneció literalmente, sin dejar ningún rastro.

Sin embargo, se quedaría allí, y a través de él Carl podría acceder a cualquier material que necesitara.

—Listo —dijo a través de comunicador—. Salid de aquí.

—Gracias. Les pido disculpas por las molestias —dijo Kys a los guardas mientras tiraba de Zael hacia la entrada para emerger a la oscuridad de la noche. Los guardias movieron la cabeza en señal de despedida.

La lluvia había amainado ligeramente. Zael se arrancó de la palma de la mano el segundo recubrimiento de plastec, el que había llevado bajo el primero.

Un transporte se detuvo al otro lado de la calle y aparcó junto al bordillo. La puerta de la cabina se abrió. Tras el volante, Zeph Mathuin les hizo un gesto.

—Buen trabajo, chico —dijo—. Subid.

Kara y Nayl se deslizaron sobre el techo de metal. Habían retirado las células de aislamiento para que los extractores pudieran continuar funcionando sin problemas.

—¿Quieres volver planeando? —dijo Nayl por el comunicador.

—No con este viento. Descenderemos por el muro.

Nayl extrajo los anclajes y los fijó al la parte interior de la balaustrada. Le dio a Kara uno de los cables.

—Un momento —dijo ella—. ¿Carl? Vamos a descender por la fachada oriental. ¿Cuál es la situación? ¿Ya han salido todos?

—Solo quedo yo, y estaré fuera en un instante. Adelante.

—Recibido.

Kara se volvió hacia Nayl.

—Vámonos —dijo.

Ambos agarraron con fuerza los cables, aseguraron los anclajes y se colocaron de espaldas al borde del precipicio. Acto seguido saltaron al vacío.

Mientras descendían por la fachada del Informium, los elementos aerodinámicos de sus equipos se desplegaron para frenar el descenso.

La alarma había cesado. Los guardas del pórtico norte del Informium estaban agradeciendo a los visitantes su colaboración y sacándolos del edificio.

—Todos los visitantes se han presentado al recuento —dijo uno de los guardas al oficial al mando.

—¿Todos?

—Todos y cada uno de ellos.

—Bien —dijo el funcionario—. Pero se ha registrado una anomalía. El guía Wiggar no se ha registrado durante el cierre.

—¿Dónde está Wiggar? —gritó el guarda. La voz resonó por todo el atrio de mármol.

—¡Estoy aquí, señor! ¡Aquí! —dijo el guía mientras se aproximaba apresuradamente.

—El sistema indica que no se ha registrado.

—Sí que lo he hecho, señor —respondió el guía—. Tan pronto como se dispararon las alarmas me dirigí al punto de encuentro.

—¿Con eso? —dijo el guarda, señalando hacia su solapa.

El guía bajó la vista. El lazo que colgaba del hábito era de color amarillo pálido.

—¡Mierda! —exclamó.

—¡Sellad el edificio! ¡Sellad el edificio! —gritó el guarda, dándose la vuelta—. ¡Tenemos un intruso!

Las alarmas comenzaron a sonar de nuevo. Los barrotes electrificados emergieron de los muros.

El Archivo del Informium, por segunda vez en una misma noche, había quedado sellado.

CINCO

Carl Thonius escuchó como las alarmas volvían a dispararse. Se irguió sobre el respaldo de la silla.

—Maldita sea —susurró para sí mismo—. No, no, no, no…

Cogió el decodificador y lo extrajo del puerto.

«¿Carl?».

—Todo va bien. Toda va bien.

«No. Esto no forma parte del plan».

—Estos imprevistos ocurren constantemente. Puedo ocuparme de ello.

«El edificio ha sido sellado. Necesitas ayuda».

—¡No! —gritó—. Se lo aseguro, señor, puedo ocuparme de ello.

Carl cerró el portafolios y se percató de que la mano derecha le temblaba nerviosamente. Solo podía controlarla si la sujetaba con la izquierda.

«¿Carl?».

—¡Puedo hacerlo!

Carl se puso en pie. Se dio un puñetazo en la mandíbula. Resultó más fácil de lo que había imaginado. Desde lo de Flint era como si el brazo derecho no formara parte de su cuerpo. Pareció que hubiera sido otra persona la que le hubiera golpeado. La mano ya no temblaba.

Se arrancó el pase de la solapa y lo tiró a una papelera. Se apresuró a lo largo del corredor esquivando las gotas de sangre que le brotaban de la mandíbula.

Tres guardas aparecieron frente a él.

—¡Por ahí! ¡Se ha ido por ahí! ¡Me ha golpeado y ha escapado! —gritó Carl.

—¡Manténgase a cubierto, señor! —dijo uno de ellos mientras pasaban corriendo junto a él.

Ahora tengo una buena visión remota de Carl Thonius. Se dirige hacia la entrada norte. He podido sentir cuánto deseaba encargarse de esto, hasta qué punto necesitaba demostrar su valía. Pero este plan se ha desvanecido como el humo. No le culpo. Los imprevistos son gajes del oficio.

«Carl. Detente. Tu plan ha fracasado. Necesitas mi ayuda».

—¡Puedo ocuparme de esto! —repitió.

«No. No puedes. Esta noche has realizado un gran trabajo, pero ahora deja que me ocupe yo. Debes hacer exactamente lo que te digo».

El plan original era que Carl saliera de allí igual que había entrado, pero la tapadera se vino abajo al robar el pase. Ahora tendría que salir de allí a mi manera, la peor manera posible.

A decir verdad, no era la peor manera posible; esa incluiría a Zeph y al cañón rotatorio. De cualquier modo, Carl se sentiría muy decepcionado por tener que hacer lo que yo le dijera.

—Esto no me gusta —susurró.

«A mí tampoco. Va a resultar muy doloroso. Sigue caminando».

El atrio estaba atestado. En cuanto Carl llegara al escáner óptico de la entrada, sería detectado.

«Espera».

Varios guardas atravesaron el punto de control y comenzaron a dispersarse por el edificio para comenzar la búsqueda. Dejamos que dos de ellos se fueran. Carl se escondió en un corredor adyacente hasta que se acercó otro guarda con una complexión parecida a la suya.

«Ese».

Carl salió del escondite justo por detrás del hombre y lo noqueó dándole un golpe certero justo en la nuca.

«Ese golpe podría haberlo dado yo».

—He hecho lo que he podido.

«Pues golpeas como una niña».

Carl emitió una risa desprovista de gracia y arrastró al guarda hasta el despacho más cercano.

—¿Voy a tener que ponerme esta ropa tan horrible?

«No. No hay tiempo. Déjame que le vea la cara».

Carl le dio la vuelta al hombre inconsciente y le miró directamente al rostro. Me adentré brevemente en los ojos de Carl para poder verlo con claridad.

«Muy bien. ¿Listo?».

—Haga lo que tenga que hacer.

Expandí mi mente y comencé a deformar los músculos del rostro de Carl. Emitió un gruñido de desagrado. Tensé algunos músculos y relajé otros, hice que la carne se hundiera o se hinchara, estiré los párpados… Su rostro era de cera.

Le resultó muy doloroso.

—¿Ha terminado? —acertó a preguntar casi sin poder mover los labios.

«Casi. Así será suficiente. Tienes unos cinco minutos antes de que empiece a deformarse».

—¡Es tremendamente doloroso!

«Muévete, Carl».

Comenzó a caminar hacia la entrada y, cojeando, se acercó al escáner óptico.

Varios guardas se volvieron y apuntaron las armas hacia él.

—Alto ahí… ¿Jagson?

—Ese cerdo me ha atacado —dijo Carl—. Cayó sobre mí y me quitó el uniforme.

Los guardas comenzaron a correr hacia la entrada.

—Atención —gritó uno de ellos por el comunicador—, el intruso podría ir vestido de agente de seguridad y estar usando la identificación de Jagson.

Dos de los guardas atravesaron la entrada.

Carl pasó cojeando a su lado, desapercibido.

O casi.

—¿Y por qué demonios te has puesto su ropa? —preguntó otro de los agentes.

—El muy cabrón me había dejado con el culo al aire —gruñó Carl, intentando evitar que sus labios deformados comenzaran a babear.

—¿Estás bien?

—Solo necesito un poco de aire. Me ha dado un buen golpe en la cabeza.

Carl seguía cojeando. El arco del pórtico parecía estar muy lejos.

«Sigue caminando».

Otros cincuenta metros. Después otros cuarenta. Avanzaba tan rápido como podía sin llamar la atención.

Diez metros.

—¡Oye, tú!

Carl se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Qué?

—¿Quieres que llame a un médico para que te eche un vistazo, Jagson?

—No, gracias. Solo necesito que me dé un poco el aire. Estoy bien.

Unos pocos pasos más. El olor de la lluvia. El aire de la noche. Carl estaba fuera.

Poco a poco, todos fueron regresando a la estancia destartalada. Patience y Zael fueron los primeros, seguidos por Zeph, que había necesitado varios minutos para esconder el transporte en un almacén.

«Lo habéis hecho muy bien».

Patience asintió y desapareció tras la puerta del dormitorio para deshacerse de la ropa que llevaba y ponerse algo más acorde con su estilo.

—Tú también, Zael —añadí tras activar el transpondedor. El chico no estaba escuchando. Trataba de mirar a través de la ranura de la puerta para ver como Patience se cambiaba.

Wystan Frauka dejó la placa, se inclinó hacia delante y giró la cabeza del chico para hacer que este me mirara a mí.

—Solo para adultos, chico —le dijo.

Zael frunció el ceño, en parte porque le habían estropeado el espectáculo pero principalmente porque Frauka, que había vuelto a reclinarse sobre el sofá, fingía seguir leyendo mientras lanzaba miradas furtivas y llenas de experiencia por debajo de la placa.

Una cuchilla telequinética se clavó de pronto en el respaldo, muy cerca del cuello de Frauka.

—Oye, solo quería asegurarme de que estabas bien, Patti —dijo Wystan. Una segunda hoja apareció para clavarse muy cerca de la mano del hombre—. Nada de Patti, recibido. —Frauka se relajó y regresó a su lectura y al pitillo de lho. Las cuchillas se desprendieron del sofá y desaparecieron de nuevo en el dormitorio.

—Lo has hecho muy bien, Zael —repetí.

—¿De veras? ¿Tú cómo crees que ha ido? ¿Bien? —El chico se encogió de hombros.

—Has desempeñado muy bien tu papel.

—Sí, lo he hecho tal y como el señor Thonius me dijo, con las huellas falsas. Entonces, ¿es así?

—¿El qué?

—Ser parte del equipo de agentes de un inquisidor.

—A veces.

—No ha habido muchos… combates.

—Gracias al Emperador —respondí—. Ahora puedes ir a descansar y a comer algo.

Zael fue hacia el rincón y sacó el pan y la bolsa de cortezas de sal que habíamos comprado la noche anterior.

Zeph entró en la habitación, completamente empapado.

—¿Algún problema? —le pregunté.

Negó con la cabeza.

—¿Te han seguido?

Me miró como sopesando el atrevimiento de la pregunta.

—Comprueba la escalera, por favor.

Zeph desenfundó la pistola, quitó el seguro y desapareció entre la oscuridad del pasillo.

Veintiocho minutos después llegaron Kara y Nayl. Entraron y comenzaron a quitarse los trajes.

—Buen trabajo —dije.

—¿Carl está fuera? —preguntó Kara.

—Está en camino.

—Hemos oído que ha tenido algún problema —dijo Nayl.

—Todo va bien. Carl ha conseguido lo que quería.

Frauka le lanzó un pitillo de lho y Nayl se lo colocó entre los labios.

—Perfecto —dijo.

Carl Thonius fue el último en llegar. Escuché un alboroto en la escalera. Zeph fingía no reconocer a Carl y amenazaba con dispararle.

Se produjo un intercambio muy acalorado.

—Ese hombre es un completo idiota —dijo Carl tan pronto como entró en la habitación. Lo cierto era que no parecía Carl Thonius. Ni tampoco se parecía al guarda cuyo rostro yo mismo había moldeado. La piel había comenzado a deformarse y los músculos se combaban conforme el efecto se iba desvaneciendo. Carl tenía un aspecto horrible, y aquel proceso, a pesar de que estaba llegando a su fin, era tremendamente doloroso.

—Por el Trono Sagrado —exclamó Patience.

—No me miréis —dijo Carl mientras desaparecía tras la puerta del dormitorio.

«Has hecho un buen trabajo, Carl. Bien hecho».

—Ya, vale.

A solas en el dormitorio, Carl se sentó en una silla destartalada en frente del espejo y contempló la imagen de su rostro. Las lágrimas le inundaron los ojos mientras se tocaba los músculos deformes con la punta de los dedos.

Sabía que el sufrimiento terminaría pronto, y que entonces recuperaría su aspecto. Trató de apartar las manos, pero la derecha continuó allí, pellizcando y estirando la piel del rostro.

Tuvo que tirar de ella con la mano izquierda para quitársela de la cara.

Deseaba sentirse mejor. Había metido la pata. Por fin había conseguido una oportunidad y la había echado a perder. Lo único que deseaba era sentirse mejor. Solo había un modo. La solución estaba en el bolsillo del abrigo.

Sabía que no podría hacerlo allí, no en un lugar con tan poca intimidad.

Pero el deseo…

—¿Carl? —dijo Patience tras entornar la puerta ligeramente—. ¿Estás bien?

—No pasa nada. La transfiguración facial mediante manipulación psiónica es un proceso complejo y muy doloroso, y puede tardar varias horas en desvanecerse. Lo normal es que permanezca durante unas cuatro o cinco horas tras la desfiguración inicial, aunque pueden experimentarse tics y dolores hasta más de cuarenta y ocho horas después.

—Hay que ver las cosas que sabes —dijo Patience con una sonrisa.

Carl volvió a mirar su reflejo en el espejo deteriorado.

—Ya no sé quién soy, Kys —dijo.

—Eso es por lo de la cara —respondió ella, y cerró la puerta.

—No es eso a lo que me refería —dijo, hablando con su reflejo—, no es eso en absoluto.

SEIS

Era una mañana fría, pero al menos la lluvia había amainado. El cielo que se alzaba sobre Formal A, en el corazón de Petrópolis, estaba cubierto de nubes grises. Cuando el magistrado jefe Dersk Rickens descendió del transporte que se había detenido en la gigantesca Plaza del Templum, lo primero que vio fue un grupo de curiosos que se agolpaban a las puertas del Gran Templum y a dos guardas uniformados que trataban de evitar que entraran.

Rickens se aproximó. Se apoyaba sobre un bastón de punta de acero, el legado de una vieja herida de guerra. Observó a la multitud. La mayoría eran fieles, enfermos o ancianos, con las pústulas cubiertas bajo vendajes de fe, y que esperaban para entrar en el Gran Templum y recibir su bendición diaria y su ración de alimentos de la beneficencia. Pero también había clérigos, hombres jóvenes con hábitos morados y escarlata. Parecían molestos. ¿Por qué no les permitían entrar?

El Gran Templum era un lugar ancestral y gigantesco, aunque había quedado empequeñecido por las torres del Administratum que habían crecido a su alrededor. Era uno más de las decenas de miles de templos de la Eclesiarquía diseminados por toda la ciudad, pero era su emplazamiento lo que hacía que se lo tuviera en tan alta estima. Se alzaba en lo que popularmente se conocía como el centro geográfico exacto de Petrópolis, por lo que se había convertido en el epicentro de la fe y de la vida de toda la ciudad. Era allí donde se celebraban los servicios religiosos más importantes, donde los ministros y los altos cargos acudían durante las festividades y los días sagrados, donde los nobles eran bautizados, donde contraían matrimonio y donde recibían el último adiós. Y allí era donde los gobernadores planetarios del subsector eran investidos.

Haciendo un gesto a los guardas uniformados, Rickens pasó por entre la multitud y accedió al templo. Le encantaba aquel lugar: el ambiente fresco, la oscuridad imbuida de incienso, las vidrieras coloreadas, la sensación de espacio infinito… La nave abovedada era tan alta que las imágenes del Dios Emperador y de los primarcas resultaban apenas visibles a la luz de los candelabros.

Rickens avanzó por el deambulatorio. La punta del bastón resonaba al apoyarse sobre las baldosas de mármol. No era más que una figura diminuta perdida en la inmensidad. Desde que su esposa falleció acudía allí con mucha frecuencia para sentarse y llorarla en calma.

La oficial Plyton apareció tras una puerta que se abrió en el muro occidental y se apresuró hacia él tan pronto como lo hubo visto.

—Buenos días, señor. Siento haberle importunado.

—¿Ocurre algo de lo que no pueda ocuparse?

—Creo que usted sí podrá, señor.

Maud Plyton era una mujer de pelo oscuro de unos veinticinco años cuya complexión robusta no acababa de encajar con sus rasgos delicados. El uniforme y el cinturón no le hacían ningún favor a su figura.

Rickens tenía una buena opinión de ella. Era una oficial despierta y muy competente. Le preocupaba el hecho de que ella pensara que no podía ocuparse de aquello.

—Cuénteme los detalles —le dijo a la joven mientras comenzaban a caminar hacia el muro occidental.

—El archideán Aulsman ha muerto.

—¿Aquí?

—No, señor. En la antigua sacristía, pero hemos decidido cerrar todo el lugar hasta haberlo inspeccionado por completo.

—¿Y cuál es la respuesta a la pregunta? —dijo Rickens. Plyton sonrió. Rickens era el director del Departamento de Crímenes Especiales, una de las divisiones más pequeñas del Magistratum de la colmena, y a la que menos presupuesto se asignaba. Su tarea era, en esencia, investigar cualquier cosa que no encajara en el ámbito de trabajo de otros departamentos. Les enviaban lo más raro, lo más extraño, lo más excéntrico y, con frecuencia, el trabajo sucio más aburrido del que nadie quería ocuparse.

«La pregunta» que Rickens siempre hacía era por qué ese caso le había sido asignado a Crímenes Especiales.

—Porque no sabemos de qué clase de crimen se trata, ni siquiera sabemos si es un crimen —respondió Plyton—. Los empleados de seguridad que descubrieron el cuerpo nos llamaron a nosotros porque no sabían a quién más acudir.

—Entiendo.

—También está la cuestión de la sensibilidad especial de todo este asunto —continuó Plyton—. Esa es la razón por la que le he llamado. Nos enfrentamos a la muerte de un clérigo en condiciones muy sospechosas, y en lo que podría considerarse como el edificio más sagrado de toda la colmena. Pensé que debíamos demostrar que nos lo tomamos en serio.

«Una mujer inteligente», pensó Rickens. Atravesaron el acceso occidental, cruzaron el gigantesco claustro exterior y llegaron a la puerta de la antigua sacristía. Aunque en la actualidad hacía las veces de capilla adyacente anexa al Gran Templum, la sacristía era en realidad un edificio independiente. Era casi tres siglos más antiguo que el propio templum, y hubo un tiempo en que fue la iglesia principal de la ciudad. Cuando Petrópolis se extendió, la sacristía se quedó demasiado pequeña como para atender las necesidades de un estado-colmena tan próspero, por lo que tuvo que erigirse el Gran Templum, eclipsando así al viejo edificio y convirtiéndolo en una más de las muchas construcciones que crecieron en los alrededores del nuevo templo: dormitorios, hospicios, capillas de benefactores y escuelas de la Eclesiarquía.

Accedieron al interior de la sacristía. A pesar de ser mucho más pequeña que el Gran Templum, seguía siendo una construcción descomunal. La cúpula estaba decorada con figuras doradas sobre fondo blanco, y eso, junto con el efecto de las grandes vidrieras transparentes, hacía que aquel lugar fuera mucho más luminoso que el Gran Templum.

Pero la luz también permitía apreciar su estado de deterioro, y ponía de manifiesto que la sacristía había sido dejada de lado en favor de la nueva y esplendorosa construcción adyacente. Las molduras estaban desconchadas y había manchas de humedad en los muros; el suelo estaba muy desgastado y las baldosas agrietadas y sueltas.

Rickens vio el andamio. Resultaba difícil no percatarse de aquella estructura, especialmente por el cadáver que colgaba ahorcado de la plataforma superior.

—¿Es el archideán? —preguntó Rickens—. ¿O hay algo que aún no sé?

—Es él —respondió Plyton—. Lo hemos dejado ahí mientras inspeccionamos la escena. Los psíquicos forenses están esperando para moverlo.

—Se ha ahorcado —dijo Rickens.

—Ha muerto por asfixia —respondió Plyton—. Es lo único que sabemos. Suicidio, asesinato, accidente… —Se encogió de hombros.

El andamio era una gigantesca estructura que llegaba casi hasta la cúpula. Los bancos habían sido retirados para hacer sitio. Se habían extendido láminas por el suelo para proteger las baldosas de la caída de escombros y había montones de tubos esperando para ser colocados en el andamiaje, junto con herramientas y cubos de pintura y de cal. Dos de los hombres de Rickens también estaban presentes, Broers y Rodinski. El primero estaba hablando con un hombre joven y de pelo largo que vestía un mono manchado de pintura y que se había sentado en uno de los bancos.

—¿Qué sabemos? —preguntó Rickens.

—Están limpiando y restaurando la sacristía —respondió Plyton—. El archideán Aulsman era el encargado de supervisar y aprobar las obras.

—¿Quién es ese hombre?

—Es un encalador. Su nombre es Yrnwood. Forma parte del equipo de restauración de la cúpula. Al parecer es muy hábil, da la impresión de que le encanta su trabajo. Esta mañana vino temprano para hacer horas extra. Parece que ahí arriba encontró algo, señor. Cuando Aulsman llegó para, inspeccionar los trabajos, Yrnwood subió con él al andamio y le mostró lo que había encontrado. Después…

—¿Después?

—El testimonio de Yrnwood no tiene mucho sentido. Parece que Aulsman estaba molesto. Enfadado. Antes de que el encalador comprendiera, lo que estaba ocurriendo, el archideán saltó del andamio. Puede que se enredara con algún cabo mientras caía o que ya lo tuviera en el cuello antes de caer. Sea como fuere ese es el resultado.

—¿Y cuáles son las conclusiones que ha podido extraer? —le preguntó Rickens.

—Tal y como le he dicho, un desafortunado accidente, un suicidio muy poco común o… —El dedo de Plyton señaló hacia Yrnwood—… un asesinato.

Rickens contempló de nuevo la sacristía. Había algo en aquel lugar que siempre le había hecho sentirse incómodo. Poco después de la muerte de su esposa, entró allí por primera vez pensando que sería un lugar más íntimo y reconfortante que el Gran Templum. Pero a pesar de todos aquellos destellos blancos y dorados, le pareció un lugar angustioso. Claustrofobia. Tras unas pocas visitas decidió refugiarse en la penumbra del Gran Templum.

—Si Aulsman se suicidó, pronto lo sabremos —dijo Rickens.

—He pedido a Limbwall que investigue todos sus asuntos privados —continuó Plyton—. Debemos averiguar si tenía algún problema.

—Dígale que sea exhaustivo. Deudas, enfermedades secretas… Lo habitual, incluyendo posibles asuntos escabrosos con acólitos o con alguna encargada de los comedores.

—Por supuesto.

—Exhaustivo pero discreto, Plyton. Queremos averiguar sus secretos, no desatar un escándalo jugoso.

—Sí, señor.

Rickens comenzó a caminar hacia donde Broers se encontraba hablando con el testigo. Este era un joven atractivo, salvaje, con un aura de artista. Tenía el rostro afilado y huesudo, con unos pómulos marcados que le recordaron a Rickens el aspecto que él mismo tenía en un pictograma del día de su graduación. Academia del Magistratum, clase del setenta y dos. Doscientos setenta y dos.

«Me estoy haciendo viejo», pensó.

—Rickens, Crímenes Especiales. ¿Qué puede contarme, maestre Yrnwood?

El joven levantó la vista. Tenía lágrimas en los ojos y estaba temblando.

—Se cayó del andamio sin más.

—¿Por qué cayó?

—Estaba enfadado. Le había enseñado lo que había encontrado. A mí también me sorprendió, por supuesto. Pero cuando él lo vio… se… se hizo añicos. Comenzó a gritar cosas que yo no podía entender y…

—¿Y qué fue lo que encontró, maestre Yrnwood?

—La otra bóveda, señor.

Rickens levantó la vista hacia el techo y bajó la mirada de nuevo.

—¿Otra bóveda?

Yrnwood tragó saliva.

—Llevo varias semanas trabajando en la bóveda, reponiendo el pan de oro dañado por la humedad. Es un trabajo duro. Hay que tumbarse de espaldas sobre el andamio y trabajar boca arriba. Los brazos se cansan enseguida.

—No lo dudo.

—En algunas zonas, el revestimiento se ha derrumbado. La cal se deshace como si fuera papel mojado y se queda colgando. Esa zona en particular está en muy mal estado.

Yrnwood se levantó y señaló hacia una mancha negruzca que había en el techo, justo sobre el hombro dorado de san Kiodrus.

—Con las últimas lluvias estaba a punto de desprenderse, así que esta mañana vine pronto para sellarlo y evitar que la humedad se extendiera. Justo cuando llegué, se vino abajo.

Rickens vio un montón de escombros blanquecinos diseminados por el suelo de la sacristía, justo debajo del andamio.

—Por un instante creí que toda la bóveda se me iba a caer encima —continuó Yrnwood—. Entonces, vi el agujero. Era bastante grande. Cogí una linterna y miré a través de él.

—¿Y qué es lo que vio, Maestre Yrnwood?

—La otra bóveda, ya se lo he dicho. La actual no es más que un falso techo. Ahí arriba hay un espacio vacío. Y a doscientos metros por encima se alza otra bóveda. Está pintada, los frescos son muy hermosos, pero es muy antigua y no hay constancia de ella. Debe de haber permanecido oculta durante siglos. ¿Por qué iba a cubrirse algo así? ¿Por qué nadie la ha visto jamás?

—¿Es eso lo que le mostró al archideán?

Yrnwood asintió contrariado.

—Cuando se lo dije, se sintió muy intrigado, nervioso. Subió conmigo y le di una linterna. Cuando miró al otro lado, sin más… se volvió loco.

—Describa «loco».

—Bajó de nuevo al andamio, al principio murmuraba y temblaba sin parar. Después empezó a gritar y me arrojó la linterna. Tuve que agacharme para no caerme del andamio. Lo siguiente que vi…

—Fue que ya estaba muerto.

Yrnwood asintió.

Rickens se volvió y miró a sus agentes.

—¿Alguien más lo ha visto?

Broers y Rodinski se encogieron de hombros.

—Aún no, señor —respondió Plyton.

—Maud —dijo Rickens—, no hay forma humana de que yo pueda subir ahí arriba con esta cadera.

Plyton asintió. Rickens solo la llamaba Maud cuando la necesitaba. Desenganchó el casco que llevaba colgado del cinturón, se quitó los guantes, los lanzó dentro y se lo pasó a Broers. Acto seguido sacó la maza de energía y también se la dio.

—Tenga cuidado, Plyton.

—No crea que le tengo miedo a las alturas —sonrió.

—No es eso a lo que me refiero —murmuró Rickens.

Plyton comenzó a ascender por la escalerilla del andamio. Toda la estructura temblaba ligeramente. Las escalerillas zigzagueaban de un nivel a otro.

Cuando llegó al nivel superior, el aire se había vuelto bastante frío. La última parte del ascenso la había obligado a pasar muy cerca del cadáver de Aulsman, tanto que pudo ver sus ojos inyectados en sangre y la piel amoratada del rostro. El cuerpo había comenzado a oscilar con las vibraciones del andamio.

Maud Plyton sí le tenía miedo a las alturas, pero no estaba dispuesta a decepcionar a su respetado jefe. El suelo de la capilla estaba tan abajo que las figuras humanas parecían muñecas.

—Mierda —susurró cuando por fin posó ambos pies sobre la plataforma superior. Estaba a mucha altura. Los paneles del suelo no encajaban bien, y podía ver el vacío a través de los huecos. Eso era lo peor; eso y las vibraciones del andamio.

«Levanta la vista», se dijo a sí misma. La bóveda estaba justo encima de ella. La superficie, que vista desde el suelo parecía dorada y esplendorosa, estaba resquebrajada y podrida vista desde tan cerca. Podía oler la humedad, veía como las capas exteriores se desprendían cual andrajos de piel de los rostros ilustres. La cara de san Kiodrus estaba tan descolorida que parecía la del archideán.

Con la mano izquierda extendida para no perder el equilibrio, Plyton caminó sobre los tablones mientras desenganchaba la linterna del cinturón y la encendía. El haz de luz iluminó como un faro la fría oscuridad.

Vio el agujero, un orificio sombrío y lóbrego abierto en el techo. El olor a podredumbre se volvió mucho más fuerte. Era un aire viejo y hediondo como el agua estancada. El hedor provenía del agujero.

Plyton introdujo la linterna y miró al otro lado.

—¡Por el Trono Sagrado! —exclamó.

—¿Plyton? —crepitó el comunicador—. Plyton, ¿qué ve?

—Otra bóveda, señor —dijo—. Tal y como ha dicho el testigo. Hay una segunda bóveda que se oculta tras la actual. Debe medir… Santo cielo, ni siquiera puedo ver hasta dónde se extiende. Es muy antigua…

Imágenes doradas de figuras, rostros, vigas taraceadas, lapislázuli y selpic, inscripciones talladas en plata, líneas y constelaciones, y lo que parecía ser una gigantesca carta de navegación, cubrían toda la superficie.

—¿Plyton? ¿Maud?

—Señor, es lo más hermoso que he visto jamás.

SIETE

Dos días después de la incursión de Carl en el Archivo del Informium, mi equipo pasó a ocupar una casa alquilada en el sector nueve de Formal E.

La casa había sido bautizada como Miserimus. Era una mansión húmeda y destartalada, con muros de ouslita y ladrillo devorados por la lluvia ácida y que se alzaba en una zona residencial de jardines privados y mansiones solitarias.

El alquiler estaba a nombre de Morten Narvon. El nombre de pila era el de un amigo de la infancia de Nayl, mientras que el apellido era el del primer chico que Kara había besado. El programa de filtrado de Carl Thonius hizo el resto, incluyendo la transferencia del pago al gremio de arrendatarios desde una cuenta secreta. Oculto entre las bases de datos del Informium, el programa podía conseguir cualquier cosa que necesitáramos, nada de datos o documentos falsificados, sino creados de forma impecable desde dentro del propio archivo. Había sido un trabajo excelente, pero considero que ninguno de nosotros mostró a Carl el aprecio suficiente por lo que había conseguido. Era lo que se esperaba de él. El propio Carl se mostraba adusto y taciturno por cómo habían ido las cosas.

Los corredores y estancias desprovistas de muebles le daban a la casa un aspecto frío y poco familiar, pero aun así era el escondite adecuado, un hogar seguro. Nos instalamos allí. Carl y Patience salieron a comprar la mínima cantidad de muebles necesaria para hacerla habitable. Usaron nombres y cuentas falsas generadas por el programa. Durante los primeros días, esa tarea se convirtió en el juego principal. Mis amigos se pasaban el día sentados, imaginando detalles sobre sus alter egos para que Carl activara el decodificador y los introdujera en la base de datos del Informium, convirtiéndolos así en realidad. De algún modo, poder entretener a los demás con sus habilidades le hacía sentirse mejor.

Sin embargo, existían ligeras tensiones, una cierta aprensión por la tarea que había por delante. Teníamos nombres, la mayoría de los cuales habíamos conseguido mediante las confesiones de Skoh: Akunin, Vygold, Merebos, Foucault, Strykson, Braeden… Todos ellos capitanes de naves comerciantes independientes; todos ellos miembros del cartel del Contrato Trece.

—Búscalos en la base de datos —le dije a Carl—. Averigua si están en algún archivo de este planeta. Quiero conocer todos sus antecedentes comerciales. Encuentra todas sus conexiones, qué relaciona a unos con otros.

Carl asintió.

—Tienes todo el Informium a tu disposición, Carl; el registro central de datos del subsector. Y puedes moverte por él de forma invisible. Hazlo.

Carl se había instalado en un dormitorio de ala oriental y todo su equipo estaba almacenado en cajas. Los cogitadores tenían una conexión sin cables que dependía del sistema local y que Carl había registrado a nombre de una compañía de transporte ficticia, además de unos empalmes físicos que los conectaban con los conductos de datos de la calle, cortesía de una expedición nocturna para levantar el pavimento llevada a cabo por Nayl y Zeph. También contaba con conexiones a los sistemas de comunicación locales y a las líneas fijas.

—¿Algo más que deba buscar? —preguntó.

—Conexiones con el Ministerio de Comercio del Subsector —respondí—. Cualquier cosa que llame la atención, todo lo que sea irregular. Especialmente sobre Jader Trice. No hay forma de estar seguros, pero hay bastantes probabilidades de que supiera que nos estaba enviando a una trampa mortal cuando se unió al resto de agentes el pasado año. ¿Quién sabe? Puede que Trice esté limpio y que la conspiración esté operando a un nivel inferior. Pero yo mismo lo he conocido, y lo dudo. Creo que la premisa debe ser mirar hacia arriba.

—¿Al gobernador planetario?

—Al señor gobernador. Si Barazan está metido en esto, tengo que saberlo lo antes posible. Si la podredumbre ha conseguido llegar hasta lo más alto, nuestra tarea aquí será mucho más dura.

—Me pongo con ello, señor —dijo Carl.

—Una última cosa —añadí—. A ver qué puedes averiguar de la Fraternidad Divina.

Carl asintió de nuevo. Entonces le hablé de la advertencia que mi antiguo mentor, Eisenhorn, me hizo en Malinter seis meses antes. «Thorn» se mostró muy claro. La Fraternidad Divina, un culto de videntes con sede en Nova Durma que se dedicaba a ver el futuro para después manipularlo según sus propios intereses oscuros, había visto algo: una perspectiva que me afectaba a mí o a alguien de mi equipo. Antes del final del año haríamos que algo despertara aquí, en Eustis Majoris, para lo cual faltaban pocos meses, y sería algo por lo que el Imperio debería pagar un precio muy elevado. El peligro llegaría bajo el nombre de Slyte, o Sleigh, o Sleet, algo similar. Odio a los videntes. Yo mismo desempeñé esa tarea el tiempo suficiente, durante mis primeros años con los eldars, como para saber que ese camino solo conduce a la locura.

También estaba muy preocupado por la conexión con el Cognitae. El Cognitae era, o es, una escuela cultista para mentes herejes particularmente geniales. Hace más de un siglo la dirigía una bruja llamada Lilean Chase. Mi némesis, el desaparecido Zygmunt Molotch, fue un alumno destacado. Aunque había sido cerrada, su mano aún podía sentirse por todas partes. Se movía, jugueteaba, corrompía… Muchos de sus acólitos estaban ahora ahí fuera, ocultos. Durante mi viaje al Espacio Afortunado conocí a un capitán, un hombre que se hacía llamar Siskind. Formaba parte de la línea de sangre de la escuela Cognitae, y su primo, Kizary Thekla, capitán de la Oktober Country, fue el principal arquitecto de nuestro destino en Bonner’s Reach.

Aunque ya estaba muerto, uno de los miembros del cartel del Contrato Trece había mantenido una fuerte relación con el Cognitae. Y ese hecho me preocupaba sobremanera. ¿Acaso nos enfrentábamos a una guerra tan sangrienta y llena de engaño como la campaña contra el cabrón de Molotch?

Dejé a Carl trabajando y comencé a deslizarme por los corredores vacíos. En una de las estancias vi a Kara entrenar con un saco de boxeo improvisado. Su cuerpo compacto y voluptuoso estaba cubierto únicamente por unos pantalones muy cortos y una camiseta ceñida, y se movía con agilidad mientras encadenaba un golpe tras otro. En aquel momento me lamenté por mi estado etéreo.

Cerca de allí, Wystan Frauka se había quedado dormido junto a la ventana. Mientras pasaba, expandí mi mente y apagué la colilla de lho que humeaba entre sus labios. En la habitación contigua, Kys y Zeph estaban sentados a ambos lados de una mesa, jugando al regicidio. Pude notar lo mucho que ella se sentía atraída hacia Mathuin y lo poco consciente que era él de ese encaprichamiento.

En la siguiente habitación, al otro lado del vestíbulo, Harlon Nayl, desnudo de cintura para arriba, estaba de pie frente a una mesa con caballetes sobre la que había extendido todas sus herramientas. Rifles automáticos, pistolas láser, bólters, rifles de inducción, granadas, dagas y estoques, lanzadardos, revólveres, escopetas a corredera, porras punzantes, disruptores sinápticos, tambores de munición, cartuchos, un par de puñales gemelos, un rifle láser largo y un arma de asalto urdeshi.

Contemplé como seleccionaba un arma, insertaba el cargador, apuntaba y después la descargaba de nuevo y la limpiaba. Era como contemplar a un prestidigitador, a un tahúr barajando cartas. Movimientos suaves, precisos, certeros. Extendió los brazos y cogió dos Hostec 5 automáticas de nueve milímetros bañadas en oro. Levantó una en cada mano, apuntó y las hizo girar adelante y atrás. Clic. Clac. Clic. Las volvió a tomar por la empuñadura, volvió a girarlas y las dejó sobre la mesa.

No era yo el único que miraba. En un rincón de la habitación vi a Zael. Contemplaba asombrado los movimientos de Nayl.

—¿Para qué sirven? —preguntó.

—¿Las Hostec 5? Para matar gente.

—¿Cómo?

—Aprietas el gatillo y te olvidas de todo. Apuntan de forma automática. Con un solo toque se vacía todo el cargador. Esta es la corredera, ¿ves?

—¿Dónde?

Nayl le hizo una seña para que se acercara y le mostró una de las dos pistolas doradas.

—¿Ves? Este es el extractor, y el seguro. Y aquí se introduce el cargador.

Dejé que continuaran con la lección.

Únicamente quedaba una habitación por visitar, y lo hice con la mente. La «habitación de invitados». Estaba cerrada con llave y totalmente vacía excepto por una silla de madera que había en el centro. Skoh estaba sentado con las manos encadenadas y los grilletes cerrados en torno a una argolla de hierro que Mathuin había clavado al suelo. La cadena le daba suficiente libertad de movimiento como para caminar por la habitación, o para tumbarse sobre una manta que tenía al lado. La ventana, la puerta y las paredes estaban fuera de su alcance.

Lo controlábamos con regularidad. Nunca hacía nada que no fuera dormir o estar sentado en la silla mirando fijamente la pared. Resultaba tentador pensar que estaba derrotado y que era inofensivo, pero Skoh era un cazador, uno de los mejores, y eso significaba que tenía una constancia y una paciencia sobrehumanas.

Sabía que estaba esperando a que cometiéramos un error.

Recibí un impulso mental. Era Carl.

—Tchaikov —dijo—. Aparece por todas partes. Si no es una de las señoras del cartel, como mínimo es la encargada de blanquear el dinero.

—Es lo que pensábamos. ¿Podemos obtener algo acerca de ella?

—No, es un contacto muerto. No puedo acceder a sus sistemas. Tendremos que hacerle una visita cara a cara.

—Entendido.

—Regenta un negocio de importación de tejidos en Formal K.

—Entonces iremos allí. Pero debemos tener cuidado.

—Sí, no podría estar más de acuerdo.

Carl y yo no habíamos tenido ni un momento de asueto durante los meses que pasamos viajando a bordo de la nave de Unwerth. Habíamos estado preparando el terreno, haciendo averiguaciones, buscando datos, sopesando pruebas. Es algo que hacen todos los inquisidores. Y si dicen lo contrario, es que son mentirosos o incompetentes. Sé con seguridad que mi antiguo mentor, Eisenhorn, pasaba meses, o incluso años, tratando de atar todos los cabos de las intrincadas redes de datos sobre las que basaba sus investigaciones. Cualquier iniciativa que pueda llevar a cabo la Inquisición fracasará inmediatamente si no se ha preparado el terreno.

Tenía un archivo de datos internos sobre el Contrato Trece que ocupaba veintiséis placas. Carl y yo trasladamos las conexiones a un strategium tridimensional que Fyflank había montado en la bodega de la Arethusa. Aquel cazador de hombres era un ser disciplinado y muy capaz. Estoy seguro de que Unwerth lo subestima.

A solo dos días luz de Eustis Majoris, Carl y yo por fin establecimos la estrategia a seguir. Los nombres, los lugares, las conexiones, dónde comenzaríamos a buscar… Como analogía, podemos pensar en una colonia de insectos. Uno de esos montículos de tierra apelmazada que contienen miles de millones de insectos urticantes. Si se introduce una rama, se sufre el ataque de cientos de insectos soldado con los que en realidad no va el asunto que te ocupa. Petrópolis es muy similar. Hay que ser muy delicado e introducir los tentáculos hasta lo más profundo para obtener algún resultado.

Un proceso de investigación debe ser discreto, e implica divulgar secretos sin que aquellos que los guardan sepan que han sido desvelados. La delicadeza es la clave.

Por esa razón desarrollamos una estrategia. Ninguno de nosotros quería que le picara un insecto soldado.

Compondríamos el rompecabezas con mucho cuidado, pieza por pieza.

Y Tchaikov parecía ser la primera de ellas.

El proyectil rebotó en un armario de acero, pasó junto al montón de papeles que había sobre un escritorio cercano e impactó en el brazo izquierdo de Harlon Nayl, ya completamente deformado y sin fuerza.

Se produjo una pequeña explosión de sangre y Nayl cayó al suelo lanzando un grito de dolor.

Algo muy poco discreto.

—Maldito idiota —espetó Patience Kys, lanzando con telequinesia dos cuchillas que atravesaron el cuello del guardia y dejaron el cadáver clavado en la puerta.

Agonizando y retorciéndose, el hombre dejó caer la pistola automática. El humo azulado seguía saliendo de la boca del cañón.

Nayl emergió desde detrás del escritorio con el brazo izquierdo ensangrentado y efectuó dos disparos con su Tronsvasse pesada. El segundo guardia se desplomó sobre el suelo tan pronto como hubo atravesado la puerta.

—No es un mal comienzo —dijo Nayl con una sonrisa.

—Vaya, ¿tú crees? —respondió Kys.

Los disparos láser comenzaron a entrar desde el vestíbulo. Cada impacto levantaba una pequeña explosión de llamas anaranjadas.

«¿Dónde está Tchaikov?».

—No, tranquilos, estoy bien —gruñó Nayl mientras seguía disparando con el arma automática. Los disparos resonaban en la cámara cerrada con un estruendo sordo.

—La tengo —informó Kara. Estaba en la pasarela exterior, controlando la gigantesca bodega de carga del almacén de importación de tejidos, en el bloque quinientos sesenta y siete de Formal K. Allí divisó la pequeña figura de hombros redondeados de Tchaikov, que trataba de huir con su escolta hacia un transporte aéreo que se mantenía a la espera. La compuerta de salida de la bodega comenzaba a abrirse, elevada por unas enormes cadenas.

Kara saltó desde lo alto de la pasarela empuñando una pistola urdeshi en cada mano.

Antes de tocar el suelo ya había abierto fuego. Los proyectiles sin casquillo hicieron blanco en los guardaespaldas de Tchaikov levantando una neblina ensangrentada en el frío del ambiente y haciendo que se desplomaran como piedras.

Tchaikov se volvió.

Era una mujer alta, tenía el pelo recogido en un moño y el rostro oculto tras una máscara de terciopelo plateado. Vestía una capa larga de piel bordada que ondeó a su alrededor cuando se dio la vuelta para mirar a Kara. Emitía destellos dorados y rojizos. Sus larguísimas piernas estaban cubiertas por lino blanco, y sus pies se arqueaban sobre unos enormes zuecos de metal.

—Cuerpo a cuerpo —dijo Kara. Arrojó ambas armas al suelo y estas se alejaron deslizándose sobre la plataforma—. ¿Qué dice la investigación?

«Carl está seguro de que su arma preferida es el látigo litoge».

—Más vale que Carl tenga razón —respondió Kara, desenfundando la espada que llevaba a la espalda.

Hubo un tiempo en que esa espada era mía; hacía mucho, cuando solía empuñar esa clase de armas. Los martillos de los maestros herreros la forjaron con tal ahínco que la hoja había quedado ligeramente ladeada con respecto al tiempo, por lo que resonaba y se estremecía al entrar en contacto con la banalidad del presente.

Era un arma hermosa. Y Kara Swole era lo suficientemente hermosa como para poder empuñarla.

Tchaikov extrajo su arma. Un látigo, tal y como Carl había previsto. Ocho metros de acero fino y sensible, creado por una raza abominable que habitaba en el corazón de los mundos exteriores.

El filamento del látigo desplegó toda su longitud y voló hacia Kara, hambriento.

Kara dio una estocada con la espada y cercenó un fragmento de casi un metro de largo. Este cayó sobre la cubierta, combándose y retorciéndose.

Tchaikov emitió un grito y lanzó otro ataque. Otros dos metros de metal viviente cayeron al suelo.

La mujer lanzó una tercera carga y esta vez la punta del látigo pasó muy cerca del cuerpo de Kara.

—¿Es que no tienes nada mejor, zorra? —dijo Kara, apretando con fuerza la empuñadura de la espada.

Tchaikov soltó el látigo. Este se desplomó sobre el suelo.

Se dio la vuelta e introdujo la mano en la escotilla del transporte.

Cuando la sacó de nuevo, estaba empuñando una espada. Era un arma de energía, de hoja ancha y alargada y empuñadura a dos manos, y se había activado en cuanto la hubo tocado. Incluso desde la distancia, pude oler y sentir su sed. Sangre. Era acero vampírico, y estaba sediento y procaz.

—Tengo esto, zorra —respondió Tchaikov, dibujando una estocada en el aire.

Sosteniendo la espada con la mano derecha, Kara le hizo señas con la izquierda para que se acercara.

—Entonces adelante —dijo.

—Bueno, confieso que esto es algo inesperadamente molesto —dijo Carl Thonius.

—¿El qué? —pregunté.

—Esto —respondió, señalando un cubo de cristal tallado que había sobre un escritorio vacío en las estancias privadas de Tchaikov.

—Ah… bueno —respondí—, por un momento pensé que aún estabas quejándote por ese desgarrón que tienes en la capa.

Parecía abatido, y miró con tristeza la tela deshilachada del dobladillo de su carísima capa de piel. Se había enganchado con el pomo de la puerta al entrar.

—Eso también es un crimen. Me encanta esta capa. Pero tendré que olvidarme de ella y ocuparme de otros asuntos. ¿Cuál es la situación?

—¿Quieres que te responda? —dije—. Estamos asaltando un edificio y tú vas vestido para ir a la ópera.

A Carl le encantaba vestir bien, y estaba orgulloso de su guardarropa. Para esta misión, mientras los demás iban con trajes monopieza y armaduras de caparazón, él se había decidido por una capa, una blusa de seda con bordados de hilo de plata, unos pantalones bombachos de perskin y unas babuchas de crepé dorado.

—No es quién para hablar, jefe —respondió—. Usted también se ha arreglado.

Era cierto. Estaba utilizando el cuerpo de Zeph Mathuin. Mi forma física estaba a demasiada distancia, en la Mansión Miserimus, vigilado por Wystan y Zael. Mi mente poseería el cuerpo de Mathuin durante toda la operación.

La posesión es una actividad compleja y extraña. Soy capaz de poseer casi a cualquier persona, aunque lo traumático de la experiencia, tanto para mí como para el poseído, aumenta considerablemente si no existe una predisposición. Casi nunca recurría a hacerlo con Nayl, Kys o Carl, excepto en situaciones de emergencia: suponía un trabajo demasiado duro. Kara resultaba más maleable, pero el proceso la dejaba agotada y aturdida. Por alguna razón, Zeph era el candidato más apto de todo el equipo. Podía entrar y salir de su mente causando y sufriendo el más mínimo dolor. Jamás se oponía. Era una de las razones por las que continuaba en el grupo.

La posesión me permitía tener una presencia física que de otro modo me sería imposible adoptar, y me daba la oportunidad de aprovechar los talentos y habilidades del sujeto de forma directa. Mathuin era un hombre alto y corpulento, un antiguo cazarrecompensas, como Nayl. Llevaba el pelo recogido en una trenza que le caía por la espalda. Sus ojos eran dos brasas de carbón al rojo vivo que resultaban imposibles de leer. La mano izquierda era un implante mecánico de cromo pulido. Era un misterio; su pasado era un secreto, un espacio en blanco. Incluso desde el interior de su mente, era muy poco lo que podía averiguar de él a excepción de lo que estaba dispuesto contarme. Nunca me inmiscuía. Mathuin trabajaba para mí porque le gustaba el trabajo, y porque era bueno. Sabía cómo mantener sus secretos; eso era todo lo que importaba.

Vestido con su propia carne, me sentía fuerte y lleno de vida. Sentía el peso de la armadura de caparazón que le colgaba de los hombros, notaba el tacto de la pistola láser Bakkhaus en la mano derecha y escuchaba los latidos de su corazón como si fuera el mío propio.

—¿Qué es eso? —pregunté, señalando con la mano de Mathuin hacia el cubo.

—A menos que me equivoque, cosa poco probable, se trata de una caja rompecabezas gullivat. Un objeto muy poco común, de hecho no tiene precio. Esto explica muchas cosas.

—Me alegro. Ahora explícamelas a mí.

Thonius se encogió de hombros.

—Explica por qué estamos aquí. Nos hemos visto obligados a recurrir a este asalto para poder conseguir acceso a los sistemas de datos de Tchaikov desde el exterior. Era imposible encontrar la menor huella, ni siquiera el más mínimo rastro. Esta es la razón. No usa ningún sistema de datos.

—¿Nada?

—¿Ve algún cogitador por aquí? ¿Algún codificador? ¿Algún motor de datos?

Estaba en lo cierto. La habitación estaba desprovista de cualquier instrumento computador. Ni siquiera tenía cableado, ni puertos, ni sistema de comunicación interno; nada. Tchaikov dirigía todo el negocio en papel, a la vieja usanza. No había nada que poder rastrear ni donde poder infiltrarse.

—Tchaikov es de Punzel. Esa gente se siente orgullosa de su rigor mental, les gusta hacer las cosas al modo tradicional. ¿Acaso no ha visto los ábacos que estaban usando los encargados del almacén cuando hemos llegado?

Los había visto.

—Además, todo indica que fue instruida en el Cognitae. Los Cognitae usan las máquinas lo mínimo necesario, prefieren confiar en su propia mente.

—Ya lo veo.

—Podríamos llevarnos los archivos en papel si tuviéramos un montacargas, pero estoy convencido de que no serán más que un montón interminable de cuentas y de inventarios. Sus secretos están aquí, almacenados en una plataforma no informática.

Levanté la pistola de Zeph y disparé a la cabeza de un guardia que acababa de irrumpir en la estancia justo detrás de Carl.

Carl se volvió de repente.

—¡Por el Trono Sagrado! Una advertencia no habría estado de más.

—¿Te refieres a algo como: «Cuidado, Carl, hay un hombre detrás de ti con un arma. Vaya, demasiado tarde, ya te ha disparado»? ¿Algo de esa clase?

—Muy gracioso. Ha oído hablar de las cajas rompecabezas, ¿verdad?

—La verdad es que no.

Acarició con delicadeza las aristas del cubo de cristal.

—Fueron construidas por los gullivat hace miles de años, antes de que sufrieran un declive cultural. Los gullivat son ahora una raza protoprimitiva incapaz de desvelar los misterios de los artefactos que ellos mismos fabricaron. Les encantaban los secretos y los rompecabezas. De hecho, a día de hoy nadie sabe por qué su cultura se desplomó. Las cajas secretas son artefactos hechos a mano. Resulta muy poco común que algún ejemplar salga d mercado, y dudo que Tchaikov sea lo suficientemente rica como para poder comprar uno. El cartel debe de habérsela dado para archivar sus secretos.

—¿Cómo funciona?

—Es un objeto inerte. Un cubo de cristal dentro de otro cubo de cristal y así sucesivamente. No hay manera de saber cuántas capas contiene. Normalmente suelen tener entre diez y diecisiete mil. ¿Ve esos números tallados en los laterales?

—Sí.

—Hay que hacer rotar la caja rompecabezas siguiendo una secuencia determinada hasta alcanzar la alineación final. Es entonces cuando se abre. In el interior hay una roca de codificación del tamaño de un guijarro, una esfera perfecta de cristal en cuyo interior estarán grabados todos los secretos de Tchaikov de forma microscópica.

Miré a mi alrededor. Fuera, en alguna estancia cercana, pude oír como Nayl y Kys acababan sin compasión con los pocos miembros que quedaban del equipo de seguridad de Tchaikov.

—¿Estás seguro? —pregunté—. ¿No será un simple elemento decorativo, un ornamento?

Carl negó con la cabeza. Señaló hacia una pequeña mesa en la que había un instrumento muy complejo que parecía un microscopio.

—Eso es un lector. No hay más que colocar la esfera ahí y mirar por el visor. Incluso tiene una aguja para tallar la esfera cuando desee grabar información nueva.

—Entonces no hay más que abrirla a golpes —sugerí.

—Está diseñada para pulir la esfera de cristal si se golpean las capas exteriores.

—Entiendo. ¿Y por qué no se ha llevado consigo madame Tchaikov este sistema de almacenamiento tan valioso?

—Se llaman cajas rompecabezas por un motivo —dijo Carl—. A menos que se conozca la clave, resulta totalmente imposible de abrir.

Estaba a punto de contestar cuando un destello láser voló entre nosotros e impactó en el muro del otro lado de la estancia, destrozando un tapiz de seda. Dos guardias, ambos miembros del Clan del Bloque K, habían irrumpido a través del acceso occidental. Comencé a volverme, pero Carl ya se había dado la vuelta y empuñaba la Hecuter 6 que Will Tallohand le había dado varios años antes.

El arma rugió con estruendo y los proyectiles de punta lisa hicieron que los guardias se desplomaran envueltos en una explosión de vísceras. Los casquetes vacíos repiquetearon sobre el suelo de mármol. Carl caminó hasta los cuerpos agonizantes e introdujo una bala en la frente de cada uno de ellos.

La aversión hacia las armas de Carl Thonius era famosa. De hecho, podría decirse que era alérgico a cualquier tipo de combate o confrontación física. Él era un pensador; un pensador que se acercaba mucho a la genialidad, pero no un hombre de acción. Y eso era precisamente lo que lo convertía en un miembro tan valioso para el equipo y lo que me llevó a escogerlo como interrogador. Dejaba que Nayl y los demás se encargaran de los baños de sangre. El arma de Carl era su mente y las habilidades que esta contenía.

De hecho, jamás había disparado su arma hasta aquella noche en Flint, hacía un año, y entonces lo hizo solo por desesperación. Ahora la empuñaba con la determinación y confianza de un tirador experto. Me sentía impresionado, y al mismo tiempo algo incómodo.

—Veo que has estado practicando —dije.

—Bueno… ya sabe —respondió tímidamente mientras sostenía el arma—. El cosmos sigue su curso. Además, empiezo a cansarme de tantas bromas.

—¿De mis bromas?

—No, de las de Mathuin.

—Esta caja, Carl. ¿Quién tiene la clave?

Thonius sonrió.

—Me atrevería a decir que está en poder de Tchaikov.

«Kara, hagas lo que hagas no mates a Tchaikov».

—No creo que eso vaya a ser un problema —respondió Kara Swole, echándose a un lado para evitar que la cabeza le fuera arrancada del resto del cuerpo. La hoja vampírica de Tchaikov levantó una nube de chispas al golpear sobre el suelo de metal—. ¿Hay alguna posibilidad de que le diga a esta zorra lo mismo con respecto a mí?

«Ha activado algún tipo de anulador. No puedo acceder a su mente. Lo siento».

—Tenía que preguntar.

Kara se irguió y dio una estocada, pero Tchaikov estaba preparada para repeler el golpe. Se produjo un estruendo metálico y entonces fue ella quien lanzó la carga.

La punta de la hoja de energía consiguió atravesar la coraza de Kara a la altura de las costillas, haciendo que brotara la sangre antes de que pudiera retirarse.

Al sentir el sabor del líquido rojizo, la espada vampírica comenzó a gritar.

—Pronto —susurró Tchaikov, acariciando el filo ensangrentado.

Kara se apartó, separó las piernas y levantó la espada a la altura de la cabeza. Extendió el brazo izquierdo. Tchaikov le dio la espalda por un instante y acto seguido se volvió para lanzar una nueva carga. Las hojas se encontraron, una, dos, tres, cuatro veces. Parada y ataque.

—Ya ha probado tu sangre —dijo Tchaikov—. Todo terminará pronto.

Kara detuvo otras dos estocadas y retrocedió para tratar de recuperar el aliento. Apretó el estómago y bajó la vista, sorprendida. La sangre se le salía del cuerpo. Brotaba a través del corte y dibujaba en el aire un arco rojizo que se extendía hasta la hoja de Tchaikov.

Kara cayó de rodillas. La sangre salía a borbotones, como serpentinas rojizas que volaban hacia la espada sedienta y se acumulaban en la hoja como gotas de rocío.

Le estaba absorbiendo la vida.

—Por el Trono… —acertó a decir—. Ayudadme.

Patience Kys aterrizó sobre la cubierta de carga produciendo un sonido seco. Las cuchillas planeaban alrededor de ella como rémoras en torno a un tiburón. Parpadeó y las armas comenzaron a volar hacia Tchaikov… solo para caer al suelo a unos pocos metros de ella con un sonido metálico. El anulador de Tchaikov había inutilizado la capacidad telequinética de Kys.

—¡Por todos los dioses! —gritó Kara, echándose a un lado para tratar de evitar que la sangre siguiera escapando de su cuerpo.

Patience avanzó unos pasos. Tchaikov se volvió y señaló con la punta de la espada hacia ella.

—Tú serás la siguiente, bruja —advirtió.

—No. El siguiente soy yo —dijo Harlon Nayl. Había irrumpido en la cubierta desde uno de los accesos interiores. Tenía el brazo izquierdo ensangrentado e inerte. Levantó el derecho y apuntó con la Tronsvasse.

Tchaikov se dio la vuelta para encararse a él. La hoja goteaba con la sangre de Kara.

Nayl abrió fuego. Tchaikov repelió el proyectil con la espada y este atravesó todo el almacén para impactar en un rollo de tela.

Disparó de nuevo y, una vez más, Tchaikov detuvo el proyectil con un movimiento de la espada.

Nayl asintió, impresionado.

—A un tipo como yo no le resultaría difícil enamorarse de una mujer capaz de hacer eso —dijo.

Tchaikov hizo una ligera reverencia, acto seguido se irguió de nuevo y levantó la espada, empuñándola con ambas manos.

Nayl también levantó el arma e hizo girar el selector.

—¿Qué tal se te da en modo automático? —preguntó.

El arma comenzó a disparar con un rugido. En modo automático solo se necesitaba dar un toque al gatillo para vaciar todo el cargador. Tchaikov consiguió detener los primeros tres disparos.

El cuarto impactó en el muslo izquierdo. El quinto le arrancó la pierna derecha a la altura de la rodilla. Se desplomó en el suelo y el resto de los disparos se perdieron en el aire.

La espada cayó al suelo con un sonido metálico e inmediatamente comenzó a arrastrarse hacia el charco de sangre caliente que estaba apareciendo alrededor de la pierna cercenada de Tchaikov. Cuando hubo llegado, comenzó a beber.

Tchaikov lanzó un gemido y se retorció.

Nayl enfundó el arma y caminó hasta ella. Se apretó el brazo herido con la mano derecha y la sangre comenzó a gotear sobre el suelo. La espada se estremeció y se volvió. Había detectado una nueva víctima. Comenzó a arrastrarse hacia Nayl.

El hombre presionó la herida con más fuerza y la sangre continuó brotando. Era demasiado tentador para la espada, que comenzó a volar hacia él.

Se apartó rápidamente y la agarró por la empuñadura cuando pasó a su lado. Se dio la vuelta y la golpeó con fuerza contra la cubierta.

Hicieron falta tres golpes brutales para resquebrajar la hoja. Para entonces el suelo estaba repleto de marcas. La hoja gimió mientras la vida se le escapaba.

Nayl tiró la empuñadura al suelo. Caminó hacia Tchaikov.

—La clave, por favor —dijo.

—¡Nunca! —contestó ella con un bufido.

—Te estás desangrando por momentos —advirtió Nayl.

—Prefiero morir —respondió. La respiración entrecortada podía sentirse a través de la máscara.

—Esto no tiene por qué ser así —continuó Nayl.

—¿Qué? ¿Me estás ofreciendo tu ayuda? ¿Perdonarme la vida? ¿Llevarme a un médico?

Nayl movió la cabeza. Recargó el arma y apuntó directamente hacia la sien.

—Mi oferta consiste en hacer que sea rápido. Un breve instante de dolor contra una muerte lenta y agonizante.

Tchaikov dio una bocanada de aire.

—Eres un hombre de honor. Te lo agradezco. La clave es cinco, dos, ocho, seis, cinco.

—Gracias a ti —dijo Nayl. Se puso en pie y comenzó a alejarse.

—¡Te he dado la clave! —gritó Tchaikov—. ¡Cumple tu promesa y acaba conmigo!

Nayl siguió caminando.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —dijo la mujer—. ¡Cinco, ocho, dos, seis, cinco, esa es la auténtica clave! ¡La otra era falsa, pero esta es la verdadera! ¡Ahora acaba conmigo! ¡Termina con esta agonía, por favor!

Nayl siguió caminando.

—Aun así voy a comprobarlo —dijo.

OCHO

Wystan Frauka escuchó la alarma del detector de movimiento. Lanzó una mirada hacia Zael y se colocó el dedo índice frente a los labios. Acto seguido se puso en pie, sacó una pistola cromada del bolsillo de la chaqueta y caminó hacia el comunicador interno.

Presionó la tecla «activar».

—¿Sí?

—Somos nosotros. Desconecta el sistema de monitorización, abre los cerrojos y déjanos entrar.

Frauka se volvió hacia la consola portátil desde la cual se controlaban las cámaras de seguridad que Harlon había colocado por toda la Mansión Miserimus. Las desactivó. También abrió los cerrojos.

—Vía libre —dijo a través del comunicador.

Un par de minutos después, las cinco figuras estaban subiendo por la escalera. Zeph Mathuin avanzaba primero seguido por Thonius, que portaba una especie de caja de cristal.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Frauka a Mathuin, sabiendo perfectamente que no sería Mathuin quien respondería. La silla de Ravenor yacía durmiente en un rincón de la estancia en la que Frauka le había hecho compañía junto a Zael durante toda la tarde.

—Mal —dijo Ravenor con la voz de Mathuin—. Tenemos lo que buscábamos, pero se ha convertido en un baño de sangre.

Zael se había puesto en pie y miraba atónito a los recién llegados. Nayl tenía una herida en el brazo y llevaba a rastras a Kara, que tenía un aspecto pálido y demacrado.

—No tenemos capacidad para tratar esas heridas —dijo Ravenor—. Necesitamos un médico, alguien que no haga preguntas.

—Encontraré a alguien —dijo Kys con tono sombrío.

—Yo sé dónde encontrarlo —dijo Zael. Todos le miraron—. Soy de aquí, ¿recordáis? Conozco a un tipo.

—Muy bien —continuó Kys—. Ven conmigo.

Ambos salieron apresuradamente. Nayl llevó a Kara a uno de los dormitorios.

—Carl, empieza a descifrar los contenidos de la caja —dijo Ravenor—. Y ve a echarle un vistazo a Skoh, por favor.

Thonius asintió y se marchó con el botín.

Ravenor hizo que el cuerpo de Mathuin se sentara en un sillón desvencijado.

—De modo que no ha ido bien —dijo Frauka.

—Los guardaespaldas de Tchaikov estaban muy alerta. En cuanto intuyeron que algo iba mal, saltaron. Ha habido sangre. Hemos tenido que reducir el lugar a cenizas para borrar nuestras huellas.

—¿A cenizas? —dijo Frauka lacónicamente, encendiendo un pitillo de lho.

—Había muchos cadáveres —dijo Ravenor—. Cuanto más tiempo tarden en descubrir lo que ha ocurrido, mejor. Tchaikov era muy influyente en los bajos fondos. Con la carnicería que hemos hecho, la gente sospechará que ha sido víctima de un ajuste de cuentas.

Mathuin suspiró. Ravenor lo había liberado. Pestañeó y miró a Frauka.

—Buenas, Wyst —dijo. Se puso en pie—. Tengo hambre —murmuró y salió de la habitación.

La silla comenzó a vibrar y comenzó a moverse cruzando la habitación en dirección a Frauka.

—¿Así que Nayl ha recibido un balazo? —dijo—. ¿Qué le ha pasado a la pelirroja?

—La hirió alguna clase de hoja disforme.

—Menuda noche.

—Así es. Voy a echarle un vistazo, después iré a ayudar a Thonius con la decodificación de datos.

—Antes de que se marche… —comenzó Frauka.

—¿Sí, Wystan?

—Cuando se han marchado, el chico se ha puesto un poco tenso. Así que me he quedado con él, charlando.

—¿Practicando tus habilidades sociales?

—Sí, lo que usted diga. —Frauka dio una calada al pitillo de lho. Parecía incómodo, como si no estuviera seguro de cómo decir algo—. Hemos hablado un poco de todo, sobre su pasado, su infancia en Petrópolis. Creo que regresar a Eustis Majoris ha hecho que despierten en él ciertos recuerdos. Me ha hablado sobre su abuela y su hermana.

—Bueno, me alegro de que tenga confianza en…

Frauka levantó la mano y la movió ligeramente.

—No, no es eso. ¿Sabe cuál es su nombre?

—Por supuesto —respondió Ravenor—. Zael Efferneti. Fue una de las primeras cosas que me contó.

—Sí… —dijo Frauka—. Efferneti. Ese es el apellido de su padre. Pero durante nuestra pequeña charla, parece que tuvo un desliz y me dijo que su padre y su madre nunca llegaron a solicitar la licencia de matrimonio.

—De modo que es un hijo ilegítimo. ¿Y qué?

—Bueno, técnicamente, su apellido debería ser el de su madre, no el de su padre, que es el que ha adoptado.

—Cierto. Pero no es más que un tecnicismo. ¿Por qué te parece tan importante?

—Porque resulta que el apellido de su madre —dijo Wystan Frauka— era Sleet.

Thonius abrió el cerrojo de la puerta y miró hacia el interior. Skoh estaba sentado en la silla. Lentamente, el cazador giró la cabeza y miró a Carl.

—¿Comida? —preguntó.

—Estamos un poco ocupados. Ya te traeremos algo.

Skoh levantó las manos encadenadas a los grilletes.

—Me han vuelto a dar calambres en las muñecas. Unos calambres muy fuertes.

—De acuerdo —dijo Carl con un suspiro. Caminó por la habitación hasta llegar al límite del alcance de las cadenas de Skoh—. Enséñamelas.

Skoh levantó las muñecas, haciendo ver que los grilletes de acero estaban demasiado apretados.

Carl asintió. Sacó la llave del bolsillo y se la lanzó a Skoh. El cazador la cogió, abrió los grilletes y suspiró con alivio. Se acarició las muñecas, moviéndolas y haciéndolas girar.

—Maldita sea, esto está mucho mejor.

—Suficiente —dijo Carl.

Skoh dejó de moverlas y se colocó los grilletes de nuevo. Lanzó la llave hacia Carl.

—Déjame ver.

Skoh repitió el gesto, levantando las muñecas para que Carl pudiera ver que los grilletes estaban bien cerrados.

Carl salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Su mano derecha estaba temblando de nuevo. El asalto al almacén de Tchaikov había supuesto toda una inyección de adrenalina. Lo había hecho bien, consiguió lo que Ravenor necesitaba. Aquel cazador tenía algo que hacía que Thonius se estremeciera, incluso estando encadenado.

Sentía un sabor amargo en el paladar y el corazón le palpitaba con fuerza. Sabía que tenía que volver abajo y empezar a trabajar con la caja rompecabezas. Pero antes necesitaba relajarse un poco.

Entró en el baño, cerró el pestillo de la puerta y sacó del bolsillo un paquete de papel de seda rojo.

Cogieron un tren en el nivel inferior que los llevó a través del cuadrante oriental de la ciudad. Bajaron en una subestación destartalada que según las indicaciones estaba en Formal J.

—¿Es aquí donde creciste? —preguntó Patience. Zael asintió—. Seguro que podríamos haber encontrado a otro médico más cerca de la mansión.

—Necesitamos a un médico de un tipo muy concreto —dijo Zael—. De la clase adecuada, ¿no? O sea, uno que no haga preguntas ni se entrometa. —Patience tuvo que darle la razón—. Recuerdo que había un tipo en el vecindario. Lo llamábamos el Practicante. Creo que es justo lo que necesitamos.

Un aire sucio y abrasador soplaba desde el interior de los túneles en medio del traqueteo metálico de los trenes que se aproximaban. Zael llevó a Patience hacia la escalera de acero que llevaba a los niveles inferiores de Formal J.

No era precisamente una de las mejores zonas de la ciudad. La basura y los residuos ácidos se acumulaban en los estratos más bajos. Casi todo el tráfico peatonal circulaba por las pasarelas superiores, entre los bloques de habitáculos en ruinas. Pasaron frente a un par de tabernas iluminadas y animadas por los gritos de los borrachos, pero la mayor parte de aquel lugar no era más que un barrio periférico y destartalado, repleto de almas sumidas en la pobreza que pasaban la vida sentadas en las entradas de los bloques pasándose botellas sin etiqueta. El aire de las calles apestaba a ácido y a orina. A Patience le recordó a Urbitane, la colmena de Sameter donde creció. Pero al menos allí había un cierto sentido de necesidad, de lucha por salir de la miseria. Aquí era como si la gente hubiera abandonado toda esperanza.

Caminaron durante veinte minutos más hasta llegar a un laberinto de calles y pasajes perdidos entre edificios abandonados. Un tren pasó traqueteando por las vías elevadas.

—Es aquí —dijo Zael, guiándola a través del nivel inferior de una especie de edificio comunitario que había sido destrozado por los clanes. Las pintadas con sus consignas llenaban las paredes.

—¿Aquí? —preguntó ella.

—Has visto el letrero, ¿verdad? Decía «Consulta».

—Sí. Pero parecía que lo hubieran escrito con sangre.

Accedieron a una habitación ruinosa en la que varias personas esperaban sentadas en sillas destartaladas: un anciano, un adicto con el mono, un ama de casa de aspecto preocupado con un bebé y un borracho con un corte enorme en la cara.

«Si esta es la sala de espera —pensó Kys—, no puedo esperar a ver al médico. Algún viejo charlatán… o un abortista clandestino».

Zael la llevó a través de una puerta interior. El Practicante estaba ocupado. Había un limpiacristales sentado en una vieja silla de barbero y, bajo la luz de una lámpara improvisada, el Practicante le estaba cosiendo un corte de veinte centímetros que tenía en el hombro. Kys estaba segura de que se traba de una herida de arma blanca.

La estancia estaba sorprendentemente limpia, aunque nada de lo que había allí era nuevo. Había varios aparatos médicos y unos cuantos instrumentos quirúrgicos estaban metidos en un recipiente de gel antibacteriano en un vano intento por esterilizarlos.

El Practicante estaba trabajando de espaldas a ellos. Era de estatura media, delgado y nervudo. Tenía el pelo castaño y llevaba unas botas altas acordonadas, unos pantalones negros, una camisa oscura y guantes de cirujano.

—Pónganse a la cola —dijo—. Atenderé a todo el mundo cuando le llegue el turno.

—Oye —dijo Zael.

—¿Es que no me has oído? —dijo el hombre, dándose la vuelta. Kys le vio el rostro: fuerte, tranquilo, ligeramente arrugado y descuidado. Tenía unos ojos azules e inteligentes. Aunque en aquel momento estaban sorprendidos.

—¿Zael? —dijo—. ¿Zael Efferneti? ¿Eres tú, chico?

—Hola, doctor Belknap.

—Por el Trono, Zael. No te veía desde hace al menos… un año. Alguien me dijo que habías muerto.

—No —dijo Zael, negando con la cabeza.

—Bien. Me alegro. ¿Quién es esta? —dijo Belknap, mirando a Kys.

—Es…

—Una amiga de Zael —respondió Patience—. Necesito a un médico. Y él me ha recomendado que acuda a usted.

—¿Sí? ¿Y qué le pasa?

—Nada. Pero necesito que venga conmigo para tratar a otros dos amigos de Zael.

—Si necesita a un médico —dijo Belknap—, vaya al hospital local. Planta pública.

—Necesito una clase muy particular de médico —dijo Patience con calma.

—¿Sí? ¿Y qué clase de médico es esa?

—De los que cosen a la gente sin hacer preguntas.

Belknap miró de nuevo a Zael.

—Mierda, chico. ¿En qué demonios andas metido?

—En nada malo, lo juro —respondió Zael.

El Practicante se volvió y continuó con su trabajo.

—De acuerdo, lo haré por Zael. Cuando termine con esto.

Esperaron más de una hora hasta que Belknap hubo tratado a todos los pacientes de la sala de espera. Entonces, el Practicante se puso un viejo abrigo militar, cogió un maletín de cuero y salió con ellos a la calle.

—¿Es que no va a cerrar la puerta? —preguntó Kys.

—No hay nada que merezca la pena robar —respondió Belknap—. Y por aquí, si cierras la puerta, alguien la echará abajo solo para ver por qué está cerrada.

Tomaron un tren y volvieron a atravesar el cuadrante occidental a través de los cimientos oscuros y laberínticos de la colmena. Ellos tres, solos en un vagón repleto de pintadas.

Kys se percató de la cadena y las placas de identificación que colgaban del cuello de Belknap. No parecía tener más de treinta o treinta y cinco años, pero estaba muy envejecido.

—¿Es un veterano de la Guardia? —preguntó.

—Médico de campaña. Seis años. Lo dejé en cuanto se presentó la oportunidad.

—¿Por qué?

—No soportaba la sangre.

Kys sonrió.

—¿En serio?

Belknap la miró. Sus ojos, siempre medio cerrados como si mirara hacia algo brillante, tenían algo.

—Ni si quiera sé cómo se llama —dijo él—. No crea que voy a contarle nada de mí.

—De acuerdo. Pero entre el ejército y coser puñaladas en un cuchitril, ¿qué?

—Nueve años como médico comunitario. Hice la residencia en el ala cuatro de Formal J.

El vagón dio una sacudida y el tren empezó a traquetear en la oscuridad. Kys, que estaba de pie, se aferró al pasamanos.

—¿Por qué lo dejó? —preguntó.

—No lo he dejado. Aún trabajo con el hospital de Formal J.

—Sí, pero no de manera oficial. Es usted un tipo de la calle.

—Ese soy yo, un vigilante.

—¿Y por qué?

Las lucen se apagaron y se encendieron de nuevo cuando el tren sufrió otra sacudida. El vagón se sumió en una oscuridad parpadeante y azulada. Después volvió la luz blanquecina de nuevo.

—Hace usted muchas preguntas —dijo Belknap.

—Soy muy inquisitiva —respondió Kys—. Es mi trabajo.

«Déjalo ya. Para de hacer preguntas», transmitió Zael.

Kys no acaba de acostumbrarse a que el chico hiciera eso. Resultaba un poco molesto. Aun tenía que perfeccionar su técnica.

«Le preguntaré lo que me dé la gana, Zael» —lo empujó ella a modo de respuesta—. «Va a tratar a Kara y a Nayl. Quiero estar segura de que podemos confiar en él».

Belknap pasó la mirada de uno a otro, esbozando una ligera sonrisa.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, señalando primero a y Kys y luego a Zael—. ¿Es que tenéis un código secreto o algo así? —le preguntó a Zael.

—Algo así —respondió el chico.

—¿De qué se trata? ¿Es el código de vuestro clan? ¿Son señales secretas? —Belknap movió la cabeza entristecido—. Sí, apuesto a que es el código del clan. Es evidente que ella está conectada contigo.

—Ni se imagina hasta qué punto —dijo Kys.

—Y tú… —continuó Belknap, mirando a Zael—, siempre pensé que te mantendrías lejos de todo eso, que no harías como todos los demás. Siempre te lo he dicho, ¿recuerdas?

—Sí —admitió Zael.

—Sé que no es tarea fácil, especialmente en un agujero como Formal J, pero tenía esa esperanza. Tienes un buen cerebro, Zael Efferneti. Si hubieras podido acceder a una scholam, quizá te habrías convertido en un buen comerciante. Habrías podido hacer algo en la vida. Pero supongo que la opción más sencilla también te ha seducido.

De pronto, Kys sintió un extraño instinto de protección. Zael parecía a punto de echarse a llorar.

—Zael no eligió la opción más fácil, doctor —dijo con voz tranquila.

—Sí, esa es la verdad, ¿no? —respondió el médico—. La vida que elige su gente parece fácil. Unos pocos riesgos y mucho dinero rápido. Pero al final nunca resulta tan sencillo.

Kys encontró la mirada de Zael y ambos comenzaron a reír.

—¿Es que he dicho algo gracioso? —preguntó Belknap.

—Para morirse de risa —respondió Kys—. Y ahora diga, ¿por qué dejó la medicina comunitaria?

Los ojos azules y persuasivos de Belknap se levantaron hacia ella.

—No lo hice. ¿Quiere saber por qué? De acuerdo. Fui expulsado. El Departamento Medicae me anuló la licencia. Me quitaron las credenciales porque me acusaron de mala praxis. ¿Suficiente?

«¡Por el Trono, Zael! ¿Y me has traído hasta él? ¡Necesitamos a un médico, no a un incompetente!».

«Pregúntale por qué».

«¿Qué?».

«Que le preguntes por qué lo cesaron».

—¿Por qué? —preguntó Kys.

—Ya se lo he dicho. Mala praxis. Conducta profesional inadecuada y contraria al juramento del Medicae Imperialis.

Kys movió la cabeza, metió la mano en el bolsillo y le lanzó unas monedas a Belknap.

—Bájese en la próxima parada. Vuelva a su negocio. Siento haberle molestado. Buscaremos a otra persona, a alguien más competente.

Zael se puso en pie.

—¡Díselo! —gritó—. ¡Dile por qué lo hicieron!

—Eso no es asunto suyo.

Zael se volvió hacia Kys.

—¡Lo inhabilitaron por fraude! ¡Fue un asunto de dinero! Él solo trataba de… ¡Por el Trono, doc, explícaselo! Yo no sé cómo describirlo.

Belknap suspiró.

—Mi consulta comunitaria tenía un presupuesto. Nunca era suficiente. Ya ha visto como están las cosas en Formal J. Era imposible ocuparse de todo. Malnutrición, desórdenes causados por la polución, adicciones, enfermedades crónicas… Le gente estaba muriendo, literalmente, solo porque no había dinero para tratar a todo el mundo. Así que intenté engañar al sistema. Rellené justificantes falsos, solicité gastos que no existían, estafé al sistema de salud solo para hinchar el presupuesto y poder permitirme lo que necesitaba. Lo que mis pacientes necesitaban. El Administratum me pilló, así de simple. Me anularon la licencia, me mandaron a la calle y me dijeron que tenía suerte de no haber acabado en la cárcel.

—¿Lo ves? —le dijo Zael a Kys.

—¿De modo que sigue ejerciendo? —preguntó Kys—. ¿Como médico independiente?

—Escuche, madame amiga-de-Zael. Los hospitales oficiales niegan sistemáticamente el tratamiento a miembros de clanes heridos en peleas callejeras. A los adictos. A cualquier persona que haya perdido su código de subsistencia. A cualquier niño que no se presente con un padre o un tutor registrado. El Administratum, según sus cálculos, recomienda que en toda ciudad imperial debe haber un médico por cada cinco mil ciudadanos. ¿Sabe cuál es la proporción aquí, en Petrópolis? Uno por cada cien mil. Cien mil. ¿Cree que al Dios Emperador de la Humanidad le gusta lo que ocurre aquí? ¡Solo intento equilibrar la balanza!

El tren dio otra sacudida. Las luces se apagaron y se encendieron de nuevo. Estaban a punto de llegar a una subestación. Belknap recogió las monedas del suelo.

—Buena suerte —dijo—. Zael, puede que ya sea demasiado tarde. Pero sé buen chico, ¿de acuerdo?

El tren se detuvo súbitamente. Las compuertas se abrieron.

Belknap se puso en pie, pero Patience estaba justo delante de él.

—Me llamo Patience Kys —dijo.

—Patrick Belknap —respondió él.

—¿No debería ser «doctor». Patrik Belknap? —preguntó Kys.

Ambos se miraron durante un instante interminable.

—Siéntate, contaremos con tus servicios.

Belknap se sentó.

—¿Así que Patience Kys? Confieso que me moría de ganas por averiguar tu verdadero nombre.

—No te hagas ilusiones —respondió ella.

Las compuertas se cerraron y el tren comenzó a moverse.

NUEVE

Al otro lado de la colmena, donde Formal Q se extendía hacia la bahía, el faro intermitente parpadeaba en mitad de la noche. Era uno de los veintinueve faros que vigilaban la bahía de Petrópolis.

El transporte privado emergió desde el cielo a través de la cortina de lluvia. Aterrizó posando las ocho patas articuladas en el centro del muelle de piedra y, con las alas ya replegadas, avanzó por sí solo hasta que la escotilla del fuselaje estuvo justo debajo de la marquesina.

La entrada estaba iluminada con la luz intermitente de las velas y los globos luminosos. El magus-clancular Lezzard y unos cuarenta videntes de la Fraternidad esperaban azotados por el viento.

La escotilla se abrió. Tres figuras emergieron de ella y comenzaron a caminar en paralelo hacia la entrada.

Orfeo Culzean, con aspecto formal y vestido con un traje azul, avanzaba a la izquierda de Leyla Slade, que iba de rojo oscuro. Tenía la mano derecha cerrada en torno a la empuñadura del arma que llevaba oculta a la espalda y miraba a izquierda y derecha en busca de movimientos sospechosos entre las sombras y los destellos lluviosos de los faros del vehículo.

A la derecha de Culzean caminaba Saúl Keener, el psíquico ilegítimo de mala fama. A lo largo de los años había prosperado mucho ofreciendo sus servicios en el mercado negro de Petrópolis y nunca le faltaban clientes.

Era un hombre pequeño y rollizo. Su ropa demostraba su riqueza, mientras que su aspecto hablaba del nivel de vida que conllevaban sus habilidades. Keener mostraba síntomas de ser un obsesivo-compulsivo. No paraba de frotarse unos dedos rechonchos y repletos de anillos, y sufría infinidad de tics y temblores que deformaban un rostro rollizo y redondeado.

Guardaba el orbe activador entre las palmas de las manos. Lo había mantenido muy cerca de él durante las últimas horas para establecer un lazo con el incunábula.

—Nuestros ojos están sobre ti, Orfeo —dijo el magus-clancular Lezzard.

—Magus-clancular, gracias por concedernos el honor de recibirnos. Gracias a la Fraternidad por hacer que nos sintamos bienvenidos aquí. —La voz espesa de Culzean se mezcló con el ruido de la lluvia y el estruendo de los motores.

—Adelante —dijo Lezzard. Se volvió y los servos del exoesqueleto comenzaron a sisear mientras avanzaba junto a Culzean. Slade y el psíquico caminaban detrás, seguidos por los miembros de la Fraternidad.

—¿Está todo preparado? —preguntó Culzean mientras atravesaban el vestíbulo del viejo faro.

—Todo, todo lo que has pedido.

—¿Y el artefacto que envié? ¿Está en lugar seguro?

—Está a buen recaudo, Orfeo.

Accedieron al sótano del faro, una estancia circular con paredes de ladrillo recubiertas de salitre marino. Dispuestas por toda la cámara había tres mil ciento nueve velas, el número correcto. El artefacto estaba en el suelo, justo en el centro, rodeado por las inscripciones. Las marcas sobre el suelo de piedra formaban un pentagrama protector perfecto.

Estaban hechas con ceniza de huesos quemados, o al menos eso esperaba Culzean. De lo contrario, la velada acabaría de forma abrupta y desagradable.

Dentro del límite marcado por las inscripciones, las jaulas con el pago esperaban. La pobre escoria humana que había entre los barrotes gemía y lloriqueaba.

—¿Gente local? —preguntó Culzean.

—La mayoría —dijo Lezzard—. Algunos también son miembros de la Fraternidad. Son aquellos que han sufrido la Mácula Impía y que no podrán convertirse en videntes.

—¿Hay algo de lo que deba ser puesto al corriente? ¿Alguna novedad?

—Alguna —dijo Lezzard. Hizo un gesto hacia Stefoy y este le entregó varios pergaminos en los que habían sido escritas nuevas visiones.

—No, no parece importante —dijo Culzean, ojeándolos y dejándolos a un lado—. Esto es interesante. Parece que la visión ya no está tan nublada. Aquí, ha cambiado hace solo una o dos horas. De pronto parece que la perspectiva es más probable. ¿Por qué?

—Aún no lo hemos descifrado —respondió Arthous—. Pero estamos contentos.

—Curioso. —Culzean siguió mirando el papel—. Aquí hay un nombre, ¿de quién se trata?

Leyla Slade se inclinó para echar un vistazo.

—Belknap, señor —dijo.

—Belknap. Fascinante. —Orfeo Culzean tiró el papel arrugado y observó el siguiente—. Y este… —comenzó.

—También estamos muy complacidos con esa lectura —dijo Lezzard—. Viene a confirmar nuestros instintos. Ese hombre, por muy poderoso y de buena familia que pueda ser, en estos momentos es la clave. El determinante más potente. Si continúa por ese camino, la perspectiva fracasará.

—Siempre es reconfortante saber que se tiene razón —sonrió Culzean—. Saúl, ¿te importaría ponerte en posición para que podamos empezar? Percibo cierta impaciencia en el artefacto. Magus-clancular ordene a sus hermanos que se retiren.

Lezzard se volvió y se alejó junto con sus seguidores hasta desaparecer entre las sombras del sótano, más allá de la luz de las velas. Culzean podía ver los implantes oculares refulgiendo en la oscuridad como una manada de cíclopes.

—¿Leyla? —dijo Culzean, hablando por encima del hombro—. Prepárate. Dispara contra cualquiera que no obedezca.

La mujer asintió y extrajo una Hostec Livery 50. Sacó el cargador de proyectiles estándar e introdujo uno de cargas especiales. Después se apartó hacia un lado.

—Maestro Keener —dijo Culzean—, adelante.

Saúl Keener levantó el orbe activador que tenía entre las manos. El artefacto comenzó a temblar.

—Ya puedo sentirlo —murmuró Keener—. Sí. Responde a la llamada.

Sí…

Las tres mil ciento nueve llamas centellearon y se volvieron más grandes. La luz se extendió por el sótano. La pequeña pirámide dorada comenzó a temblar y se abrió.

No dio paso a ninguna figura, sino que se combó y se deformó hasta crear una. Los laterales dorados se expandieron, dando forma a una silueta que se fusionó con la neblina que había emergido del interior de la pirámide. Apareció una figura retorcida y jorobada, con la cabeza baja. La tracería dorada que decoraba el artefacto comenzó a deslizarse por las extremidades y creó una armadura, una coraza y un yelmo con cresta.

El Ladrón de Bronce se irguió. Avivada por su despertar, una columna de humo brotaba de él. Ahora era una silueta afilada protegida por placas segmentadas de oro y bronce, desprovista de rostro excepto por dos ojos ocultos bajo el yelmo.

—El incunábula ha despertado —susurró Keener.

—Dile que sacie su hambre —dijo Culzean.

Keener habló con la mente a través del orbe y la figura dorada dio un paso al frente. El humo de la disformidad salía en columnas de sus hombros. Alzó los brazos y, con un chasquido húmedo, extendió las espadas gemelas.

Dio otro paso al frente y se acercó a la primera jaula. Los seres que había entre los barrotes chillaron.

Lanzó una estocada a través de las rejas. Las hojas se hendieron en la carne y empezó a alimentarse.

Seis minutos después, con las jaulas reducidas a amasijos de hierro repletos de huesos humeantes, el incunábula llegó al extremo delimitado por las inscripciones y replegó las espadas.

—Está listo —dijo Keener, frotándose las manos frenéticamente—. Ya está preparado. Ha saciado su hambre y está ansioso por saber lo que le espera. Quiere saber por qué ha sido despertado.

Culzean asintió. Miró a Leyla Slade, que había estado apuntando al incunábula durante los últimos cinco minutos.

—Baja el arma, Ley —dijo Culzean.

El hombre dio un paso hasta estar justo delante del incunábula, separado de él solo por las inscripciones.

—Hola —dijo Culzean con suavidad—. ¿Me recuerdas? Claro que sí. Voy a enseñarte un nombre. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Culzean levantó uno de los fragmentos de papel.

—¿Lo ves? Debes leerlo correctamente. ¿Comprendes?

El Ladrón de Bronce asintió con una inclinación de la cresta del yelmo.

—Este nombre es Jader Trice —dijo Culzean—. No tengas piedad con él.

El incunábula extendió unas enormes alas metálicas articuladas que emergieron de su espalda. Estas comenzaron a aletear y el Ladrón de Bronce se elevó, abandonó el círculo y salió del faro.

Se dirigía hacia la ciudad.

DIEZ

El discurso, redactado con elegancia y pronunciado con maestría, llegó a su fin y la audiencia se puso en pie y aplaudió con efusividad. La ovación hizo estremecer el majestuoso salón de banquetes, la cámara más esplendorosa del palacio diplomático de Formal A.

A la cabeza de las mesas repletas de gente, el orador hizo un gesto con la mano para agradecer los aplausos, sonriendo ante las ovaciones que profesaban los más ilustres dignatarios del Gremio de Fabricantes. Aquel gremio era una de las organizaciones más influyentes de todo el subsector. Representaba intereses tanto públicos como privados y sus líderes eran hombres y mujeres de educación exquisita, de gran ingenio y con visión para los negocios.

Y también unos necios, pensó Jader Trice, por ponerse en pie llenos de júbilo por el mero hecho de escuchar cosas tan carentes de sentido como «auténtica prosperidad comercial», «crecimiento económico» y «futuro glorioso para la generación de nuestros hijos» entremezcladas y en voz alta. Por supuesto, aquella efusividad tenía mucho que ver con el modo en que había pronunciado el discurso.

La señora del gremio, Sephone Halwah, se puso en pie junto a Trice, le estrechó la mano y comenzó a hacer gestos para que la audiencia se tranquilizara. El alboroto se apagó poco a poco.

Halwah era una mujer alta y elegante de unos setenta años, aunque tenía el aspecto de una mujer de mediana edad gracias a los tratamientos de rejuvenecimiento de los que había disfrutado. Su pelo, de color dorado, estaba recogido en un crispinete de tiras blancas que llevaba bajo un sombrero de armiño, y su larguísimo vestido, decorado con los bordados de hilo dorado propios de su cargo, estaba confeccionado con una seda blanca como la nieve. Levantó la copa. El vestido tenía unas enormes mangas anchas que se cerraban alrededor de las muñecas mediante cordones dorados. Fue un recurso muy inteligente, pensó Trice, el hecho de haber elegido un atuendo que le ocultara los codos. Los codos siempre desvelaban la verdadera edad de una dama, con independencia de lo mucho que se esforzara por parecer más joven.

—Queridos compañeros de gremio —dijo—. Os ruego que os suméis al más sincero agradecimiento que debo profesar hacia el distinguido orador de nuestra cena anual, el preboste mayor del Ministerio de Comercio del Subsector, el honorable Jader Trice.

Más aplausos, acompañados por un brindis que lanzaron los asistentes alzando las copas. Casi al mismo tiempo, la música se extendió por toda la sala y los sirvientes comenzaron a limpiar las mesas. Algunos de los invitados se sentaron de nuevo. Otros se trasladaron al enorme espacio vacío del salón para comenzar el baile.

—Bonitas palabras, regente —dijo Halwah mientras se sentaba de nuevo junto a Trice—. Sabe usted muy bien cómo despertar a una asamblea.

—Si usted supiera… —murmuró Trice.

—¿Disculpe? —respondió ella, inclinándose hacia delante—. La música está muy alta.

—He dicho que se lo agradezco mucho, señora.

Halwah se dio la vuelta para hablar con uno de los miembros de más antigüedad del gremio, que acababa de acercarse. Trice permaneció sentado por un momento jugueteando con la copa mientras miraba a los invitados que bailaban, a los sirvientes que iban de un lado a otro y a los grupos de asistentes que charlaban distendidamente. Jader Trice era un hombre esbelto cuya edad resultaba difícil de determinar, con una fina barba que le cubría la barbilla y un pelo negro que se había recogido para la ocasión. Tenía los ojos de distinto color; uno azul marino y el otro marrón rojizo. Vestía una toga decorada con bordados de oro que llevaba sobre un vestido plateado de hilo de sauce. El emblema que indicaba su cargo le colgaba del cuello engarzado en una gruesa cadena dorada. De mente aguda y con una lengua de oro, Trice era uno de los agentes políticos más efectivos y con más aplomo del subsector Angelus. Trice no tenía a nadie por encima de él, únicamente al gobernador planetario general del subsector, y el ministerio que tenía a su cargo había sido establecido por el propio Barazan cuando accedió al cargo en el año 400.

Trice estaba algo cansado. Había sido un día largo y una sucesión inesperada de eventos se lo había estropeado. Tampoco le entusiasmaba la idea de tener que asistir a un compromiso oficial como la cena de gala del gremio, pero allí había gente muy importante y quería mantenerlos a su lado.

«Mi señor».

Trice levantó la vista. En el otro extremo del salón abarrotado, a doscientos metros de distancia, apareció una figura. Estaba junto a las gigantescas puertas principales, casi oculto entre las tallas de bronce.

«Tenemos que hablar».

Trice asintió ligeramente de modo que solo aquella figura pudiera verlo. Se puso en pie.

—No pensará marcharse. Recuerde que me ha prometido un baile —dijo Halwah, volviéndose para mirarle. Varios de los miembros del gremio que había a su alrededor también le instaron a que se quedara.

Trice les mostró la sonrisa más cautivadora que fue capaz de esbozar.

—Por supuesto que no, pero ya saben que mi trabajo nunca termina. Se rumorea que el valor de la corona… a la que todos nosotros veneramos como auténtico rey de la humanidad, ¿no es así? —Los miembros del gremio soltaron una carcajada al escuchar el chiste—. El valor de la corona en el mercado del extremo exterior de la galaxia sigue en declive. Tengo que ponerme en contacto con el tesorero jefe de Caxton antes de que cierren los mercados. Una vez que haya terminado esta onerosa tarea… y cuando el tesorero haya disfrutado de escuchar su propia voz amplificada por un astrópata… —Más risas—… entonces regresaré. Entre ustedes y yo, honorables amigos, ese hombre es un manojo de nervios. Nuestro Señor Barazan accedió al cargo hace ya tres años, y la luna de miel inicial terminó hace tiempo. Los inversores y algunos grupos de comerciantes están nerviosos porque las reformas liberales que nuestro señor prometió cuando accedió al cargo están tardando demasiado en llevarse a cabo. ¿Qué suelo decir a este respecto?

—¡Esa clase de cosas llevan su tiempo! —respondió uno de los miembros del gremio.

—Precisamente, señor Onriss —sonrió Trice y las carcajadas estallaron de nuevo—. De modo que tendrán que disculparme mientras intento calmarle los nervios. Me lo agradecerán mañana cuando lean sus informes comerciales. En cuanto a usted, estimada Halwah, le juro por el honor prístino de mi madre que regresaré antes de quince minutos. Entonces disfrutará del baile más sublime que jamás haya soñado.

Más risas, encabezadas por las de una Halwah exageradamente recatada. Trice se alejó de la mesa de honor.

De inmediato, cuatro guardias del Servicio de Gobernación le rodearon. Eran hombres corpulentos con trajes de cuero azul oscuro y armaduras de ceramita con los rostros ocultos tras los visores y con rifles infernales colgando de las placas pectorales. Como oficial de alto rango del Administratum del subsector, Trice disfrutaba de un grado de protección similar al del propio gobernador.

Escoltado, atravesó la sala y accedió al enorme corredor iluminado por lámparas de cristal. La música y el sonido de las voces se fueron apagando detrás de él.

Delante, la figura le esperaba junto a la puerta de una estancia privada. Los sirvientes se apresuraban de un lado a otro.

—Esperen aquí —le dijo Trice a los guardias antes de acceder a la estancia junto con la figura.

Los aposentos estaban compuestos por una serie de salas de reuniones muy lujosas, protegidas contra cualquier sistema de vigilancia para que los embajadores del departamento diplomático pudieran llevar a cabo sus conversaciones bajo el más absoluto secreto.

Tan pronto como hubieron entrado, la puerta se cerró tras ellos. Trice sintió las vibraciones de los detectores de audio, de los inhibidores de voz y de las protecciones psíquicas que se activaron inmediatamente.

Trice caminó hasta un armario dorado y tomó un trago de amasec.

—¿Te apetece beber algo, Toros?

Toros Revoke movió la cabeza con educación. Revoke vestía un traje oscuro con unos guantes a juego. También era miembro del equipo de seguridad de Trice, igual que los guardas armados que esperaban fuera, aunque no lo era con carácter oficial. Toros Revolee era miembro veterano de un cuerpo extraoficial conocido como los Secretistas.

—Bien, esta ha sido una de las muchas veladas de mi vida que jamás podré recuperar —dijo Trice, dando un trago de amasec y sentándose en un sillón tapizado. Cruzó las piernas y se alisó el vestido para estar más cómodo—. No son más que un hatajo de idiotas, ¿te das cuenta? Todos y cada uno de ellos. Idiotas enamorados de la idea del beneficio. Podría haberles dicho que defeco bloques de oro macizo y me habrían pedido que les enseñara a hacerlo.

—Son las desventajas de ser una figura pública.

Trice asintió.

—Una figura pública… Cuéntame cómo ha ido el día. Dime algo que me alegre.

—Bueno…

—Me traes malas noticias, ¿no es así, Toros?

—En absoluto. Noticias curiosas, en todo caso. Empezaré por las buenas. Ayer se llevaron a cabo otros nueve oficios privados, tal y como estaba estipulado. Todos ellos en templos situados en los ejes establecidos.

—He oído que la otra noche hubo problemas, ¿no es cierto?

—En la capilla que hay entre Rudiment y el Paso Elevado. La historia habitual. Un pobre don nadie se coló en el servicio.

—¿Vio algo? —preguntó Trice, haciendo girar la copa llena de licor.

—Mucho. Por suerte, yo mismo me ocupé de que todo quedara en secreto. Me acompañaron Monicker y Drax.

—¿Cómo está Monicker? ¿Aún albergas dudas respecto a su identidad?

—Es una mimética. Es imposible no dudar. Echamos a aquel hombre y nos encargamos de él.

—¿Con discreción?

—La bandada no dejó más que huesos.

Trice sonrió.

—Me encanta que esta ciudad proteja sus propios secretos.

Revoke cruzó la estancia y se sentó en un lujoso sillón justo delante de Trice.

—Parece que hoy ha sido un día muy ajetreado. He oído lo que ha ocurrido en la sacristía. ¿Quiere que mi gente se ocupe de ello?

Trice movió la cabeza.

—No, todo está bajo control. De hecho podría venirnos muy bien. Quizá resulte que hemos estado equivocados todo este tiempo con respecto al centro verdadero. Hay un problema de secretismo. Alguien del Administratum se ha percatado de ello, pero ya lo he puesto todo en marcha.

—Y ahora, ¿cuáles son esas noticias tan curiosas?

—Akunin solicita una audiencia con usted. De hecho yo diría que la exige.

Trice encendió un pitillo de lho que extrajo de la caja que había junto al sillón.

—El capitán Akunin sabe que así no es cómo funcionan las cosas. Los adjudicatarios no pueden tener un contacto directo conmigo.

—Pero aun así…

—Aun así, que se vaya al infierno. ¿Para qué quiere verme?

Revoke se inclinó hacia delante.

—Esta tarde alguien ha asaltado las instalaciones dirigidas por la señora del cartel. Han quedado arrasadas. Ha habido muchos muertos.

—Entonces, el cartel ha hecho una estupidez al contar con una administradora que se mueve en terreno peligroso. Tchaikov operaba en el mercado negro y tiene muchos enemigos. No es asunto nuestro dónde invierten el dinero que les damos. Ella también está muerta, ¿no es así?

—Eso parece. En estos momentos, mi equipo está inspeccionando el lugar. Parece que ha sido un ajuste de cuentas por parte de alguno de sus rivales en el mundo del hampa.

—Y… ¿por qué quiere verme Akunin?

—Cree que hay algo más detrás de lo de Tchaikov. Piensa que podría haber sido alguien que quiere revelar nuestros planes.

Trice frunció el ceño. Dejó la copa y dio una calada larga y profunda al pitillo de lho.

—¿Es eso posible?

—No lo creo —respondió Revoke—. Había una amenaza potencial, pero usted mismo acabó con ella.

—Así es. Dile a Akunin que se olvide del asunto y que busque a otra persona que se ocupe de blanquear el dinero. Pero vigila muy de cerca a quien elija. No quiero más problemas. ¿Eso es todo?

Revoke se puso en pie.

—Sí, mi señor. Gracias.

Trice apagó el pitillo.

—Gracias a ti. Y ahora supongo que debo regresar a la fiesta.

Revoke le abrió la puerta a su amo y Trice salió de la estancia. Los guardias rodearon al preboste mayor para escoltarlo hasta el salón de banquetes.

Un tragaluz cuadrado estalló en una lluvia de cristal. Levantando la vista en medio de la tormenta de esquirlas de vidrio y tratando de desenfundar las armas, los guardaespaldas alcanzaron a ver a su atacante durante un momento.

Las espadas gemelas cercenaron dos cabezas y desgarraron los torsos de otros dos cuerpos.

Jader Trice se volvió justo cuando el Ladrón de Bronce se posó en el suelo detrás de él. Las esquirlas seguían lloviendo desde el techo y los cuerpos de los guardas apenas habían caído al suelo, envueltos en la sangre que emanaba a borbotones de las heridas.

Con el rostro oculto tras el yelmo con cresta y con unos brazos como pistones dorados, el Ladrón de Bronce lanzó una estocada doble contra Jader Trice.

Paralizado por el terror, Trice vio como ambas hojas volaban hacia él al mismo tiempo. Pero era un hombre astuto. Ya había activado el campo de desplazamiento que llevaba oculto en la insignia que le colgaba del cuello.

Jader Trice se desvaneció en el aire y reapareció al otro lado del corredor, a más de diez metros. Las hojas del incunábula cercenaron el espacio vacío.

Hizo una pausa, elevó el yelmo dorado, tomó impulso y lanzó una nueva carga.

Las alarmas comenzaron a sonar. Media docena de guardias del Magistratum irrumpieron en el corredor y se interpusieron entre el preboste mayor y el demonio dorado.

El incunábula no aminoró la marcha. Se abrió paso entre ellos antes de que comprendieran lo que estaba ocurriendo. Otras dos cabezas fueron cercenadas y el demonio hendió ambas hojas en dos nuevos torsos. Después tomó impulso y lanzó otras dos estocadas que atravesaron a los últimos guardias desde los hombros hasta la cintura. Uno de ellos consiguió abrir fuego, pero no fue más que un espasmo nervioso. Los disparos del rifle infernal se perdieron en el muro del corredor antes de que el hombre se desplomara.

—¡Adelante! —gritó Trice, llamando al monstruo. Sus manos formaban un signo hexagrámico sobre su rostro.

El incunábula se detuvo por un instante, levantó las espadas y cargó contra el preboste mayor.

El fuego automático lo lanzó por los aires antes de que pudiera llegar hasta él. Golpeó contra el muro, resquebrajó el recubrimiento de piedra y se desplomó sobre el suelo.

Cuando intentaba ponerse en pie, una segunda ráfaga cayó sobre él e hizo que se deslizara a lo largo de varios metros sobre el suelo de mármol. Por entonces, la música que provenía del salón había cesado y cientos de gritos de terror llenaban el aire.

Toros Revoke corrió hacia el incunábula, apuntándole con el rifle infernal que había cogido de las manos de uno de los cadáveres. No estaba muerto. Podía verlo. Había sufrido terribles heridas, pero seguía vivo. Revoke volvió a abrir fuego contra la criatura que yacía de espaldas.

El cargador quedó vacío; el arma estaba muerta. El Ladrón de Bronce empezó a cargar con energía renovada y con las hojas silbando en el aire. La primera estocada partió el rifle infernal por la mitad.

Revoke se echó a un lado como si de un bailarín se tratara y esquivó la estocada que iba dirigida hacia él. El Ladrón giró su cabeza dorada, ladeándola como si estuviera sorprendido. Volvió a cargar, pero una vez más Revoke esquivó la hoja dando una voltereta hacia atrás.

El Ladrón de Bronce emitió un sonido extraño y vibrante. Reía de placer por haber encontrado un oponente que podía plantarle cara.

Volvió a lanzarse contra Revoke, pero esta vez él no retrocedió. El hombre de traje oscuro y el demonio dorado se perdieron en una maraña de golpes y estocadas, movimientos centelleantes casi imposibles de ver para el ojo humano.

Saúl Keener se estremeció y emitió un gruñido. El sonido retumbó molestamente en medio del silencio que llenaba el sótano del faro.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Leyla Slade.

Orfeo Culzean no respondió. El resplandor de los ojos de los hermanos de la fraternidad llenaba la oscuridad que había a su alrededor.

—¿Saúl? —dijo Culzean tímidamente—. Déjame mirar. —Extendió las manos y posó las puntas de los dedos sobre el orbe activador. Frunció los labios cuando comenzó a percibir las imágenes psíquicas.

—Veo al Ladrón —dijo—. Ha encontrado a Trice. También veo al preboste mayor, está en un corredor. Pero hay alguien entre ellos dos. Un hombre. Está evitando que el Ladrón llegue hasta Trice.

—¿Cómo? —preguntó Leyla Slade.

—Está… —dijo Culzean con incredulidad—. Está luchando con él. Parece que no está armado. Es… ¡es muy rápido! Está deteniendo todos le golpes, es como si pudiera leerle el pensamiento. Sus estocadas son muy rápidas. Apenas puedo verlas, pero no durará mucho.

—¿Estás seguro? —preguntó el magus-clancular.

—El Ladrón nunca se cansa. El hombre sí. Además, tal y como ya he dicho, está desarmado. No es mucho lo que puede hacer aparte de protegerse.

El instinto le dijo a Revoke que solo quedaban dos, quizá tres estocadas antes de que se le acabara la suerte. No podría mantener aquel ritme mucho más. Esquivó un nuevo golpe y emitió una palabra muda desesperada.

La fuerza de aquel sonido lanzó al incunábula a casi cincuenta metros de distancia. Golpeó el muro del corredor y volvió a desplomarse sobre el suelo.

—¿Qué… Qué ha sido eso? —murmuró Saúl Keener.

—No lo sé —espetó Culzean—. ¡No pierdas la concentración, maldita sea!

Revoke avanzó por el corredor hasta llegar a la altura de Trice. Se apresuró junto a su maestro hacia la salida más cercana.

—¡Seguridad! —gritó a través del comunicador—. ¡Seguridad al corredor principal! ¡Código negro!

—¿Qué era eso? —preguntó Trice, mirando con ojos de asombro.

—Qué es. Aún no está muerto. ¡Vamos!

Llevando a Trice casi a rastras, Revoke llegó hasta la escalinata que daba al patio. Detrás de ellos, el incunábula se estremeció y se puso en pie. Comenzó a correr tras su presa, atravesó el corredor, descendió por la escalinata y llegó al patio.

En aquel instante se detuvo. Las armas de más de sesenta guardias apuntaban hacia él.

Los soldados abrieron fuego.

Las ráfagas destrozaron el portal de piedra, hicieron estremecerse el dintel y abrieron infinidad de cráteres en las rocas de los muros. La noche se iluminó con los destellos de los proveedles de energía.

El incunábula emergió de aquella nube de fuego con los disparos láser que caían como gotas de lluvia sobre el metal tallado de su armadura. Las espadas centelleaban y refulgían, enrojecidas a causa del calor.

El rostro de uno de los guardias estalló en una explosión de sangre. Otro se desplomó sobre el suelo, decapitado. Un tercer soldado se tambaleó con el brazo izquierdo cercenado. El cuarto vio como la mayor parte de su rifle caía al suelo junto con las manos que lo sujetaban. A pesar de todo, los disparos seguían lloviendo cuando el Ladrón de Bronce se adentró entre las filas de guardias. Otros dos hombres cayeron al suelo, desgarrados a la altura de la cintura. Los soldados continuaban disparando conforme retrocedían, caminando sobre la sangre que empezaba a empapar las baldosas del suelo. Otro brazo cayó cercenado junto a una pierna cortada a la altura de la rodilla. Un hombre voló por los aires partido por la mitad y cayó sobre el techo de un transporte cuyas ventanas estallaron en mil pedazos. Otro yacía de lado y se cubría el visor con las manos, y otro más se arrastraba sobre las baldosas ensangrentadas tratando de encontrar sus piernas.

Hubo un destello de luz. Un guardia especial que sostenía un cañón de plasma había abierto fuego. El Ladrón de Bronce se tambaleó al recibir el impacto y lanzó una de las espadas contra el artillero.

Silbando por el aire, la hoja destrozó el arma y empaló al soldado. La cápsula de energía se rompió, el cañón de plasma explotó y todo el equipo de artillería fue incinerado por una nube de energía. La onda expansiva también acabó con casi una docena de soldados que había alrededor. Un fragmento afilado de la mira del cañón cercenó el cuello de un oficial.

Culzean sonrió.

—Dile que me la traiga, Saul. Para mi colección.

Los pocos guardias que quedaban huían despavoridos para salvar la vida. Los restos humeantes del cañón que acababa de explotar formaban una hoguera blanquecina en el centro del patio. Las llamas se reflejaban en el lago de sangre rojiza. Había cadáveres y miembros cercenados por todas partes. Casi cuarenta miembros de las tropas de élite de palacio yacían masacrados.

El Ladrón de Bronce dio un paso al frente con el resplandor del fuego centelleando sobre su armadura manchada de sangre. Se agachó para recoger la pieza de la mira y se la enganchó en el cinturón. Después, extendió la mano que tenía libre y la espada que había lanzado voló hasta ella, haciendo que el cadáver empalado se desplomara.

Al otro lado del patio, Revoke empujó a Trice para que se colocara detrás de él y miró al espectro de destrucción que se aproximaba.

—Toros, viejo amigo —dijo Trice—. Por favor, no dejes que me atrape.

Revoke trató de responder, pero tenía la boca llena de sangre por la palabra que había lanzado en el corredor contra el demonio. Aquello era lo único que había funcionado.

Aunque resultó terriblemente doloroso y casi le desgarró la garganta, Revoke pronunció otra palabra muda. El incunábula retrocedió como si hubiera recibido en el pecho el impacto del disparo de un tanque.

De pronto, Revoke percibió los poderes psíquicos. Probablemente, el rastro había estado allí todo ese tiempo, pero había estado demasiado ocupado como para darse cuenta. Expandió su fuerza telepática. No hacia el demonio que se aproximaba, lo cual habría sido inútil, sino hacia la mente que lo controlaba desde la distancia.

—¡Toros! —gritó Jader Trice. El Ladrón de Bronce avanzaba hacia ellos. Otras dos palabras mudas pronunciadas con agonía le golpearon de nuevo. El contraataque de Revoke estaba surtiendo efecto en alguna otra parte. Mientras el monstruo se desplomaba, la mente del hombre volaba hacia algún otro lugar perdido entre las sombras, en las profundidades de la ciudad.

«Por aquí. Por aquí. ¡Aquí! Un cretino convulso llamado Keener».

—¿Saúl? —dijo Culzean.

—Mhhh… —respondió Keener.

—Saúl, desconéctate ahora mismo.

Orfeo Culzean apartó la mano del orbe para romper el contacto. Había sentido que algo se aproximaba, una furia telepática y vengativa que cayó sobre Saúl Keener como un martillo. El hombre se tambaleó con el cerebro machacado. Sus ojos se convirtieron en llamas.

Con una sacudida violenta se desplomó sobre el suelo, muerto.

Inerte y sin nadie que lo guiara, el incunábula se tambaleó y perdió el equilibrio. Por un instante miró alrededor del patio con el resplandor del fuego titilando sobre el yelmo dorado. Después emitió un aullido lastimero, se retorció de dolor y se perdió en la oscuridad de la noche.

Revoke se volvió y miró a su maestro. Un tumulto de pánico y confusión bullía por el palacio que se extendía a sus espaldas.

—Por todos los dioses sin nombre —murmuró Trice—. Todo lo que te debía hasta ahora, Toros, no era nada. Ahora te debo la vida.

La sangre brotaba de la boca de Toros Revoke. Tenía los labios desgarrados. Escupió un coágulo de sangre que cayó sobre las baldosas. Entre la masa rojiza también había un diente partido.

—Me limito a hacer mi trabajo… señor —acertó a pronunciar.

Orfeo Culzean cogió el gatillo activador conforme caía de las manos sin vida de Keener. Estaba al rojo vivo.

—Mierda —dijo Leyla Slade.

—Lo mismo digo —añadió Culzean. Parecía como si aquello le hubiera divertido.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Lezzard.

—Nos han vencido —respondió Culzean—. Debo pedirle disculpas, magus-clancular. He subestimado su capacidad.

—¿Hemos… fracasado? —preguntó Arthous.

—Esta noche sí, ciertamente. Pero soy un expeditor, hermano Arthous. Han recurrido a mí por mis habilidades y mi experiencia. No solo porque sé lo que debe hacerse, sino porque también sé qué hacer cuando el plan no se desarrolla según lo previsto. Esto no es más que un ligero contratiempo. Ahora debo reflexionar y decidir cuál será el siguiente movimiento.

—¿Un ligero contratiempo? —Arthous parecía irritado.

—Quizá ni siquiera deberíamos llamarlo así —respondió Culzean—. Que sus hermanos vuelvan a mirar en los espejos. Examinen la perspectiva y sus determinantes durante los dos próximos días. Puede que aunque no hayamos matado al preboste mayor consigamos que su implicación se vuelva a nuestro favor.

—¿Y qué pasa con su sirviente? —preguntó Stefoy.

—Ahora está descontrolado. Regresará aquí en un par de horas. Debemos asegurarnos de que, cuando lo haga, tenga con qué alimentarse. De lo contrario no estará dispuesto a ayudarnos la próxima vez que lo invoquemos. Y necesitaremos otro psíquico, alguien más capacitado. Me gustaría que esta vez fuera la Fraternidad la que se ocupara de ello. Preferiblemente que sea alguien de fuera de este mundo. Que lo traigan aquí.

—Por supuesto —dijo Lezzard—. ¿Algo más, Orfeo?

—Necesitaré tiempo para pensar, magus.

—Sí, pero ¿y la perspectiva?

—La perspectiva es lo único que tengo en mente, magus-clancular. Conseguiremos hacerla realidad.

Orfeo Culzean se dio la vuelta y salió del sótano acompañado por Leyla Slade.

—Creo que deberíamos irnos —susurró la mujer.

—Ya nos vamos, Ley.

—Me refiero a marcharnos del planeta. La situación se está volviendo muy peligrosa. Puede que la Fraternidad se vuelva hostil si no conseguimos lo que nos piden.

—Lo conseguiremos. Esa es la razón por la que decidí aceptar. Un desafío como este no es algo que se presente con mucha frecuencia. Esta vez será la definitiva, Ley. La campaña que hará que mi nombre sea inmortal. ¿Acaso no lo notas?

—Sí, noto algo: a esos cabrones tuertos que nos miran fijamente. Deberíamos inventar alguna excusa y largarnos de aquí.

—Leyla Slade, esa actitud dista mucho de aquella por la cual te contraté.

La mujer se encogió de hombros.

—Tengo hambre —añadió Culzean—. Necesito una buena comida y alguna distracción. ¿Aún estamos a tiempo para llegar a la última función del Carnívora?

—Lo comprobaré.

—Mañana no quiero que me interrumpan en todo el día. Y necesito que consultes ciertos libros, unos viejos almanaques que tengo en la biblioteca. Necesito saber cualquier cosa que puedas averiguar sobre Enuncia.

—Bien, ¿y qué es eso?

—Lo cierto es que ya nadie lo sabe. No es más que el recuerdo de un mito. Pero ese hombre, el que le ha plantado cara a nuestro Ladrón… apostaría mi reputación personal a que lo estaba usando.

ONCE

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Belknap mientras limpiaba la herida con una gasa esterilizada.

—Me he cortado al afeitarme —respondió Harlon Nayl.

—Comprendo —dijo Belknap—. Y yo pensando que era una herida de arma de fuego…

Desnudo de cintura para arriba, Nayl estaba sentado en un taburete de madera en la cocina desnuda de la Mansión Miserimus. El maletín del doctor estaba abierto junto a los contenidos, diseminados por la mesa. Kys estaba en la puerta, mirando, con Zael a su lado. Era más de medianoche, y en la ciudad que había fuera reinaba un silencio sepulcral.

—Parece que sabes mucho de heridas de armas de fuego, ¿no es cierto? —dijo Nayl.

—Sé mucho de muchas cosas. Bien, ya está. Manténgala limpia y dentro de un par de días le echaré un vistazo.

Belknap miró a Kys.

—Ha dicho que eran dos.

—La otra está arriba.

—De acuerdo, lléveme hasta ella. Y solo para que quede constancia, todo esto no me gusta nada. Este grandullón de aquí es puro músculo, y usted… Ni siquiera sé qué es usted.

—Te he oído —dijo Nayl.

—No me importa —respondió Belknap—. Únicamente hago esto por Zael, ¿queda claro? Y a cambio me gustaría que ustedes hicieran algo por mí.

—¿Qué? —preguntó Kys.

—Que lo dejen tranquilo, libre. Denle varios cientos de coronas, que para la gente de su clase no es más que calderilla, y envíenlo de vuelta a casa. Denle una oportunidad antes de que esta vida acabe con él.

—¿Qué clase de gente somos? —preguntó Nayl.

—Cierra la boca, Harlon —intervino Kys. Miró al médico—. Esto no es lo que cree.

—Es cierto, no lo es —añadió Zael.

—Una casa alquilada, una herida por arma de fuego, un hombre musculoso, un matasanos de mala muerte… No soy estúpido, madame. Esto es un asunto muy serio. Y ustedes están metidos hasta el cuello. ¿Me equivoco?

—No —admitió Kys—. Estamos metidos hasta el cuello.

—Enséñeme a la otra —dijo Belknap.

Comenzaron a subir por la escalera.

«Patience».

«¿Sí, Gideon?».

«Agradezco mucho la ayuda que nos está prestando el doctor, pero ¿podemos confiar en él?».

«Zael está convencido de ello».

«Eso no responde a mi pregunta».

«De acuerdo. Puede que no sea más que una mujer de instintos, pero creo que si cortáramos a este médico por la mitad, encontraríamos la palabra “confianza” escrita en todos y cada uno de los órganos de su cuerpo».

«Espero no tener que pediros que hagáis eso».

Kys guio a Belknap a través del corredor del primer piso. Zael los seguía justo detrás.

—¿Cómo conseguisteis haceros con él? —preguntó Belknap.

—¿Con Zael? Lo cierto es que lo acogimos por su propia seguridad.

—Eso es lo que siempre dice la gente de vuestra clase.

—Muy pronto —dijo Kys con dulzura—, tú y yo vamos a tener que mantener una charla para que me expliques qué quieres decir con eso.

Abrió la puerta del dormitorio de Kara.

Kara estaba tumbada sobre la cama completamente pálida y con convulsiones causadas por la fiebre. El vendaje que Nayl le había puesto en el estómago estaba empapado de sangre.

—Por el Trono —murmuró Belknap—. ¿Qué demonios es esto?

Se sentó junto a Kara y le quitó las vendas.

—Herida de arma blanca… ¡Y un huevo! —Se echó hacia atrás cuando vio los borbotones de sangre que brotaban del vientre de Kara—. ¡Por el Dios Emperador, esto no es normal! ¿Qué le ha hecho esta herida?

—Algo llamado hoja vampírica —dijo Zael—. Dijeron que había probado su sangre, y que la herida no cerrará jamás. Por favor, doctor Belknap, haz algo. Kara es demasiado simpática para morir.

—Ni siquiera sé cómo —respondió el médico. Se puso en pie y miró a Kys y al chico—. ¿Qué es esto? ¿Qué demonios es esto?

Me deslicé hasta la habitación con la silla flotando en silencio. Belknap me miró durante un instante interminable.

—Mi nombre es Gideon Ravenor, doctor Belknap —dije a través del transpondedor—. Estas personas, incluyendo a Zael, son mis socios. Le agradezco lo mucho que nos ha ayudado hasta ahora. Comprendo que esté asustado y que se preocupe por el bienestar de Zael Efferneti. Espero que esto le ayude a tranquilizarse.

Activé el mecanismo de proyección de la silla. La ranura se abrió dando paso al proyector, que emitió la imagen hololítica de mi placa.

No era la insignia roja habitual. Había adoptado la marca azul de la Condición Especial, la calavera alada.

Pero Belknap la reconoció igualmente.

—Yo… ¿la Inquisición?

—Soy inquisidor, así es. Anteriormente, parte de la Ordo Xenos Helicana. En la actualidad, bajo el estatus de Condición Especial aquí, en Eustis Majoris.

—¿La inquisición? —repitió Belknap.

—Estos son los miembros de mi equipo, doctor. Estamos aquí para llevar a cabo una misión de extrema importancia, y debemos actuar bajo el más absoluto secreto. Eso es lo que significa la Condición Especial. No podemos contactar con ninguna autoridad para pedir ayuda, ni siquiera para solicitar atención médica. Esa es la razón por la que Patience y Zael han ido a buscarle.

—Esto… esto es demasiado —acertó a farfullar Belknap.

—¿Demasiado para usted, doctor?

—Tal y como yo lo veo, un inquisidor lleva consigo la autoridad personal del mismísimo Dios Emperador —dijo Belknap con tono tranquilo, mirándome fijamente—. Desobedecer las órdenes de un inquisidor imperial es desobedecer la voz del Trono Dorado, ¿no es cierto?

—Esa es la idea principal, sí —respondí.

—En ese caso no pondré en duda su palabra y haré todo lo que usted me diga —dijo Belknap.

—Sálvele la vida a Kara —le dije.

Se puso a trabajar.

—Tengo un bálsamo, una sustancia especial. Podré detener la hemorragia durante un tiempo. Después, si puedo realizar algunas pruebas, quizá consiga evaluar el alcance de los daños. Pero con este instrumental… Necesitaría un transfusor, evidentemente…

—Cualquier cosa que necesite, doctor —respondí—. Tenemos recursos de sobra. Dígale a Patience y a Zael qué necesita y ellos se lo traerán.

Hice girar la silla para mirar a Kys.

«Tu instinto ha acertado».

«Me alegro. Eso pensaba, pero…».

«Patience, tengo que decirte algo sobre Zael. Algo que Wystan ha descubierto hoy mismo».

«Mierda, ¿qué demonios ha hecho esta vez?».

«No tiene nada que ver con eso, Patience. Es sobre… lo que podría llegar a hacer».

«¿A qué te refieres?».

Estaba a punto de responder cuando la onda psíquica me golpeó. No estaba preparado para semejante fuerza y me hizo dar una sacudida. Un evento psiclónico se había extendido por toda la colmena.

Abandoné el cascarón de mi silla y emergí etéreo en la noche, elevándome por encima de la casa. Podía escuchar los gritos desesperados de Kys debajo de mí.

«¿Gideon? ¿Gideon?».

«Estoy bien. Comprueba el perímetro de seguridad».

Me elevé sobre el cielo nocturno y pude ver resplandecer la gigantesca ciudad por debajo de mí. Trazas de fuego psíquico se extendían por los formales internos. Envuelto en la forma etérea de un salmón, me sumergí hacia ellas y vi…

¡Por el trono de Terra! Sangre. Masacre. Miembros cercenados. El patio del palacio estaba repleto de cadáveres y una columna de fuego emanaba de un arma destrozada. Estaba en el palacio diplomático de Formal A, el centro de poder de todo el subsector. Una carnicería salvaje se había, apoderado del lugar.

Percibí la estela de un demonio en el aire. Volaba libre hacia algún lugar. Era un ser tan poderoso que deseé no encontrarlo. Algo primigenio una fuerza atávica que se remontaba a los orígenes del Caos, un incunábula.

Y allí, corriendo para ponerse a cubierto, estaba el preboste mayor Jader Trice, que avanzaba junto a un hombre que vestía un traje oscuro. Los asistentes se apresuraban hacia ellos y los equipos médicos comenzaban a llenar el patio. Las alarmas resonaban.

En nombre del Dios Emperador, ¿qué acababa de…?

El hombre del traje oscuro se volvió. Me había percibido. Era un psíquico de enorme poder, y había captado mi esencia en el viento.

No podía permitirlo. Me retiré de inmediato. Su mente comenzó a serpentear detrás de mí.

—¿Wystan?

Wystan Frauka dejó la placa y desactivó el anulador.

El mundo se volvió negro. En algún lugar, la mente del hombre del traje oscuro se apagó.

—¿Ravenor? —preguntó Kys.

—Dile a Thonius que se ponga manos a la obra. Que pinche el sistema de comunicaciones del Ministerio. Algo acaba de ocurrir en el palacio diplomático, y quiero saber qué es. De inmediato.

DOCE

A pesar de que no había hecho más que comenzar, Maud Plyton sabía que aquel iba a ser un mal día. Y sabía por qué. La noche anterior, los sistemas públicos de información habían emitido numerosos anuncios para advertir a todos los ciudadanos de la colmena sobre un «grave incidente» que se había producido en el palacio diplomático. No especificaron de qué se trataba, pero las Fuerzas de Defensa Planetaria estaban en alerta y era probable que el acceso al corazón de la colmena estuviera restringido, de modo que tenía que haber sido algo grave.

Plyton vivía en la habitación que quedaba libre en el habitáculo que tenía su tío en Formal E, y normalmente usaba el sistema de tránsito para ir a trabajar. Había intentado llamar al departamento para averiguar qué estaba ocurriendo, pero lo único que obtuvo fue una grabación que decía que se esperaban retrasos importantes en toda la red.

De modo que había tenido que tomar prestado el transporte de su tío para ir al trabajo. El tío Valeryn no vivía mal, aunque apenas salía de casa. En su día había sido un gran músico, pero ahora sus problemas mentales impedían que sus dedos siguieran haciendo cantar al clavicordio. Sin embargo, había disfrutado del éxito lo suficiente como para amasar una modesta riqueza y permitirse un habitáculo de dos pisos en los formales internos, además de una enfermera particular.

Maud era su única pariente viva, y se mudó a vivir con él poco después de empezar a trabajar en el Magistratum. Valeryn nunca había aprobado el modo en que su sobrina se ganaba la vida, aunque en aquellos días apenas era capaz de recordar a qué se dedicaba.

—¿Puedo coger el Bergman, tío Vally? —le había preguntado aquella mañana, con el uniforme completo y mientras bebía una taza de cafeína sobre el fregadero. Era muy pronto y aún estaba oscuro afuera, pero su tío llevaba horas despierto, sentado frente al clavicémbalo como preguntándose para qué servían las teclas de ébano.

No había conducido el Bergman desde el año 89, cuando el Administratum se negó a renovarle el permiso por problemas de salud, pero lo conservaba en el aparcamiento privado del edificio y, de vez en cuando, permitía que Plyton lo condujera para que le llevara al parque Stairtown.

—¿Vamos al parque? —le preguntó.

—Hoy no, tío Vally. Pero tengo que ir a Formal A. Por trabajo. Es muy importante.

Él la miró. Tenía la indumentaria completa del Magistratum incluido el cinturón, la placa y el casco que le colgaba de la cintura.

—¿A qué te dedicas, Maud?

—Trabajo, tío Vally. ¿Puedo coger el Bergman?

El anciano se encogió de hombros.

—Supongo. —Se dio la vuelta y comenzó a pulsar la tecla del do.

Plyton salió sin hacer ruido y cogió las llaves del jarrón que había sobre la estufa.

El Bergman Amity Veluxe era un cupé con motor de carburo de cuatro litros, de color verde pizarra y decorado con unos extravagantes motivos cromados. A Plyton le encantaba; adoraba el olor a cuero y a linaza y el ronroneo grave del motor. Con su sueldo, incluso con el aumento del ascenso, jamás podría permitirse tener un transporte como aquel Bergman. La historia era que su antiguo dueño se lo había regalado a su tío porque este le había hecho llorar al interpretar una pieza musical.

Mientras conducía por la autopista que discurría entre los formales internos, el tráfico se volvió mucho más denso. Unas nubes muy espesas de niebla ácida habían inundado las calles con una neblina amarillenta. Pudo ver las subestaciones del tránsito cerradas y acordonadas, y a los soldados de las FDP levantar nidos de artillería en las zonas elevadas. Toda la colonia se estaba armando.

Había controles policiales que ralentizaban el tráfico. Los agentes del Magistratum, protegidos bajo los chubasqueros, controlaban los permisos y las identificaciones. Plyton empezó a pensar que habría sido mejor quedarse en casa.

No podía evitar preguntarse qué demonios habría ocurrido en el palacio diplomático.

Descendió por una rampa y aprovechó su conocimiento de los callejones de los niveles inferiores para evitar las grandes arterias. En Whiskane Circus, salió de nuevo a la superficie para acceder a la autopista sur de Formal A.

Otro atasco. Una multitud de empleados del Administratum que trataban de llegar caminando a su puesto abarrotaba las aceras y los pasos elevados. Ahora el tráfico peatonal también se había detenido, y los guardias del Magistratum que controlaban los documentos solo les permitían acceder en grupos pequeños.

Esperó pacientemente hasta que el tráfico le permitió llegar al punto de control.

Un oficial se aproximó a ella.

Plyton bajó la ventanilla y le mostró la placa.

—Departamento de Crímenes Especiales. Estoy intentando llegar a mi puesto.

—No puede pasar por aquí —dijo el agente—. Lo siento. El tráfico no puede acceder a Formal A desde este punto.

—¿Y qué quiere que haga?

El guardia señaló con una vara de iluminación hacia la niebla.

—Gire hacia el este. El personal del Magistratum puede acceder al formal a través de la avenida Parsonage. —El hombre se dio la vuelta—. ¡Magistratum! ¡Dejadla pasar!

Plyton hizo girar el volante con forma de ancla y se coló por donde había señalado el oficial mientras varios guardias levantaban una barrera. Los ocupantes de los demás vehículos, omnibuses y transportes privados, hicieron sonar las bocinas al ver como desaparecía.

Trataba de hacer avanzar al Bergman entre los grupos de peatones que parecían no querer apartarse. Entre las gotas de lluvia y los limpiaparabrisas, pudo reconocer un rostro familiar e hizo sonar la bocina.

Más caras adustas y malhumoradas se volvieron para mirarla.

Sacó la cabeza por la ventana.

—¡Limbwall! ¡Limbwall!

En medio de la multitud y con un montón de documentos bajo el brazo, el secretario del departamento se volvió hacia ella.

—¡Sube!

Aún perplejo, se sentó en el asiento del pasajero y Plyton comenzó a avanzar entre la multitud.

—Buenos días —dijo ella.

—¿Es tuyo? —preguntó él, tratando de desempañar las lentes de sus enormes gafas.

—No, es prestado.

—¿De quién es?

—De mi tío.

—Pues tu tío debe de ser el sobrino golfo del gobernador del subsector.

—Lo sé. Es genial, ¿verdad?

—«Genial» se queda corto. Por el Trono… menuda mañana. He sido lo bastante estúpido como para intentar llegar a pie. La red de tránsito no funciona.

—¿Has venido caminando desde Formal E?

El hombre la miró.

—Soy un sirviente del aquila. ¿Qué otra cosa podía hacer? Quiero decir, ¿qué demonios ocurrió aquí anoche?

—Esperaba que tú pudieras contarme algo al respecto.

Limbwall se encogió de hombros.

—No es que sepa gran cosa. He oído rumores que dicen que alguien intentó asesinar al preboste mayor.

—¿Dónde? ¿En el palacio? ¿Alguien ha intentado asesinar a Trice?

—Eso he oído.

—¿Quién te lo ha dicho?

—La gente que hay en la calle.

—No parece una fuente muy fiable, Limbwall. Tú preocúpate de tu trabajo. Nadie es tan poderoso ni tan estúpido como para intentar asesinar a Trice.

Limbwall miraba por la ventanilla.

—¿Tienes una explicación mejor?

No la tenía. La marea de peatones parecía haberse vuelto menos densa, y ahora avanzaban a mayor velocidad por los callejones casi desiertos. A pesar de todo, tuvieron que detenerse en dos ocasiones para que los soldados de las FDP comprobaran sus identificaciones.

—¿Te das cuenta de que vamos a tener que atravesar todo el anillo interior para llegar al centro?

Plyton asintió.

—Es preferible a estar parados en una cola. Además, si vamos por aquí, podremos parar en la sacristía. Esta mañana iba a tener que ir allí de todas maneras. Así me ahorraré el viaje, si no te importa.

—En absoluto —respondió Limbwall. Resultaba evidente que estaba disfrutando del viaje en el coche de lujo—. Por cierto, hablando del caso de la sacristía, te he conseguido el archivo que me pediste.

—¿De veras? ¿Desde casa?

Limbwall se ruborizó.

—Sí. Por favor, no se lo digas a Rickens. Me despellejaría si se enterara. He introducido los códigos del departamento en mi cogitador para poder hacer horas extra desde casa. De lo contrario, me resultaría imposible tenerlo todo al día.

—Limbwall, ¿sabes que las noches son para descansar? Salir a cenar, tomar un par de copas con los amigos, quizá incluso entablar alguna relación.

—Si no me llevara trabajo a casa nunca, podría hacer todo lo que me pide el comisario. Suelo trabajar unas seis o siete horas más. No me digas que nunca te has llevado trabajo a casa.

—Bueno…

—Ya. ¿Y cuánto hace que no tienes una relación?

Plyton frunció el ceño y no respondió.

Limbwall sacó un documento de la cartera.

—Aquí tienes. Lo procesé anoche. Cosas sencillas, tal y como dijiste.

—¿Primeros bocetos? ¿Plantillas? ¿Planes urbanísticos?

—Así es. Incluso registros de los constructores pioneros, sacados de los archivos de la Scholam Architectus. ¿Alguna vez has oído hablar de un hombre llamado Cadizky?

—Hay una Plaza Cadizky en Formal B.

—Es a él a quien debe su nombre, a Theodor Cadizky. El plan original de la ciudad fue lo que fue gracias a él. Está todo ahí.

Plyton quitó una mano del volante, tomó la carpeta que Limbwall le ofrecía y la guardó en el compartimento lateral.

—Genial. Gracias. Creo que la localización es la clave del caso Aulsman. Me refiero a esa bóveda oculta. Tiene que querer decir algo.

—Bien. Pero ten cuidado. Esos datos han sido… difíciles de encontrar.

—¿No es material autorizado? ¿Quieres decir que los has robado?

—Digamos que he pasado por alto algunas de las acepciones de la palabra «legitimidad», que el Emperador me perdone.

Plyton sonrió. Cuando llegaron a la Plaza del Templum, se detuvo dando una sacudida. La enorme fachada del Gran Templum se alzaba ante ellos. El lugar estaba desierto y la lluvia caía sobre la plaza. Había varios vehículos del Magistratum aparcados delante de la entrada. El acceso estaba acordonado.

—Espérame aquí —le dijo a Limbwall—. No tardaré. Solo necesito tomar unas cuantas fotos para el informe. Se lo he prometido a Rickens.

Bajó del Bergman y corrió a resguardarse de la lluvia bajo el pórtico. Un par de agentes del Magistratum se acercaron a ella.

—Madame, no puede…

—Tranquilos, Crímenes Especiales —dijo con una sonrisa, mostrando la placa—. Es mi caso.

Se apresuró bajo la gigantesca cúpula del templum, atravesó el claustro y llegó a la sacristía. Estaba comprobando la carga magnética de su pictógrafo portátil cuando se dio cuenta de que un arma apuntaba hacia ella.

—¿No cree que ya ha llegado demasiado lejos? —dijo una voz masculina.

—¿Qué demonios…?

—Deme el pictógrafo. Despacio.

Plyton miró hacia arriba y levantó los brazos. Había dos hombres delante de ella, frente a la entrada. Ambos portaban armaduras del Magistratum, pero estaban desprovistas de cualquier insignia o identificación. Los visores les cubrían el rostro. Sus armas eran amenazadoras.

—Tranquilos. Voy a sacar la placa, ¿de acuerdo? —Uno de ellos asintió.

Extrajo la insignia.

—Oficial Maud Plyton. Este es mi caso.

Uno de los hombres cogió la placa, la examinó y se la lanzó de nuevo.

—Ya no lo es —dijo.

—¿Qué?

—A partir de ahora es competencia de Casos Internos. Márchese.

—Espere un momento…

—Largo. Ahora —dijo el otro hombre—. Esto es asunto de Casos Internos.

—¿Por qué?

—No tenemos por qué darle ninguna explicación —dijo el primer oficial.

—Pero al menos tendrán que decirme una cosa.

—¿Sí? ¿El qué?

—Dictado del Magistratum numero uno-siete-ocho. Identidad de los agentes. ¿Quiénes son ustedes?

—Ya se lo hemos dicho, somos de Casos Internos.

—¿Y sus nombres?

—Agentes Whygott y Coober. ¿Ha terminado?

—Sí, he terminado —respondió Plyton, y regresó al Bergman.

Aparcó el viejo vehículo en las entrañas de rococemento de la torre central, dejó el permiso sobre el mostrador y subió la escalera junto a Limbwall.

El Departamento de Crímenes Especiales estaba sumido en un silencio inquietante. No había nadie, ni siquiera madame Lotilla. Bajo la luz espesa de las lámparas eléctricas del entresuelo, los escritorios estaban vacíos y silenciosos y las montañas de documentos temblaban, mecidas por la brisa.

Plyton y Limbwall se miraron mutuamente. Podían escuchar unas voces que provenían de las oficinas privadas del magistrado jefe.

Plyton se sentó delante de su escritorio, introdujo el código en el cogitador y este se activó al son del Cántico del Despertar. Los datos superficiales comenzaron a centellear en el monitor, pero no había nada importante. Todos los informes sobre el caso Aulsman, incluidas las primeras imágenes que había obtenido de la bóveda secreta, eran inaccesibles. Estaban bloqueadas. Habían desaparecido.

Nunca antes había ocurrido nada semejante.

Bueno, eso no era del todo cierto. Hacía poco más de un año hubo un caso, una mujer que decía ser una inquisidora imperial fue asesinada en plena calle. Gideon algo… Dos hombres vinieron a ver a Rickens, y poco después todos los datos desaparecieron. Trató de averiguar por qué, pero Rickens le dijo que olvidara el asunto. «De esto no puede salir nada bueno», le dijo.

Plyton trató de olvidarlo, pero no le resultó fácil. Siempre había asumido que aquel caso tuvo que ver con algún inquisidor imperial. ¿Por qué si no habría borrado Rickens todos los archivos? Lo único que le hacía sentirse mejor al respecto era pensar que estaba ayudando en secreto a los ordos sagrados del Dios Emperador.

Pero esto…

¿Cuál sería la excusa esta vez?

Las puertas del elevador principal se abrieron de par en par y causaron un estruendo en la estancia vacía. La brisa agitó las montañas de papeles. Una escuadra de adeptos cogitadores del Technicus, escoltados por una falange de agentes del Magistratum, accedió al Departamento de Crímenes Especiales.

Los adeptos se pusieron a trabajar inmediatamente, desmantelando todos los cogitadores del departamento.

—¿Qué demonios es esto? —gritó Limbwall.

Los agentes lo arrojaron contra el muro y comenzaron a golpearle. Plyton se levantó muy despacio. Varias armas apuntaban hacia ella.

Llevaban la insignia naranja de Casos Internos.

—Basta —dijo—. Dejen de golpearle.

Tras los visores, los agentes continuaron golpeando a Limbwall hasta que cayó al suelo, con una de sus unidades ópticas destrozadas.

—¡En nombre del Emperador, exijo saber qué autoridad tienen para hacer esto! —dijo Plyton.

La puerta del despacho de Rickens se abrió para dar paso a una figura corpulenta. Plyton la reconoció al instante. Era el magistrado jefe Sankels, director de la división de Casos Internos, la rama del Magistratum que investigaba al propio Magistratum.

Sankels se volvió y gritó hacia el interior del despacho de Rickens.

—¡Hoy! ¿Me oyes? ¡Hoy mismo!

Al pasar junto a Plyton, Sankels la miró fijamente. Después salió de la habitación.

—¿Maud? —dijo Rickens desde la puerta de su despacho. Plyton acudió de forma apresurada y él cerró la puerta en cuanto hubo entrado.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Rickens estaba pálido, como si estuviera en estado de shock. Se sentó sobre una silla tallada.

—Ha ocurrido algo —dijo.

—¿Señor?

Rickens levantó la vista.

—Maud —dijo—, detesto tener que preguntarte esto, pero ¿te has saltado algún procedimiento de forma deliberada al investigar la muerte de Aulsman?

—No, señor.

—Lo suponía. ¿Hiciste constar todos los detalles en el informe de la escena del crimen?

—Sí, señor.

—¿Todos los detalles?

—Todos y cada uno de ellos. ¿Qué ocurre?

Rickens extendió las manos sobre la mesilla que tenía delante. Estaban temblando.

—A las nueve y veinte de esta mañana, el Departamento de Crímenes Especiales ha sido suspendido y puesto bajo investigación.

—¿Qué?

—Suspendido. Casos Internos se encargará de todas las investigaciones pendientes. Se nos acusa de no manejar el caso Aulsman como es debido. Procedimiento irregular. Encubrimiento.

—Es imposible, señor…

—Lo sé. Te creo, Maud. Pero Sankels no opina lo mismo. Nos han ordenado quedarnos al margen, bajo arresto domiciliario, hasta que termine la investigación. Parece ser que hay una conexión muy estrecha entre la manera en que hemos llevado el caso Aulsman y el intento de asesinato del preboste mayor Trice.

—¡Por el Trono! ¿Han intentado asesinarlo?

—¿Quién pudo ser?

—Señor, no tengo ni la menor idea. He oído rumores…

—Los rumores son ciertos. Ahora tienes que entregarme tu placa y tu arma, Maud.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque estás suspendida hasta nueva orden. Debes regresar a casa y esperar a que se pongan en contacto contigo.

—¡Yo no he hecho nada malo!

—Lo sé, Maud. Pero aun así…

Plyton desenganchó del cinturón la funda de la pistola y extrajo la insignia. Dejó la placa y el arma sobre el escritorio de Rickens.

—Ahora vete a casa y espera —le dijo Rickens—. Intentaré resolver esto mejor que pueda.

TRECE

Como si estuviera dormida, la Arethusa ronroneaba con suavidad. La parada técnica en Eustis Majoris se prolongaría lo suficiente como para llevar a cabo un cierre general del sistema y efectuar una revisión y una puesta a punto. Inerte y somnolienta, la superestructura del viejo navío chirriaba al liberar toda la presión acumulada durante el viaje.

Caminando por los subtúneles y por las cubiertas inferiores iluminadas bajo una luz tenue, Sholto Unwerth se sentía reconfortado al escuchar los chirridos y los suspiros del casco metálico. Aquellos sonidos le hacían pensar que la nave estaba viva. Además, había dado permiso a los veinte hombres de la tripulación para que fueran a las tabernas del puerto a divertirse unas horas, y un silencio absoluto habría resultado demasiado inquietante.

Unwerth estaba inspeccionando el estado de las reparaciones generales de la nave. Tres pequeños servidores repiqueteaban y avanzaban obedientemente junto a él. Dos de ellos eran unidades de mantenimiento básicas. El tercero llevaba en sus brazos mecánicos un enorme libro forrado en cuero. El volumen estaba abierto como si toda la máquina fuera un atril de lectura. Era el manual de reparaciones de la Arethusa. En cada punto de inspección, Unwerth hacía diversas comprobaciones y después se volvía hacia el libro que sostenía el servidor. Entonces, usando una pluma, apuntaba las reparaciones que debían efectuarse. Cuando regresaran del permiso, los miembros de la tripulación consultarían la lista para empezar con las reparaciones. Una simple placa de datos habría sido más que suficiente, pero Unwerth sentía una devoción especial hacia el tacto y el roce del papel.

La caligrafía del capitán, al igual que el propio capitán, era pequeña e intrincada.

—Subconducto uno-tres-cuatro-uno, cubierta de servicio inferior, reparar aislante del cargador de energía y actualizar la digitación de las válvulas de uno-seis-dos a uno-seis-nueve —murmuró para sí mismo mientras escribía. Acomodaba las palabras a la velocidad con la que escribía, de modo que estas sonaban con una cadencia extraña y entrecortada.

Volvió a colocar el capuchón en la pluma.

—Bien, creo que en esta sección ya hay cierta suficiencia. Personémonos en la siguiente juntura. —Se dio la vuelta y comenzó a andar. Los tres servidores zumbaban y traqueteaban entre sus pasos. De pronto se detuvo para inspeccionar de cerca la pared desconchada de uno de los corredores—. No puede ser… Esto es inaceptable. ¿Veis este herrumbrismo tan evidencioso?

Los tres servidores levantaron ligeramente sus cuerpos metálicos.

—Una herrumbración de esta enormitud es inaceptable, puede malbeneficiar la integralidad del navío.

Unwerth destapó la pluma y escribió unos cuantos apuntes más.

—Cubierta de servicio inferior, tratar herrumbrismo con un sellador. Y pasar una gamuza por el susomencionado.

Retomaron la ronda por la nave y llegaron hasta la bodega de popa. Apenas estaba iluminada debido a que la mitad de las electrolámparas no funcionaban. Unwerth tomó nota de ello. También había varios paneles del suelo que parecían estar sueltos. Unwerth hizo que las dos unidades de mantenimiento levantaran sus lámparas fotovoltaicas y dirigieran la luz hacia abajo mientras él se agachaba para inspeccionarlos.

Se produjo un nuevo chasquido metálico, pero Unwerth hizo caso omiso. Posó los nudillos sobre uno de los paneles y dio varios golpes. En ese momento, algo bloqueó la luz de las lámparas.

—¡Elevadlas en alto, desperfectos! —gritó. Aún seguía a oscuras.

—Tú —dijo una voz. Era ruda y muy, muy grave.

Sholto Unwerth se volvió y levantó la vista hacia la imponente figura que se alzaba detrás de él. Pestañeó. Sabía muy bien quién era aquel hombre, y a qué se dedicaba.

—No tengo el recordamiento de haberle invitado a subir a bordo de mi nave, maese Worna —dijo conforme fracasaba al intentar disimular la nota de ansiedad que se percibía en su voz.

—Eso es porque no lo has hecho, Unwerth —respondió Lucius Worna.

—¿Sabe… sabe cómo me llamo?

—Sholto Unwerth, capitán de la Arethusa. Mi trabajo consiste en tener esa clase de información. Especialmente porque te he estado buscando.

—¿Buscando? ¿A… a mí? ¿Por… por qué? ¿Por qué objetivo me ha estado buscando?

—Porque vamos a tener una conversación.

—No tengo nada que conversar con usted, señor. Mis labios están saldados.

—He oído que sueles tener mucho que decir, Unwerth. Eres un charlatán, eso es lo que se comenta. Tienes mucho que decir, aunque el noventa por ciento de ello no sea más que basura. Lo que me interesa es el otro diez por ciento.

Unwerth se puso en pie; con lo que sus ojos quedaron casi a la altura de la cintura de Worna.

—Le estaría muy engrandecido si accediese ingratamente a retirar su personabilidad de esta mi nave.

Lucius Worna se volvió con tranquilidad y golpeó uno de los servidores de mantenimiento con la palma de la mano. La fuerza del golpe lanzó la máquina dando tumbos sobre el suelo de la cubierta. Los conductos y los servos comenzaron a echar chispas.

—Tú y yo vamos a hablar —sentenció—. Y punto.

Worna llevó al capitán hasta la sala de recreo que había al otro lado del puente. Por el camino, Unwerth pudo ver que había más intrusos en la nave; marinos de aspecto rudo, todos ellos armados. Montaban guardia en las escotillas y los accesos, preparados para recibir a los miembros de la tripulación. En el puente había más, buscando en las bases de datos y en los archivos en papel.

Unwerth habría montado en cólera si el pánico no le hubiera eclipsado cualquier otra emoción o pensamiento. No era un hombre valiente y siempre trataba de evitar cualquier tipo de confrontación. En su tranquila vida de mercante, jamás había sido abordado ni atacado, y ni su vida ni sus posesiones se habían visto tan amenazadas como en aquel momento.

No dijo nada, se limitaba a hacer lo que le decían. Worna le indicó que se sentara en el banco de cuero que había al otro lado de la sala de recreo.

Worna permaneció de pie. El cazarrecompensas se desabotonó pausadamente los guanteletes de la armadura y los dejó sobre la mesa. Sus enormes manos estaban tan destrozadas y llenas de cicatrices como su cabeza.

—Tú estuviste en Bonner’s Reach durante la Marea Llameante.

Unwerth se encogió de hombros. No estaba seguro de si se trataba de una pregunta, y si lo era, tampoco estaba seguro de querer responderla.

—Después viniste por una ruta que a estas alturas de la temporada es secundaria, vía Encage y Bostol. Llegaste aquí hace seis días.

Unwerth se encogió de hombros una vez más.

—Un viaje provechoso, ¿verdad? ¿Has hecho buenos negocios? ¿Has traído alguna carga?

—Nada más que una reducible cantidad. No ha sido una buena temporada.

—Y aún puede ser peor —dijo Worna—. ¿Y has tenido algún pasajero?

Unwerth no dijo nada.

Worna sonrió.

—Me tienes miedo, ¿verdad?

—No veo por qué noción no debería tenérselo.

—Cuánta razón tienes. La gente suele asustarse de mí. Y quizá sea eso lo que impide que tu famosa palabrería se ponga a funcionar. Puede que te encuentres más cómodo hablando con un alma gemela.

Worna fue hasta la puerta y llamó a alguien. Un hombre pelirrojo con una chaqueta de cristal vitriano entró en el camarote.

—Hola, Unwerth —dijo—. ¿Sabes quién soy?

Unwerth asintió.

—Maese Siskind, de la Allure.

—Espero que no te moleste la presencia de Lucius. Trabaja para mí. Ayúdame un poco y no tendré que pagarle para que te haga daño.

—Me siento muy alivianado al escuchar eso, maese Siskind. ¿En qué forma puedo ayudarle?

—Debería empezar por disculparme, Unwerth —dijo Siskind—. Abordar y tomar el control de una nave de esta manera… Ningún capitán merece este trato.

—En efecto que no.

—Pero debes entender que hasta que consiga lo que busco, mis hombres seguirán teniendo el control. Cualquier miembro de tu tripulación que intente evitarlo se arrepentirá. Busco la Oktober Country, Unwerth. A la Oktober Country y a su capitán, Kizary Thekla.

Unwerth se aclaró la garganta.

—En ese caso se me asemeja que se ha erradicado en la dirección de su búsqueda, maese Siskind. Yo no soy Thekla, y por supuesto él no está aquí, como es invidente. La última vez que mis ojos se impusieron sobre su persona fue en Bonner’s Reach, durante la Marea Llameante.

—¿De modo que fue allí donde le viste por última vez? —dijo Siskind, al tiempo que jugueteaba con el astrolabio que había tomado de la estantería.

—Tras considerarlo, sí. Incluso hablé con él. Estaba bien presente, al igual que maese Akunin y otras distendidas eminencias de su cartel.

—Todos ellos se habían marchado cuando hice escala allí —le dijo Siskind a Worna. Después se volvió hacia Unwerth.

—¿De qué hablaste con Thekla?

—Formalicé una reunión con el capitán, y disertamos sobre los plausibles acuerdos mercantiles que pudieran insurgir entre ambos de nosotros.

Siskind soltó una carcajada.

—Unwerth, Unwerth… El cartel al que Thekla y Akunin pertenecen está muy por encima de mis posibilidades, por no hablar de las tuyas. ¿Cómo puedes soportar la vergüenza de tratar de alcanzar algún acuerdo con esa clase de hombres? Eres menos que nada. Un simple don nadie con un cascarón.

Unwerth apartó la vista.

—Escucha, Unwerth —preguntó Siskind—. Se suponía que tenía que reunirme con Thekla en Bonner’s Reach, pero sufrí un retraso. Cuando llegué allí, él ya se había ido. Bajo circunstancias normales habría dejado un mensaje para mí, pero no lo hizo. Naturalmente, ese detalle me preocupó. De modo que contraté al señor Worna para que efectuara una búsqueda sobre el terreno. Y adivina qué averiguó.

—No tengo la menor ideología.

—Justo después de la Marea Llameante, una lanzadera, que según los códigos del transpondedor pertenecía a la Oktober Country, arribó a Bonner’s Reach. Sus ocupantes no fueron identificados. De hecho, los registros de los Vigilantes indican que decidieron permanecer en el anonimato. Aunque hay una cosa que esos archivos sí muestran. Aquellas personas, fueran quienes fuesen, se reunieron en privado contigo. Poco después, este montón de chatarra dejó Bonner’s Reach para dirigirse hacia aquí.

—¿Quiénes eran? —preguntó Worna.

—No consigo rememorar… —comenzó Unwerth.

—¡Eso no me sirve! —gritó Siskind—. Hemos visto los registros. Queremos hechos, Unwerth. No te humilles con más mentiras. O te reuniste con Thekla o con sus representantes en esta misma nave, o lo hiciste con alguien que de algún modo consiguió hacerse con una de las lanzaderas de la Oktober Country. ¿De cuál de las dos opciones se trata?

Sholto Unwerth, un hombre tan pequeño que los pies le colgaban del banco sin llegar a tocar el suelo, negó con la cabeza.

—En este viaje has tenido pasajeros a bordo, ¿no es cierto? —gritó Worna.

—Solo mercancías —respondió Unwerth.

—¿Ornales? —dijo Siskind. Otro hombre entró en el camarote y le dio a Siskind uno de los manifiestos forrados en cuero de la Arethusa. Siskind pasó las páginas hasta llegar a la última entrada.

—Aquí, de tu puño y letra, Unwerth: «Pasaje desde Bonner’s Reach a Eustis Majoris. Ocho personas. Precio acordado de antemano». No figura ningún nombre.

Unwerth sabía que mentir sería inútil.

—Los pasajeros me contractuaron para hacerles las veces de transporte. Ya han abandonado la nave.

—¿Quiénes eran?

—Comerciantes, suponiblemente. No les hice preguntas.

—¡Venga ya, maldito enano!

—Y si supiera sus nombres —espetó Unwerth—, jamás se los desvelaría. ¡La relación entre un capitán y sus clientes se basa en los principios de intimación y confidencia! ¡Como capitán que es, debería usted ser concupiscente de ello!

—¿Sabes? —dijo Siskind con una sonrisa mientras le devolvía el manifiesto al primer oficial—. Siempre he admirado tu profesionalidad, de veras. Confidencialidad del cliente… Una regla de oro que jamás quebrantaría, a menos que mi nave hubiera sido tomada por la fuerza y estuviera encerrado en una habitación con Lucius Worna. De modo que… dame los malditos nombres.

—No —respondió Unwerth.

—Muy bien, entonces dime una cosa, ¿qué sabes de un hombre llamado Gideon Ravenor?

—Nada —dijo Sholto Unwerth con tono seco.

Siskind se volvió hacia Worna.

—Su testigo, letrado.

Lucius Worna abrió uno de los bolsillos del cinturón y extrajo algo que comenzó a vibrar y a chirriar.

—¿Sabes qué es una cizalla? —preguntó.

Unwerth negó con la cabeza y se agazapó sobre el banco hasta que ya no pudo encogerse más.

—Bien —dijo Worna—. Pues estás a punto de averiguarlo. A menos que respondas a mis preguntas. ¿Conoces a Gideon Ravenor?

—Sí —respondió Unwerth.

—¿Ha sido tu pasajero? ¿Él y su equipo?

—Sí —dijo Unwerth en voz baja.

—Ahora sí que avanzamos… ¿Qué ocurrió con Thekla y con su nave?

—¡No lo sé, lo perjuro! No me dijeron nada.

—Puede que no lo hicieran. Muy bien, aquí va otra. ¿Dónde están Ravenor y su equipo en estos momentos?

—No lo sé. En la superficie. Es cuanto puedo expresar a tenor de mis conocimientos.

—En la superficie. De acuerdo. ¿Y cómo mantienes contacto con ellos?

—¡No lo hago! Nuestro transaccionamiento ha terminado.

—Tienes que saber dónde están y qué hacen.

—¡Se lo interploro, no lo sé! ¡Dejaron muy preclaro que no me iban a comunicar las pertinencias de sus asuntos! ¡Dijeron que debía desconocerlo por mi propio bienestar!

Lucius Worna levantó la cizalla lentamente.

—No sabes hasta qué punto se equivocaron —dijo.

CATORCE

Pieza por pieza, Carl Thonius extraía los secretos de la caja de Tchaikov. Llevaba dos días descifrando esos códigos. Escribía cada uno de los datos en tarjetas de papel y las pegaba en la pared del dormitorio que había en ala este, ordenándolas poco a poco conforme iba averiguando nuevos detalles. Todo el muro estaba cubierto de tarjetas. De vez en cuando, Carl se acercaba a los cogitadores para comprobar algún dato en el sistema del Informium o para introducir unas coordenadas en el aritmómetro.

La magnitud de la operación del Contrato Trece empezaba a salir a la luz. Había ido creciendo durante años. Siempre había sospechado que los artefactos corrompidos que se habían introducido en Petrópolis se contaban por miles, pero la cifra real estaba próxima a los cinco millones.

¡Cinco millones! Si eso fuera cierto, prácticamente todos los estratos del Administratum de la colmena estarían usando a diario motores infectados. Y el cartel del Contrato Trece se habría hecho inmensamente rico. Resultaba evidente por la magnitud de los fondos que Tchaikov había blanqueado para ellos. El propio cartel le pagaba bien, y el tráfico de flejos reforzaba más los beneficios.

El condenado tráfico de flejos. El beneficio colateral al que no habían sabido resistirse; la razón que me llevó a descubrir sus verdaderas intenciones en primer lugar. Su propia avaricia les había traicionado.

Aún me preocupaba el posible alcance de las conexiones. La sombra del Cognitae tocaba muchas piezas del tablero de juego. Thekla, Tchaikov, Siskind… Aunque lo cierto era que no pensaba que aquel pobre imbécil siguiera siendo parte del juego. Trice me intrigaba: a pesar de su poder y de su posición, Carl no había podido encontrar ningún antecedente relacionado con él, aunque sabía que contaba con la ayuda de psíquicos muy poderosos. Kinsky era uno de ellos, igual que el sujeto no identificado del palacio diplomático. Por otro lado, también estaba el intento de asesinato. Trice tenía enemigos. Enemigos capaces de invocar a un incunábula. Mi instinto me decía que debía tratarse de la Fraternidad Divina. Las primeras averiguaciones de Carl indicaban que tenían células activas en Eustis. Eso me obligaría a ser muy cauteloso.

Yo formaba parte de sus predicciones futuras, de sus perspectivas. El hecho de que hubieran atacado a Trice significaba que mi lucha contra el cartel estaba interfiriendo de algún modo con el terrible evento que tanto deseaban ver convertido en realidad.

Había demasiadas piezas, como en una partida de regicidio. Pero lo que más me preocupaba era que en el centro de todas ellas había una figura profética y misteriosa conocida como Slyte. El mesías de la Fraternidad Divina. ¿Qué o quién era?

El verdadero apellido de Zael era Sleet. El chico era un vidente espejo y, por tanto, en palabras del propio Eisenhorn, especialmente luminoso para los miembros de la Fraternidad. ¿Había sido tan crédulo como para aceptar un demonio en mi propio equipo? ¿Sería la compasión que sentía por Zael mi propia ruina y la de un subsector entero?

Recé porque no lo fuera. Siempre he sido un hombre con una ambición prudente y moderada. Aunque todo apuntaba a Zael, me parecía demasiado sencillo. Sabía por mi propia experiencia que el universo es un mecanismo infinitamente más complejo.

Me deslicé junto a Carl mientras él continuaba con su trabajo. Me dio la impresión de que estaba tenso y agitado. Cuando se equivocó al teclear un código en el cogitador, soltó un grito y maldijo en voz alta.

«Tranquilo».

—Demasiados datos —murmuró—. Demasiadas claves que coordinar. Es algo que me pone de los nervios.

Habíamos aprendido una cosa de la caja rompecabezas: algunos de los miembros del cartel se habían enriquecido tanto que ya se habían retirado. Eso era algo que apenas se veía, un comerciante independiente que vendía su nave y se retiraba a vivir rodeado de lujos, pero ese era el alcance de los beneficios obtenidos por aquellos hombres. Marebos había comprado una isla entera en Messina. Braeden se había retirado a una abadía amurallada que se erguía sobre las Grandes Cataratas de Mirepoix, sin duda para contar su fortuna.

Athen Strykson había vendido su nave y, combinando el dinero de la venta con los beneficios que le había aportado el cartel, se había comprado un retiro dorado en un cantón privado de su mundo natal.

Athen Strykson era de Eustis Majoris. El terreno que había comprado estaba en Farthingale, una zona rural a unos mil quinientos kilómetros de la colmena de Petrópolis. Por primera vez en toda la investigación, teníamos la oportunidad de reunirnos cara a cara con un miembro de cartel.

Nayl, Kys y Mathuin se dirigían hacia allí en aquel mismo momento. Iban a hacerle al antiguo capitán algunas preguntas importantes.

—Demasiados datos —se quejó Carl de nuevo mientras pegaba otra tarjeta en la pared—. ¿No podría ayudarme Zael?

—No —dije a través del transpondedor—. Lo he enviado a la cocina a preparar algo de cafeína. —Pero lo cierto era que quería mantener a Zael lo más alejado posible. Si resultaba ser Slyte…

Sonó una alarma. Escuché a Frauka ir hasta la puerta principal. Cuando regresó, se inclinó ligeramente para hablar conmigo.

—Es el médico —dijo.

Dejé a Carl trabajando y descendí para recibir a Belknap. Había cumplido su promesa de regresar para comprobar la evolución de Kara.

Estaba en la entrada con el maletín en la mano.

—Doctor.

—Inquisidor.

—Le agradezco mucho que haya venido.

—Bien.

—Venga conmigo.

Me siguió mientras subíamos la escalera. Era un buen hombre, un hombre de principios. Ahora lo veía claro, tal y como Kys me había dicho.

Atravesamos el corredor superior hacia la habitación de Kara. Un grito hizo que se detuviera de pronto.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Nada por lo que deba preocuparse, doctor —respondí.

Otro grito.

—Quiere que confíe en usted, ¿no es cierto? —dijo Belknap, y se volvió para mirarme—. ¿Qué demonios ha sido eso?

—Nuestro invitado —le dije—. Lo hace de vez en cuando.

—Déjeme verle.

—No.

—En ese caso, me marcho, Ravenor.

—Está bien.

Guie a Belknap a través del corredor y abrí la puerta de la habitación de Skoh. Tirando de los grilletes, Skoh soltó un alarido muy efectista.

—Por el Trono… —dijo Belknap, mirando hacia el interior de la habitación.

—¡Me aprietan! —gritó Skoh—. ¡Me han salido llagas en las muñecas! —Levantó los grilletes para que pudiéramos verlas.

—Esto es inadmisible —dijo Belknap.

—Skoh es mi prisionero. Es un hombre muy peligroso. Haga lo que haga no se deje llevar por ninguna clase de compasión hacia él —dije.

Belknap me lanzó una mirada fulminante.

—Pero a pesar de todo sigue siendo un hombre. Y tiene problemas de salud. Mi juramento médico me obliga a darle tratamiento.

—De acuerdo.

Belknap caminó hasta Skoh y le examinó las muñecas.

—Tienen que quitarle los grilletes. Le están despellejando las muñecas y tiene las llagas infectadas.

—Es un enemigo del Imperio, doctor —le dije—. Los grilletes se quedan como están.

—En ese caso tendré que llevarlo al centro médico más cercano.

—No —respondí—. Ya le he dicho que la discreción es nuestra prioridad más absoluta. Si saca de aquí a Skoh, echará por tierra nuestra tapadera. Sabe demasiado.

—Entonces dígame qué quiere que haga, inquisidor.

—Trátelo aquí.

Belknap extrajo un tarro de linimento del maletín y comenzó a aplicarlo sobre las muñecas de Skoh.

—Esto le ayudará —dijo—. Aunque aún no estoy satisfecho.

Kara Swole estaba dormida cuando entramos en la habitación. Los aparatos médicos que Belknap nos había pedido estaban junto a la cama, pitando y parpadeando.

—¡Por el Trono! —dijo Belknap, mirando a las máquinas—. ¿Les di una lista de cosas que podrían ser útiles y ustedes las han comprado todas?

—Valoramos mucho a Kara.

—Pero todos estos aparatos… —dijo Belknap—. Ustedes no reparan en gastos. Podría equipar toda una planta de cirugía con esto. ¿Qué clase de gente son ustedes?

—La clase de gente que le dará todo esto cuando haya terminado —dije.

Se sentó en el borde de la cama y comenzó a examinar la herida del vientre de Kara.

Ella se movió y farfulló entre sueños.

Salí de la habitación.

—Mensaje de Nayl —dijo Frauka—. Están en posición y a la espera de instrucciones.

—Recibido —dije—. Escucha, Wystan, será mejor que las cosas estén tranquilas por aquí durante un par de horas. ¿Por qué no te llevas a Zael a algún sitio? A algún museo. Con tan poca gente en la casa no me gustaría que anduviera por aquí a solas, teniendo en cuenta lo que me has contado…

—Bien —respondió.

—Y no te olvides de echarle un vistazo a Skoh.

—Por supuesto que no.

Regresé a mi estancia privada, bloqueé los movilizadores de la silla e hice que mi mente volara hacia el cielo.

Con el cuerpo de Zeph Mathuin, anduve sobre el camino de gravilla para reunirme con Kys y con Harlon. Farthingale era una tranquila localidad del interior, con las calles limpias y los árboles bien podados. El cielo estaba nublado y triste. La mansión de Athen Strykson se alzaba ante nosotros.

—Entremos y presentémonos —dije. Caminamos hasta la entrada. Al otro lado de las verjas de hierro podíamos ver una extensión de césped. La atravesaba un camino de grava flanqueado por unos obeliscos esmerilados que llevaban hasta la puerta principal de la mansión.

Kys llamó al timbre. Los eres llevábamos unos trajes negros muy simples y unos abrigos largos de lana gris.

—¿Quién es? —crepitó el comunicador que había en el muro.

Kys se inclinó hacia el altavoz.

—Departamento de Diezmos e Impuestos —respondió.

—¿Ha dicho que se llama Belknap? —preguntó Kara. Estaba sentada en el sillón que había junto a la cama. Tenía las mejillas pálidas y hundidas.

—Efectivamente —respondió él, ajustando los controles de uno de los aparatos.

—¿Qué está haciendo? ¿Para qué son todas estas pruebas? Parece una tarea muy minuciosa.

—Soy un hombre muy minucioso, madame Swole.

—Pero a pesar de todo…

—Ha sido herida por lo que se llama una hoja vampírica —dijo Belknap—. Es algo más que una simple herida de arma blanca. Necesito realizar un chequeo biológico completo para estar seguro de que no hay… problemas colaterales.

—Pero la herida está estabilizada. Ya no supone una amenaza.

—Sí, pero tal y como le he dicho, tengo que…

Kara miró a Belknap.

—Ahórrese la excusa, doctor. Estas pruebas no tienen nada que ver con la herida. Ha encontrado otra cosa mientras la estaba tratando. Lo sé.

—Entiendo.

—Continúe. —Kara le miró sonriente.

Belknap tomó aire y le enseñó un monitor.

—Los aparatos que su maestro le ha comprado no mienten. ¿Sabe qué es esto?

—Lo sabía antes de que la espada me mordiera —dijo Kara con rotundidad.

—¿De veras?

—Por supuesto. Me he hecho chequeos regulares con la unidad auto-médica de Unwerth.

—¿Quién es Unwerth? —preguntó Belknap.

—No importa —respondió ella inmediatamente—. Lo que importa es que sé lo que es. Astroblastoma. El año pasado salté de un muelle de carga con un traje de aislamiento. Estuve expuesta a una gran cantidad de megavatios de radiación. Esperaba que el traje estuviera sellado.

—No creo que lo estuviera.

—Eso parece. ¿Cuánto tiempo me queda?

Belknap miró al suelo.

—No más de seis meses, madame Swole. Lo siento.

—¿Por qué? No es culpa suya. ¿Hay algún tratamiento?

—Es una patología terminal. ¿Comprende lo que esto implica? Hay diversos tratamientos paliativos que le harán sentirse mejor. Los inhibidores de angiogénesis podrían darle algo más de tiempo, pero la carcinomatosis ya ha comenzado.

—¿Quiere decir que el cáncer se está extendiendo a otras partes de mi cuerpo?

—Sí. O que estuvo expuesta a tal radiación que ha desarrollado varias reacciones oncológicas.

—¿Cuánto tiempo podré continuar… operativa?

—Con un poco de suerte y con los cuidados adecuados, tres o cuatro meses —respondió Belknap—. Y ahora escuche, necesita descansar. Mañana volveré y decidiremos cómo afrontar el tratamiento.

—¿Decidiremos? —preguntó Kara.

—Ahora es mi paciente —dijo él.

Kara extendió la mano y le sujetó la manga con suavidad.

—Solo una cosa más, doctor Belknap, la más importante de todas. Por favor, no se lo diga a nadie. Ni siquiera a mis amigos. Ni a Ravenor. Especialmente a Ravenor. ¿De acuerdo?

Belknap asintió.

QUINCE

—¿Que son quiénes? —preguntó sorprendido el mayordomo.

—Departamento de Diezmos e Impuestos —repitió Kys con cortesía. Le mostró al hombre el permiso y Harlon y yo hicimos lo mismo. El mayordomo los miró con expresión de alarma, pero parecía convencido. Contábamos con ello; los permisos eran auténticos. Carl los había obtenido del propio Informium.

Nos guio hasta el vestíbulo de la mansión de Strykson. Era un lugar oscuro y frío, y a pesar de que el día estaba encapotado no había ninguna luz encendida. Tampoco había ningún sonido aparte del ruido monótono de un enorme reloj y el graznido de los grajos en los jardines.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó el mayordomo.

En mi opinión, él era el elemento menos convincente del escenario: un hombre corpulento de mediana edad que parecía más un guardaespaldas que un mayordomo. Su voz y sus gestos carecían de la elegancia y la educación que cabría esperar de un sirviente de su rango.

—Nos envían para efectuar una inspección sorpresa de los registros financieros del señor Strykson —respondió Kys.

—¿Qué? ¿Por qué razón? —preguntó el hombre.

—Eso lo discutiremos con el señor Strykson, o con un apoderado con autorización legal para representarle.

Mientras Kys hablaba con él, miré en el interior de su mente y averigüé algunos datos. Pocos días antes, después de un incidente ocurrido en la colmena y cuyas noticias perturbaron mucho a Strykson, el personal que había en la casa había quedado reducido únicamente a los miembros del equipo de seguridad. Felt había recibido orden de hacer las veces de mayordomo y ocuparse de las llamadas. Algo estaba pasando, pero Felt no tenía la antigüedad necesaria como para que lo hubieran informado. Lo único que sabía era que ahora tenía que informar a sus superiores de la visita inesperada de varios inspectores fiscales del Imperio.

—Esperen aquí, por favor —dijo, y salió apresuradamente llevándose los permisos consigo.

«Strykson espera problemas», dije mientras aguardábamos.

«A estas alturas ya debe de estar al corriente de la muerte de Tchaikov. Sabe que algo amenaza al cartel. Y él es el elemento más visible», respondió Kys.

Escaneé el edificio.

«Hay ocho personas. No, nueve. Percibo un sentimiento general de sospecha dirigido contra nosotros. Percibo la tensión».

Noté que Nayl estaba a punto de introducir la mano debajo del abrigo.

«No. He dicho que lo haremos así».

Nayl sacó la mano.

Felt regresó. Ya no llevaba los permisos ni dijo nada que justificara la ausencia de estos.

—Síganme, por favor.

Nos guio a través del vestíbulo hasta llegar a una sala en la que había una gran escalinata. Cruzamos un corredor, pasamos bajo una arcada y llegamos a un gran salón donde esperaban los invitados. Aquel trayecto me resultó muy esclarecedor. Pude sentir a los centinelas que se ocultaban detrás de las puertas. También detecté a un guardia con un rifle infernal escondido tras el arco de la sala y a otros dos armados con rifles láser en lo alto de la escalinata. Podía sentir los latidos de los hombres que esperaban detrás de las puertas con las armas preparadas, listos para entrar. Noté el tacto metálico de los cañones de plasma que había tras el falso muro del panelaje de madera del salón, con las miras apuntando hacia nosotros. Percibí las ondulaciones electromagnéticas de las cámaras de seguridad que nos observaban al caminar, y deformé la marca psíquica de nuestros rostros para que no pudieran registrarlos con nitidez.

También vi al ayudante que había en la habitación contigua, llamando desesperadamente a Petrópolis para comprobar la autenticidad de nuestros permisos.

«Todo el personal de seguridad está a nuestro alrededor, listo para entrar en acción. También hay sistemas de disparo automático conectados por toda la casa. Sed precavidos pero no mostréis el menor indicio de duda. El juego está a punto de comenzar».

—¿Té? ¿Cafeína, quizá? —preguntó Felt con torpeza. Por la turbación que percibía en sus pensamientos superficiales, supe que llevaba un arma oculta en la cintura del pantalón, aunque no estaba pensando en lo rápido que podría sacarla. Estaba intentando decidir detrás de cuál de los muchos muebles podría esconderse si las cosas se ponían feas.

—No, gracias —respondió Kys.

Continuamos esperando. Podía sentir como la tensión se iba acumulando hasta estar a punto de saltar por los aires. Los nervios de los hombres que nos rodeaban estaban al límite. Envié mi mente a comprobar qué hacía el ayudante que había en la estancia contigua. Vi como hablaba por el comunicador, leía el número de nuestros permisos, esperaba y finalmente asentía.

—Están limpios. Son auténticos —dijo.

Los sistemas de disparo automatizado pasaron a modo seguro y entraron en hibernación. Los hombres se retiraron.

«Todo en orden».

Athen Strykson entró en el salón.

Era un hombre alto, de rostro afilado, con el pelo negro y fino y unos ojos inteligentes y despiertos. Llevaba un traje de selpic hecho a medida, y nos saludó educadamente.

—No esperaba ninguna visita —dijo. Tenía nuestros permisos en la mano. Le hizo una señal a Felt para que saliera del salón.

—El departamento efectúa visitas especiales de vez en cuando sin previo aviso. Nuestra experiencia nos dice que para algunos ciudadanos una notificación supone la tentación de ocultar ciertas cosas. —Kys sonrió—. Disculpe nuestra intromisión. ¿Es usted el señor Strykson?

—Sí, lo soy. ¿Les importa decirme de qué va todo esto?

—¿Ha trasladado recientemente su lugar de residencia a Eustis Majoris? —preguntó Nayl.

—Así es, me he jubilado. Compré este lugar hace nueve meses.

—¿Su ocupación anterior era la de capitán?

—Fui capitán y dueño de una nave. Durante setenta y nueve años. Amasé mi fortuna, como suele decirse, y me jubilé para disfrutar de ella. Escuchen, mis asesores financieros ya enviaron todos mis registros a su departamento para establecer una tarifa fiscal. Todo está en orden.

—De hecho —dijo Nayl, abriendo un pequeño maletín negro del que extrajo una placa de datos—, el informe financiero que enviaron es muy exhaustivo. Pero hemos encontrado algo que no han sido capaces de justificar.

La expresión de Strykson se ensombreció.

—Espero que no sea cierto. Me ha costado una considerable suma de dinero poder establecer mi residencia en este mundo. He hecho todo lo que había que hacer paso por paso, y he contado con expertos asesores. He pagado lo que me pareció una cantidad exagerada como apreciación de mi patrimonio base. También hubo tarifas adicionales, acuerdos de liquidación y contraprestaciones. Adoptar la vida de un ciudadano normal y corriente de este mundo me ha costado una fortuna, pero la pagué en su momento. No esperaba más exigencias.

—Por supuesto que no —dijo Kys.

—Aunque quizá debería discutir esa cuestión con sus asesores financieros —añadió Nayl.

—Nos limitamos a hacer nuestro trabajo —dijo Kys.

—Lo sé, lo sé —respondió Strykson, esbozando una media sonrisa y levantando la mano. Le había tanteado mientras estaba ocupado con la conversación. Llevaba un anulador psíquico engarzado en una cadena que tenía alrededor del cuello; un artefacto muy poderoso, pero no lo suficiente. Cuando aún sonreía con la mano levantada, yo ya lo había desactivado y había penetrado en su mente.

—Ese cabrón no piensa tomárselo en serio —le había dicho Akunin a Strykson—. Cree que lo de Tchaikov ha sido cosa de alguno de sus rivales de los bajos fondos.

—Eso también es posible, ¿verdad? —había respondido Strykson.

—La elegimos a ella porque era una auténtica jugadora —continuó Akunin—. Ninguno de sus rivales se atrevería a ir contra ella. Ten cuidado, Athen. Si alguien viene a por nosotros, tú serás el siguiente. De todos nosotros tú eres el que resulta más fácil de encontrar.

Asustado, Strykson había decidido sellar su casa y prepararse para lo peor. Nuestra visita le había puesto los nervios a prueba. Estuvo a punto de dejarse llevar por el pánico. Ahora, según pensaba, debía afrontar una visita molesta pero auténtica del Departamento de Diezmos. Su alivio era evidente. Por un momento había pensado que alguno de sus enemigos, el mismo que había ido a por Tchaikov, había dado con él. De todos modos estaba exasperado. Los agentes del Ministerio que habían supervisado el acuerdo le aseguraron que no sería objeto de ninguna inspección por parte del Departamento de Diezmos e Impuestos. Una de las ventajas del Contrato Trece.

En sus pensamientos superficiales también pude leer cómo repasaba todo lo que creía haber ocultado, todo lo que temía que pudiera salir a la luz. Bienes sin declarar, facturas falsas, retenciones evadidas…

Ya lo tenía. No quería llegar a desgarrarle la mente. Ni siquiera quería que supiera lo que estaba haciendo con ella. Esta técnica de manipulación telepática se asemeja mucho a la hipnosis; es una persuasión muy sutil, una sugestión. Su cerebro bullía de datos financieros, estaba listo para revelarlo todo.

—Señor Strykson —dije, hablando por primera vez—. Se trata de un proceso mercantil —pronuncié las palabras, dándole a la voz de Mathuin un tono suave capaz de sugestionar a una mente susceptible, pero también doté al discurso de un eco telepático. Eso fue lo que de verdad consiguió dar en el blanco.

—¿Un proceso mercantil?

—La venta de su nave, la Bucentaur. Si la declaración de las ganancias fiscales y las tasas de exención aprobadas por los agentes son correctas, las cifras del impuesto de anclaje y del proceso de venta están descompensadas a razón de un treinta y dos por ciento.

La cifra real era veintiséis, pero quería que se pusiera nervioso. Una tiente con miedo es aún más fácil de controlar.

—¿Treinta y dos?

—Solo en ingresos de anclaje, con un margen de error del nueve por ciento. Pero lo que más nos preocupa es el proceso mercantil, el principal punto de discrepancia. Los permisos del carguero llevan caducados…

«Ocho años».

—Ocho años —dijo Nayl, fingiendo consultar la placa.

—¿Ocho años? —preguntó Strykson mientras se sentaba.

«Y la declaración del tonelaje es incorrecta».

—Y la declaración del tonelaje es incorrecta —añadió Kys.

«La Bucentaur era una nave de clase siete».

—La Bucentaur era una nave de clase siete —concluyó.

—Por el Trono… —susurró Strykson—. ¿A cuánto asciende la deuda?

—Resulta una cantidad muy elevada —dije—. Sumando los intereses asciende a…

«A esto, Athen: ¿durante cuánto tiempo trabajaste para el cartel?».

Sumido en sus preocupaciones fiscales, Strykson se encogió de hombros.

—No más de cuatro años. —Creía que nos estaba hablando de importe aduaneros.

«¿Quién te introdujo en él?».

—Akunin y Vygold.

«¿Cuántos viajes hiciste a los Mundos Emergentes?».

—Nueve —murmuró Strykson, que pensaba que acababa de decir lo difícil que resultaba que la reserva fiscal adelantara un préstamo para la compra de un navío.

—Sí, siempre ponen trabas —dije en voz alta.

—La venta fue supervisada por los corredores de la Navis Nobilite —continuó Strykson—. Esto es terrible, necesito algo de cafeína. ¿No les apetece cafeína?

«No necesitas cafeína».

—No necesito cafeína —repitió, sentándose de nuevo y moviendo la cabeza—. Disculpen, ¿qué es lo que acaban de preguntarme?

«¿Por qué dejaste el cartel?».

—Ya había ganado suficiente. Más de lo que jamás habría podido soñar. Estaba cansado del vacío. Me pareció una buena ocasión. —Hizo una pausa y levantó la vista, confuso—. ¿Estaba… estaba contándoles por qué decidí jubilarme? —preguntó.

Hice aumentar la presión mental, como un luchador que cambia de llave.

«No, Athen. Me estabas contando para quién trabajabas. Quien organizó el Contrato Trece».

—Ah…, sí, todo fue cosa de Akunin. De él y de Thekla. Ellos fueron quienes nos introdujeron a los demás. Akunin siempre alardeaba de que sus órdenes provenían de Jader Trice. Pero Thekla me dijo una vez que eso solo era lo que le gustaba pensar, como si tuviera una línea directa con el preboste mayor. Realmente, las órdenes provenían de los Secretistas.

«¿Quiénes son los Secretistas?».

Strykson sonrió. Pensaba que estaba bromeando sobre cómo no se podía confiar en un corredor de la Navis Nobilite para conseguir un acuerdo decente en la venta de un navío ni aunque su vida dependiera de ello.

—No lo sé —estaba diciendo en realidad—. Esa es la cuestión, los Secretistas son secretos. Cumplen la voluntad del diádoco. Ocultan y protegen sus acciones. Y lo hacen endiabladamente bien. ¡Por el Trono Sagrado, no me gustaría toparme con ellos! Una vez conocí a uno. Su nombre era Revoke. Era el contacto principal de Akunin. Ese hombre era un monstruo. Un asesino.

«¿Qué más puedes decirme sobre ese tal Revoke?».

—Nada, no mucho. Ojos amarillos, eso es lo que mejor recuerdo. Unos ojos muy amarillos… —La voz de Strykson se apagó. Según su propia percepción, acababa de decir: «Jamás confíes en un corredor. Nunca incluyen las tarifas inesperadas en los presupuestos y luego intentan sacarte un trece por ciento de la venta final».

«¿Qué es el diádoco?».

—El heredero. El sucesor. El único.

«¿Es Jader Trice el diádoco?».

Strykson soltó una carcajada y se puso en pie.

—¡Por supuesto que no! No es más que el intermediario principal. La mano derecha del diádoco.

«Vuelve a sentarte».

Se sentó, subyugado.

«¿Es el diádoco alguien más importante que el preboste mayor?».

—Sí, por supuesto —dijo Strykson con tono tranquilo.

Con los ojos de Zeph, miré a Kys y a Harlon.

Kys habló de forma seductora.

«¿Cuál es el objetivo del Contrato Trece?».

Strykson levantó la vista.

—Obtener motores de datos de los Mundos Emergentes, especialmente de Spica Maximal, y entregárselos a los diferentes ministerios aquí, Eustis Majoris.

«¿Con qué propósito?».

Strykson pestañeó.

—Lo cierto es que no tengo ni la menor idea —dijo.

No estaba mintiendo.

—Revisaremos sus obligaciones fiscales y sus compensaciones —dije…

—Ah de acuerdo —suspiró Athen Strykson.

DIECISÉIS

Al atardecer, la lluvia caía sobre la ciudad al otro lado de la ventana. A esa hora, las oficinas de Crímenes Especiales deberían estar bullendo de actividad. Pero aquella mañana Casos Internos había suspendido a todo el mundo, y los técnicos habían desmantelado los cogitadores y se los habían llevado, junto con las montañas de documentos y los archivadores.

El silencio era sepulcral. Incluso los sistemas de ventilación estaban desconectados. Rickens caminaba en silencio por la sala principal, dando golpes al suelo con el bastón. Aquello era inadmisible. En todos sus años de servicio, nunca…

Oyó una puerta que se abría detrás de él y se dio la vuelta. Sankels, un hombre corpulento y con el pecho grueso que vestía de uniforme, caminó entre los escritorios vacíos hasta estar cara a cara frente a Rickens. Con la espalda erguida en comparación con la silueta encorvada de Rickens, Sankels era mucho más joven, más alto y más fuerte que el magistrado jefe. Bajó la vista para mirarle.

—¿Has recibido mi mensaje?

—Sí —contestó Rickens.

—Es lo mejor —dijo Sankels—. Un hombre con tu historial y tu reputación… y con la perspectiva de jubilarse. Es lógico. Este departamento se hunde, Rickens, y no hay por qué dejarse arrastrar por él. Lo mejor es resignarse. Retirada del servicio por motivos de salud sin especificar. Tendrás una pensión asegurada y no te verás salpicado por nada de esto.

—¿Así podrás venir y arreglarlo todo cuando yo ya no esté?

—Por así decirlo —dijo Sankels. Extendió la mano, con la palma abierta—. ¿Y bien?

—¿Y bien?

—Tu dimisión, Rickens.

—¿De veras has pensado que sería tan estúpido como para ponértelo tan fácil, Sankels? —preguntó Rickens.

El director de Casos Internos se sonrojó ligeramente y apartó la mano.

—No lo hagas —murmuró entre dientes—. Ni se te ocurra…

—Soy un agente del Magistratum Imperial. He jurado fidelidad a las leyes cívicas y a la justicia del Emperador de la Humanidad, y protegeré los mecanismos y estamentos que hacen que la libertad sea posible. No estoy dispuesto a quitarme de en medio y ponerte las cosas tan fáciles.

Sankels se volvió un instante e inmediatamente se dio la vuelta de nuevo, apuntando con el dedo al rostro de Rickens. Rickens no titubeó.

—¡Ni siquiera has empezado a comprender a qué te enfrentas! —gritó Sankels.

—Sí, tienes razón —admitió Rickens con tranquilidad—. No tengo ni la menor idea de lo que ocurre ni sé qué secreto está tratando de ocultar Casos Internos, pero sé que mi departamento se ha topado con algo importante y por eso lo han suspendido.

—Eres…

—Déjame terminar, Sankels. Conozco la relación que existe entre tu departamento y el Ministerio de Comercio del Subsector. Estoy al corriente de la relación tan estrecha que mantienes con el preboste mayor. No pongo en duda que el intento de asesinato del preboste Trice sea un acto deplorable. Y acepto que existen cuestiones confidenciales y secretos de Estado que no debo conocer. Pero no permitiré que se sacrifique a mi departamento. Si dimito, no habrá proceso de investigación; nada impedirá que Crímenes Especiales sea desmantelado.

Rickens extrajo un montón de papeles del bolsillo del abrigo.

—Hoy he mantenido varias conversaciones con el Departamento de Justicia, con la Oficina de Abogacía y con la delegación del Arbites del subsector. También he consultado a un asesor legal. Si me niego a firmar, tendrás que imputarme o procesarme. De cualquier modo deberá llevarse a cabo una investigación legal. Nada de ocultar información. Nada de conspiraciones. Si las acusaciones lanzadas contra el departamento y contra los hombres y mujeres que lo componen son ciertas, los hechos deberán quedar demostrados para poner en marcha el proceso judicial. Si somos culpables, acataremos la sentencia. Pero no pienso tomar parte en la violación indiscriminada de un proceso constitucional perpetrada por un departamento que, en mi opinión, ya tiene demasiado poder. Casos Internos es parte de la ley, Sankels; no está por encima de ella.

—¿Y vas a negarte a dimitir solo para demostrarlo?

—No cambiaré de opinión, Sankels. Es mi deber para con el Emperador.

Sankels miró lentamente a Rickens de arriba abajo.

—Una investigación y un proceso acabarán contigo, Rickens. Tu reputación, tu buen nombre. Solo intentaba ahorrarte la vergüenza y la humillación.

—Dudo mucho que lo hicieras por eso —dijo Rickens. Pasó junto a Sankels y se dirigió hacia la puerta—. Ahora debo irme a casa. Mañana por la mañana tendré la primera de una larga serie de reuniones con el asesor judicial para preparar la investigación. Como es evidente, solicitará acceso a todos los archivos y documentos digitales que se han llevado de estas oficinas. Y estoy seguro de que una de sus primeras recomendaciones será que llame al Oficio Inquisitorus Planetia para ponerles al corriente de las inminentes medidas legales.

Sankels comenzó a decir algo, pero inmediatamente cerró la boca.

—Buenas noches —añadió Rickens, y salió de la habitación.

Sankels se quedó de pie por un momento. Después extrajo un comunicador del bolsillo del cinturón. Sintonizó una frecuencia segura.

—Aquí Sankels. Necesito reunirme con el preboste mayor tan pronto como le sea posible.

Orfeo Culzean estaba leyendo y tomando un té de ortigas cuando los hermanos de la Fraternidad se presentaron sin avisar. Empezaba a caer la tarde, y el sistema de climatización de la suite del Regency Viceroy estaba al máximo para mitigar los rigores que arreciaban fuera. Culzean se encontraba sentado en su escritorio, rodeado de manuscritos antiguos, de documentos y de libros viejos. El volumen que tenía entre las manos estaba escrito con grafía xenos, por lo que debía sostener un pesado visor de traducción metálico delante de los ojos, como si fueran unos gemelos para la ópera. El simivulpa jugueteaba bajo la silla.

Orfeo Culzean ya casi había agotado toda la memoria de una placa de datos solo con las notas que estaba tomando de la lectura. Enuncia. Se preguntó si aquello sería realmente cierto.

—Los hermanos han venido a visitarle.

Culzean bajó el visor.

—¿Ahora?

—¿Quiere que les diga que no está disponible?

—No, para algo me han contratado. Diles que pasen. Pero… Leyla.

—¿Sí?

—Quédate por aquí.

La mujer asintió. Les indicó a los hermanos que pasaran.

—Hermano Arthous. Hermano Stefoy —dijo Culzean, poniéndose en pie.

Los hombres hicieron una reverencia. Hoy no habrá muchas muestras de respeto, pensó Culzean. Llevaban los ojos cubiertos.

—Nuestros ojos están sobre usted, Orfeo Culzean —dijo Stefoy.

—Confieso que no les esperaba —respondió Culzean—. ¿Les apetece beber algo?

—No, gracias —dijo Arthous. Extrajo un fragmento de tela con sus dedos cubiertos de cicatrices y lo desenvolvió. Contenía un trozo de la mira de un arma.

—Para su colección, tal y como pidió.

Culzean lo cogió y lo examinó.

—Maravilloso. Gracias. Pero dudo que hayan venido únicamente para darme esto.

—No —dijo Stefoy—. El magus-clancular nos ha pedido que vengamos para ponerle al día sobre la perspectiva.

—Y para su información —añadió Arthous—, la Fraternidad ha estado examinando el meniscus para ver qué determinantes pueden haber cambiado y cómo podrían afectar esos cambios a la perspectiva.

—Le gustará saber que el porcentaje de probabilidad no ha disminuido —dijo Stefoy—. De hecho, podría haber aumentado. Aunque aún siga con vida, Trice podría haberse visto alterado como determinante.

—No esperaba menos. Trice tiene miedo, y por tanto será precavido. Eso hará que se mantenga al margen, lo cual nos beneficia. Bien. Me alegro.

Arthous sacó un trozo de papel.

—También hay uno de los nuevos determinantes que según las lecturas se ha vuelto mucho más importante durante las últimas diez horas.

—¿Un determinante negativo? —preguntó Culzean.

—No, positivo —respondió Arthous.

Culzean cogió el pedazo de papel y lo leyó.

—Otra vez este nombre. ¿Sabemos quién es? ¿Qué significa?

—Estamos tratando de averiguarlo —dijo Stefoy.

—Belknap —murmuró Culzean para sí mismo—. Belknap…

El buen doctor había terminado por hoy. Kara estaba dormida y toda la Mansión Miserimus estaba en calma. Carl Thonius había abandonado sus cogitadores y su pared cubierta de tarjetas y caminaba por los salones y corredores para despejarse la cabeza y desentumecer las piernas.

Estaba turbado, y sabía por qué. Había intentado sacárselo de la cabeza, pero aún seguía allí. La necesidad, dando picotazos en la concha de su determinación. Nunca debería haber llegado a tal extremo, pensó para sí mismo. Nunca. Era un estúpido. Si no le ponía fin, lo acabarían descubriendo y sería…

Sería muy desagradable.

Carl se detuvo frente a un espejo de cuerpo entero que había en el corredor. Se miró; parecía cansado, como si estuviera enfermo. Tenía la piel pálida y reseca y unas ojeras enormes. «Pero aún así —pensó—, sigo estando estupendo». Una casaca negra y unos pantalones y botas oscuros; un aspecto sencillo, aunque delicadamente contrarrestado por el broche de cazurita que llevaba en la solapa.

Después se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Mirando un espejo. Mirando un espejo, un espejo…

Trató de desviar la mirada, pero la sensación se había apoderado de él. Entró a su habitación, abrió el cierre de un compartimento de su cómoda y sacó uno de los paquetitos envueltos en pañuelos de papel rojo.

Lo desenvolvió con las manos temblorosas. Exhaló con fuerza y miró el flejo. ¿Qué maravillas contemplaría esta vez? ¿Qué clase de abstracción…?

Se quedó ciego. No, ciego no; sordo. No, sordo no…

Caía. Estaba cayendo. Había un pozo lleno del humo más oscuro de la Vieja Noche, de destellos de soles abandonados que flotaban en el olvido y de un lamento triste que crepitaba como un comunicador mal sintonizado.

Había algo en la oscuridad, algo que le rodeaba mientras se precipitaba hacia el infinito. Su boca estaba gritando pero no emitía ningún sonido.

Algo blanquecino y frío pero también abrasador, algo angustiado y decrépito, algo ancestral.

Algo espantoso. Un terror puro e inarticulado infectó a Carl Thonius como una enfermedad y resopló como una bestia en el interior de sus ojos.

La sangre se le heló y le resquebrajó las arterias. Su corazón se convirtió en un peso muerto que le oprimía el pecho. Sus ojos se incendiaron.

Y murió.

DIECISIETE

Sintió un golpe terrible en la nuca. Era el suelo. Estaba tumbado de espaldas, retorciéndose, gorjeando. Después se quedó quieto.

Pasaron unos segundos que parecieron una eternidad gélida. Los cogitadores vibraban y traqueteaban debido a sus procesos automáticos. La luz de la lámpara caía sobre la caja rompecabezas y sobre el flejo resquebrajado que había en el suelo.

Con un grito ahogado, Carl se irguió. Comenzó a jadear frenéticamente y a abrir y cerrar los ojos. Trataba de recordar dónde estaba. Quién era. Sentía un sabor muy desagradable en la boca.

—Por el Trono… —murmuró Thonius—. Idiota, idiota, idiota…

Se puso en pie. Tenía la carne de gallina y notaba la ropa fría y empapada de sudor. Trató de no pensar en lo que había contemplado. ¡Idiota! ¡¡Idiota!!

—Un mal viaje —dijo con voz temblorosa—. Eso es todo. Un mal viaje. Te lo has buscado por idiota…

Se agachó para recoger los pedazos del flejo roto, los envolvió en el papel de seda y los escondió en su equipaje.

De pronto se dio la vuelta. ¿Cuánto tiempo había pasado? Miró el reloj del escritorio. Una hora. Había perdido una hora entera.

Oyó un grito que le hizo sobresaltarse. Por un momento pensó que era el mismo grito lastimero que le llamaba mientras caía entre las tinieblas, y…

No había ningún pozo. No había oscuridad. No había lamentos. Tomó aire para tratar de dominar el miedo. Todo había sido un sueño, un espasmo de su mente. Todo iba bien.

Volvió a oír el grito. Provenía del otro lado del corredor.

—¡Mierda! —dijo Carl—. ¡Skoh!

Thonius abrió la puerta y miró al otro lado. Skoh le miraba sentado en la silla.

—Ya era hora —dijo—. Llevo llamándote un buen rato.

—Bien, pues aquí estoy. ¿Qué quieres?

Skoh levantó las muñecas.

—Lo de siempre. Calambres.

—Creía que el doctor te había dado una pomada —dijo Carl.

—Para la piel, no para los calambres —respondió Skoh.

—Está bien. —Carl entró en la habitación hasta estar justo en el límite del alcance de las cadenas—. Ya conoces el procedimiento. Enséñamelas.

Skoh levantó las manos para dejarle ver que los dos grilletes de acero le oprimían las muñecas.

Carl sacó la llave del bolsillo y se la lanzó a Skoh. El cazador la recogió, abrió los grilletes y comenzó a frotarse las muñecas.

—Suficiente —dijo Carl.

—Dame un momento —respondió Skoh, estirando las articulaciones.

—Ahora —añadió Carl.

Mirándole fijamente, Skoh volvió a ponerse los grilletes. Le lanzó la llave a Carl.

—Déjame ver.

—¿Qué demonios te ha pasado en la nariz? —preguntó Skoh.

—¿Qué?

—Está sangrando —dijo Skoh, moviendo la cabeza hacia Thonius. Carl se tocó el rostro. Vio las puntas de los dedos manchadas de rojo.

—¡Mierda! —dijo, y salió de la habitación dando un portazo y cerrando la puerta con llave. Corrió al espejo que había en el corredor. La nariz le sangraba profusamente y tenía los ojos inyectados en sangre.

—Por el Trono Sagrado… —murmuró.

Feaver Skoh esperó unos segundos y sacó las manos de los aros de los grilletes. No los había apretado demasiado, pero a pesar de todo le despellejaron los nudillos al sacarlos. La pomada que le había administrado el doctor también ayudó. Sin ese lubricante…

Fue hasta la puerta sabiendo que estaba cerrada. No había tiempo para ser precavido. Había llegado su oportunidad, y sería la única.

Skoh era un hombre corpulento y la desesperación lo hacía aún más fuerte. Con una patada arrancó la puerta del marco.

Carl se dio la vuelta al escuchar el estruendo. Skoh va corría hacia él dispuesto a embestirle como un toro. El cuerpo del cazador se abalanzó sobre Carl y lo lanzó contra la pared, rompiendo el espejo en mil pedazos. Carl intentó devolver el golpe, pero el otro hombre era demasiado fuerte. Volvió a lanzarlo contra el muro y después le golpeó en la cara. Carl salió despedido hacia atrás, golpeó el marco de la puerta que tenía detrás y se desplomó en el suelo, inconsciente.

Por un momento, Skoh pensó en quedarse para terminar el trabajo. Sería todo un placer matar a aquel maldito interrogador. Pero sabía que no había tiempo. Si los demás estaban en la casa, ya habrían escuchado el alboroto. Corrió hacia la escalera y bajó por ella a toda velocidad.

Con unos pantalones de pijama y en camiseta, Kara salió de su habitación.

—¿Carl? ¿Qué demonios está…?

Vio a Skoh saltando escaleras abajo.

—¡Mierda, no! —gritó. Salió corriendo tras él, sin hacer caso al dolor que sentía en el vientre. Skoh le sacaba mucha ventaja. Ya estaba en el vestíbulo cuando Kara apenas había bajado la mitad de la escalera. Al verla, el hombre se volvió y le arrojó una silla de madera. Ella la esquivó y esta se estrelló contra la barandilla.

Skoh llegó a la puerta principal, hizo girar los pomos y salió al exterior, cruzó el camino de la entrada y se perdió en la tarde fría y gris.

Descalza y atenazada por el dolor, Kara le persiguió. Llegó a la calle, a la avenida ancha y desierta. Sin tráfico, sin peatones. Solo los muros cubiertos de hiedra de las mansiones, las farolas y los postes de las alarmas.

A pesar de estar herida, era muy rápida. Corriendo por la avenida, pronto empezó a reducir la distancia que la separaba del hombre. No podía escapar. Sencillamente, no podía. Lo echaría todo a perder.

Llegaron a una esquina. Kara estaba lo suficientemente cerca como para agarrarlo, pero cuando extendió el brazo, resbaló sobre las hojas mojadas y se golpeó de lado contra el muro.

Kara lanzó un grito. Algo se había desgarrado, seguramente los puntos que Belknap le había dado. Trató de ponerse en pie, pero no podía. El dolor era insoportable. La sangre empapaba la camiseta.

Skoh estaba a punto de desaparecer al otro lado de la calle.

Carl Thonius pasó junto a ella. Sin dejar de correr, giró la cabeza. Tenía la cara ensangrentada.

—¡Vuelve! —gritó—. ¡Vuelve y vigila la casa! ¡Y llama a los demás!

—¡Carl!

—¡Ve! ¡Yo me ocuparé de Skoh!

Con una mano apoyada en la pared y la otra cubriéndole el vientre, Kara comenzó a caminar renqueando hacia la Mansión Miserimus.

Como de costumbre, Dersk Rickens bajó del tren una parada antes de la que le correspondía para recorrer a pie los últimos dos kilómetros hasta su casa. Lo había hecho desde hacía años, principalmente para asegurarse de practicar un mínimo de ejercicio físico. Pero también porque le gustaba caminar de noche por las calles de la superficie de Formal E. Los cafés abarrotados, los restaurantes, los teatros del Paseo Griselda.

La noche era oscura, la ciudad estaba iluminada con la luz amarillenta de las farolas y se sentía una amenaza de lluvia en el aire. A pesar de eso, ignoró a los paragüeros que se le acercaron cuando salió del paso subterráneo del Bloque Eisel y comenzó a subir la escalera del puente de hierro que pasaba sobre la turbina hidroeléctrica. El puente estaba desierto. Unas pocas gotas de lluvia cayeron sobre el recubrimiento de cristal tintado. El viento frío de la noche, cargado con el olor del ácido nítrico, soplaba a través de las rejillas de la estructura.

La punta del bastón repiqueteaba sobre el suelo de hierro.

Una figura apareció en el otro extremo del puente y comenzó a caminar hacia él. Era un hombre esbelto y bien vestido, y fumaba un pitillo de lho con una boquilla muy larga. Sus ojos, bajo la luz amarillenta de las farolas, parecían descoloridos.

Rickens llevaba lo suficiente en el cuerpo de policía como para saber cuándo ser precavido. Se llevó la mano a la pistola que llevaba en el bolsillo del abrigo. Un atraco. Aquel sería un final perfecto para su particular día de perros. Aunque el hombre iba demasiado bien vestido como para ser un atracador. No era la típica chusma cristalera.

Sin dejar de caminar, se acercaron cada vez más hasta que sus ojos se encontraron, y pasaron el uno al lado del otro.

Rickens se relajó. Falsa alarma.

El hombre se detuvo de pronto y se dio la vuelta. Le llamó.

—Disculpe, señor.

Rickens se detuvo y respondió.

—¿Sí?

El hombre se acercó hacia él con una expresión de curiosidad.

—Usted es Dersk Rickens, ¿verdad?

Rickens recuperó la tensión.

—Vaya, esto es toda una coincidencia. Una colmena de este tamaño. Un encuentro fortuito en un puente desierto. Y con alguien que sabe mi nombre.

—Supongo que sí —dijo el desconocido—. Es bueno saber que los viejos instintos aún siguen en forma. Y gracias por confirmarme que tu nombre es Dersk Rickens.

—No soy imbécil, hijo —dijo Rickens, quitando el seguro del arma que tenía en el bolsillo—. ¿Quién te envía? ¿Sankels?

—No diré que no lo ha pedido, pero no goza de tanta influencia. Ni mucho menos. Solo hay un hombre en esta colmena que puede dar órdenes a los Secretistas.

—Vaya, es el nombre más ridículo que he oído en mucho tiempo —se burló Rickens con una risilla—. ¿Se supone que debo asustarme?

—Lo dejo a tu elección —dijo Toros Revoke.

—Tranquilízate, hijo —dijo Rickens—. Llevo mucho tiempo en esto. No es más que una amenaza para asustarme y hacer que firme mi dimisión. Imaginaba que esto ocurriría. Acabemos con esto. Lanza tus amenazas y golpéame, si es lo que te han ordenado. Imagino que tu jefe te ha dicho que lo hagas, y no quiero causarte ningún problema. Solo quiero irme a casa. Así que vamos, adelante.

Revoke sonrió.

—¿Crees que he venido para asustarte un poco? ¿Para intimidarte y que nos sigas el juego?

—Más o menos.

—Lo siento, hace tiempo que es tarde para eso. —Revoke crujió los nudillos.

Rickens escuchó un zumbido a su espalda. Se dio la vuelta. En el extremo más alejado del puente, bajo la luz de las farolas, había un hombre encorvado y de pelo largo que estaba haciendo girar lo que parecía una especie de honda.

—De acuerdo —dijo Rickens—. Si es esto lo que queréis…

Sacó la pistola y la levantó, pero el hombre de los ojos amarillos se había desvanecido. Rickens se dio la vuelta y apuntó con el arma hacia la otra figura. Avanzó hacia ella. Aquel maldito artefacto que tenía en las manos seguía girando y resonando.

—¡Magistratum! —gritó Rickens—. ¡Suelte eso y levante las manos! ¡No volveré a advertírselo!

De pronto se produjo un sonido, como el de una licuadora batiendo leche. Por un momento, Rickens pensó que había empezado a llover. Miró a su alrededor.

Batiendo las alas, los pájaros cánicos comenzaron a colarse por entre las traviesas del puente. Había cientos de ellos, brillantes, metálicos y plateados, como una tormenta de nieve arrastrada por el viento.

Rickens gritó. Abrió fuego una, dos, tres veces. Los disparos iluminaron la oscuridad y se reflejaron en las alas metálicas de la bandada.

Entonces, la bandada le rodeó, lanzando picotazos y dentelladas. Rickens retrocedió. La fuerza de los pájaros hizo que se precipitara por encima de la barandilla. Cuando cayó en la gigantesca turbina hidroeléctrica, ya había muerto. Lo habían despellejado.

Drax detuvo el reclamo para cibercuervos. Toros Revoke emergió de entre las sombras, recogió el bastón de punta de acero y lo arrojó al vacío.

DIECIOCHO

Skoh saltó por encima del muro que había al final de Parnassus y fue a caer sobre la pasarela. Vio una escalera metálica y se apresuró a descender por ella hacia la arteria principal.

Carl Thonius estaba a unos veinte pasos por detrás de él.

Ambos avanzaban entre los peatones, grupos de ciudadanos, comerciantes y paragüeros que se echaban a un lado para mirar sorprendidos a los dos hombres. Carl podía oír el ruido del tráfico que circulaba por la autopista de cuatro carriles. Sabía que Skoh estaba atrapado. No había otro paso elevado en los próximos nueve bloques. Skoh solo podía seguir adelante o bajar a los niveles inferiores.

Vio a Skoh delante de él, avanzando entre empujones y golpeando a la gente. Iba hacia los andenes inferiores.

Carl no comprendía cómo estaba consiguiendo mantener el ritmo del cazador. El ácido láctico le abrasaba los músculos y sentía un dolor insoportable en la cara. Comprendió que era muy sencillo: no quería decepcionar a Ravenor. Skoh no podía escapar. No podía establecer contacto con el resto de conspiradores.

Si hubiera cogido un arma… La Hecuter 6 habría hecho que todo aquello fuera mucho más sencillo.

Carl perdió de vista a Skoh. El hombre giró y llegó a un paso de peatones que discurría entre dos bloques. Carl le siguió y de pronto se detuvo en seco. El paso estaba vacío. ¿Dónde demonios se había…?

Feaver Skoh también estaba exhausto y cansado. Emergió de entre las sombras como un carnodón enfurecido.

Pero Carl Thonius estaba furioso. Se dio la vuelta, se preparó para el ataque y hendió el puño en la nariz de Skoh. El cazador se tambaleó y retrocedió. Después volvió a la carga y lanzó un golpe que Carl esquivó.

Carl era un hombre delgado y ligero, pero era rápido y había sido entrenado por los mejores agentes de la Inquisición. Uno no llegaba a ser interrogador sin desarrollar ciertas habilidades. El hecho de que Carl Thonius tratara de evitar cualquier confrontación física no significaba que no supiera cómo afrontar una.

La lucha duró unos diez segundos. Durante ese breve periodo, ambos hombres intercambiaron casi cincuenta golpes y contragolpes. Los movimientos rápidos y certeros del agente del Trono eran el contrapunto a la fuerza bruta de un cazador que había sobrevivido a innumerables peleas en bares y en mundos salvajes.

Los transeúntes que pasaban por la calle principal miraban atónitos lo que estaba ocurriendo en el paso. Dos hombres, dos figuras borrosas, se enzarzaban en una confrontación física que rara vez se veía incluso en una ciudad que albergaba el Carnívora. Cada golpe, cada patada era un impacto asesino en potencia. Cada puñetazo, cada llave podría romperle los huesos a cualquiera.

Carl esquivó un puñetazo, hizo crujir las costillas de Skoh con un golpe bajo y después fue a por el cuello del cazador, pero Skoh se apartó, le agarró la mano y se volvió para retorcérsela. Carl tuvo que dar un salto para soltarse y golpeó la pierna derecha de Skoh mientras caía justo detrás de él.

Skoh se tambaleó pero convirtió la caída en una patada que Carl tuvo que evitar con un nuevo salto.

Skoh cayó sobre él, le destrozó la nariz por segunda vez en la misma noche y le aplastó el oído izquierdo, pero Carl detuvo el tercer golpe, le rompió otra costilla a Skoh con un golpe lateral y le reventó el ojo derecho con los dedos.

Skoh retrocedió. Carl se abalanzó sobre él, pero había subestimado la determinación del cazador. Skoh lanzó un golpe que impactó de lleno en la garganta y Carl cayó al suelo, asfixiándose.

Skoh empezó a correr de nuevo. El paso no llevaba a ninguna parte más que a la valla que lo separaba de la autopista. Skoh trepó por ella. La estructura de metal comenzó a temblar. Pateó las manos de Carl cuando este trató de agarrarlo por los tobillos. Saltó al otro lado y cayó sobre una viga que se alzaba diez metros por encima del tráfico.

Se puso en pie y comenzó a andar sobre ella intentando mantener el equilibrio, con los brazos extendidos.

Carl se asomó al otro lado. Miró el tráfico que circulaba por la arteria, que constaba de cuatro carriles rápidos, y saltó.

—¡Por el Trono! —gritó.

Ya fuera por suerte o por habilidad, Skoh aterrizó sobre el techo de un carguero de clase 10. Se aferró a la red que sujetaba la carga antes de que la corriente de aire lo arrastrara.

Carl también saltó.

El impacto estuvo a punto de cortarle la respiración, pero consiguió mantenerse sobre un transporte del servicio postal que avanzaba cuatro vehículos por detrás del de Skoh.

Todo se estremecía. El viento le golpeaba en la cara. Por encima de su cabeza, las brillantes señales pasaban una tras otra mucho más cerca de lo deseable.

Carl se agarró con fuerza y empezó a arrastrarse. Con incredulidad, vio como Skoh saltaba desde el transporte al camión que lo estaba adelantando.

Carl se puso en pie y saltó al vacío para caer sobre el techo de un ómnibus que avanzaba por el carril exterior. Era una superficie de metal liso, y Carl se deslizó sobre ella hasta que consiguió aferrarse a la protuberante luz superior.

Delante, Skoh se puso en pie y se dio la vuelta. Vio a Carl.

—Cabrón… —farfulló Carl mientras trataba de no soltarse.

De pronto, el tráfico se ralentizó tan repentinamente que casi perdió el equilibrio de nuevo.

Los paneles advirtieron de que acababa de producirse un accidente en Whitnee Circus. La circulación se detuvo por completo de forma brusca. Carl se puso en pie, saltó del ómnibus y cayó sobre el techo de un transporte privado que abolló con su peso. Escuchó gritos que lo increpaban. Skoh también se movió: saltó del camión a un carguero de clase 8 y después a una limusina.

Carl fue tras él, saltando de un vehículo a otro y haciendo caso omiso de los gritos de los conductores y del estruendo de las bocinas. Perdió el equilibrio cuando intentaba saltar a un carguero de clase 10, bajo cuyas ruedas estuvo a punto de caer.

Pero no cayó.

Skoh aterrizó en el techo de un sedán y hundió el parabrisas casi hasta el capó. El vehículo frenó en seco y la furgoneta que iba detrás no pudo evitar la colisión. Las bocinas se dispararon de nuevo. Desde donde estaba Carl, parecía que Skoh hubiera salido despedido contra el suelo.

Pero no, ahí estaba, trepando por el revestimiento del otro lado de la autopista.

Carl saltó por el aire, rodó sobre el techo de un taxi y se puso en pie. Con otro salto alcanzó la parte trasera de un carguero de clase 8. Había llegado al revestimiento y trepaba por debajo de Skoh.

Carl estaba tan colérico que ni siquiera pensaba. Estaba sacando fuerzas de algún lugar, de lo más profundo de su interior.

Era una fuerza inquietante, una fuerza oscura y desagradable. Pero Carl Thonius ni siquiera se detuvo a pensar en ello. Por debajo de él, el tráfico se había acelerado de nuevo y los motores rugían. Carl consiguió llegar al borde del muro de seis metros.

Levantó la vista.

Skoh estaba delante de él, en lo alto, mirando hacia abajo con uno de sus ojos convertido en una masa rojiza.

El cazador sonrió y pisó las manos de Carl.

Con un grito, Carl se soltó y se precipitó hacia el tráfico.

Skoh saltó del muro y cayó en un callejón oscuro, jadeando. Con el ojo que le quedaba pudo ver luces más adelante, lo cual significaba que habría taxis o una estación de tránsito, o incluso un comunicador público. Aturdido, trató de pensar. Akunin. ¿Cómo podía ponerse en contacto con Akunin? Quizá el circo fuera el mejor sitio donde buscar. O quizá debía subir directamente a lo más alto. El Ministerio se encargaría de protegerlo, teniendo en cuenta todo lo que sabía. Trice se lo debía.

Empezó a caminar.

Un hombre salió de entre las sombras delante de él. Estaba sonriendo.

Se trataba de Carl Thonius.

—¿Cómo… cómo demonios has…? —acertó a decir Skoh.

—Para ser sincero, no lo sé —respondió Carl. Pero no era su voz. Era un rugido áspero y seco. Skoh retrocedió. Los ojos de Carl centelleaban con destellos rojizos. Estaban iluminados desde dentro, como si una luz se hubiera encendido en el interior de su cráneo.

—Por lo más sagrado —murmuró Skoh, retrocediendo aún más—. ¿Qué eres?

—Aún no estoy seguro —respondió la voz áspera, emanando como aire podrido de los labios de Carl. La luz interior se había vuelto más fuerte, y ahora brillaba a través de los orificios de la nariz, de la boca y de los ojos de Carl Thonius, y le atravesaba la piel del rostro marcando las sombras del cráneo como una radiografía.

—Pero sé lo que eres tú —dijo.

Carl levantó la mano derecha. La carne se le desprendió de los dedos como cera fundida y los huesos de las falanges que quedaron al descubierto se extendieron formando garras largas, finas y curvadas.

—Eres un cadáver —gruñó Carl.

DIECINUEVE

Estábamos saliendo de la mansión de Strykson cuando sonó el comunicador. Habíamos estado allí durante varias horas, indagando en su mente para descubrir lo que sabía. Cuando terminamos, dejamos allí a un hombre que no tenía ni la más mínima idea de los secretos que acababa de revelar. Cuanto sabían Athen Strykson y su personal era que acababan de recibir una visita muy desagradable por parte de Hacienda.

—¿Sí? —respondí.

—Le necesitamos aquí —dijo Frauka.

A través de los ojos de Mathuin, miré a Kys y a Nayl.

—Tengo que irme, vosotros podéis regresar.

Ambos asintieron. Cuando salí de él, llevaron a un Mathuin aturdido hacia el transporte alquilado que había al otro lado de una colina.

—¿Qué ha pasado? —pregunté mientras ocupaba mi silla.

—Se ha producido un incidente —respondió Frauka—. Me llevé al chico a un museo, tal y como usted sugirió. Una exposición de los rememoradores tardíos, unas obras muy buenas, aunque algo…

—Wystan. Al grano.

Se encogió de hombros.

—Cuando regresamos, Skoh había escapado.

—¿Cómo?

—Parece que la pomada que le dio el doctor Belknap le ha permitido sacarse los grilletes. Atacó a Carl. Kara fue tras él pero se le abrió la herida.

—¿Se encuentra bien?

—Belknap está con ella. Carl continuó la persecución. Parece que ha acabado con Skoh.

Hice girar la silla.

—Ocúpate de Zael, por favor. Mantenlo distraído.

—De acuerdo —respondió Frauka—. ¿Qué tal ha ido con Strykson?

—Bien. Los demás están en camino. Ya te pondré al corriente de los detalles más tarde.

Floté a través del vestíbulo y accedí al salón principal. Carl estaba sentado en el sillón, mirando al vacío. Traté de leerle la mente, pero era impenetrable. Supuse que estaba conmocionado.

—¿Carl? ¿Qué ha pasado?

—Skoh escapó, señor —dijo, poniéndose en pie. Tenía el rostro amoratado y la ropa desgarrada y manchada de sangre—. Fui tras él. Sabía que no podíamos permitirnos que escapara.

—Habría sido un problema —dije—. ¿Así que lo has matado?

Me lanzó una mirada penetrante.

—No. No, no lo maté. Lo perseguí. Luchamos. Trató de subir por el muro de la autopista y resbaló. Cayó entre las ruedas de un carguero de clase 10. Fue… instantáneo.

Suspiré.

—Supongo que es preferible eso a que hubiera escapado —dije—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubieran apaleado, pero supongo que es normal.

—Sí, lo es. Ve a limpiarte un poco, Carl. Y que Belknap le eche un vistazo a tu cara.

Carl asintió.

—¿Qué pasará ahora? —me preguntó.

—Sabemos lo que estamos haciendo. Pero no sabemos por qué lo hacemos. Mañana nos infiltraremos. Lo harán Kys y Harlon. Intentarán averiguar qué ocurre realmente.

—¿Averiguar para qué quieren los motores de datos?

—Exacto, Carl.

—Entiendo —dijo—. Respecto a lo de Skoh… Lo siento.

—No lo sientas —respondí—. Nuestra tapadera sigue intacta. Eso es lo más importante. Si el enemigo llegara a descubrir que aún estamos vivos y operativos, la infiltración sería un suicidio. Gracias a ti aún podemos actuar en secreto. Deberías estar satisfecho.

—Y lo estoy —dijo.

—Bien —respondí—. Mientras continuemos siendo invisibles, podremos conseguirlo.

En su suite privada del Petropolitan, el capitán Akunin dejó la copa y se reclinó sobre el respaldo mientras escuchaba el sonido de los insectos neotropicales que se revolvían en las jaulas.

Akunin era un hombre bajo y corpulento, con una corona de pelo blanco alrededor de una cabeza sin pelo. Llevaba una túnica negra con botones rojos. El rastro de unos dígitos incrustados le recorría la mandíbula.

Un ayudante entró en la habitación.

—¿Y bien? —preguntó Akunin.

—Parece que lo que ha ocurrido esta tarde en la mansión del capitán Strykson ha sido una falsa alarma.

—¿De veras?

—Estamos a la espera de recibir más detalles, pero por lo visto ha recibido una visita de unos inspectores fiscales. Algo completamente legal.

Akunin dio un sorbo.

—No tendrían por qué investigar nada. Trice nos aseguró que el cartel sería inmune a… —Miró a su ayudante—. Otro problema más. Primero lo de Tchaikov y ahora esta insolencia. Envía un mensaje a Trice. Repítele que necesito verle personalmente. Insiste todo lo que haga falta. No pienso aceptar otra negativa. Esto se nos está yendo de las manos.

El ayudante movió la cabeza.

—Además, señor, un tal capitán Siskind ha venido a verle.

Akunin se levantó.

—Dile que pase.

Bartol Siskind entró en la habitación mirando a su alrededor. Con su pelo rojizo y enmarañado y su chaqueta de cristal vitriano, parecía incómodo y fuera de lugar entre tanto lujo.

—Siskind —dijo Akunin, tendiéndole la mano—. Esto sí que no me lo esperaba.

Siskind le devolvió el apretón.

—Capitán. Gracias por recibirme.

—Siéntese.

—Gracias.

—Esperaba haber podido reunirme con usted en Bonner’s Reach el año pasado. Su primo me dio a entender que nos estaría esperando.

—Sufrí un retraso imprevisto.

—Sin embargo, ahora está aquí.

—Así es —dijo Siskind—. Maese Akunin. ¿Cuándo fue la última vez que supo algo de mi primo, el capitán Thekla?

—En la Marea Llameante —respondió Akunin—. Estaba ocupándose de uno de nuestros asuntos en Bonner’s Reach. Imagino que desaparecerá durante un tiempo, aunque espero reunirme con él aquí mismo dentro de unas pocas semanas. El respalda sus intereses. Le agrada mucho que haya ingresado usted en el cartel.

—A mí también —dijo Siskind.

Akunin sonrió.

—Supongo que ha venido para comprar su ingreso.

—Sí, capitán. Estoy aquí para unirme al cartel. Es una oportunidad para ganar mucho dinero. Y mi nave estará a su entera disposición.

—Me alegra oír eso —dijo Akunin, inclinándose para darle unas pocas semillas a un insecto a través de la rejilla de la jaula—. Bien, establezcamos los términos del acuerdo. Después le invitaré a cenar en Lavochey’s. Es una tradición en el cartel. Pero antes, una simple cuestión.

—¿Se refiere al precio del ingreso? —dijo Siskind.

—Exactamente a eso. Setecientas cincuenta mil coronas. Un cheque será suficiente, o un pagaré.

—No lo tengo.

—¿No tiene un cheque?

—No. Me refiero a que no tengo setecientas cincuenta mil coronas.

Akunin frunció el ceño.

—Entonces, esta reunión ha terminado, maese Siskind. Thekla le puso al corriente de todos los detalles, ¿cierto?

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Thekla? —preguntó Siskind.

—Esta reunión ha terminado —dijo Akunin con brusquedad—. Márchese y deje de molestarme con sus…

—Thekla está muerto.

Akunin dejó caer las últimas semillas sobre la mesa y comenzó a frotarse las manos. Se volvió y miró a Siskind.

—¿Qué?

—No estoy seguro de ello —dijo Siskind—, pero creo que mi hermano está muerto, y que la Oktober Country se ha perdido. Usted le envió a Bonner’s Reach para que acabara con un inquisidor imperial, Gideon Ravenor. ¿No es así?

—Continúe.

—Ravenor se había acercado demasiado. Estaba husmeando muy cerca del cartel del Contrato Trece, especialmente cerca de usted. Así que lo atrajo hasta el Espacio Afortunado para poder ocuparse de él sin que nadie se diera cuenta.

—No pienso confirmar ni negar nada de eso —dijo Akunin—. Pero creo que ya ha hablado suficiente. Creí que había venido para comprar un sitio en el cartel.

—Y así es —dijo Siskind—. No tengo el dinero, pero tengo algo igualmente valioso. Un sitio en el cartel, ese es el precio que pido a cambio.

Akunin lo pensó por un momento.

—Muy bien. Pero más vale que valga la pena. Si está intentando jugar conmigo, Siskind, le lanzaré al vacío a través de una esclusa.

—Thekla siempre dijo que era usted un cabrón de comerciante. —Siskind se levantó e hizo un gesto hacia el otro lado de la puerta.

Lucius Worna entró en la habitación. La armadura crujía conforme andaba. Cargaba un bulto en una mano.

—¿Es esto lo que me ofreces? —preguntó Akunin—. ¿Un cazarrecompensas de la peor calaña?

—No —dijo Worna con una voz grave. Dejó caer el bulto sobre el suelo—. Esto.

El saco de tela se revolvió. Ensangrentado y lleno de moratones, Sholto Unwerth levantó la cabeza y miró a Akunin.

—Conozco a este cabrón. Es Unwerth —dijo Akunin.

—Por supuesto —respondió Siskind—. Sholto, dile a este buen hombre lo mismo que me has contado. ¿Cuál es el nombre del pasajero que recogiste en Bonner’s Reach y que trajiste aquí, a Eustis Majoris, hace una semana?

Unwerth farfulló algo.

—¡Más alto! —gruñó Worna, dándole una patada.

—Todo parece señalizar —susurró Sholto Unwerth—, que su nombre es Ravenor.

SEGUNDA PARTE

CASOS INTERNOS

UNO

Una marea de gente, millones de personas, fluía por los formales internos de Petrópolis. Vista desde el aire, parecía el delta de un río que discurría por las calles de la superficie; una red de afluentes y cursos de agua que desembocaban en los estuarios centrales. La marea emergía de las terminales de trenes y de las subestaciones de tránsito como agua oscura procedente de un manantial subterráneo. En las calles avanzaba llevando consigo una capa de paraguas y sombrillas. En los pasos cubiertos discurría como un río de tinta.

Casi nadie hablaba. No se escuchaba ningún grito. Solo el ruido de los pasos, el resonar grave de la megafonía y las voces de los paragüeros y de los vendedores de comida.

Aquella era una multitud de rostros pálidos, privada de la luz del sol y desprovista de toda expresión. Ojos oscuros, gafas tintadas, trajes y túnicas de color esmeralda, negras o grises; los colores reglamentarios de los funcionarios y empleados. Implantes oculares por aquí y por allá, acoplamientos cutáneos, neuroenlaces medulares y abrazaderas mecánicas en manos deformadas por el síndrome del túnel carpiano. Clavijas auditivas para los transcribas y los estenógrafos y comunicadores en las bocas o gargantas de los dictores y los transcriptores. Estructuras de cuatro patas, con las extremidades recogidas, para los archivistas que trabajaban entre las interminables estanterías de los archivos de índices. Casi cuatrocientos mil alérgicos al papel, al polvo, a la tinta o a todo a la vez. Más de dos mil enfermedades no diagnosticadas que afectaban al rostro, al cerebro o a la garganta derivadas de la exposición prolongada a la radiación de los monitores.

Todos ellos se movían en la misma dirección: hacia las gigantescas corres de la administración.

Y yo solo miraba a tres de ellos.

Los vagones se detuvieron con una sacudida y las puertas automáticas se abrieron, dejando salir otra oleada de trabajadores de la administración que se sumaron a la marea de gente. Tan pronto como estuviera vacío, el tren cerraría las puertas y se perdería entre los conductos de los niveles inferiores para recoger a los trabajadores del turno de noche, que ya comenzaban a salir por las puertas inferiores de la torre en un número similar al de los del turno de día que abarrotaban la superficie. Los diferentes departamentos de la administración nunca dormían. Los cogitadores estaban encendidos día y noche, traqueteando y procesando.

Ahí estaba Patience, en medio de la multitud, moviéndose con la marea. Pude ver como miraba su propio reflejo en los ventanales del vagón. Tenía el pelo recogido, nada de maquillaje aparte de una sombra de ojos para darle un aspecto somnoliento, un traje negro de lino barato y una chaqueta esmeralda. Una escriba más, una empleada más, una hormiga más de la administración.

La multitud avanzó por un túnel de rococemento, pasó por debajo de los raíles y bajó por la escalera para salir de la estación de tránsito. Los escalones se habían desgastado tras décadas de ser pisados, de modo que estaban combados y desinflados como almohadas sin sacudir. Patience atravesó el arco de la entrada, pasando debajo del águila de cobre que colgaba del techo acristalado, y salió al exterior, a la marea. Tropezó en un par de ocasiones por culpa de la presión de la masa. «Si dejo de caminar —pensó—, la presión que ejercen todos estos cuerpos me levantará y me arrastrará como a un tronco flotante».

La calle estaba protegida de la lluvia por una cubierta de hierro, pero Patience podía percibir el olor ácido de la humedad. Sobre su cabeza, unos enormes altavoces emitían consignas de motivación. Había un olor repugnante a cebolla frita y a comida grasienta que provenía de los puestos que había sobre las aceras. La gigantesca estructura de ouslita que era la tercera torre de administración se alzaba como un zigurat, gris y cubierto de niebla, en medio de la nube de contaminación matutina.

Patience por fin llegó a la entrada: unas fauces abiertas de par en par de más de diez metros de altura, como el portal de un mausoleo antiguo. El rostro grave del Dios Emperador contemplaba a los trabajadores desde el dintel. Nadie levantaba la vista, pero todos alzaban las manos para hacer la señal del aquila cuando pasaban por debajo.

En el vestíbulo de piedra, los pasos resonaban como gotas de lluvia. Los trabajadores que formaban la marea empezaron a colarse en los diferentes corredores y pasillos, en dirección a sus respectivos puestos de trabajo. Desde los altavoces del techo resonaban más instrucciones. Patience vio a los guardias de las FDP que vigilaban los corredores con las armas al hombro, aunque no estaban comprobando los permisos. Los escáneres ópticos de los muros y de las puertas leían uno por uno el de cada trabajador, haciendo que se iluminara un fusible verde y emitiendo un pitido que indicaba que había accedido al sistema.

Patience vio el destello verde cuando el escáner leyó su permiso. Comenzó a seguir las indicaciones hacia D:G/F 1.

La marea de gente empezaba a perder fuerza. Hubo un tiempo en el que aquellos corredores estuvieron enmoquetados pero las alfombras se habían erosionado hasta quedar deshilachadas, como el lecho seco de un río. El ambiente olía a polvo seco y aire estancado y las lámparas fotovoltaicas lo bañaban todo con una luz amarillenta y tostada. Pasó a través de las puertas de las salas de cogitación, vio las hileras interminables de empleados sentados en los escritorios y escuchó el sonido repetitivo de diez mil dedos que tecleaban.

En el corredor, los servidores se movían de un lado a otro, los chicos de los recados corrían llevando mensajes, grupos de escribas se apresuraban para asistir a alguna reunión con los transliteradores y los cifristas, los auxiliares empujaban sus carros llenos de papeles y los tecnoadeptos corrían con las cajas de herramientas a realizar alguna reparación. Los muros estaban cubiertos bajo la maraña de tubos del sistema neumático de mensajería interna. Cada pocos segundos se oía un zumbido provocado por algún cilindro que los atravesaba.

Patience llegó a la entrada del departamento G/F1. El escáner óptico parpadeó cuando atravesó la puerta y se iluminó un mensaje hololítico en el que se leía: espere aquí.

Esperó. Al otro lado de la puerta, podía ver una enorme y oscura cámara con el techo alto, iluminada únicamente por la pantalla hololítica que había en el otro extremo y por las luces individuales de los escritorios. Por lo menos había una docena de filas, separadas por pasillos, y Patience pudo contar cerca de cien escritorios por cada una.

El ruido molesto de las teclas lo inundaba todo. Los chicos de los recados y los auxiliares corrían por entre las mesas, dejando y cogiendo archivos. Los servocráneos recorrían los pasillos como abejas en busca de polen.

«Por el Trono. Si tuviera que trabajar en un lugar como este, me volvería loca».

«Este es el corazón del Imperio —respondí—. De no ser por el trabajo incansable del Administratum, la civilización tal y como la conocemos se desplomaría».

«¿Es que ahora se dedica a hacerles propaganda?».

Miró a su alrededor y de nuevo hacia el corredor. En la pared opuesta, delante de la puerta del departamento, había una capilla en la que los miembros de más alto rango del Administratum efectuaban rituales cada hora para bendecir el trabajo de los escribas.

«Qué extraño. ¿No le parece?».

El lugar estaba cubierto de polvo, como si no se hubiera usado desde hacía tiempo. La pila no tenía agua y las plantas estaban secas.

«Sí. Estoy de acuerdo».

—¿Escriba menor Merit Yevins?

Patience se dio la vuelta. Una mujer mayor, una ordenanza, se acercó a ella. Vestía una túnica y estaba encorvada. Tenía las manos tan manchadas de tinta que el color azulado jamás se le quitaría.

—¿Sí, ordenanza?

—¿Ha sido usted transferida de la división seis de rubricadores?

—Sí, ordenanza.

—¿Son sus habilidades manuales superiores a la norma ochenta?

—Sí, ordenanza.

La escriba menor Merit Yevins había muerto en un accidente de tráfico tres días antes. Carl había extraído sus datos del Informium y los había usado para darle a Kys un pasado en la administración.

—Sígame.

La ordenanza guio a Patience a través de los escritorios. Escribas pálidos se arqueaban sobre los cogitadores, iluminados por la luz amarillenta de las pantallas, pulsando con los dedos las teclas de metal o pasando las páginas de los documentos apoyados en los atriles. Patience debía fijarse dónde poner los pies para no pisar los cables que cubrían todo el suelo. La ordenanza parecía saber exactamente dónde estaban sin tener que bajar la mirada.

La mujer señaló hacia un cogitador vacío.

—Puede empezar —dijo. Llamó a un auxiliar, buscó entre los archivos ordenados alfabéticamente y sacó una carpeta llena de documentos.

Se los dio a Kys.

—Transcripción —añadió—. La base de datos de destino es la decimal K4856. ¿Cuál es la base de datos de destino?

—La decimal K4856, ordenanza —respondió Kys.

—Comience.

La ordenanza se marchó cojeando. Patience se sentó en el escritorio y encendió el cogitador. Comenzó a vibrar y a murmurar mientras entraba en calor y la pantalla se iluminó. Mostró unos datos de procesamiento, después se abrió una puerta de acceso que le pedía que tecleara el código de serie y la base de datos de destino.

Ella lo hizo. La pantalla parpadeó de nuevo. La imagen se cerró como una flor y volvió a abrirse para revelar un nuevo archivo listo para ser transcrito.

Para entonces, Patience ya había ordenado la pila de papeles sobre el atril de lectura y tenía delante la primera página. La fijó al atril con una de las tiras elásticas agrietadas que colgaban del marco. Carl le había dado un curso acelerado sobre costumbres de los funcionarios. Incluso se colocó el dedal con el que pasaban las páginas.

«Allá vamos».

Comenzó a teclear.

Estaba copiando a ciegas. Las cifras de aquel documento no tenían ningún significado para ella.

Pasados unos minutos, introdujo la mano izquierda en el bolsillo del abrigo. Allí estaba el pequeño analizador que Carl le había dado. Tiró del cable con los dedos y, con el aparato aún escondido en el bolsillo, lo sacó y lo conectó a uno de los puertos de transmisión de datos del cogitador.

«¿Os llega algo?».

«Carl está recibiendo la señal, muchas gracias. Dice que estás operando un motor de cogitación de fibra K de último modelo con submarcos de refuerzo numérico».

«Las cosas que sabe», transmitió, y continuó tecleando.

—Pensaba que ya habías hecho esto antes —dijo el auxiliar Lerally con un tono despectivo. Como todos los auxiliares, era un hombre corpulento y de brazos musculosos, con unos hombros anchos marcados bajo la camiseta negra.

—Y así es —dijo Nayl—. Pero trabajaba con un sistema de recogida y distribución diferente. Teníamos que numerar los archivos antes de ponerlos en el carro.

—Eso es una pérdida de tiempo —dijo Lerally con un suspiro. Señaló hacia la placa de datos que Nayl tenía en la mano—. Tienes los números ahí. Número de archivo y de destino. Cuando el código coincide, puedes ponerlos en las casillas. Después les pasas el escáner uno a uno para que queden registrados. ¿Ves? Es muy sencillo. No sé cómo os las arreglabais en tu anterior destino, Tulliver.

Nayl se encogió de hombros. Él tampoco sabía cómo se las arreglaban en el anterior destino de Bernod Tulliver. Bernod Tulliver había muerto apuñalado a manos de un atracador hacía más de un mes y, gracias a Carl, Nayl había tomado prestado su historial.

En aquel momento estaba en las entrañas de la tercera torre de administración. Hacía mucho calor debido al vapor de los montacargas. Hileras enteras de auxiliares fornidos, cada uno de ellos con su carro, se agolpaban ante los bancos y miraban los hololitos que tenían delante. Conforme los números parpadeaban, los auxiliares se acercaban para recoger su carga de manos de los coordinadores. Al otro lado, los montacargas subían las cajas de documentos de los archivos del sótano envueltos en nubes de vapor.

—Te enseñaré cómo funciona —dijo Lerally. Era supervisor auxiliar, y mostraba su medalla orgulloso.

—Gracias —dijo Nayl.

Unos números parpadearon en los paneles.

—Ese eres tú —dijo Lerally.

Nayl avanzó empujando el carro. Tenía torcido uno de los ejes y se desvió hacia un lado. Nayl hizo un gesto de dolor cuando el manillar le golpeó en el brazo herido.

—¿Qué te ha pasado en el brazo? —le preguntó.

—Nada. Maldito eje…

—Tendrás que acostumbrarte —dijo Lerally con aspereza—. Cuando lleves aquí un tiempo, tendrás un carro mejor. Aquí la veteranía es un grado.

—¿Y cuánto es «un tiempo»?

Lerally se encogió de hombros.

—Diez, puede que doce años. Date prisa, no debes hacer esperar a los coordinadores.

Nayl acercó el carro al banco y enseñó la placa al coordinador. El hombre de la túnica se volvió y tomó una pila de carpetas de la plataforma del montacargas.

—Ahora, pasa el escáner —dijo Lerally.

Nayl cogió los documentos uno por uno y los pasó frente al lector óptico que había en el carro. La pantalla parpadeaba: «Desconocido».

—Por el Trono Sagrado, Tulliver —exclamó Lerally. Se chupó el pulgar y lo frotó sobre la lente del lector—. Es el polvo. Se acumula por culpa de la electricidad estática. Prueba otra vez.

Nayl pasó los documentos de nuevo, la pantalla mostró los códigos numéricos. Cuando el carro estuvo lleno, Nayl le devolvió las carpetas vacías al coordinador, quien las puso de nuevo en el montacargas.

—Bien —dijo Lerally—. Ahora tienes que repartirlos. Comprueba los códigos en la placa y usa el plano de ubicación de los departamentos. Pronto te orientarás sin problemas.

Nayl asintió y comenzó a empujar el carro hacia el elevador. Miró la placa: P/S4. Eso estaba en el piso cincuenta y siete. Con el carro traqueteando de esa manera nunca conseguiría llegar a los elevadores.

—Por el Trono Sagrado… —suspiró.

«Vas a tener que aguantar, Harlon».

—Eso es fácil de decir, jefe. Lo cierto es que preferiría que me hubiera asignado una tarea menos exigente.

«¿Como cuál?».

—No sé. ¿Qué tal matar a alguien que no le caiga bien?

«¿Estás segura de que quieres hacerlo?».

—¿Quiere dejado ya? Estoy bien. Quiero hacerlo. Quiero ayudar. ¿No le ha dicho Belknap que estoy bien?

«Sí. Aunque tengo la sospecha de que hay algo que no me ha contado».

Kara Swole se puso tensa.

—¿Como qué?

«No lo sé. No me introduje en su mente. Respeto el pacto de confidencialidad entre médico y paciente. Pero tengo la impresión de que dijo que estás bien solo porque tú se lo pediste».

—Gideon. No estoy dispuesta a echarlo todo a perder, ¿de acuerdo? Este es un caso muy serio y necesitará toda la ayuda posible. De modo que estoy ayudando. Prefiero hacer esto que quedarme en ese maldito colchón lleno de bultos.

«¿Realmente tiene tantos bultos?».

—Sí, muchos.

«¿Qué tal tu herida? ¿Está estabilizada? Solo han pasado un par de días desde que se te desgarraron los puntos persiguiendo a Skoh».

—Está bien. Y ahora márchese. Estoy intentando pasar desapercibida.

—Weena Carvort, ¿qué está haciendo?

Kara miró al supervisor, un hombre de aspecto refinado con ojos augméticos. Su nombre era Beedrom Halicut; ordenanza general Beedrom Halicut.

—Estoy cargando los tubos —respondió ella. Lo cierto era que su respuesta debería haber sido otra: «Estoy sentada en un taburete de metal sumamente incómodo, tratando de recuperarme de una herida en el estómago y afrontando mis últimos meses de vida, metiendo cilindros con mensajes numerados en tubos neumáticos en un sótano de la tercera torre de administración que apesta a sudor, y todo ello fingiendo ser una persona que murió de fiebres tuberculosas en una residencia de la Eclesiarquía para enfermos terminales hace diez días».

Pero, naturalmente, de haber dicho eso habría echado a perder su cometido.

—Quizá crea que está cargando los tubos —dijo el ordenanza Halicut—. Pero yo diría que está insertando los cilindros al revés.

—Vaya —dijo Kara. Miró el cilindro de plastek que tenía en la mano y le dio la vuelta—. Lo siento.

—Pensaba que ya había sido instruida —dijo Halicut secamente.

—Solo estoy un poco confundida, señor —respondió Kara—. Es por el nuevo sistema, en Caxton solíamos introducirlos con el tapón hacia fuera.

—Muy bien, Carvort, pues ya no está usted en Caxton. —Halicut se alejó para ir a reprender a otro operario.

La sala desde la que se controlaba el sistema de tubos neumáticos era una cámara gigantesca situada en los niveles inferiores de la torre. Como estalactitas, los tubos descendían desde el techo y se curvaban hasta llegar a las casillas en las que se almacenaban los cilindros. Parecían los tubos de un órgano puestos del revés. Junto a las casillas, una infinidad de operarios clasificaba los cilindros que eructaban los tubos de salida y cargaban los nuevos en los tubos de entrada. Abrían los cilindros que salían de los tubos y archivaban su contenido en cajas que los auxiliares se llevaban. Cuando llegaban documentos nuevos, los operarios los enrollaban, los introducían en un cilindro y los enviaban a su destino.

La presión del aire que llenaba la cámara no paraba de variar conforme los tubos tragaban y escupían los cilindros.

Kara miró la montaña de papeles que le acababa de traer un auxiliar. No eran más que un montón de datos sin sentido, columnas de números. Enrolló uno, lo introdujo en un cilindro y lo mandó hacia su destino a través del vacío.

En la Mansión Miserimus, me tomé un momento para relajarme. Cerca de allí, Frauka jugaba una partida de regicidio con Zael. Por fin había conseguido que el chico comprendiera los rudimentos del juego. Zeph estaba, inspeccionando el perímetro, comprobando los sensores. Carl estaba en su puesto para recibir los primeros datos que llegaban de Kara, Kys y Nayl.

—Está llegando mucha información de Patience —me dijo—. Pero…

—¿Qué? —pregunté.

Carl frunció el ceño.

—No consigo averiguar qué le han pedido que haga. Los datos que está, procesando no tienen ningún sentido. No son más que series de caracteres y números sin ninguna conexión. Quizá estén cifrados. Deme un momento, veamos si puedo descifrarlos.

—Confío plenamente en ti, Carl —dije.

En aquellos momentos estábamos de verdad en el corazón del misterio. Recuerdo que eso fue lo que pensé entonces, y me sentí muy satisfecho por ello.

Estaba completamente equivocado.

El capitán Akunin había almorzado en un club privado de la zona más exclusiva de Formal C antes de regresar al Petropolitan en una limusina de alquiler. Estaba muy alterado, y su humor no mejoró cuando llegó a la habitación.

—¿Ha llegado algo? —preguntó.

—Aún no hay respuesta, señor —dijo el hombre.

Akunin maldijo en voz baja.

—Si esta tarde no llega nada, enviaré otro mensaje.

El ayudante asintió.

—El capitán Siskind le espera.

Tras quitarse el abrigo azul satinado, Akunin entró en el salón. Siskind estaba sentado en uno de los sillones.

—Siskind —dijo Akunin a modo de saludo. Fue directamente hacia la mesilla y se sirvió una copa de amasec—. Aún sigo sin recibir noticias de Trice, ¿puede creerlo? Mis mensajes están llenos de cordialidad y él se empeña en ignorarlos. ¿Quiere tomar algo?

Siskind negó con la cabeza.

Akunin hizo girar el vaso mientras caminaba. Los insectos neotropicales, sintiendo su estado anímico, se habían callado.

—¡Cuánta arrogancia hay en ese hombre! —gritó Akunin—. ¡De no ser por el cartel, él no sería nada!

El comunicador personal de Akunin comenzó a crepitar y el capitán se lo extrajo del bolsillo.

—Un momento —le dijo a Siskind mientras se ponía el aparato en el oído—. Akunin.

—Solo quería saber si su jefe ha respondido a los mensajes —dijo una voz.

—¿Quién es? —preguntó Akunin.

—Soy Siskind. Solo quería…

Akunin bajó el comunicador y se volvió para mirar al hombre que acababa de entrar en el salón.

Siskind se puso en pie. Parecía que ondulaba, como si fuera una imagen de Bartol Siskind reflejada en agua estancada. Cuando las ondulaciones cesaron, Akunin estaba mirando a su propia imagen.

—Por el Trono Sagrado —farfulló Akunin, que dejó caer la copa y el comunicador y comenzó a correr. Su doble lo atrapó antes de que hubiera dado tres pasos. Extendió los brazos y Akunin se estrelló contra la mesa auxiliar.

—¡Por favor! ¡Por favor! —gimoteó. La presión que le oprimía aumentó aún más.

—El señor Trice no está nada contento —dijo su doble mientras extraía una pequeña hoja dentada de la muñeca.

—¡No! ¡Por favor!

—Suéltalo, Monicker —dijo una voz desde la puerta.

Akunin retrocedió y el verdadero capitán cayó de rodillas.

Toros Revoke entró en el salón. Sus ojos amarillentos parecían disfrutar de la escena.

—Levántese, Akunin —dijo.

Temblando, Akunin hizo lo que le pedía. Desde que se iniciara su relación con los Secretistas, Akunin siempre había considerado a Revoke poco menos que aterrador.

—Parece que se ha empeñado usted en convertirse en una molestia —añadió Revoke—. ¿Qué demonios le ocurre, capitán? ¿Por qué exige un encuentro con tanta insistencia?

Akunin miró al secretista con cautela.

—Tengo algo importante que decir.

—Muy bien…, aquí estoy. Hable.

—No. Tengo que hablar con Trice. Reunirme con él y… —empezó a decir Akunin.

Revoke se llevó un dedo a los labios.

—Primero: es «Preboste Mayor Trice». Segundo; las normas del Contrato Trece estipulan que los miembros del cartel y el preboste mayor no pueden ser vistos juntos, y que no debe existir relación directa ni conexiones visibles entre ambas partes. Tercero; algo trató de matar al preboste mayor hace unos días. Hemos estado ocupados tratando de averiguar quién lo envió y de qué se trataba. En comparación con eso, sus patéticas quejas son una pérdida de tiempo.

—¡Lo entiendo! Pero por favor, esto…

—Podría matarlo ahora mismo —dijo Revoke con desprecio—. No tengo más que ordenárselo a Monicker aquí presente. Es muy buena.

Akunin miró nervioso a su doble. Ahora apenas era nada. Una mujer difusa y perdida en una neblina que flotaba en el aire.

—¿Qué es?

—¿Monicker? Una mimética. Son muy poco frecuentes. Padecen una extraña forma de albinismo, una clase extrema de mutación. Los miméticos carecen totalmente de pigmentación, de modo que actúan como espejos vivientes que lo reflejan todo. Resultan muy útiles. Monicker observó a su amigo Siskind cuando le visitó esta mañana y lo ha reflejado. Capitán Akunin, si pudiera ver su rostro en estos momentos…

—¿Han estado vigilándome?

—Por supuesto —contestó Revoke—. ¿Con el jaleo que ha organizado? La necesidad de reunirse con el preboste mayor… está fuera de lugar, Akunin. Por completo. El regidor está furioso con usted.

—No me cabe ninguna duda —dijo Akunin, recobrando un poco la compostura—. El dirige todo un subsector y yo no controlo más que una nave. Soy un cualquiera, lo entiendo. Tanto yo como los demás capitanes no somos más que marionetas en su gran teatro. Nos ocupamos del trabajo sucio y nos pagan; nos pagan bien, no soy tan codicioso. Se supone que debemos hacer nuestro trabajo y ser invisibles.

—Bueno, parece que lo entiende perfectamente —dijo Revoke—. Lo cual me lleva a la pregunta…

Akunin miró a Revoke a la cara.

—He insistido en reunirme con él porque sé algo que podría estar relacionado con el intento de asesinato del preboste mayor. Él y yo tenemos un problema en común. Todo el proyecto está en peligro.

—¿Por qué?

—Gideon Ravenor sigue con vida. Y tengo razones para pensar que está en Eustis Majoris.

Toros Revoke miró a Akunin durante un momento interminable.

—¿Tiene pruebas?

—Sí.

—Cójalas. Nos vamos.

DOS

Era la tercera vez que llamaba aquella mañana. La centralita le dio línea pero todo lo que consiguió fue una grabación automática que le pedía que grabara un mensaje. Por tercera vez, no pudo hacerlo.

El habitáculo urbano estaba en silencio excepto por el ruido de los cronos y horologios que su tío había ido coleccionando a lo largo de los años. Maud Plyton caminaba por la casa sombría. Estaba agitada y ansiosa.

De pronto, se detuvo al escuchar la música. Un acorde de cuatro notas, después un arpegio y un estribillo alegre. Provenía del estudio.

Tío Valeryn estaba sentado en el clavicémbalo, tocando de oído una de las «Bagatelas» de Steramon. Plyton se quedó mirando desde la puerta y los ojos se le humedecieron. Su tío hacía eso cada varias semanas. Como el sol que encontraba un hueco entre las nubes, recuperaba la lucidez por un instante y tocaba. Después, las nubes se cerraban de nuevo. Esos momentos de lucidez se estaban volviendo cada vez menos frecuentes.

Valeryn dejó de tocar.

—¿Enid? —dijo. Enid era la enfermera, que no llegaría hasta las tres.

—No. Soy yo, Tío Vally —dijo Plyton, entrando en la habitación—. No pares de tocar.

Valeryn hizo sonar unas pocas notas más y se detuvo de nuevo. Extendió el brazo y tomó la mano de su sobrina, acariciándola.

—Maud. He creído que eras Enid —dijo.

—No, soy yo —contestó Plyton, sabiendo que su tío volvería a marcharse en cualquier momento.

—¿Cómo te van las cosas? —le preguntó.

—Tengo problemas —respondió ella.

—¿De qué clase? —continuó—. Asuntos del Magistratum, supongo.

Ella sonrió con tristeza.

—Sí, Tío Vally. Hay problemas en el departamento. Pero no creo que te interesen.

—Ah… ¿no? —dijo él, y le soltó la mano. Tocó unos cuantos acordes tristes—. Está desafinado —añadió—. Ahí, el re agudo suena demasiado grave. —Pulsó la tecla varias veces—. Ya no toco con mucha frecuencia, ¿verdad?

—No tanto como solías —dijo ella.

Valeryn levantó la vista y la miró. Una sombra le cubría el rostro.

—Lo sé, Maud —dijo.

—¿Tío Vally?

—Lo sé. En momentos como este es cuando sé lo que soy. Me estoy desvaneciendo. No siempre estoy aquí. Hay espacios en blanco, intervalos… demasiado largos. No tengo recuerdos. Es algo frustrante. Sé que eres agente del Magistratum. Sé que vives conmigo desde hace algún tiempo. Pero no tengo ni la menor idea de la edad que tienes o de lo que ocurrió ayer. Sé que tengo una enfermera. Enid, ¿verdad? Y si tengo una enfermera, debo de estar enfermo.

—Tío…

—Resulta frustrante. Muy frustrante. —Se quedó en silencio. Después volvió a mirarla—. ¿Qué estaba diciendo, Enid?

—Maud, Tío Vally, soy Maud.

—Es cierto, qué despistado soy. Eres Maud. Querida…, cuánto has crecido. ¿Cómo te va la vida? ¿Tienes trabajo? ¿Algún hombre que te quiera?

Plyton suspiró.

—Tío Vally, tengo que salir un rato. Enid llegará dentro de una hora. ¿Necesitas algo?

—¿Enid?

—La enfermera.

—Ah…, la enfermera. No, no, estoy bien.

Plyton caminó hacia la puerta, secándose los ojos con la manga. El clavicémbalo que dejó atrás comenzó a sonar de nuevo. Era un vals de Kronivar.

—¿Tío Vally?

—Lo que recuerdo… —dijo sin levantar la vista— es tanto pero a la vez tan poco… Lo único que sé a ciencia cierta es que cuando llegan los momentos de claridad, debo aprovecharlos. Como ahora. No sé si alguna vez volveré a tocar. Hay que exprimir estos momentos. Nunca se sabe cuánta oscuridad vendrá después.

—Buen consejo, Tío Vally —dijo ella.

—Eso pensaba —añadió—. Haz lo que puedas, mientras puedas. De lo contrario…

Ella se volvió. La música había parado.

—El re agudo. Suena demasiado grave, ¿no te parece? —Presionó la tecla—. Demasiado grave, ¿verdad? Demasiado grave.

—Sí, tío Valeryn —respondió Plyton. Pudo oír como hacía sonar la tecla una y otra vez mientras salía del habitáculo y se dirigía a la subestación de tránsito.

—Ah… eres tú —dijo Limbwall al abrir la puerta.

—Sí. Hola —saludó Plyton—. Bonita bata. ¿No vas a invitarme a entrar?

—¿Qué haces aquí? —preguntó Limbwall, ruborizado mientras se abrochaba la bata.

—He cruzado toda la red de tránsito solo para venir a verte a Formal E. ¿Puedo entrar?

Limbwall titubeó y la dejó pasar a su pequeño habitáculo. En su rostro se veían los moratones que los agentes de Casos Internos le habían hecho dos días antes. Parecía asustado.

—¿Qué quieres? —preguntó, tratando de disimular el desorden que había sobre la cama.

—Solo quería pasar el rato con un colega del trabajo —dijo Plyton.

—Tú nunca has pasado el rato conmigo.

—No, no lo he hecho. Disculpa, te he mentido. Lo que quería era hablar contigo.

—¿Sobre qué?

«¿Sobre qué demonios crees que quiero hablar?», pensó ella, mirándolo fijamente.

Limbwall se encogió de hombros.

—Creo que será mejor que te marches, Plyton. No creo que nadie deba vernos hablar. Rickens dijo que volviéramos a nuestras casas y esperáramos a que nos interrogaran.

—¿Te ha interrogado alguien, Limbwall?

Él movió la cabeza.

—No, pero la investigación de Casos Internos…

Plyton frunció el ceño.

—A la mierda con eso. Por mí pueden irse al infierno. Esto no debería funcionar así. —Hizo una pausa—. He intentado hablar con Rickens.

Limbwall la miró incrédulo, con los ojos abiertos de par en par.

—¿En serio?

—Sí. He llamado al departamento. Ya no tengo enlace directo con él. No está… disponible. —Plyton le devolvió la mirada—. ¿Desde cuándo un jefe no está disponible para sus empleados?

—¿Desde que nos suspendieron a todos? —sugirió Limbwall con ironía.

—Pero tú tienes un enlace. Aquí. Me lo dijiste.

Limbwall suspiró.

—Se supone que es un secreto.

—Lo sé. Y parece que los secretos se han puesto muy de moda por toda la ciudad. Me dijiste que habías sincronizado tu cogitador personal con los códigos del departamento para hacer horas extra. Limbwall, creo que vamos a tener que usarlo. Debemos averiguar qué está ocurriendo…

—Yo creo que deberíamos olvidarnos de esto de una maldita vez —dijo él—. Eso es lo que creo. Si empezamos a entrometernos, acabaremos metiéndonos en un lío.

—Mira lo que te han hecho en la cara, Limbwall. Ya estamos metidos en un lío.

—Empieza por Rickens. Búsqueda general.

Agazapado frente al cogitador de segunda mano que tenía en un rincón del habitáculo, Limbwall tecleó el nombre.

—Hoja de servicio. Sí, nada más. Dice que está ausente y que cualquier cuestión debe dirigirse a Casos Internos.

—Bien. Chorradas. El caso Aulsman. Busca algo.

Plyton leyó en voz alta el número de caso.

—No figura ningún caso con ese código.

—¿Ni siquiera un caso cerrado o restringido?

—Nada.

Plyton se cruzó de brazos y miró al suelo.

—Yo misma abrí el expediente del caso el mismo día que apareció el cuerpo de Aulsman. Todas las imágenes del escenario del crimen, todas las notas… Lo han borrado todo y han eliminado cualquier rastro.

—Los expedientes del Magistratum no pueden borrarse sin más —dijo con tono de burla.

—Sí. Sí que pueden —respondió ella—. Ya lo he visto antes.

—Eso es imposible —dijo Limbwall, moviendo la cabeza—. ¿Quién puede tener tanto poder?

Plyton no respondió.

—De acuerdo, prueba con Whygott y Coober. Agentes, Casos Internos.

Limbwall tecleó y movió la cabeza de nuevo.

—Nada. No aparecen en las listas de personal. ¿Son los dos gorilas que encontraste en la antigua sacristía?

—Sí. Ahora busca Yrnwood. El encalador que presenció la muerte de Aulsman.

Limbwall presionó las teclas.

—Mmm… Nada. Nada en el Magistratum. Y tampoco en los registros civiles. ¿Podría ser una identidad falsa?

—No. Cuando hablé con él, estaba registrado. Prueba en la base de datos del Informium.

—Ya lo he hecho. No hay nada.

—Por el Trono. ¡Están encubriéndolo todo!

Limbwall se dio la vuelta y la miró.

—¿Quiénes, Plyton?

—Alguien con mucho poder. Estos nombres son de personas implicadas en una investigación legítima, Limbwall. Ni siquiera Casos Internos actuaría de forma tan descarada. La última vez que vi a Rickens me dijo que el caso Aulsman era la clave. Que habíamos hecho algo indebido y que de alguna manera tiene relación con el intento de asesinato del preboste mayor. A decir verdad no creo que hayamos hecho nada indebido. Pienso que encontramos algo en la sacristía, pero no nos dimos cuenta de lo que era.

—¿Aquel… falso techo del que me hablaste?

—Quizá. —Comenzó a abrocharse el abrigo y se dirigió hacia la puerta—. Me voy a casa. Voy a trabajar con los archivos de los viejos planes urbanísticos que me diste, veré si se nos ha escapado algo. Tú quédate aquí. Seguiremos en contacto.

—Dime una cosa. ¿Por qué estamos haciendo esto?

Ella sonrió.

—Porque servimos a la voluntad del Dios Emperador. Y porque alguien a quien quiero me dijo que aprovechara el momento. Nunca sabes cuánta oscuridad vendrá después.

El cielo empezaba a convertirse en una mancha oscura conforme caía la noche. Plyton se apresuró por la acera cuando saltaron las alarmas y las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer. Aún estaba demasiado lejos. Se resguardó bajo el arco de la entrada de un bloque de apartamentos y esperó a que el aguacero amainara. Estaba a unos pocos cientos de metros de casa de su tío.

Comenzó a diluviar. Bajo los salientes de metal, los paragüeros empezaron a gritar ofreciendo sus servicios. Ella prefirió esperar. Su mente giraba como la maquinaria de uno de los horologios de su tío.

Hacía un año. En el despacho de Rickens. El caso cerrado. «De esto no puede salir nada bueno», le dijo Rickens.

De pronto escuchó el batir de unas alas. Miró hacia arriba. Una bandada de pájaros cánicos volaba entre la lluvia, sincronizados como un banco de peces que avanzaba hacia el este.

Algo la hizo estremecerse.

Un sexto sentido. Lo que Rickens solía llamar «el músculo del Magistratum».

Haciendo caso omiso de la lluvia, Plyton salió de debajo del arco y corrió hacia la entrada del garaje subterráneo. Sabía de memoria el código de su tío y abrió la reja. El encargado, un hombre anciano con un delantal, levantó el brazo cuando ella pasó a su lado. La conocía. Era la chica del Bergman. La saludó con la mano mientras se alejaba. Estaba ocupado aplicando una capa de cera sobre el transporte color carmesí de algún pez gordo.

Plyton avanzó a oscuras sobre el rococemento, envuelta en sombras. La lluvia se colaba por entre las grietas y formaba charcos corrosivos en el suelo. Ahí estaba el Bergman. Plaza A9.

No tenía las llaves. Miró a través de la ventanilla del conductor. Vio que la carpeta que Limbwall le había dado estaba en el compartimento lateral. Tendría que volver a por ella cuando le pidiera las llaves a tío Vally. Caminó hasta la parte de atrás del automóvil y palpó el muro buscando los ladrillos sueltos. Seguía sin perder de vista al encargado. Aún seguía encerando el transporte.

Plyton movió tres ladrillos ennegrecidos por el hollín.

La Tronsvasse 9 estaba donde la había escondido, en el hueco de la pared, envuelta en un trapo. No tenía permiso para tener aquella arma, pero todos los agentes del Magistratum guardaban un arma de repuesto. Era parte del trabajo. Un arma reglamentaria y otra escondida. Uno nunca sabía cuándo le iba a hacer falta.

Plyton la desenvolvió. Era un arma pesada, cromada y con recubrimiento de goma en la empuñadura. Cargador de diez balas, más una en la recámara. Hizo deslizarse la corredera, vio el destello de la undécima bala y la devolvió a su posición de disparo. Junto al arma había otros dos cargadores.

Plyton se los guardó en el bolsillo, se colocó la pistola en el cinturón y devolvió los ladrillos a su lugar.

Saludó al ayudante al abandonar el garaje.

La puerta del habitáculo de tío Valeryn estaba entornada. Plyton la abrió. Supo de inmediato que había ocurrido algo, algo espantoso. Era como si una fuerza erosiva se hubiera extendido por todo el vestíbulo y hubiera arrancado los paneles de las paredes, desgarrado la moqueta y destrozado los muebles.

Plyton sacó la Tronsvasse.

La puerta del salón principal estaba abierta. Vio un montón de huesos recubiertos de sangre entre un vestido azul destrozado, junto a lo poco que quedaba de una cofia blanca de enfermera. Plyton tragó saliva. Tío Vally. ¡Tío Vally!

Con el arma levantada, atravesó la estancia. Era como si todo el lugar hubiera sido asolado por una tormenta de arena. El papel de las paredes estaba desgarrado, los paneles del parqué estaban astillados. Los óleos que decoraban las paredes no eran más que marcos vacíos de los que colgaban jirones de tela.

Plyton se detuvo frente a la puerta del estudio y miró hacia el interior.

Algo huesudo y despellejado yacía sobre la alfombra destrozada. El clavicémbalo estaba repleto de raspaduras; la superficie que antes estaba pulida ahora estaba completamente astillada, y la madera barnizada estaba llena de muescas. Las cortinas estaban desgarradas. Las partituras de tío Valeryn estaban hechas pedazos.

Un hombre alto y esbelto estaba inclinado sobre el cadáver huesudo de tío Vally. Tenía los hombros anchos y un mechón de pelo gris. Llevaba un traje de cuero y una armadura en el brazo.

Drax se dio la vuelta cuando escuchó un ruido detrás de él. Su rostro era extrañamente ancho, la mandíbula inferior le sobresalía y sus ojos de cerdo miraban sorprendidos.

Se levantó y comenzó a sacar el reclamo para cibercuervos.

Plyton disparó. El primer impacto arrancó la parte izquierda del rostro de Drax. El segundo le atravesó el pecho y salió por la espalda. Drax se desplomó sobre el clavicémbalo desvencijado. El cordel del reclamo se le enrolló alrededor de la mano. El peso hizo que las patas se quebraran y todo el instrumento cayó al suelo provocando un estruendo discordante.

Con los ojos en llamas, Maud Plyton miró a su tío por última vez. Salió de la habitación. En medio del desorden del salón encontró los restos del jarrón que siempre había estado sobre la estufa. Enseguida vio las llaves del Bergman.

En el exterior, mientras corría, sacó el comunicador.

—¿Limbwall? ¡Limbwall! Soy Maud. ¡Sal de ahí! ¡Sal de ahí ahora mismo!

TRES

El servidor de armas retrocedió automáticamente cuando Revoke se aproximó. Replegó los pequeños cañones y el escáner de reconocimiento proyectó un rayo anaranjado que discurrió por la cara de este. El operador hizo un gesto de desagrado y le dio una patada a la máquina.

—Disculpe, señor —dijo el portador.

—No se preocupe —respondió Revoke—. Admiro la seguridad. Me han dicho que está aquí.

—Sí, señor. Está dentro. Ya conoce el procedimiento.

—Por supuesto.

Revoke pasó junto al operador y su brillante cañón-mastín y fue hasta la hilera de taquillas de metal que había atornilladas al muro de piedra. Abrió una de ellas y colocó dentro el arma, el comunicador, la cartera, el crono y cualquier otro objeto que pudiera usarse para grabar o escribir mensajes o datos de cualquier tipo. Después cerró la taquilla y cogió uno de los amuletos que colgaban de unos ganchos sobre la hilera de taquillas. Cuando Revoke se lo colocó alrededor del cuello, pudo sentir el peso de la magnetita sobre el pecho. Pero, sobre todo, sintió como su preciosa psique se alejaba en un exilio temporal.

Después entró en la esclusa de aire. Todas las entradas de la sala del Cuadrante eran esclusas de aire espaciales, importadas desde los astilleros de Ur-Haven, en el subsector Antimar. Resultaba extraño caminar por los corredores fríos del palacio del gobernador en Formal A y acto seguido estar en una cámara sellada de acero pulido y paneles luminosos.

La escotilla exterior se cerró. Revoke sintió el picor de los ventiladores de descontaminación y escuchó como succionaban el polvo y el hollín. Después se abrió la escotilla exterior.

Pasar de una vieja fortaleza a una esclusa de aire era una cosa, pero pasar de la esclusa de aire a aquel lugar era algo muy diferente.

Toros Revoke había estado en la sala del Cuadrante más de una docena de veces, pero aún le seguía impresionando. Era un espacio circular de más de quinientos metros de diámetro y ocupaba los cuatro pisos superiores del palacio. Revoke caminaba por una pasarela de hierro que se extendía por la cámara a varios metros sobre el suelo. La pasarela se unía con otras tres estructuras similares que partían de los otros extremos y formaban una plataforma sobre el centro de la estancia.

El techo era oscuro, y en medio de las sombras varias lámparas colgadas de cadenas brillaban como las estrellas de un cielo nocturno. Por debajo, el suelo de la cámara era blanco y brillante, como la superficie de una luna. Todo el suelo estaba cubierto de líneas y detalles negros tan finos que desde la pasarela resultaban apenas visibles, aunque Revoke sabía lo que aquellas figuras significaban. Miró hacia abajo y vio las siluetas de los muchos geómetras arrodillados que añadían más detalles con sus cinceles consagrados. Solo faltaban unos pocos espacios del gigantesco diseño por definir.

Revoke pudo distinguir al preboste mayor mirando desde la plataforma de observación. Titubeó al ver que Trice no estaba solo. El diádoco estaba con él.

Trice vio a Revoke y le hizo una seña para que se acercara. Revoke se aproximó con inquietud. Últimamente, el diádoco pasaba cada vez más tiempo en la sala del Cuadrante, supervisando con ansiedad el final del trabajo.

El diádoco era alto y esbelto, y vestía una sencilla ropa negra. Tenía la cabeza descubierta, y había elegido no usar su rostro público en la sala del Cuadrante.

Revoke trató de no mirar el verdadero aspecto del diádoco. Tenía la carne rosada y retorcida y los rasgos deformados, como la cera de una vela al final de la noche.

—Revoke —gorjeó el diádoco sin mover los labios—. Acércate, hijo mío.

Revoke obedeció. El diádoco lo abrazó y lo besó en ambas mejillas con la cicatriz húmeda que tenía por boca. Revoke percibió el olor a linimento y a pomada.

—Jader me ha contado que la otra noche le salvaste la vida —ceceó el diádoco.

—Y así fue, señor —dijo Trice.

—Le protegiste de una bestia del infierno, según he oído —continuó el diádoco. Sus dientes ennegrecidos aparecieron entre la carne rosada cuando esbozó una sonrisa—. ¿Se sabe algo de su naturaleza?

—Estamos siguiendo varias pistas —contestó Revoke.

—Déjenoslo a nosotros, señor —le interrumpió Trice—. No se preocupe por esas nimiedades. Su mente debe estar concentrada en el verdadero trabajo.

El diádoco asintió. Tomó a Revoke por el brazo y lo llevó hasta el pasamanos.

—Es hermoso, ¿no crees? Verdaderamente hermoso. Esta mañana hemos hecho algunos ajustes. Nuevas calibraciones para hacer concordar los ejes. ¿Ves esa parte que los geómetras están borrando?

Revoke miró y levantó la mano para señalar.

—¿Se refiere a…?

El guante negro que cubría la mano del diádoco le agarró el brazo y apretó casi hasta romperle el hueso.

—No señales, Revoke. Aquí no. Cualquier gesto podría tomarse como significante. Ya deberías saberlo.

—Lo siento, señor.

El diádoco le soltó.

—La zona que los geómetras están borrando es justo el ángulo de ajuste. El destino otorga aunque pueda parecemos que quita, ¿no crees?

—Sí, señor.

—Mañana, los nuevos puntos axiales habrán sido inscritos. Es algo muy… prometedor. Bien, ¿qué querías?

—Tengo que hablar con el preboste mayor —dijo Revoke.

—Hablar —el diádoco emitió un sonido gutural que se aproximó mucho a un gruñido—. Hablar. Aquí. Hablar… Eres un hombre astuto, Revoke.

—¿Cómo dice, señor?

El diádoco se volvió hacia Trice.

—Ocúpate de esto, Jader. Estaré aquí cuando vuelvas.

Trice cogió a Revoke por el brazo y juntos empezaron a caminar hacia la esclusa de aire. Detrás de ellos, el diádoco continuó mirando el trabajo de los escribas.

Le escotilla de la esclusa de aire se cerró y los ventiladores empezaron a sonar.

—Parece que está de buen humor —dijo Revoke.

—Lo está. Nos falta muy poco, Toros. El descubrimiento casual de la vieja sacristía el otro día… Es la pieza que estábamos buscando. Ahora ya lo tenemos. Todo empieza a encajar, nuestros cálculos y nuestras previsiones.

—¿El centro verdadero?

—Exacto. Por fin. Ahora resulta evidente por qué todo lo que habíamos intentado hasta ahora no había funcionado.

—De modo que… —dijo Revoke—. ¿Falta poco?

—Solo unos días. —Trice le miró—. Él te asusta, ¿verdad?

—Un poco —admitió Revoke.

Jader Trice sonrió mientras la escotilla de la esclusa de aire se abría ante ellos.

—Puedes estar agradecido. Estoy seguro de que a mí me asusta muchísimo más. ¿Para qué querías verme?

Estaban recogiendo sus efectos personales de las taquillas. En cuanto se quitó el amuleto, se dio cuenta de que el guardia de la puerta podía oírles.

—Aquí no. Caminemos.

—Ravenor. Por los dioses ignotos, ¿estás seguro?

Revoke asintió.

—El capitán tiene pruebas bastante concluyentes.

Trice se sentó en uno de los sillones de la habitación y entrelazó las manos mientras pensaba.

—Tráeme algo de beber. Amasec, mollamot, lo que sea.

Revoke se acercó al armario auxiliar y sacó un vaso y una botella de nepenta de ochenta años.

—Si Ravenor está aquí y está operativo, la muerte de la tesorera del cartel ya tiene explicación.

—¿La muerte de Tchaikov?

—Sí, y también podría explicar el ataque que sufrió en el palacio.

—¿Aún no has averiguado nada sobre eso?

Revoke le dio el vaso a su señor.

—Sabemos que era alguna clase de incunábula, un protodemonio esclavizado. Una herramienta de muerte controlada por un psíquico. Los psicoadeptos de los Secretistas han estado investigando desde que se produjo el ataque, pero en una colmena de este tamaño, y sin poder movernos con libertad…

—¿Sería capaz Ravenor de utilizar a un demonio? ¿Lo crees de verdad?

Revoke se encogió de hombros.

—Hemos leído su historial de la Oficio Inquisitorus Planetia. Parece que es de la línea dura, pero Eisenhorn fue su maestro. Ya sabe lo que se dice de él.

—A pesar de todo —dijo Trice, dando un trago—, me dijiste que habías matado al psíquico que controlaba a esa cosa.

—Y así es. Con toda seguridad. Su nombre era Saúl Keener, un psíquico que operaba en el mercado negro local. Ravenor no sería tan impetuoso como para esclavizar a esa cosa en persona. Contrataría a alguien. Confía plenamente en sus agentes. Pero aun así, casi al final del contacto, pude sentir otra mente. Sin duda, era el propio Ravenor que supervisaba el trabajo.

—¡Maldito sea! —espetó Trice—. El diádoco no debe saberlo. Montaría en cólera.

—Por supuesto.

Jader Trice dejó el vaso y se puso en pie. Estaba intranquilo.

—Cuando esa cosa demoníaca nos atacó, sospeché de alguna u otra facción, de algún culto, de un pacto… Los enemigos se han acumulado a lo largo de todos estos años. Pero en ningún momento se me ocurrió pensar en Ravenor. ¡Él debía estar muerto!

—Akunin tiene pruebas de lo contrario, señor.

—¿Lo has traído aquí?

Revoke asintió.

—Dadas las circunstancias, pensé que sería lo mejor. —Se levantó y accionó una palanca que había en la pared de la habitación. El muro se volvió transparente para mostrar la estancia contigua, donde Akunin esperaba nervioso junto a sus acompañantes.

—¿Ese es Akunin?

—Sí, señor.

—¿Quién es el otro?

—Se llama Siskind. Otro capitán. Un hombre interesante.

—¿Y el gorila que tiene al lado?

—Un cazarrecompensas llamado Worna. Un matón a sueldo.

—¿Y ese… enano que hay a sus pies?

—Ese enano responde al nombre de Sholto Unwerth. Otro capitán. Y, más concretamente, la prueba.

Trice miró a Revoke.

—¿Qué intenciones crees que tiene Akunin?

—Está asustado. Nos tiene miedo, y también teme que ahora, con Thekla muerto, adquiera mayor responsabilidad dentro del cartel. Es evidente que quiere dejarlo, pero solo si le pagan para que mantenga la boca cerrada. Piensa que la información sobre Ravenor puede ser su salvoconducto.

—¿Eso piensa? ¿Qué hay del otro, de Siskind? Has dicho que es un tipo interesante.

Revoke sonrió.

—El capitán Siskind parece un hombre ambicioso. Es un socio de Thekla que quiere entrar en el cartel del Contrato Trece… Pero no tiene dinero para comprar una plaza. Él ha sido quien ha hecho el trabajo sucio. Fue el primero en darse cuenta de que Thekla había desaparecido. Contrató a Worna para que siguiera a Ravenor hasta Eustis Majoris, y le ha llevado las pruebas a Akunin como pago para ingresar en el cartel.

Trice se alisó la túnica con incrustaciones doradas y puso su mejor cara.

—Ese Siskind parece un cabrón de mi misma calaña. ¿Qué hay del cazarrecompensas?

—Lo que hace, lo hace por dinero.

Trice se volvió hacia Revoke.

—Vayamos a hablar con ellos —dijo.

Los hombres se pusieron en pie cuando Trice y Revoke entraron en la habitación. Todos excepto Unwerth, que yacía hecho un bulto ensangrentado a los pies de Worna.

—¡Capitán Akunin! —dijo Trice, avanzando y le tendió la mano—. Debo disculparme por no haber atendido a sus numerosas llamadas. Estos últimos días he estado tremendamente ocupado.

—No es necesario que se disculpe, preboste mayor —respondió Akunin.

—No, insisto. Revoke le ha tratado de la manera más improcedente. Discúlpate, Revoke.

—Le pido disculpas, capitán.

Akunin asintió.

—No tiene por qué disculparse, preboste mayor. Mi única intención era servirle. Por eso le he traído a esta escoria. Es la prueba de que el inquisidor Ravenor puede seguir siendo un problema para ambos. Su nombre es Unwerth. Él ha traído a Ravenor hasta aquí.

—¿Es eso cierto? ¿Ravenor está en este mundo? —preguntó Trice.

Unwerth murmuró algo y después soltó un grito cuando Worna le dio una patada.

—De acuerdo. Ravenor, Ravenor… —suspiró Trice mientras se sentaba en un sillón—. Así que el cartel le dejó escapar…

Akunin se sentó frente al preboste mayor.

—Puede que Thekla se confiara, señor…

—¿Que se confió? Prometió que atraparía y mataría a Ravenor, y ahora Ravenor está vivo y Thekla muerto. Creo que «confiarse» no es el verbo adecuado.

Akunin se aclaró la garganta.

—Y esa es la razón por la que le he traído esta prueba, señor.

Trice esbozó una sonrisa.

—Y se lo agradezco. ¿Cuánto pagará ahora el cartel?

—¿Pagar? ¿Por qué?

—Por echarlo a perder. Por fracasar en la tarea que le encomendé.

Akunin se aclaró la garganta por segunda vez y se inclinó hacia delante.

—No estoy seguro de a qué se refiere, preboste mayor. Thekla fue quien fracasó. Él y los agentes que usted envió para que le ayudaran. Ellos echaron a perder la misión. Yo solo he venido para…

Trice levantó el dedo y se lo puso delante de los labios, pensativo.

—Un momento. Veamos. ¿No era Thekla el miembro del cartel de mayor rango?

—Sí, lo…

—¿Y actuaba en representación del cartel?

—Sí, señor, pero…

—Y ahora que está muerto, ¿ha ocupado usted su lugar?

Akunin asintió.

—Sí, preboste mayor.

—¿De modo que ahora es usted el representante de mayor rango del cartel?

—Supongo que sí.

Trice hizo una pausa.

—¿Del mismo cartel que… fracasó en la tarea que le encomendé?

—Bueno, visto de ese modo…

Trice le hizo un gesto a Revoke. Este desenfundó la pistola láser y disparó a Akunin justo en nuca. El cadáver del capitán cayó bocabajo sobre la mesa auxiliar, partiendo el tablero de cristal. Revoke volvió a levantar la vista y se encontró mirando directamente a la pistola bólter con la que Lucius Worna le apuntaba.

—No hay por qué llegar a estos extremos —dijo Trice—. Baja el arma, Revoke. Tú también, Worna. ¿Capitán Siskind?

—¿S… señor?

—Me gustaría contar con sangre nueva para dirigir mi cartel de comerciantes. Los anteriores no eran de fiar. Considero que usted podría hacerlo mucho mejor. ¿Qué me dice?

Siskind sonrió.

—Baja el bólter, Worna.

Worna obedeció.

—Regrese a su nave y espere instrucciones —le dijo Trice—. Haré que mis hombres le lleven copias de los contratos. Este es un proyecto muy grande, Siskind. ¿Podrá hacerlo?

Siskind asintió.

—¿Qué pasa con Unwerth?

—Déjelo aquí.

Siskind y Worna se marcharon. Revoke se arrodilló junto a Unwerth.

—¿Qué has obtenido?

—Sabe muy poco. Ravenor fue muy precavido. Pero es seguro que lo trajo hasta aquí y que le pagó para que lo hiciera en secreto.

—Si Ravenor está aquí en secreto, sabrá que está en la cuerda floja y que no puede confiar en nadie, ni siquiera en los ordos locales. Lo cual, por cierto, es muy inteligente por su parte. Debe de estar operando bajo… ¿cómo se llama?

—Condición Especial, señor.

—Exacto. Es prácticamente un agente libre. Y, por lo tanto, tremendamente peligroso. —Trice inspiró profundamente—. Se acabó el actuar de incógnito, Toros. Llama a todos los psíquicos y despierta a todos los secretistas. Encuentra a Ravenor y quémalo vivo.

CUATRO

Zael se detuvo con el vaso a mitad de camino de la boca y levantó la vista.

El vaso resbaló entre sus manos y se le rompió en el suelo, entre los pies. Pareció no darse cuenta.

—¿Zael? —dije.

—¿No lo has sentido? —me preguntó—. Tienes que haberlo sentido, ha sido muy fuerte.

Estaba a punto de responder cuando me golpeó. Una oleada de fuerza psíquica, distante pero muy poderosa, se había extendido por la colmena. Yo la había percibido en tiempo real, pero Zael la había presentido justo antes de que ocurriera.

Con suma precaución, expandí mi mente. El gigantesco paisaje psíquico de Petrópolis, una nube de colores apagados y siluetas mentales, estaba iluminado por cinco destellos de luz que se alzaban sobre las cúpulas y las agujas, tan brillantes como una supernova.

Cinco psíquicos de gran poder acababan de adoptar su forma etérea y se proyectaban sobre la ciudad-colmena.

Estaban cazando. Buscaban algo. De algunos de ellos emanaban perlas de fuego que caían sobre los tejados; otros emitían rayos que escudriñaban la superficie de un lado a otro.

No podía percibir sus identidades, pero estaba seguro de que ninguno de ellos era el psíquico que había visto saliendo con Trice del palacio diplomático. Calculé que podría ocuparme de al menos dos de ellos. Pero ¿los cinco a la vez? Su confianza y sus habilidades eran tales que me hicieron pensar en un demonio llamado Kinsky.

No podía dejar que me detectaran. Ordené a Frauka que se volviera intocable para escondernos a Zael, a mí y a toda la Mansión Miserimus.

Encontré a Carl en la cocina. Estaba atacando la despensa y llenando un plato con lonchas de carne, queso y rebanadas de pan de las cajas que había abierto. Sujetaba un muslo de oca entre los dientes.

—¿Qué ocurre? —preguntó, farfullando a través de la carne.

—Algo serio —respondí con el transpondedor—. Necesito que vuelvas a tu puesto.

Miró por un instante la pila de comida que había en el plato.

—Déjalo —dije—. Ya volverás más tarde.

Carl dejó el plato pero continuó masticando el muslo de oca mientras me seguía por el corredor. No era propio de Carl comer con tanta avidez. Normalmente comía con cuchillo y tenedor, y en la mesa mostraba una educación exquisita. Además, siempre estaba a dieta y le preocupaba mucho su figura.

Cuando llegó a su puesto frente a los cogitadores, ya había dejado limpio el hueso y lo había tirado a la papelera. Sin dejar de masticar, se limpió la boca grasienta con la mano y miró el monitor.

—Está ocurriendo algo serio —admitió, martilleando sobre el teclado y abriendo diferentes ventanas de datos.

—En estos momentos hay al menos cinco psíquicos en activo —dije.

Tragando el ultimo bocado, continuó tecleando a través de más ventanas. Cuando se dio cuenta de que tenía ambas manos grasientas a causa del muslo de oca, se las limpió sobre la camisa de seda blanca.

—Hay mucha actividad en el Ministerio. También en el Magistratum. Algún tipo de alerta —dijo. Levantó la mano y se sacó un trozo de carne que tenía entre los dientes—. Señor, esto es mucho, mucho más exhaustivo que los controles que han estado efectuando desde el ataque contra Trice. Han abierto la veda a lo grande. Buscan a alguien, y lo buscan con insistencia.

—¿Alguna idea de lo que buscan, Carl?

Carl se encogió de hombros.

—El tráfico de datos del Ministerio está codificado. Encriptado. No puedo descifrarlo. Por el Trono Sagrado… Es el código más extraño que he visto nunca. Es como si ni siquiera usaran palabras.

—Bien, déjalo. ¿Han descubierto nuestro pinchazo en el Informium?

—Aún no, señor.

—Y no tendrían por qué. Pero mantente al tanto por si lo hicieran.

Giré la silla para mirar a Zeph Mathuin.

—Recógelo todo, Zeph —le dije—. Puede que tengamos que irnos de aquí apresuradamente.

Zeph asintió.

—Que Zael te eche una mano.

—Si tenemos que salir de aquí apresuradamente, ¿tiene alguna idea de adónde iremos?

—Nos pondremos en contacto con el doctor Belknap, quizá él pueda ayudarnos.

Zeph se detuvo, como si no quisiera marcharse de la habitación.

—¿Qué ocurre?

—¿Y los demás, Kys, Nayl y Kara? Con Frauka activo, quedarán incomunicados.

—Me temo que no podemos hacer otra cosa —dije.

Después de cuatro horas como distribuidora, Kara comenzaba a sentirse aturdida. La espalda le dolía por culpa del taburete en el que estaba sentada, y los dedos se le habían entumecido de tanto procesar cilindros, de ordenarlos, vaciarlos, llenarlos de nuevo y meterlos en los tubos. Pero lo peor de todo era que su mente estaba inquieta: el zumbido constante de los tubos neumáticos, la iluminación tenue, el trabajo repetitivo, el traqueteo de los multigrafistas de la cámara contigua… Los documentos llegaban cifrados o codificados mediante unos números que debía reconocer antes de poder enviarlos de nuevo. Se sentía abrumada, perdida entre los movimientos mecanizados y las líneas interminables de dígitos sin sentido.

Y era cierto que no tenían sentido. Durante la primera hora, Kara dio por sentado que los datos que debía procesar le resultaban incomprensibles debido a que era nueva y que, por tanto, no comprendía los entresijos del lenguaje de almacenamiento de datos de la administración. Pero eso no era cierto. Ahora estaba segura de ello. Cada uno de los documentos que entraban o salían no era más que un montón de datos sin sentido.

Un auxiliar se aproximó a su puesto con el carro lleno. No dijo ni una palabra, ni siquiera le dirigió una mirada mientras ponía el montón de carpetas marrones sobre la bandeja de procesamiento. Ella cogió la que estaba más arriba, leyó el código de departamento de la cubierta y echó un vistazo rápido al contenido.

Ocurrió lo mismo que con el anterior. Los expedientes y demás documentos tenían un código identificativo, normalmente una cifra que indicaba que debían ser enviados desde el departamento de anagramas a las salas de los cifristas, o viceversa. Pero los documentos en sí no tenían ningún sentido. No contenían ninguna clase de texto: ni encabezamientos, ni párrafos, ni tablas de contenidos, ni siquiera gráficos o memorandos, y nada de puntuación ni sintaxis. Únicamente columnas de letras o números, a veces lo uno o lo otro, otras todo a la vez. Ni siquiera se trataba de que estuvieran escritos en un lenguaje que ella desconocía; estaba procesando datos sin sentido.

Solo con mirarlos se sintió aturdida.

Un chasquido que sonó detrás de ella le hizo sobresaltarse y cerrar la carpeta. Un servidor acababa de dejar una montaña de cilindros en la cesta que tenía junto a los pies, como una caja de munición lista para ser disparada. Cogió uno de los cilindros, metió el documento dentro y lo disparó a través de uno de los tubos.

Kara sabía que todo sería más sencillo si Ravenor hubiera estado mirando a través de sus ojos, tratando de descifrar algo. Pero se había quedado en silencio hacía más de una hora y desde entonces no había vuelto a oír nada.

—¿Jefe? —susurró Nayl, tapándose la boca con la manga, fingiendo que tosía. Nada. Eso era lo peor de tener una voz que te hablaba desde el interior: cuando no estaba, la echabas de menos.

Estaba empujando el carro cargado a través de los corredores principales, como cualquier otro auxiliar perdido en el tráfico que circulaba en ambos sentidos, mientras trataba de seguir las indicaciones que le permitirían llegar al próximo punto de entrega. Allí nadie hablaba, pero el ruido era constante: pasos, el chirrido de las ruedas, servidores, tubos neumáticos y algún timbre o alarma ocasional. Se sentía como si estuviera encerrado en la maquinaria de un enorme crono, con los muelles y las ruedas dentadas moviéndose a su alrededor.

Con la salvedad de que si aquello fuera un crono, pensó Nayl, al menos habría algún orden, independientemente de lo compleja que fuera la maquinaria. Los sistemas y protocolos de aquel lugar se parecían más a las entrañas de alguna clase de motor desconcertante, algo diseñado por un loco o por un genio, o ambas cosas, y que se movía hacia algún tipo de objetivo final inescrutable y esotérico.

—Empiezas a ponerte nervioso, Harlon —dijo para sus adentros.

El punto de entrega al que se dirigía era una sala de procesamiento en el nivel diecinueve. Cuando llegó allí, tuvo que ponerse al final de una larguísima fila de auxiliares que esperaban para entrar. Aprovechó para descansar y se recostó sobre el manillar del carro mientras la fila avanzaba lentamente.

—Un día largo, ¿eh? —le dijo al auxiliar que iba delante de él. El hombre lo miró como si no le hubiera entendido y se dio la vuelta de nuevo.

Nayl se encogió de hombros y se volvió para ver la marea de trabajadores que pasaban por el corredor. Más auxiliares seguían uniéndose a la cola por detrás de él. Después miró su carro y abrió la portada llena de sellos del documento que estaba encima de los demás. Dentro no había más que otro montón de páginas impresas repletas de columnas con números y caracteres sin sentido. Todos los documentos a los que había podido echar un vistazo aquel día eran iguales.

Puede que simplemente no signifiquen nada, pensó. Quizá ya no queden más datos que procesar en todo el Imperio, y el Administratum se dedique a hacer circular datos de forma aleatoria para justificar su existencia. Viendo un lugar tan desalmado e infinito como aquel, no resultaría difícil de creer.

Una mano cerró súbitamente la cubierta del expediente. Nayl levantó la vista y se encontró frente a frente con un ordenanza de expresión adusta.

—Esto no es material de lectura, auxiliar —dijo el ordenanza con una voz chillona. En lugar de responder, Nayl siguió el ejemplo del auxiliar que tenía delante y se limitó a mirar al vacío.

—Repartir. Recoger. Nunca manipular —dijo el ordenanza, y continuó avanzando junto a la fila.

Sin dejar la cola, Nayl entró por fin en la sala de procesamiento. Era la más grande de todas las que había visto hasta entonces. Debía de ser tan grande como la bodega de un carguero. Resultaba imposible adivinar cuántos escribas y procesadores controlaban todos aquellos motores de datos y aritmómetros dispuestos en hileras interminables. El sonido de los dedos al teclear llenaba el ambiente reseco. En los pasillos reinaba el bullicio habitual: auxiliares entregando o recogiendo documentos, supervisores y algún que otro servocráneo que pasaba flotando.

Uno de ellos descendió y se aproximó hacia él. Las luces de los ojos se iluminaron con un color verde pálido y unos miembros articulados emergieron de la rejilla de la unidad de comunicación como las mandíbulas de un escarabajo. El artefacto proyectó un halo de luz brillante y leyó la placa de Nayl.

—Pasillo cuarenta y dos —dijo con una voz mecánica y sintética. Nayl empujó el carro hacia el pasillo número cuarenta y dos y caminó entre las hileras de escribas hasta que encontró un cogitador cuyo número coincidía con el código de reparto. El escriba no levantó la vista. Iluminados por un resplandor verdoso, los ojos rojizos del hombre reflejaban los dígitos proyectados en el monitor.

Nayl siguió avanzando, mientras dejaba las carpetas en bandejas que les correspondían. Por encima de su cabeza sonó un anuncio ensalzando las virtudes del trabajo rápido y eficiente.

El carro estaba casi vacío. Tan pronto como hubiera terminado, llegaría algún ordenanza para enviarle a otro pasillo a recoger más carpetas.

Escuchó un grito agudo y levantó la vista. Tres pasillos más allá del suyo, a unos treinta metros de donde se encontraba, un escriba se apartó de su cogitador y comenzó a sufrir convulsiones. Las sacudidas eran tan fuertes que varios de los neuroenlaces espinales se desgarraron.

El instinto le dijo a Nayl que corriera a socorrer al hombre, pero se quedó donde estaba. Ni un solo escriba de los que había en toda la sala levantó la vista, y la mayoría de los auxiliares se limitaron a continuar con su ronda. Unos pocos, como Nayl, se detuvieron para mirar con una curiosidad desganada.

Dos ordenanzas avanzaron por el pasillo y llegaron hasta el escriba cuando este sufría una última sacudida y se desplomaba, golpeándose la cabeza contra el monitor. Se produjo un crujido. La frente blanquecina del hombre resquebrajó el cristal. Los ordenanzas lo reclinaron sobre el respaldo. Incluso desde donde se encontraba, Nayl pudo ver que aquel hombre estaba muerto. La sangre brotaba de la herida que tenía en la ceja.

Uno de los ordenanzas se volvió hacia los auxiliares que había a su alrededor, entre ellos Nayl.

—Ustedes, ayúdenme.

Nayl y otros dos hombres se acercaron obedientemente y le ayudaron a levantar de la silla el cadáver del escriba. Nayl pudo percibir un olor a sudor amargo y a sangre que le indicó que el hombre había desarrollado llagas debido a las muchas horas que pasaba sentado. Esa clase de problemas físicos eran comunes entre los trabajadores de la administración.

Un empleado se acercó empujando un carro de metal. Nayl supuso que sería para llevarse al escriba, pero los auxiliares dejaron el cadáver en el suelo. El carro era para el cogitador.

Los ordenanzas desenchufaron la maraña de cables, abrieron los anclajes inferiores y dejaron que los auxiliares levantaran la unidad y la colocaran en el carro.

—Sigan trabajando —les dijo uno de los ordenanzas a los auxiliares.

Cinco minutos después, cuando Nayl llegaba al final del pasillo, vio que un equipo de tecnoadeptos había llegado para instalar un nuevo cogitador.

Veinte minutos más tarde, al abandonar la sala de procesamiento con el carro lleno, vio que el cogitador ya estaba en funcionamiento y que frente a él había un nuevo escriba.

El cadáver del que había muerto seguía tirado en el suelo, esperando a que alguien lo recogiera.

Patience Kys pestañeó. Por un momento llegó a pensar que de verdad se había quedado dormida, pero sus dedos seguían martilleando las teclas mientras los datos pasaban por la pantalla.

Tragó saliva en un intento por despertarse, horrorizada ante la idea de haberse dormido. Los movimientos repetitivos, el ruido, la luz de la pantalla… Todo se había combinado hasta sumirla en un estado de trance. Miró a los operadores que había a su alrededor, vio sus ojos vidriosos y sus expresiones adustas, y comprendió que, al menos durante un momento, había sido como ellos.

De acuerdo con su crono, había pasado una hora desde que lo miró por última vez.

Durante aquel tiempo, Ravenor había desaparecido. Ya no podía sentir su presencia. Tenía que haber ocurrido algo grave para que…

De pronto se dio cuenta de que no se encontraba bien. La cabeza le daba vueltas y el resplandor de la pantalla le estaba provocando náuseas.

Comenzó a teclear de nuevo pero, mientras su vista iba desde el monitor hacia el papel, las arcadas aparecieron de nuevo. Se tapó la boca con las dos manos y cerró los ojos.

—Escriba Yevins. ¿Por qué su media de procesamiento ha descendido por debajo de veinte?

Kys levantó la vista. Un ordenanza, un hombre tan anciano que lo implantes que tenía en la cara empezaban a oxidarse, la estaba mirando.

—No me encuentro… bien —murmuró ella.

El ordenanza se inclinó sobre ella, no para ver cómo estaba sino para inspeccionar la información que aparecía en la pantalla. Mientras lo hacía Kys se apresuró a desconectar el cable del analizador que Carl le había dado y a esconderlo en el bolsillo del abrigo.

—Levántese —dijo el ordenanza. El hombre cogió el archivo con el que Kys estaba trabajando, anotó el número de página y se lo colocó debajo del brazo—. Venga conmigo.

Caminó detrás de él a lo largo del pasillo. Sentía la piernas temblorosas y atenazadas por los calambres y las náuseas que le subían por la garganta. Delante, escuchó cómo el ordenanza hablaba a través de un comunicador.

—G/F1. Posible subliminal. Por favor, solicito asistencia.

El ordenanza la guio por el vestíbulo del departamento. Cruzaron el corredor y atravesaron una puerta lateral hasta llegar a lo que a Kys le pareció una celda de detención. Paredes de metal, suelo de baldosas y el techo cubierto de aislantes acústicos. Únicamente había una mesa con da sillas a un lado y un taburete en el otro. El ordenanza señaló hacia el taburete y Kys se sentó. Hacía mucho calor. Se quitó el abrigo y lo dobló sobre las rodillas, luchando contra las náuseas que se apoderaban de ella.

Dos hombres más entraron en la habitación. Vestían unas túnicas similares a las de los ordenanzas, pero Kys no tenía ni idea de su rango del departamento al que representaban. Trató de centrarse.

—Escriba menor Merit Yevins, G/F1, puesto número ochenta y seis. La media de trabajo ha descendido. Y asegura no sentirse bien.

Los hombres se sentaron frente a Kys. Uno tenía una placa de daros. El otro un cartapacio y una pluma.

—Este es el archivo en el que estaba trabajando —dijo el ordenanza, pasándoselo al hombre del cartapacio—. He señalado la página.

El hombre estudió el documento. Su compañero activó la placa de datos.

—Esta es su transcripción —dijo, y le entregó el documento.

El segundo hombre comenzó a cotejarlo con la copia que tenía en la placa.

—Ningún componente obvio —dijo por fin. Miró a Kys—. ¿Recuerda algún carácter o grupo de caracteres en particular con el que estuviera trabajando antes de encontrarse mal?

—No —dijo ella con suavidad.

—¿Recuerda alguna palabra, sílaba o estructura fonética que pudo venirle a la mente en ese momento?

—No —repitió.

—Piénselo bien —dijo el otro hombre—. Trate de recordar.

—¿Puede asociar algún sonido con el malestar que siente? —preguntó el primero. Deslizó el cartapacio y la pluma sobre la mesa, hacia ella—. Quizá pueda escribirlo. O decirlo en voz alta.

—No entiendo —dijo Kys.

Las náuseas volvieron a bullir en su interior. Sentía como si estuviera a punto de desmayarse.

—Seremos claros con usted —dijo el primero de los hombres—. Estamos tratando de ayudarla. Los datos que estaba procesando están cifrados. Su trabajo es una etapa del descifrado. Es posible que accidentalmente se haya topado con algo que tuviera sentido.

—No… no comprendo…

—Ocurre de vez cuando —dijo el otro hombre—. Durante esta parte del proceso, en ocasiones los escribas perciben de manera inadvertida alguna pequeña porción del verdadero significado. Un morfema o un fonema, poco más.

—En los casos menos habituales —continuó el primero—, los textos inocuos como este —añadió, señalando el documento— pueden generar un morfema de forma subliminal en la mente de un escriba. Con frecuencia esto provoca sensación de malestar. Nos gustaría conocer ese morfema subliminal. Cuando lo hayamos hecho, podremos ayudarla a sentirse mejor.

Kys pestañeó. No comprendía nada de lo que le estaban diciendo. Tenía tan poco sentido como los documentos que llevaba todo el día trascribiendo.

Los hombres continuaron hablando. Ella comenzó a pensar en los archivos, en las montañas de caracteres sin sentido que parpadeaban en el monitor, y en cómo le habían producido mareo.

Sabía que Ravenor no la abandonaría sin tener un buen motivo, pero en aquel momento le necesitaba. Con la poca concentración que pudo reunir, expandió su mente con la esperanza de encontrar la fuerza necesaria para llamarlo.

—¿Está usted escuchando, escriba? —dijo uno de los hombres.

Ella le tanteó la mente. Pudo sentir la determinación. Estaba convencido de que Kys tenía algo en su cabeza, algo muy valioso que él conseguiría recuperar costara lo que costase.

—Necesitamos que nos ayude para que podamos ayudarla a usted —dijo el otro—. Tan pronto como conozcamos el subliminal podremos hacer que se sienta mejor.

También tanteó la mente, y por un momento pudo ver un destello de lo que quería decir con «sentirse mejor». Se refería al hombre que aguardaba fuera de la habitación. Al secretista del traje oscuro y de la pistola que esperaba a que lo llamaran para meterle una bala en el cráneo.

La desesperación se apoderó de ella, pero las náuseas atacaron con más fuerza que antes. Intentó erguirse pero se cayó del taburete. El ordenanza trató de ayudarla, pero se sentía muy aturdida. Entonces vomitó en el suelo, debajo de la mesa, y trató de ponerse de lado. Su consciencia se desvanecía.

Lo último que escuchó, como si fuera un eco que provenía del otro lado de la habitación, fue al ordenanza.

—¿Qué es esto?

Lo último que vio, como si mirara por el extremo incorrecto de un telescopio, fue cómo el ordenanza cogía su chaqueta verde y sacaba del bolsillo el analizador que Carl le había dado.

CINCO

Tres horas y media después de que Jader Trice ordenara su entrada en acción, los psíquicos liberados por los secretistas se desconectaron. Los cinco, exhaustos por el esfuerzo, regresaron a los cuerpos que habían dejado en los tanques de plomo de los niveles inferiores del palacio del gobernador para descansar entre quejidos y suspiros.

La noche empezaba a caer sobre Petrópolis. El cielo era una alfombra sucia de vapor y nubes grisáceas. Tan pronto como los psíquicos desaparecieron, una tormenta eléctrica se desató sobre la colmena.

Revoke sabía que mantener a los psíquicos activos durante más tiempo resultaría inútil. Además del hecho de que los cinco casi hubieran agotado todas sus reservas de energía, un recurso valioso que no estaba dispuesto a desperdiciar, Revoke también era consciente del problema de alteración civil. Aunque resultaban intangibles e invisibles para todos los habitantes de Petrópolis excepto para los más perceptivos, una actividad psíquica tan directa y activa causaría una gran alarma social. De hecho, por los informes de datos ya circulaban numerosas historias sobre ataques de pánico, fenómenos meteorológicos inexplicables, suicidios colectivos y avistamientos de la muerte personificada. Y ya se habían producido quejas formales por parte del Gremio Astropático, de la Navis Nobilite y de todas las instituciones imperiales que empleaban psíquicos bajo convenio legal.

Trice ordenó que el Ministerio emitiera disculpas formales e indicaran que se había producido otro grave incidente similar al que había ocurrido en el palacio diplomático, pero que todo estaba bajo control. Meses enteros de manipulación política y de otras maquinaciones más complejas habían conseguido que prácticamente todas las agencias y organizaciones de Petrópolis estuvieran controladas directa o indirectamente por Jader Trice, incluidos el Astrotelepathicus y el Oficio Inquisitorus Planetia. Pese a ello, la mayoría de ellas no eran conscientes de ese hecho, de modo que debía ser cauteloso.

Pero había otra razón por la que los psíquicos habían regresado a sus cuerpos.

—Lo hemos encontrado —dijo Boneheart, uno de los tenientes veteranos de los Secretistas, conforme Revoke entraba en la Sala del Consejo.

—Déjame ver —dijo Revoke.

Monicker lo acompañaba y, como un resplandor humeante, la mujer flotaba por encima de su hombro mientras él examinaba las hojas que Boneheart le había dado.

—Como puede ver, hay numerosos contactos —dijo Boneheart. Era un hombre alto, con las facciones marcadas y cubiertas de cicatrices de acné. Tenía el pelo gris y grasiento—. Con una colmena de este tamaño hay muchos objetivos potenciales. Más de nueve mil candidatos, pero ya hemos descartado a muchos de ellos. Sensitivos latentes o de bajo nivel que ni siquiera saben el poder que tienen. Eso nos deja unos doscientos individuos de mayor grado, verdaderamente activos. La mayoría de ellos son mercachifles, curanderos, videntes de la peor calaña o incluso miembros de algún subculto. Aunque hay varios que resultan interesantes, y deberíamos informar al Magistratum de su localización.

—¿Ninguno es lo bastante poderoso? —preguntó Revoke.

Boneheart negó con la cabeza.

—Ha dicho usted que buscamos a un psíquico de alto nivel, ¿no es cierto?

—Por los informes que he leído, se trata de alguien tremendamente poderoso —contestó Revoke.

—Bien, en ese caso, no —dijo Boneheart—. Si lo que buscamos es un gamma o un beta, o incluso un alfa, solo hay unos pocos que coincidan con el perfil. —Señaló con el dedo hacia una oscilación particularmente grande del gráfico—. Como este. Con la excepción de que se trata del Gremio Astropático, y esa es la subestación que tienen en Tenthe Arch. De hecho, casi todos los contactos de alto nivel han sido identificados como psíquicos con autorización legal. Excepto estos cuatro.

Volvió a levantar el dedo.

—Este, en Stairtown. Podría ser nuestro hombre, pero los de inteligencia dicen que se trata de un psíquico no autorizado llamado Efful Trevis. Lo mismo ocurre con el de Central F; es otro psíquico del mercado negro al que ya conocemos. Y aquí, en el J. Otra vez lo mismo. He enviado a gente para que lo compruebe, pero estoy seguro de que no haremos más que interrumpir actividades ilícitas que los ordos deberían haber clausurado hace mucho.

—Lo cual nos deja solo a uno —susurró Monicker.

Boneheart asintió.

—Exacto. Este. Encaja perfectamente. Alto grado de actividad, por lo menos grado delta. Se supone que el lugar está desocupado, de modo que todo encaja. Un lugar escondido, alguien que actúa en secreto…

—Enséñame el mapa —dijo Revoke. Otro de los secretistas le pasó una placa—. El preboste mayor está muy preocupado. Debemos ponernos en marcha y acabar con esto.

Revoke miró a los secretistas que había a su alrededor. La estancia estaba casi a oscuras y prácticamente en silencio excepto por el traqueteo de los codificadores y los motores de datos.

—Ravenor es un inquisidor imperial. No debemos subestimar su capacidad, ni la de los hombres y mujeres que lo acompañan. Necesitamos un equipo plenamente operativo. Yo estaré al mando. Monicker, Tolemi, Rove, Molay y tú seréis los líderes de equipo. Llevad munición de combate. ¿Dónde está Drax?

El secretista Molay miró a Boneheart con ansiedad.

—Creí que ya lo sabía, Toros. Drax está muerto.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó Revoke. Su voz sonó tan compacta y fría como el permafrost.

—Esta mañana —respondió Boneheart—. Formaba parte de una operación para vigilar a los agentes de Crímenes Especiales. Alguien le disparó en una residencia de Formal E.

—¿A quién estaba vigilando?

Molay le enseñó la placa de datos.

—A una agente llamada Maud Plyton. Trabajaba con Rickens. Vivía con su tío. En el escenario se encontraron otros dos cuerpos: un hombre y una mujer. Suponemos que serían la agente y su tío. Ambos fueron despellejados por los pájaros cánicos. Quizá la agente consiguió abatir a Drax antes de que acabaran con ella.

Revoke se humedeció los labios.

—¿En qué estado se encuentra la bandada en estos momentos?

—Lógicamente, está diseminada —dijo Boneheart—. Pero tenemos al pupilo de Drax, Foelon, tratando de retomar el control. Es un buen chico. Calculo que tendremos a la bandada de vuelta y lista para actuar antes de mañana.

—Muy bien —dijo Revoke—. Me ocuparé de este asunto más tarde. Ahora tenemos otra prioridad. Y tendremos que hacerle frente sin la ayuda de los pájaros. Despegaremos en veinte minutos.

Los truenos asolaban la ciudad oscura. Sobre Formal E, la lluvia caía desde el cielo de la última hora de la tarde y azotaba las ventanas de la Mansión Miserimus.

Frauka estaba cocinando. Zeph seguía montando guardia con el arma preparada. Carl había ido al piso de arriba para darse una ducha. Yo estaba sentado contemplando sus máquinas mientras zumbaban y chirriaban y mirando las corrientes de datos conforme parpadeaban en los monitores. Fuera lo que fuese lo que había despertado, parecía que empezaba a apagarse, pero eso no significaba que pudiéramos relajarnos. Solo un perturbado o alguien tremendamente poderoso podía liberar a cinco psíquicos para registrar toda una colmena imperial. No, rectifico. Solo un perturbado, alguien tremendamente poderoso o la Santa Inquisición podía liberar a cinco psíquicos así.

No habían conseguido encontrarnos, y el anulador de Wystan seguía desconectado y me ocultaba de mentes entrometidas. Pero era solo cuestión de tiempo. Mi confianza comenzaba a flaquear. Había regresado a aquel mundo, arrastrando a mis leales amigos, para destapar una gran conspiración. Incluso me había atrevido a alardear de que podría salpicar a las más altas esferas.

Ahora, cuanto más avanzaba, más alto llegaba. Con arrogancia, me había atrevido a regresar a aquel mundo bajo el signo de la Condición Especial, aislándome heroicamente de cualquier ayuda o apoyo, refugiado en la certeza de ser un inquisidor imperial y de que, con esa autoridad por arma, podía frustrar aquella herejía.

Arrogancia. Suele verse como una cualidad noble, ¿verdad? En mi opinión, como cualidad humana se acera bastante a la estupidez. Nos enfrentábamos a la fuerza de enemigos tremendamente poderosos: las propias autoridades planetarias. Solo nosotros; nosotros ocho, si incluíamos a Zael. Y todos íbamos a pagar por mi arrogancia. Cada uno de mis amigos pagaría por…

—¿En qué estás pensando?

Zael estaba a mi lado, agazapado en un sillón de orejas.

—Adivínalo.

Se puso en pie.

—Estabas pensando en lo jodidos que estamos.

—¿Dónde has aprendido esa clase de lenguaje, Zael Efferneti? —le pregunté—. Creo que pasas demasiado tiempo con Nayl.

Él sonrió.

—Me he criado en las calles de Petrópolis —dijo—. Conozco toda clase de palabrotas.

—Estoy seguro de ello.

—¿Tenía razón, verdad? —me preguntó.

Me quedé pensativo por un momento.

—Podríamos estar en una situación muy complicada, Zael. Puede que os haya metido en una situación muy difícil. Si es así, lo siento mucho.

—Entonces, ¿no has encontrado a los malos?

Giré la silla para ponerme frente a él.

—Solo a algunos de ellos. Pero lo que de verdad importa es lo que estamos haciendo. Y aún no lo sabemos. Cuando lo averigüemos, quizá podamos…

—¿Qué? —preguntó.

«Hallar una muerte horrible», pensé.

—Hacer algo al respecto —dije a través del transpondedor.

—Sacristía —dijo de pronto, poniéndose en pie y cogiendo un vaso de agua del escritorio de Carl.

—¿Qué? —pregunté yo.

—Sacristía. No sé qué significa esa palabra, pero he tenido un sueño en el que era algo importante. Y los sueños son importantes, ¿verdad? Tú me lo dijiste.

—Lo son para alguien como tú —dije, acercando la silla hacia él—. Repítelo. ¿«Sacristía»?

Él asintió.

—Sacristía. He tenido un sueño. Y cuando desperté, pensé que querría recordarlo, y así lo hice.

—Háblame de ese sueño.

Se ruborizó.

—Adelante.

—De acuerdo. Estaba… estaba en un lugar maravilloso y completamente dorado. Era un paisaje hermoso. Colinas verdes, árboles, un claro en el bosque… Había gente muy atractiva que caminaba con halos de luz a su alrededor. También había algunos edificios. Creo que eran dorados. Seguramente era de donde provenía la luz dorada.

—Sí… Continúa.

—Una de esas personas era Kara, y tenía muy buen aspecto. —Hizo una pausa y se ruborizó aún más—. Llevaba un vestido blanco, muy ceñido, con la espalda descubierta. Y me dijo… Me prometió una cosa.

—¿Qué?

—Si… si recordaba decirte la palabra «sacristía», se quitaría el vestido y…

Me alejé.

—Eso está muy bien, Zael. Bien hecho.

—¡Pero aún no te he contado el final del sueño! —protestó.

—Puedo imaginármelo.

—Pero…

Carl entró en la habitación. Se había dado una ducha y se había cambiado de ropa. Llevaba unos pantalones de terciopelo negro con unas botas altas y una camiseta oscura y ceñida. Le marcaba los músculos del torso y de los brazos. Pero también dejaba ver las cicatrices del brazo derecho, donde le había sido reimplantado. Aquello me sorprendió. Carl siempre se había preocupado mucho de esconder aquellas marcas. Se sentía avergonzado de ellas, y pensaba que estropeaban todo su aspecto.

Parecía que ya no.

Me dirigió una sonrisa.

—¿De qué estaban hablando?

—No quieras saberlo —respondí.

—¡Claro que quiero! —dijo con una sonrisa maliciosa mientras se sentaba en su puesto.

—De Kara quitándose la ropa —dije, confiando en que eso le cogiera desprevenido.

—¡Era un sueño! —dijo Zael.

—Estoy seguro de que sí, socio. —Carl sonrió de nuevo—. Sois como chiquillos, se os deja solos y os ponéis a hablar de guarradas.

Entonces fui yo quien se sintió avergonzado.

Los dedos de Carl bailaban sobre el teclado, procesando los datos que no dejaban de llegar. Carl siempre había llevado joyas como parte de su elegancia perfectamente calculada, pero en aquel momento me di cuenta de que todos los dedos de su mano derecha estaban cubiertos de anillos. Tenía cuatro o cinco en cada uno. La mano izquierda estaba desnuda.

—Bonitos anillos —dije.

—Gracias —respondió, levantando la mano hacia mí para que pudiera observar mejor las casi treinta sortijas, incluyendo las que tenía en el pulgar—. ¿Para qué los quiero si no los enseño? —añadió.

—¿Novedades? —le pregunté.

Carl miró el monitor.

—Aún hay mucha agitación. Mucho tráfico de comunicaciones en el Ministerio, también en el Magistratum. Deme un segundo y procesaré algunos datos para usted.

El comunicador crepitó. Era Zeph.

—Alguien se acerca. Falsa alarma, es Nayl.

Harlon había cogido un tren de tránsito para regresar a Formal E desde las torres de administración. Estaba cansado y mojado por culpa de la tormenta.

—No creo que pueda aguantar otro día más como este, Gideon —dijo mientras se sentaba junto a mí, moviendo el vaso de amasec que Carl le había dado—. Y yo que pensaba que llevábamos una vida muy dura. Trabajar en las torres del Ministerio acabaría con cualquiera. Es un lugar despiadado, incluso he visto morir a un escriba en su puesto de trabajo. ¿Y qué fue lo primero que hicieron? Reemplazar su cogitador.

—¿Qué? —pregunté.

Nayl se encogió de hombros, moviendo el vaso. La lluvia golpeaba contra las ventanas. Nunca antes lo había visto tan agotado, y eso era decir mucho.

—Creo que es por los datos. Los datos… —Volvió a encogerse de hombros—. No tengo ni idea de lo que están procesando ahí, pero no es información directa. Es como un código, algo cifrado. Para mí no tiene ningún sentido, aunque hasta hoy nunca había entrado en ninguna oficina del Administratum.

—¿Tienes alguna muestra de esos códigos de los que hablas? —le pregunté.

Nayl asintió.

—Sí. Me las he arreglado para tomar algunas capturas. Supongo que tú les encontrarás más sentido.

—Eso está por ver —respondió Carl—. De momento aún no he conseguido descifrar nada de lo que Kys ha enviado.

—Y hablando de Patience, ¿dónde está? —preguntó Carl.

Nayl frunció el ceño. Kara me había dicho que antes de regresar le haría una visita a Belknap para que le echara un vistazo a los puntos de la herida, así que no esperaba que regresara hasta al menos dentro de un par de horas. Pero Patience, al igual que Nayl, debía regresar a la mansión en cuanto terminara su turno.

Ya debería haber llegado.

—Su analizador ha dejado de transmitir —dijo Carl—. Ha estado apagado durante un rato. Supuse que lo había desconectado.

—¿Wystan? —dije.

Frauka hizo una pausa.

—¿Está seguro? Aún podría resultar peligroso.

—Hazlo, por favor.

Activó el anulador.

Inmediatamente, mi mente se expandió. Me elevé sobre la casa, pero los psíquicos ya se habían ido, dejando tras de sí una importante agitación, meteorológica.

«¿Patience?».

No podía verla, ni siquiera podía sentir su poderosa impronta biológica.

«¿Patience?».

No hubo respuesta.

Los transbordadores blindados volaban hacia el objetivo, atravesando la tormenta eléctrica bajo la luz del crepúsculo.

Con la armadura negra y con el rifle infernal enganchado en la cintura, Toros Revoke se puso en pie, iluminado por la luz rojiza del compartimiento de carga del transbordador principal. Miró a los secretistas que se mantenían en pie anclados a las paredes de metal.

—¡Preparados para saltar! —dijo, gritando por encima del ruido de los motores.

Reforzada por la oscuridad de la tormenta, la noche ya había caído sobre la bahía. Soplando hacia el interior, los vientos empujaban el oleaje contra los rompeolas y los muelles de piedra del sistema de defensa contra inundaciones.

El faro intermitente, una torre negra silueteada sobre un cielo negro, emitía sus destellos periódicos como queriendo poner un contrapunto al ritmo aleatorio de los rayos.

En el interior, las estancias y corredores fríos y oscuros estaban iluminados por miles de velas y globos lumínicos. El viento se colaba por debajo de las puertas y entre los marcos de las ventanas, rugiendo como espíritus inquietos por los corredores y haciendo titilar las llamas de las velas. Cinco hermanos, equipados con varas de yesca, se ocupaban de patrullar por el edificio encendiendo las velas que el viento había apagado.

El resto de hermanos de la Fraternidad atendían los rituales en el sótano de ladrillo o bien formaban grupos apiñados que recogían los últimos ajustes de la perspectiva así como su enfoque y sus determinantes, que estaban siendo revelados por el meniscus. El psíquico que Orfeo Culzean les había pedido que buscaran, un astrópata renegado y adusto llamado Eumone Vilner, había llegado aquella misma tarde y estaba muy ocupado transmitiendo los mensajes que le susurraban los hermanos de Nova-Durma.

En su cámara privada, iluminado bajo la luz de cinco lámparas de aceite, el magus-clancular estaba cenando. Gawdel, un hermano menor con el rostro deformado por la enfermedad, le daba a Lezzard sus suplementos nutritivos licuados mediante una cuchara de mango largo. El exoesqueleto de Lezzard no tenía la sutileza necesaria como para hacerlo por sí solo, y hacía mucho que sus dientes ennegrecidos no toleraban los sólidos.

—Un poco más de vino —ceceó Lezzard, y Gawdel le acercó la copa a la boca.

Alguien llamó a la puerta con insistencia.

—Adelante —dijo Lezzard.

Arthous entró en la estancia, junto con el hermano Bonidar. Parecían nerviosos. Ambos llevaban montones de papeles y predicciones entre los brazos, tantas que muchas de ellas se esparcieron por el suelo.

—Magus… —comenzó Arthous.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lezzard, elevando el exoesqueleto para ponerse en pie.

—Ha habido un… No sé cómo llamarlo… —tartamudeó—. Un aumento repentino de actividad del meniscus. Nos estamos viendo inundados por nuevos determinantes.

—Llegan a tal velocidad que se contradicen unos a otros —añadió Bonidar.

Lezzard permaneció impasible.

—Hermanos, queridos hermanos, tranquilizaos. Cuando llevéis tanto tiempo como yo sirviendo a los espejos de plata, sabréis que de vez en cuando se nos presentan este tipo de urgencias. Quizá se haya producido una alteración en algún lugar, algo sutil. Puede que alguien haya experimentado un cambio de ánimo o haya descubierto alguna otra vía de acción. Algo verdaderamente débil. Sin embargo, sus efectos pueden ser decisivos para la perspectiva, de modo que futuro está barajando su mazo, cambiando su centro de equilibrio para compensarlo. Esto es solo una repercusión. Eso es lo que suele causar estas ráfagas de contradicción. Por la mañana se habrá tranquilizado, del mismo modo que esta tormenta habrá dado paso a la calma, y tendremos una imagen nítida. Recuerdo que hace años, en Gloricent…

—Creo… —interrumpió Arthous—. Creo que es algo más que eso. Véalo usted mismo…

Le dio un montón de papeles con los dedos temblorosos. Lezzard entornó los ojos para leerlos ya que la luz de una de las lámparas se trasparentaba a través de las hojas.

—Ravenor. Ravenor. Ravenor —dijo Arthous—. Y aquí otra vez. Y aquí. ¿Y ve esto? Trice, una y otra vez. Veinte, treinta…

El magus-clancular levantó una mano recubierta de metal.

—Se sabe que son determinantes. Ambos son puntos focales importantes. No resulta extraño que se repitan tanto.

—Pero también están apareciendo nombres nuevos —dijo Bonidar—. Aquí hay uno: Revoke. No lo habíamos visto antes, pero ahora ha aparecido ocho veces. Igual que este: Boneheart. Y que este otro: Molay. Y todos los demás.

Lezzard frunció el ceño.

—Dejadme ver —dijo.

Los dos hermanos dejaron los montones de papeles en el suelo y comenzaron a buscar entre ellos, recogiendo algunas de las lecturas para enseñárselas al magus-clancular.

—Aquí —dijo Arthous—. Otro nombre nuevo. Zael Efferneti. Lo he contado… en seis ocasiones. Y este, Kara Swole, en dos.

—Tres —corrigió Bonidar—. Y también este otro: Siskind. Y este: Lilean Chase. Y Zygmunt Molotch. Este nombre está muy borroso, pero ha aparecido en trece ocasiones.

—Y se volverá más nítido cuando el futuro se haya asentado —comenzó Lezzard, aunque su voz reveló la preocupación que comenzaba a experimentar.

Arthous se levantó del suelo con una hoja de papel en cada mano.

—Entonces lea esto, magus, y compartirá nuestros temores.

Lezzard se inclinó para leer la caligrafía de ambos fragmentos. Uno decía «Orfeo Culzean». El otro simplemente «Stefoy».

Se produjo un largo silencio durante el que únicamente hablaron el viento y la lluvia.

—Traedme al hermano Stefoy —dijo Lezzard con voz tranquila.

Los dos hermanos asintieron y se volvieron hacia la puerta.

La entrada principal del faro explotó.

Por todo el edificio, los hermanos de la Fraternidad Divina apenas tuvieron tiempo para reaccionar antes de que una segunda explosión hiciera estremecerse todo el lugar, y después una tercera. El humo inundó las cámaras inferiores y los hermanos pudieron oír gritos y disparos. Corrieron a coger las armas.

Los atacantes entraron en el faro desde todas partes, echando abajo las puertas y atravesando las ventanas. La tormenta también entró con ellos, y los hermanos desconcertados pensaron que el viento y la lluvia habían tomado forma humana para atacar su fortaleza.

El primer grupo de hermanos que consiguió llegar hasta las armas de fuego bajó por la escalinata principal para toparse con la ira de los atacantes en el vestíbulo. Sin armadura, y con unas pocas armas automáticas y pistolas láser, apenas pudieron contraatacar. Los intrusos, figuras oscuras con armaduras negras, emergieron por entre el humo que salía de los restos de la entrada, abriendo fuego con los rifles infernales. Los hermanos saltaban por los aires cuando intentaban devolver los disparos, o trataban de huir para ser alcanzados por la espalda. El vestíbulo y la escalinata pronto se llenaron de cadáveres destrozados.

—Arriba —indicó Revoke a Boneheart.

Su mente ya había detectado el rastro psíquico en algún lugar del sótano.

Boneheart guio a su equipo hacia la escalinata, abriendo fuego contra la plataforma superior mientras ascendían. Destrozados por los proyectiles de energía, fragmentos enteros de la barandilla de madera explotaron formando nubes de astillas. El cuerpo sin vida de un hermano se desplomó sobre la escalera.

Cuando los secretistas de Boneheart alcanzaron el piso superior, un grupo de hermanos encabezado por Bonidar consiguió retenerlos brevemente, desencadenando una tormenta de fuego cruzado desde las puertas de las estancias del primer piso.

Boneheart se apoyó sobre la pared de la escalinata y lanzó una granada. El fogonazo y la onda expansiva arrojaron una nube de escombros por todo el corredor y obligaron a Bonidar y a sus hombres a retroceder, aturdidos y desconcertados. Los secretistas fueron tras ellos. Echaron abajo todas las puertas y llenaron el piso superior con los disparos de los rifles infernales. Los hermanos caían al suelo sin vida, algunos de ellos desmembrados por los disparos. El propio Boneheart irrumpió en la última habitación. Mató a tres hermanos que había junto a la puerta y después avanzó para acabar con dos más que se escondían debajo de la mesa.

Bonidar estaba en el otro extremo. Cargó contra el secretista, disparando su rifle láser. Dos de los disparos arañaron la hombrera de la armadura de Boneheart. Con un gruñido de diversión, este corrigió la puntería e hizo un único disparo que hizo estallar el esternón de Bonidar y que empujó su cuerpo con tal fuerza que atravesó la habitación, se estrelló contra el muro y se desplomó en el suelo.

El intercambio de disparos también se extendió por la escalera trasera cuando el equipo de Molay comenzó a avanzar por los niveles inferiores del faro. El Hermano Arthous y otros veinte miembros de la Fraternidad, armados con rifles automáticos y armas láser, trataban de defender el paso desde una posición aventajada. El aire de la escalera pronto se convirtió en una nube de humo por la que volaba un fuego cruzado de proyectiles centelleantes.

Molay se puso a cubierto y le hizo una señal a los portadores del equipo. Los hombres soltaron a los cañones-mastín.

Los servidores de armas avanzaron sobre sus cuatro patas. Atravesaron la nube de humo y comenzaron a subir por la escalera. Sus ojos proyectaban los rayos rojizos del sistema óptico de disparo. Inmediatamente, los hermanos concentraron todo el fuego sobre ellos, pero tanto los proyectiles sólidos como los disparos láser rebotaban en el blindaje cromado. Los dos mastines fueron iluminados por los destellos de los disparos que caían sobre ellos y abrieron fuego.

Cada uno de los dos servidores estaba equipado con un par de cañones dobles montados sobre los hombros. La fuerza combinada de los cuatro rifles láser hizo saltar por los aires toda la escalera, junto con la mayoría de los hermanos que la defendían. Los servidores empezaron a moverse entre los escombros humeantes que ellos mismos habían destrozado, proyectando los escáneres de reconocimiento sobre los cuerpos arrasados en busca de supervivientes. Todos los que encontraron fueron ejecutados con un destello láser.

El Hermano Arthous perdió una pierna en el tiroteo. Trató de arrastrarse, gimiendo de dolor, conforme los mastines se aproximaban. Arthous miró hacia atrás por encima del hombro justo a tiempo para ver el primer rayo rojizo que le iluminó el rostro. Acto seguido, el arma láser abrió fuego y vaporizó la cabeza del hermano.

En el piso superior, el hermano Gawdel y media docena de miembros de la Fraternidad estaban intentando llevar al magus-clancular a una cámara desde donde les fuese más fácil protegerlo. Delante de ellos avanzaban unos pocos hermanos más. Desde detrás les llegaban sonidos del intercambio de disparos. Miembros armados de la Fraternidad trataban de proteger la retaguardia al otro extremo del pasaje.

Monicker había adoptado el aspecto del primer hermano que vio al entrar en el faro, y con ese semblante se unió a Gawdel y a sus compañeros y fingió estar ayudando a proteger al magus-clancular. En cuanto se hubo infiltrado, extrajo la hoja dentada.

De pronto, uno de los hermanos se desplomó contra el muro. La sangre le brotaba por entre los dedos con los que trataba de cubrirse el corte de la garganta. El que había a la izquierda de Lezzard también cayó al suelo.

—En el nombre de… —gritó Gawdel.

Otros dos hermanos se desplomaron. Gawdel y Lezzard pudieron ver la espada ensangrentada en las manos del hermano que acaba de llegar para ayudarles.

—¿Kaska? —dijo Lezzard aterrorizado—. ¿Qué estás haciendo?

El hermano Kaska sonrió, después se estremeció y dejó de ser Kaska. Se produjo un destello en medio del humo oscuro, un resplandor plateado como el océano iluminado por la luna. La hoja centelleó y cercenó el cuello de Gawdel tan profundamente que la hoja serrada le arañó las vértebras.

—Por… por favor —susurró el magus-clancular Lezzard.

Lentamente, Monicker levantó el parche de Lezzard y le hendió la espada en el único ojo que le quedaba.

«Lléveme a esa salida secreta».

El hermano Stefoy dio un grito ahogado cuando esas palabras irrumpieron en su cerebro. Se alejó unos pocos pasos de Eumone Vilner. El psíquico continuó mirándolo fijamente.

—No conozco ninguna…

«Lo veo en el interior de tu mente, idiota. Hay un túnel en los sótanos. Discurre en dirección este, por dentro de los rompeolas del sistema de protección contra inundaciones. Llévame allí. No tengo ninguna intención de quedarme aquí esperando a que llegue eso».

Vilner acompañó la palabra «eso» con un gesto que señalaba hacia el techo, de donde provenían los violentos sonidos que resonaban por las cámaras inferiores. Casi todos los hermanos habían abandonado los sótanos para defender el faro, pero Stefoy y otros tres más recibieron orden de quedarse junto a aquel psíquico detestable. La cámara en la que estaban era húmeda y estaba vacía, a excepción de las mesas en las que se veían diversos instrumentos de búsqueda, cristales de plata y cuencos con fragmentos de papel.

«¡Llevadme allí!».

Habló con tanta fuerza que hizo que Stefoy y los otros tres hermanos se estremecieran.

Stefoy corrió a un rincón del sótano y comenzó a mover cajones polvorientos. Apenas había oído hablar de aquel túnel y ni siquiera sabía si era transitable, pero estaba de acuerdo con Vilner: parecía bastante más seguro que aventurarse a subir por la escalera. Detrás de las cajas, Stefoy encontró varios tablones sueltos. Trató de arrancarlos tirando con tal fuerza que los dedos se le llenaron de sangre.

«¡Rápido!».

En aquella ocasión, la orden vino acompañada por una punzada de dolor, y Stefoy soltó un alarido. Comenzó a patear los paneles hasta que empezaron a aflojarse, y después tiró de ellos hasta que hubo espacio suficiente para acceder a la oscuridad húmeda que había al otro lado.

—¡Adelante, señor! —gritó.

Stefoy podía oír el sonido del oleaje, y las sombras que olían a salitre.

Vilner y los otros hermanos avanzaron. El psíquico detuvo con la mente a los tres hombres para asegurarse de ser el primero en entrar.

De pronto se dio la vuelta.

—¡Por el Trono Sagrado! —susurró.

Revoke avanzaba por el sótano hacia ellos. Levantó el rifle infernal y abrió fuego. Uno de los hermanos cayó bocabajo sobre el suelo. Vilner arrastró a los otros dos con su poderosa telequinesia para formar un escudo de carne y hueso entre él y el secretista.

Revoke disparó de nuevo y los dos hermanos atados por la telequinesia se convulsionaron al recibir el impacto de los proyectiles de energía. Vilner levantó los cadáveres con la mente, los apartó a un lado y extendió su capacidad telequinética para arrancar el arma de las manos de Revoke.

Esta rebotó en el techo y cavó en un rincón con un sonido metálico.

Revoke y Vilner se miraron mutuamente, rígidos como dos estatuas. Sus mentes se enfrentaron. El sótano que se extendía a su alrededor se estremeció a causa de la onda psíquica. Los globos luminosos explotaron. Las mesas empezaron a vibrar, lanzando los valiosos espejos contra el suelo. Los cuencos se volcaron y esparcieron las lecturas de los videntes por el aire.

Temblando por el esfuerzo, Revoke consiguió dar un paso adelante. Las venas se marcaban en el cuello de Vilner como los cabos de un navío. Poco a poco levantó las manos, con los puños cerrados. Revoke dio otro paso. Varios fragmentos de papel se incendiaron de forma instantánea y flotaron en el aire como luciérnagas.

La mesa se retorció y se quebró. Un taburete se inclinó sobre una pata y comenzó a girar como una peonza. Los cientos de ladrillos que formaban las paredes del sótano empezaron a vibrar, resquebrajando el cemento y levantando una nube de polvo.

Pesadamente, Revoke dio un tercer paso.

La boca de Vilner temblaba ligeramente. Emitió un sonido húmedo y gutural. Revoke cerró los ojos y arqueó la ceja realizando un último esfuerzo.

Eumone Vilner explotó desde dentro.

Todo ocurrió muy rápido, como un truco de prestidigitación. La carne y los huesos se resquebrajaron con un sonido breve e intenso y el psíquico explotó desatando una tormenta de sangre y vísceras.

Revoke exhaló y se limpió un trozo de carne ensangrentada que le había salpicado en la mejilla.

Stefoy por fin pudo ver una luz tenue delante de él. El túnel estaba completamente a oscuras y ya se había tropezado en dos ocasiones, golpeándose las manos y las rodillas contra el suelo húmedo y salitroso. Los rugidos del mar sonaban ahora con mucha más fuerza. Pudo vislumbrar una escalera que llevaba hasta una pequeña puerta de barrotes metálicos. Los destellos de los relámpagos centelleaban a través de ellos.

Subió con dificultad por los escalones resbaladizos y trató de deslizar el cerrojo oxidado de la puerta. Afuera podía ver cómo el mar se estrellaba contra la pared del rompeolas formando nubes de espuma blanca que parecían iluminarse en la noche. La lluvia y el viento le golpeaban la cara.

El cerrojo cedió por fin y consiguió abrir la puerta. La fuerza del viento casi lo arrojó al mar embravecido, pero comenzó a avanzar, tambaleándose y protegiéndose el rostro de las explosiones de agua que salpicaban rítmicamente por encima del muro.

Los truenos bramaban por encima de su cabeza. Stefoy se volvió para mirar hacia el faro, que se alzaba a trescientos metros al otro lado del rompeolas. A través de la lluvia y de la espuma pudo distinguir los transbordadores que flotaban alrededor, los chorros de luz que proyectaban los focos y el resplandor de las llamas que se habían apoderado de los niveles inferiores de la torre.

Delante de él, una escalera de metal bajaba por el lado interior del rompeolas. Stefoy se aferró a la barandilla y comenzó a descender hacia las dársenas y diques secos en dirección a la ciudad.

Revoke se olvidó de los restos de Vilner diseminados por el sótano y comenzó a escudriñar la estancia con la mente. Lo iluminaba prácticamente todo. Caminó hasta un cofre cerrado que había en una hornacina de la pared. Una única palabra muda abrió los candados. Revoke levantó la cubierta del cofre y miró en su interior.

—Vaya, vaya —murmuró.

Se produjo un sonido en la escalera: el crujido de unas botas. Sin necesidad de darse la vuelta, Revoke supo que se trataba de Boneheart.

—¿Todo controlado? —preguntó Revoke.

Boneheart asintió.

—No ha sido Ravenor —añadió—. Esto no era más que un culto con un psíquico a sueldo. No es lo que esperábamos, pero aun así resulta interesante.

—¿Y dónde está Ravenor? —preguntó Boneheart.

—Escondido —contestó Revoke—. Escondido a mayor profundidad de la que podemos alcanzar a ver. Hemos subestimado sus habilidades. Avisa a los demás equipos. Diles que quiero vivo a uno de estos cabrones sectarios para poder interrogarlo.

Boneheart cumplió la orden. Después volvió a mirar a Revoke.

—¿Y ahora qué? Al preboste mayor no le gustará saber que…

—Le entregaremos a Ravenor —dijo Revoke—. Puede que haya encontrado otro modo de hacerlo. Ayúdame con esto.

Revoke cerró la tapa del cofre y Boneheart le ayudó a levantarlo. Juntos, los dos hombres comenzaron a sacarlo del sótano en dirección a la escalera.

Detrás de ellos, olvidados, los papeles de los videntes flotaban mecidos por el viento, algunos de ellos en llamas.

En ellos podía leerse «Thonius». En todos y cada uno de ellos. «Thonius, Thonius, Thonius»…

SEIS

Colocó la gasa en su lugar. Después se quitó los guantes de cirujano y Kara se bajó la camiseta.

—Parece que está mucho mejor —dijo Belknap—. La herida ya está limpia.

—Gracias —dijo Kara, poniéndose en pie. En la sala de espera de la consulta improvisada de Belknap, un borracho cantaba a gritos mientras otras voces le pedían que se callara.

—Una noche movida —añadió Kara.

—Nada fuera de lo habitual —respondió Belknap—. ¿Cómo están las cosas?

Kara se encogió de hombros.

—Difíciles. Tensas. Estamos investigando en una dirección nueva, y el trabajo es duro. No es peligroso de por sí, pero es de lo más aburrido. Y un miembro del equipo ha desaparecido.

—Parece que no van muy bien. Pero a decir verdad me refería a usted.

—¿Cómo?

—Supongo que no ha venido hasta Formal J para que le cambie el vendaje. Imagino que no ha sido más que una excusa para que podamos hablar de… nuestro asunto privado.

Kara sonrió.

—Ah, eso. Sí, supongo que sí. —Se reclinó sobre el sillón de barbero desvencijado—. No sé si la medicación que me dio está funcionando o no. Quiero decir que no me siento mejor, y en ciertos aspectos me encuentro aún peor. Me canso con mucha facilidad, y tengo problemas para mantener la concentración. Cuando intento dormir, no importa lo cansada que esté, me mantengo despierta durante horas. ¿Podría ser un efecto secundario de la medicación?

—Posiblemente —respondió Belknap—. Conforme avancemos resultará difícil diferenciar los efectos de su dolencia de los del tratamiento. Seguiremos así un par de días, y si la fatiga continúa, probaremos otro inhibidor.

—Necesito estar despierta —dijo Kara.

—Por supuesto.

—Ahora más que nunca. Me preguntaba si tendría algo ahí… —Miró hacia el armario de los medicamentos—. Algo un poco más fuerte.

—Kara, si lo que quiere es mantenerse despierta, los morfiáceos y los inhibidores de dolor no son lo que necesita. Le irá mejor si afronta los dolores de forma natural. Además, lo más fuerte que le puedo recetar no está en ese armario.

—Continúe —dijo, apartándose la melena pelirroja de la cara.

Belknap sonrió tímidamente.

—Sé que suena un tanto tópico, pero… me refiero a una actitud fuerte y positiva. El estado de ánimo puede tener unos efectos extraordinarios.

—Ah… Por supuesto que me mantendré positiva…

—Hablo de algo más que eso. Hablo de creer. —Metió la mano en el bolsillo y extrajo el aquila de plata que solía llevar colgada junto a las placas de identificación—. En tiempos de guerra, lo llamamos coraje. En tiempos de paz lo llamamos fe. Cuando estaba en la Guardia, vi a hombres hacer cosas increíbles… Eliminar infecciones, cerrar heridas…, sencillamente porque creían. Y también vi a hombres morir porque no creían.

—Pues yo creo —dijo Kara—. Quiero decir, no soy una meapilas. Ni siquiera recuerdo la última vez que entré en un templo. Pero creo en el Dios Emperador. Después de todo, he dedicado mi vida a servirle.

—Sí, lo sé —respondió Belknap—. Pero resulta muy fácil creer en Él, ¿verdad? Sabemos que es real. Pero la fe a la que me refiero, la verdadera fe, proviene de la certeza de que Él nos vigila y tiene poder para transformar nuestras vidas.

Kara entornó los labios.

—Bueno, creo que siempre he creído en eso —dijo—. Pero también creo en expresar devoción hacia el Trono Sagrado mediante el servicio y el deber. Nunca he comprendido toda esa parafernalia de tener que levantarse y sentarse durante los servicios.

—Te comprendo —dijo Belknap—. Pero los rituales también pueden ser buenos. Hacen que la mente se concentre en el acto de creer. La devoción a través de los actos está bien, pero la mayoría de las veces únicamente pensamos en los actos en sí, no en la devoción. Buscar tiempo para acudir al templo le hará recordar lo divino. Lo divino que hay en usted y en la relación que mantiene con el poder superior. En ocasiones, el culto debería ser una elección y no una consecuencia.

—Lo tendré en cuenta —sonrió Kara.

Belknap se puso en pie y desechó el envoltorio de papel del vendaje.

—Está bien. Usted me ha pedido consejo, y la experiencia me dice que la fe es el medicamento más fuerte. Especialmente en casos que, como el suyo, conllevan una enfermedad…

—¿Terminal? —dijo ella sin rodeos.

Él asintió.

—En casos de este tipo puede tener un efecto decisivo. A través de la fe y de una actitud positiva, hay pacientes que han reducido los síntomas, mejorado su calidad de vida e incluso, en algunos casos, han entrado en remisión. Me refiero a que han sobrevivido a tipos de cáncer que deberían haber acabado con ellos. Todo porque creían que el Emperador los contemplaba, y de hecho lo hacía.

—Ya —dijo Kara. También se puso en pie—. De camino a casa pararé en un templo, encenderé una vela y rezaré un «vobis». ¿Qué le parece?

—Es un buen comienzo. A dos calles de aquí encontrará el templo de San Aldocis. Es un lugar pequeño, humilde pero muy sincero. Podría ser peor.

Kara negó con la cabeza.

—No —dijo—. Si voy a ir a un templo, quiero toda la magnificencia y la suntuosidad posibles. Quiero Eclesiarquía en estado puro. El paquete completo.

—Bueno, Petrópolis está repleta de catedrales y templos —dijo Belknap—. La Basílica Hierophantus, en Formal B; San Benedicto; San Malkus en la plaza, que es la aguja más alta de todo el subsector; la Abadía de Falthaker, que está en C y es muy hermosa… Y, por supuesto, el Gran Templum y el Eclesiarcus de Formal A.

—Ese podría estar bien —dijo Kara—. Gracias. Volveré a verle dentro de un par de días.

Se preparó para marcharse.

—¿Kara? —Ella se volvió y de pronto se encontró cara a cara con Belknap. Él levantó el brazo y se quitó el aquila de plata que le colgaba del cuello—. Aquí tiene algo que la ayudará durante su viaje.

—Pero esto es suyo —dijo ella.

—Sí —respondió Belknap—. Me ha acompañado desde que era un niño. Pero creo que estará igual de bien si la tiene usted.

Kara levantó las manos y se recogió el pelo por encima del cuello para que Belknap le pusiera la cadena. Por un instante pudo sentir el calor de sus manos, y percibió el aroma de su colonia. Después se apartó.

—Gracias —le dijo.

Fuera, en las callejuelas subterráneas, Kara se apresuró por el paso inferior hacia la estación de tránsito. La noche bullía de gente, y la lluvia de la tormenta que arreciaba más arriba se filtraba hasta los niveles inferiores.

Kara extrajo el comunicador.

—Soy yo. Ya estoy en camino. Voy a hacer una parada rápida. Estaré allí en hora y media. ¿Se sabe ya algo de Patience?

—No —respondí—. Te mantendré informada.

Interrumpí la transmisión y giré la silla para mirar a los demás. Patience llevaba casi dos horas desaparecida. Carl no podía encontrar nada útil en los motores de datos, y Kys no respondía al comunicador. Cada cinco minutos, pedía a Frauka que activara el anulador para poder buscarla con la mente, pero no servía de nada. O estaba oculta en algún lugar o estaba…

Ni siquiera quería pensar en la alternativa.

Nayl empezaba a estar muy impaciente.

—Voy a volver —dijo, poniéndose en pie.

—¿Volver adonde? —le preguntó Carl.

—A la torre de administración —respondió Nayl.

—Ni siquiera sabemos si está ahí —dijo Carl.

Comprobando el arma y el comunicador, Nayl lo miró.

—Parece que no sabemos mucho sobre nada que pueda resultarnos útil, ¿verdad, Thonius? Lo cual resulta irónico si tenemos en cuenta «las cosas que sabes» tú.

—Será mejor que dejes de usar ese tono sarcástico, gorila estúpido. Yo también estoy preocupado por ella.

—Vosotros dos, ya basta —dije.

Nayl se encogió de hombros.

—Está bien. Pero lo único que sabemos es que la última vez que alguien la vio, estaba en la torre.

—Tú estás agotado —dijo Mathuin—. Yo estoy bien; iré yo.

—Me he pasado allí todo el día, Zeph. Conozco el lugar, al menos un poco. Será mejor que vaya yo.

—Estoy de acuerdo con Carl —dije—. No sabemos dónde está Kys, de modo que no sé cómo esperáis encontrarla en un lugar tan grande.

—No lo sé. Pero es usted quien debe encontrarla —dijo Nayl—. No sé cómo, pero tiene que hacerlo. Y cuando la haya encontrado, yo estaré preparado para sacarla de ahí.

Con esas palabras, se marchó. Escuchamos la puerta principal cerrarse de un portazo.

—Wystan —dije—. Probemos otra vez.

Frauka activó el anulador.

«¿Patience?».

Nada.

«Patience, ¿dónde estás?».

Kys abrió los ojos. Tenía frío. Estaba tumbada en suelo, de lado. Delante de ella, a menos de un metro, veía los ladrillos blanqueados de la pared. El suelo en el que yacía era de baldosas brillantes y cuadradas.

Por un momento pensó que estaba desnuda hasta que vio que tenía una bata de papel desechable similar a las que les daban a los pacientes en las enfermerías. Tenía los pies descalzos y las piernas desnudas. Y las manos esposadas con dos grilletes de metal. Entonces comprendió que la razón por la que se había sentido desnuda era porque en su cabeza no quedaba el más mínimo rastro de poder psíquico. Su poder había desaparecido, se había ido como si Frauka hubiera hecho de las suyas.

Giró sobre sí misma para ver el otro lado de la habitación. Era una celda de detención, claramente. Luces enrejadas en el techo y una compuerta en la pared de enfrente. Junto a ella había una silla de madera. Al otro lado había un hombre sentado en otra silla idéntica, mirándola con la espalda hacia la puerta. Llevaba un traje muy sencillo de color gris oscuro y una camisa negra. Tenía la piel pálida y salpicada de pecas y el pelo ligeramente rojizo.

Cuando Kara se volvió, el hombre se llevó la mano a la oreja y activó lo que debía de ser un microcomunicador.

—Se ha despertado.

Después permaneció allí sentado, mirándola.

Pasados un par de minutos, la compuerta se abrió y entró otro hombre vestido de forma idéntica. Este era un poco más alto y más grueso que el primero. Una ligera barriga le rodeaba la cintura. Tenía el pelo negro y muy corto, y una nariz achatada similar a la de un púgil. Llevaba una bolsa de papel en una mano y, en la otra, una vara de control que movió para cerrar la compuerta detrás de él. El hombre de las pecas se puso en pie, cogió la vara que le entregó su colega y se colocó junto a la entrada.

El hombre del pelo oscuro se sentó frente a Kys y extendió una mano para señalar la silla vacía que había a su lado. Kys se levantó, renqueante, y se sentó en ella.

El hombre la miró.

—Las cosas a veces no son lo que parecen —comenzó—. Desde el exterior, pueden parecer una cosa, pero si indagamos bajo la superficie, encontraremos toda clase de secretos. Por suerte, es precisamente a los secretos a lo que mi amigo y yo nos dedicamos. Secretos. Somos expertos, podría decirse…

Kys no dijo nada.

—De modo que usted —continuó el hombre—, desde el exterior, es la escriba menor Merit Yevins. Hoy ha empezado a trabajar en la tercera torre de administración, departamento G/F1, puesto número ochenta y seis. —Introdujo la mano en la bolsa de papel y sacó el permiso de Kys—. Sus documentos son auténticos. No son copias ni falsificaciones. Incluso los hemos comprobado en el Informium. Merit Yevins, esa es usted. De modo que, según parece, tenemos a una escriba menor que se encontró mal después de verse expuesta a información subliminal mientras trabajaba.

Kys le devolvió la mirada.

—Pero aún hay más, ¿verdad? —añadió el hombre. Dejó el permiso en la bolsa y sacó el analizador—. Tenía esto escondido. Un analizador de datos, un modelo muy caro. Qué extraño, ¿verdad? ¿Por qué iba a querer una escriba menor transmitir datos para poder analizarlos?

El hombre dejó el analizador en la bolsa, revolvió el contenido con la mano y extrajo el comunicador.

—Aquí está. Un comunicador. Algo perfectamente normal, ¿verdad? Pues bien, resulta que esto también es extraño. Es un comunicador nuevo. Fue comprado en Petrópolis hace una semana. Y ha sido modificado. Modificado por alguien que conoce muy bien los entresijos del tecnosacerdocio. No tiene ningún código de llamada almacenado, lo cual resulta curioso porque todo el mundo almacena códigos de llamada. Tampoco se puede ver el suyo. Ha sido modificado para que su código no aparezca cuando se utilice. Ni comunicaciones entrantes, ni salientes. Ningún código almacenado. Así que no hay manera de saber a quién llama Merit Yevins ni quién llama a Merit Yevins.

Miró a Kys por un momento. Al ver que no respondía, continuó.

—Llegados a este punto estábamos muy desconcertados, pero luego encontramos esta otra cosa. —Dejó el comunicador en la bolsa y sacó otro objeto—. Las llevaba ocultas en el forro de la chaqueta. Dos hojas muy afiladas, sin empuñadura. Esto sí que era extraño. Y entonces, uno de mis colegas… Llegados a este punto debo decir que la gente con la que trabajo posee todo tipo de conocimientos especiales… Dicho colega me dice que son cuchillas telequinéticas. Diseñadas para adeptos con poderes telequinéticos. De modo que la examinamos. Por cierto, durante todo este proceso usted estaba inconsciente. Y, qué sorpresa, resultó que es usted telequinética. Y lo que es más, la clase de telequinética con la que no conviene meterse. De modo que empiezo a pensar que resulta muy poco probable que usted sea Merit Yevins. Ya que Merit Yevins no es una telequinética experta con acceso a esta clase de juguetes. Ni tampoco es la clase de persona con influencia suficiente como para conseguir que el mismísimo Informium mienta sobre su identidad. —El hombre sonrió—. Aún no sabemos cómo ha conseguido hacerlo.

»Finalmente —continuó, guardando las cuchillas y dándole la bolsa al hombre de las pecas—, decidimos anularla. Supongo que ya lo habrá notado. Los anuladores estándar pueden ser extraídos o bloqueados, de modo que le hemos inyectado una solución de microbloqueadores directamente en el torrente sanguíneo. No podrá usar sus poderes psíquicos durante al menos doce horas.

El hombre se inclinó y apoyó los codos sobre las rodillas.

—¿Tiene usted nombre?

—¿Y usted? —preguntó Kys.

El hombre se echó hacia atrás y esbozó una sonrisa maliciosa.

—Muy bien. Juguemos. Imaginaba que le apetecería. Mi nombre es Suldon. Y mi colega se llama Brade. Somos agentes del Ministerio de Comercio del Subsector, aunque nuestra agencia es clandestina. Nos hacemos llamar secretistas. Usted se encuentra ahora mismo en el ala de máxima seguridad de nuestras instalaciones. Le cuento esto simplemente para poner de manifiesto lo desesperado de su situación. Nadie sabe dónde está. Nadie va a venir a buscarla. Nuestro poder para retenerla aquí está muy por encima de las leyes del Administratum, al igual que nuestros métodos interrogatorios. Jamás volverá a ver el mundo exterior. Es probable que no viva más de un día o dos. Todo lo que es, todo lo que esperaba alcanzar, ha terminado. Acabado. El único poder que le queda es la capacidad para determinar la calidad de lo poco que le queda de vida. Denos la información que necesitamos y esa calidad será relativamente alta. La trataremos tan bien durante sus últimas horas que nos lo agradecerá cuando todo termine. Si se interpone entre nosotros, le prometo que cuando llegue su hora, recordará este momento y se arrepentirá de haber tomado la decisión errónea.

—¿Le han entrenado para desarrollar estas habilidades? —dijo Kys con un tono suave—. ¿O ya nació siendo un cabrón con pico de oro?

El hombre seguía sonriendo cuando se puso en pie.

—Pues verá, me lo voy inventando sobre la marcha. Pero ahora déjeme decirle lo que pienso.

—Por favor —dijo Kys.

—Creo que existen muchas probabilidades de que trabaje para Gideon Ravenor, el inquisidor. Estaríamos encantados de encontrarlo. No, eso no es cierto. Estaríamos encantados de acabar con él del modo más doloroso y definitivo posible. Sé que debe de ser muy duro ver como un amigo traiciona a los suyos. Probablemente, Ravenor sea su mentor, ¿no es cierto? ¿Una figura paterna? ¿Un líder respetado? Pero le aseguro que no se arrepentirá si lo hace.

—Mi nombre es Merit Yevins —dijo Kys.

Suldon la señaló y entornó los ojos.

—Me encanta cuando intentan resistirse. Siempre podemos traer a un psíquico y arrancarle la verdad de su cráneo humeante. Pero tengo una idea mejor. Y además no ensuciaremos tanto el suelo.

Miró al hombre pecoso.

—¿Brade? Ve a buscar al prisionero AA-15 y tráelo aquí.

Brade asintió, movió la vara de control para abrir la puerta y salió.

—Esto le va a encantar —dijo Suldon—. Prepárese. Espero que no me lo ponga demasiado fácil. —Extrajo un escáner del tamaño de la palma de su mano del bolsillo de la chaqueta—. Es un lector biométrico —dijo—. Sirve para registrar cambios fisiológicos como el ritmo cardíaco, la dilatación de las pupilas, la respiración o las fluctuaciones en la actividad sináptica.

—Un lector de verdades —dijo Kys.

—Exacto. —Suldon asintió—. Reacciona incluso ante estímulos no verbales. Pero no se preocupe, no es para usted.

La compuerta se abrió de nuevo. Brade volvió a entrar.

—Adentro —dijo.

Una pequeña figura apareció arrastrando los pies tras de sí. Tenía grilletes en las muñecas y en los tobillos. Su capacidad de movimiento estaba muy limitada. Tenía la cabeza inclinada. Lo poco que quedaba de su uniforme estaba desgarrado, y por los moratones y los coágulos de sangre seca que tenía en la cara resultaba evidente que había sido apaleado más de una vez en los últimos días. Las contusiones azuladas más recientes se solapaban con los moratones amarillentos de hacía varios días. Unos cortes muy profundos, hechos hacía más de una semana, le cubrían el pecho y los hombros. Le habían arrancado el dedo anular de ambas manos.

Cuando levantó la vista, mostró un rostro cubierto de moratones y unos ojos entreabiertos y ensangrentados.

A pesar de todo, era reconocible.

Era el capitán Sholto Unwerth.

Con los dedos entrelazados, y con la barbilla apoyada sobre los pulgares, Orfeo Culzean levantó la vista del tablero de regicidio que tenía delante. Había colocado el juego sobre una mesa giratoria, y estaba jugando contra sí mismo.

Se puso en pie. La habitación del hotel estaba en silencio, excepto por la sonata de Hanz Solveig que Culzean había puesto a un volumen muy bajo.

—Hola —dijo.

—Me he tomado la libertad de entrar sin llamar —dijo Toros Revoke.

Culzean lo reconoció al instante. Era el hombre que se enfrentó cara a cara con el Ladrón de Bronce en el palacio diplomático.

—No se preocupe —dijo Culzean—. De hecho, le estaba esperando. Es un placer conocerle.

Revoke asintió ligeramente.

—¿Es usted Orfeo Culzean?

—Sí, lo soy. ¿Y usted es?

—Toros Revoke. Parece usted muy sereno, Culzean, teniendo en cuenta su situación.

—¿Y cuál es mi situación exactamente? —preguntó Culzean.

—Es precaria —sonrió Revoke.

—¿Le apetece algo de beber? —preguntó Culzean—. ¿O quizá un aperitivo?

—Estoy bien —dijo Revoke.

El simivulpa estaba escondido debajo de una de las sillas y le gruñía al secretista.

—Dejémonos de formalidades —dijo Culzean con decisión—. Hablemos de negocios, ¿le parece?

—¿Negocios? —repitió Revoke—. No he venido aquí a hacer ninguna transacción. Habla usted como si tuviera algo con lo que negociar, y no lo tiene. Esta misma tarde le he hecho una visita a sus superiores en el faro de Formal Q. Están todos muertos.

—No esperaba menos. Es usted un hombre muy peligroso.

—Gracias. Su líder, el magus-clancular Cornelius Lezzard, tal y como repitió una y otra vez, pudo vivir lo suficiente como para hablarme de usted. De hecho, al final parecía bastante desesperado por confesar.

Culzean se acercó a la mesa auxiliar.

—¿Le importa? —preguntó.

Revoke negó con la cabeza. Culzean se puso un vaso de amasec, tratando de disimular lo mucho que le temblaban las manos.

—Usted es un facilitador, un expeditor, y trabaja para cultos como la Fraternidad Divina, siempre y cuando puedan pagarle sus honorarios.

—Así es. A eso me dedico.

—Su trabajo es hacer que las cosas ocurran.

Culzean dio un trago, tomó aire y asintió.

—Poseo diversas habilidades y capacidades. Si alguien necesita que algo ocurra, es a mí a quien acuden.

—Según Lezzard, la Fraternidad Divina estaba muy interesada en el nacimiento o en la manifestación de un demonio llamado Slyte, cuya aparición había predicho. Le contrataron a usted para hacer que esto ocurriera. El nacimiento de ese demonio estaba relacionado con las actividades del inquisidor Gideon Ravenor, quien actualmente está actuando en contra de mis intereses. Lo que nos convirtió a mí y a mi comandante, el preboste mayor, en… ¿cómo dijo exactamente? En «determinantes negativos». ¿No es así?

—Sí, así es.

—¿Y esa es la razón por la que invocó al incunábula para que matara al preboste mayor?

Culzean dio otro trago.

—Naturalmente, esa era la opción más expeditiva. Pero usted lo detuvo. Yo mismo tuve oportunidad de verlo, y fue impresionante. Me gustaría saber cómo lo hizo, maestro Revoke. Y como resultado de ello, los determinantes variaron ligeramente.

—De forma favorable, supongo. Lezzard estaba seguro de que, a pesar de que el ataque fracasó, la probabilidad de que Slyte se manifestara había aumentado.

Culzean dejó el vaso vacío y movió la cabeza.

—Por el Trono Sagrado, señor. Debe de haberle hecho mucho daño al magus Lezzard para que le haya confesado todo esto.

Revoke se encogió de hombros.

—Simplemente lo dejé en manos de los expertos. Lo único que puedo decirle es que cuando murió, estaba dividido en cuarenta y seis partes.

Culzean se estremeció.

—¿Y ese también será mi destino, maestro Revoke?

—Bueno, yo diría que sí.

La puerta del dormitorio se abrió y apareció Leyla Slade.

—Orfeo, he escuchado voces y…

En un nanosegundo, desenfundó la pistola. Revoke aún fue más rápido. Con un empujón de telequinesia, lanzó a Slade contra el muro y destrozó un espejo de marco dorado, y después la levantó en el aire. Despacio, en contra de su voluntad, Slade alzó el arma y apuntó a su propia frente.

—No lo haga —dijo Culzean.

—No está usted en posición de negociar conmigo —dijo Revoke.

Culzean se sirvió otro vaso de amasec.

—Pues, ¿sabe qué? Yo no estaría tan seguro. Sí que lo estoy. No lo haga. Déjela. Hablo en serio.

Revoke liberó a Slade y el arma voló por la habitación hasta llegar a su mano.

—Tiene una oportunidad, Culzean. Hable.

—Bien, eso está mejor —dijo Culzean, dejando el vaso sobre la mesa. Se sentó y cruzó las piernas, en apariencia muy relajado—. Su excelencia, el señor Jader Trice, y todo el cuerpo del Ministerio de Comercio del Subsector, al que usted también pertenece, están metidos en una clase de actividad que… digamos que si los ordos tuvieran conocimiento de ella, purgarían todo el planeta mediante Exterminatus. Eso solo para empezar.

Dejó el vaso de nuevo.

—De modo que, como precaución, y sabiendo que usted vendría a visitarme, he preparado un documento en el que relato mi conocimiento de sus actividades. Este documento está en posesión de una tercera parte, uno de los bancos principales del subsector. Cada hora envío un mensaje cifrado. Mientras lo siga haciendo, conservarán el documento. Pero cuando falle una sola comunicación, el documento será enviado mediante un astrópata a la Inquisición, en Tracian Primaris. No es más que una suposición, pero tengo la impresión de que eso echaría a perder sus planes.

Revoke no dijo nada.

—De modo que esto se ha convertido en un negocio. Después de todo, no es más que una transacción. Usted me dice lo que quiere y yo le diré lo que puedo darle.

Revoke se volvió y disparó un impulso mental fuera de la habitación. Pocos segundos después, las puertas se abrieron para dar paso a Boneheart, seguido por cuatro secretistas que portaban un cofre.

Lo dejaron en el centro de la habitación y se retiraron. Revoke abrió la tapa.

Dentro estaban el artefacto piramidal hecho de bronce y el orbe activador.

—¿Es este el incunábula que utilizó contra el maestro Trice?

—Sí, lo es.

—¿Es capaz de encontrar un objetivo en cualquier lugar, con independencia de lo oculto que pueda estar dicho objetivo?

Culzean asintió.

—Eso es exactamente lo que hace. El Ladrón no necesita ninguna dirección. La disformidad le muestra adonde ir.

—Quiero usarlo para encontrar y destruir a Ravenor —dijo Revoke.

—¿Y a cambio?

—¿A cambio?

—Mis honorarios —dijo Culzean—. Quiero una parte de los beneficios. Estas son mis condiciones. Destruiré a Ravenor, pero como pago quiero el Enuncia.

Revoke lo miró fijamente.

—¿Sí o no? —añadió Culzean—. Quiero el Enuncia. Han descodificado ustedes los resortes básicos de la realidad, y yo también quiero conocerlos. Diga que sí y usaré esta arma para conseguir lo que quiere. Diga que no y podrá marcharse, pero si yo fuera usted, vigilaría mi espalda y tendría cuidado con las naves negras.

—La respuesta es sí —dijo Revoke.

—Excelente. Tenemos un trato. Y ahora, márchese de mis aposentos. Me reuniré con usted dentro de una hora.

Revoke asintió y Boneheart y los demás secretistas se llevaron el cofre. Revoke se detuvo junto a la puerta.

—Si intenta algún truco, Culzean, le mataré.

—No me cabe duda —dijo Culzean, haciendo un gesto de despedida con la mano.

Tan pronto como los secretistas se marcharon, Culzean se acercó hasta Leyla Slade y la ayudó a levantarse.

—Era mentira, ¿verdad?

—¿El qué?

—Todo eso de los documentos cifrados escondidos en bancos. Te lo has inventado.

—Eso es un farol Ley, no una mentira. Son cosas muy distintas.

—Si tú lo dices…

—Y también digo que será mejor preparar algunas de las otras armas Por si acaso.

Suldon pasó el escáner sobre Unwerth.

—¿Sabe? —dijo—. Es muy bueno. No muestra el más mínimo indicio de haberla reconocido. Pero por desgracia el escáner demuestra lo contrario Hay un enorme pico de actividad cerebral. La sinapsis se ha disparado por todo el cerebro. Él la conoce. Sin duda.

Unwerth levantó la vista hacia Kys; tenía la cara destrozada.

—Debo otorgarle mis más sinceras disculpaciones —susurró a través de la boca ensangrentada—. Jamás tuve intención de efectuar traicionibilidad.

—No se preocupe —dijo Kys.

Suldon extrajo el comunicador.

—¿Revoke? Sí, soy yo, Suldon. En la celda de detención. Parece que tenemos a un miembro del equipo de Ravenor. Sí, encerrada. No, estamos seguros, trabaja para Ravenor. Muy bien. Tan pronto como llegue aquí.

Suldon desconectó el comunicador y se lo guardó en el bolsillo. Mire a Unwerth.

—Llévatelo de aquí —dijo.

Brade movió la vara y la compuerta se abrió de nuevo. Empujó a Unwerth hacia la salida.

—Solo una cosa —dijo Kys.

—¿Qué? —preguntó Suldon.

—Ese subliminal que ustedes pensaban que había percibido… Acabo de recordar cómo sonaba.

Patience Kys miró a Suldon a la cara y lo pronunció.

SIETE

No fue una palabra, ni siquiera fue un sonido como tal. Solo el acto de pronunciarlo le provocó un terrible dolor en la boca.

Pero fue mucho peor lo que le hizo a Suldon. Comenzó a vomitar de manera compulsiva, después cayó de rodillas, con las manos en el vientre, intentando contener las arcadas que le revolvían las entrañas.

Kys ya estaba avanzando y pasó junto a él. En la compuerta, Brade se estaba dando la vuelta y sacaba el arma del interior del abrigo. Kys le golpeó, lanzándolo contra los ladrillos del muro. Agarró el brazo que sostenía el arma con las dos manos encadenadas y al mismo tiempo hendió la rodilla izquierda en los riñones de Brade. El hombre soltó un gruñido y se arqueó. Kys aplastó contra el muro la mano con la que sostenía el arma, haciendo que los nudillos se desgarraran sobre el ladrillo. Brice la soltó de inmediato, gritando de dolor. Trató de encontrar un punto de apoyo para quitársela de encima. Sin soltarle la muñeca, Kys lo empujó haciendo que golpeara el muro con la cara.

Suldon se había puesto en pie y se aproximaba conforme desenfundaba el arma. Kys soltó la muñeca de Brade, apoyó las dos manos en su hombro para coger impulso y se lanzó por el aire dando vueltas horizontales. Sus piernas desnudas, que giraban como cuchillas, golpearon a Suldon, lanzaron el arma al otro lado de la habitación y le fracturaron los huesos de la mejilla. El hombre se tambaleó.

Pero había soltado a Brade. Este se dio la vuelta y la agarró por el cuello del camisón de papel. La manga y el hombro izquierdo se rasgaron. Kys le dio una patada en el estómago y después le sostuvo la cabeza entre ambas manos mientras el hombre se retorcía de dolor. Hizo un movimiento rápido y certero con toda la fuerza de los brazos y del torso y le rompió el cuello.

Brade se desplomó. Kys tuvo el tiempo justo para esquivar el golpe que le lanzó Suldon y, con las manos juntas, le dio un puñetazo en las costillas. El hombre se tambaleó y chocó contra el muro, alejándose de ella. Emitiendo un grito, Kys se lanzó sobre él con los brazos extendidos como un nadador que se tira al agua. Colocó las manos a ambos lados del cuello y la cadena que las unía empujó la cabeza del hombre hasta hacer que se golpeara contra la pared. Suldon emitió un sonido gutural y trató de cogerle los brazos. Ella empujó con más fuerza hasta apoyar las palmas de las manos sobre los ladrillos y hacer que la cadena casi desapareciera entre la carne del cuello. Su rostro se volvió morado y Suldon dejó de luchar.

Kys lo soltó y se retiró. Suldon se deslizó por el muro hasta quedar sentado en el suelo, con la cabeza inclinada hacia un lado.

Sholto Unwerth estaba junto a la compuerta, mirando. Parecía como si no entendiera lo que estaba ocurriendo, como si el mundo se hubiera vuelto incomprensible para él.

Kys caminó por la habitación y recogió del suelo la vara de control. Accionó los mandos y la activó. Los grilletes se abrieron automáticamente y cayeron al suelo. Le lanzó la vara a Unwerth y este la cogió al vuelo.

—Quítese los grilletes, rápido.

Acató la orden. Kys registró los cadáveres. Aparte de unas cuantas monedas y de un paquete de lhos, ninguno tenía gran cosa. Cogió una de las pistolas, una pequeña arma láser, y una célula de energía de repuesto.

Unwerth ya se había quitado las esposas.

—¿Qué… qué procede ahora? —preguntó.

—Nos largamos de aquí —respondió Kys.

—No merezco… Es decir, he deshonrado el pacto que hice con usted y sus particulares. Nunca me he dejado albergar por materialismos, pues me tomé la acordancia que alcancé con su maestro con la mayor de las seriedades. Pero me hicieron mucho daño, y…

—Cállese —dijo Kys—, y dese la vuelta.

Unwerth lo hizo. Kys se quitó el camisón de papel rasgado. Tanto Brice como Suldon eran demasiado grandes como para ponerse su ropa, pero la chaqueta de Suldon, abotonada hasta el cuello, le quedaría como un abrigo. Escondió el arma y la célula de energía en un bolsillo y cogió la vara con la mano izquierda.

—Vamos —dijo—. Haga exactamente lo que yo le diga y no abra la boca.

Unwerth asintió.

Los labios aún le temblaban por el extraño sonido que acababa de emitir. Patience tenía la desagradable impresión de que empezaba a comprender lo que ocurría en la administración de Eustis Majoris. Y si estaba en lo cierto, las perspectivas eran aterradoras.

Sacó la cabeza para mirar al pasillo. Un corredor sencillo, con las compuertas de las demás celdas extendiéndose a ambos lados. No había nadie.

Con Unwerth a cuestas, cerró la celda con la vara de control y empezó a caminar.

Hacia el este, los destellos de la tormenta se perdían entre las nubes bajas como detonaciones a cámara lenta. Una lluvia ligera se movía con el viento, pero era suficiente como para mantener los postes de alarma encendidos. El atardecer era turbio y oscuro.

Nayl subió la escalera de la estación de tránsito y salió a una calle desierta. A aquella hora ni siquiera había paragüeros. Se refugió bajo una cubierta transparente y tecleó un código en el comunicador bajo la luz de una farola cercana. Delante, la silueta de la tercera torre de administración solo era visible en el cielo nocturno gracias a las luces de sus millones de ventanas.

—Aquí Nayl. ¿Se sabe algo?

—No, Harlon, aún nada.

—Estoy delante de la torre. Puedo esperar aquí toda la noche si es necesario.

—Recibido. Te avisaré tan pronto como haya noticias.

Nayl bajó el comunicador y miró hacia las luces.

—Vamos, Patience —murmuró—. Vamos, danos alguna señal.

Aunque odiaba tener que admitirlo, Kara sospechaba que Belknap sabía de lo que hablaba. Había algo reconfortante y tranquilizador en la luz de las velas y en la majestuosidad del gran edificio de la Eclesiarquía.

El oficio nocturno tendría lugar en pocos minutos, y un pequeño grupo de fieles empezaba a congregarse. Sabiendo que los sacerdotes no verían con buenos ojos que los pitidos de un comunicador interrumpieran el oficio, Kara se retiró al enorme vestíbulo para hacer una llamada.

—Aquí Kara. ¿Alguna novedad sobre Patience?

—Me temo que aún no —respondí.

—Escuche, para que no se preocupe…, mi comunicador estará desconectado durante la próxima media hora.

—¿Por qué?

—Voy a asistir a un oficio nocturno —me dijo—. No quiero interrumpir la ceremonia.

Se produjo una pausa.

—No recuerdo haberte visto acudir nunca a un oficio nocturno, Kara.

De pronto se sintió incómoda.

—Es que… me apetece ver uno, Gideon. Belknap me ha sugerido que un poco de fervor religioso podría venirle bien a mi alma y me ayudaría con la rehabilitación. Supongo que es un método un tanto anticuado. De todos modos, la idea me ha parecido interesante. He sido bastante pagana últimamente. Además, creo que a todos nosotros nos vendría bien una bendición, ¿no le parece?

—Supongo que sí. Kara, ¿hay algo que no me hayas contado?

—No —se rio—. No sea estúpido.

—Noto algo en tu voz…

—De verdad, Gideon. —Ojeó el panfleto que había cogido de una mesa—. No sé… no sé si atender al oficio aquí, en el Gran Templum o ir a la sacristía.

—¿Qué acabas de decir? —pregunté. Carl y Zeph me miraron.

—He dicho que no sé si…

—No, la última palabra. ¿Has dicho «sacristía»?

Zael se levantó del sofá y se puso a mi lado.

—Sí, la antigua sacristía. Según este panfleto está junto al Gran Templum, pero es mucho más antigua. Me gusta como suena.

—Te lo dije —me dijo Zael—. Te lo dije. Lo he soñado.

—¿Kara? —dije por el comunicador—. ¿Puedes decirme por qué estás ahí?

—Porque Belknap…

—No, Kara. Me refiero a por qué estás precisamente en ese lugar. Has dicho que estás en el Gran Templum. Eso está en Formal A, ¿no es así?

—Sí. ¿Y qué más da?

—¿Por qué ahí?

Pude sentir la duda al otro lado de la línea.

—Belknap me sugirió que fuera a un templo para tratar de apaciguar el alma. Y pensé que si iba a hacerlo, mejor hacerlo en el templo más grande. Y aquí estoy. En el Gran Templum. Gideon, ¿he hecho algo malo?

—No —respondí—. De hecho, puede que hayas hecho lo correcto. Kara, ya que estás ahí, ¿podrías hacerme un favor?

—Lo que sea.

—¿Podrías ir a esa sacristía y echar un vistazo?

—De acuerdo. ¿Puedo preguntar por qué?

Sabía que los ojos brillantes de Zael me estaban mirando.

—Seguramente no sea nada. Una extraña coincidencia. Pero existe la posibilidad, una posibilidad muy lejana, de que estemos experimentando una confluencia del destino. Algo predeterminado. Algo que Zael vio en un sueño.

—Entiendo. Muy bien.

—Simplemente echa un vistazo. Si el Emperador o Su fortuna nos sonríen, me gustaría aprovechar esa ventaja. Como tú dices, a todos nos vendría bien una bendición.

—Echaré un vistazo y le llamaré pronto —dijo, y desconectó el comunicador.

—¿De qué iba todo eso? —me preguntó Carl.

—Te lo contaré si al final resulta ser algo —dije—. ¿Se sabe ya algo de Patience?

Carl negó con la cabeza.

—Pero hay otra cosa —dijo—. He utilizado los motores de apoyo de mi cogitador para procesar los datos que Kys ha estado enviando durante toda la tarde e intentar traducirlos o encontrarles algún sentido.

—¿Y?

—Nada. No lo tienen. Son totalmente aleatorios. Pero…

—¿Qué? —preguntó Zeph.

—Han quemado los motores de apoyo. Han borrado completamente la memoria índice. Ambos motores han muerto hace cinco minutos.

Cuatro hombres con trajes negros pasaron por el corredor. Sus pasos resonaban sobre el suelo de piedra. Cuando desaparecieron, Kys y Unwerth salieron de su escondite y continuaron caminando. Kara no sabía si era por el miedo o por la determinación de hacer lo que ella le dijera, pero Unwerth estaba consiguiendo avanzar con mucho sigilo. Se deslizaba por las sombras atento a cualquier gesto que ella le hiciera. Sintió lástima por él. Durante todo el viaje le había resultado una presencia desagradable, pero ahora se daba cuenta de que era conmovedoramente leal. Había sufrido mucho por culpa de todos ellos.

«Voy a sacarle de aquí», pensó para sí misma. «Le llevaré a un lugar seguro, maese Unwerth, aunque sea lo último que haga».

Avanzaban con sigilo a través de las instalaciones de los Secretistas. Pasaron por delante de puertas en las que pudieron ver a un personal de aspecto adusto trabajar en los motores de datos, cámaras en las que hombres con trajes de protección se inclinaban sobre hojas de papel puestas en mesas de cristal retroiluminado, estancias que parecían bibliotecas y salas en las que los tubos neumáticos escupían cilindros que los operadores abrían y distribuían.

Kys pudo escuchar un murmullo distante, una vibración que se extendía por el suelo, como si hubiera una gran maquinaria funcionando cerca de allí. Levantó la vara de control hacia un panel de la pared y apareció un plano hololítico del edificio. «El hangar». Eso era lo que buscaba. Dos pisos más arriba, había una escalera que llevaba a…

Alguien se acercaba. Abrió una puerta con la vara y tiró de Unwerth para esconderse entre las sombras. Dos secretistas pasaron por delante con sendos cañones-mastín al otro extremo de las correas.

Se detuvieron a unos pocos metros de la entrada y empezaron una conversación con alguien que se acercó en dirección opuesta. Kys escuchó como uno de los secretistas hacía que el servidor se pusiera en estado de alerta.

No irían por allí.

Tiró de Unwerth a lo largo de un corredor oscuro que se extendía detrás de una puerta. El murmullo se volvió más fuerte.

El túnel llegó a una bifurcación. Giraron hacia la izquierda y Kara abrió otra compuerta.

La cámara a la que accedieron era enorme. La contemplaban desde una pasarela de metal en lo más alto. Aquel era el origen del ruido.

Debajo de ellos, un gran número de máquinas enormes traqueteaban y temblaban. Los chorros de luz y de energía se extendían entre los ejes y los demás componentes. Pequeñas figuras se movían entre las siluetas mecánicas, realizando ajustes en la corriente de procesamiento.

Kys hizo un cálculo rápido y pudo contar hasta sesenta máquinas. Eran codificadores de datos. Los secretistas tenían sesenta codificadores de datos funcionando al mismo tiempo.

—Por el Trono —susurró Kys. El centro del Administratum de Tracian Primaris solo tenía cuatro codificadores para procesar todo el tráfico del planeta. Carl le dijo una vez que en el sector Scarus alardeaban de tener treinta de aquellas máquinas, con las que controlaban el comercio de todo el sector. Las cosas que sabía.

«Sesenta codificadores…».

—Parece que por aquí tampoco podemos pasar —le dijo a Unwerth con una sonrisa. Se dieron la vuelta y se dirigieron de nuevo hacia el túnel. El tecnoadepto que giró la esquina estuvo a punto de chocar con ellos.

—¿Quiénes…? —empezó a decir. Ella le golpeó con la vara y cuando ya estaba en el suelo, le disparó en la sien con la pistola láser. El ruido de los codificadores amortiguó el disparo.

Se apresuraron por el túnel hasta llegar a otra compuerta. Kara consultó el plano hololítico de la pared que tenía más cerca.

—Hay una escalera —dijo—. Perfecto. Desde aquí podremos llegar al hangar.

—Una noticia de lo más fructuosa —respondió Unwerth.

Kara movió la vara de control para abrir la compuerta. No ocurrió nada. Repitió el gesto, y luego lo hizo una tercera vez. Miró la vara y la tocó con la mano.

La cubierta estaba resquebrajada. Algunos de los controles se habían roto. Golpear al adepto con ella no había sido buena idea.

—Por el Trono Sagrado —susurró—. Necesito un respiro…

Miró a su alrededor. Unwerth había desaparecido.

—¿Sholto? —dijo con un gruñido mientras sacaba el arma—. Sholto, por el Trono Sagrado, ¿dónde demonios se ha…?

El capitán emergió de las sombras justo delante de ella. Llevaba una caja de herramientas que había cogido del tecnoadepto muerto.

—Con la mayor pertinencia… —comenzó.

—Cállese. ¿Puede abrir la puerta? —espetó Kys.

Unwerth se puso de rodillas, abrió la caja de herramientas y sacó un taladro.

—Veamos —dijo—. Cruce los dedos. Lo haría yo mismo, pero por infortunio no tengo suficien…

—Ya tengo los dedos cruzados, Sholto. Hágalo.

OCHO

Boneheart y Molay estaban esperando a Revoke cuando este salió del elevador y accedió al vestíbulo repleto de gente.

—¿Ya está aquí?

—Ha llegado hace diez minutos —dijo Boneheart—. Lo hemos enviado a la sala de audiencias número tres. Monicker lo está vigilando.

—Ha enviado una lista de instrucciones —dijo Molay—. Se refirió a ellas como «requisitos». La verdad es que no le falta rostro, pero trataremos de cumplirlas.

Revoke asintió.

—¿Confía usted en él? —preguntó Boneheart.

—¿En sus habilidades? —dijo Revoke—. Sí. He hecho algunas indagaciones y sus credenciales son impecables. Es el mejor. ¿Si confío en él como persona? No, de ninguna manera. Pero lo haremos de todos modos.

Los tres hombres empezaron a caminar.

—Hay una cosa más —dijo Boneheart—. Esta tarde hemos recogido a una mujer de la tercera torre de administración. En un principio parecía otro caso más de subliminal, pero estamos seguros de que pertenece al equipo de Ravenor.

—Lo sé —dijo Revoke—. Suldon me llamó inmediatamente. La telequinética, ¿verdad?

Boneheart asintió.

—La cuestión, Toros, es que si quedaba alguna duda respecto a si formaba o no parte del equipo de Ravenor, ahora se ha despejado. Suldon y Brade han aparecido muertos en la celda de detención. La chica ha desaparecido.

Revoke se detuvo.

—¿Desaparecido? ¿En ese lugar?

—Sí, señor.

—Maldita sea. Ahora tengo que ocuparme de esto, con un poco de suerte no hará falta utilizarla. Ravenor podría estar muerto por la mañana. Pero encontradla de todos modos. Encargaos personalmente de encontrarla y de acabar con ella.

Boneheart y Molay asintieron.

Detrás de ellos, la puerta del elevador se abrió para dejar paso al preboste mayor. Todos los sirvientes que había en el vestíbulo dejaron lo que estaban haciendo para dirigirle una reverencia.

—Y ahora, largo —les susurró Revoke a Boneheart y a Molay—, tengo que ocuparme de esto.

Ambos asintieron de nuevo y se marcharon.

Trice avanzó por el vestíbulo para reunirse con Revoke. El regidor iba vestido con su túnica más opulenta y había tres servocráneos flotando a su alrededor. Tras él avanzaba un cifrista que llevaba una capa de terciopelo rojo con capucha y que sostenía con solemnidad una caja metálica.

—Toros —dijo Trice con una sonrisa.

—Nos está esperando, señor —contestó Revoke con una reverencia.

—Estoy ansioso por acabar con todo esto. Acabo de estar con el diádoco. Está de un humor terrible. Parece que ha oído rumores de que hay un problema, y está molesto porque le he ocultado los detalles. He sido todo lo cauteloso que he podido. Si descubre que Ravenor sigue vivo y está en Eustis Majoris, montará en cólera. Ya sabes lo que opina de él.

—Sí, señor.

—Si tengo que informarle de algo, me gustaría poder decirle que ha habido un problema, pero que ya ha sido solucionado. Quiero poder asegurarle que Ravenor está muerto.

—En ese caso hagámoslo —sugirió Revoke.

Abrió la puerta de la sala de audiencias número tres y entró junto con Trice y el cifrista.

Monicker estaba allí, formando una nube de aire vacío. Hizo una reverencia.

Sentado en el otro extremo de la mesa estaba Orfeo Culzean. Leyla Slade estaba de pie detrás de él, con los brazos cruzados y el semblante rígido.

Revoke cerró la puerta.

—Preboste mayor —dijo Culzean, poniéndose en pie y haciendo una reverencia—. Es todo un honor.

—Maestro Culzean —respondió Trice—. He oído hablar mucho sobre usted.

—Mal, espero —respondió Culzean—. Permítame empezar diciendo que el intento de asesinato que dirigí contra su persona… Bueno, no fue nada personal.

—Lo entiendo.

Ambos se estrecharon la mano.

—Siéntese, por favor —dijo Trice.

Revoke acercó una silla para que el regidor se sentara.

—Parece que tienen ustedes un problema —empezó Culzean, inclinándose y juntando ambas manos—. Un individuo, al que nos referiremos como el Sujeto R.

—Mejor refirámonos a él como El Cabrón de Ravenor —dijo Trice, sonriendo.

Culzean asintió y le devolvió la sonrisa.

—De acuerdo. Un individuo al que usted quiere seguir, localizar y destruir. Yo dispongo de los medios para hacerlo. Las habilidades, las armas. Ya he informado a su gente de mis requisitos. Confío en que esté usted de acuerdo con todos ellos.

Trice se reclinó sobre el respaldo.

—¿Cómo piensa dar con él? Nosotros ya lo hemos intentado, pero hasta ahora no hemos conseguido nada.

—Con el debido respeto, señor —dijo Culzean—. Supongo que han recurrido ustedes a los psíquicos. Ravenor es demasiado hábil como para caer en esa trampa. Mis fuentes de información me han asegurado que emplea a intocables, un recurso que aprendió de su mentor, Eisenhorn. Con un intocable activo cerca de él, ninguno de sus esclavos mentales podrá detectar a Ravenor. Se trata de alguien muy astuto, señor, sabe bien cómo esconder su mente de los ojos que la buscan.

—¿Y cómo piensa usted dar con él, maestro Culzean?

—Usaré al Ladrón, preboste mayor. A un incunábula. Imagino que ya sabe usted para qué sirven.

—Demasiado bien —dijo Trice con una ligera sonrisa.

—Protegido o no, con o sin intocable, el Ladrón lo encontrará. Ese es su trabajo. El ladrón encontrará a Ravenor. Y aquí es donde reside el dilema.

—¿Cómo dice?

—Bajo circunstancias normales, el Ladrón puede ser invocado y controlado. Para eso hay que alimentarlo y darle instrucciones. Solo un psíquico de alto nivel puede manejar el aparato que lo controla. Sin embargo, ese control desaparecerá tan pronto como el Ladrón entre en el rango de alcance del intocable de Ravenor. En otras palabras, podemos despertar al Ladrón y hacer que encuentre a Ravenor, pero perderemos el control sobre él en cuanto se acerque al objetivo.

—¿Y qué sugiere que hagamos? —preguntó Trice.

Culzean se encogió de hombros.

—Aquí es donde da comienzo nuestra colaboración, señor. Con su ayuda, puedo controlar al Ladrón de otro modo. No harán falta sacrificios ni manipulación psíquica. Podemos controlarlo con Enuncia.

Trice hizo una pausa.

—Revoke me ha dicho que está usted al corriente del trabajo que realizamos aquí.

—Me gusta estar informado. Fui testigo de cómo el maestro Revoke se enfrentaba al Ladrón de Bronce, y era evidente que estaba usando Enuncia.

—Una deducción acertada —dijo Revoke—. Enuncia es algo tremendamente críptico, sus apariciones en los archivos imperiales están fragmentadas. La mayoría de personas, incluso la más preparada, jamás ha oído hablar de ello.

Culzean no abandonó su actitud tranquila y cordial.

—Soy un especialista en los misterios de lo arcano, maestro Revoke. No pertenezco a esa mayoría. Por supuesto, hay muchas cuestiones para las que no tengo respuesta. Por ejemplo, tal y como usted ha dicho, apenas hay una docena de referencias a Enuncia en los archivos imperiales, todas en obras altamente restringidas. Y solo un par de ellas contienen lexemas o sufijos operativos. Por lo tanto, viendo cómo operan ustedes, imagino que habrán descubierto numerosas fuentes léxicas nuevas.

—En cierto sentido, sí —dijo Trice—. Pero ha sido más una tarea de reconstrucción que de búsqueda. Si nuestra relación resulta provechosa, maestro Culzean, le desvelaremos la verdad.

—No pido nada más —respondió Culzean—. Inícienme en Enuncia y haré lo que quieran. Podríamos considerarlo como una compensación por acabar con Ravenor.

—Hecho —dijo Trice sin rodeos—. Y como muestra de buena voluntad… —Le hizo una señal al cifrista. Este abrió la caja de metal y le enseñó a Culzean lo que había dentro.

—Las órdenes requeridas para el incunábula —dijo Trice—. Escritas en Enuncia y grabadas en una lámina de metal inerte. No intente leerlas. Revoke las leerá en su lugar.

—Vaya, esto es maravilloso —dijo Culzean—. Empecemos.

—¿Toros? —dijo Trice, poniéndose en pie—. Despierta a los psíquicos y diles que se preparen.

—Eso no será necesario, señor —interrumpió Culzean.

—Puede que no, pero quiero que estén preparados de todas maneras. —Trice se alisó la túnica—. Si el Ladrón nos lleva hasta Ravenor y Ravenor acaba con él, quiero que mis psíquicos estén allí para terminar el trabajo.

El coro cantaba la parte final del himno. El sonido se elevó hasta las vigas superiores del Gran Templum de forma clara y nítida.

Kara salió por la puerta oeste y atravesó el claustro en dirección a la antigua sacristía. En la oscuridad, el sonido distante del coro llegaba como una brisa lastimera. Kara tenía la mano en la empuñadura de la pistola.

Ahí fuera no había nada, aparte de la oscuridad y la lluvia que caía. El camino estaba bloqueado por dos caballetes que sostenían una señal. «Antigua sacristía cerrada por trabajos de restauración».

Kara se dio la vuelta y buscó el comunicador.

Dos disparos láser a su espalda. Pasos de carrera en la oscuridad.

Sacó el arma y se puso a cubierto. Otros dos disparos iluminaron las sombras. Más pasos resonaron sobre la grava.

Apareció una figura que pasó junto a ella. Un hombre joven, delgado, con implantes oculares. Caminaba de forma extraña, con lentitud y dificultad. Cuando pasó junto a donde Kara estaba escondida, algo se le cayó en el camino de grava.

Una pistola de ocho milímetros.

El hombre se desplomó en el suelo y se quedó inmóvil.

Kara se arrastró hasta él y le dio la vuelta. El cuerpo ya empezaba a quedarse frío. Dos disparos láser le habían destrozado el torso.

—Por el Trono Sagrado —dijo Kara cuando se vio la mano cubierta de sangre.

Había alguien detrás de ella. Se volvió y vio el cañón de una Tronsvasse que le apuntaba directamente a la cara.

—Maldita zorra —dijo una voz—. Lo has matado. Has matado a Limbwall.

—No, espera… —comenzó Kara.

Los disparos silenciaron sus palabras.

El viento soplaba sobre la plataforma de aterrizaje de la azotea. Culzean había insistido en que el ritual debía llevarse a cabo en un espacio abierto. Las velas que formaban el anillo estaban encendidas y su luminiscencia azulada ascendía como el humo mecida por la brisa de los niveles superiores.

La pirámide tallada del incunábula estaba justo en el centro.

—¿Maestro Revoke? —dijo Culzean—. Adelante, por favor.

Revoke sacó la lámina de metal inerte de la caja y dio un paso al frente. Leyó las palabras en voz alta. Los labios se le desgarraron y la sangre comenzó a brotarle de la boca.

El Ladrón de Bronce emergió y se precipitó hacia el cielo nocturno.

La compuerta, después de que Unwerth la manipulara, se abrió por fin. El hangar se extendía ante ellos. En el otro extremo podían ver el cielo tras una hilera de trasbordadores blindados que descansaban sobre los anclajes. Comenzaron a correr por la cubierta vacía hacia el transporte más cercano.

Un disparo láser impactó en el suelo junto a los pies de Unwerth, que reaccionó apartándose de un salto. Kys se echó sobre él y ambos rodaron sobre la cubierta de un vehículo de mantenimiento. Media docena de secretistas habían abierto una compuerta al otro lado del hangar y corrían hacia ellos, disparando.

Kys sacó la pistola láser y devolvió el fuego desde el parapeto, obligando a los secretistas a dispersarse para ponerse a cubierto.

—¡Entre ahí y encienda los motores! —le gritó a Unwerth. El hombre se arrastró por debajo del anclaje hacia el transbordador. Los disparos llovían a su alrededor. Uno hizo saltar por los aires uno de los paneles del vehículo de mantenimiento y otro rebotó sobre el blindaje del transporte. Kys salió del parapeto y devolvió el fuego. Alcanzó a uno de los secretistas antes de que este pudiera ponerse a cubierto.

—¿Unwerth?

Las compuertas se abrieron. Unwerth se acomodó en el espacio angosto de la cabina. Kys lanzó otra ráfaga de disparos y subió al transporte.

—¡Vámonos! —gritó Kys. Los disparos rebotaban en la parte trasera. El panel de observación de una de las puertas que estaban abiertas se rompió en mil pedazos.

—¿Me requiere que pilote este artefacto? —preguntó Unwerth.

—¡Sí, se lo requiero, joder! ¡Sáquenos de aquí ahora mismo!

Unwerth accionó el contralor de potencia principal con su mano lisiada. Cogió el timón y el trasbordador se elevó sobre el anclaje de la plataforma. Los sistemas de seguridad cerraron todas las escotillas automáticamente. El transbordador, con el morro inclinado hacia abajo, atravesó las compuertas principales del hangar y emergió al cielo nocturno.

Kys no supo si fue por accidente o de forma deliberada, pero Unwerth hizo que la nave entrara en picado. La fachada del palacio del gobernador se movía ante ellos como la pared de un acantilado. Más abajo, los cañones de los niveles superiores de la colmena se abrían como fauces. Unwerth consiguió estabilizar el aparato y acceder a una corriente de tráfico en dirección contraria. Varios transportes pasaron a toda velocidad. Las alarmas de colisión se dispararon en al menos tres ocasiones.

—¿Adónde?

—¿Adónde qué?

—¿Adónde ambiciona que nos personemos?

—Mmm… —musitó Kys.

De vuelta en el hangar, Molay se volvió para mirar a Boneheart, que acababa de llegar apresuradamente.

—¡Han conseguido escapar! —dijo Molay—. Transbordador número ochenta y siete. Los tenemos localizados.

Foelon, con el reclamo para cibercuervos entre las manos, estaba justo detrás de Boneheart.

—Invócalos —le ordeno Boneheart.

Foelon comenzó a hacer girar el reclamo.

Fuera, las nubes oscuras se retorcieron entre las cubiertas de los tejados y las gárgolas de los sistemas de almacenamiento de agua. Los cúmulos negros se deformaron, como agitados por un vórtice, para emerger como una corriente ascendente fusionados en uno solo.

Los pájaros cánicos, retorciéndose al unísono en una bandada espesa y sincronizada, volaron hacia el transporte.

—¡Unwerth! ¡Cuidado! —gritó Kys—. ¿Qué demonios es…?

Los primeros pájaros chocaron contra la ventanilla del transporte, resquebrajando el cristal.

—Qué importunancia —dijo Unwerth, que luchaba por mantener el timón bajo control.

Entonces llegaron los demás como una ola, como una tormenta cromada. Kys pudo ver cómo se acercaban, con las alas fulgurando en la oscuridad.

—Mierda —dijo.

Kara empujó a la mujer para ponerla a cubierto mientras los disparos llovían a su alrededor.

—¡Quédese a cubierto! —le dijo, y vació un cargador que se perdió en la oscuridad del claustro.

Se hizo el silencio durante un instante, seguido de gritos de confusión.

—¡Muévase! —gritó Kara. La mujer fue detrás ella. Ambas corrieron hacia la puerta del Gran Templum.

A su espalda, podían oír los pasos sobre el camino de grava. Se produjeron otros dos disparos.

—¡Por el Trono Sagrado! ¿Se le ocurre algún plan para salir de aquí? —preguntó Kara.

—¡Mi transporte! ¡Está justo ahí!

Corrieron por una calle oscura hacia donde el Bergman estaba aparcado. Los pasos que oían detrás estaban cada vez más cerca. Kara saltó al interior en cuanto las puertas se abrieron. La mujer encendió el motor y el Bergman atravesó la calle rugiendo en dirección a la plaza. Tuvo que girar bruscamente para no chocar contra un enorme transporte gris que se estaba deteniendo justo en la entrada principal del templum.

—¡Por ahí! —gritó Kara.

La mujer dio un volantazo que hizo derrapar las ruedas traseras sobre la piedra mojada y descendió por una rampa de conexión hacia la arteria principal de los formales interiores.

—Conduce usted como un agente del Magistratum —dijo Kara.

—Soy agente del Magistratum.

—Me llamo Kara Swole. ¿Y usted?

—Maud Plyton.

Un disparo láser entró por el techo y destrozó el parabrisas delantero. Plyton soltó un grito y dio un volantazo.

El transporte gris, por cuya ventanilla sobresalía un hombre que sostenía un rifle infernal, descendió por la rampa a máxima velocidad y comenzó a perseguir al Bergman.

El rifle infernal abrió fuego de nuevo.

NUEVE

—Recibo una señal de Kara —dijo Carl súbitamente—. Parece que tiene problemas.

—Déjame hablar con ella —dije.

Carl no tuvo ocasión para acatar la orden. Los sistemas de comunicación emitieron una explosión de sonido distorsionado y se desconectaron. Al mismo tiempo, los cogitadores soltaron un destello y también se apagaron. Las luces de la casa parpadearon.

—Bien, estupendo… —comenzó Carl.

—¡Esto es cosa tuya! —gritó Mathuin. Ya había salido corriendo de la habitación.

—Nos atacan —dijo Zael.

—Podría ser cualquier cosa… —empecé a decir.

Zael me miró con ojos fríos y seguros.

—No. Estoy seguro. Nos están atacando.

Fuera de la habitación, en el piso inferior, se oyó como alguien echaba la puerta abajo con un estruendo. Los sistemas de seguridad se dispararon por un segundo antes de morir. Más estrépito y sonidos desgarradores se extendieron por toda la casa.

Salí de la habitación.

—Carl, quédate con Zael. Haz todo lo que puedas para protegerlo.

Carl ya había sacado la pistola y empujó a Zael hacia un rincón, lejos de la entrada. Frauka salió justo detrás de mí y cerró la puerta.

Salí al corredor y empecé a bajar la escalera. A mitad de camino pude ver la entrada y lo poco que quedaba de las puertas.

También pude ver lo que se acercaba desde el otro lado. Era la cosa cuyo rastro había sentido en el palacio diplomático. El demonio primigenio. El incunábula. Una figura de bronce dorado y humeante, con un yelmo con cresta y desprovisto de cualquier rasgo a excepción de los ojos que brillaban tras la celada. Había irrumpido a través de los paneles de madera y metal de la entrada, que estaba cubierta de escombros, y ahora avanzaba con los hombros encorvados y el yelmo oscilando de un lado a otro. Unas espirales de vapor disforme le salían de los brazos.

Miró hacia arriba y me vio en la escalera. Levantó las manos y, con un chasquido húmedo, extendió dos espadas gemelas.

Detrás de mí, pude oír a Frauka.

—Me cago en todo.

—Apártate, Wystan —le dije.

Con el anulador desconectado, no tenía ninguna posibilidad de defenderme.

El incunábula voló hacia mí y unió las espadas para formar una lanza de punta doble.

Una inmensa onda expansiva lo lanzó por el aire hacia el otro lado del vestíbulo. El demonio atravesó la pared y cayó en él y volvió al salón inferior.

Zeph Mathuin cruzó el vestíbulo delante de mí. Llevaba en ristre el cañón rotatorio, cuyos cañones seguían girando. Disparó otra ráfaga y destruyó lo poco que quedaba de la pared. Los disparos dejaban tras de sí destellos de gas incandescente.

—¡Váyase de aquí! —gritó Mathuin sin levantar la vista siquiera—. ¡Márchese mientras pueda!

Un sonido quebrado y chirriante provino del salón inferior y el incunábula apareció de nuevo. Tenía el peto de la armadura arañado, pero no parecía haber sufrido ningún daño. Mathuin volvió a abrir fuego. El demonio retrocedió y Zeph empezó a caminar, disparando sin piedad ráfagas de proyectiles de alta velocidad contra el asesino dorado. El Ladrón retrocedía y se agitaba, incapaz de contrarrestar la fuerza cinética que a pesar de todo no parecía hacerle ningún daño.

Poco a poco empezó a caminar hacia Mathuin dando un paso tras otro, atravesando la tormenta de disparos como un hombre que avanza entre la lluvia. El cañón de Zeph se quedó sin munición y los cañones siguieron girando y chirriando.

Estaba a tres metros de Mathuin, luego a dos; avanzaba arrastrando la alfombra de casquillos que cubría el suelo.

—¡Wystan! —grité—. ¡Activa el anulador! ¡Actívalo!

El Ladrón de Bronce dio una estocada con la espada que tenía en la mano derecha y partió por la mitad cañón rotatorio de Zeph. La explosión provocó una nube de esquirlas y metralla que saltó del arma destrozada. Mathuin fue arrojado casi hasta el otro extremo el vestíbulo. El incunábula se olvidó de él y se volvió para mirarme.

Era a mí a quien estaba buscando. Solo a mí.

Pero Wystan había activado el anulador. Mi mente era libre, ilimitada. Con un chasquido, extraje el cañón psíquico de la estructura de la silla y abrí fuego. Los dos primeros disparos le abollaron la armadura. El tercero impacto en la mejilla y dejó un arañazo en el bronce.

Aun así, continuó avanzando.

En el sótano frío del palacio del gobernador, los cinco psíquicos empezaron a moverse y a farfullar dentro de los tanques. Revoke apartó a un lado a dos operadores y miró la pantalla biométrica. Muy cerca, Culzean sonrió y juntó las palmas de las manos. Sabía lo que estaba pasando.

—Ya lo tenemos —dijo Culzean—. Ravenor no puede enfrentarse al Ladrón sin sus poderes mentales. Le ha dicho al intocable que active el anulador. Ahora mismo debería ser visible.

—¿Puedes verlo? —preguntó Trice.

Revoke asintió.

—Perfectamente. Está en una casa en Formal E. Estoy enviando efectivos en este momento.

—No te molestes —dijo Trice—. Envía a los psíquicos.

Por un momento, durante un breve instante, pensé que podría controlar al incunábula. Lo tenía inmovilizado con la mente mientras le disparaba un proyectil tras otro, haciendo saltar esquirlas doradas de la armadura. Intentaba liberarse con todas sus fuerzas, pero mi mente podía más. Estaba paralizado, atrapado en una espiral de poder psíquico…

Entonces, los psíquicos se manifestaron. Con forma etérea, irrumpieron en la Mansión Miserimus como cometas blanquecinos que volaban a mi alrededor, riendo con voces inhumanas y llenas de júbilo. Todas las lámparas, ventanas, globos luminosos y vasos que había en la casa saltaron en mil pedazos. Los paneles del suelo se quebraron como si fueran astillas. Las puertas se salieron de los goznes. Los tornillos y clavos volaron por el aire como granizo. El pasamanos que había detrás de mí se quebró y pude oír los gritos de Frauka cuando cayó al suelo del vestíbulo.

—¡Wystan!

Estaba inconsciente, o muerto. De cualquier manera, no podría desactivar el anulador y expulsar a aquellas presencias impías.

Dos de ellas cayeron sobre mí, deformes y fosforescentes, cubriendo la superficie de mi silla con témpanos de hielo. Se abalanzaron sobre mi mente para desgarrarla.

Una mente que ya estaba muy ocupada tratando de mantener a raya al incunábula.

El dolor era inmenso. Unas garras invisibles, gélidas como el frío espacial, arrancaron las capas exteriores de mi alma. Ecos de risas sin alegría sonaron provenientes de mundos distantes, alienados y contaminados por el horror de la disformidad.

Traté de expulsarlos, de librarme de aquella presión que me atenazaba la mente. Pero eso requería fuerza, requería vigor. Mi presa sobre el Ladrón de Bronce estaba perdiendo fuelle.

Con las espadas gemelas listas para la estocada, dio un paso hacia mí.

En la habitación del piso superior, Zael gritaba aterrorizado mientras la mansión se estremecía una y otra vez.

—¡Cállate! —le dijo Carl, mirando los diferentes objetos volar por la habitación. El cogitador comenzó a echar chispas y el monitor explotó. Bajo el papel de las paredes, unos bultos redondeados se movían de un lado a otro.

Manteniendo a Zael muy cerca, Carl estaba a oscuras en el centro de la habitación, caminando en círculos frenéticamente mientras el aire giraba a su alrededor formando remolinos. Una placa de datos le golpeó en la cara, y tuvo que apartarse cuando un armario recorrió volando la habitación.

—¡Largo! ¡Largo! —gritó Carl.

La pistola, que de todas formas habría resultado inútil, le fue arrancada de las manos por la fuerza de la tempestad. Trató de formar un protector hexagrámico para luchar contra aquella avalancha.

Unas fuerzas invisibles cuyas risas podía oír en la lejanía levantaron a Carl en el aire y lo lanzaron contra la pared, dejándolo inmovilizado a dos metros de altura y con los brazos en cruz. El chico había caído de rodillas y contemplaba atónito el cuerpo indefenso de Carl. Una presión terrible lo estaba incrustando en el muro.

—Santo… Dios Emperador… —murmuró Carl con agonía.

Zael se cubrió la cabeza con las manos y se quedó agazapado en el suelo. Se produjo un chasquido de huesos que se fracturaban. Una lluvia de objetos metálicos cayó sobre la alfombra justo delante de él. Zael pestañeó.

Eran los anillos de Carl. Los treinta anillos que le adornaban la mano derecha. Todos y cada uno de ellos estaban retorcidos y deformados, como si algo los hubiera desgarrado desde dentro.

—¿C… Carl? —tartamudeó Zael.

Levantó la vista.

Estaba casi inconsciente a causa del dolor. Las manos gélidas de los psíquicos estaban sobre mí, absorbiendo mi fuerza y arrastrándome al infierno. Finalmente tuve que soltar al incunábula.

Su primera estocada impactó en la parte frontal de mi silla. La segunda, que dio con la otra hoja, perforó aún más el metal. La tercera consiguió atravesarlo, destrozando varios sistemas vitales y enviando una punzada de dolor al tronco de mi encéfalo.

Algo arrojó al Ladrón de Bronce lejos de mí. Traté de averiguar qué era en medio de la tormenta de luz, viento y escombros.

Vi a Zeph. Tenía una herida en la parte izquierda del torso provocada por la explosión del cañón. Su ropa estaba rasgada y ensangrentada. El brazo izquierdo augmético le colgaba hecho pedazos y producía chispas. En la mano derecha sostenía la espada de Kara.

Lanzó una nueva estocada sobre el Ladrón de Bronce, haciendo saltar una nube de chispas de la armadura, y después bloqueó las espadas gemelas cuando estas cayeron sobre él. Ataque y parada. Una espada frenética contra dos.

Me había dado un momento para recomponerme. Concentré mi mente sobre el psíquico que tenía más cerca y me lo quité de encima con una embestida psíquica. El espectro magullado se retorció y se alejó. Pero había al menos dos más, burlones y escurridizos.

Pude sentir una enorme fuerza psíquica que comenzaba a formarse sobre mí y que se concentraba en el piso de arriba. En la habitación de Carl. Algo surgido de la disformidad más oscura bullía con furia ahí arriba. Escuché gritos. Gritos inhumanos.

En el sótano, Trice y Culzean miraron los tanques de cristal emplomado. Los cinco estaban vibrando como ollas puestas al fuego. Las alarmas de advertencia centelleaban por todas las consolas biométricas. Al menos tres de los operadores se habían desplomado y la sangre les brotaba de los orificios nasales y de los lacrimales.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Trice, alzando la voz sobre la confusión.

Se produjo un sonido fuerte y uno de los tanques se resquebrajó. El líquido de suspensión comenzó a salir por las grietas. Estaba hirviendo.

—¡Hemos perdido un psíquico! —gritó Revoke mientras intentaba dominar las demás unidades.

—¿Perdido?

—¡Está muerto! ¡Abrasado!

La cubierta de otro de los tanques saltó por los aires y el fluido burbujeante se precipitó por encima del borde. El cuerpo del psíquico que había en el interior había explotado.

—¿Es Ravenor? —preguntó Trice.

—No —dijo Culzean. Tenía el rostro pálido—. Escuche.

Los tres psíquicos que quedaban estaban gritando. Gritaban una sola palabra, una y otra vez. Un nombre.

«¡Slyte! ¡Slyte! ¡Slyte! ¡Slyte!».

Pareció como si la fuerza hubiera abandonado a los tres psíquicos que me rodeaban. Los alejé de mí, tratando de reunir todo mi poder para retomar la pelea con el Ladrón de Bronce.

Zeph Mathuin esquivó un golpe y levantó la hoja de abajo arriba para dar una estocada diagonal.

Hendió la espada directamente en el torso del incunábula. La energía miasmática comenzó a gotear por la hoja como si fuera icor.

Zeph trató de sacarla del cuerpo, pero se había clavado con fuerza.

El Ladrón de Bronce lo embistió.

Mathuin pestañeó.

Despacio, el incunábula extrajo las dos espadas gemelas del pecho de Mathuin.

Zeph me miró, desesperado y perdido, y cayó muerto bocabajo.

TERCERA PARTE

CIUDAD DE HOMBRES, CIUDAD DE DIOSES

UNO

Más tarde entendí que aquel había sido el momento en que la Furia se había adueñado de mí. Furia, dolor, indignación y un odio abrasador que nunca había sentido. Lancé mi telequinesia por la sala destrozada y aproveché el único regalo de despedida que me había dejado Zeph Mathuin.

La espada se clavó en el torso del incunábula.

Ya no pensaba. La rabia me había arrebatado el raciocinio. Mi voluntad era más fuerte y más fiera de lo que había sido nunca. Era como si acumulara grandes cantidades de fuerza de los poderes psíquicos que había en la casa, a mi alrededor, o como si una fuerza vengativa ardiente de lo más recóndito de la disformidad revigorizara mi mente.

Arranqué la espada tirando de ella hacia arriba y partí la coraza del pecho del incunábula por su esternón de metal. La jaula dorada de sus costillas se abrió, emitiendo un chorro de luz fétida y violeta del rudimentario corazón del demonio.

El Ladrón de Bronce se retorcía sobre la espada que lo empalaba, lo cual no hizo sino abrirle aún más la herida del pecho. Emitió un sonido agudo, aullante.

Disparé el cañón psíquico de la silla. No solo una vez, sino quizás una docena o incluso dos. Apunté cada rayo hirviente a la cavidad torácica rota del incunábula, y seguí disparando hasta que las implacables salvas surtieron el efecto deseado.

El mecanismo de metal dorado del incunábula se abrió con una bola de fuego y lanzó fragmentos en todas direcciones. La explosión fue tan fuerte que la espada salió disparada, dando vueltas, y quedó clavada en el suelo con un ruido sordo, junto a mi silla. El yelmo vacío salió lanzado hacia arriba, empujado por la bola de fuego, y quedó incrustado en el techo por la cresta.

La esencia salvaje del incunábula, la chispa demoníaca azoica, salió chillando de la explosión, libre del aparato antiguo que la había contenido durante tanto tiempo. Desapareció, y supongo que nunca se le podrá volver a encontrar o a esclavizar.

El metal roto quedó apilado en el suelo como chatarra ardiente.

Me eché atrás, agotado, mientras mis poderes disminuían. Oí un ruido detrás de mí y giré la silla lentamente.

Wystan Frauka, sangrando por un lado de la cabeza y cubierto de polvo de yeso, salía de entre los escombros que había junto a la escalera.

—¿Ho… Hola? —murmuraba—. ¿Ravenor? ¿Hay alguien?

—¡Wystan! —grité por transpondedor a todo volumen—. ¡Tu anulador! ¡Ya!

Todavía había repugnantes manifestaciones psíquicas agitándose en las plantas superiores de la casa y emitiendo chirridos, y nosotros estábamos totalmente expuestos. Frauka se peleó con el pequeño aparato que tenía en la garganta y lo apagó.

Una explosión descompresora sacudió las paredes cuando su efecto intocable cerró la zona. Las formas incorpóreas de los psíquicos invasores se desvanecieron, suprimidas por el súbito vacío. Oí cómo se movían y caían las tejas mientras las fuerzas eran expulsadas del edificio. En solo unos segundos, una tormenta torrencial empezó a empapar el sector nueve de Formal E.

Frauka miró los restos destruidos de la sala, los muros destrozados, los tablones arrancados del suelo y el yeso ametrallado. Vio el cadáver cerca de la puerta.

—Mathuin… —empezó y luego se calló, consciente de lo inútil que era la pregunta.

Me propulsé escaleras arriba, o por lo que quedaba de ellas. Recé al Trono Dorado de Terra para encontrar a Thonius y a Zael con vida. Estaba sorprendido y trastornado. Los psíquicos habían venido a buscarme a mí, pero al menos la mitad de ellos habían concentrado su ataque sobre la habitación de Carl, en el primer piso, con lo cual esa espantosa fuerza psíquica había empezado a formarse allí. ¿Por qué?

La puerta estaba cerrada. Un humo o un vapor de alguna clase salía por debajo de ella y una gruesa capa de escarcha cubría la puerta y las paredes a ambos lados, humeando mientras empezaba a fundirse y a deslizarse hacia el suelo.

La manilla de la puerta tembló, se detuvo y volvió a temblar con más urgencia.

Había algo ahí dentro que intentaba salir.

Kys aulló mientras Unwerth viraba el volante con fuerza para evitar la bandada que se movía velozmente, pero los pájaros se unieron en uno solo, como un brillante banco de peces pelágicos, y aceleraron tras ellos.

Unwerth dio la vuelta al morro una vez más, a la carrera contra ello: por un cañón y esquivando el tráfico aéreo por márgenes terroríficamente escasos. Naves más pesadas, que llegaban al cañón desde arriba y emprendían un descenso guiado, se veían obligadas a abortar su recorrido violentamente y se elevaban alejándose de los carriles con las sirenas pitando. Unwerth viró frenéticamente de lado a lado y evitó por poco a un transbordador que se le acercaba de frente, con las luces encendidas, y que lo ladeó hacia la cola de una enorme nave de carga mediante una caída del ala casi completa.

Los propulsores de la nave blindada gimieron para recuperar altura mientras Unwerth la conducía hasta un cruce. La bandada aulló, convertida en una bola brillante, mientras cambiaba de dirección para seguirlo. Rápidamente, los pájaros cánicos les ganaron terreno de nuevo y formaron una cinta de mercurio plateado que fluía entre el tráfico de mayor altitud más rápido de lo que Unwerth podía hacer virar la nave por debajo, por encima o entre los vehículos más lentos de la vía aérea.

—¿Qué son esos arrapiezos? —gritó, luchando con la palanca.

—¡Pájaros! —le contestó Kys.

—Pero ¿son máquinas?

—¡Sí!

—Pero ¿vuelan como pájaros?

—¡Sí! —gritó ella—. ¿Y qué? ¿Qué más dará?

La parte frontal de la bandada se acercó a ellos. Oían millares de impactos de las alas y los picos que golpeaban el fuselaje. Saltaron las alarmas. Algunos de los pájaros brillantes habían entrado en una o más de las entradas del motor, y los propulsores los habían destrozado.

—¡Sujétese! —gritó Unwerth. Bajó el morro en picado y activó los propulsores.

La nave se alejó de la bandada de cuervos y se lanzó como un misil a las profundidades del cañón, con los reactores brillando con un color azulado. El rastro revoloteante de formas metálicas describió un espiral y se lanzó tras ella.

Bajaban a las profundidades de la altísima calle con demasiada rapidez. Los puentes y las pasarelas para peatones pasaban volando a su lado y Unwerth los esquivaba, a unos por encima y a otros por debajo. Kys vio los carriles llenos de tráfico de superficie que corrían a su encuentro. Vio faros, paneles indicadores iluminados, luces de neón recortadas que señalaban rampas y pistas secundarias que salían de las principales arterias.

—Unwerth… —empezó a decir.

Todavía a plena potencia, el capitán mantenía el morro bajado.

—¡Unwerth!

La nave se equilibró y voló quinientos metros a lo largo de la calle, y pasó de forma tan violenta que la potencia de sus propulsores meció a los transportadores sobre sus ejes e hizo estallar los parabrisas y las ventanas de las puertas. Los ciudadanos indignados salían de sus vehículos para volver a esconderse en ellos de inmediato, gritando de terror, al pasar la tormenta brillante un segundo después.

Unwerth metió la nave entre el techo de un carguero de clase 10 y un enorme panel indicador situado sobre la carretera. Kys se tapó los ojos.

Después, el capitán viró repentinamente a la izquierda, abandonó la arteria principal de superficie, y voló sobre el tráfico de una rampa de descenso. A los pocos segundos ya volaban a través de las profundas simas de la zona baja, al espacio entre bloques bajo el nivel superficial nominal. El tráfico de naves en la zona baja estaba muy restringido: todo era más oscuro y más estrecho, y había muchos más puentes y pasarelas. Las sirenas de carretera y las luces de peligro empezaron a sonar y a brillar. Las pantallas indicadoras se iluminaron en rojo con señales de «Anule ruta de vuelo» o «Reduzca la velocidad».

Unwerth no hizo ninguna de las dos cosas. Bajó todavía más, esquivando los puentes que aparecían súbitamente entre la oscuridad, y aún más, como si intentara llegar hasta los más profundos sumideros y hoyos de la zona baja de la colmena.

Pero la bandada seguía volando tras ellos.

—¿Dice que son pájaros? —repitió Unwerth, concentrándose todo lo que podía sin poder ver gran cosa ante sí, retorciendo las manos y tirando de la palanca mientras la nave se mecía y daba violentos bandazos.

—Sí —dijo Kys, sujetándose con fuerza. Le miró—. ¿Por qué no deja de…?

Emitió un aullido cuando la nave impacto de refilón contra algo con una fuerza enorme. Unwerth había calculado mal el tamaño de un conducto y la colisión había roto parte de la superficie superior de control de la cola de la nave.

Luchó por recuperar el control conforme la máquina se sacudía e intentaba dar vueltas. Escombros y racimos de descargas eléctricas caían en ráfagas tras la estela de la nave herida. Perdían velocidad. La parte delantera de la bandada empezaba a golpear y a repicar contra el casco otra vez.

Dieron un último giro por otro oscuro subnivel, directamente hacia los drenajes. Con una nube de pájaros cánicos tenaces y veloces detrás, se introdujeron en una profunda zanja de vigas, rococemento ennegrecido por el musgo y goteras de ácido. Los faros iluminaban la mugre acumulada que bajaba por la zona baja. Ya no podían descender más.

Y ahora, Kys se daba cuenta de que tampoco podían ascender. Vio el final de la zanja frente a ellos; una barrera de cadenas y carteles de peligro destrozados que se acercaban demasiado rápido para poder leerlos. La trinchera era un callejón sin salida.

Por encima del tenue brillo de los pájaros que golpeaban y resquebrajaban el casco, gritó el nombre de Unwerth lo más fuerte que pudo.

Si este la oyó, no reaccionó a tiempo.

El transporte chocó contra la barrera y se llevó por delante la mayor parte de las cadenas como si portara un velo. Volcó, con los motores ardiendo, al superar el muro del sumidero.

Y golpeó contra las aguas negras y oscuras que había más allá, salpicando como un aspersor.

—¡Se siguen acercando! —advirtió Kara.

Plyton redujo la velocidad.

—Esto es un Bergman Amity Veluxe —dijo—. Nadie se acerca a un Bergman Amity Veluxe.

El gran vehículo negro aceleró por la rampa alta y empinada con un rugido espectacular del motor.

Tras él, el transporte gris se separó un poco y después volvió a avanzar.

A esa hora, las arterias de Formal A estaban bastante tranquilas. Largas secciones de la autopista de rococemento titilaban al pasar, iluminadas por lámparas de sodio.

El hombre con el rifle infernal seguía disparando.

—Me parece genial, pero busca una salida —dijo Kara.

—A la mierda —dijo Plyton.

—¡Hazlo! Una recta más y nos volarán las ruedas por más deprisa que vayamos.

Como para demostrar que tenía razón, un disparo láser alcanzó el maletero.

El Bergman se tambaleó. Con los faros brillantes, el gran transporte se cernía sobre ellos e intentaba colocarse a su lado con el motor a toda potencia.

Kara saltó a la parte de atrás por encima del asiento del copiloto, alargó la mano a través del cristal trasero destrozado y disparó con la pistola. Los primeros tiros fallaron. En respuesta, dos proyectiles de energía más atravesaron el techo de lado.

—¡Que te den! —dijo Kara, y volvió a apuntar.

Sus disparos atravesaron el enorme vidrio delantero del transporte gris seis veces. Este se tambaleó un poco y de repente empezó a girar salvaje y descontroladamente.

—¡Plyton!

Plyton pisó el acelerador y lanzó el Bergman hacia delante, lo bastante rápido para evitar que el enorme transporte fuera de control lo embistiera por detrás. La máquina gris barrió dos carriles antes de chocar contra los protectores centrales, hechos de barriles de arena y de barras metálicas, con tanta fuerza que se partió formando una lluvia de cristales y metal volador.

—Y ahora sácanos de esta maldita arteria —dijo Kara.

Plyton giró en la siguiente salida y salió a un callejón lúgubre. Bajó la velocidad e hizo varios giros al azar, recorriendo callejuelas y cruces tranquilos. Finalmente se detuvieron en un muelle de carga y aparcaron tras unas columnas de rococemento. Plyton paró el motor y apagó las luces. Se quedaron sentadas un momento en la suave oscuridad, respirando con fuerza. En la distancia oían los vehículos que rugían en la arteria y el sonido de las sirenas. No solo las de emergencia, sino también las alarmas de seguridad.

Salieron. Plyton dio una vuelta alrededor del Bergman, conmocionada.

—¡Míralo! ¡Míralo! El tío Vally me matará cuando…

Se calló de repente. Para sorpresa de Kara, empezó a llorar.

—Oye —dijo Kara.

Plyton la apartó y se metió entre las sombras, más allá de las columnas.

Kara decidió dejarla tranquila. Buscó su comunicador de mano e introdujo un código.

—¡Venga! —dijo—. ¿Por qué no contestáis? ¿Ravenor? Ravenor, ¿dónde está?

El canal se negaba a encontrar la señal. Kara estaba introduciendo el código de Harlon cuando vio que Plyton la miraba.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó la agente.

—¿Qué?

—Ese nombre. El que acabas de decir.

—¿Ravenor? —Frauka se había unido a mí. Había sacado su propia arma compacta, aunque no iba a servir de mucho en una noche así. La manilla de la puerta seguía temblando.

—¿Quiere qué…? —Señaló su anulador.

—Solo si es necesario. Espera.

Fuera, la lluvia caía con fuerza. Estaba seguro de que no pasaría mucho tiempo antes de que llegaran más agentes convencionales del enemigo.

El temblor cesó por fin. Se oyó un clic y la puerta se abrió.

Carl estaba en la entrada, jadeando, inclinado para apoyarse sobre el quicio astillado. Tenía la ropa rasgada y graves cardenales en la carne viva de la garganta y en un lado de la cara. Le salía sangre del orificio nasal izquierdo.

—Por el Trono —resopló—. Es usted.

—¿Carl?

—Pensé que nos iban a matar. Que nos iban a destrozar.

—¿Estás bien?

—Sobreviviré. Es probable que no vuelva a dormir a pierna suelta, pero sobreviviré.

—¿Dónde está Zael?

Hizo un gesto hacia la habitación que tenía detrás y corrí hacia allí.

La habitación de Carl estaba destrozada por completo. Lo habían destruido todo. Habían aplastado todas las máquinas y habían reducido todos los muebles a astillas de madera y montones de tela. Parecía que hubiera pasado un huracán, aunque el resto de la casa tampoco estaba precisamente en buen estado.

Zael estaba sentado en el suelo, en medio de la sala. La alfombra que había a su alrededor estaba deshecha. Miraba hacia el infinito con los ojos vidriosos.

—¿Zael?

El chico no respondió.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Frauka.

—Psíquicos —dijo Carl, limpiándose la nariz—. Dos o tres, creo. No lo sé. Pusieron esto patas arriba. Unas… manos invisibles me sujetaron a la pared. —Carl se tocó las marcas oscuras de la garganta—. Me apretaban y…

—¿Carl? ¿Qué?

Thonius alargó la mano temblorosa hacia Zael.

—Zael… El chico… Él…

—¿Qué?

—Pues no sé qué hizo exactamente. Pero los destruyó. Oí a los psíquicos aullar en el aire. Zael se reía, como un niño con sus juguetes. Creo que entonces me desmayé, porque cuando me desperté, todo estaba tranquilo y él estaba ahí sentado. Así. Desconectado.

—Muy bien —dije—. Nuestra prioridad en este momento es salir de aquí. Rápido. Me ocuparé de Zael en cuanto estemos a salvo.

—Mire —dijo Carl—, hay otra cosa. Sé que estamos todos nerviosos y que se han dicho muchas cosas sobre Zael, y yo no quiero hacer una montaña de un grano de arena. Pero oí un nombre. No sé si fue mi cerebro tras el desmayo, o si lo soñé, o qué. Pero juraría que los psíquicos aullaban un nombre. Decían… Decían «Slyte».

Vi que Frauka me miraba. Fue una de las pocas veces que supe exactamente lo que pensaba, aunque fuera un intocable.

—Nos ocuparemos de esto más tarde —dije—. Vigilaré al chico. Frauka, a ver qué puedes salvar de entre los restos. Diez minutos como máximo. Carl, ve y saca el carguero de clase 8 de los garajes y déjalo en la entrada.

—¿No lo puede hacer Zeph? —dijo Carl.

—Mathuin ha muerto —le dijo Frauka.

Empezaba a hacer tanto frío en los alrededores de la torre de Formal A que Harlon Nayl se sintió tentado de buscar uno de los hornos que abrían de noche para comprarse una taza de aquel líquido pernicioso y horrible que afirmaban que era sopa.

Pasaba su peso de un pie al otro frotándose las manos y rezando por que lo llamara alguien, quien fuera. Había pasado casi una hora.

Por fin, cuando ya no pudo soportarlo más, metió un código en su comunicador y llamó a la casa.

Nada. «Canal inactivo», decía la pantalla. Cada vez más preocupado, probó el canal de Thonius, después el de Mathuin e incluso el de Frauka. Todos estaban inactivos.

Empezó a caminar de vuelta hacia el tren de tránsito. Cuando llegó a los escalones de piedra de la estación, estaba corriendo.

DOS

Un fragante aroma de dulce putrefacción mezclado con gases acres flotaba por los niveles inferiores del palacio del gobernador y se concentraba en las plantas cedidas al enclave de los secretistas. Alguien había conseguido cancelar por fin las estridentes alarmas y habían llegado equipos de choque para atender a los heridos, apagar máquinas incendiadas y empezar los trabajos de reparación y recuperación.

El preboste mayor, que temblaba con lo que Revoke suponía que debía de ser rabia apenas contenida, se había retirado a la seguridad de un salón blindado en los niveles superiores de la torre, llevándose consigo a Culzean y a la guardaespaldas de este.

Revoke quería empezar a supervisar la recuperación, pero sabía que Trice iba a necesitar protección en aquel mal momento, así que dejó a Molay y a Boneheart al mando y fue a reunirse con su jefe.

El salón formaba parte de los aposentos privados de Trice. Con un estilo refinado y lujoso, estaba tenuemente iluminado por tiras lumínicas y lámparas normales y repleto de estanterías llenas de libros y placas montadas en el revestimiento de madera.

Culzean se había sentado. Como siempre, parecía notablemente sereno y aceptó de buena gana la bebida que uno de los servidores le ofreció. Su guardia, Slade, se quedó cerca, tensa y desafiante.

Trice caminó arriba y abajo durante un rato.

—Ravenor —dijo al detenerse.

Por tercera vez desde la masacre de las bóvedas del sótano, Culzean sacudió la cabeza y dijo:

—No, Ravenor no, señor preboste. Era peor que él.

—Su demonio.

—El mío no —dijo Culzean, sorbiendo mientras se acomodaba—. Sí, antes mi trabajo era facilitar la manifestación de Slyte, pero ahora trabajo para usted.

Trice se rio sin alegría.

—Dame algo para beber —espetó a uno de los servidores—. Es curioso, maestro Culzean —dijo—, que el objetivo de su anterior trabajo se cumpliera hoy tan admirablemente. Un hombre suspicaz se sentiría tentado de pensar que todo esto formaba parte de su plan.

—¿Es usted suspicaz, preboste mayor? —preguntó Culzean.

—Explíqueme, si no, cómo puedo interpretar este… desastre —ladró Trice.

Culzean dejó el vaso y se inclinó hacia delante, frotándose las manos con suavidad. Su voz tenía un tono ideal, perfectamente modulado:

—Primero, lo que ha pasado esta noche ha sido una confluencia. Una combinación de acontecimientos. Para ser más claro, la Fraternidad Divina, usando medios catóptricos de predicción, profetizó que una fuerza potente, conocida como Slyte, cobraría vida aquí antes del final del año. Su manifestación se uniría directamente al inquisidor Ravenor, o a uno de sus especialistas. Me contrataron para que esa posibilidad fuese una certeza. Como usted y su ministerio, y su gran trabajo, son por completo enemigos de Ravenor, se convirtieron en un obstáculo clave para dicho proceso. Y esos son, por supuesto, los motivos por los que empezamos con… mal pie.

Culzean sonrió. Trice no.

—De todos modos, con mi ayuda, movió ficha contra Ravenor. Pudo haber acabado con los planes de la Fraternidad: la muerte de Ravenor sería el fin de la profecía o bien, como parece haber sido el caso, el catalizador del acontecimiento. Le indiqué, si no recuerdo mal, que usar a psíquicos no era buena idea.

Trice lo fulminó con la mirada.

—¿Está insinuando que yo…?

—Lo que insinúo —dijo Culzean con suavidad— es que debe dejar de preocuparse. Si Slyte ha nacido, pues Slyte ha nacido. La Fraternidad estará encantada. Con el tiempo puede que Slyte se convierta en un problema, pero ahora no es más que un producto de la disformidad escupido a nuestro mundo material. ¿Tiene idea de cuántos cacodemonios y espíritus son invocados por sectas de lunáticos en las zonas bajas de una colmena tan grande como esta cada año? Cuando Slyte crezca lo suficiente para ser una amenaza, el proyecto que lleva a cabo en esta ciudad habrá avanzado tanto que podrá aplastar dicha amenaza con una simple… palabra. ¿O acaso he sobreestimado el alcance de sus planes?

—No lo ha hecho —dijo Trice.

—Sonría —dijo Culzean—. Siga adelante. Utilíceme, porque puedo ayudarle. Y piense en una cosa: Slyte le ha hecho un favor. Si se ha manifestado, Ravenor está muerto. Destruido. El demonio le ha hecho el trabajo sucio.

Trice asintió.

—Si lo que dice es cierto, maestro Culzean, estaré encantado pese a los daños y a las pérdidas que hemos sufrido esta noche. Y le utilizaré, como usted dice. Presumió de tener muchas armas en su arsenal de expeditor. Quiero que nos proteja contra Slyte. Revoke le dará todos los recursos que necesite.

Culzean estaba a punto de contestar cuando se abrió la escotilla principal del salón. Se hizo un silencio sorprendido cuando entró un hombre. Culzean miró a la figura con asombro contenido y se puso en pie. Alto, esbelto y vestido con una larga túnica negra, el recién llegado era, sin ninguna duda, el gobernador planetario general del subsector, Oska Ludolf Barazan.

Barazan se dirigió directamente hacia Jader Trice y le abofeteó la cara con tanta fuerza que lo tiró al suelo.

—¡Maldito inútil! —escupió Barazan—. ¡Cuatro psíquicos destruidos! ¡Cuatro! ¡Y la otra está tan herida que habrá que sacrificarla! ¡Me despertaron las alarmas! ¿Creíste que no lo descubriría?

—¡Mi señor! —chilló Trice, aparentemente menos preocupado de que lo hubiesen tirado al suelo que de que Culzean lo hubiera presenciado—. ¡Tenemos visita! ¡Visita! ¡No lo haga con su aspecto público!

Barazan le dio una patada a Trice en las costillas que hizo que este se retorciera de dolor. Con calma, el gobernador planetario del subsector se dio la vuelta y sonrió a Culzean. Culzean había visto aquel rostro muchas veces en transmisiones de noticias y en pictocanales.

—Señor Culzean, no nos conocemos —dijo Barazan, extendiendo su mano enguantada.

Culzean hizo una reverencia y le besó el anillo.

—Es un honor, mi señor.

—¡Levántate! —le gritó Barazan a Trice.

Revoke dio un paso adelante y ayudó al preboste mayor a sentarse en un sofá. Barazan volvió a mirar a Culzean con una amplia sonrisa.

—A Jader le preocupa que mi pequeño arrebato pueda haberle inquietado.

Culzean se encogió de hombros.

—No todos los días puede uno ser testigo del castigo corporal de un gobernador planetario a un preboste. Pero no, no me inquieta.

—Ah, ¿por qué no?

Culzean escogió las palabras con mucho cuidado. Si había interpretado mal la situación, Revoke probablemente le mataría en un segundo.

—Porque, señor, ningún plan a esta escala se podría haber organizado sin el conocimiento total del gobernador planetario.

—Me gusta —dijo Barazan, mirando a Trice y Revoke—. Es muy listo, muy perspicaz.

Barazan se dio la vuelta y miró al preboste mayor.

—Llevo días observando vuestra conversación. ¿Para qué tener secretistas si le van a ocultar secretos a uno?

Barazan guiñó un ojo a uno de los servidores. Brilló y se convirtió en Monicker.

—Gracias, querida. Como siempre, me has servido bien. Jader, lo sé todo sobre Ravenor, maldito sea su nombre, y también sobre tus intentos de destruirlo sin que yo lo supiera. Muy considerado por tu parte, Jader, el ahorrarme la preocupación de saber que ese cerdo estaba en activo aquí en Eustis.

—Señor, yo…

—Cállate, Jader. ¿Ravenor está muerto? —preguntó a Culzean.

—Creo que es muy probable, señor.

—¿Y ese Slyte? ¿El demonio no es ningún peligro para nosotros?

—Depende de lo que quiera hacer, señor —contestó Culzean—. No tengo detalles, naturalmente. El preboste mayor es demasiado inteligente como para compartir esos datos con un subalterno que no es de su total confianza. Pero me lo imagino. Tengo algunas ideas. Si estoy en lo cierto, Slyte, tenga el poder que tenga, no es más que un insecto al que se aplastará por el camino.

—Bien.

—Siempre y cuando…

—¿Siempre y cuando qué? —preguntó Barazan.

—Haga lo que vaya a hacer rápidamente. El caos tiene la costumbre de aumentar. Es difícil de entender y más aún de predecir. Slyte aún no es nada, pero pronto… En fin, le recomiendo que retome su plan y actúe enseguida.

—Exactamente lo que estaba pensando —dijo Barazan—. Os dije que este hombre me gustaba. Un buen consejo.

—¡Señor! —dijo Trice, levantándose, con urgencia—. ¡El proyecto no está terminado! Otro mes, quizá seis semanas, y habremos terminado el lexicón. No he trabajado tanto y durante tanto tiempo en los preparativos para que ahora precipitemos los últimos…

—Jader, mi querido Jader. Yo tampoco he trabajado tanto ni durante tanto tiempo. Me niego a esperar más para la sublimación. El dolor es inmenso cada día. ¿Otro mes? ¿Seis semanas? ¿Para qué? Ya tenemos el Cuadrante, el coluro, el radius, tenemos los componentes en su sitio. ¡Conocemos el centro verdadero, maldita sea! Los telares nos han tejido el lexicón más completo que necesitamos. Cuando hayamos trascendido, todos los detalles y omisiones se revelarán y resolverán. No esperaré a que otro impedimento nos retrase. Ese Slyte, por ejemplo, o Ravenor, si es que, maldito sea el espacio ignoto, sigue vivo. Lo haremos ahora.

—Quiero dejar constancia de mis objeciones otra vez, señor —dijo Trice.

—¡Ya está bien! No arrastremos más los pies. Mañana por la noche llevaremos a cabo la primera Enunciación. Ponte a trabajar. Instiga las misas. Haz lo que me aseguraste que podías hacer.

Trice desvió la vista.

—Como desee, señor.

—Orfeo —dijo el señor gobernador—, ¿por qué no me sigues hasta la residencia? Creo que ya va siendo hora de que tú y yo tengamos una conversación.

—Sí, señor. Lo espero con impaciencia.

—Cuando gustes. Mis guardias te mostrarán el camino.

Barazan se marchó. Trice miró a Culzean durante un segundo. Culzean se volvió a sentar sin más y alargó la mano para coger su bebida.

Trice salió corriendo de la sala seguido de Revoke. Leyla Slade esperó hasta que Monicker hubo salido también de la habitación. Entonces se agachó detrás del sofá sobre el que estaba sentado Culzean.

—No sabría decirlo —susurró—. ¿Cómo va?

—Bueno, Ley —dijo Culzean—, el farol se ha puesto un poco más interesante. Pero creo que estamos a salvo.

—¿Se han creído tu historia sobre Slyte?

—Sí.

—Pero ¿Slyte…?

—Ah, es mucho más enorme y peligroso de lo que pueden imaginar. Pero si se lo dijera, se morirían de pánico. Así no conseguiríamos nunca lo que queremos. Tengo que controlarlo. Asegurarme de que llega hasta el final. Así conseguiré la recompensa. Y créeme, Ley, esta vez la recompensa es algo muy especial.

—¿De verdad? —Frunció el ceño—. ¿Esa cosa de Enuncia?

—Más de lo que puedas imaginar, Leyla. Te convertiré en una diosa.

—Me gusta cómo suena eso.

—¿Las armas están preparadas?

Ella asintió.

—Tengo a seis gárfidos en las inscripciones de mi cargador, las que pasaste tantos meses preparando.

—Bien.

—Y la piedra telúrica. La llevo en una caja, en el bolsillo. No tuve tiempo de preparar nada más.

Culzean se levantó.

—Con eso será suficiente, Ley. Yo también tengo algunos trucos. Vamos a aceptar la invitación del señor gobernador.

—¿Estás seguro?

—Sí. Porque nos hablará de Enuncia. Y su amasec tiene que ser mucho mejor que la mierda que sirven aquí.

Los diques apilados del sur de Petrópolis habían crecido tan deprisa que se habían extendido por toda la bahía del río. Los niveles inferiores de la zona baja se habían construido sobre una multitud de bloques hundidos en el cieno y que sobresalían por encima del agua, formando un barrio conocido como el flotador. Cuarenta y ocho niveles de bloques bajo la superficie, las catacumbas eran negras y apestosas. Las aguas eran tan oscuras, tan antiguas, que las alimañas habían evolucionado entre las tinieblas hasta ser albinas y perder los ojos. Surgían efluvios de los espigones ennegrecidos. Musgos luminiscentes crecían en los muelles y en los puntales de piedra. Una marea de desechos maduros entraba y salía por debajo de los sumideros del subnivel.

Kys salió a la superficie, dando arcadas, y volvió a hundirse. Subió, respiró frenéticamente y después chapoteó en la negra sopa buscando a Unwerth.

En el momento en que cayeron al agua, ella había golpeado las cargas de expulsión.

—¿Sholto? ¡Shol…!, glub, ¡Ah! ¿Sholto?

De la nave que se hundía salían burbujas.

Kys dio unas cuantas vueltas con el pelo pegado a la cara debido a las apestosas aguas llenas de algas. Miró a su alrededor. No había ni rastro de pájaros cánicos. El lugar era oscuro y silencioso salvo por los chapoteos del agua.

Y su voz.

—¿Sholto?

—¿Madame? —Unwerth escupió la palabra, más que decirla, al salir a la superficie entre un montón de burbujas.

—¡Por el Trono! ¡Pensé que te habías ahogado!

—Estoy próximo a estar a punto —balbuceó Unwerth—, no sé nadar…

Se hundió.

Kys juntó los brazos y se acercó nadando hasta él. Tiró de él hacia arriba, con la piel ardiendo por el ácido diluido en el agua. Lo arrastró hasta el muro de ladrillos cubierto de musgo más cercano y lo subió a la plataforma.

—¿Unwerth? ¿Unwerth? —Kys le bombeó el pecho y le introdujo aire en la boca.

Él no se movió.

—¡Unwerth! —Le pegó más fuerte y colocó los labios sobre los de él, espirando con fuerza.

Él empezó a toser y a dar arcadas y ella lo colocó de lado. Una gran cantidad de mugre del río le salió por la boca. Tosiendo y escupiendo, la miró.

—¿Pájaros? —dijo.

—Sí, ¡putos pájaros!

—Por lo que sé, la mayor parte de los pájaros no sabe nadar —dijo él.

Patience Kys se dio cuenta de lo que él había hecho y se echó a reír. Su risa hizo eco en las oscuras cuevas del flotador.

TRES

—¿Cómo está todo el mundo? —preguntó Belknap.

—¿Tiene alcohol quirúrgico? —le preguntó Frauka.

—¿Para qué? ¿Para ese rasguño que tienes en la cabeza? —dijo Belknap.

—No, es que tengo sed —sonrió Frauka, encendiendo un pitillo de lho.

Belknap nos había ocultado en un almacén, cerca del estudio que usaba como consulta. Era un lugar modesto, pero no llamaba la atención. Incluso a esa hora de la noche, el ruido de las sucias calles era fuerte y estridente: los borrachos en las tabernas, lo que parecía una pelea en un callejón cercano y el murmullo de un montón de tenderetes del mercado negro que había en torno a unos bidones convertidos en fogatas en la plaza más próxima.

Carl se me acercó cojeando. Había comprado un comunicador de mano a uno de los vendedores del mercado negro de la calle y con él se había puesto en contacto con Kara y Nayl.

—Ambos vienen de camino.

—¿Qué les has dicho?

—Solo adonde tenían que venir —dijo—. Ninguno sabe nada de Patience.

—Descansa un poco.

Yo esperaba cerca de Zael. Belknap había tumbado al chico sobre un catre raído. Los ojos de Zael seguían abiertos. No había hecho ningún sonido ni movimiento desde que le había encontrado en la habitación de Carl.

—Físicamente está bien. Solo tiene unos rasguños. Pero sufre una conmoción —dijo el médico— causada por un trauma grave.

—Es muy posible —dije yo—. Esta noche ha sido… difícil.

—Lo mejor es dejarle un rato —aconsejó Belknap.

Estuve de acuerdo, pero en mi interior sabía que el buen doctor estaba equivocado. Lo mejor, lo más seguro, sería ejecutar a Zael Efferneti enseguida, mientras estuviera comatoso.

Era muy probable que Zael hubiera manifestado a Slyte durante el ataque de los psíquicos, que la disformidad latente de su mente se hubiese visto obligada a entrar en acción a causa del asalto. Ya lo había visto antes: individuos que de repente muestran unos poderes psíquicos que hasta entonces desconocían al verse en situaciones extremas.

Atrapado por las fauces de tres o cuatro psíquicos asesinos, la frágil cordura de Zael se había roto y había surgido otra cosa.

Y menuda cosa. Incluso recién nacida, había destruido quizás a tres de los psíquicos. Estaba bastante seguro de que, además, había unido su poder al mío y había ayudado a la destrucción del Ladrón de Bronce. De ahí había surgido mi rabia casi ciega.

La Fraternidad Divina se había pasado años preparando el camino para el demonio Slyte. Mi maestro, Eisenhorn, había recorrido todo el sector para avisarme. Slyte era una amenaza abominable para la seguridad imperial y yo, o uno de mis compañeros, lo haría surgir.

Sabía que debía matar a Zael en ese momento, antes de que despertara.

Pero tenía buenos motivos para no hacerlo. Todavía no. El primero, el más humano, era que no me gustaba la idea de asesinar a un niño mientras dormía, especialmente porque solo tenía pruebas circunstanciales de que se hubiese corrompido. Todavía existía una pequeña posibilidad de que fuese inocente.

El segundo era que no detectaba ni rastro de la disformidad en él, salvo la confusa latencia de su don de la premonición.

Y ese era el tercer motivo. El talento inmaduro de Zael era muy poco común y muy pasivo. Un vidente espejo, un reactor. Precisamente por eso no lo ejecuté ni lo entregué a las naves negras el día que lo descubrí. Su talento incipiente era muy valioso, algo que podría beneficiar mucho al Imperio de la Humanidad. Y no era un talento activo. Parecía muy poco probable que un don pasivo pudiera ser el vientre, la cuna de la manifestación de un demonio. Esas cosas llegaban a nuestro mundo a través de las mentes deformadas por la locura, la avaricia, la psicosis o un poder psíquico activo y potente.

Como el mío, por ejemplo.

Con su nombre y sus modales extraños y cautivadores, y con su don a menudo preocupante, Zael Efferneti era una amenaza evidente. Demasiado evidente.

No movería ni un dedo hasta haber podido estudiarle más, si es que tenía la ocasión. Le debía a Zael el beneficio de la duda.

Y por supuesto, había un cuarto motivo. Si Slyte acechaba bajo la superficie de la mente del chico comatoso; si el demonio era tan poderoso como me habían hecho creer, poner un arma en la cabeza de Zael sería muy, muy mala idea. Podría ser la acción precipitada que hiciese que el demonio se manifestara de forma permanente.

Por el momento, Zael dormía. Y si Slyte dormía dentro de él, al menos seguiría durmiendo.

—¿Señor? —Era Carl—. Buenas noticias al fin. Nayl acaba de llamar para decir que Patience por fin se ha puesto en contacto con él. Llamaba desde un comunicador público en Formal L.

—¿Formal L?

—Es una larga historia, por lo que parece. Pero está bien, aunque sus poderes están temporalmente inhabilitados. Por eso no podía encontrarla. Está en camino. Por lo que parece, trae información importante.

—Enuncia —dijo Patience Kys.

Hubo un momento de pausa.

—¿Estás segura? —le pregunté.

—Seguí a ese cabrón de Molotch hasta Zenta Malhyde mientras lo buscaba. No me dijo nada ni compartió conmigo nada de lo que iba averiguando, pero conozco su sabor, su olor. El ministerio de Trice está produciendo una gramática práctica de Enuncia.

Era una idea asombrosa, pero daba sentido a muchas cosas.

—Creo que están procesando un pedazo tras otro —dijo Kys—, morfema a morfema. No lo están descifrando de algún yacimiento arqueológico ni de un texto antiguo. Lo están formando a partir de nuestras propias bases lingüísticas conocidas.

—¿Al azar? —preguntó Thonius, dudoso.

Kys asintió.

—Sí. Están tomando el lenguaje desnudo, símbolos desnudos, caracteres del alfabeto, textos, sílabas, numerales, bases numéricas, étimos y raíces de palabras, estructuras sintácticas y gramaticales, y los están descomponiendo en las unidades más pequeñas, fonemas y morfemas, que después recombinan sistemáticamente al azar con cualquier permutación concebible.

Nayl hizo un ruido con la nariz.

—¿Las recombinan?

—De todas las maneras posibles —dijo Kys—. Cifrando, descifrando, transliterando, sustituyendo. Están metiendo esa materia prima en modelos de anagramas, acrósticos, pangramas… Podrían estar usando incluso rimas. Al nivel más básico, están cogiendo cada morfema y probándolo con todas las combinaciones de morfemas posibles. Y de vez en cuando, suena la flauta. Obtienen un fragmento de Enuncia que pueden identificar y guardar en… Bueno, supongo que están produciendo algún tipo de programa base.

—Es como hacer un puzle —dije—. Cuantas más piezas obtengan, más pistas tendrán para encontrar el resto.

—¡Esperad, esperad! —dijo Carl, levantándose—. Entiendo lo que decís, pero habláis de una empresa gigantesca. ¡Enorme de verdad! Manejar esa cantidad de datos y procesarlos al azar llevaría miles de años.

—Pero se podría hacer —dije—. Recuerda el viejo chiste de dar a un número infinito de simios un número infinito de motores de escritura. Al final, según las leyes de la probabilidad, producirán las obras completas de Vayten.

Carl me miró.

—Sí, y lo que hay que recordar de eso es que es un chiste.

—Quizá no una cantidad infinita de simios —dijo Kys—, pero ¿y el Administratum entero de la capital de un subsector? Millones de escribas usando, por lo que sabemos, al menos cinco millones de cogitadores traídos de los Mundos Emergentes. Sesenta telares de datos de sistema.

—Sesenta… —susurró Carl.

—De repente parece más plausible, ¿verdad? —Kys sonrió—. Y en su mayoría, esa infinidad de simios no tiene ni idea de lo que está haciendo. Solo son hormigas que procesan lo que tienen delante. De vez en cuando, alguno se pone nervioso porque encuentra o forma un fragmento de Enuncia por accidente, pero el Ministerio tiene supervisores a mano para ocuparse de ello.

—Supongo que eso explicaría por qué los datos que me diste no tenían ningún sentido y me frieron los motores —dijo Carl—. Deben de estar usando los cogitadores importados porque están contaminados. Quizá sean más resistentes que el material que procesan.

—O más sensibles —dije yo.

—Tengo, como todo parece indicar, una consulta.

Todos nos dimos la vuelta. Desde que había llegado con Kys, Unwerth se había sentado en una esquina de la habitación y Belknap le había estado limpiando y cubriendo las heridas. Lamenté, una vez más, que otro individuo hubiera sufrido por su relación conmigo.

—¿Qué es, y perdonen mis disculpas —dijo—, eso de Enuncia? Y por favor, señor, no me exhorte a excluir mis narices de sus asuntos por el bien de mi salud.

Hice una mueca y me acerqué hasta ponerme frente a él.

—Enuncia es el nombre que los antiguos estudiosos dieron a un lenguaje perdido anterior a los humanos, maese Unwerth. Sus orígenes y su uso pueden tener relación con la propia disformidad o con antiguas súper razas que pueden haber existido en nuestro cosmos. Solo se han descubierto algunos trocitos diminutos. No sabemos cómo se creó originalmente, ni cómo se usaba. Es posible que sea la fuente de las artes que ahora conocemos como «mágicas». Sencillamente, el lenguaje era una herramienta, un instrumento. Mediante el poder de las palabras, el tejido de la realidad se podía cambiar, transformar, controlar, manipular y reestructurar. Era un recurso fundamental de creación.

—O destrucción —añadió Kys.

—Ese sonido que hizo usted —le dijo Unwerth a Kys— en la celda. Aquel mediante el cual desasosegó a nuestro carcelero. ¿Era Enuncia?

—Un fragmento pequeño, probablemente sin sentido —contestó Kys—. Pero sí.

Unwerth pensó un poco en ello.

—He manoseado muchas palabras a lo largo de mis años de vida, pero nunca he conseguido, mediante su empleo, que un hombre enferme sobre el suelo.

—Eso lo dirá usted… —Nayl sonrió.

—¿Cómo lo supo? —preguntó Unwerth.

—Nos lo hemos encontrado varias veces —dije—. Hace algunos años perseguíamos a un hereje llamado Molotch. Su ambición era recuperar en yacimientos xenoarqueológicos de los mundos exteriores los elementos suficientes de Enuncia para ejercer un control rudimentario de esa lengua. Patience se infiltró en su grupo durante algún tiempo, lo que nos permitió seguirles y detenerles. Molotch murió.

—Molotch era del Cognitae —dijo Patience—. ¿Debería preocuparnos que varios personajes de esta historia tengan la misma relación?

—Deberíamos tenerlo en cuenta —dije yo—. O los agentes del Cognitae están haciendo un segundo intento por descifrar Enuncia, o esto es consecuencia directa del trabajo de Molotch.

—¿Y qué harán Trice o sus señores ocultos con Enuncia cuando lo tengan? —preguntó Nayl.

—Supongo —dije yo—, que cualquier cosa que quieran hacer.

Sonó un timbre. La puerta exterior.

—Ya voy yo —dijo Frauka, levantándose y apagando otro pitillo de lho—. Ligas y culos blancos y prietos.

Todos le miramos, incluido Belknap.

—Lo siento, solo leía en voz alta —dijo Frauka, dejando su placa de datos—. Vaya, qué poder tienen las palabras.

Era Kara, el último miembro del equipo que faltaba por congregarse en la zona baja de Formal J. La acompañaba una mujer de pelo oscuro y rostro atractivo que parecía demacrada y cansada.

—Esta es Maud Plyton —dijo Kara—, agente del Magistratum.

—Departamento de Crímenes Especiales —dijo Plyton.

Miró mi silla blindada con intriga.

—Ravenor —contesté. La estructura delantera de mi silla mostraba mi escarapela.

—Maud debe de ser el único miembro de su departamento que ha sobrevivido —dijo Kara—. Crímenes Especiales descubrió algo por casualidad hace unos días; algo que el Ministerio se ha tomado tantas molestias en tapar que ha silenciado a muchos miembros del departamento. Han intentado acabar con la vida de Maud. Su tío inválido fue asesinado en uno de esos intentos.

—Lo lamento mucho —dije—. ¿Puedes contarme cuál fue ese descubrimiento?

—Sí —contestó Plyton. Tenía un fajo de documentos bajo el brazo—. Me llevará algún tiempo explicarlo. El descubrimiento se hizo en la vieja sacristía que hay junto al Gran Templum…

—… de Formal A —terminé—. ¿Por casualidad no sería también allí donde os conocisteis?

Kara me lanzó una sonrisa perversa.

—Zael, ¿eh? ¿Qué te parece?

—Kara, agente Plyton, tengo muchas ganas de escuchar todo lo que tengáis que contarme. Pero antes, Kara, tengo que hablar contigo sobre Zael. Y sobre Zeph.

CUATRO

Para Jader Trice, el día entre los días empezó pronto. Había entrenado su cuerpo y su mente durante años para que apenas necesitaran tres o cuatro horas de sueño, pero aquella feliz noche apenas había dormido una hora. Sus sirvientes le habían despertado con la tercera campana, con la noche todavía extendida sobre la ciudad y el alba a cuatro horas de distancia.

Los sirvientes encendieron las lámparas de sus apartamentos, lo lavaron y lo vistieron y le llevaron el desayuno. Según las instrucciones que él mismo había escrito, en el agua de su baño no había tinturas ni aceites, y la ropa era un atuendo sencillo de color gris oscuro. No se puso ningún anillo, sello o marca de riqueza o cargo. La única concesión que hizo fue su crono de bolsillo. A su debido tiempo debería dejarlo también, pero por el momento necesitaba controlar cuidadosamente el paso del tiempo.

En el desayuno evitó la cafeína, el pan de azúcar recién horneado y las conservas que normalmente prefería. Los sirvientes le llevaron fruta madura, té de hierba de ébano y galletas de trigo.

Mientras comía sin muchas ganas, sentado en su escritorio, leyendo los primeros mensajes del día que le había llevado su senescal, se dio cuenta de lo completamente abatido que se sentía. Había soñado durante más de veinticinco años con aquel día y aquel momento. Lo había estado planeando los últimos quince, y había trabajado activamente para llegar a él durante toda la década anterior.

Trice se enorgullecía de la precisión de su trabajo, de la paciencia, de la atención al detalle. No había llegado al rango de preboste sin esas habilidades, y el destino sabía que eran esenciales para el tema que los ocupaba. La primera Enunciación. El Rito de Trascendencia inicial. Había planeado hasta el más mínimo detalle con un cuidado meticuloso, incluso el tejido que se usaría en las ropas del ritual. No se trataba de organizar una ceremonia privada, como las cábalas y las sesiones que él y sus compañeros del Cognitae habían dirigido durante sus días de formación. Esto adoptaba una escala inimaginable en aquella época. Era una orquestación.

Y ahora, tras todos tantos preparativos fastidiosos, tantos planes y tanta disciplina, descubría que lo estaban apresurando todo. ¡Las impropias prisas del diádoco! Esto estaba mal. Con el lexicón tan cerca de terminarse, ¿por qué se arriesgaban a fracasar por apresurar el momento de la primera Enunciación de forma tan temeraria?

Trice jugó con el último trozo de fruta y pensó en levantarse, subir hasta la Residencia y exigir que el diádoco reconsiderase su decisión. Seguro que podría hacerle entrar en razón.

No. Claro que no. No se razona con un hombre como el diádoco. Cuando el cerebro del señor había tomado una decisión, nada podía cambiarla. Y ahora, ese cabrón de facilitador, ese Culzean de lengua dulce, había conseguido la atención del diádoco, incitándolo. Culzean era un expeditor. Por la naturaleza de su profesión, hacía que las cosas pasaran del modo más rápido y directo. Muy inteligente, Orfeo Culzean, pero una Enunciación no podía llegar a buen término por el camino más sencillo. No debía forzarse ni apresurarse, no debía «expeditarse». Era demasiado pura e intrincada para eso.

Cuarenta y cinco minutos después de que Trice se despertara, un coronel de las FDP de Eustis Majoris llegaba al palacio del gobernador en transporte militar escoltado por cuatro cañoneras. Había llegado directamente desde el mando de vigilancia de las FDP, la estación Lupercal, un fuerte estelar en órbita geosincrónica por encima de Petrópolis. Estaba ataviado con el uniforme completo y llevaba una caja encadenada a la muñeca. Los secretistas le acompañaron a las cámaras del preboste mayor. Revoke en persona lo hizo pasar y se retiró un poco mientras el coronel se presentaba.

—A su servicio, señor —anunció el oficial, dejando la caja en el suelo, poniéndose en posición de firmes y haciendo el saludo del aquila.

—El Emperador sea contigo —respondió Trice, levantándose—. Buenos días. ¿Tienes los informes de las estaciones meteorológicas y la posición global?

—Sí, señor. Informes desde la medianoche ecuatorial, con un rango de treinta y seis horas, como ordenó. La posición la calcularon los oficiales de guardia de las estaciones Lupercal, Fraylees, Antropy y Kuskin, y fue triangulada mediante astropatía a través de las flotillas de la Armada en Caxton, Lenk, Tancred y Gudrun. La posición fue confirmada por el Adeptus Astrocartographus en el Observatorio de Grandes Transmisiones de Kobish, la Gran Matriz Circular de las montañas Lockmore y el Observatorio Kristophe Cartenne.

—¿Margen de error?

—Decimal cero, cero, cero, dos, señor.

Trice asintió. El coronel recogió la caja, la abrió con un código y alargó al preboste mayor una pequeña placa de datos amarilla.

—Gracias, coronel.

—Gracias a usted, señor —saludó el coronel y se marchó de la cámara.

Trice volvió a sentarse y colocó la placa en el cogitador que había junto a su mesa.

La pantalla se encendió y se mostraron los datos. Era una proyección de la alineación sideral exacta de Eustis Majoris: la posición del planeta en el espacio, descrita con la mayor exactitud que la ciencia Imperial podía lograr. Trice repasó los datos y miró en pantalla cómo se desarrollaría el plan en el curso de treinta y seis horas. Después superpuso los mapas del tiempo y lo volvió a mirar.

—Maldita sea —susurró finalmente.

—¿Algún problema? —preguntó Revoke.

—No —dijo Trice—. Y ese es el problema. La variación posicional es excelente, y el tiempo también es propicio. Lo cierto es que nos favorecerá una alineación de nivel terciario. Y muy buena. La extensión fásica es casi secundaria en calidad. ¡Por los dioses! Hace una semana, estos datos habrían sugerido una alineación abismal esta noche. Pero ahora, si tenemos en cuenta el centro verdadero, es…

—¿Perfecto? —sugirió Revoke.

—«Perfecto» sucede únicamente una vez cada dieciséis mil años, Toros. «Extremadamente bueno», cada quinientos. Sabíamos que no obtendríamos ese grado de alineación. Los viejos cálculos nos hacían estimar que obtendríamos uno «bueno» en invierno. Por lo que parece, esta noche tenemos uno «aceptable». A la octava hora más seis, exactamente. ¿Cuáles crees que son las posibilidades de que eso ocurra? Es como si lo hubiera sabido.

—Quizá lo sabía —dijo Revoke.

—Quizá lo sabía —repitió Trice.

—No entiendo su disgusto —dijo Revoke—. Si esta noche es propicia, ¿por qué está tan decepcionado?

Trice sacó la loseta amarilla de su motor y la sostuvo en alto.

—Esperaba que los augurios fuesen malos, mi querido amigo. Si hubiesen sido malos, podría haberlos usado para convencer al diádoco de retrasar el ritual. Entiende los datos y no los discute. Era mi última esperanza. Pero las predicciones son buenas, así que no puedo.

—¿Esperaba de verdad que hubiera un aplazamiento?

Trice asintió.

—Sí, Toros. De verdad. Esto es demasiado rápido, demasiado precipitado…

—Todo está en su sitio, señor.

—¡Claro que sí! ¡Ya me he encargado yo de eso! Pero había diseñado este momento. Durante mucho tiempo, con mucho esfuerzo… y ahora me obligan a provocarlo con solo un día de aviso.

Revoke miró al suelo.

—Lamento oírlo, señor. Odio verlo disgustado. Tal vez yo pueda hablar con el diádoco en su nombre.

Trice sonrió.

—No serviría de nada, Toros. La primera de mis órdenes selladas ya se ha abierto, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Las primeras funciones están en marcha?

—Sí, señor.

—Entonces, la roca ya está rodando, y pobre de aquel que se ponga en su camino. Incluso un preboste mayor. Déjame decirte ahora, antes de que sea demasiado tarde, que me alienta tu lealtad incondicional. Puede que más tarde no tenga la oportunidad de decírtelo.

Revoke pareció incómodo.

—Gracias, señor —dijo.

Trice se levantó y le lanzó a Revoke la placa amarilla. Revoke la cogió al vuelo.

—Los geómetras la necesitarán. Distribuye los datos a todos los elementos. Ocho horas más seis. Desde este momento, el Ministerio está en condición delta. Si nos van a obligar a hacerlo, será mejor que lo hagamos bien.

—Sí, señor.

—Inicia las misas.

—Ya han empezado —contestó Toros Revoke.

Por toda la colmena, las campanas de los templos repicaban en la oscuridad previa al alba, llamando a los fieles a la oración. La mayor parte de los templos de la colmena estaban medio llenos con los plañideros habituales que acudían a adorar por costumbre y deber. Pero aquella mañana, novecientos noventa y nueve templos de la ciudad estaban llenos de congregaciones de ciudadanos que estaban despiertos, vestidos y preparados desde varias horas antes del servicio del alba.

Durante tres años y medio, los Secretistas habían realizado misas privadas en esas novecientas noventa y nueve iglesias. De naturaleza ostensiblemente imperial, las misas constituían un proceso hábil e insidioso de condicionamiento. Se había usado una gran variedad de métodos, como por ejemplo el sutil reajuste de las campanas para que su repique creara una llamada subliminal que atraía a la congregación. Durante los primeros meses, los Secretistas habían examinado las congregaciones y habían retirado sin hacer ruido a los adoradores que registraban como poco receptivos o poco adecuados según sus escáneres biométricos.

Los sacerdotes a cargo de las misas habían empezado a lanzar subtextos hipnóticos en los servicios mediante formas cifradas de Enuncia que condicionaban a las congregaciones para una cooperación total. Ni un solo hombre o mujer entre los adoradores podía siquiera sospechar que las misas en las que participaban fueran algo distinto al credo imperial. Aquella mañana, aquel día elegido entre los días, nadie en esas novecientas noventa y nueve iglesias movió ni una pestaña cuando los sacerdotes abrieron sus trípticos y mostraron no al Dios Emperador y a sus santos, sino los símbolos escuetos y casi psicodélicos de Enuncia. Tampoco oyeron las palabras que estaban diciendo en realidad.

No se habían cebado en personas de poca educación y malos hábitos. La mayor parte de las misas privadas se habían celebrado en los templos de las poblaciones de clase alta a los que acudían nobles, académicos, abogados, educadores, mercaderes, magistrados o notables funcionarios. Una iglesia en particular, la de San Pilomel, en la zona alta, era la preferida por el Oficio Inquisitorus Planetia. Y así, más de un centenar de interrogadores, explicadores y otros sirvientes de los ordos habían sido inducidos.

Eso había gustado particularmente al diádoco, ya que una cuestión recurrente había sido cómo contener y amordazar a la Inquisición durante los preparativos de la Enunciación; y al final, gracias a la geografía y al templo que usaban, la Inquisición no solo se había amordazado sola, sino que se había convertido en una participante activa del acontecimiento. «Una ironía cósmica», la había llamado el diádoco.

La localización de los novecientos noventa y nueve templos elegidos no había sido un accidente. Si se dibujaban líneas entre ellos sobre un mapa de Petrópolis, definían ejes precisos e invisibles. Para el ojo inexperto, el plano de la colmena parecía algo informe y desestructurado, un borrón complejo de intersecciones de calles y zonas que se superponían. Pero al dibujar esas líneas, tal y como se habían dibujado sobre la gráfica hiperdetallada del suelo de la sala del Cuadrante, estas revelaban una simetría peculiar, casi hermosa, en el diseño de la ciudad.

Revelaban su perfección planificada y exquisitamente formulada. Revelaban su diseño no como lugar de vida y comercio, sino como un mecanismo vasto y complejo.

Trice volvió a comprobar la hora en su crono de bolsillo. Faltaban apenas seis minutos para la salida del sol. Durante los treinta y cinco minutos anteriores, había llevado a cabo una serie de informes finales con algunos de los grupos clave de la operación. Primero, con el equipo de ocho secretistas que saldría volando tras el amanecer hacia Carbonópolis, la segunda ciudad de Eustis Majoris, una colmena en expansión, balcanizada, cerca del polo sur. Allí, a lo largo del día, colocarían y harían estallar una serie de aparatos y filtrarían información falsa que sugiriera que un culto programaba una serie de ataques sistemáticos. Al anochecer habría un estado de emergencia global y Carbonópolis sería el foco de atención de las FDP, de las guarniciones de la Guardia Imperial del planeta y de la Armada. Un engaño de grandísimas proporciones.

Entonces, Trice había hablado con los jefes de los departamentos técnicos del Ministerio, cuya tarea sería más tarde la de intervenir, mediante cogitación y transmisión, todas las noticias de Petrópolis, las redes aéreas, los sistemas de audio y los diversos pictocanales. Algunos se apagarían y otros se modificarían para emitir un material concreto que se había preparado y se entregaría a los jefes cuando se acercase el momento.

Trice había pasado después a su siguiente reunión, leyendo mientras andaba el último fajo de informes que Revoke le había entregado. Durante un momento, lo llenó de júbilo ver la manera tan sublime en que se iba a ejecutar el plan que llevaba tanto tiempo preparando. Hasta el último detalle encajaba en su sitio, tal y como lo había pensado.

Entonces regresó su ardiente desilusión. «Las prisas. ¡Las prisas insensatas!».

La tercera reunión había sido con el equipo de ochenta secretistas al mando de Tolemi, que atacaría las instalaciones centrales de la colmena del Gremio Astropático a última hora de la tarde. Se harían pasar por oficiales de la Inquisición, y su tapadera sería la sospecha de una contaminación del Caos relacionada con el incidente en el palacio diplomático. Se colocarían potentes unidades anuladoras en cada centro astropático y, por la noche, toda la actividad telepática legal, dentro y alrededor de la colmena, se cortaría.

Faltaban seis minutos para la salida del sol. A una señal de Trice, Revoke abrió las puertas de la bóveda controlada por el clima de los cifristas. Los perfectus, una docena de hombres con largas túnicas verdes, estaban listos y lo esperaban. Se inclinaron y le saludaron formalmente.

—¿Están preparados? —preguntó Trice.

El perfectus superior, un hombre arrugado llamado Mattaray, hizo señas al preboste mayor para que se acercara y le enseñó las largas hileras de atriles precintados en los que se habían colocado las obleas anonímicas, cada uno de ellos cubierto por un campo opaco. Había novecientos noventa y nueve. Al final de la tarde, cada uno se cerraría herméticamente en un paquete inerte, se colocaría en un cofre de transporte y se enviaría mediante un mensajero secretista a cada uno de los novecientos noventa y nueve templos e iglesias.

—¿Habéis comprobado las obleas? —preguntó Trice.

—Nueve veces cada una —dijo el Perfectus Mattaray—. Hasta tal punto de escrutinio que ocho de los perfectus han sufrido daños mentales. Han muerto dos.

—Los esfuerzos de los cifristas no serán olvidados —le aseguró Trice—. Es un logro extraordinario. Es la articulación de la apoteosis. Para todos nosotros.

Mattaray asintió.

—Es una lástima, señor, que tengamos que hacerlo tan rápidamente. No habríamos sufrido heridas ni pérdidas de haber tenido más tiempo para terminar el cifrado.

Trice asintió. Una vez más, pensó, las prisas del diádoco. La pureza del plan alterada por sus exigencias. Ahí estaba la razón de su abatimiento. En otro tiempo, cuando el gran plan de Trice ya estaba bien desarrollado y en marcha, no había ningún factor diádoco. Cinco años atrás. ¿Solo habían pasado cinco años? Cinco años antes, la intrincada y oculta red de amistades íntimas y contactos de Trice le había presentado al hombre horriblemente desfigurado, y así, casi por casualidad, habían garantizado su unión. La inteligencia del hombre y sus increíbles talentos habían sido demasiado útiles para que Trice pudiera rechazarlos. El plan había dado inmediatamente un gran salto adelante, y se había convertido en algo enérgico que superaba todo lo que Trice había soñado pero no había creído posible.

Se había convertido en preboste mayor y el hombre desfigurado se había convertido en Oska Ludolf Barazan, el gobernador planetario del subsector. Juntos, mediante trabajo, ingenio y engaños, habían ascendido por la brillante escalera del destino hasta ese día entre los días.

—¿Preboste mayor? —dijo Revoke—. Ya sale el sol.

Trice despertó de su ensoñación. «El sol, y todavía hay tantas cosas por hacer».

—Los oficiales de deliberación le esperan en el ala este —le recordó Revoke.

—Ya voy —dijo Trice. Inclinó la cabeza en dirección a los perfectus—. Su trabajo me sorprende y me deleita, y el diádoco agradece vuestros sacrificios.

Los perfectus se inclinaron.

Mientras salían de la bóveda, Trice miró a Revoke.

—¿Dices que sale el sol? Pon al Ministerio en condición gamma.

Revoke sacó su comunicador de mano.

—Aquí Revoke en el canal de mando. Condición gamma. Repito, estamos en condición gamma.

—Eh, ¿adónde vas? —preguntó Kara.

—Es la misa del alba —respondió Belknap, poniéndose el abrigo—. ¿No oyes las campanas?

—Sí, me han despertado —dijo ella, bostezando.

—Tengo una idea, ¿por qué no vienes conmigo?

Kara sacudió la cabeza.

—Plyton y yo tenemos que informar al inquisidor durante el desayuno —dijo—. ¿Tienes que irte?

—Sí —dijo Belknap muy directamente.

—Vaya, pareces… una persona muy devota, ¿verdad, Belknap?

—Supongo. ¿Tiene algo de malo?

Ella se encogió de hombros. Estaban en la puerta del almacén. Todo el mundo dormía dentro, salvo Carl, que jugaba con el cogitador de Belknap. Las calles estaban tranquilas por fin. Solo aceras vacías, ensuciadas por los restos de la ajetreada noche anterior. Algunas figuras tenues pasaban corriendo para asistir al servicio.

—¿Mi fe te corta el rollo? —preguntó Belknap.

—¿Qué rollo debería cortarme, doctor? —preguntó ella.

Él se sonrojó al darse cuenta de lo que había dicho.

—Quería decir… Como paciente, podrías sentirte incómoda si hablara de mi fe mientras te estoy atendiendo. Hay gente a la que le pasa, así que intento no hacerlo. Sé que debería limitarme a ser un médico y no un evangelizador. Hay otros que se ocupan de la salud del espíritu.

—A mí no me importa —dijo ella.

—Pero casi te he insistido para que asistas al templo…

—Y parece que ha dado buen resultado —sonrió.

Él frunció el ceño, pero no se ofendió.

—No es exactamente lo que quería decir. Cuando era más joven, nunca fui especialmente religioso. Pero en el servicio activo, trabajando aquí, con las cosas que he visto, yo…

—¿Patrik?

Él sacudió la cabeza.

—Lo siento. Kara, hay oscuridad por todas partes, o eso me parece. En esta orgullosa y todopoderosa galaxia nuestra solo hay guerra, corrupción e infamia. No tiene ningún sentido, salvo que crea. Que crea totalmente en la pureza de la humanidad. Es lo único que me mantiene cuerdo. Y de verdad creo que la calidad y el propósito de lo que te queda de vida mejorarán si aceptas el amor del Dios Emperador.

—Lo acepto, Patrik. Pero no del mismo modo que tú. Doctor, ¿estás intentando salvarme?

Él sonrió.

—Creo que sí. En todos los sentidos posibles.

—Te lo agradezco. Pero espero que me perdones si lo hago a mi manera. En el tiempo que me queda hay muchas otras cosas que me gustaría recibir.

Él la miró con expresión inquisitiva. Ella se acercó.

—¿Como qué? —preguntó él, con la voz entrecortada.

Kara se puso de puntillas y lo besó en la boca. El beso duró unos pocos y deliciosos instantes. Entonces, él se apartó.

—No.

—¿Por qué no? —susurró ella.

—Porque no. Porque te deseo. Porque quiero tocarte.

—Ya me has tocado.

—Sí, como médico.

—No me refería a eso.

Belknap sonrió y bajó la mirada. Se aclaró la garganta.

—No puedo, Kara. Porque sé que si empiezo a tocarte, no podré parar.

Se abotonó el abrigo y se acercó a la puerta.

—Volveré dentro de una hora —dijo.

—¿Patrik?

—¿Sí?

—¿Puedes rezar por mi amigo Zeph?

—Por supuesto. —Belknap salió y cerró la puerta tras él.

—¿Madame Swole?

Kara miró a su alrededor. Plyton había aparecido detrás de ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Plyton.

Kara se secó los ojos.

—Sí, estoy bien.

—Perfecto. El inquisidor nos llama.

CINCO

Plyton tosió con incomodidad.

—No sé cómo se hacen estas cosas. Quiero decir, en la Inquisición.

—Pues hágalo a su manera, agente —dije yo.

Asintió y volvió a toser.

—La mañana anterior al jaleo del palacio diplomático, me llamaron de la vieja sacristía junto al Gran Templum de A. Se estaban haciendo trabajos de restauración, y uno de los encaladores había encontrado algo.

—¿Algo?

Plyton apretó los dientes e inspiró.

—Sí. Había encontrado un falso techo. El edificio es muy viejo, uno de los primeros de la colmena. El techo original había sido cubierto y escondido arquitectónicamente.

—La estructura de los templos se altera continuamente —dijo Carl, sorbiendo de uno de los vasos de poliesti con cafeína caliente que Nayl había traído de un puesto callejero.

—Claro —dijo Plyton—, pero esto lo habían hecho deliberadamente. Pero eso da igual. El pintor se lo comentó al sacerdote supervisor, un tal archideán Aulsman, y al inspeccionar el techo que habían descubierto, este se suicidó o fue asesinado por una o varias personas desconocidas.

—El encalador debe de ser uno de los principales sospechosos —dijo Nayl.

Plyton asintió.

—Por supuesto, señor. Pero insistió en que había sido un suicidio. A mí me pareció un suicidio.

—Me cae bien —dijo Nayl, mirándome—. Me ha llamado «señor». ¿Has oído cómo me ha dicho «señor»?

—Cierra el pico, palurdo insoportable —dijo Carl.

—¿Por qué le pareció un suicidio, agente? —pregunté.

—Porque he visto muchos, inquisidor. Pero eso también da igual. Fui allí, hice algunas pictografías, eché un vistazo…

—¿Qué vio? —preguntó Kys.

—No mucho, señora —contestó Plyton—. Solo pude mirar a través de un agujero del yeso con una linterna. Estaba muy oscuro. Pero vi lo suficiente para saber que ahí arriba había un techo espectacular. Muy, muy antiguo, adornado, precioso. Había figuras doradas, piedras preciosas incrustadas y un mapa de algún tipo. También había un paisaje, colinas verdes y bosques, templos… Todas las figuras tenían halos…

—Un hermoso lugar dorado. Como un paisaje.

Encendí la grabadora del comunicador de mi silla.

«Colinas verdes, árboles, un claro en el bosque… Había gente muy atractiva que caminaba con halos de luz a su alrededor. También había algunos edificios. Creo que eran dorados».

—¿Es la voz de Zael? —preguntó Kys.

—Sí. De la otra noche, cuando me contó su visión de Kara y la sacristía.

—Pero yo no he visto nunca eso que dice —dijo Kara.

—No creo que eso importe —dije—. Creo que Zael mezclaba detalles. No está entrenado.

Carl resopló, como insinuando que eso ya nunca iba a ocurrir.

—Siga, por favor, agente —dije.

—Como decía, tomé pictografías. Las usé como base de mi informe. Al día siguiente descubrí que el caso se había borrado de mi base de datos y se le había asignado a otra división. Poco después, Casos Internos suspendió a todo mi departamento. Se sospechaba que Crímenes Especiales había cometido algún error en el caso de la sacristía y que este tenía relación con el intento de asesinato del preboste mayor. Nos retiraron y nos enviaron a casa, a la espera de una entrevista.

—¿A todo el departamento? —preguntó Carl.

—Sí. —Ella se encogió de hombros.

—¿Y entonces qué? —pregunté.

—Estaba segura de que pasaba algo. Me puse en contacto con un compañero. Se llama… Se llamaba Limbwall. No podía encontrar a mi superior. De hecho, todavía no he podido. Creo que está muerto. Limbwall y yo intentamos hacer encajar las piezas. Sabíamos que la sacristía era la clave. Y entonces…

Plyton hizo una pausa y miró hacia otro lado durante un momento.

—Discúlpeme. Es difícil hablar de esto. Entonces, los asesinos vinieron a buscarme y… eh…

—No la encontraron —dijo Kara, levantándose y tirando de Plyton hacia ella para abrazarla con fuerza—. Tenían su dirección. Asesinaron a su tío y a su enfermera, y Maud consiguió matar a uno de los asesinos. Por lo que nos ha dicho Patience, creo que estaban usando los pájaros cánicos como arma homicida.

—¡Por el Trono, qué cabrones son! —murmuró Kys—. No quiero volver a ver a esas cosas.

—Como Genny X —dijo Nayl.

—¿Qué? —dije yo.

—En nuestra primera visita —dijo Nayl—. Un vendedor del mercado negro que Zael me presentó. Exactamente igual. Parece que los pájaros son el arma elegida por nuestros enemigos cuando se trata de mantener cosas en secreto.

Adelanté la silla para mirar a Plyton.

—¿Se encuentra lo bastante bien como para proseguir?

Asintió y le sonrió a Kara conforme se soltaba de su abrazo.

—Limbwall y yo decidimos ir a la vieja sacristía para echar un vistazo y hacer más pictografías. Todas las que había sacado en el escenario del crimen el primer día se habían borrado. Así que entramos anoche. Para nuestro horror, el lugar estaba lleno de gente. Estaban construyendo algo.

—¿Quiénes? —preguntó Carl.

Plyton sacudió la cabeza.

—¿Quién sabe? Estoy bastante segura de que eran del Ministerio. Agentes del Ministerio de Comercio del Subsector. Dirigen la ciudad, como ya habrán notado. En cuanto nos dimos cuenta de que no íbamos a poder entrar, Limbwall y yo intentamos salir. Nos persiguieron. Ma… Mataron a Limbwall. Le dispararon. Le dispararon y lo mataron.

Los ojos de Plyton volvieron a llenarse de lágrimas.

—Fue entonces cuando Maud y yo nos encontramos —interrumpió Kara—. Gracias a Zael, por lo que parece. Nos escapamos y llegamos aquí.

—¿Y ya está? —preguntó Carl—. No sé de qué sirve…

—No —dijo Plyton de repente, mirando con rabia a Thonius—, hay más. Limbwall me consiguió un archivo antes de que el departamento cerrase. —Sacó la carpeta arrugada y la abrió sobre la mesa—. Creo que tuvo que investigar mucho para conseguirlo, muchísimo. Son los planos originales de ordenación urbanística de la primera fase de la construcción de la colmena. Plantillas de los primeros constructores que conserva la Scholam Architectus. Los documentos del urbanista original de la ciudad, un hombre llamado Theodor Cadizky.

—¿Cómo ha dicho? —dijo Carl.

—Cadizky —repitió Plyton—. ¿Por qué? ¿Le conoce?

—Si es el hombre que creo que es, sí —dijo Carl. Se levantó y empezó a caminar—. ¡Por el Trono Dorado! ¡No creía que ninguna de sus estructuras siguiera en pie!

—¿Carl?

—Señor, Cadizky fue un oficial imperial muy importante durante la primera expansión que hubo originalmente en esta región. Era asesor jefe del Administratum al servicio del señor Rufus Helican, el señor Bering Angelus y el señor Fedric Antimar, y ya sabe dónde acabaron esos nombres. Era un arquitecto, un urbanista, un visionario que creía, como dejan bien claro sus escritos, que las ciudades colmena de la humanidad debían seguir un patrón que, en sus propias palabras «debe imitar la gracia de los esquemas del cielo».

—¿Has leído eso? —preguntó Nayl.

—¡Por supuesto!

—Las cosas que sabes. —Kys sonrió.

Thonius le hizo una reverencia a modo de burla.

—Prosigue, Carl —le animé.

Giró la cara hacia mí.

—Inquisidor, Cadizky era un genio muy adelantado a su tiempo. Proyectó edificios diseñados para resonar con la disformidad. Construyó torres que canalizaban el Astronomicón gracias únicamente a sus estructuras arquitectónicas. Y al final resultó que estaba loco. Los ordos lo castigaron y más tarde lo ejecutaron como enemigo del Trono. Todas sus obras conocidas se derribaron y arrasaron.

Carl se volvió hacia la mesa y empezó a hojear los papeles que salían de la carpeta de Plyton.

—Y ahora descubrimos… —Tragó saliva, agitado—. Y ahora resulta que esta colmena entera se construyó sobre los planos que él diseñó.

—¿Qué significa eso, Carl? —pregunté.

Me miró.

—Deme tiempo para procesar estos mapas y podré explicárselo mejor. Pero en vista de todo esto, diría que Petrópolis no es una ciudad. No es una colmena.

—Te estamos dando más tiempo del que mereces, Thonius —dijo Nayl, inclinándose hacia delante—. En vista de todo esto, ¿de qué estamos hablando?

Carl miró a Nayl con rabia.

—Que te den, cabrón. Ese tono tuyo me pone de los nervios. ¿Por qué no te fías de mis conocimientos por una vez?

—La pregunta sigue ahí, Carl —dijo Frauka con tranquilidad, levantándose de su silla en la parte trasera de la habitación—. ¿De qué estamos hablando?

Carl extendió los documentos.

—Petrópolis ha crecido, se ha desarrollado, se ha superpuesto a sí misma, pero su estructura básica sigue siendo la misma. Se ven los ejes. No hagáis caso a las distorsiones de la expansión más reciente… ¿Lo veis, aquí? ¿Y aquí? El plan sigue como Cadizky lo había diseñado en la propuesta de construcción original. Hay simetría y orden por debajo de cada parte de Petrópolis que se ha añadido desde entonces. Una geografía oculta.

—Oiga —dijo Plyton, no muy segura de poder participar llegados a ese punto pero admirablemente segura de tener que hacerlo—, si Petrópolis no es una ciudad, si no es una colmena, como ha dicho…, ¿qué es? ¿Para qué se construyó? ¿Qué fue lo que planificó Cadizky aquí?

—Un instrumento —contestó Carl—, un aparato, un resonador espiritual que solo empezaría a funcionar cuando se llenara de millones y millones de seres humanos.

—¡Por el Trono Sagrado!

Todos me miraron: Kara, Nayl, Kys, Frauka, Thonius y Plyton.

Me di cuenta de que había sido yo el que había exclamado.

SEIS

La inmensa escotilla de siete hojas de la bóveda se abrió lentamente, como los pétalos de una flor. Jader Trice y Toros Revoke entraron al aire fresco y puro, al hemisferio de luz. Oían los potentes limpiadores de aire jadear y toser en la oscuridad, por encima de ellos.

Entraban en la cámara del lexicón, tres plantas por debajo de la sala del Cuadrante.

El lexicón era un libro, pero no tenía la forma de un libro convencional. Sus páginas curvas, impresas sobre metal inerte y fijas a una columna axial, hacían que el lexicón tuviese la forma de una esfera metálica de dos palmos de diámetro. Un movimiento de la mano abría la esfera por una página en particular, como si se abrieran las plumas de un pájaro.

Pero ninguna mano había tocado el lexicón. Colgaba de un haz de luz suspensor estéril, y cada página adicional se encajaba en el anillo mediante servobrazos esqueléticos que crecían como una corona desde abajo, en el suelo. Unos rayos violetas de luz de lectura evaluaban las páginas en busca de errores o faltas y detectaban imperfecciones, algunas tan pequeñas como una mota de polvo.

Ningún humano había leído el lexicón. La base se había recopilado a distancia, mediante los servos. Un número muy reducido de secretistas y cifristas habían visto alguna página individual o estudiado alguna secuencia particular, pero nadie había observado el contenido completo. Nadie tenía tanta cordura ni fuerza de voluntad. Todavía.

Trice miró el globo de metal suspendido de la columna de luz. Los servidores de la cámara se acercaron a él arrastrándose como escarabajos, pintados de un blanco quirúrgico o pelados hasta su color metálico de base, cubiertos de sellos de pureza.

—¿Está todo listo para el transporte? —preguntó Trice.

Uno de los servidores proyectó una respuesta hololítica, un diagrama en movimiento que enseñaba que todo el muro occidental de la sala se abriría para poder llevar el lexicón, mediante rayos de manipulación, hasta la cavidad de carga de un transporte remodelado para la ocasión.

Trice asintió, tocando con las manos la imagen hololítica para adelantarla. Volvió hacia atrás para comprobar varios detalles.

—¿El piloto del transporte?

—Un operador lobotomizado quirúrgicamente, como usted especificó —dijo Revoke—. El control general de vuelo se hará a distancia, desde la sala de control del palacio.

—¿A quién has ordenado esa tarea?

—A Galbrade —dijo Revoke—. El mejor piloto que tenemos.

—Es muy hermoso, ¿no te parece? —dijo Trice, mirando el lexicón.

—Sí —dijo Revoke—, me lo parece.

Trice se dio la vuelta repentinamente al oír voces arriba. Miró hacia la galería de observación que rodeaba la cámara por arriba. Revoke siguió la dirección de su mirada.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó Trice.

El diádoco llevaba su cara pública. Culzean le acompañaba y miraba el lexicón mientras escuchaba hablar al diádoco. Estaban demasiado lejos para poder distinguir las palabras, pero evidentemente, el diádoco estaba explicándole los principios con todo detalle.

Trice dio algunos pasos furiosos hacia la escalera más cercana, pero Revoke lo detuvo.

—¿Y qué va a hacer una vez suba ahí? —le dijo tranquilamente.

Los ojos de Trice brillaron con amargura, pero no contestó. Revoke continuó:

—Ya tiene suficientes cosas que hacer hoy como para malgastar el tiempo en recriminaciones y discusiones. Déjelo.

—Es muy irritante, muy obstinado. No me muestra ningún respeto.

—Señor, usted ha sido el instigador y el maestro de este proyecto desde el principio pero, sin embargo, le permitió a él formar parte. Podría haberse negado a compartirlo con él. Creo que no lo hizo porque le tiene miedo.

Trice asintió levemente, con los labios fruncidos.

—Es el hombre más peligroso que he conocido. Cuando nuestros caminos se cruzaron, no hubo ningún modo de desentenderme de él. Era mejor explotar sus talentos y tolerar sus defectos.

—Pues debería continuar haciéndolo.

Trice volvió a asentir, esta vez con más énfasis, y los dos hombres empezaron a caminar de regreso a la escotilla de la bóveda.

—Recuerde —dijo Revoke por lo bajo—, que usted lo ha convertido en lo que es. Usted le hizo formar parte de este gran proyecto, usted le hizo gobernador planetario del subsector, usted le hizo diádoco, y esta noche, usted lo convertirá en un dios. Lo único en lo que no debería convertirlo es en su enemigo.

Patience Kys hizo un ruido de asco.

—¿Tenías que traer esa cosa aquí?

Nayl asintió. Había atrapado y matado a un pequeño pájaro cánico del tejado y ahora lo estaba abriendo con herramientas y cuchillos que le había tomado prestados a Belknap. Las plumas metálicas y los mecanismos cromados desmantelados yacían sobre la tela blanca que Nayl había extendido sobre una de las mesas más pequeñas.

—Creo que tenemos que averiguar cómo funcionan estas cosas.

De cerca, muerto, daba bastante pena. El paso del tiempo y las condiciones atmosféricas lo habían gastado hasta dejarlo convertido en un esqueleto de alambre plateado, con plumas afiladas y un pico como tijeras de podar. En sus grietas y sus contornos había acumulada una gruesa capa negra de mugre y grasa, y apestaba a contaminación.

—Carl me dijo que los fundadores de la ciudad encargaron los pájaros cánicos de Petrópolis al Gremio Mechanicus. Pájaros mecánicos. Tenían que formar parte de la arquitectura, estar programados para emular la actividad de las bandadas de pájaros reales y ser una decoración móvil para complementar las torres de la ciudad.

Nayl gruñó.

—Las cosas que sabe.

—Después de mi encuentro con ellos, ya no puedo verlos como decorativos —dijo Kys—. Y todo adquiere un tinte más siniestro ahora que sabemos lo de Cadizky. Es decir, es probable que fueran idea suya, junto con todos los otros significados ocultos y estructuras esotéricas que metió en esta ciudad.

—Pues son difíciles de matar —dijo Nayl—. Mira esto. —Cogió una sonda de acero inoxidable y abrió el tórax del pájaro, dejando a la vista el mecanismo central—. Bueno, se rompen si les das con suficiente fuerza, pero su fuente de energía es una unidad de carga solar, y la caja de cogitación en miniatura está muy bien protegida. Claro; tenía que durar para siempre.

—¿Cómo lo has matado? —preguntó Kys.

—Lo he cogido con una red y después le he dado con bastante fuerza. Pero lo importante es que era un solo pájaro cánico, pequeño, que anidaba cerca de las tuberías de la calefacción. No formaba parte de una bandada, ni estaba bajo control, ni intentaba matarme.

Patience pensó en eso con pesar.

Era la última hora de la mañana y el día era gris y borroso. Había una sensación extraña de expectación contenida en el aire, pero Kys estaba segura de que la proyectaba ella misma. Carl, la agente Plyton y el propio inquisidor se agrupaban en torno al viejo cogitador de baja potencia de Belknap al otro extremo del almacén e intentaban discernir un patrón comprensible en los antiguos e incompletos diseños del arquitecto loco Theodor Cadizky. Cerca de ellos y también de donde estaban Nayl y Kys, Frauka estaba estirado sobre un montón de viejos colchones, leyendo sus placas y fumando sin parar. Zael estaba en el pequeño catre que había a su lado. No había habido cambios en la condición del chico.

Belknap realizaba su consulta de la mañana. En la habitación contigua al almacén, Kara repasaba las armas y el equipo que Carl y Frauka habían conseguido rescatar de Miserimus antes de tener que salir apresuradamente. Pero no era gran cosa. Patience estaba contenta de que al menos su carcaj de cuchillas telequinéticas de repuesto estuviera entre lo recuperado.

Unwerth ayudaba a Kara. En varias ocasiones, Kys había oído a Ravenor sugerirle a Unwerth que se marchara, volviera a su nave y se apartara del peligro. Unwerth se había negado. De hecho había «agotado obtusamente la suposición». Kys se alegraba. Cuando llegara el momento, necesitarían toda la ayuda con la que pudieran contar, y Unwerth había demostrado ser un hombre de talentos ocultos: su lealtad, su resistencia y sus habilidades como piloto habían sido las tres revelaciones más importantes hasta el momento. Y Kys esperaba que en algún momento, Unwerth exigiera cierta retribución a los hombres que le habían torturado y tratado con brutalidad.

Kys pensó en salir a dar un paseo, de apenas unas manzanas, hasta estar lejos del bloqueo de Frauka, para probar si su telequinesia había regresado. Pero, de repente, ya no hubo tiempo.

—Será mejor que veáis esto todos —dijo Ravenor.

Nayl llamó a Kara y a Unwerth desde la habitación contigua y el grupo se reunió alrededor del cogitador de Belknap.

—Ahora estamos bastante seguros —empezó Carl— de que la vieja sacristía tiene una importancia particular, porque es el punto en el que se cruzan los ejes. Es lo que Cadizky llamaba «el centro verdadero», el fulcro sobre el que gira todo el diseño. Si Petrópolis es un templo, la vieja sacristía es el altar mayor.

—Así que, sea cual sea su plan, lo llevarán a cabo ahí.

—Sí —dijo Ravenor—. Cuéntales lo demás, Carl.

—Bueno, empecé a hacer algunas búsquedas rápidas y sondeos de datos sobre la vieja sacristía y averigüé algunas cosas. Está pasando algo. El Gran Templum está cerrado hoy sin ningún motivo, y han cortado las inmediaciones. Tenemos un montón de actividad irregular en el Ministerio, el palacio del gobernador y el Magistratum. Las líneas de comunicación están muy ocupadas. La seguridad ha aumentado en los edificios públicos. Las redes de carreteras están cerradas en Formal A, algunos sistemas de datos públicos se han suspendido… ¿qué más?

—Va a suceder ahora, hoy, mañana como máximo —dijo Ravenor, y aunque su voz transpuesta era plana y no tenía entonación, a Kys le subió un escalofrío por la columna—, así que no tenemos tiempo para idear un plan sofisticado para combatirlo. Tenemos que entrar ya y hacer lo que podamos.

—Bien —dijo Nayl—. A la vieja usanza. Pues a prepararse.

Les vi prepararse y seleccionar armas y armadura de entre los limitados recursos que nos quedaban. Estaban todos dispuestos, listos, y aunque no teníamos ningún plan real y nos superaban en número hasta un punto casi cómico, era más atractivo pasar a la acción que esconderse y esperar.

Plyton vino a hablar conmigo.

—Solicito permiso para unirme a su equipo en esta misión, inquisidor —dijo.

—Concedido, agente. No esperaba que se lo fuera a perder. ¿Puedo llamarte Maud?

—Por supuesto, inquisidor.

—Llámame Ravenor. Pide lo que necesites a Nayl, Maud. Y que el Emperador te proteja.

Yo había preparado un informe que había guardado en la memoria de mi silla. Apliqué algunos cambios finales para actualizar los datos y transferí el documento a una pequeña placa de información.

—¿Kara?

—¿Sí, Gideon?

—Por favor, lleva esto al funcionario más cercano de leyes o de justicia. Belknap conocerá a alguno. Que un funcionario o un abogado se marche de Petrópolis enseguida con esta loseta y viaje hasta la conurbación con oficina astropática más próxima. Entonces deberá enviar el contenido de este documento inmediatamente a los ordos de Tracian Primaris. He incluido todos los códigos necesarios. Tendrás que pagarle bien, así que accede a nuestros fondos y haz lo que te parezca, no me importa lo que cueste.

Kara cogió la placa.

—Enseguida —dijo.

Me deslicé por el almacén y me detuve junto a Sholto Unwerth.

—Maese Unwerth, sé que solo pierdo tiempo y palabras, pero no tiene por qué involucrarse en esto.

Me miro y sonrió.

—Preferenciaría arrimar el hombro y hacer algo de provecho. A diferencia del legado que me dejó mi padre, querría ser evocado como un hombre de cierto valor.

—Que así sea. Por favor, siga todas las instrucciones que le dé mi gente. Son expertos en lo que estamos a punto de hacer.

—¿Qué es…? —Unwerth inclinó la cabeza.

—Ir directos hacia la muerte, la destrucción y todo cuanto haya entre ambas.

Lo dejé riéndose del comentario y me acerqué a Frauka, en un rincón del almacén.

—No vas a venir con nosotros, Wystan.

—Ah —dijo—. ¿Por qué? —añadió un momento después.

—Porque necesito que alguien se quede con Zael. Necesito a alguien que pueda vigilarlo.

—Seguro que el médico…

—Necesito a alguien que sepa lo que está en juego y que sepa qué hacer si se despierta antes de que yo vuelva. O si no vuelvo.

Frunció el ceño y asintió.

—Claro. Sí, no vas a pedirle eso al médico.

—Si Zael es lo que tememos que sea, eres tú quien tiene la mayor inmunidad. Puede que te baste para hacer lo necesario antes de que sea demasiado tarde.

—Muy bien.

—Wystan; por lo que a mí respecta, sigue siendo Zael. Todavía es un adolescente inocente que merece nuestra protección. En cuanto deje entrever que deja de serlo, actúa. Y si no vuelvo, no tendrás elección. El riesgo sería demasiado grande.

—Lo entiendo —dijo Wystan Frauka.

—Tengo que encontrar al funcionario de confianza más cercano —empezó Kara en cuanto entró en el quirófano—. Quizás incluso un agente de fianzas o un notario o… ¿Qué haces?

Belknap estaba metiendo instrumentos médicos y paquetes de vendas en su maletín de médico de cuero negro.

—Me estoy preparando —dijo él.

—¿Para qué?

—Nayl me dijo lo que ocurría. Quería llevarse algunas vendas y paquetes para curar heridas. Bueno, si vais a meteros en una situación violenta, creo que necesitáis un médico de combate adiestrado que os acompañe.

—Ah, no… —empezó Kara.

—No vamos a discutirlo —dijo Belknap—. ¿Y si el que yo esté ahí para recuperar a uno de los vuestros y que podáis seguir luchando es la diferencia entre el éxito y el fracaso? No quiero ni pensar en lo mucho que está en juego.

Kara suspiró. Belknap abrió una taquilla de metal y sacó un objeto cubierto por un hule.

—Además —siguió él—, es una ventaja añadida que el médico sepa disparar.

Del hule sacó una carabina láser vieja y desgastada. Era de la Guardia, y tenía una culata plegable. Belknap la repasó con la habilidad que da la práctica y la metió en su bolsa.

—Todo esto es porque te besé, ¿verdad? —dijo Kara.

—Sí —dijo Belknap con una sonrisa—. Es probable.

Más tarde, con unas pocas gotas de lluvia en el aire, Belknap abrió las cortinas metálicas del muelle de carga del almacén y el Bergman rugió sobre la calle de la zona baja, seguido por el carguero de clase 8. Belknap cerró y ajustó las cortinas y se subió a este. Un instante después, los dos vehículos arrancaron y se unieron al tráfico del nivel superior.

Desde la mugrienta ventana del almacén, Frauka miró cómo se marchaban.

—Ahora estamos solos tú y yo —dijo.

Frauka sacó su pistola, comprobó la carga, la colocó en la mesa que tenía al lado y se sentó junto al catre de Zael.

SIETE

—Ha llegado el momento, señor —dijo Revoke—. La sexta hora.

Trice lo sabía. Acababa de ponerse la larga túnica gris para el ritual, y al hacerlo había sacado el crono del bolsillo por última vez.

—¿Cómo estoy?

—Majestuoso —dijo Revoke—, pero deberíamos marcharnos ya.

Juntos salieron de los aposentos y caminaron por el largo pasillo.

—¿Informes? —preguntó Trice mientras caminaban.

—El diádoco y los cifristas rituales ya van de camino hacia la sacristía. Las obleas han sido enviadas a los templos axiales. Nuestra gente informa de congregaciones máximas para las misas de la tarde. Las redes de información de la ciudad están bajo nuestro control y las emisiones selectivas empezarán enseguida. La capacidad astropática de toda la colmena también está controlada y apagada. La crisis que hemos organizado en Carbonópolis monopoliza la atención global, tal y como esperábamos. Los perfectus de los geómetras confirman que la sala del Encuadre está alineada y compuesta.

Llegaron a los ascensores de seguridad. Los guardias se inclinaron mientras se apartaban para dejar pasar al preboste mayor.

—¿Algún problema? —continuó Trice.

Con un gorjeo bajo, el ascensor empezó a subirlos a través del palacio.

—Algunos altercados en Formal A —dijo Revoke—. Nada grave, pero hay mucha gente reunida. A algunos les preocupan los informes de terrorismo de la otra ciudad y quieren entrar al Gran Templum a rezar. Pero hay muchos que están ahí por curiosidad. Hemos cerrado la zona, pero desde lejos es evidente que pasa algo.

—¿Cómo vamos a solucionarlo?

—Ya he hablado con Sankels —dijo Revoke—. Está llevando a todos los agentes disponibles de Casos Internos a la zona para ayudar a los Secretistas. Sankels me ha asegurado que ha movilizado al equipo de control de multitudes y disturbios.

—Perfecto. Eso está bien. ¿Algo más?

Revoke sacudió la cabeza. El ascensor se detuvo y las puertas se deslizaron para dejarles salir a la explanada de uno de los pequeños muelles de aterrizaje. Una nave blindada muy lujosa, con el sello del Ministerio en las alas cortas, les esperaba con los motores en funcionamiento. Detrás tenía dos cañoneras de escolta.

Los guardias se pusieron en posición de firmes. La escotilla lateral de la nave estaba abierta y el preboste mayor corrió hacia ella, con Revoke a su lado.

Subieron al muelle de pasajeros y un ayudante cerró la escotilla.

—El transporte del lexicón comenzará en quince minutos —dijo Revoke.

—Entonces pasemos a condición beta —contestó Trice.

La nave se elevó en el aire y se separó de la plataforma de aterrizaje con las cañoneras a los lados. Ya oscurecía, y la enorme ciudad que tenían debajo se extendía en una masa de monolitos sombríos y luces resplandecientes.

Seguíamos estando a unas calles de distancia, pero ya estaba claro que los aledaños del Gran Templum eran el escenario de algún acontecimiento importante aquella noche. El brillo de los focos encendía el cielo más allá de los edificios cercanos, y multitud de peatones empezaban a abarrotar las calles adyacentes.

Por encima, naves y cañoneras pasaban zumbando con una frecuencia cada vez mayor, algunos de ellos patrullando claramente el barrio.

—Se está complicando —dijo Carl a través del comunicador. Iba por delante de mí, conduciendo el Bergman con Kara y Maud Plyton—. Se está acumulando un montón de gente y hay un ambiente palpable de incomodidad, casi diría que de pánico. Ya vemos los cordones. Sí, antidisturbios. Agentes armados. También hay barricadas. Están comprobando todo el tráfico. Nadie puede acercarse a un kilómetro del templum salvo los vehículos del Magistratum.

—De acuerdo —dije. Consulté los mapas archivados en mi silla de la zona del templo—. ¿Alguna sugerencia?

—Plyton dice que ella y su amigo entraron anoche por un camino del noroeste. Es un laberinto de edificios, albergues y capillas de la beneficencia, cosas así.

—Lo veo en mi mapa.

—Puede que nosotros tres podamos entrar por ahí. Me gustaría intentarlo.

—Muy bien —contesté—. Pero tened cuidado y mantened el contacto.

Más adelante, a través del parabrisas de la cabina del carguero de clase 8, vimos cómo el Bergman se abría camino entre la multitud por una calle lateral y desaparecía.

—¿Y nosotros? —preguntó Nayl desde el volante.

—Intentaremos entrar por delante —dije yo.

—¿Entrar sin más? —preguntó Kys, dubitativo.

—Bueno, podría hacer que todas esas personas y los agentes del cordón de seguridad creyeran que somos un camión del Magistratum lleno de agentes antidisturbios, pero no quiero gastar el comodín psíquico demasiado pronto y que nos descubran.

—Si no puedes hacernos pasar por un camión del Magistratum, ¿por qué no usamos un camión del Magistratum? —preguntó Belknap.

—Me gusta cómo piensa —dijo Nayl.

Tardaron casi veinticinco minutos en llegar por las calles secundarias del barrio hasta la esquina noroeste del complejo del templo. Pero la intuición de Carl había sido útil. La zona estaba casi desierta. Evidentemente, la gente prefería ir a las zonas más públicas, como los grandes bulevares que conducían a la plaza del Templum.

Plyton condujo el Bergman por una calle empedrada que se extendía por detrás del Pabellón de los Coristas y paró en un pequeño patio. Los viejos edificios a su alrededor estaban desiertos y oscuros, aunque ante ellos, al sudeste, el cielo nocturno brillaba con la potente iluminación que se había dispuesto alrededor del templo.

Los tres salieron y comprobaron su material una última vez. Plyton vestía la armadura negra del Magistratum sin las insignias de Crímenes Especiales, y aparte de la Tronsvasse 9 que llevaba enfundada, también tenía un arma antidisturbios grande y negra que Nayl le había conseguido. Plyton parecía una figura grande y corpulenta comparada con la mucho más bajita y curvilínea Kara, cuyo cuerpo compacto estaba envuelto en un monopieza violeta oscuro con una chaqueta corta marrón por encima. Llevaba su espada cruzada a la espalda y una pistola bólter en las manos.

—¿Por dónde? —susurró Kara.

—Sigue la luz —dijo Carl sarcásticamente.

—Podemos hacer eso —dijo Plyton—, pero si giramos a la izquierda ahí delante, entraremos por un lateral de la Escuela para Pobres y el muro del albergue nos cubrirá hasta el refectorio y las puertas.

—Las cosas que sabes —se burló Carl, comprobando su Hecuter y deslizándolo bajo el largo abrigo de cuero que llevaba puesto.

—¿Qué es eso? —preguntó Kara, señalando el borde de su abrigo.

Carl se abrió el abrigo de cuero y desenfundó una hoja.

—¡Por el Trono! ¿De dónde has sacado eso?

—Es una de las espadas gemelas que el incunábula usó para matar a Mathuin —contestó Carl—. La encontré entre los escombros antes de que nos marchásemos. Pretendo metérsela en la garganta a quienquiera que enviara a esa cosa.

Con Plyton en cabeza, corrieron por la calle sombría y cruzaron hasta un patio pavimentado iluminado por una única farola. Por el otro extremo, daba a la carretera que rodeaba el recinto interior. Veían el cordón blanco por toda la calle. Un vehículo antidisturbios del Magistratum pasó por la carretera.

—¿Hay alguien? —susurró Kara.

—Sí, hay una patrulla de tres hombres, allí —contestó Plyton—. Espera un segundo. Sí, se han marchado.

—¡Vamos!

Los tres corrieron por la carretera, agachados bajo el cordón blanco y luminoso hasta una pequeña calle empedrada sin luces, con la gran masa de la Escuela para Pobres a su derecha. Siguieron corriendo con la espalda pegada a la pared. Kara les hizo una señal para que se detuvieran cuando una escuadra de seis antidisturbios completamente armados pasó corriendo por el final de la calle. Después les indicó que continuaran.

Carl ocupaba la retaguardia. Miró a su alrededor y olisqueó el frío aire de la noche.

—Va a ser una noche de locos —murmuró.

Un gran camión negro del Magistratum llegó ronroneado por la calle vacía de tráfico y Belknap salió de detrás del carguero de clase 8 agitando las manos.

El camión se detuvo, con el motor en marcha, y un agente que parecía enorme con su armadura antidisturbios bajó de un salto.

—¿Qué pasa? —crepitó desde el comunicador de su casco.

—Mi ocho se ha estropeado. Uno de los vuestros me ha dicho que despejara la zona y el muy cabrón se ha calado. ¿Me echas una mano? No se me dan bien los motores.

El agente hizo una señal a su conductor y siguió a Belknap hasta la escotilla abierta del motor del carguero.

—Sorpresa —dijo Nayl, atravesándole el visor de un disparo.

En ese mismo momento, una cuchilla telequinética salió volando y clavó al conductor a su asiento.

—¡Despejado! —gritó Kys.

Unwerth bajó de la cola del carguero de clase 8 y me abrió la escotilla trasera del vehículo del Magistratum. Belknap, Nayl y Kys pusieron los cadáveres de los agentes en nuestro vehículo y lo cerraron. Entonces, Belknap y Kys se nos unieron a Unwerth y a mí en la parte trasera del camión del Magistratum y Nayl se puso al volante.

Arrancó la enorme máquina y nos condujo entre el tráfico. Giró a la derecha en uno de los bulevares y empezó a arrastrarse entre los peatones reunidos ante el cordón a la entrada de la Plaza del Templum. Teníamos dos camiones del Magistratum similares y un vehículo antidisturbios por delante, y los agentes del cordón de seguridad levantaron las barreras a mano para dejarles pasar.

—Si alguien quiere rezar para que tengamos buena suerte, que lo haga ahora —dijo Nayl mientras nos acercábamos a la barrera.

Para mi sorpresa, Belknap hizo lo que Nayl sugería, cerró los ojos y susurró la oración de santidad en voz baja.

A través del casco blindado del camión, oíamos los murmullos ansiosos de la multitud.

—Ya casi estamos —dijo Nayl.

Impacientes por cerrar el cordón y evitar que la multitud se colara, los agentes nos hicieron señas para que siguiéramos a los demás vehículos.

Ya estábamos en la enorme Plaza del Templum. Parecía ominosamente vacía tras la actividad de las calles. El Gran Templum se erguía ante nosotros, iluminado por docenas de potentes focos que se habían colocado alrededor de la plaza. Los enormes rayos de luz blanca perforaban el cielo nocturno y lo repasaban lentamente, captando ocasionalmente el fuselaje de alguna de las naves de patrulla que describían círculos bajos sobre la zona. Había montones de agentes antidisturbios en tierra, alrededor del templum, junto a figuras vestidas con trajes grises. Vi que al menos tres de aquellas figuras llevaban servidores de armas con correa.

Los agentes con bastones luminosos nos dirigían para que aparcásemos con los demás camiones del Magistratum en la plaza del este del templum. Ya había decenas de vehículos. Nayl detuvo el camión en el extremo más alejado de ellos para que la visión desde el centro de mayor actividad, junto a la entrada principal, quedase bloqueada por los camiones aparcados.

—¿Qué hora es? —preguntó Kys.

—Casi las siete y media —contesté.

Jader Trice bajó de su nave y salió caminando, con la cabeza gacha, mientras la nave se volvía a perder en la noche iluminada. Revoke condujo al preboste mayor por la puerta principal del Gran Templum y los secretistas y agentes que le rodeaban le ofrecieron un aplauso espontáneo.

—Gracias —sonrió Trice—. Gracias a todos.

Boneheart les esperaba en la inmensa nave.

—Todo bajo control. Todas las unidades en estado seguro, condición beta.

—Excelente —dijo Trice, alisándose la túnica.

—El lexicón llegará dentro de dos minutos —añadió Boneheart.

—Quiero verlo llegar —dijo Trice—. ¿Dónde está el diádoco?

—Ya está en la sacristía —contestó Boneheart—. Entró en cuanto aterrizó, junto con los cifristas.

—¿Y Culzean?

—Culzean estaba con él, señor.

Trice se volvió hacia Revoke.

—Me gustaría que vinieras conmigo, Toros. Después de todo tu trabajo, también deberías ser testigo de esto.

—Me quedaré y supervisaré… —empezó Revoke.

—Todo está cubierto —dijo Boneheart—. Puede ir.

Revoke hizo un corto asentimiento a Boneheart y siguió al preboste mayor a través de la entrada oeste y por el amplio claustro exterior hasta la vieja sacristía. El edificio también estaba inundado de luz, con los haces de luz verticales de los focos como barrotes de una jaula gigante a su alrededor.

—Es el día entre los días —murmuró Trice.

—Es un gran momento para usted, señor —contestó Revoke—. Una culminación.

—Un gran momento para todos nosotros —dijo Trice.

Entraron en la vieja sacristía.

La bóveda estaba iluminada por miles de globos brillantes. Los constructores del Ministerio habían erigido una gran tarima circular bajo la cúpula, y el centro del estrado estaba justo bajo la cúspide de la misma. Se habían añadido filas de asientos a los bordes de la tarima, mirando hacia ella, y en los puntos cardinales se habían colocado esbeltos obeliscos de piedra resonante. Cada uno de ellos correspondía con exactitud a los ejes de la geometría oculta de la colmena. Trice subió el corto tramo de escaleras hasta la tarima y vio a Culzean y a su guardaespaldas sentados entre otros cifristas y dignatarios en la zona de asientos. Culzean le hizo un gesto a Trice, pero Trice escogió ignorarlo.

El aire era limpio y frío. La zona central de la amplia tarima estaba vacía, salvo por el fajo de barras suspensoras que salía desde el centro exacto del escenario. Alrededor de ese centro estaban los trece cifristas de túnicas grises escogidos para oficiar la Enunciación. El diádoco estaba con ellos.

—¿Qué lleva puesto? —susurró Trice a Revoke.

El diádoco no estaba vestido con la túnica ritual gris que Trice había diseñado y fabricado. Llevaba una toga de terciopelo violeta y un largo manto envolvente.

—Señor —dijo Trice, acercándose al diádoco.

Este se volvió y sonrió a Trice. Usaba su cara pública, la cara de Oska Ludolf Barazan.

—¡Jader! Nuestro gran día llega a su punto álgido. ¿No estás emocionado?

—Señor, debería cambiarse. La túnica ritual…

—Demasiado sosa para una ocasión como esta. Llevaré esto.

—No es sosa, señor. —Trice luchó por contener su rabia—. Diseñé las túnicas para que fueran inertes y ni su color ni su diseño amenazaran la pureza de…

—Te preocupas demasiado, Jader —dijo el diádoco—. Ahora cállate. ¿Ves? El lexicón ha llegado.

Trice estaba a punto de estallar de rabia, pero Revoke le apretó el brazo y negó con la cabeza. Todo el mundo alzó la vista.

El antiguo falso techo de la sacristía, traspasado accidentalmente por un simple encalador, había sido retirado. Se veía el techo real, la cúpula original. La simple belleza de los frescos antiguos: las figuras con halo, los templos dorados y el idílico paisaje pastoril tranquilizaron la rabia de Trice por un momento. La perfección revelada. El paraíso encontrado.

Eso, pensaba Trice, era lo que había empujado al archideán Aulsman al suicidio. La herejía. Pese a toda su ornamentación, todo su lapislázuli y su selpic y todas sus constelaciones plateadas, eran obra de Theodor Cadizky. No había Dios Emperador, no había primarcas, ningún santo ilustre del credo imperial. Lo que mostraban los frescos y enaltecían abiertamente en sus inscripciones era un Edén prelapsario, en el que hombres y mujeres corrientes caminaban por la faz de la Tierra y recibían los poderes de los dioses. A su alrededor estaban las marcas esotéricas de una gran carta, un espejo de los escritos que los geómetras habían inscrito en el suelo de la sala del Cuadrante. Representaban la perfecta alineación axial del mecanismo de la colmena, el orden oculto y las líneas de poder que Cadizky había construido en su Petrópolis.

—El transporte del lexicón se acerca —dijo Revoke conforme pitaban sus auriculares.

—Abran la cortina —dijo el diádoco.

Con un zumbido, la parte central de la cúpula que tenían encima se deslizó y se abrió, con las hojas de metal desdoblándose unas alrededor de otras. Todos oían los propulsores de un transporte que planeaba por encima del tejado.

—¿Hora? —preguntó Trice.

—Las ocho menos veinte, señor.

—Estamos en condición alfa —dijo Trice.

Kara, Plyton y Carl habían llegado al edificio de la puerta noreste del recinto del templum. Tenían la vieja sacristía delante, bañada en luz.

—¡A cubierto! —susurró Carl. Se agacharon entre las sombras al oír el rugido de un transporte que se acercaba y hacía eco en los viejos muros.

—¡Por los dioses! —dijo Plyton, echando un vistazo.

Brillantemente iluminado, un transporte se acercaba al tejado abovedado de la vieja sacristía, atrapado por los haces de luz de las lámparas. Planeó hasta colocarse en su sitio. El ruido de los motores era muy agudo. Proyectó un intenso haz de luz blanca desde el vientre, en apariencia hacia el interior de la cúpula.

—¡Ravenor! ¡Ravenor! —gritó Carl ansiosamente a su comunicador—. Ya ha empezado. ¡Aquí pasa algo muy grande!

Al este del Gran Templum, salimos del camión del Magistratum. Ya no teníamos tiempo para preocuparnos por ser descubiertos. Deslicé mi silla por el muro exterior del templo, directo hacia la entrada principal. Belknap y Nayl me siguieron corriendo. Nayl, una gran figura con su mono-pieza marrón, tenía un rifle de plasma personalizado sobre el pecho. Lo había modificado con un lanzagranadas. Belknap, más delgado que Nayl, con su uniforme negro del ejército y su largo e hinchado abrigo de piel negra, era una figura romántica, como un pirata o un espadachín. Llevaba su maletín de médico en la mano izquierda.

Kys y Unwerth fueron hacia el otro lado, rodeando el norte del templo. Con un traje ceñido verde y con el pelo suelto, Kys se veía obligada a contener sus largos pasos para que el diminuto Unwerth pudiera seguirle el ritmo. Patience tenía una pareja de pistolas láser que desenfundó. Sus cuatro cuchillas telequinéticas estaban enfundadas en los pliegues de su corpiño.

—¡Date prisa, Sholto!

—Con toda preocupancia, corro tan rápido como mis reducidos miembros bajeros me permiten. ¡No poseo un pernerío tan grácil como usted, Madame!

—¿Un pernerío grácil? —dijo Patience—. ¿Me acabas de hacer un cumplido, Sholto?

—Me temo que algo de esa clasificatura debe de habérseme escapado.

De repente vieron formas ante ellos. Siluetas. Antidisturbios y al menos dos secretistas de gris. Kys no dudó. Corrió hacia ellos y empezó a disparar sus pistolas láser.

—¡Unwerth! ¡Vamos! ¡Al lío!

—Y allá que vamos —dijo Nayl suavemente, cuando la masa de agentes y secretistas que cubría la puerta principal del Gran Templum nos vio.

Ya no había que esconderse.

—Fuego a discreción, Harlon. A ver cuántos nos podemos llevar por delante.

Corriendo hacia delante, los agentes enemigos habían empezado a encararse hacia nosotros rugiendo, pero al menos uno de ellos sabía perfectamente que una silla de apoyo blindada era una señal de aviso.

Empezaron a disparar. Las armas antidisturbios resonaron en los puños enguantados de los oficiales de Casos Internos, y los rifles y pistolas láser de los secretistas pronto se les unieron.

—¡Abajo! —dije por el transpondedor conforme empezaba a disparar mi cañón psíquico.

Los impactos destrozaron la primera fila de agentes antidisturbios a una distancia de veinticinco metros, destrozando su armadura y tirándolos al suelo. No aminoré la marcha. Los disparos alcanzaban la parte delantera de la silla y rebotaban. Belknap había sido lo bastante sensato como para esconderse detrás de mí y utilizar la silla como escudo.

Nayl, a mi izquierda, cayó al suelo, rodó y se puso de rodillas mientras el fuego le silbaba por encima y golpeaba los costados de los transportes del Magistratum que había aparcados detrás de nosotros. Empezó a disparar, dando barridos con su rifle de plasma y lanzando granadas simultáneamente con el lanzador que llevaba acoplado.

El caos estalló en la Plaza del Templum frente a la gran iglesia. Una feroz serie de explosiones del lanzador de Nayl hizo saltar bolas de fuego sobre las baldosas rotas y en los escalones de la entrada, lanzando cadáveres por los aires. Sus rayos de plasma lamían como dagas de luz solar y hacían estallar a los hombres o los atravesaban.

Se empezaron a oír sirenas. Habiendo parado solo para recargar su lanzador con el kit que tenía en la cadera, Nayl volvía a estar de pie y ya corría y disparaba.

Un humo ardiente cubría ahora la entrada principal. El aire estaba lleno de fuego y de gritos confusos. Avancé sobre cadáveres enredados y arrugados.

—¡Carl! —grité por el comunicador.

No obtuve respuesta. En algún sitio a mi izquierda, Nayl intercambiaba una furiosa descarga de tiros con los sorprendidos enemigos. Oí el estallido de los rifles, el crujido de las armas láser, una melodía sincopada por el feroz aullido de su rifle de plasma.

Justo delante de mí, dos servidores de armas salieron del espeso humo negro que había causado la munición de Nayl. Eran enormes cañones-mastín cromados, listos para matar. Sus rayos de luz rosa de reconocimiento encontraron mi enorme figura enseguida.

«¡Belknap! ¡Abajo!».

El médico se ocultó detrás de mi silla, no porque yo se lo hubiera dicho, sino porque inserté mi voluntad en un estallido telepático y le obligué a echarse. Los cañones de las espaldas de los servidores empezaron a disparar, lanzándome un fuego asesino desde los cuatro rifles láser.

Por suerte, los adeptos del Gremio Mechanicus que habían fabricado mi silla de apoyo, a petición personal de Gregor Eisenhorn, lo habían hecho con el mismo mimo que usaban con los tanques de batalla y los titanes de guerra.

Un ataque devastador salió del blindaje protector como si fuera lluvia. Los cañones-mastín dudaron, perplejos. Yo sabía que la silla no podría aguantar fácilmente una segunda salva completa. Alargué mi psique e hice volar a uno de los sabuesos, activando sus cañones mientras lo hacía girar para encararlo a su compañero. Malherido por la primera lluvia de disparos láser, este devolvió el fuego instintivamente y los dos servidores de armas se destruyeron entre sí con un abrasador intercambio de tiros a bocajarro.

Solté al servidor destrozado, que chocó contra el suelo despidiendo piezas de su mecanismo sobre las baldosas. Su compañero se había fundido en un cráter debido a la ferocidad del fuego.

Volví a avanzar. Un secretista al que no había visto salió entre el humo que tenía a la izquierda y me apuñeó con un láser largo. Detrás de mí, Belknap sacó la carabina láser del maletín de médico y le disparó tres veces en el torso, haciéndolo caer de espaldas.

—Gracias —dije—, pero podría haberme ocupado yo.

—Solo intentaba ser útil —dijo Belknap.

El haz de luz suspensor entró por la cortina abierta y el lexicón, una diminuta esfera oscura, descendió hasta la vieja sacristía. Las barras suspensoras que había debajo, en medio de la tarima, crujieron al activarse y aceptar el peso y lo hicieron bajar lentamente hasta dejarlo a media altura en mitad de la cámara.

El rayo se apagó y el transporte se marchó. La abertura empezó a cerrarse gradualmente hasta volver a su posición original.

El diádoco dio un paso hacia el lexicón, que giraba lentamente en el haz de luz. Los trece cifristas se cerraron a su alrededor.

—Ahora empezará la primera Enunciación —dijo el diádoco—. Jader, toma asiento.

Trice asintió humildemente y se apartó hacia los asientos.

—¿Hora? —preguntó.

—Ocho cero dos —contestó Revoke.

—Envía la señal a los templos axiales. Di a los sacerdotes que empiecen a enunciar las obleas anonímicas.

—La señal ya está enviada —contestó Revoke.

Trice se sentó en la primera fila de asientos frente a la tarima. A su lado, Revoke tomó asiento e inmediatamente volvió a levantarse con la mano en la frente.

—¿Toros?

—Una alerta, señor. Problemas en la entrada principal del templo. Y…

—¿Qué? —susurró Trice.

—Se ha desatado algún poder psíquico. Muy fuerte, muy urgente. Reconozco su sabor. Es Ravenor.

Trice palideció.

—Vete —murmuró—. Vete ya. ¡Y mátalo, por lo que más quieras!

Revoke salió corriendo de la tarima y de la sacristía y empezó a correr por el claustro hacia el Gran Templum.

Detrás del Gran Templum, Kys dejó de disparar. Enfrentados a su brutal asalto, los cinco agentes y tres secretistas con los que se había topado habían intentado cubrirse en la entrada norte para detenerla mientras seguía en terreno abierto. Pero ella los había empujado con su telequinesia y los había detenido en seco como a objetivos sorprendidos e inmóviles. Los cadáveres se agolpaban en el patio.

Kys miró hacia atrás, hacia Unwerth. El tambor de la pistola que se había atado a la mano humeaba. No había dudado al empezar el tiroteo.

—Buen trabajo —dijo ella.

—Intento hacer mi parte, circunstancialmente.

Por delante de ellos, siguiendo la curva del Gran Templum y el trazado de la entrada norte, la parte trasera de la vieja sacristía estaba iluminada con focos. Un transporte muy iluminado se apartaba de la cúpula y empezaba a perderse en la oscuridad de la noche.

—Creo que nos estamos perdiendo el número principal —dijo Kys—. Sígueme.

—Lo haría, Madame, si no viniera siendo por ese ruido incómodo.

Patience Kys se detuvo y miró a su alrededor. Había una figura dentro de la puerta de la entrada norte haciendo girar un reclamo de cibercuervos a su alrededor.

Por encima de ellos, un tintineo furioso se filtraba en la noche: el aleteo de las alas de acero. Convocados en el aire desde todos los edificios del formal, la bandada se convirtió en una brillante bola que centelleaba y relampagueaba a la luz de los focos.

—Otra vez no —tartamudeó Unwerth.

—Sholto, ponte detrás de mí —dijo Patience Kys—. Detrás de mí, ahora.

Adoptando la forma de una esbelta cabeza de flecha, los pájaros cánicos volaron hacia arriba y después se lanzaron hacia abajo para destrozarlos.

Herido en el muslo y cojeando, Harlon Nayl se dio la vuelta y derribó a dos secretistas más con su rifle de plasma. Veía la puerta principal del Gran Templum cubierta de humo, la mayor parte del cual había creado él mismo. Pero ya no veía ni a Ravenor ni a Belknap.

La Plaza del Templum parecía un campo de batalla, como las calles de una ciudad en la que hubiese estallado una guerra civil. La furia de su batalla armada hombre a hombre con los agentes y secretistas había hecho cundir el pánico entre la ya de por sí nerviosa multitud del borde de la plaza. Un tumulto a gran escala había estallado en las calles y los bulevares cercanos. Nayl sabía que debía llegar a la vieja sacristía. Avanzó cojeando, haciendo caso omiso de los ecos distantes de las armas y los gritos que surgían de entre la oscuridad y el humo.

Entonces, algo más sólido salió del humo y le pegó una patada en la cara. Nayl cayó sobre las manos y las rodillas y perdió el rifle de plasma. Boneheart lanzó un golpe asesino a la columna de Nayl, pero este giró sobre su espalda, con sangre en la boca, y recibió el golpe con las manos. Todavía con la espalda en el suelo, apretó como un torno y fracturó los huesos y los dedos del puño de Boneheart.

Boneheart gritó de dolor y se aparcó tambaleándose y cogiéndose la mano. De nuevo en pie, Nayl sacó las automáticas Hostec y disparó ocho veces al cuerpo de Boneheart.

El secretista se sacudió y cayó. Con una pistola en cada mano, Nayl se dio la vuelta en busca de otras sorpresas. No se veía a nadie; a nadie vivo, claro. ¿Y por qué percibía como…?

Una hoja salió de ninguna parte, tan rápido y con tanta fuerza que Nayl apenas tuvo tiempo de reaccionar. Saltó hacia atrás y la hoja cortó los cañones de ambas armas. Tiró las pistolas inutilizadas, se agachó y se dio la vuelta, inquieto. Monicker, un fantasma apenas visible en el aire humeante, bailó a su alrededor y le lanzó la espada dentada. Nayl sintió un desgarro en la espalda a través del traje monopieza blindado.

Se dio la vuelta con desesperación pero el fantasma ya había desaparecido.

Manteniéndose detrás del grandullón, siempre por detrás, Monicker se acercó para rematarlo.

Con Belknap detrás de mí, floté hasta la nave del Gran Templum. Era un espacio vacío y silencioso que contrastaba con la violenta noche que había fuera.

—Por aquí —le dije a Belknap.

Un hombre vestido de gris pasó corriendo por la entrada oeste, delante de nosotros. Tenía unos ojos duros y amarillos, como soles moribundos. Aminoró la marcha y empezó a acercarse a nosotros.

—¡Inquisición Imperial! —anuncié—. Ríndase.

—Sé quién es usted —dijo.

Yo también sabía quién era. Me lanzó un ataque con la mente y me tiró hacia atrás. Belknap intentó dispararle, pero el hombre de ojos amarillos hizo un gesto y lanzó al buen doctor veinte metros hacia atrás por los aires. Este rompió un banco al caer. Rodó por el suelo, inconsciente.

«¡Vamos!», transmití, y salí de mi carne.

Revoke se enfrentó a mí con decisión, con una forma espectral mordaz y roja que sabía a vino agrio y que atravesó mis escudos mentales. Me tambaleé hacia atrás, tan expuesto como la carne de un exquisito marisco separada de su cáscara en la mesa de la cena.

Consciente del hedor de mis propias heridas mentales, reforcé mi armadura y volví a enfrentarme a Revoke, lanzando estacas de fuerza psíquica hacia su forma mental roja. Lo traspasaron como púas.

Aulló.

La réplica elevó los bancos de madera del Gran Templum y destrozó varias ventanas. Apreté más las estacas, conviniéndolo en una especie de erizo lleno de espinas de un metro. Revoke volvió a gritar y se soltó, haciendo estallar las espinas como si fueran de cristal. Dio un par de vueltas por los límites superiores del Gran Templum, tomando la apariencia de algo que poseía alas de murciélago y cuya horrible forma no podría describirse sin usar más de cuatro dimensiones. Extendió unos tentáculos largos y fibrosos que me golpearon y me arrancaron el escudo superficial, dañando los extremos de mi mente. Desesperado por defenderme, hice que mi forma incorpórea se afilara como una espada y me proyecté hacia arriba, a través de los tentáculos en movimiento y cortando algunos, hasta que perforé el corazón húmedo de la forma de murciélago.

Temblando, el cuerpo de Revoke cayó de rodillas. Le salía sangre de los ojos y la nariz. Endureció su mente, concentrando la forma de murciélago en un diminuto punto rojo que después se desplegó adoptando una compleja forma geométrica. La forma empezó a repetirse y a llenar el aire con copias de sí misma a una velocidad exponencial. Las formas geométricas, que olían a sangre quemada y a huesos viejos, se multiplicaban.

Intenté volverme en busca de un espacio para luchar. Estaban por todas partes.

Hubo un golpe violento y pareció que todo el planeta hubiese sido apartado de la gravedad, como el fruto que se arranca de un arbusto. Las horribles formas geométricas, que ya podía contar por centenares, corrieron a unirse, encajando perfectamente unas con otras como los dientes de un dragón fractal, y mi mente quedó atrapada entre ellas. Era una constricción diferente a todas las demás. No mordía, sino que aplastaba; estaba atrapado entre formas complejas que encajaban tan bien que no había espacio para que existiera nada más.

Me estaba aplastando entre la nada; me comprimía tanto que el único sitio al que podía ir era fuera de la realidad, a mi perdición.

Intenté liberarme. No podía. No pude.

Kara, Carl y Plyton corrieron hacia la puerta norte de la vieja sacristía y se agacharon entre las sombras. Desde su escondite veían la tarima recién construida y a los cifristas encapuchados reunidos alrededor de la esfera que giraba lentamente, suspendida en una columna de luz.

—Deberíamos… —empezó Plyton.

—¡Espera! —gritó Carl—. ¡Por el amor de Terra! ¡Es el gobernador Barazan!

El diádoco elevó las manos hacia la luz y abrió las hojas de metal del lexicón. Empezó a leer, enunciando lo que no podía enunciarse.

Cayó yeso del techo. En el cielo resplandecieron los rayos. El diádoco enunció las primeras sílabas de la creación.

Alimentados por su poder, los obeliscos resonantes empezaron a brillar. Con una velocidad estremecedora, una luz blanca y etérea salió de la sacristía y dibujó líneas sólidas sobre los ejes de la ciudad. Cada una de las novecientas noventa y nueve iglesias quedó iluminada por los rayos de luz. Los sacerdotes habían estado leyendo parte de las obleas anonímicas. Retomaron la lectura conforme la luz abrasadora envolvía a sus congregaciones en auras llameantes.

En el resplandor de la vieja sacristía, el diádoco pasaba las manos sobre el lexicón, declamando las palabras mudas de poder del antilenguaje que era Enuncia. Hizo una pausa y alargó las manos para quitarse su imagen pública. La máscara de Oska Ludolf Barazan cayó al suelo de la tarima.

La auténtica cara quemada y llena de cicatrices del diádoco quedó a la vista: una masa horrenda de tejidos quemados, carne viva y dientes sin labios.

Extendió las manos, agitando las páginas de metal del lexicón, y leyó las palabras que se le mostraban.

Un halo lo rodeó. Pedazo a pedazo, su cuerpo se recompuso. La carne se tejía y creaba de nuevo, envolviéndole las manos en piel y llegando hasta el cráneo desnudo para esculpir de nuevo una cara. Carne, piel, pelo; todo quedó reconstruido, brillante y nuevo.

—¡Por el Trono Sagrado! —gritó Kara.

—¿Qué? —preguntó Plyton—. ¿Qué pasa?

—Es Molotch —dijo Carl Thonius—. Es el cabrón de Zygmunt Molotch.

OCHO

Kara y Thonius corrieron hacia el interior de la sacristía, hacia el resplandor casi cegador. Plyton los seguía de cerca.

Sus primeros disparos se deshicieron de los secretistas que intentaban evitar que llegaran a la tarima. Algunos de los invitados reaccionaron alarmados, pero la mayoría estaba demasiado hipnotizada por la maravilla cósmica que se desarrollaba en el centro del escenario.

Carl fue el primero en llegar a la plataforma. La Hecuter resplandeció con la luz. Dos de los cifristas oficiantes cayeron y la sangre roja que salía de sus cuerpos salpicó la tarima blanca. La luz radiante parpadeó un momento y el lexicón vibró, como perturbado.

Molotch se volvió y el súbito disgusto de su rostro se convirtió en una sonrisa al reconocer a Carl y a Kara detrás de él.

Sin dejar de jugar con las páginas del lexicón con las manos, formó nuevas palabras mudas que primero congelaron y después evaporaron los disparos de la pistola de Carl y de la pistola bólter de Kara en el aire antes de que pudieran alcanzarlo.

Entonces dijo otra palabra muda.

Su fuerza los golpeó como una bola de demolición. Plyton salió despedida de la tarima. Kara voló por el aire y chocó contra el asiento elevado, que se rompió al mismo tiempo que ella. Sintió que las costillas y la clavícula cedían antes de que el dolor le hiciera perder el conocimiento y la dejara tirada entre los restos de los asientos.

Carl había recibido la mayor parte de la fuerza de la palabra. Su chaqueta y la mayor parte de su ropa quedaron hechas jirones. La piel se le llenó de ampollas. Se golpeó la espalda contra la plataforma con tanta fuerza que esta se hundió debajo de él. Le pareció que todos sus órganos internos habían quedado triturados y su mente incendiada.

Carl Thonius gritó, en parte por el dolor, pero más que nada de furia impotente.

Habían llegado demasiado tarde. Molotch era ahora demasiado poderoso para que ninguno de ellos pudiera detenerlo.

La bandada llegó como un cuchillo y Patience Kys la recibió con una pistola láser en cada mano y cuatro cuchillas telequinéticas que orbitaban alrededor de su esbelta figura. Sus dones telequinéticos nunca se habían puesto a prueba ante una amenaza tan enorme y compleja, pero no dudó. Las armas empezaron a disparar, moviéndose de objetivo en objetivo entre tiros. Los pájaros explotaban y caían de la formación envueltos en humo. Las cuatro cuchillas se adentraron en la bandada como misiles tierra-aire. Movía cada una de forma independiente, cortando un pájaro y moviéndose de inmediato hacia el siguiente. También golpeaba a los pájaros con empujones de telequinesia. Causaba colisiones o impactos que arrancaban alas, e incluso clavó el pico de alguno de los pájaros en sus compañeros, como clavos de hierro.

En unos segundos, antes de que la bandada hubiese llegado hasta ella, centenares de formas cromadas y rotas cubrían las baldosas.

Pero había demasiados, incluso para sus formidables talentos. De repente la rodearon y ella trató de empujar a la masa vibrante lejos de ella, en todas las direcciones, mientras continuaba disparando y apuñalando con las cuchillas.

Empezaron a aparecerle cortes en los brazos y las piernas. Oyó a Unwerth gritar de dolor detrás de ella cuando parte del metal rugiente le desgarraba el brazo. Entonces, otro pájaro le golpeó la frente y lo tiró al suelo, dejándolo apenas consciente.

Concentrándose, Kys aulló de frustración. Mataba una docena de pájaros por segundo, pero no era suficiente. Notó cómo una pluma de metal le hacía un corte en la frente, un pico le desollaba un nudillo, un filo cromado le rajaba el hombro izquierdo.

Pero siguió luchando, disparando a bocajarro y atravesando con sus cuchillas telequinéticas la densa tormenta de cuerpos. Se tambaleó hacia atrás cuando un gran pájaro pasó junto a ella y le golpeó la cara. La sangre le brotó de la mejilla izquierda. Con un gruñido desesperado, lanzó su telequinesia con todas sus fuerzas y alejó a toda la bandada para poder recuperarse un instante.

Pero solo fue un instante. Inmediatamente volvieron a atacar.

Ya no le quedaban fuerzas para alejarlos.

El fantasma del cuchillo hizo otro corte en el cuerpo de Nayl y este chilló de dolor. Era rápido para un hombre de su tamaño, pero aquel semidemonio era mucho más ágil.

Lo único que Nayl tenía de su parte era la experiencia. No podía ver a su oponente, al menos no lo bastante bien para defenderse con eficacia.

Así pues, no lo intentó. Cerró los ojos. Y allí estaba. Olía un aroma dulce y femenino que le mostraba su posición tan claramente como si la estuviera viendo.

Monicker atacó con la espada, lista para atravesar el hígado de Nayl. Pero, en cambio, recibió un puñetazo.

Cayó, sorprendida, herida y repentinamente frenética. Lo tenía encima y la inmovilizaba con su peso.

Nayl miró la forma transparente que tenía sujeta contra el suelo bajo él.

—¿Qué eres? —gruñó.

Durante un instante, Monicker brilló como un espejo y de repente fue él, otro Nayl que se miraba a sí mismo. Eso solía funcionar. Desorientaba a un oponente durante el tiempo suficiente para acabar el trabajo sucio.

Nayl se miró a sí mismo.

—Qué chulo —dijo, y le rompió el cuello.

El secretista Foelon, haciendo girar su reclamo para cibercuervos, corrió por la plaza hacia la brillante bola de la bandada, fija como un demonio de polvo sobre las baldosas.

Los disparos en el interior de la bandada habían cesado. Sin duda, los objetivos estaban muertos.

Foelon sintió cómo el reclamo se comportaba de forma extraña. De repente, dejó de respetar las leyes de la física centrífuga. Moviéndose con pesadez tras su brazo, se plegó hacia atrás como un látigo y se envolvió cinco veces alrededor de su garganta.

Foelon soltó un grito ahogado de terror. El reclamo apretó y apretó, tanto que levantó al secretista del suelo y lo colgó del aire.

La bandada se dispersó y su masa explotó en todas direcciones desde el foco central, repartiéndose por la plaza y disipándose.

A su paso dejó millares de pájaros cánicos muertos o estropeados cubriendo las baldosas como hojas otoñales. Y Patience Kys seguía en pie, con la ropa hecha jirones y la carne cubierta de cortes y arañazos.

Enfundó sus pistolas láser gastadas, llamó mentalmente a sus cuchillas telequinéticas para que volvieran hacia ella y levantó la vista hacia el hombre que colgaba del aire.

Kys dio la espalda a Foelon y lo dejó caer al suelo. Se inclinó junto a Unwerth. Estaba aturdido y lleno de cortes.

—Tenemos que irnos —dijo.

Él asintió y se levantó. Juntos intentaron llegar a la vieja sacristía. Estaba llena de luz, no tanto por los focos que tenía alrededor como por unos enormes rayos de resplandor blanco que salían de ella y brillaban sobre las líneas axiales de la ciudad.

Cojearon hasta la puerta. Plyton estaba en el umbral, muy magullada.

—¿Qué ha pasado? —gritó Kys sobre el rugido huracanado que emitía la luz.

—Kara y Thonius están dentro —gritó Plyton—. Pero ese tipo nos ha hecho polvo. He conseguido arrastrarme hasta aquí.

—¿Qué pasa ahí dentro?

—Algún tipo de ritual —gritó Plyton—. Demasiada luz. Demasiada fuerza…

—¡Tenemos que entrar! —dijo Kys.

—No me parece posible —le gritó Unwerth. Ya había intentado entrar en la luz que salía de la puerta, pero era como una barrera sólida.

Kys la empujó con las manos y notó el ligero crujido y el pulso similares a los de un campo telequinético.

No había manera de entrar.

Carl intentó moverse y trató de levantarse. Sentía que la ruidosa luz lo empujaba hacia el suelo de la tarima. Luchó contra ella, sacando fuerza mental de su odio hacia Zygmunt Molotch y la sorpresa de ver vivo a aquel cabrón.

Se sentó.

Sin dejar de pasar las páginas metálicas del lexicón, Molotch giró la cabeza al ver moverse a Carl. Susurró una palabra muda que sonó casi como si le lanzara a Thonius un beso cariñoso.

Carl cayó hacia atrás, gritando. Sentía como si le hubieran arrancado las entrañas.

Molotch regresó a su enunciación.

Desde su asiento, Culzean se levantó de repente.

—¡Diádoco! ¡Diádoco! —gritó, intentando hacerse oír por encima del clamor monumental.

—¡Siéntate! —gritó Trice, levantándose también—. ¿Cómo te atreves a interrumpir…?

—¡Mire! ¡Mire, idiota! —le aulló Culzean a la cara—. ¡Mire!

Carl Thonius se había puesto en pie. Una luz roja y sucia emanaba de él, iluminando su piel y convirtiendo sus huesos en siluetas. En el brillo etéreo de la sacristía, era como una gota de sangre en un cubo de leche. Levantó el brazo derecho y la carne se deshizo como papel ardiendo, dejando ver los huesos ennegrecidos y los largos dedos que se convirtieron en garras.

—Es Slyte —tartamudeó Culzean—. ¡Por la oscuridad, es Slyte!

NUEVE

Molotch vio a qué se enfrentaba. La incredulidad le cambió la cara. Abrió la boca y le lanzó a la figura roja y brillante un torrente de Enuncia tan violento que la tarima tembló. Carl lo soportó y su propia luz roja y oscura pareció volverse más fuerte cuando asimiló todo su poder. Dio un paso adelante, levantando las garras negras.

Los demás cifristas se apartaron y huyeron, salvo uno que fue demasiado lento. Las garras de hueso negras de Carl lo destrozaron y llenaron el escenario blanco de enormes manchas de sangre.

Molotch intentó una última palabra muda, pero Carl le lanzó sus garras. Molotch se tambaleó por la tarima, aullando, con la parte izquierda de la cara arrancada. Carl se dio la vuelta y clavó las zarpas en las páginas de metal del lexicón, arrancándolas. Las hojas metálicas temblaron en el aire, cayeron de los haces de luz suspensores y volaron hasta la plataforma. Roto e incompleto, el propio lexicón cayó del soporte y chocó contra la tarima.

La tormenta de ruido creció. Una cualidad roja infernal empezó a teñir el resplandor blanco, como si esa gota de sangre manchara la leche de rosa.

Con lágrimas en las mejillas, Jader Trice corrió e intentó reunir las piezas rotas y retorcidas del lexicón. Ardieron en sus manos. Levantó la vista.

Carl se inclinó encima de él y le colocó con suavidad la mano negra y huesuda sobre la cabeza, como el diácono de un templo que administra una bendición.

Jader Trice se convirtió en una cáscara seca y momificada y se desintegró también, esparciéndose como polvo en el viento.

Carl se dio la vuelta y se acercó hacia los dignatarios de los asientos. La mayor parte de ellos huían en un intento por salvar la vida, saltando por encima de la parte trasera de la tarima.

—¡Ley! —gritó Culzean—. ¡Cúbrenos, ya!

Leyla Slade sacó la pistola personalizada y disparó seis veces, no al demonio que se acercaba sino al escenario que tenía delante. Con el impacto de cada bala especial hubo un gran estallido de vapor verde. Los gárfidos burbujearon y cobraron vida. Seis de ellos, cada uno del doble del tamaño de un hombre grande, quedaron libres de su prisión en las balas cuidadosamente grabadas. Eran demonios asesinos de Nurgle, formas del empíreo de inmensa fuerza física, cada uno de ellos formado por un montón de horribles y pegajosos ojos enfermos pegados a un cuerpo hinchado y jadeante de carne de reptil y vísceras latientes. Los gárfidos se movían sobre trípodes de miembros largos y membranosos, como las alas plegadas de los antiguos lagartos voladores. Cada miembro terminaba en una uña enorme y ganchuda, como una garra, tan pesada y gris como piedra.

Se pusieron a farfullar, como solían hacer. Su asqueroso olor fecal llenó el aire. Avanzando sobre sus horribles uñas atacaron a Carl con un frenesí implacable.

Culzean y Slade cogieron juntos al desfigurado diádoco.

—¡Es hora de irnos, señor! —gritó Culzean—. Los gárfidos lo entretendrán lo justo para que escapemos.

El diádoco murmuró unas palabras confusas mientras la sangre le brotaba de la cara arrancada.

—No es momento de discutir —chilló Culzean.

Consiguieron bajar al diádoco de la tarima.

Detrás de ellos, Carl y los gárfidos se destrozaban mutuamente.

Cuando Harlon Nayl entró cojeando al Gran Templum, lo primero que vio fue mi silla de apoyo, inmóvil, a medio camino de la nave principal. A diez metros frente a ella se arrodillaba el secretista de cabello oscuro, al que le salía sangre de la nariz y de los ojos amarillos.

Nayl sabía lo que ocurría. Notaba el temblor intranquilo del aire a su alrededor, y eso le indicaba que esas dos figuras inmóviles estaban enfrascadas en una batalla titánica e invisible.

Con la velocidad que le permitían sus extremidades heridas, Nayl corrió hacia delante, esperando poder matar al psíquico secretista mientras estaba fuera de su piel y era físicamente vulnerable. La única arma que tenía Nayl era la daga serrada de Monicker.

El control psíquico de Revoke era asombroso. Había dejado una minúscula parte de su cerebro consciente de lo que tenía alrededor para protegerse del peligro. Vio avanzar a Nayl y ladró una palabra muda que le golpeó en el estómago y lo tiró al suelo.

Pero no antes de que Nayl hubiese lanzado la daga.

Se clavó en el hombro derecho de Revoke. Gritó de dolor y aflojó la fuerza con la que me tenía sometido. Sentí como las aplastantes formas geométricas se relajaban un poco mientras Revoke luchaba por mantener el control y triturarme hasta la muerte.

Todo el poder de mi mente estaba centrado en un único y descarnado deseo: liberarme. Cuando la fuerza de Revoke se relajó, ese impulso consiguió salir y se expresó físicamente. Durante un momento, mi voluntad entera se canalizó a través de los sistemas motivadores de la silla.

La silla blindada corrió por la nave principal, directa hacia el cuerpo arrodillado de Revoke y llevándoselo por delante. Seguía tendido contra la parte delantera cuando la silla chocó a cuarenta kilómetros por hora contra el enorme altar de bronce que había al final del recinto.

La silla rebotó y se tambaleó hacia atrás. El cadáver roto de Revoke rodó por las baldosas.

Traté de recuperar el control. Estaba herido, exhausto. Mi mente temblaba por el dolor de la lucha.

Atrás, en la nave principal, Nayl ayudaba al vacilante Belknap a ponerse en pie. Salí por la entrada oeste y me dirigí hacia la vieja sacristía.

La luz seguía brillando, pero estaba ahora teñida de rojo y la mancha se extendía por los chisporroteantes haces axiales que cruzaban la ciudad. Las llamas lamían las ventanas destrozadas y algunas partes de la cúpula, crepitantes y ardientes, empezaban a caer.

Más adelante vi a Kys, a Plyton y a Unwerth.

—¡No se puede entrar! —me gritó Kys.

Pues habría que encontrar el modo.

Kara parpadeó y levantó la vista. El viento cargado de energía gemía alrededor de la tarima y las llamas engullían los muros de la sacristía, reduciendo los antiguos y valiosos frescos de la cúpula a partículas voladoras de ceniza brillante.

La luz era roja, no solo por las llamas sino también por la energía que irradiaba del centro de la plataforma. Lo que había sido blanco y puro era ahora carmesí y espeso.

Intentó moverse, pero su cuerpo estaba demasiado herido. Tenía huesos rotos y los órganos internos le ardían de dolor.

—¡Por el Dios Emp… ah! ¡Dios Emperador! —gimió.

Giró la cabeza y vio las salpicaduras de sangre y la carne destrozada de los demonios con garfios por uñas que cubría la tarima. ¿Qué diablos había pasado mientras estaba…?

Carl se erguía sobre ella. Kara gritó.

No era Carl. Era una luminosidad roja que llevaba su cuerpo como una túnica, iluminaba su carne desde dentro y mostraba su esqueleto como un escáner médico. El brazo derecho estaba desnudo hasta el hueso ennegrecido, hasta la altura donde los médicos de la Hinterligth se lo habían unido quirúrgicamente.

—¡Por el Trono! ¡Por el Trono Sagrado! —gritó ella, aterrada.

El demonio brillante empezó a alargar la garra hacia ella.

—¡Por favor, Carl! ¡Por favor, no! —gimió.

La mano dudó. El brillo rojo dentro de Carl Thonius disminuyó por un instante.

—¿Kara? —dijo con una voz que sonó como si viniera de muy lejos—. Kara, las cosas que sé. Veo el interior de tu mente. Me tienes miedo. Tienes miedo de que te mate…

Los párpados de Carl se movieron. La sorpresa y el dolor cruzaron su rostro.

—No, no… ¡Ya estás muriendo! Lo veo, ese horrible bulto de tu cráneo. ¡Kara, no! ¡Tú no! ¡Así no!

De repente, el feroz brillo rojo se hinchó dentro de él otra vez. Su voz se convirtió en un gruñido áspero.

—Deja que yo lo solucione, Kara. Deja que termine con esto rápidamente.

Las garras negras volaron hacia su cara.

Afuera, vi cambiar la luz. Se volvió más oscura, como si litros de tinta roja o de sangre se estuvieran mezclando con ella. Los haces axiales eran casi carmesí. Noté el temblor de una enorme fuerza psíquica que estallaba dentro de la sacristía que se venía abajo.

—¡Atrás! —grité—. ¡Atrás, todos! ¡Vamos!

El suelo se sacudió como si hubiera un terremoto. La inmensa luz que había dentro de la sacristía se apagó, dejando nada más que el fuego. Todos los focos de la plaza estallaron en una lluvia de cristal y las ventanas de todos los edificios de alrededor del Gran Templum se resquebrajaron.

La cúpula de la sacristía se rompió y cayó. Las llamas salieron por las puertas y las ventanas. La fuerza de la erupción lanzó a mis compañeros al aire y tiró mi silla hacia atrás.

Crepitando como un rayo, los haces axiales desconectados hirvieron a través de Petrópolis. Los novecientos noventa y nueve templos e iglesias de las temibles líneas de simetría de Theodor Cadizky detonaron como bombas, destruyendo muchos edificios a su alrededor. Tormentas de fuego engulleron bloques enteros. En el palacio del gobernador, la monumental energía devuelta incineró la sala del Cuadrante y engulló los veinte pisos superiores de la torre con una bola de fuego gigante.

Ardió como la cima de un volcán furioso, lanzando llamas blancas hacia la negrura del cielo.

DIEZ

Miles de personas murieron aquella noche. Miles, y algunos de ellos eran ciudadanos imperiales inocentes, víctimas atrapadas en el horror y la devastación. Para la mayor parte de los habitantes de Eustis Majoris fue un desastre de triste recuerdo, una noche de cataclismo. La mayor parte de las historias la recuerdan también así.

Ciertamente, el país cayó en un caos civil. Lo siguieron meses de disturbios y malestar, que se extendieron por un subsector aterrado por la idea de que el gobierno imperial hubiese sido derrocado. Llevó a guerras civiles, a hambrunas y a plagas. Dos décadas después, los efectos todavía perduraban.

Estoy satisfecho de que, incluso a tan enorme precio, pagáramos tan poco. Sé lo que podía haber pasado si ese loco y sus implacables secretistas hubiesen conseguido completar su terrible ritual para conseguir el poder que deseaban.

No creáis que esto significa que estoy contento con el resultado. Deploro la destrucción y las muertes. Me consuelo con la certeza de que cualquier planeta del Imperio habría sufrido lo mismo o incluso más si Zygmunt Molotch hubiese alcanzado su apoteosis.

Se impuso la ley marcial en Eustis Majoris. Se tardó un año en devolver Petrópolis a un estado que se pareciera al orden. Durante ese tiempo, los ordos intervinieron, encabezados por mi señor Rorken en persona. Purgaron, limpiaron y persiguieron hasta el último rastro de la corrupción de Jader Trice allá donde lo encontraron. Murieron millares más, ejecutados por herejía o por su complicidad con ella. El gobierno del subsector se cedió a Caxton durante dos mandatos, hasta que se encontró y eligió un nuevo gobernador planetario del subsector bajo la supervisión de la Inquisición.

Incluso antes de que la intervención inquisitorial llegara y se ocupara del mundo herido, yo ya había partido, y conmigo mis guerreros maltrechos. Había una última cosa de la que debíamos ocuparnos, y no podía esperar. Molotch, gracias a las artimañas manipulativas de Culzean, había huido de Eustis Majoris. No descansaríamos hasta haberlo atrapado y destruido de una vez por todas.

El doctor Belknap, tal vez el alma más devota y verdadera que he conocido, me pidió que me quedara y usara mi influencia y autoridad para recuperar el control de la ciudad devastada. Pero esa no es mi especialidad, y éramos los únicos dispuestos a iniciar la inmediata persecución de Molotch mientras todavía se le pudiera seguir. No pensaba permitirle seguir libre o escaparse de mí otra vez. Ya lo había hecho demasiadas veces.

Nos marchamos de Eustis Majoris el día después de la destrucción de la sacristía a bordo de la Arethusa de maese Unwerth.

Nayl, Patience y Unwerth se recuperaban de sus heridas. Maud Plyton se unió a nosotros, a mi servicio. Me alegré de que lo hiciera.

Zael siguió en coma. Lo pasamos al soporte vital de la Arethusa. Frauka apenas se apartaba de su lado. El milagro fueron Kara y Carl. Los encontramos inconscientes entre las ruinas humeantes de la vieja sacristía, sin apenas rasguños. De algún modo, quizá por la divina providencia del propio Dios Emperador, se habían salvado en el último momento de la catástrofe, mientras el ritual de la Enunciación se venía abajo.

PRONTO

A bordo de la Arethusa,

viajando por la disformidad, 404.M41

—Es extraño —dijo Belknap.

—Pero ¿bueno?

El médico asintió.

—Por supuesto. Pero nunca había visto nada igual. La masa está encogiendo. Desapareciendo. Oye, voy al laboratorio a comprobar los resultados. Quizá haya algún problema con los viejos sistemas médicos de Unwerth.

—Espero que no —dijo Kara, sentándose sobre el catre de la enfermería.

—Yo también —contestó él—. Volveré en cinco minutos.

—Me alegra que hayas venido con nosotros —dijo Kara.

Él la miró.

—Eres mi paciente —dijo—. Te dije que me quedaría contigo mientras me necesitaras.

—Claro. —Se encogió de hombros.

Belknap sonrió y tosió.

—Quería decir que yo también me alegro.

Salió de la enfermería. Kara volvió a tumbarse sobre el catre, respiró pesadamente y cerró los ojos.

—¿Kara?

Se sentó, asustada. Carl estaba junto a su cama.

—Por favor… —empezó ella.

—Kara. —Tenía los ojos muy abiertos y suplicantes—. No voy a hacerte daño.

—Por favor, Carl —repitió ella—. Tengo que decírselo a Gideon. He de hacerlo. De verdad.

Él extendió las manos, implorante. Ella se apartó, especialmente de la mano derecha.

—Por favor, Kara —le suplicó—. Si se lo dices a Ravenor, se habrá acabado. Necesito más tiempo, un poco más. Puedo dominarlo, entenderlo, aprender a controlarlo.

—No, Carl…

—¡Por favor, Kara! ¡No soy lo que tú crees! ¿Un demonio de la disformidad habría luchado contra Molotch y habría destruido su ritual? ¿Un hombre malvado te habría salvado? ¿Un hombre malvado te habría curado?

Le tocó el costado de la cabeza con los dedos de la mano derecha. Ella cerró los ojos y tembló.

—Te he puesto bien —susurró Carl Thonius—. Lo único que quiero es que tú me ayudes a mí a ponerme bien. No te pido tanto.

Apartó la mano y sonrió.

—Ya está. Lo veo. No lo harás. Sé que no lo harás. No les hablarás de… —Su voz se perdió.

—Las cosas que sabes —susurró Kara Swole.